Prologo

Cappuccetto Rosso incespicò in una grossa pietra, cadendo in avanti sul terreno bagnato. La ragazzina cercò disperatamente di rialzarsi, con il volto rigato di lacrime. Gemette, portandosi una mano al volto. Tre profonde e lunghe cicatrici le marchiavano il volto imbrattato di sangue fresco. Il labbro era squarciato a metà dalla traccia di un grosso artiglio.

Cappuccetto Rosso udì un ululato in lontananza, seguito da un ruggito che le fece accapponare la pelle. Si rialzò in fretta, cercando di rimettersi a correre ma riuscendo solo a zoppicare e incespicare sull’erba umida e sporca. Udì dei passi non umani seguirla velocemente, e cominciò a correre più forte, con disperazione. La mantella rossa era chiazzata di fango e sangue, il vestito stracciato da un grosso morso, i capelli scompigliati e anch’essi imbrattati di sangue.

La ragazzina incespicò di nuovo, cadendo miseramente al suolo. Iniziò a singhiozzare, mentre i passi alle sue spalle si facevano sempre più vicini, fino a fermarsi. Udì un altro ringhio.

Cappuccetto Rosso ansimò, voltando lentamente il capo alle sue spalle.

Ebbe appena il tempo di urlare, prima che delle zanne aguzze si avventassero su di lei.

Angolo Autrice: Ciao a tutti! Questo è un esperimento che ho in mente da tanto tempo, e che ho deciso di mettere in pratica solo adesso, sperando di non combinare un mezzo disastro…

Per chi ha letto la mia ff Il mostro e la fanciulla, sa che ho la brutta abitudine di stravolgere malamente le favole e, come avrete capito dal titolo di questa storia (che, vi avverto, è solo abbozzata nella mia mente e non so bene dove mi porterà…), qui le cose le stravolgerò parecchio, quindi, se siete amanti del canon, non leggete!

Beh, che dire? So che come prologo non è granché, ma mi piacerebbe sapere la vostra opinione, mi darebbe coraggio.

Grazie per aver letto, ciao!

Dora93

The Fairytale Department

New York, ore 8:30 a. m.

Richard Hadleigh aveva sempre detestato il suo ufficio. Sin dalla mattina impestava un nauseabondo puzzo di sigaro e di caffè, senza contare che il Dipartimento Favole era proprio a due passi dalla mensa, sicché anche l’odore di cavoli bolliti e detersivo per i piatti voleva la sua parte. I muri erano scrostati e dal soffitto ci pioveva dentro, senza contare che la signora addetta alle pulizie, non appena giungeva in prossimità di quella zona, veniva colta da un improvviso attacco di panico e fuggiva sempre prima di venire contaminata dalla sporcizia che regnava sul pavimento.

Non occorreva essere Nostradamus per indovinare che, in tutta la centrale di polizia, il Dipartimento Favole era considerato come la ruota bucata del carro.

Hadleigh si chiedeva spesso a cosa fossero serviti un diploma e cinque anni di accademia, se il suo destino era stato quello di ammuffire per quasi vent’anni su una sedia con l’unico compito di…ricostruire la casa ai tre porcellini!

Il capitano si tolse di dosso il pesante cappotto invernale, specchiandosi nel vetro della finestra rigato da gocce di pioggia. Aveva quarant’anni, i suoi capelli castano scuro erano striati qua e là da fili grigi, ma questo era anche disposto a sopportarlo. Quello che non riusciva a spiegarsi era come mai il suo viso fosse sempre come ricoperto da un velo grigio, perché quelle lievi rughe intorno agli occhi fossero un segno evidente di quella stanchezza che si portava dietro giorno dopo giorno…

La verità era che, a quarant’anni, si sentiva un completo fallito. Quando era diventato poliziotto, ed aveva cominciato a lavorare alla centrale, fresco di accademia, neanche conosceva l’esistenza del Dipartimento Favole. Erano stati i suoi superiori a spiegarglielo, quando l’avevano collocato lì. Si trattava di una sezione molto particolare, gli aveva spiegato l’allora cinquantenne capitano Fraser. Al suo sguardo incredulo, il suo mentore aveva risposto spiegandogli che tutte quelle fiabe, sì, quelle stesse fiabe che i nostri genitori ci raccontavano da piccoli, e che lui stesso leggeva alle sue figlie prima di andare a letto, erano vere.

Cenerentola, Biancaneve, Cappuccetto Rosso, i tre porcellini…erano tutti personaggi reali, proprio come lo era lui. Ma non vivevano lì, nel loro mondo. Era una terra completamente separata da quella umana, era un regno dove tutto doveva, rigorosamente, procedere secondo determinate regole, e l’ago della bilancia non poteva mai pendere da una parte opposta a quella stabilita.

Ed era per questo che loro del Dipartimento Favole erano così importanti, aveva concluso Fraser con un sorriso bonario, dandogli una pacca sulla spalla. Il loro compito era proprio mantenere l’ordine nel mondo delle favole e, indirettamente, anche in quello reale.

Superato il primo momento di stupore, Hadleigh aveva anche scoperto che era piacevole, lavorare in quel reparto. O almeno, lo era stato, finché anche lui era stato giovane, finché la vita non aveva cominciato a sferrargli dei colpi troppo duri perché potesse ritrovare la propria spensieratezza.

Si era presto reso conto che il suo lavoro non era come quello degli altri poliziotti; i suoi colleghi, loro sì, si prodigavano per mantenere l’ordine nella società, per portare giustizia lì dove non c’era. Mentre lui – lui e l’altro suo collega, Jones, un ciccione di trent’anni buono solo a bere e ad ingozzarsi di ciambelle – se ne stava a marcire in uno squallido ufficio di New York per uno stipendio da fame, trascorrendo giornate tutte uguali che prendevano una breve piega colorita nella pausa caffè o nelle futili chiacchierate con altri colleghi. Era ben raro che gli accadesse di trovarsi a risolvere qualche caso: la bilancia pendeva sempre dalla parte giusta. Che ci si poteva aspettare, da un mondo in cui i personaggi delle favole regnavano sovrani? Non c’erano reali problemi, solo piccoli ed inutili guai che, comunque, alla fine davano a tutti il loro solito, melenso lieto fine.

Ma la sua situazione lavorativa non era la cosa che lo preoccupava di più. Sapeva di essere un fallito, ormai era tardi per rimediare, non si aspettava più niente dalla vita e conduceva le sue giornate con l’unico obiettivo di arrivare alla pensione con il minor numero di incidenti possibili. Il vero problema erano le sue figlie.

Si vergognava di quello che era diventato, per loro, perché tutt’e due dovevano sopportare un padre del genere, sempre assente e di cui non sapevano praticamente nulla. Il Dipartimento Favole era un reparto segreto della polizia – un po’ come una C. I. A. dei sette nani! –, fatto che lo obbligava a mentire persino alle due persone che amava di più al mondo. Se qualcuno glielo domandava, loro rispondevano che il padre era un poliziotto, ma non avevano idea se si occupasse di multe piuttosto che di omicidi. Non che loro si fossero mai prese la briga di approfondire la questione; tutti e tre passavano l’intera giornata fuori casa, chi in un posto chi in un altro, e si vedevano a malapena la mattina a colazione e la sera all’ora di cena. Le due ragazze non parlavano molto con lui, né Hadleigh sapeva mai bene che cosa dire a quelle due giovani donne che, un tempo, erano state le sue bambine.

Non era sempre stato così; quand’erano piccole, stavano sempre con lui, si divertivano un mondo a giocare con il padre e ad ascoltare le favole che lui raccontava loro la sera prima di addormentarsi.

Ora, però, le cose erano cambiate.

Complice anche quello che la loro madre aveva fatto, prima di sparire, entrambe avevano smesso di credere alle favole e al lieto fine. Non erano più delle bambine piccole, si disse il capitano, con una morsa di tristezza nel cuore. Ora Anya aveva diciotto anni, ed Elizabeth sedici. Era passato il tempo delle favole.

- Ehi, che muso lungo!- biascicò il suo collega, Jones, con un sorrisone sul volto grasso.

Hadleigh sollevò un angolo della bocca, abbozzando un sorriso tirato.

- Che c’è? Sei uno di quelli che la pioggia li butta giù di morale manco gli fosse morto il gatto?- incalzò Jones.

- Sono un po’ meteoropatico, lo ammetto…- mormorò il capitano, sperando che questo bastasse a zittire il suo collega. Speranza vana.

- Pensa che anche mia madre è così…Scemenze, a mio parere, se le cose vanno male, non è certo per il tempo…

- Già - buttò lì Hadleigh, tanto per dire qualcosa.

Jones non rispose, tirando fuori da un cassetto della scrivania un mazzo di carte.

- Partitella?- chiese, ammiccando.

- No, grazie, scusa ma non sono molto in vena…

- Pfff! Tu e la tua meteoropatia…

Hadleigh non rispose; stava per sprofondare di nuovo nei suoi pensieri, quando la porta dell’ufficio si spalancò di colpo. Il capitano si alzò istintivamente in piedi; poco dopo, il procuratore Crawford, un uomo alto e allampanato sulla sessantina, ma che dimostrava almeno ottant’anni, tanto era magro e pallido e i suoi capelli erano bianchi, fece il suo ingresso nell’ufficio.

- Procuratore - fece Hadleigh, in segno di saluto.

- Buongiorno, capitano…- gracchiò Crawford, sedendosi di fronte alla scrivania di Hadleigh, il quale lo imitò due secondi dopo.- Sono venuto per parlarle di una faccenda…

- Di che si tratta?- domandò Hadleigh, un po’ sorpreso. Possibile che nel Regno delle Favole fosse accaduto qualcosa di così grave da scomodare addirittura il procuratore?

- C’è stato un omicidio. Due persone.

Per Jones, la notizia arrivò come una doccia fredda; Hadleigh non si scompose.

- Signor procuratore, anche nel Regno delle Favole avvengono queste cose…- disse il capitano, pacato.- Basti pensare ad Hansel e Gretel, sono dei bambini eppure hanno spinto una strega nel fuoco, e…

- Non si tratta di un cattivo, capitano.

Le parole secche del procuratore ebbero il potere di zittire Hadleigh. Come, non si trattava di un cattivo? Era normale che un malvagio morisse, anche di morte violenta, ma che fosse un buono…

- Di…di chi si tratta?- domandò, sentendosi la gola secca.

- Cappuccetto Rosso e sua nonna.

Il tono calmo del procuratore lo spaventava; ora che sapeva che i personaggi delle favole erano reali, Hadleigh sentì che il cuore gli era balzato in gola. Una bambina era stata assassinata…! Gli tornò alla mente il tempo di quando raccontava la storia di Cappuccetto Rosso alle sue figlie, provando ad immaginare come sarebbe stato se gli avesse letto questa macabra versione alternativa…

- Si sa chi le ha uccise?- gracchiò.

- No, ma abbiamo un possibile sospetto…

- E di chi si tratta?

- Le spiegherò tutto a tempo debito, capitano, ma prima è meglio che lei veda il corpo. Venga stasera sul retro della centrale, siamo d’accordo?

- Sì…- balbettò il capitano.- Sì, certo…mi dia solo il tempo di avvisare le mie figlie…

***

New York, ore 17:00 p. m.

Anya gettò un’occhiata ad una delle ampie vetrate del Once Upon a Time Café, osservando le gocce d’acqua che s’infrangevano sul vetro. Era da una settimana che pioveva incessantemente, e benché la pioggia le piacesse, cominciava a sentire la mancanza del sole estivo. Erano soltanto ad ottobre, in fondo!

Sospirò, versando un altro po’ di caffè nel bicchiere di plastica e posandolo sul vassoio accanto all’insalata e alla bistecca al sangue. Si fece strada agilmente fra le sue colleghe, tenendo il vassoio in equilibrio sulle mani, fino a che non fu giunta al tavolo numero 7. Il cliente, un uomo sui cinquant’anni con un doppio mento da fare invidia ad un suino all’ingrasso, le lanciò un’occhiata voluttuosa, ma lei finse di non accorgersene, sistemandosi una ciocca ribelle dei capelli neri e mossi che era sfuggita dallo chignon, continuando a scribacchiare il conto sul taccuino.

- Hai fatto colpo, vedo…- ghignò Doris, un’altra cameriera, passandole accanto.

- Quando vorrò essere incoronata regina dei suini saprò con chi convolare a nozze…- ridacchiò Anya, riprendendo a lavorare. Aveva iniziato a fare la cameriera al Once Upon a Time Café da quando si era diplomata, nei giorni liberi dalle lezioni del college; l’orario era buono, cominciava alla mattina alle nove e terminava la sera alle cinque. Anzi, si disse gettando un’occhiata all’orologio, avrebbe dovuto già terminare da un pezzo. Bowen, il suo capo, continuava a saltellare da un tavolo all’altro gridando ordini a destra e a manca, che si sbrigasse, doveva andare a prendere sua sorella.

- Ehi, Anya!- fece una voce alle sue spalle, così all’improvviso da farla sobbalzare per lo spavento. I piatti sul vassoio tintinnarono barcollando pericolosamente, e la ragazza dovette fare del suo meglio per tenerli in equilibrio, guadagnandosi un’occhiataccia da parte di Bowen.

Voltò il capo. A parlare era stato un ragazzo sui venticinque anni, alto e muscoloso, con i capelli biondo cenere e la pelle abbronzata.

- Ciao, Gaston…- fece Anya, con un sorriso forzato. Gaston era un cliente fisso del locale; Anya, Doris e Juliet, l’altra cameriera, se l’erano visto comparire un bel giorno e da allora non se n’erano più liberate. Ben presto, avevano scoperto il perché di quell’assidua frequenza.

- Che fai di bello?- chiese il ragazzo con un sorriso a trentadue denti, appoggiandosi al bancone.

- Sto lavorando…- rispose Anya con ovvietà, sperando di toglierselo di torno.

Speranza vana.

- Ah…e che fai dopo?

La ragazza fece spallucce, posando il vassoio e iniziando a preparare un altro caffè.

- Intendo dopo il lavoro…- tornò all’attacco Gaston.

- Niente di particolare…

- Ah! Quindi stasera sei libera?

Ecco che ci riprova!

- Non ho detto questo - lo liquidò, riprendendo in mano il vassoio e avviandosi verso il tavolo 10. Contro ogni previsione, il ragazzo la seguì a ruota, e Anya notò con la coda dell’occhio che lo sguardo omicida di Bowen si era fatto molto più insistente. Maledizione, uno di questi giorni l’avrebbe fatta licenziare!

- Pensavo volessi venire in discoteca con me…Sai, ci sono anche i miei amici, e…

- Stasera proprio non posso, Gaston, scusami…- fece la ragazza, sbrigativa, servendo i piatti al tavolo.

- Allora domani?

- No, neanche domani, mi spiace.

- Sabato?

- Sono occupata, scusa. Bowen, il mio turno è finito, posso andare?- gridò, rivolta al suo capo. Questi non era affatto un tipo magnanimo, ma pur di far cessare quel teatrino che il ragazzo aveva messo su avrebbe anche spedito Anya fuori dal locale a calci, quindi non se lo fece chiedere due volte.

- Ma…ma…- balbettò Gaston, mentre Anya si liberava del grembiule e arraffava il cappotto e la borsa.

- Ci vediamo domani, ragazze!- gridò, uscendo in strada sotto la pioggia battente.

Gaston rimase un attimo interdetto, quindi le andò dietro.

Anya, già bagnata fradicia, non sapeva se stesse correndo così veloce per evitare di inzupparsi ulteriormente o per fuggire dal ragazzo. Santo cielo, ma cosa doveva fare per scollarselo di dosso una volta per tutte?!

Attraversò la strada a passo svelto, calpestando l’asfalto bagnato e colmo di pozzanghere con gli stivaletti troppo leggeri, e il ragazzo alle calcagna.

- Ehi, senti, ti posso parlare un momento?- urlò Gaston, cercando di sovrastare i rumori della pioggia e della metropoli.

- Mi spiace, ho fretta!- gridò Anya in risposta, raggiungendo il suo vecchio pick-up verde scuro ed entrandovi dentro con tale furia da ritrovarsi quasi distesa sul sedile. Chiuse la portiera, iniziando ad armeggiare con le chiavi, ma il motore quel giorno sembrava in vena di fare i capricci. Anya girò più e più volte le chiavi, ma il motore emetteva solo dei rumori striduli che morivano immediatamente sul nascere. Era un vecchio pick-up, il suo, l’aveva comprato a sedici anni per trecento dollari, usato e mezzo scassato, e già allora ci metteva venti minuti solo per accendersi. Un bel guaio, specialmente se avevi uno stalker alle calcagna!

- Ehi…- soffiò Gaston, appoggiandosi al finestrino.- Senti, se la sera non puoi, ci possiamo vedere dopo il lavoro. Che dici, ti offro una birra?

- Davvero, Gaston, scusami, ma proprio non posso. Devo andare a prendere mia sorella…

Girò nuovamente la chiave nella serratura; con sua immensa felicità, la macchina si decise a partire.

- Ma…

- Ci vediamo, Gaston!

Senza attendere risposta, Anya spinse la frizione e premette il piede sull’acceleratore, immettendosi nel traffico. Sbirciando lo specchietto retrovisore, scorse il ragazzo in piedi sotto la pioggia che guardava la macchina allontanarsi con l’aria di un cucciolo abbandonato.

La ragazza sospirò, abbandonandosi contro lo schienale.

Avrebbe anche evitato di trattarlo così, ma non c’era altro modo. Gli aveva più volte detto gentilmente che no, non era né sposata, né fidanzata, né tantomeno lesbica, ma semplicemente non interessata. Ma Gaston doveva avere un porcellino d’India in prognosi riservata al posto del cervello, se si ostinava a non capire. Beh, peggio per lui.

Lei aveva già abbastanza preoccupazioni, per potersi permettere di pensare anche ai guai di quella specie di scimmione scappato da un circo!

***

…quattro…cinque…sei…

Elizabeth s’impose di resistere, strizzando gli occhi e trattenendo ancora di più il respiro.

…sette…otto…nove…

Presto l’avrebbero tirata fuori; Jessica Stone e le sue compari facevano sempre passare dieci secondi, prima che lei morisse soffocata.

…dieci!

Allo scadere esatto del tempo, la stretta ai capelli si fece più violenta, ed Elizabeth estrasse la testa dal lavandino colmo d’acqua. Tossì, boccheggiando in cerca di un po’ d’aria.

- Allora, quattrocchi…- Elizabeth vedeva tutto appannato, ma riconobbe chiaramente la voce di Jessica Stone.- Ne hai abbastanza? Sì? Allora ripeti con me: io sono una fica bruna.

Elizabeth tentò di inghiottire più ossigeno possibile, prima che Jessica, digrignando i denti, facesse un segno alla sua compare Ursula, la quale aumentò la stretta ai capelli della vittima e le spinse nuovamente la testa nel lavandino.

La ragazza trattenne il fiato.

Uno…due…tre…

Non fece neanche un tentativo per tirare fuori la testa, o ribellarsi. Ci aveva già provato altre volte, ma non era servito a niente.

…quattro…cinque…sei…

Ursula era un’energumena dell’ultimo anno, grande e grossa, e lei una ragazza mingherlina senza alcuna speranza. Senza contare che oltre a lei e a Jessica ce n’erano altre tre; ne sentiva le risate sguaiate attraverso la bolla ovattata creata dall’acqua.

…sette…otto…nove…

Jessica Stone, Ursula Whales, Samantha Smith, Julia Hammonds e Anne Bancroft. Tutte ragazze dell’ultimo anno con un quoziente intellettivo pari a quello di una pulce, che però avevano dalla loro parte chi un fisico possente chi un carattere talmente violento da intimidire chiunque.

…dieci!

Ursula le tirò la testa fuori dall’acqua. Elizabeth tossì, senza fiato.

- Allora, troia, vediamo se hai capito - fece Jessica Stone.- Dillo: io. sono. una. fica. bruna.

Elizabeth inspirò a fondo, fissando l’acqua nel lavandino del bagno della scuola.

- Quanti giocatori di football ti sei dovuta scopare, prima che tua madre scoprisse di avere in casa un’altra puttana?- ringhiò.

Si sarebbe aspettata che le rificcassero la testa in acqua, ma non fu così. Jessica Stone ringhiò, sostituendo in un attimo la presa di Ursula ai capelli con la sua, e rifilando nel contempo un violento calcio nello stomaco ad Elizabeth.

La ragazzina finì accasciata sul pavimento sporco del bagno, contorcendosi dal dolore. Le altre ragazze risero sguaiatamente, guardandola strisciare al suolo. Poco dopo, si allontanarono. Elizabeth vedeva tutto appannato, ma sentì chiaramente la porta del bagno chiudersi con un colpo secco.

Inspirò profondamente, iniziando a tastare le piastrelle fredde e umide alla ricerca dei proprio occhiali. Glieli avevano strappati via dal viso un attimo prima di ficcarle la testa nell’acqua, così come avevano fatto con la cartella, e ora libri, penne e appunti erano sparsi sul pavimento. Muovendosi nella nebbia, riuscì a sfiorare con le dita la montatura degli occhiali, che repentinamente afferrò e si rimise sul naso. In un attimo, la vista annebbiata sparì, ed Elizabeth si ritrovò con la visione chiara e nitida del bagno femminile deserto. Portava gli occhiali da vista fin da quando era piccola, e senza quelli era praticamente cieca.

Gettò un’occhiata a tutti i suoi libri sparsi sulle piastrelle del pavimento. Beh, perlomeno quelli sembravano non presentare danni, si disse, iniziando a raccattarli da terra. Un tempo avrebbe pianto, ma ormai si era abituata alle prepotenze di Jessica e della sua gang. Aveva anche cessato di difendersi; ci aveva provato, ovvio, ma non era mai arrivata alle mani. Quelle cinque erano grandi e grosse, e lei un topolino con gli occhiali esile e mingherlino senza alcuna speranza. Ne aveva parlato con sua sorella, e lei era andata dritta dalla preside, ma poco era servito – se si escludeva l’occhio nero che le aveva procurato il giorno seguente.

Le era anche balenato per la mente di rivolgersi a suo padre, ma aveva immediatamente scacciato quell’idea. Papà era sì e no a conoscenza del fatto che lei andasse a scuola, figurarsi se avrebbe potuto fare qualcosa per i suoi problemi sociali. Sarebbe di sicuro cascato dalle nuvole, e avrebbe liquidato la faccenda con un paio di frasi annoiate, come faceva sempre per qualunque cosa. Gli voleva bene, questo sì, era suo padre e avrebbe fatto qualsiasi cosa per lui - e anche Anya, ne era certa - ma non si poteva dire che lo sentisse molto presente nella vita sua e di sua sorella.

E dire che da piccola lo considerava il suo Principe Azzurro…

Sì, Principe Azzurro mancato!

Elizabeth ormai aveva smesso di credere al Principe Azzurro, o a chi per esso; certo, in segreto, lo aspettava ancora, ma disperava di poter mai trovare qualcuno che arrivasse sul suo cavallo bianco a portarla in salvo da quella sua vita di merda.

Già, perché la sua vita era veramente una merda, non solo a scuola, ma anche in casa. E suo padre non faceva nulla per migliorare la situazione. Chi si occupava di tutto era sua sorella.

Elizabeth aveva sempre desiderato essere come Anya, in tutti i sensi. Ad un primo sguardo, loro due potevano apparire come due gocce d’acqua; avevano entrambe i capelli neri – Anya mossi e lunghi fino alla vita, e lei lisci che le ricadevano sulle spalle –, lo stesso mento, e la forma degli occhi leggermente allungata. Ma a guardarle bene erano molto diverse: Anya aveva dei lineamenti più fini e maturi, era più alta e snella di lei, e aveva gli occhi verdi. Invece lei, Elizabeth, era una spilungona alta appena un metro e sessanta, con un fisico né grasso né magro, un viso ovale da bambina e due anonimi occhi castani semi nascosti da due occhiali spessi e rotondi.

Non solo nell’aspetto fisico, ma anche nel carattere: da quando sua madre li aveva lasciati e suo padre era sprofondato in una depressione molto simile ad un letargo, era sempre stata Anya ad occuparsi della casa e di loro. Elizabeth non riusciva a capire come facesse sua sorella, dopo ore passate a sbattersi dal lavoro in quel locale per portare a casa quattro soldi, a cucinare, lavare i pavimenti, tenere a bada quell’avvoltoio del padrone di casa che pretendeva ogni mese l’affitto anticipato, senza contare le lezioni al college…

L’unica cosa che detestava, in sua sorella, era la sua tendenza a cercare di sostituirsi a sua madre…

Elizabeth si riscosse all’improvviso. E che cavolo, aveva passato mezz’ora seduta sul pavimento del cesso a pensare a sua sorella, e non le era venuto in mente che sua sorella la stava aspettando là fuori da almeno mezz’ora!

Si risollevò dal pavimento, controllando di non essersi macchiata la camicetta bianca di sangue; mentre si avviava verso sentì il piede toccare contro qualcosa. Abbassò lo sguardo: aveva dimenticato un libro. Si chinò a raccoglierlo, esaminandolo con attenzione; era un libro di fiabe, l’aveva preso in prestito quasi per caso alla biblioteca. Da quanto tempo lo aveva lì?

Fece spallucce, uscendo dalla scuola e avviandosi di corsa sotto la pioggia battente in direzione del pick-up verde scuro di sua sorella.

Angolo Autrice: Ok, questo capitolo è un po’ palloso, ma abbiate pazienza, dal prossimo arriva un po’ di azione…E’ solo che mi sembrava il caso di presentare un minimo i personaggi, sennò non si sarebbe capito niente di questa cosa che già di per sé è abbastanza confusionaria…J.

Ah, nel caso ve lo steste chiedendo, il personaggio di Gaston può sembrare (già a partire dal nome) molto simile al cattivo Disney, ma vi anticipo che, benché avrà un ruolo rilevante, non avrà a che fare con La Bella e la Bestia…

Siccome so che nelle descrizioni faccio schifo, nel caso quelle di Anya ed Elizabeth non dovessero essere chiare, ecco qui delle immagini che potrebbero essere – solo per darvi un’idea, chiaramente non sono proprio uguali –, rispettivamente, simili alle due ragazze.

           

Dunque, ringrazio LadyAndromeda per aver aggiunto questa ff alle ricordate, Imalonewolf e Raffy240 per averla aggiunta alle seguite e per aver recensito, e _Francy per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93    

Beyond the Closed Door

- Ma che fine avevi fatto?- fece Anya, non appena la sorella, bagnata fradicia, fu saltata sul pick-up ed ebbe chiuso la portiera.

- Scusa, ero…ero occupata…- rispose Elizabeth, evasiva. Non le andava di intavolare una discussione con sua sorella in merito a quel che era successo. Anya la squadrò per un attimo, quindi mise in moto e partì.

Non parlarono per buona parte del tragitto, concentrandosi l’una sulla guida, l’altra sulle gocce di pioggia cadute sul parabrezza che venivano spazzate via dai tergicristalli.

- Che è successo, ancora quelle stronze di Jessica e delle sue lecchine?- fece d’un tratto Anya, secca, senza guardarla.

- No…- pigolò Elizabeth.- No, non è successo nulla…

- Uhm…- fece la sorella.- E allora come me lo spieghi quello?

Elizabeth abbassò lo sguardo; sul suo avambraccio c’era, in bella mostra, un livido grande quanto una moneta. La ragazza si tirò istintivamente la manica della felpa verso il basso, senza guardare negli occhi la sorella. Anya sospirò, parcheggiando il pick-up di fronte allo squallido condominio dove vivano.

- Aiutami a prendere le borse…

- Le borse?

- Ho fatto un po’ di spesa…- spiegò Anya, noncurante.

Come al solito, l’ascensore era fuori uso, e Anya non si curò di trattenere una smorfia di stizza. Odiava fare le scale a piedi, soprattutto quando era stracarica di borse e pacchetti, senza contare che il loro appartamento era al quinto piano. Giunta in cima, estrasse le chiavi dalla tasca del cappotto e aprì la porta; Elizabeth rimase in disparte, senza aprire bocca. Sapeva che cosa sarebbe successo, una volta entrate.

- Andrò di nuovo a parlare con quell’incompetente della preside - dichiarò Anya, togliendosi di dosso il cappotto.

- No!- si affrettò a dire Elizabeth.- No, l’ultima volta non è servito a niente, anzi, ha solo peggiorato le cose…

- Solo perché sono stata troppo gentile, stavolta ci andrò giù a muso duro.

- Non servirebbe a niente. Sei solo mia sorella, non hai audience…

- Vediamo se non avrò audience dopo averla minacciata di andare alla polizia…

- E che intendi dire? Lo dirò al mio papà?- fece Elizabeth in falsetto, imitando la voce della sorella.

- E se anche fosse? E’ ora che s’interessi un po’ a qualcos’altro che non sia il suo lavoro, questo sarebbe un passo avanti per cominciare, no?

- Sul serio, Anya, non voglio che tu lo faccia…

- E allora impara a difenderti!- sbottò Anya.- Ce le hai le mani, no? Sferra qualche pugno a destra e a manca, vedrai che dopo un paio di volte impareranno la lezione…

- Sì, se non mi spezzano l’osso del collo prima…

Anya sospirò, accendendo il fornello incrostato di unto e iniziando a scaldare l’acqua per la pasta.

- Senti, Liz…- mormorò, senza guardarla.- Se non vuoi che io intervenga, allora va bene, non farò nulla…Ma non puoi continuare a farti mettere i piedi in testa in questo modo. Non ci sarò sempre io a pararti le spalle, e se non impari a…

- Prima o poi, le cose cambieranno - disse Elizabeth, cercando di apparire convinta.

Anya la guardò, sollevando un sopracciglio.

- Cambieranno, dici? E cosa succederà? Arriverà il Principe Azzurro a portarti via?

- Non sfottermi!- ringhiò la sorella.

- Io non ti sto sfottendo, voglio solo che ti svegli e che la pianti di vivere nel mondo delle favole, una volta per tutte!- gridò Anya.

Elizabeth non rispose; sua sorella si passò una mano fra i capelli.

- Liz…se davvero vuoi che le cose cambino, allora devi andare là fuori e cambiartele da sola…Perché in questo mondo non esistono le fate madrine.*

Anya continuò ad armeggiare con le stoviglie e le pentole per qualche minuto.

- Dai, aiutami a preparare la tavola…Tra poco papà dovrebbe arrivare…

***

New York, ore 19:30 p. m.

Anya posò due piatti di spaghetti sulla tavola, prima di sedersi a sua volta.

- Grazie, Anya…- mormorò Hadleigh, prendendo la forchetta.

Grazie, mamma!, pensò Elizabeth, con una punta di fastidio, mescolando svogliatamente gli spaghetti. Era tipico di sua sorella. In ogni cosa che faceva, fosse fare la spesa, preparare la cena, o mettere in ordine la casa, tendeva sempre a fingersi la mamma, specialmente se papà era presente. Era una cosa che le dava sui nervi.

- Com’è andata oggi a scuola, Liz?- le chiese suo padre.

Anya le gettò un’occhiata di sottecchi. Elizabeth fece spallucce.

- E tu, Anya? Il lavoro?

- Al solito. Niente da raccontare.

In cucina calò il silenzio, e Hadleigh sentì improvvisamente lo stomaco chiudersi. Odiava quando succedeva così, quando dopo un’intera giornata trascorsa lontano dalle sue figlie, se le ritrovava di fronte e non sapeva che cosa dire loro. Parlare con Anya ed Elizabeth diventava di giorno in giorno più difficile. Per di più, l’ora dell’appuntamento si stava avvicinando, pensò, gettando un’occhiata all’orologio.

Si schiarì la voce, allontanando da sé la cena.

- Ragazze, dovrò andare via per un paio di giorni…- esordì, senza tanti preamboli. Tanto valeva tagliare subito la testa al toro.

Entrambe le ragazze sollevarono lo sguardo dal piatto.

- Perché?- fece Elizabeth, a bocca piena.

- Questioni di lavoro. Vado via subito. Starò via due o tre giorni…quattro al massimo…- sì, sicuramente non avrebbe perso troppo tempo. Si trattava del mondo delle favole, alla fin fine.

- D’accordo…- mormorò Anya, riprendendo a mangiare.

- Credete di cavarvela? Anya, confido in te, lo sai…

- Sì, certo, papà…come sempre…

Hadleigh non seppe che altro aggiungere. Si alzò da tavola, andando a recuperare la sacca che aveva preparato.

- Allora…io vado…

- Okay…ciao…

- Ciao, papà.

Hadleigh guardò un attimo le sue figlie, quindi uscì.

Anya sospirò, alzandosi da tavola e iniziando a lavare i piatti.

- Secondo te, dove va?- bisbigliò Elizabeth.

- Non lo so, e neanche m’interessa…- borbottò la sorella.- E’ uno sbirro, avrà i suoi affari…

- Sì, ma di che si occupa di così importante?- insistette Elizabeth.- Insomma, addirittura da stare via da New York per due giorni, o quello che è…

- Cos’è tutto questo interesse, Liz?- chiese Anya, voltandosi.- Non te ne era mai fregato niente prima di…

La ragazza si bloccò, scorgendo una cosa dorata abbandonata sul tavolo.

- Merda, il distintivo!- imprecò, raccogliendolo.- Ma che cavolo di poliziotto è, uno che si dimentica il distintivo?!

- Magari non gli serviva…chi lo sa, magari papà è un agente segreto!- ridacchiò Elizabeth.

- Sì, James Bond!- ironizzò Anya, infilandosi il cappotto.- Vado a riportarglielo, magari sono ancora in tempo…

- E dove, se non sai dov’è andato?

- Beh, allora andrò alla centrale…a spiegare che mio padre, il grande poliziotto, s’è scordato il distintivo…- fece per uscire.

- Aspetta, vengo con te…- saltò su Elizabeth.

- Non serve, faccio in un attimo….

- E dai!- Elizabeth afferrò la propria giacca, quindi si mise la borsa a tracolla. C’era ancora dentro il libro di fiabe, notò, ma Anya era già a metà della scala. L’avrebbe tolto più tardi.

***

- Ma non potevamo prendere un ombrello?!- strillò Elizabeth, arrancando sotto la pioggia battente con la borsa sulla testa nel tentativo di ripararsi.

- Potevi pensarci!- gridò Anya di rimando, dieci passi di fronte a lei.

Elizabeth sbuffò, continuando a correre. Anya si scostò una ciocca di capelli bagnata dagli occhi, sollevando lo sguardo verso l’insegna luminosa che indicava la centrale di polizia di New York. La ragazza fece per avviarsi verso la porta, quando, poco lontano da loro, scorse due figure sotto un ombrello aperto, avvolte in cappotti scuri. Anya cercò di vedere meglio. Riconobbe suo padre, mentre annuiva alle parole che un uomo dai capelli grigi – il procuratore Crawford, senza dubbio – gli stava dicendo.

- Papà!- chiamò, ma Hadleigh non parve udirla. Anya cercò di raggiungerlo, seguita da Elizabeth, ma pochi secondi dopo il padre scomparve dalla loro visuale, seguendo Crawford dietro l’angolo.

- Ehi, ma dove stai andando?- gridò Elizabeth.

Anya si voltò a guardarla.

- Di qua!

Elizabeth seguì di corsa la sorella mentre svoltava a destra. Si ritrovarono in un vicolo stretto e buio, i cui lati erano costellati di immondizia dove gatti randagi bagnati fradici frugavano e miagolavano. Era un vicolo cieco, realizzò Anya. Salvo per una porta di legno mezzo tarlato sulla parete opposta.

- Ehi, ma…ma dove sono finiti?- ansimò Elizabeth.

Anya rimase per qualche istante in silenzio.

- Devono essere passati di qua, senza dubbio…- mormorò alla fine, raggiungendo la porta. Afferrò la maniglia, cercando di abbassarla, ma si rivelò più difficoltoso del previsto.

- Cavolo!- ringhiò Anya, armeggiando con il pomello d’ottone.

- Magari è chiusa a chiave…- azzardò Elizabeth, ma proprio in quel momento la porta si aprì, rivelando una stanzetta buia.

Le due ragazze si guardarono, esitanti. Infine, Anya si decise ad entrare.

Non si vedeva niente; la ragazza tastò la parete nel tentativo di trovare un interruttore, ma pareva non esserci traccia di alcuna lampadina. Anya scorse una breve scalinata che scendeva fino al pavimento, e fece cenno ad Elizabeth di seguirla. I gradini erano di legno, poco stabili, e per poco le due ragazze non furono sul punto di inciampare e cadere.

- Ma che posto è questo?- fece Elizabeth, e la sua voce rimbombò sulle pareti.- E soprattutto, dov’è papà?- aggiunse, gettando un’occhiata tutt’intorno. La stanzetta era piccola, e non c’erano né porte né finestre. Non c’era alcuna via d’uscita.

Anya si avvicinò ad una parete, tastandone i mattoni umidi e colmi di muffa, quindi vi si appoggiò, sospirando. Elizabeth le si avvicinò.

- Scusa, Liz…devo essermi sbagliata…- mormorò Anya.

- Che facciamo adesso?

- Beh, torniamo a cas…

D’un tratto, Anya sentì i mattoni contro il suo dorso smuoversi. Si tirò su di scatto, fissando il muro. I mattoni si stavano muovendo!

- Ma che cavolo…?- soffiò Elizabeth.

Anya sgranò gli occhi.

Era come se la parete si stesse…aprendo! I mattoni continuarono a muoversi, a spostarsi, ad accavallarsi l’uno sull’altro, finché nel muro non comparve un’enorme voragine luminosa.

Prima che potessero fare alcunché, le due ragazze sentirono come un risucchio, come un vento che le trascinava verso la voragine. Elizabeth gridò, sentendosi sollevare da terra.

Con un grido, le due ragazze vennero risucchiate nella voragine.

Tutto divenne confuso.

Elizabeth si sentiva stranamente leggera, come se fosse fatta di gommapiuma, e il vento la stava trasportando senza che lei potesse opporsi. Anya continuava a volgere lo sguardo intorno a sé, cercando sua sorella, mentre nella mente le si affollavano pensieri sconnessi, le parole di suo padre, le risate di Liz…

Sua madre!

D’un tratto, veloce com’era arrivato, il vento sparì. Anya cadde a terra con un tonfo.

- Ahi…- sentì gemere sua sorella poco distante. La ragazza si tirò su, tutta indolenzita.

- Liz…!- chiamò, con la gola secca.

- Sono qui…- fece la voce dolorante di sua sorella. Anya si voltò. Sua sorella si stava tirando a sedere, con gli occhiali storti sul naso e i capelli scompigliati.- Tutto bene?- le chiese. Elizabeth annuì, frastornata.

Anya cercò di tirarsi in piedi, sistemandosi il cappotto. Aveva gli abiti coperti di terra e…erba! Volse lo sguardo verso il basso: erano atterrate su dell’erba!

L’erba più verde che avesse mai visto, persino più verde di quella di Central Park…

- Ma che cavolo è successo?- fece Elizabeth, rimettendosi in piedi.- Dove siamo finite?

Anya si guardò intorno. Ad un primo sguardo, quello intorno a loro sembrava un bosco, una foresta in cui alberi dalle chiome verdissime erano così fitti da lasciare poco spazio allo sguardo. La radura dov’erano finite era ricolma di erba e fiori, e sembrava che nessun essere umano ci avesse messo piede fino a quel momento. Si sentivano uccellini cinguettare, dovunque si girassero vedevano fiori di ogni tipo, papaveri, girasoli, margherite, viole…

Era un posto meraviglioso, pensò Anya.

Meraviglioso, sì, ma pareva quasi…irreale.

- Non lo so, Liz…

Angolo Autrice: Eccomi qui, sono ancora io e sono viva XD! Scusate, ma ho tre long in corso e faccio quello che posso con gli aggiornamenti…

Ora, so che così di primo acchito il Regno delle Favole potrebbe sembrare la location di Heidi o Bambi, ma dal prossimo capitolo le cose cambieranno radicalmente…;).

Dunque, ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare Nymphna e Sylphs per aver aggiunto questa ff alle seguite, e Imalonewolf e Raffy240 per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93

La sala del trono era tanto ampia quanto cupa e oscura. Il pavimento era di marmo scuro e lucido, e le alte colonne che costeggiavano le pareti erano nere e recavano scolpite statue e immagini di scheletri con le bocche spalancate in urla mute, le cui sagome erano rese ancora più tetre dalla flebile luce delle candele accese. Le finestre che si alzavano dal pavimento fino al soffitto erano oscurate da tendaggi grigi, mentre in fondo alla sala, il trono reale sorgeva in cima ad una scalinata.

La Regina, il cui abito rosso sangue spiccava in mezzo a tutta quell’oscurità, osservò compiaciuta le due guardie in armature ed elmi neri ai suoi lati, stringendo con le unghie laccate i braccioli del trono, alle cui estremità erano scolpiti dei teschi. Il palazzo era molto cambiato da quando aveva spodestato il padre di Biancaneve. Prima era un castello luminoso e allegro, pieno di vita; ora, invece, era più consono ai suoi gusti.

La Regina gettò un’occhiata ad un uomo vestito di nero in piedi poco distante da lei; era un giovane sui trent’anni, con i capelli castani e mossi e gli occhi azzurri come il cielo invernale, e il lungo mantello scuro ne slanciava ancora di più la figura alta e muscolosa.

- Primo Ministro - disse la Regina, e la sua voce riecheggiò sulle pareti. Il giovane si voltò immediatamente nel sentirsi chiamare.

- Potete farlo entrare…- disse la Regina, con un sorriso maligno.

Il Primo Ministro non si scompose, e fece un cenno a due guardie poste alla sua sinistra. Immediatamente, quelle scomparvero dietro una porticina, per poi riapparire pochi secondi dopo, trascinando un uomo incatenato. Gli occhi gelidi del Primo Ministro squadrarono con una sola occhiata l’intera figura dell’uomo: aveva all’incirca quarant’anni, il volto ricoperto dalla barba leggera era segnato da diversi graffi ancora freschi e sanguinanti, e così anche le mani callose. Indossava una vecchia casacca marrone con le maniche bianche svasate, strappata in più punti e chiazzata di terra e sangue, e dei pantaloni più scuri e stivali di pelle. Era certamente un uomo abituato a stare all’aperto, probabilmente un contadino…o un cacciatore.

La Regina puntò i propri occhi verdi in quelli castani dell’uomo, sorridendo compiaciuta nel vederli arrossati di pianto.

- Mi congratulo con te, Cacciatore. - disse la Regina, accarezzandosi con le mani i capelli corvini lunghi fino alle reni. - Hai portato a termine egregiamente il tuo compito.

- Strega!- urlò il Cacciatore, di nuovo prossimo alle lacrime, scattando in avanti e tentando di liberarsi dalle catene trattenute strettamente dalle guardie.- Voi…voi siete una strega maledetta…!

- Suvvia, non esageriamo…- ghignò la Regina, accomodandosi meglio sul trono.- Sai bene che non è così…Non sono stata io ad uccidere Cappuccetto Rosso e sua nonna.

Gli occhi del Cacciatore si riempirono di lacrime, e piegò la testa in avanti, iniziando a singhiozzare.

- Io non volevo…- soffiò fra le lacrime.- Non volevo…non volevo ucciderle…Io le conoscevo…gli volevo bene…- digrignò i denti, tornando a guardare furiosamente la Regina.- E’ colpa vostra!- ringhiò.- E’ colpa vostra se sono morte…è colpa vostra, se sono diventato un mostro…!

La Regina ghignò nuovamente, soddisfatta; il Primo Ministro le lanciò un’occhiata, senza lasciar trasparire alcuna emozione.

- Asciuga le tue lacrime, Cacciatore - la Regina si alzò in piedi, iniziando a scendere gli scalini con un gran fruscio di gonne.- Il tuo dovere non è ancora terminato…- s’inginocchiò di fronte al Cacciatore, prendendogli il mento con una mano e costringendolo a guardarla negli occhi.- Cappuccetto Rosso e sua nonna erano solo le prime - sibilò.- Altri moriranno, molte altre saranno le vittime. Il lieto fine sparirà da questo mondo, e l’Oscurità avrà il sopravvento. E i Grimm risorgeranno!

Il Cacciatore gemette, girando lo sguardo in direzione di una delle finestre. Attraverso le tende semi accostate s’intravedeva uno spicchio di cielo scuro. Le nuvole che lo oscuravano si diradarono lentamente, scoprendo una luminosa luna piena.

***

Elizabeth si rialzò da terra, aggiustandosi gli occhiali sul naso e puntando lo sguardo in direzione di sua sorella, che continuava a guardarsi intorno a bocca aperta e con lo sguardo da pesce lesso.

- Come sarebbe a dire che non sai dove siamo?- mormorò, troppo incredula per pensare alcunché.

- Te lo giuro, Liz, non ne ho idea…

- Ma come siamo arrivate qui? Insomma, l’hai visto anche tu, no?- Elizabeth stava cominciando a chiedersi se quella non fosse soltanto un’allucinazione.- Il muro che si apriva, la luce, il vortice…e ora, questo!

- Aspetta, aspetta, fammi ragionare…- soffiò Anya.- Sono sicura che c’è una spiegazione razionale…

- Razionale?! Cavolo, Anya, siamo appena state inghiottite da un muro!- gridò Elizabeth, in preda all’esasperazione.

- Accidenti, Liz, vuoi stare zitta?!- sbottò la sorella.- Cerchiamo di ragionare: abbiamo visto entrare papà in quella stanza, giusto?

- No, tu l’hai visto entrare.

- Fa lo stesso! Quello che voglio dire è: papà dovrà pur essere qui da qualche parte, no? Sono sicura che lui saprà darci una spiegazione…Dobbiamo trovarlo.

- D’accordo. E da dove cominciamo?- fece Elizabeth, senza curarsi di nascondere un’aria scettica.

- Ehm…ecco, vediamo…

Elizabeth si guardò intorno. Era un ambiente naturale assolutamente immacolato, sembrava che nessuno ci mettesse piede da anni, eppure aveva tutta l’aria di un giardino. L’erba era curata come quella di Central Park, ma i fiori crescevano dovunque senza una regola, le margherite si mischiavano alle viole, i gigli con le campanule e così via. Per non parlare degli alberi: per quanto si sforzasse, Elizabeth non riusciva a vedere oltre i primi dieci o venti centimetri. La foresta si faceva sempre più fitta e buia man mano che si andava avanti, tanto da rendere impossibile la visuale.

Anya sembrava ancora intenta a pensare qualcosa per risolvere la situazione, ma a Elizabeth non pareva che la sorella fosse a buon punto, con le sue macchinazioni, anzi. Gettò distrattamente un’occhiata all’erba; un secondo dopo, le sue labbra erano incurvate in un sorriso.

- Ehi, Anya…

- Che c’è?

- Guarda qui…

Anya si sporse per vedere meglio. Se l’erba all’inizio le era parsa perfetta e senza alcuna traccia di passaggio umano o animale, ora qua e là si distinguevano diverse impronte di scarpe, segno inequivocabile che, non molto tempo prima, doveva essere passato qualcuno, da lì. Le impronte si dirigevano tutte verso una collinetta poco distante.

- Mi sa che siamo sulla buona strada…- mormorò Elizabeth, iniziando a seguire le tracce.

- Ehi! No, Liz, aspetta!- gridò Anya, andandole dietro di corsa.- Che fai? Non sappiamo di chi sono, per quel che ne sappiamo potrebbe anche esserci un maniaco, qui…

- Che palle! Quanto la fai lunga!

- Oh, scusa, scusami tanto se mi preoccupo per la tua incolumità!

- Hai un’idea migliore?- Elizabeth non attese risposta, e prese a salire la collinetta.

Anya sbuffò, arrancando dietro alla sorella, con il cappotto che la impacciava e i capelli che iniziavano a sfuggirle dallo chignon. Elizabeth giunse per prima in cima alla collinetta; sembrava che fossero capitate in un luogo in cui gli alberi non erano cresciuti, si disse. Oltre la collinetta c’era un’altra radura, dove, Elizabeth vide, un gruppo di persone, una decina di uomini, era riunita intorno ad un telo bianco steso sull’erba.

La ragazza sentì gli sbuffi di sua sorella raggiungerla alle spalle, e si voltò a guardare una stravolta Anya.

- Credo di aver trovato papà…

***

Hadleigh fissava il telo bianco sotto cui, lo sapeva, giaceva il corpo di Cappuccetto Rosso. Non l’aveva ancora vista, e sinceramente avrebbe anche preferito non farlo. Poco più distante, alcuni poliziotti, cappeggiati da Jones, si stavano occupando di portare al di fuori della sua casupola il cadavere della nonna. Era stato il primo che aveva visto: l’assassino doveva averla colta di sorpresa, perché quand’era stata uccisa era ancora a letto, con le coperte tirate fino al petto. Lo sterno era stato sventrato, e gli occhi sbarrati attraverso le lenti degli occhiali quasi scomparivano in quel lago di sangue che era il volto, imbrattando anche i capelli grigi, la camicia da notte e le coperte, e perfino l’uncinetto a cui la donna stava lavorando.

Hadleigh non ci aveva messo molto a capire la dinamica dell’omicidio. Chi aveva ucciso Cappuccetto Rosso e sua nonna aveva prima colto di sorpresa quest’ultima nella propria casa: la porta era sfondata. Aveva ucciso la nonna, quindi era passato alla nipote. Molto probabilmente Cappuccetto Rosso doveva essere arrivata quando la nonna era già morta. Aveva visto la porta sfondata, era entrata e aveva trovato il cadavere e l’assassino ad attenderla. Doveva aver cercato di scappare, ma l’omicida l’aveva inseguita e raggiunta, e aveva terminato il lavoro.

I problemi che restavano erano due: chi era stato e perché. Crawford sosteneva si trattasse del Lupo Cattivo, e in effetti le ferite erano animalesche, ma Hadleigh era rimasto parecchio sorpreso dal modus operandi. Benché i graffi fossero stati indubbiamente causati da artigli e i morsi da zanne aguzze, il duplice omicidio aveva un che di metodico. E questo presupponeva un intervento umano. Era come se l’assassino avesse atteso pazientemente le sue vittime, e non se ne fosse andato finché non era stato sicuro di averle uccise. E poi, restava sempre la questione del perché. Erano state uccise una ragazzina e una donna anziana, e tutto questo perché? Se anche Crawford avesse avuto ragione e fosse stato il Lupo Cattivo l’assassino, perché avrebbe dovuto farlo? Perché avrebbe dovuto infrangere l’ordine delle cose, un ordine che esisteva da sempre? Che motivo avrebbe avuto, per giustificare tanta ferocia?

- Che ne pensa, capitano?- la voce di Crawford lo riportò bruscamente alla realtà.

- Le ho già esposto la mia teoria, procuratore…- rispose Hadleigh, pacato.- A mio parere, non si tratta di semplice furia animalesca.

- Quindi, lei esclude che si tratti del Lupo Cattivo?

- Non ho detto questo. Può anche darsi che si tratti del Lupo Cattivo, è una possibilità da tenere in conto, ma non sarei troppo affrettato nel trarre delle conclusioni. Non sembra un omicidio casuale. Cappuccetto Rosso e la nonna sono state uccise per un motivo. E poi, signore, se posso permettermi…- Hadleigh si schiarì la voce. - Se anche il Lupo Cattivo avesse deciso di fare uno strappo alla regola, il Cacciatore avrebbe dovuto fermarlo, se la memoria non m’inganna. Dov’è il Cacciatore?

Crawford aprì la bocca per rispondere, ma delle esclamazioni di orrore e dei mormorii nervosi alle sue spalle glielo impedirono. Lui e il capitano si voltarono all’unisono, solo per vedere gli altri poliziotti che osservavano la barella su cui, coperto da un altro telo bianco, giaceva la nonna. Tutti stavano indietreggiando lentamente; Hadleigh notò l’espressione d’incredulità e disgusto sul volto grasso di Jones. Il telo bianco, prima chiazzato di sangue, era ora ricoperto di macchie nere. Un liquido dello stesso colore aveva cominciato a sfuggire da sotto la stoffa, imbrattando l’erba verde. In poco tempo, tutta la barella venne tinta di nero, e la sagoma prima chiaramente distinguibile della nonna scomparve sotto il telo.

Hadleigh distolse velocemente lo sguardo; quasi automaticamente, afferrò un lembo del telo sotto cui giaceva Cappuccetto Rosso e lo scostò bruscamente. In un attimo, anche il corpo dilaniato e gli occhi sbarrati e senza vita della ragazzina vennero sostituiti da liquido nero. In pochi istanti, di Cappuccetto Rosso non rimase altro che la mantella chiazzata di sangue e nero.

- Ma che diavolo è?- sibilò Crawford, mentre Hadleigh s’inginocchiava sull’erba. Il capitano intinse cautamente l’indice e il medio nel liquido nero, quindi sollevò lentamente la mano di fronte ai propri occhi.

Era inchiostro.

- Che ci fanno loro due qui?!- il capitano sobbalzò, sentendo l’urlo irritato di Crawford. Scattò in piedi, e subito i suoi occhi increduli incrociarono quelli stupefatti e scioccati delle sue figlie.

- Anya…Elizabeth…- boccheggiò, sentendosi la gola secca.- Che…che ci fate qui?

- Papà…- riuscì a mormorare Elizabeth, mentre i suoi occhi dardeggiavano dal padre alla pozza d’inchiostro ai suoi piedi. Anya non parlava, sembrava quasi in stato catatonico.

- Come avete fatto ad arrivare qui?- chiese Hadleigh.

- Noi…noi ti stavamo seguendo e…e…il muro…

- Questa volta ha veramente passato il segno, capitano!- sbraitò Crawford.- Si rende conto di che cos’ha fatto?

- Non le ho portate io qui, signore, loro…

- Che posto è questo?- sbottò Anya.

Hadleigh ed Elizabeth la guardarono.

- Che posto è questo?- ripeté Anya.

- Questo è…è…è il Regno delle Favole…- ammise Hadleigh, chinando il capo.

Le due ragazze ammutolirono per diversi secondi. Fu Elizabeth per prima a trovare il coraggio di parlare.

- Il Regno delle Favole?- ripeté, perplessa.

- Sì…vedete, ragazze, io…- iniziò Hadleigh.

- Capitano! E’ impazzito, forse?!- urlò Crawford.

Hadleigh si voltò verso di lui.

- Ormai sono qui, è giusto che sappiano!

Tornò a rivolgersi alle figlie.

- Vedete ragazze, io…io lavoro qui…

- Ma tu sei un poliziotto!- fece Anya.

- Sì, ma…ecco…io lavoro in un dipartimento molto speciale…- spiegò Hadleigh, parlando come se ogni parola fosse frutto di una grande fatica.- E’ un dipartimento che si occupa delle favole. Il mio compito è quello di mantenere l’ordine nel mondo delle fiabe e…

- Basta!- sbottò Anya.- Basta, finiscila di dire queste fesserie!

- So che può sembrare assurdo, Anya, ma ti prego…

- Basta, ho detto!- strillò la ragazza, portandosi le mani al capo. - Regno delle Favole? Mantenere l’ordine? Ma che cosa devo…

- Anya…- mormorò Elizabeth.

- Questa te la potevi anche risparmiare, papà!- ringhiò la ragazza.- Per chi ci hai preso? Per due stupide? Cosa credi, che io sia tanto scema da credere a queste puttanate?

- Non usare quel tono con me!- urlò Hadleigh.

- E tu piantala con queste stronzate!- strillò Anya di rimando, voltandogli le spalle.- Basta, io voglio tornare a casa!

- Su questo sono d’accordo - fece Crawford, cupo.- Signorine, per favore: entrate nella foresta, alla vostra destra. Dopo qualche metro troverete una parete di mattoni, toccatela e lei farà il resto.

- Bene!

Anya non aggiunse altro, e si voltò iniziando a marciare nella direzione indicata dal procuratore. Elizabeth rivolse un ultimo sguardo al padre, prima di rincorrere la sorella. Hadleigh fece per seguirle, ma Crawford lo trattenne per la giacca.

- Lei non va da nessuna parte, capitano!

- Voglio solo accompagnarle…- Hadleigh fece per liberarsi dalla presa, ma il procuratore lo trattenne, rabbioso.

- Riceverà un’ammonizione per questo, capitano - ringhiò.- Che cosa le è saltato in mente, si può sapere? Ha idea di quello che ha combinato? Non le è bastato quello che è successo l’ultima volta?

Hadleigh gli rivolse un’occhiata rabbiosa, quindi si divincolò con furia.

- Certo che m’è bastato!- urlò. - Non me lo sono mai perdonato, e lei lo sa bene! Non ho idea di come diavolo abbiano fatto le mie figlie ad arrivare qui, ma di certo non ce le ho portate io!

Hadleigh inspirò a fondo, voltandosi a guardare la foresta dove le due ragazze erano appena sparite.

- Non ripeterò il mio sbaglio. Non stavolta.

***

Elizabeth faceva una fatica d’inferno a stare dietro a sua sorella, che continuava ad avanzare a passo di marcia in mezzo alla foresta, apparentemente incurante sia delle radici e delle pietre che le ostacolavano il cammino, sia di lei. Elizabeth continuava ad incespicare in sassi appuntiti e sporgenti, in radici che fuoriuscivano dal terreno, in rovi appuntiti. Si guardò intorno: sembrava quasi che l’atmosfera fosse cambiata, rispetto a prima. Ora l’erba non era più verde e brillante, non c’erano fiori, ma solo erbacce scure e piante rampicanti, e gli alberi avevano i tronchi così nodosi da sembrare facce demoniache.

Anya continuava ad avanzare; pareva furiosa.

- Anya!- chiamò Elizabeth.- Anya, aspetta!

La ragazza non rispose, ma Elizabeth la sentì borbottare fra i denti.

- Regno delle Favole…Dipartimento speciale…idiozie, solo idiozie!

- Perché dici che sono idiozie?- gridò Elizabeth.

- Oh, andiamo, Liz, non mi dirai che credi a queste…

- Perché papà avrebbe dovuto mentire, scusa?

- Non lo so, ma di certo poteva inventarsi una balla decente! Regno delle Favole, ma fammi il piacere!

- Ma forse non ha detto una bugia!

Elizabeth non sapeva perché, ma in qualche modo si sentiva propensa a credere a suo padre. Erano successe troppe cose strane, nelle ultime ore: prima quel passaggio nel muro, poi la foresta…quello che avevano visto…

- Forse papà ha detto la verità!- gridò.- Forse questo è davvero il Regno delle Favole! Quella ragazzina, Anya…hai visto la sua mantella?

- Senti, Liz, ficcatelo bene in testa: io non credo nelle favole!- ringhiò Anya, voltandosi a guardarla per un attimo.- E ora andiamo, voglio tornare a casa…

- Ma…

Elizabeth inciampò all’improvviso in qualcosa che sporgeva dal terreno, forse una radice o una pietra; la ragazza cadde a terra in avanti, con un tonfo. Gli occhiali le scivolarono dal naso, finendo a diversi metri di distanza. Elizabeth udì un rumore che non le piacque per niente, il rumore di un vetro che si rompeva.

In un attimo, tutto intorno divenne nebbia.

Anya si fermò, voltandosi verso sua sorella. Le corse incontro, afferrandole un braccio per aiutarla a rialzarsi.

- Liz!- chiamò.- Liz, ti sei fatta male?

Elizabeth mugolò. Non vedeva niente, ma sentiva i palmi delle mani bruciare, probabilmente doveva essersi graffiata, pensò. Ma quello che le premeva di più, in quel momento, era recuperare un minimo di vista.

- Gli occhiali…- biascicò in risposta.

Anya iniziò a guardarsi intorno, alla ricerca degli occhiali della sorella, la cui montatura vide luccicare poco distante. Li raccolse: la montatura era tutta storta e ammaccata; una lente non c’era più, mentre l’altra presentava una grossa crepa.

- Oh, Dio…- gemette Anya, esaminandoli.- Liz, credo proprio che…

Elizabeth si alzò a fatica, senza ascoltare la sorella. Mise le mani avanti, nel tentativo di orientarsi nella nebbia. Cavolo, non vedeva niente!

D’un tratto, quasi senza che se ne accorgesse, la vista iniziò a farsi meno confusa, divenendo lentamente più chiara e nitida, fino a che Elizabeth non fu in grado di mettere a fuoco tutto quanto le stava intorno.

La ragazza boccheggiò; era incredibile, sua sorella aveva in mano gli occhiali rotti, eppure lei vedeva lo stesso! Vedeva tutto, gli alberi, l’erba, Anya, proprio come se avesse avuto gli occhiali…ma non li aveva.

- Liz…- mormorò Anya.- Liz, stai bene?

- Anya…- boccheggiò Elizabeth.- Anya, io ci vedo…

- Che?

- Ci vedo.

- Ma come…come…- boccheggiò la ragazza, stralunata.

- Non lo so, ma ci vedo!- ripeté Elizabeth.- Te lo giuro, vedo tutto quanto, esattamente come se avessi addosso gli occhiali!

- Ma…ma non è possibile…non è…

Anya non riusciva a capacitarsi; continuava a guardare ora la sorella ora gli occhiali, esterrefatta. Non ricordava di aver mai visto Elizabeth senza occhiali; sua sorella li portava fin da quando era piccolissima, le avevano diagnosticato una forma di astigmatismo molto simile alla cecità, senza quelli era impossibile che vedesse!

Le due sorelle si guardarono negli occhi, senza sapere cosa pensare.

- Ammettilo, Anya…- mormorò alla fine Elizabeth.- Qui sta succedendo qualcosa di strano…

La ragazza aprì la bocca per replicare, quando d’un tratto le nuvole si diradarono e la luce della luna si riverberò su di loro.

Poco distante, dal buio della foresta, spuntarono due grandi occhi gialli.

Angolo Autrice: Eccomi qui! Stranamente non ho nulla da dire su questo capitolo…Dunque, le due ragazze ora sanno di trovarsi in un mondo diverso dal loro, ma Anya riuscirà a vincere il suo scetticismo? E di chi sono i due occhi gialli? Cosa ha in mente la Regina? E qual è l’errore compiuto da Hadleigh in passato? Chi ha ucciso Cappuccetto Rosso e sua nonna, e perché? Che altro succederà nel mondo delle favole?

Tutto questo lo scopriremo nei capitoli che verranno :).

Ringrazio tutti coloro che leggono, in particolare Daniawen per aver aggiunto questa ff alle seguite, alle preferite e per aver recensito, IwillBeThere per averla aggiunta alle seguite e per aver recensito, cola23 e Samirina per averla aggiunta alle preferite, e Raffy240, Imalonewolf e Sylphs per aver recensito.

Al prossimo capitolo, ciao :).

Bloody Snow-White

- E’ già buio?- fece Anya, alzando gli occhi al cielo e dimenticando per un attimo gli occhiali della sorella e il suo improvviso recupero della vista.

- Beh, erano quasi le otto quando siamo arrivate qui…

- Dai, cerchiamo questo dannato muro e torniamocene a casa. Domattina devo andare al lavoro presto…

Senza aggiungere altro, Anya si voltò e riprese a camminare nella direzione indicata da Crawford. Elizabeth rimase un attimo immobile, quindi si affrettò a raggiungerla. Da sempre, il carattere deciso e indipendente di sua sorella aveva il potere di tranquillizzarla e di farla sentire al sicuro, e più di una volta aveva preferito affidarsi ad Anya e al suo senso pratico. Ma quella sera, Elizabeth si sentiva tutt’altro che tranquilla. Sua sorella rimaneva ancorata al suo scetticismo, ma era evidente che c’era qualcosa che non andava: prima quella voragine nel muro, poi quel luogo così irreale, senza contare quello che aveva detto suo padre. Regno delle Favole, mah…Eppure, Elizabeth aveva visto bene cos’era successo a quella ragazzina. Si era come sciolta, e di lei era rimasta solo la sua mantella. Una mantella rossa con il cappuccio.

E infine, lei ci vedeva. Erano più di dieci anni che portava quei maledetti occhiali, e la sua vista non aveva mai dato segni di miglioramento. Quello stesso pomeriggio, quando Jessica e la sua gang glieli avevano strappati dalla faccia, aveva brancolato nella nebbia per ritrovarli. E poi, quand’era arrivata…puff!, ecco che ci vedeva perfettamente.

Elizabeth alzò lo sguardo al cielo. Quando avevano lasciato New York – perché non erano più lì, su questo non c’era dubbio – pioveva a dirotto, e non ricordava di aver mai visto delle stelle nel cielo inquinato dallo smog della metropoli. Invece, ora il cielo era limpido e senza una traccia di nuvola, e colmo di stelle, in mezzo alle quali spiccava una grande e luminosa luna piena.

Continuavano ad avanzare, ma alla ragazza sembrava quasi di girare intorno. Gettò uno sguardo alla sorella: Anya le dava le spalle, ma non procedeva più con la stessa decisione di poco prima, e continuava a guardarsi intorno.

- Anya, dove siamo?- chiese Elizabeth, e la voce le uscì stranamente acuta.

- Noi…Non capisco, Crawford ci aveva detto di andare per di qua…- mormorò Anya. Fece saettare lo sguardo intorno a sé, ma non vedeva altro se non alberi che le parevano tutti uguali. Che doveva fare, ora? Liz stava aspettando che facesse qualcosa, ma lei non aveva idea di che cosa fare. Forse Crawford si era sbagliato. Forse avrebbero dovuto proseguire, ma ormai era completamente buio, e la luce della luna faticava a raggiungerle attraverso le fronde degli alberi.

Anya si voltò a guardare sua sorella.

- Forse è meglio tornare indietr…

- Guarda!- esclamò d’un tratto Elizabeth, indicando un punto alla loro sinistra. Anya seguì lo sguardo della sorella, incontrando ben presto un bagliore molto fioco in lontananza che, però, era abbastanza forte da superare quella foresta intricata.

- C’è una luce…- disse Elizabeth.- Forse c’è qualcuno, magari potremmo chiedere indicazioni…

Anya ci pensò un po’ su: erano nel bel mezzo di un bosco, da sole, al buio e senza niente per difendersi. In quelle condizioni, un aiuto avrebbe fatto comodo, ma restava comunque il fatto che incontrare un estraneo sarebbe stato ben poco sicuro. Elizabeth aveva iniziato a muovere qualche passo in direzione della luce, ma lei la bloccò afferrandola per un braccio.

- Ma che fai?- ringhiò.- Ti pare che sia così semplice? Tu vedi una luce e che fai? Le vai subito incontro?

Elizabeth sbuffò, liberandosi dalla stretta.

- E che proponi di fare? Continuare a brancolare alla cieca?

- Non stiamo…

- Andiamo, Anya, ci siamo perse, ammettilo!

- Non è un buon motivo per rivolgersi a un estraneo…- già, perché, si disse Anya, se c’era una luce allora per forza doveva esserci qualcuno. A meno che non si trattasse di un lampione.

- E allora cosa…

Elizabeth non terminò la frase, interrotta da uno strano rumore. Era come un fruscio di foglie, ma molto forte.

- Shhht…- fece, raddrizzando il capo e ponendosi in ascolto.

Anya si zittì, iniziando ad ascoltare. Il bosco mandava solo qualche rumore, il canto di qualche uccello e il suono di una lieve brezza fra le fronde degli alberi.

Elizabeth si rilassò. Aprì la bocca per parlare, ma subito il suono secco di un ramo spezzato la fece ammutolire. Le ragazze si volsero all’unisono in direzione del rumore. Elizabeth si accorse solo in quel momento di stare trattenendo il fiato. La foresta alle loro spalle pareva molto più buia e intricata di quando l’avevano attraversata. Il fruscio si ripeté, più forte di prima. Elizabeth vide le foglie di un cespuglio scuotersi. Un attimo dopo, udirono un ringhio canino.

Elizabeth si sentì salire il sangue alle tempie, e afferrò sua sorella per un braccio.

- Andiamo via…!- sibilò, cercando di tirarla verso la luce.

- Ma che cos’è?- fece Anya, troppo concentrata sul rumore per potersi divincolare dalla presa di sua sorella.

- Non lo so, ma andiamo via!- implorò Elizabeth, tirandola di nuovo. Anya indietreggiò di qualche passo. Il ringhio si ripeté, seguito da un guaito canino.

- Sembra un cane…- sussurrò Anya.

- O un lupo…- soffiò Elizabeth.

- Non ci sono lupi a New York!

Se non avesse avuto troppa paura, Elizabeth avrebbe lanciato un grido di esasperazione. Aumentò la stretta al braccio di Anya.

- Qui non siamo più a New York, non l’hai ancora capito?!

Anya fece per ribattere, ma un terzo ringhio, più vicino, glielo impedì. Elizabeth sentì che non ce l’avrebbe fatta a rimanere lì un minuto di più. Senza attendere replica, tirò il braccio di sua sorella e la costrinse a seguirla. Anya lanciò un grido di protesta, e si lasciò sfuggire di mano gli occhiali rotti di Elizabeth, che finirono sulla pietra.

- Ma che cosa fai?!- protestò Anya, mentre Elizabeth la trascinava giù per un pendio non troppo ripido, ma invaso da sassi e sterpaglie.

- Cerco di evitare che quel lupo ti faccia lo scalpo!- Elizabeth non poteva dire con certezza se si trattasse di un lupo, probabilmente aveva ragione Anya e quello era soltanto un cane randagio, ma non se la sentiva di metterci la mano sul fuoco. Era certa che non si trovassero più a New York, e non sapeva come, ma in qualche modo sentiva che, quale che fosse la cosa che si nascondeva fra i cespugli, non aveva buone intenzioni.

- Ma qui non ci sono…

Elizabeth l’ignorò, continuando a seguire la luce che aveva visto poco prima. A poco a poco, il bagliore si fece più nitido, e le ragazze videro da dove proveniva. La luce brillava oltre i vetri di una finestra, l’unica illuminata di una casetta al centro di una radura.

Anya dimenticò per un attimo sua sorella che la strattonava, concentrandosi su quella costruzione. Era la casa più strana che avesse mai visto: le pareti erano di legno non verniciato, e il tetto di paglia. Era a due piani, con almeno una decina di finestre di fronte, ma appariva così piccola.

E, quando furono vicine, vide che era veramente piccola. Tutta la casa, pur contando due piani, era alta sì e no un paio di metri, e le finestre erano grandi quanto l’oblò di una nave. La porta, anch’essa di legno, arrivava all’altezza delle loro spalle.

Elizabeth non si era ancora calmata; sua sorella prese a bussare freneticamente alla porta, continuando a lanciare occhiate alle sue spalle.

- Liz…

Un ululato squarciò l’aria.

Elizabeth afferrò la maniglia della porta e l’aprì in un solo colpo.

- Ma che cosa stai facendo?!- fece Anya esterrefatta.

Un altro ululato, più vicino.

- Entra!- strillò Elizabeth, spingendo dentro la sorella.

Anya mancò per un pelo di sbattere la fronte contro lo stipite della porta. Entrambe si dovettero chinare per entrare. Una volta dentro, Elizabeth chiuse in fretta la porta, appoggiandovisi contro con le spalle.

La ragazza chiuse gli occhi, tentando di fra riprendere al cuore un battito regolare. Quello che aveva fatto era assurdo, se ne rendeva perfettamente conto, ma non era semplice paura quella da cui si era fatta prendere. Era autentico terrore. Era la sensazione strana che si ha da bambini quando si è da soli nel proprio letto, al buio, è quel presentimento irrazionale che ti fa credere che sotto le coperte si annidi l’Uomo Nero, che una mummia stia per sbucare dall’armadio, o che un uomo mascherato si nasconda dietro la porta, che ti induce a pensare che qualcosa di orribile stia per accadere da un momento all’altro.

Era la stessa sensazione che aveva provato a quattro anni, quel giorno in cui la mamma aveva spalancato la porta della sua stanza e aveva afferrato Anya per un braccio e…

Scosse il capo con vigore, e aprì gli occhi. Non voleva pensare a quello che era successo, e in ogni caso sarebbe stato inutile. I suoi ricordi erano troppo vaghi e sfocati. E poi, avevano ben altri problemi in quel momento.

Notò con la coda dell’occhio che appeso al muro c’era un catenaccio di ferro. Lo afferrò velocemente e lo agganciò al lucchetto, sentendosi infinitamente più al sicuro. Sembrava essersi completamente dimenticata di essere in una casa sconosciuta.

Si voltò verso sua sorella: Anya sembrava più tranquilla di lei, ma continuava a guardarsi intorno. Elizabeth gettò un’occhiata all’ambiente. Era presumibilmente una cucina, ma sembrava una di quelle cucine medievali: non c’erano gas o fornelli, solo una brace di fortuna sul pavimento con un pentolone nero posto a cuocere. Elizabeth storse il naso al sentire il puzzo che proveniva da esso: qualunque cosa bollisse in pentola, doveva essere bruciata da tempo. Al centro della cucina vi erano un tavolo apparecchiato e sette sedie. Nulla di strano, apparentemente, se non fosse stato che sia il tavolo sia le sedie parevano come quei seggiolini di plastica per bambini che si vedevano nelle lavanderie o nei centri commerciali. La loro misura era notevolmente ridotta, pareva davvero che fossero stati fabbricati apposta per dei bambini.

Il suono della voce di Anya la riportò bruscamente alla realtà.

- Si può sapere che diamine ti è preso?- ringhiò sua sorella, apparentemente incurante di quanto fosse strano quel luogo.

- Hai…hai visto?- Elizabeth ignorò la domanda di Anya, indicando il tavolo e le sedie.

- Sembravi un’isterica! Ma che accidenti avevi? Ti rendi conto che non possiamo stare qui?- insistette Anya. - Non sappiamo di chi è questa casa, se ci beccano ci prendiamo una bella denuncia per violazione di domicilio…

- Hai visto quelle sedie?- incalzò Elizabeth.

Anya sospirò, gettando un’occhiata distratta alle seggiole.

- Sì, e allora?

Elizabeth si trattenne a stento dall’urlarle in faccia. Sembrava quasi che sua sorella lo facesse apposta, a far finta che fosse tutto normale. Ma non era tutto normale. La ragazza ricordò improvvisamente quello che aveva detto suo padre riguardo al mondo delle favole, quindi contò le seggiole: sette!

- Hai visto quante sono?- mormorò.- Sette. Proprio come…

- Liz, se solo provi a dirlo, parola mia che ti…

Si udì un tonfo, quindi un altro. Le due ragazze alzarono gli occhi al cielo. Proveniva dal piano di sopra.

- Che cos’era?- fece Anya, articolando le parole ad una ad una.

- Vado a vedere…

Elizabeth superò la sorella, iniziando ad avviarsi su per le scale. La paura di prima era come svanita, anzi, ora si sentiva tranquilla e quasi di buon umore. Se davvero si trovavano nel mondo delle favole – per quanto il solo pensiero le suonasse assurdo e degno di ricovero immediato –, allora quella casetta doveva essere per forza abitata da chi pensava. E se era abitata da chi pensava, cosa c’era da temere?

Nessuno avrebbe fatto loro del male, lì dentro.

Salì in fretta i gradini, sorridendo fra sé quando udì il rumore degli stivaletti di Anya seguire quello delle sue scarpe da tennis.

Si ritrovò in una stanza lunga e stretta, e dal soffitto talmente basso da costringerla a piegare le spalle per poter camminare. Era una camera da letto, nessun dubbio: contro una parete erano allineati sette letti apparentemente per bambini.

Il sorriso di Elizabeth si fece ancora più smagliante.

- Sto cominciando a preoccuparmi per la tua salute mentale, sai…?- sbuffò Anya, raggiungendola.

Il tonfo di poco prima si ripeté a breve distanza da loro. Seguì un gemito e un singhiozzo soffocato.

Anya sembrò riscuotersi, e superò a grandi passi la sorella. I singhiozzi si ripeterono. Le due ragazze avanzarono lungo la stanza, sbirciando oltre i letti tentando di capire da dove provenisse quel suono.

Giunsero in fondo alla camera, all’ultimo letto. I singhiozzi si fecero più insistenti.

Anya si sporse a guardare oltre le coperte, e per poco non cacciò un urlo.

In un angolo, raggomitolato su se stesso, se ne stava un fagotto di stracci, da cui spuntavano due piedi nudi e sporchi di terra. Il fagotto gemette di nuovo, scoprendo il volto seminascosto da una folta chioma di capelli neri su cui era sistemato un fiocco rosso un po’ storto.

Elizabeth si avvicinò di corsa alla sorella, sporgendosi a vedere: quella che le stava di fronte era una ragazza di circa quindici o sedici anni, molto somigliante ad Anya, per certi versi, ma molto più bella. I lunghi capelli neri incorniciavano un viso ovale e infantile, pallidissimo ma con le guance spruzzate di un gradevole colorito roseo, gli occhi grandi e scuri e delle labbra rosse come il sangue. La faccia era estremamente sporca, anche se la terra era rigata qua e là dalle lacrime che scendevano dagli occhi della ragazza. Era vestita completamente di stracci, mentre le mani erano imprigionate dietro la schiena e le caviglie legate.

- Biancaneve?- mormorò Elizabeth, istintivamente.

- Santo cielo, Liz!- sbottò Anya, inginocchiandosi accanto alla ragazza e iniziando ad armeggiare con le corde.- Aspetta, ora ti aiuto…- la guardò negli occhi.- Chi sei? Chi ti ha fatto questo?

- Io…io mi chiamo Biancaneve…- cinguettò la ragazza.

Anya la guardò, esterrefatta.

Biancaneve si rialzò dal pavimento, liberandosi delle corde.

- Chi è stato a farti questo?- domandò Elizabeth.

- Loro…i nanetti…- pigolò Biancaneve.- Erano così strani, negli ultimi tempi…e poi, una settimana fa…- Biancaneve singhiozzò, asciugandosi le lacrime. Anya le lanciò un’occhiata in tralice.

Elizabeth le sorrise, posandole una mano sulla spalla. Biancaneve ruotò lentamente il collo, fissando la mano.

- Cos’è successo, dicci…- la incoraggiò Elizabeth, mentre scendevano le scale.

Anya la tirò a sé.

- Ma ti sei impazzita?- sibilò.- Che ti salta in mente?

- Anya, quella è Biancaneve!- esclamò sottovoce la sorella, cercando di trattenere l’eccitazione. Non le pareva possibile: quand’era piccola aveva sempre sognato di incontrare una principessa delle favole, e ora aveva di fronte niente meno che Biancaneve!

- E io sono Cenerentola!- borbottò Anya di rimando, cercando di non far capire che stava vacillando. In cuor suo, sapeva che tutto quello che era successo non poteva avere – se ce l’aveva – una spiegazione razionale, ma la sua mente si rifiutava categoricamente di credere a quello che aveva detto suo padre. Primo, perché da anni ormai aveva imparato a cavarsela da sola senza il suo aiuto, secondo perché tutto questo era assolutamente assurdo!

Qualcosa, dentro di lei, le gridava che quello era veramente il Regno delle Favole, ma la sua parte pratica e razionale la spingeva a ignorarlo.

Certo non l’aiutava Elizabeth, che invece pareva proprio convinta che quella povera ragazza fosse veramente Biancaneve. Non che la povera ragazza in questione si dannasse troppo per dimostrare il contrario, comunque.

- Beh, non lo so con esattezza…- cinguettò Biancaneve – no, non Biancaneve, dannazione, quella sconosciuta che avevano liberato!.- Sono sempre stati così gentili, con me…Sapete, io sono fuggita dalla Regina Cattiva, e mi sono rifugiata nella foresta, e poi ho trovato questa casetta…- Biancaneve si bloccò, quindi fece un breve scatto di lato con il collo. Lo ripeté altre due o tre volte: aveva tutta l’aria di essere un tic nervoso.

Biancaneve ridacchiò.

- Con queste seggioline…e quei lettini…- ridacchiò nuovamente. Di nuovo, riecco quella specie di tic nervoso.

- Ehm…- esordì cautamente Anya.- Ascolta, c’è un telefono da qualche parte?

- Un…che?- un altro scatto. A Elizabeth parve che Biancaneve avesse una strana luce negli occhi, che prima non c’era, o non aveva notato.

- Lasciamo perdere…- sbuffò Anya. La sua ipotesi che quella ragazza potesse avere delle turbe mentali veniva avvalorata sempre di più, complice anche quell’ossessivo tic nervoso.- Senti, c’è un posto dove ti possiamo accompagnare? Hai famiglia, un amico, un ragazzo, qualcuno?- fosse dipeso da lei, avrebbe girato i tacchi e se ne sarebbe uscita immediatamente da lì ma, squilibrata o no, quella ragazza doveva avere dei problemi di altro tipo, se l’avevano trovata legata.

Biancaneve non sembrò badarle; senza che quel tic nervoso cessasse, iniziò a guardarsi intorno, come se stesse vedendo quella casa per la prima volta. Mosse qualche passo verso il pentolone, con una lentezza esagerata, quasi innaturale.

Anya ammutolì, lanciando un’occhiata a sua sorella. Elizabeth sembrava aver perso tutta l’euforia di poco prima, ma la ragazza non avrebbe saputo dire se questo fosse un bene o un male: sua sorella teneva lo sguardo fisso su Biancaneve, ed era un po’ impallidita. Anya guardò istintivamente fuori dalla finestra. Era notte, fuori, e la luna piena faceva in modo che le ombre degli alberi si allungassero fino ad entrare dai vetri e, miste a quelle gettate dalle braci, rendevano la piccola cucina più cupa e sinistra.

- Sapete, io cucinavo sempre per loro…- disse, esaminando i piatti e le posate posti sulla tavola.- Io cucinavo, lavavo, stiravo, pulivo…e loro erano così contenti, mi volevano bene…e io volevo bene a loro…- sorrise, ma di un sorriso strano, quasi un ghigno.- E’ così bello avere qualcuno che ti vuole bene…è come…come quando ti lavi le mani e le vedi pulite…poi sei così felice!- Biancaneve rise, quindi abbassò lo sguardo sul tavolo.

Le pupille di Elizabeth si dilatarono, alla vista di un oggetto che poco prima non aveva notato: una grossa mannaia, la cui lama scintillava alla flebile luce delle fiamme. Di nuovo, si sentì invadere da quello strano senso di terrore irrazionale, ma stavolta, forse, non era del tutto ingiustificato.

Biancaneve si fece seria, quindi afferrò la mannaia, sollevandola lentamente di fronte agli occhi.

Elizabeth sentì le unghie della mano di sua sorella conficcarsi nel proprio braccio.

- Io sono felice…sono felice quando tutto è pulito…- cinguettò Biancaneve, e quella vocina melliflua stonò terribilmente con quello che le due ragazze stavano vedendo in quel momento.- Non si può stare sporchi…mi rende tanto triste vedere lo sporco…- Biancaneve puntò i grandi occhi scuri contro le due ragazze. Mosse qualche passo verso di loro, molto lentamente. Elizabeth indietreggiò; Anya provò il fortissimo impulso di prendere sua sorella e scappare fuori da lì.

- Fammi vedere le mani…- sorrise Biancaneve, rivolta ad Anya. La ragazza la ricambiò con uno sguardo incredulo.

- Fammi. Vedere. Le. Mani!- strillò Biancaneve, con voce stridula.- Sono sporche, vero? Sono sporche, è per questo che non me le vuoi far vedere!

- Ma che stai dicendo, sei fuori di testa?- ringhiò Anya, ma l’espressione di Biancaneve si fece ancora più feroce.

- Sono sporche, hai le mani sporche!- urlò, mentre il tic nervoso continuava ossessivamente.- Ti avevo detto di lavarle! Se non ti lavi le mani, allora niente cena!

- Ma che…

- Mi dispiace tanto, cara…- squittì nuovamente.- Ma temo che sarò costretta a metterti in castigo!

Le due ragazze ebbero appena il tempo di rendersi conto di ciò che stava succedendo che Biancaneve ringhiò, e scaraventò la mannaia dritta nella loro direzione.

- Spostati!- gridò Anya, dando uno spintone a sua sorella. Elizabeth cadde di peso sul pavimento; Anya sentì un bruciore acuto a una spalla: guardò, e la vide sporca di sangue.

Biancaneve gettò il capo all’indietro e rise, di una risata malsana, folle. In una frazione di secondo, raccolse un altro coltello dal tavolo. Elizabeth si rialzò da terra appena in tempo prima che Biancaneve le fosse addosso. Rotolò di lato sul pavimento, mentre la sentiva ghignare.

Biancaneve l’afferrò per i jeans, mettendosi in ginocchio. Sollevò il coltello all’altezza del suo viso; Elizabeth alzò un braccio per difendersi, ma subito vide Anya lanciarsi alle sue spalle. La ragazza afferrò Biancaneve per i capelli con un ringhio, liberando la sorella dal peso del suo corpo, ma l’avversaria pareva avere una forza straordinaria.

Con uno spintone, Biancaneve mandò Anya a cozzare contro il tavolo, quindi le fu subito addosso. La ragazza portò le mani avanti per bloccarla, ma il peso di entrambe gravò sulla tavola fino a farla ribaltare. Le due caddero a terra con un gran tonfo accompagnato dal rumore di piatti e bicchieri che si rompevano. Biancaneve lanciò un urlo animalesco, quindi le fu subito addosso, affondando il colpo. Anya le bloccò velocemente il polso, ritrovandosi con la lama del coltello a pochi centimetri dal viso. Con un colpo di reni, la ragazza ribaltò le posizioni, mandando Biancaneve con la schiena a terra.

- Liz, aprì la porta!- strillò, cercando di disarmare l’avversaria.

Elizabeth scattò in piedi, iniziando ad armeggiare con il catenaccio.

Biancaneve tentò di ribaltare nuovamente le posizioni, ma Anya le sferrò un calcio nello sterno, accompagnato da un ringhio. L’avversaria venne spinta contro la parete della cucina, mentre la ragazza si rimetteva in piedi.

Elizabeth l’afferrò per un braccio.

- Corri!

Anya non se lo fece ripetere due volte, ma la ferita alla spalla continuava a sanguinare e a bruciare, e i postumi della caduta si facevano sentire. Elizabeth si costrinse a dimenticare per un attimo gli ululati che aveva sentito, e prese a correre in direzione della foresta. Alle sue spalle, udì la risata sguaiata e folle di Biancaneve.

- Dove siete?- gracchiò.- Venite qui, è ora del bagno!

Elizabeth afferrò più saldamente la mano di sua sorella, addentrandosi di nuovo nel bosco. Sentì i passi di Biancaneve alle loro spalle.

- Corri!- incitò, ma Anya sembrava veramente distrutta. Elizabeth la scosse:- Su, forza!

- Dove andiamo?- ansimò Anya, senza smettere di correre, incespicando negli arbusti.

- Io…io non…- Elizabeth rallentò insensatamente il passo, guardandosi intorno con aria spaesata. Era tutto buio, e gli alberi sembravano tutti uguali…

Anya si raddrizzò; sentiva i passi alle sue spalle farsi sempre più vicini, e la risata acuta di Biancaneve sempre più nitida. Si guardò freneticamente intorno, ma di tempo per pensare ne aveva poco.

I passi si avvicinavano, sempre di più.

Quasi senza pensarci, afferrò Elizabeth per la manica della felpa e la tirò verso di sé. Con una spinta, la mandò a terra, dietro un cespuglio di rovi abbastanza fitto per poter sperare di non essere viste.

Elizabeth si trovò con la faccia schiacciata contro l’erba della foresta, e sentì sulla sua schiena il peso di sua sorella.

- Che stiamo facendo?- sussurrò, quasi impercettibilmente.

- Hai un’idea migliore?- ansimò Anya.

- E se ci trova?

- Prega che non lo faccia.

I passi ora erano vicinissimi, Elizabeth sentiva il rumore ovattato dei piedi nudi sull’erba. Si portò una mano alla bocca; le sembrava che il suo respiro fosse rumorosissimo. Dalla corsa, l’andatura dei passi si fece più lenta.

- Dove siete?- stridette la voce di Biancaneve.

Elizabeth ne intravide i piedi nudi attraverso il rovo.

- Andiamo, non vi mangio mica!- rise della sua stessa battuta, di nuovo quella risata folle.

Elizabeth chiuse gli occhi per non vedere. Aveva il terrore di ritrovarsi di fronte agli occhi lo sguardo minato dalla follia di Biancaneve e il suo ghigno malefico.

Biancaneve iniziò a mugolare, quindi lanciò un’altra risata sguaiata.

Elizabeth la udì allontanarsi canticchiando una melodia in modo incomprensibile, e solo quando la sua voce e i suoi passi non furono più udibili trovò il coraggio di riprendere a respirare. Sentì sua sorella sollevarsi e liberarla dal suo peso.

- Pazza squilibrata…!- borbottò Anya, mettendosi a sedere. Lo chignon si era completamente sfatto, e ora i capelli neri le ricadevano sugli occhi.

Elizabeth si rialzò da terra, ripensando a quello che aveva detto suo padre.

Se davvero quello era il Regno delle Favole, allora doveva esserci qualcosa che non andava.

***

La Regina teneva lo sguardo fisso sullo specchio di fronte a sé. Il riflesso mostrato non era il suo, bensì quello di due ragazze vestite in modo molto strano, accovacciate sull’erba dietro un cespuglio di rovi. Ne studiò attentamente i volti, l’uno serio e maturo, l’altro ovale e infantile, e i suoi occhi verdi si ridussero a due fessure.

Si sporse in avanti sul trono, avvicinando il viso allo specchio. Il riflesso mostrava che la luna piena era ancora alta in cielo.

- Trovale!- sibilò, e i suoi occhi scintillarono.- Prendile. Uccidile.

Dallo specchio le rispose un ululato sommesso.

La Regina sorrise, vedendo spuntare poco più in là due occhi gialli.

***

- Ma dove siamo finite?- borbottò Anya, rivolta a se stessa.

Elizabeth fu sul punto di risponderle che erano nel Regno delle Favole, ma subito scacciò quell’idea. Più che il Regno delle Favole, quello sembrava il Regno degli Incubi.

Ansimò nel tentativo di riprendere fiato e di normalizzare nuovamente il battito cardiaco, ma la borsa che portava a tracolla le pesava più di un macigno. Se ne liberò con uno sbuffo, gettandola di lato.

Il libro di favole che vi era contenuto fuoriuscì, finendo abbandonato sull’erba.

- Quello cos’è?- domandò Anya, vedendolo.

Elizabeth gli gettò un’occhiata, quindi fece per risponderle, ma si bloccò.

Dalle pagine stava colando uno strano liquido nero.

Angolo Autrice: So che molti di voi staranno storcendo il naso all’idea di una Biancaneve pazza e assassina, ma questo era il modo migliore per renderla diversa da come lo è nella favola o nel film Disney (a proposito, la citazione sulle mani e la pulizia viene da lì), e per far capire che nel Regno delle Favole le cose non stanno andando esattamente come dovrebbero…

Anyway, nel prossimo capitolo avremo l’entrata in scena di alcuni personaggi che nel seguito della vicenda avranno un ruolo fondamentale. Spero avrete la pazienza di seguirmi. Come sempre, consigli e critiche sono ben accetti.

Ringrazio Ignis Ferroque per aver aggiunto questa ff alle seguite, little_drawing per averla aggiunta alle seguite e per aver recensito, LadyAndromeda per averla aggiunta alle ricordate e Nymphna, Daniawen, Imalonewolf e Sylphs per aver recensito.

Ciao a tutti, al prossimo capitolo!

Dora93

Who is Afraid of the Big Bad Wolf?

Elizabeth allungò cautamente una mano in direzione del libro, sollevandolo da terra attenta a non imbrattarsi i jeans con quella strana cosa nera.

- Che cos’è?- ripeté Anya, lanciando un’occhiata al liquido con una smorfia.

- Un libro di favole - rispose Elizabeth.- L’ho preso alla biblioteca qualche giorno fa…

- Fin qui ci ero arrivata, intendevo: che cos’è quella roba?- la ragazza indicò la sostanza liquida.

Elizabeth vi intinse un dito.

- Sembra inchiostro…- mormorò.- Deve essersi sciolto quando l’ho bagnato, prima, sotto la pioggia…

- E da quando in qua un libro stampato perde inchiostro per un po’ d’acqua?

- Io non…

Elizabeth s’interruppe, guardando la copertina. Era di pelle marrone, molto spessa, su cui era incisa una scritta dorata.

Grimm, lesse mentalmente Elizabeth.

L’inchiostro non la smetteva di colare dalle pagine. Anya strappò il libro di mano a sua sorella, aprendolo con decisione. Elizabeth si sporse per vedere meglio: sua sorella aveva aperto sulla prima pagina di una favola. Era Cappuccetto Rosso. Elizabeth spostò lo sguardo dal titolo al foglio. L’inchiostro aveva smesso di colare, e le parole della favola erano quasi cancellate. Non si capiva nulla di quanto vi era scritto, l’inchiostro era sbavato e illeggibile. Elizabeth socchiuse gli occhi, tentando di decifrare le scritte. Man mano che scorreva velocemente le righe, si rese conto che qua e là mancavano dei termini. In particolare, qualcuno sembrava aver cancellato intenzionalmente le parole nonna e Cappuccetto Rosso. Non erano sbavate come il resto del testo. Erano proprio sparite.

Elizabeth lanciò un’occhiata di sottecchi a sua sorella. Anya teneva le sopracciglia aggottate, probabilmente anche lei aveva capito che qualcosa non andava. Elizabeth voltò velocemente una pagina, quindi un’altra, avvicinandosi alla fine della storia. Cercò di decifrare le parole, ma sembrava quasi che, a mano a mano che ci si avvicinava il finale, il testo si facesse sempre più illeggibile. L’inchiostro era così sbavato da rendere impossibile leggere alcunché. Ancora, le parole nonna e Cappuccetto Rosso erano state cancellate.

Elizabeth giunse all’ultima pagina. Sul retro vi era una figura, un’illustrazione ad acquerello, ma stranamente quella non sembrava essere stata danneggiata. L’immagine mostrava una camera da letto, presumibilmente in casa della nonna, così a soqquadro da dare l’impressione che vi fosse appena passato un tornado. Al centro, seminascosto, vi era inginocchiato un uomo, con abiti marroni e lisi, stivali da lavoro, e un’accetta legata alla cintura di cuoio. Reggeva in mano una mantella rossa, e la guardava con occhi cerchiati, ma di uno strano e inquietante colore giallo.

Elizabeth tornò a guardare il testo scritto: il finale della storia era illeggibile. L’unica parola il cui inchiostro non era stato sbavato era comunque deformata: le lettere erano un poco ondeggiate e tremolanti. Elizabeth lesse. La parola era Cacciatore.

- Andiamo via da qui, prima che quella pazza ritorni…- bisbigliò Anya, già dimentica dell’inchiostro colato. Elizabeth sollevò lo sguardo su sua sorella, chiudendo il libro.

- Anya, sta succedendo qualcosa…- mormorò.- Se questo è davvero il Regno delle Favole, allora c’è qualcosa che non va…

- E lo credo che c’è qualcosa che non va, una pazza ha appena cercato di ammazzarci!- Anya si sollevò in piedi.- Non possiamo lasciarla a piede libero…troviamo quel dannato muro e parliamone con papà…

- Papà?

- Va arrestata, Liz, e lo sai anche tu.

- Ma porca vacca, Anya, quella era Biancaneve!- imprecò Elizabeth, sentendosi salire il sangue alla testa. Questa ostinazione di sua sorella nel non voler vedere come stavano le cose le dava sui nervi.- Biancaneve, hai capito? Biancaneve, e ha cercato di farci fuori! E guarda questo coso!- le sventolò il libro di favole davanti.- L’inchiostro non è colato per l’acqua! C’è qualcosa che non va, Anya, c’è qualcosa che non…

- Sì, hai proprio ragione: hai qualche rotella fuori posto!- ringhiò Anya. - Quella non era Biancaneve, Liz, quella era una pazza!

- Ma il libro…

- Non me ne frega niente se quel coso cola inchiostro, va bene? E abbassa la voce, quella squilibrata potrebbe…

- Squilibrata? Suppongo parliate di Biancaneve - gracchiò una voce alle loro spalle.

Anya si voltò di scatto, allungando istintivamente un braccio per proteggere sua sorella, ma si rese presto conto – anche se non sapeva se sentirsi sollevata o no, dati gli ultimi eventi – che non si trattava di Biancaneve.

Elizabeth guardò lo sconosciuto di fronte a loro, alzandosi lentamente in piedi e riponendo il libro di favole nella borsa. Chi aveva parlato era un uomo, abbastanza alto e magro, vestito completamente di nero, fatta eccezione per l’interno del mantello, foderato di rosso. Era ancora giovane, ma i lineamenti del suo viso erano troppo affilati per poter essere bello. Il mento era appuntito, il naso dritto e gli zigomi spigolosi accentuavano ancora di più i suoi occhi neri. Aveva i capelli castani raccolti in una coda dietro la nuca, e un sorriso che pareva lo stesso di una volpe che ha appena individuato il pollaio.

- Ehm…salve…- mormorò Anya, scostandosi una ciocca di capelli. Elizabeth non ci avrebbe giurato, ma sospettava che sua sorella si sentisse parecchio intimidita da quell’uomo, e non poteva darle tutti i torti. Lo sconosciuto, forse per i suoi abiti scuri, o per i suoi lineamenti affilati, le trasmetteva uno strano senso di disagio, misto anche a un certo timore. E dopo quello che era successo con Biancaneve, era meglio tenere le antenne radar bene in funzione.

- Senta, noi…- continuò Anya.- Noi…siamo state aggredite…c’è una donna che…

- Sì, non mi stupisce - fece l’individuo, noncurante.- Povera Biancaneve…da quando il Principe Azzurro l’ha…beh, non si è comportato esattamente da gentiluomo, di fronte al suo bel corpicino addormentato…- ghignò.- Poveretta, da allora è andata fuori di testa…

- Fuori di testa?- ironizzò Elizabeth.

Anya si trattenne dal lanciare un urlo di esasperazione.

- Senta - disse, fermamente.- Noi dobbiamo tornare a casa…Sa dirci se per caso c’è una parete qui intorno che…

Lo sconosciuto schioccò le dita. Anya ed Elizabeth sgranarono gli occhi.

Dio, era sparito!

- Casa? Parete?- fece una voce alle loro spalle.

Entrambe si voltarono di scatto: lo sconosciuto era ricomparso, e se ne stava con le spalle appoggiate a un tronco di quercia. Anya non sapeva se mettersi a gridare o no; l’unica cosa che riusciva a fare era boccheggiare come uno scorfano ritardato.

- Non ci sono pareti, nella Foresta Incantata - disse lo sconosciuto.- Non so chi ve l’abbia detto, ma è la più grossa delle menzogne. Avete mai provato a immaginare un muro di mattoni che spunta dall’erba come le radici di un albero? Vi pare possibile? No, non credo proprio.

- Io so che è vero!- insistette Anya. Era sicura al cento per cento che quella faccia da furetto le stesse prendendo in giro. Non poteva essere altrimenti. Il procuratore Crawford era stato chiaro, perché avrebbe dovuto mentire? Era nel suo interesse, le era parso di capire, che loro se ne andassero fuori dai piedi.

- Se ne sei convinta, cara…- concesse lo sconosciuto con voce melliflua, ma con un ghigno che dimostrava tutta la sua sicurezza e il suo scherno. Schioccò un’altra volta le dita, e scomparve.

Elizabeth si voltò all’unisono con sua sorella; sgranò gli occhi. Ora lo sconosciuto se ne stava allegramente appollaiato su un salice piangente, la schiena poggiata al tronco e le gambe distese lungo uno spesso ramo. A Elizabeth ricordava molto Jareth, il Re dei Goblin dell’ultimo film che aveva visto insieme ad Anya e a suo padre, un fantasy intitolato Labyrinth, in cui una ragazza doveva affrontare una serie di prove assurde per salvare il fratellino rapito dal suddetto Re. In quel momento, si sentì esattamente come la Sarah del film.

- Come hai fatto ad arrivare fin lassù?- domandò, superando una stralunata Anya. Si chiese se quel numero da circo fosse bastato per convincere finalmente quella testona di sua sorella.

- Magia, mia cara - ghignò lo sconosciuto.- Mai sentito parlarne?

- Solo nei libri…- ammise la ragazza, ma subito se ne pentì. Si stava facendo prendere un po’ troppo dalle circostanze, si disse. Era vero che era nel Regno delle Favole, ma questo non significava che poteva abbassare la guardia. Quello che era successo con Biancaneve ne era una prova più che sufficiente, tanto più che questo sconosciuto che le stava di fronte non aveva certo l’aria innocente della bella principessa. Il suo volto era innocente quanto poteva esserlo il muso di una lince.

L’individuo ghignò, quindi saltò giù dal ramo, atterrando sull’erba con un balzo molto aggraziato. Si avvicinò alle due ragazze.

- Intendi dire, libri come quello, raggio di sole?- indicò la borsa di Elizabeth. Anya prese istintivamente sua sorella per un braccio, tirandola indietro. Lo sconosciuto sorrise, scoprendo due file di denti bianchissimi, e tese loro una mano aperta.

- Suvvia, non c’è bisogno di allarmarsi tanto - disse.- Voglio solo dare un’occhiata al tuo libro, nulla di più.

Elizabeth aprì la bocca per rispondere, ma sua sorella le marciò davanti, arrivando a pochi centimetri dallo sconosciuto.

- Senti un po’, fenomeno da baraccone - ringhiò Anya. - Non m’incanti con i tuoi giochi di prestigio! Chi ti conosce, eh? Cosa credi di fare? Noi vogliamo solo delle informazioni, e se non ce le vuoi dare, allora puoi anche andartene!

Lo sconosciuto non si scompose, ma arretrò di un passo.

- Ma che maleducato!- esclamò.- Hai proprio ragione, tesoro. Dunque, mi presento - detto questo, si esibì in un inchino a dir poco plateale, facendo ondeggiare il mantello.- Il mio nome è Tremotino, lieto di fare la vostra conoscenza - alzò lo sguardo su di loro.- Quanto alle informazioni…- sorrise.- Sì, posso darvi delle informazioni.

- Bene, sentiamo - Anya si piantò le mani sui fianchi.

Tremotino…, pensò Elizabeth. Dove aveva già sentito quel nome? In una favola, certo, non poteva essere diversamente. Ma non riusciva a ricordare che favola. Doveva averla letta di sfuggita da qualche parte, Elizabeth ricordava solo vagamente che c’entravano una bella fanciulla e un bambino.

E che Tremotino non era esattamente l’eroe.

- Facciamo un accordo - disse Tremotino.- Io vi darò le informazioni a patto di poter vedere il vostro libro. Che ne dite?

Anya ci pensò su. Elizabeth avrebbe voluto gridarle di non accettare, ma la voce le si era come mozzata in gola.

- Andiamo…- la incitò Tremotino.- Mi sembra ragionevole, non trovi, carina?

- E va bene - concesse Anya. - Daglielo, Liz.

Elizabeth estrasse il libro dalla borsa, e lo porse all’uomo. Tremotino glielo strappò di mano con una velocità sorprendente, quindi iniziò a sfogliarlo. Fece scorrere velocemente tutte le pagine nel giro di pochi secondi, quasi senza guardarle. Infine, lo richiuse e lo restituì a Elizabeth.

- Come immaginavo - commentò.- Era prevedibile, dopo quello che è successo alla povera piccola Cappuccetto Rosso e alla vecchietta…

- Allora?- incalzò Anya, senza badargli.- Le informazioni?

- Oh, sì, giusto! Dunque, vediamo…- Tremotino si accarezzò il mento, pensando a cosa dire.- Bene, ecco qui: come avrete già intuito, madamigelle, le cose nel Regno delle Favole non stanno andando come dovrebbero. Non so se questo sia un bene o un male per il sottoscritto, ma si vedranno gli sviluppi, immagino. Che altro? Beh, c’è una profezia, qualcuno che vuole che quei due simpaticoni dei Grimm tornino a sconvolgerci la vita e l’Oscurità dietro l’angolo. Il tutto, naturalmente, orchestrato da lei.

- Lei, chi?- mormorò Elizabeth, stralunata, più interessata alle farneticazioni di Tremotino che a capire come tornare a casa.

- Brutto bastardo!- sbottò Anya, infuriata.- Mi stai prendendo in giro?! Sarebbero queste le informazioni?!

Tremotino alzò le mani come per difendersi.

- Tu non hai specificato che genere di informazioni volevi, tesoro. Fossi in te, mi accontenterei di quello che vi ho detto e lo terrei a mente. Non si sa mai, nella vita qualunque cosa potrebbe tornare utile…

- Stammi a sentire, stronzo! Dicci come tornare a casa, o io ti…

Un ululato squarciò l’aria. Anya ammutolì. Elizabeth sentì il sangue ghiacciarsi nelle vene. Era lo stesso ululato che aveva udito appena prima di entrare nella casa di Biancaneve. L’ululato si ripeté, cupo e agghiacciante, e più vicino di prima.

- Vorrei tanto, raggio di sole…- ghignò Tremotino.- Ma purtroppo, non avete più nulla che m’interessi. Senza contare che non vorrei privare della vostra compagnia il nuovo arrivato. Spero vi piacciano i cani…- sorrise beffardo, arretrando di qualche passo.- E’ stato un piacere conoscervi, bellezze. Arrivederci…o almeno, lo spero per voi!

Detto questo, schioccò nuovamente le dita, sparendo nel nulla.

L’ululato tornò a farsi sentire, vicinissimo.

Elizabeth voltò il capo, afferrando il polso di sua sorella. Anya indietreggiò, e fu sul punto d’incespicare. Un rumore di foglie secche e rami calpestati seguì l’ululato, accompagnato da un ringhio sommesso. Un fruscio fece sollevare in volo alcuni uccelli.

- Anya, andiamo via…- implorò Elizabeth sottovoce, ma sia lei che la sorella erano paralizzate. La ragazza sentiva le gambe pesantissime, come se gliele avessero inchiodate al terreno.

Qualcosa nel buio ringhiò di nuovo. Le foglie di un cespuglio vibrarono. Infine, dall’oscurità spuntarono due grandi occhi gialli.

Elizabeth fece per gridare, ma l’urlo le morì sulle labbra. Le due ragazze indietreggiarono di qualche passo, vedendo spuntare la bestia dal buio.

Si trattava di un lupo, ma non era un lupo normale. Era piuttosto un ibrido, una via di mezzo fra lupo e uomo. Le zampe, la testa, il muso e le orecchie erano lupeschi, e l’intero corpo era ricoperto di un folto pelo nero, ma gli arti della bestia erano visibilmente formati di muscolatura umana, le mani erano sì pelose e mancanti di un dito, ma con degli artigli affilati, era privo di coda, ed era alto almeno due metri.

La bestia ruggì, puntando gli occhi gialli sulle due ragazze. Si piegò sulle zampe posteriori, in posizione d’attacco.

- Sta’ giù!- strillò Anya, mentre il Lupo si avventava su di loro con un balzo. La ragazza spinse Elizabeth di lato, gettandosi a terra prima che l’animale le fosse addosso. Il Lupo mancò il bersaglio, atterrando sulle quattro zampe a pochi metri dalle due ragazze. Le guardò scoprendo le zanne, ed emise un altro ruggito.

Elizabeth mugolò, sollevandosi su un gomito. Cercò sua sorella con lo sguardo: Anya era accasciata sull’erba a pochi metri da lei, lo sguardo puntato in quello selvaggio del Lupo.

La bestia si piegò nuovamente sulle zampe posteriori. Annusò l’aria, quindi ringhiò, puntando gli occhi gialli in direzione di Elizabeth. Spiccò il balzo, scoprendo le zanne con un ruggito. Elizabeth gridò, rotolando di lato un attimo prima che il Lupo si avventasse su di lei. Questi si sollevò, assumendo una posizione quasi eretta, come un uomo, e alzò una zampa, pronto a colpirla.

Anya scattò in piedi, afferrando una pietra posata sull’erba. Senza pensarci troppo, la scagliò in direzione del Lupo, colpendolo su una scapola. L’animale ringhiò, voltandosi a guardarla.

Aveva cambiato il suo obiettivo.

- Vai, scappa!- strillò, rivolta a sua sorella.

Il Lupo le si avventò contro. Anya si scansò appena in tempo, prendendo a correre in direzione opposta a quella della sorella; la bestia le fu subito alle calcagna.

Anya si addentrò nel folto della foresta, correndo a perdifiato, ma si rese ben presto conto che non era abbastanza. Il terreno era pieno di radici, arbusti e pietre affilate che la intralciavano, senza contare che quell’animale, qualunque cosa fosse, era più veloce di lei. Lo sentiva avvicinarsi sempre di più alle sue spalle. E poi, dannazione, stava correndo alla cieca! Era buio, non vedeva pressoché niente, non sapeva dove stava andando, non sapeva se avrebbe trovato un riparo o un posto in cui nascondersi.

E il Lupo le era sempre più vicino.

Anya incespicò, cadendo in avanti. Finì distesa sull’erba, ma non si era fatta nulla. Cercò di rialzarsi, ma si accorse che qualcosa le stava bloccando le caviglie. Volse il capo alle sue spalle, e vide che delle radici le si erano aggrovigliate intorno ai polpacci. Dimenò le gambe per liberarsi, ma non servì a nulla: le radici non si spezzarono, anzi, le parve quasi che si stessero fortificando. Sembrava che fossero dotate di vita propria. Anya vide con orrore che altre radici stavano inspiegabilmente sbucando dal terreno, e le si stavano aggrovigliando intorno alle gambe, bloccandole anche le cosce. La ragazza si sollevò con i gomiti, quindi tirò in avanti le gambe con quanta forza aveva. Le radici si ritrassero, liberandola, ma subito altre sbucarono dal terreno, attorcigliandosi intorno al suo braccio. Anya scattò in piedi, liberandosi anche da quella stretta, ma presto si rese conto che il terreno non era l’unica cosa di cui preoccuparsi. Nello stesso istante in cui sentì un ululato farsi sempre più vicino, si accorse che i rami degli alberi, sopra la sua testa, avevano iniziato a muoversi. Non era un movimento dovuto al vento, erano quasi delle…braccia! Braccia che tentavano di afferrarla! Un albero si piegò in avanti verso di lei; Anya indietreggiò, cercando di evitare i colpi e le prese dei rami.

Un ringhio sommesso si fece strada fra gli arbusti; quindi, riecco quei due occhi gialli.

Anya lanciò un grido, mentre il Lupo le si avventava contro. La ragazza indietreggiò velocemente, incespicando in una pietra alle sue spalle.

In un attimo, si ritrovò bagnata fradicia.

Era caduta nell’acqua, ma non era una pozzanghera o un laghetto. Era uno stagno, la cui acqua fangosa insozzava le canne e le ninfee. Anya boccheggiò, completamente ricoperta di fango.

Il Lupo avanzò, pronto ad attaccare. Anya indietreggiò, toccando con la schiena il tronco di un albero. Era un tronco cavo, abbastanza grande da poterci entrare. La ragazza non ci rifletté troppo, infilandosi dentro la cavità un attimo prima che il Lupo le fosse addosso.

La bestia ringhiò, iniziando a colpire a morsi e a zampate la corteccia dell’albero. Anya gridò, stringendosi le ginocchia al petto nel tentativo di ripararsi. Si rese conto solo in quel momento dell’errore che aveva commesso: quello non era un nascondiglio, era una trappola per topi!

Il Lupo ruggì, allungando una zampa artigliata verso di lei, graffiandole un polpaccio. Le divelse la stoffa dei jeans, lasciandole sulla gamba tre tagli lunghi e profondi, che iniziarono a sanguinare. Il Lupo ringhiò, pronto al secondo attacco. Anya gridò, volgendo il capo in attesa di una zampata che non arrivò mai.

Il Lupo ringhiò, voltandosi di scatto.

Elizabeth brandì il pezzo di legno con cui l’aveva colpito per difendersi, ma sapeva che era solo un appiglio fasullo. Non c’era modo che lei, da sola, potesse far fronte a un bestione grande e grosso come quello. Era come con Jessica e le sue scagnozze. Ma da questo scontro non sarebbe uscita solo con qualche livido.

Indietreggiò, puntando il pezzo di legno contro il Lupo. La bestia ringhiò, e colpì l’arma con una zampata, mandandola in mille pezzi. Elizabeth cadde nel fango, inerme. Il Lupo sollevò nuovamente la zampa artigliata. La ragazza chiuse gli occhi, alzando un braccio come ultima difesa.

D’un tratto, udì il Lupo guaire. Elizabeth fece per aprire gli occhi, ma non ci riuscì. Intorno a lei c’era una luce abbagliante, fortissima, che le impediva perfino di vedere.

Il Lupo guaì di nuovo, quindi indietreggiò. Si voltò, correndo via.

Lentamente, la luce cessò.

Elizabeth si stropicciò gli occhi, cercando di scacciare le macchie violacee dalla vista.

Volse il capo, scorgendo una figura poco distante da lei.

Si trattava di una donna, vestita con un lungo abito azzurro, e i capelli biondi sciolti sulle spalle. Era molto giovane, e bella, il suo viso era molto dolce. A Elizabeth ricordava molto quello di sua madre. Il viso di sua madre com’era prima che iniziasse a venir rigato di lacrime, prima che s’indurisse, prima dell’ultimo giorno. Il giorno più brutto.

- Ti senti bene?- domandò la donna, e la sua voce era dolce e gentile almeno quanto il suo viso.

Elizabeth annuì, cercando di rimettersi in piedi.

- Grazie…- mormorò. Se fosse stata un’altra situazione – o se lei fosse stata Anya – avrebbe iniziato a tampinare quella donna di domande, su cos’era successo e perché, chi era lei, come aveva fatto a mettere in fuga quella bestia, ma ormai si stava in un certo senso abituando a quelle stranezze. Era nel Regno delle Favole, tanto valeva farsene una ragione e accettare le cose per come stavano. Era normale che succedessero delle cose strane, rispetto a New York.

Si voltò a guardare nella direzione in cui il Lupo era fuggito.

- Non temere…- disse la donna.- Non siete più in pericolo, ormai. La luna piena sta passando - e indicò il cielo. L’alba si stava facendo strada fra le nuvole.

Elizabeth udì un mugolio. Vide Anya strisciare al di fuori del tronco cavo, barcollando, con la gamba sanguinante. La ragazza cadde nel fango, ansimando.

La donna le si avvicinò, chinandosi su di lei.

- Sei ferita?

Anya boccheggiò, ma non rispose. La donna esaminò brevemente la sua gamba, quindi estrasse dalle pieghe dell’abito un bastoncino bianco e sottile. Mormorò qualcosa a mezza voce, avvicinandolo alle ferite di Anya. Dalla bacchetta si sprigionò un bagliore molto simile a quello di poco prima, ma meno intenso.

Quando cessò, Anya sgranò gli occhi alla vista della sua gamba sana oltre la stoffa divelta.

- Chi…chi è lei?- trovò il coraggio di chiedere Elizabeth.

- Io sono la Fata Turchina - rispose la donna.- Venite: non è prudente rimanere nella Foresta Incantata. Non più.

Anya sembrava lobotomizzata. Elizabeth si sollevò a fatica, raggiungendola e afferrandola da sotto le ascelle per tirarla su. Dopo tutto quello che era successo, forse non avrebbero dovuto fidarsi di quella donna, ma diceva di essere la Fata Turchina e, se non altro, le aveva salvate da quel mostro.

Anya guardò sua sorella, mentre s’incamminavano in silenzio al seguito della Fata Turchina.

- Sei convinta, adesso?- bisbigliò Elizabeth, accennando alla sua gamba.

Anya distolse lo sguardo, puntandolo fisso di fronte a sé.

E’ assurdo. E’ assurdo!

***

La Regina percorreva velocemente il lungo e stretto corridoio, facendo strusciare l’orlo dell’abito nero sul pavimento di marmo delle prigioni sotterranee, incurante delle suppliche e delle urla di dolore dei prigionieri. Il Primo Ministro la seguiva in silenzio, senza guardare ciò che gli stava intorno, ben consapevole di dove si stessero dirigendo.

La Regina si arrestò di fronte a una cella, la quale presentava sbarre più numerose e più spesse delle altre, e diversi lucchetti. Da essa, provenivano schiocchi di frusta e urla di dolore lancinanti.

Il volto della Regina venne attraversato da una malcelata smorfia di stizza, e si allontanò dalla cella. Il Primo Ministro si soffermò a guardare le sbarre, quindi l’aprì.

Si fermò sulla soglia. Sollevò in fretta una mano aperta, impassibile, frenando la guardia prima che potesse affondare l’ennesimo colpo di frusta. I soldati si misero sull’attenti; il Primo Ministro fece loro un breve cenno, ed essi si affrettarono a uscire, lasciandolo solo con il prigioniero.

Il Cacciatore ansimò, sollevandosi sulle ginocchia. Alla parete erano infisse delle lunghe catene, quattro delle quali erano legate intorno ai suoi polsi e alle sue caviglie, e una intorno al collo. Era madido di sudore a causa della trasformazione appena avvenuta, e la casacca era squarciata sulla schiena a causa delle frustate ricevute.

Era quello che spettava a chi come lui non portava a termine il suo compito.

- Che cosa vuoi?!- ringhiò il Cacciatore.- Che cosa vuoi?

L’espressione del Primo Ministro rimase impassibile; si avvicinò al Cacciatore, inginocchiandosi di fronte a lui in modo che i loro volti fossero alla stessa altezza.

- Che cosa vuoi?- ripeté il Cacciatore.- Perché sei qui? Che cosa vuoi da me?

Il Primo Ministro sorrise, un sorriso carico di superiorità, scherno e disprezzo.

- Volevo solo vedere come ti eri ridotto - sussurrò.- Peggio di un animale.

- Bastardo!- ululò il Cacciatore.- Eri…eri mio amico! Eri mio amico, maledetto!

- E’ vero. Ricordo bene le giornate passate con te. Io e te, tutti i giorni, nella foresta, estate e inverno, a spaccare legna e ad ammazzare animali per sopravvivere, soffrendo la fame e il freddo, senza mai neanche un briciolo di gratitudine, una ricompensa per i nostri sforzi. Quanto tempo è passato? Dodici anni?- la voce del Primo Ministro faceva quasi paura, tanto era calda e profonda ma nel contempo calma e priva di qualunque traccia di emozione.

- Bastardo!- ripeté il Cacciatore.- Ti sei venduto! Ti sei venduto a quella strega! Preferisco mille volte essere incatenato che diventare come te! Sei il cane da guardia della Regina, sei uno sporco traditore!

- Tu credi?- il Primo Ministro si aprì in un ghigno beffardo.- Io non sono più schiavo di quanto lo sia tu. La tua schiavitù è questa. Lupo e assassino nel plenilunio, uomo e prigioniero in ogni momento. Hai già ucciso due persone che amavi, e non trascorrerà molto tempo prima che tu lo faccia di nuovo. Sei diventato una bestia, un assassino.

Il Cacciatore boccheggiò, incapace di dire alcunché. Il Primo Ministro si rialzò da terra, uscendo dalla cella. Quando la porta di ferro sbatté, il Cacciatore scoppiò il lacrime, accasciandosi al suolo.

***

- Desideravate parlarmi, Vostra Maestà?- domandò il Primo Ministro, richiudendo alle sue spalle la porta della camera da letto della Regina. Tutt’intorno era di colore nero, fatta eccezione per le coperte e le tende del grande letto a baldacchino e per l’avorio della cornice dello specchio in cui, in quel momento, la Regina stava osservando la propria immagine riflessa.

- Sì, è così - la Regina guardò negli occhi il Primo Ministro attraverso il riflesso.- Primo Ministro, sapreste dirmi qual è lo svantaggio di utilizzare un lupo mannaro per i propri piani?

- Che esso è solo attivo nei giorni di luna piena, Vostra Maestà. Per tutto il resto del tempo, è un peso inutile.

- Esattamente.

La Regina si voltò, avanzando verso di lui.

- Ho dato ordine di punire il Cacciatore con cinquanta frustate. Avrebbe meritato la morte, per aver fallito, ma mi sono resa conto che, nonostante tutto, la sua vita mi è ancora utile. In fondo, ha ucciso Cappuccetto Rosso e la nonna, e il prossimo plenilunio sarà di nuovo un feroce assassino. Tuttavia, come avete giustamente osservato, per tutto questo tempo egli sarà un peso inutile. E io ho bisogno di un intervento immediato - la Regina sorrise, lisciandosi i capelli. Gli occhi azzurri del Primo Ministro ebbero un guizzo, non appena capì che cosa ella volesse da lui. La Regina iniziò a passeggiare per la stanza.- Già una volta mi sono affidata ai suoi servigi, Primo Ministro, e non ne sono rimasta delusa. Confido che non lo sarò nemmeno questa volta. La situazione è parecchio scottante, il Dipartimento Favole è entrato in azione dopo l’omicidio della nonna e di sua nipote, ma ho già preso le mie precauzioni, ho buoni motivi per credere che la mia spia non fallirà. Quello che mi preoccupa sono le due ragazze. Temo…temo che la profezia sia vera…- la Regina esitò.- Ma ciò non significa che si debba avverare. Voi sapete cosa sto cercando, Primo Ministro, e anche a questo ho già provveduto. L’importante è che loro non arrivino prima di me. E’ questo il vostro compito. Siete un abile combattente e conoscete alla perfezione la Foresta Incantata. Non dovrebbe esservi difficile trovarle. Le voglio morte, Primo Ministro - la Regina tornò a guardarlo.- Non so chi delle due sia quella di cui parla la profezia, ma non posso permettermi di rischiare. Trovatele e uccidetele, Primo Ministro. Voglio i loro cuori su un piatto d’argento. Sono certa che non fallirete.

Il Primo Ministro sorrise. Si trattava di scovare e ammazzare due ragazze sole e indifese. Non sarebbe stato troppo difficile. E la ricompensa, lo sapeva, sarebbe stata altissima.

La caccia era cominciata.

Angolo Autrice: Questo capitolo è fatto apposta per confondere le idee a Sylphs XD. Allora, dearie, chi dei tre? XD. Scherzo, dai ;).

Dunque, il Lupo era il Cacciatore…non si capiva? *piange*. E abbiamo tre nuovi personaggi: Tremotino (sono una fan di Once Upon a Time, non poteva mancare), la Fata Turchina e il (non poi tanto nuovo) Primo Ministro, del quale si sa qualcosa in più…In più, salta fuori una profezia e una spia nel Dipartimento Favole? Come se la caveranno Anya e Liz? Il Primo Ministro riuscirà a trovarle? E nel frattempo, che succede a New York?

Spero di avervi incuriosito, come sempre, rate & comment :).

M’è presa la fissa delle immagini, quindi, ecco come potrebbe essere un’eventuale Regina Cattiva:

The Prophecy

New York, ore 21:30 p. m.

La voce appena metallizzata della giornalista le giungeva dal salotto dall’altra parte del corridoio buio.

- …la polizia non ha lasciato dichiarazioni. Sarah Hammonds, nove anni, è scomparsa ieri sera da casa sua. La madre, una segretaria in uno studio legale, è entrata nella stanza della piccola per controllare se stesse dormendo. La cameretta era in ordine, la finestra chiusa e non c’erano segni di effrazione o di colluttazione. La stessa signora Hammonds ha detto di aver messo a letto la figlia alle nove e di non aver più sentito alcun rumore. La scomparsa della piccola Sarah ha molto in comune con quella avvenuta sabato scorso in un quartiere poco distante da quello abitato dalla famiglia Hammonds, dove Joey Mitchell, sette anni, è scomparso dalla sua cameretta apparentemente senza che alcuno si sia introdotto in casa. Il procuratore Crawford ha assicurato che…

Katie tirò un sospiro di sollievo quando sentì la madre spegnere il televisore. La bambina si raggomitolò ancora di più sotto le coperte. Non le piaceva il telegiornale: si sentivano sempre un sacco di notizie brutte.

Katie sussultò nell’udire un rumore, ma presto si rese conto che era soltanto suo fratello che si rigirava fra le lenzuola. La bambina tirò la testa fuori dalle coperte, sporgendosi dal letto.

- Toby!- chiamò sottovoce. Il fratellino mugolò. - Toby!- ripeté Katie, più forte. Il bambino si voltò a guardarla, assonnato.

- Che c’è?

- Hai sentito cosa hanno detto alla televisione?- sussurrò Katie.

- No…

- E’ scomparsa una bambina - nel dirlo, Katie sentì un brivido correrle lungo la schiena.- L’hanno portata via dalla sua cameretta…

- E allora?- bofonchiò Toby, scocciato.

Katie non disse nulla, tornando a rintanarsi sotto le coperte.

- Toby?- bisbigliò dopo qualche istante.

Il bambino sbuffò.

- Secondo te…chi è stato?- chiese Katie, nervosa.

Toby si sollevò a sedere, con un sorrisetto sulle labbra.

- Ma il mostro sotto al letto, no?

Katie sussultò.

- Non fare lo scemo!

- Io non faccio lo scemo. E’ la verità. Sotto il letto di ogni bambino c’è un mostro che ogni notte esce fuori e vede se sei bello grasso, e quando è ora, ti prende e ti porta via per mangiarti. E gli piacciono soprattutto le bambine noiose e rompiscatole di nome Katie…

- Smettila!- ringhiò Katie, ma il suo cuore aveva preso a palpitare più velocemente.

Toby ridacchiò.

- E dai, stavo solo scherzando!

- Non sei divertente!

- E tu sei una fifona - Toby sbadigliò, rimboccandosi le coperte.- Beh, buona notte…

- ‘Notte…- pigolò Katie.

Dopo qualche minuto, la bambina sentì che suo fratello si era addormentato.

Katie rimase immobile a fissare il soffitto, gli occhi spalancati nel buio. Non riusciva a prendere sonno. La cameretta era completamente al buio, e a lei non piaceva il buio. La bambina si girò su un fianco, e lo sguardo vagò verso il fondo della stanza. Sulla cassapanca contro il muro erano sistemati i modellini di plastica di Toby. Raffiguravano tutti dei mostri: Dracula, Frankenstein, la Mummia, l’Uomo Lupo…

Lo sguardo di Katie cadde sul modellino dell’Uomo Nero: era un mostro completamente nero, con gli artigli al posto delle unghie, gli occhi rossi e la bocca spalancata in un ghigno. Katie si rintanò sotto le coperte. Non le piaceva, le faceva paura. Sembrava quasi che la stesse…fissando.

Katie strizzò gli occhi, ma quando li riaprì lo sguardo rosso sangue dell’Uomo Nero era ancora lì a fissarla. La bambina si sollevò a sedere, cauta. Fece per poggiare i piedi a terra, ma subito le venne in mente la storia del mostro sotto al letto, e li ritrasse. Si morse il labbro inferiore, tornando a guardare l’Uomo Nero. Prese un bel respiro, quindi spiccò un balzo, atterrando in piedi al centro della stanza. Così, pensò, il mostro sotto al letto non avrebbe potuto afferrarla per le caviglie e tirarla sotto.

Corse velocemente verso la cassapanca, afferrò l’Uomo Nero e lo chiuse in un cassetto, tirando un sospiro di sollievo.

Sentì un mugolio alle sue spalle. Si voltò di scatto: le lenzuola del letto di suo fratello si sollevavano e si abbassavano come se fossero state un fantasma. Katie deglutì, avvicinandosi lentamente al letto.

- Toby?- chiamò, ma non ottenne risposta.

Il mugolio si ripeté, e Toby scalciò di nuovo contro le lenzuola. O almeno, sperava che fosse Toby a scalciare. Non riusciva a vedere la testa di suo fratello.

- Toby?- chiamò di nuovo.

Katie continuò ad avvicinarsi, lentamente.

Le lenzuola si sollevarono e si riabbassarono ancora una volta. Non si mossero più.

Il cuore di Katie iniziò a battere sempre più velocemente.

- Toby?

La bambina arrivò sino al bordo del letto, nel punto in cui avrebbe dovuto esserci la testa di suo fratello, ma Toby era invisibile, si distingueva solo la sua sagoma rannicchiata sotto le lenzuola.

- Toby?

Katie deglutì, allungando un braccio. La mano le tremava. Afferrò il lenzuolo con le dita, inspirando profondamente. Lo tirò via.

Katie sgranò gli occhi, indietreggiando di un passo.

Suo fratello non c’era. Toby era sparito!

C’era solo il materasso vuoto.

Katie iniziò a inspirare affannosamente, con il cuore che pareva volerle saltare via dal petto. Avrebbe voluto urlare, chiamare suo fratello, avvisare mamma e papà, ma tutto quello che riusciva a fare era fissare il materasso su cui un attimo prima era disteso Toby.

Udì un fruscio, lieve, poi sempre più intenso.

Il buio. L’Uomo Nero. Il mostro sotto al letto.

Katie abbassò lo sguardo sui suoi piedi, vicinissimi al letto di Toby.

All’improvviso, un paio di mani artigliate, nere e nodose spuntarono da sotto il letto, afferrandole le caviglie. Katie gridò, cadendo a terra. Tentò di liberarsi, ma quelle mani avevano una forza straordinaria.

Non erano mani…erano…rami!

Katie gridò di nuovo, mentre veniva trascinata sotto al letto, verso l’oscurità.

***

Elizabeth scoccò un’occhiata a sua sorella: Anya sembrava la vittima superstite di Michael Myers o di Freddy Krueger. Se ne stava seduta immobile su una seggiola, i capelli neri che le ricadevano disordinatamente sugli occhi, pallida e tremante, e lo sguardo assente.

Sì, decisamente peggio di Venerdì 13. Era la prima volta che vedeva sua sorella in quello stato, assolutamente senza più padronanza di sé e sconvolta, anche se non poteva darle tutti i torti. Sebbene non potesse vedersi in faccia, lei non doveva essere conciata tanto meglio. Quel…coso che le aveva inseguite e quasi sbranate era stato la goccia che aveva fatto traboccare il vaso.

Ora, Elizabeth era totalmente certa di due cose:

primo: non erano più a New York, bensì nel mondo delle favole;

secondo: se erano nel mondo delle favole, allora c’era qualcosa che non andava.

Si sentiva infinitamente stupida, come una di quelle ragazzine vuote e ingenue che si vedevano nei telefilm di fantasia, tutte entusiaste di essere capitate in un’altra dimensione e si buttavano subito nell’avventura. Non aveva considerato con serietà la situazione, cazzo, erano nel Regno delle Favole, non a Disneyland, e per quanto fico potesse sembrare, era comunque assurdo. Anya non aveva tutti i torti, in fondo. Erano quasi state accoltellate da Biancaneve e sbranate da un lupo umanoide.

E infine, erano state salvate per il rotto della cuffia da nientemeno che la Fata Turchina.

Elizabeth sollevò lo sguardo sulla donna. Non aveva detto una parola da quando erano arrivate in quella casa. Non sembrava nemmeno la dimora di una fata: era una semplice capanna in legno con il tetto di paglia, con un tavolo e qualche seggiola. Nulla di più.

Ma la magia c’era, altra componente che aveva convinto lei – e soprattutto sua sorella – che la Grande Mela era ormai lontana – chissà quanto e chissà dove. Quand’erano arrivate, erano bagnate, ferite e coperte di fango, ma la Fata Turchina le aveva rimesse in sesto con un colpo di bacchetta, proprio come nel film Cenerentola della Disney.

E così, ora erano lì, nel Regno delle Favole, in casa di una fata e consapevoli di essere finite in mezzo a qualcosa di pericoloso.

Troppo anche per sua sorella.

Elizabeth le scoccò una seconda occhiata. Anya sembrava essersi ripresa, o quantomeno ci stava provando. La ragazza si passò una mano fra i capelli, inspirando a fondo.

- Noi…la ringraziamo molto, signora…- esordì Anya.

- Sono la Fata Turchina…- la corresse gentilmente la fata.

- Sì, certo…Fata Turchina…- mormorò la ragazza. Cavoli, ancora non riusciva a capacitarsi.- Noi…noi la ringraziamo molto, ma…ecco, ora vorremmo tornare a casa…

- Lo immagino, care. Ma prima che decidiate di farlo, ci sono cose che dovreste sapere…

- Noi abbiamo già deciso!

- Fata Turchina - s’intromise Elizabeth, ignorando l’occhiataccia di Anya. - Noi…ecco…C’è qualcosa che non va, qui, vero?- si morse il labbro inferiore.- Insomma, noi veniamo da un’altra parte…il nostro è un mondo dove…

- So com’è il vostro mondo, e cos’è questo per esso - l’interruppe la Fata Turchina.- E credo di sapere che cosa intendi, cara…

Elizabeth si sentì un tantino sollevata.

- Voglio dire…Biancaneve non è sempre stata una pazza assassina, vero?- mormorò la ragazza.- E quella bestia che abbiamo incontrato…era un lupo, ma…non era un lupo normale…Che sta succedendo?

- Non c’interessa!- sibilò Anya, innervosita.

La Fata Turchina sospirò, iniziando a passeggiare lentamente per la stanza.

- Purtroppo hai ragione, cara…- mormorò, con aria grave.- Da tempo, le cose in questo mondo stanno andando male…le prime a pagarne il prezzo sono state Cappuccetto Rosso e sua nonna…

Elizabeth scoccò a sua sorella un’occhiata della serie te l’avevo detto!.

- Abbiamo visto i corpi…cioè, non i corpi…- balbettò quindi.- Cappuccetto Rosso si è…come dire…è diventata inchiostro!- estrasse il libro di favole dalla borsa.- E questo! Questo è…

- Cambiato - concluse per lei la Fata Turchina.

Elizabeth si zittì. Si sentiva un’idiota. Le pareva inutile continuare a parlare, la Fata Turchina sapeva molto più di quanto ne sapessero loro, era evidente. Anya si scostò una ciocca di capelli dagli occhi.

- Siamo arrivate qui seguendo nostro padre - spiegò la maggiore, l’autocontrollo parzialmente ritrovato.- Immagino conosca l’esistenza del Dipartimento Favole…

- Certamente. Gli uomini del Dipartimento si prodigano da secoli per mantenere l’ordine nel nostro mondo.

- Bene, perché noi non sapevamo nemmeno che esistesse…- borbottò la ragazza.- Siamo le figlie del capitano Hadleigh - disse poi ad alta voce.- Richard Hadleigh. Lei lo conosce?

Nell’udire quel nome, la Fata Turchina parve rabbuiarsi. Chinò il capo, torcendosi nervosamente le mani.

- Sì. Sì, conosco Richard Hadleigh - sospirò alla fine.- Il suo nome è noto a chiunque, qui.

Le due ragazze rimasero interdette. Anya aprì la bocca per chiedere spiegazioni, ma la Fata Turchina non gliene diede il tempo.

- So che vorreste tornare a casa, mie care - disse.- E lo comprendo, ma…prima che prendiate la vostra decisione, c’è qualcosa che ritengo dobbiate sapere - si accomodò sulla seggiola, guardando Elizabeth negli occhi. Le prese le mani. - Hai ragione. Le cose qui non sono più come un tempo, e Biancaneve e il lupo sono solo l’inizio di qualcosa di ancora più terribile. Vedete, ragazze, voi siete molto più coinvolte di quanto pensiate. Dovete sapere che esiste un’antica profezia…

- Una profezia?- fece Elizabeth.- Sì, ce ne hanno parlato.

La Fata Turchina parve sorpresa.

- Chi?- chiese.- Chi ve ne ha parlato?

- Tremotino - rispose la ragazza.

La Fata Turchina boccheggiò, gli occhi sgranati. Parve essere molto turbata dalla notizia; chinò il capo, quindi tornò a guardare nervosamente le due.

- Tremotino…- gracchiò.- E cosa vi ha detto di preciso?

- Nulla di chiaro!- si affrettò a dire Anya. - Ce l’ha solamente accennato, fregandoci come due sceme. Gli avevamo chiesto delle informazioni, e lui…

- Ci sono molti pericoli, qui - l’interruppe la Fata Turchina, agitata.- Lui è uno di questi. Sarà il primo a guadagnarci da questa storia. Ricordate, ragazze: qualunque cosa succeda, non fidatevi di Tremotino.

Le due ragazze annuirono, sconcertate. La Fata Turchina sembrò calmarsi.

- Comunque, ha ragione. C’è una profezia - ripeté.- Da secoli si parla del ritorno di un’epoca buia, in cui ogni barlume di speranza e felicità sarebbe stato cancellato. In cui il lieto fine sarebbe scomparso. Ora, dati gli ultimi avvenimenti, temo che quest’epoca sia giunta. Ma c’è ancora una speranza - si alzò in piedi.- Chi sta facendo tutto questo, non potrà portare a termine il suo obiettivo senza un preciso oggetto: la Pietra del Male?

- La Pietra del Male?- ripeté Elizabeth, quasi in trance. La Fata Turchina annuì.

- E’ un oggetto molto potente. Finora, si credeva esistesse solo nella leggenda. Chi ne entrerà in possesso, avrà il controllo su tutto il Regno delle Favole. E se cadesse nelle mani sbagliate, non oso pensare a cosa…- s’interruppe, turbata.- La profezia, però, parla di una Salvatrice - proseguì.- Un essere femminile non appartenente a questo mondo, che sarà in grado di impedire il ritorno dell’Oscurità. E dei Grimm…- la Fata Turchina sospirò.- Ma non è semplice. La Pietra del Male è stata ben nascosta, non sarà facile trovarla. Solo cinque oggetti potranno rivelarne l’ubicazione.

- Che oggetti?- Elizabeth pendeva dalle labbra della fata, sembrava quasi dimentica di tutto, del guaio in cui si trovavano, del fatto che non avevano la minima idea di come fare per tornare a casa…Anya s’impose di mantenere un minimo di lucidità. L’intera vicenda l’aveva sconquassata, e le parole di quella fata non facevano altro che confonderla. Doveva rimanere obiettiva.

- Credo che sia meglio che ascoltiate.

La Fata Turchina pose le proprie mani in grembo, guardando le due ragazze negli occhi; quindi, con voce grave, parlò.

- Vicina è l’ora, lenta l’agonia,

dei fratelli creatori il malvagio ritorno s’avvicina.

Vicina è l’ora, della Luna di Sangue il momento è giunto,

tredici volte la purezza verrà corrotta,

tredici volte l’innocenza violata,

tredici volte la speranza infranta.

Lenta sorge la Luna, l’Oscurità s’appresta,

del lieto fine l’ombra volerà via.

I peccati dei padri saranno purificati,

del traditore la progenie a salvezza giungerà.

La Salvatrice, guerriera senz’armatura, Regina senza corona,

colei che la Pietra della discordia porta nella sinistra,

e la Spada della Verità impugna nella propria destra.

A libertà giungerà, i cinque tesori ella conquisterà.

Solo un sogno infranto guarirà la ferita,

solo la bellezza nella morte riporterà la vita…

La Fata Turchina s’interruppe bruscamente. Le due ragazze si scambiarono una rapida occhiata, frastornate.

- Sembra…sembra un indovinello…- mormorò Elizabeth.- Se ho capito bene, il sogno infranto e la bellezza nella morte sono due dei cinque oggetti, vero?

- Suppongo di sì. Purtroppo, la profezia non è completa - sospirò la fata. - Nessuno sa quali siano gli altri tre oggetti…

- Non che i primi due siano molto chiari…- borbottò Anya.- Che accidenti vogliono dire sogno infranto e bellezza nella morte?

- Come faremo a sapere quali sono gli altri tre?- domandò Elizabeth.

- Ma che cavolo stai dicendo?!- sbottò Anya. - Noi non andremo alla ricerca di nien…

- Questo - disse la Fata Turchina, sorridendo alla minore. Indicò il libro.- Questo è la chiave. A tempo debito, tutto vi sarà rivelato.

- E…lei è sicura che si riferisca proprio a una di noi?

- Non c’è altra spiegazione. Nessuno del vostro mondo, a parte gli uomini del Dipartimento, aveva mai messo piede qui prima d’ora, e voi siete giunte proprio nell’ora più buia.

- Ma chi è la ragazza della profezia?- insistette la ragazza.- Parla di una sola Salvatrice. Chi è? Noi siamo in due…Una di noi è la Salvatrice, e l’altra…

- …l’altra è la povera sfigata che s’è trovata in mezzo senza sapere perché - concluse Anya a mezza voce.

- Questo non sono in grado di dirvelo. Dovrete scoprirlo da voi.

- E il resto? Cosa vogliono dire il sogno e la bellezza? E la Luna di Sangue? E…

La Fata Turchina scosse il capo.

- Mi dispiace, ma non posso dirvi altro. Non mi è concesso. Ma devo porvi una domanda: dovrete affrontare la sfida insieme, dal momento che non sapete chi di voi due è la Salvatrice; vi sentite pronte per questo?

Elizabeth tentennò; non le era mai piaciuto dover prendere delle decisioni senza poterci riflettere con calma. Temeva sempre di fare la scelta sbagliata. Guardò sua sorella: Anya sospirò, alzandosi dalla sedia.

- Ci dispiace, ma…noi dobbiamo tornare a casa - disse, con risolutezza. Intercettò lo sguardo di sua sorella, e bloccò la sua obiezione sul nascere.- Non sappiamo niente di questa storia, Liz. Non dovremmo nemmeno essere qui. Ammesso che questa cosa della profezia sia vera…andremmo completamente alla cieca. Non siamo delle eroine, Elizabeth, siamo due persone normali. E questa non è una favola, per quanto paradossale possa essere. Non avremmo alcuna speranza. Noi non apparteniamo a questo mondo - tornò a rivolgersi alla fata. - Noi viviamo a New York, nella…realtà. Ed è lì che dobbiamo tornare.

- Capisco…- sospirò la fata. - Comprendo le vostre ragioni, care. Non posso fare nulla per fermarvi. Quando uscirete da qui, non dovrete fare altro che raggiungere il Fiume dell’Oblio, poco distante. Vi basterà specchiarvi nelle sue acque, e tornerete subito a casa.

- Grazie.

***

Il Primo Ministro scivolò velocemente dietro al tronco di una quercia, attento a non toccare accidentalmente il legno. I passaggi magici erano ovunque, nella Foresta Incantata, e doveva stare attento a non farli scattare. Estrasse una freccia dalla faretra, impugnando saldamente l’arco.

Inspirò a fondo l’odore di muschio e di erba umida, di legno e di aria pura. Ricordò i tempi in cui quella Foresta era la sua casa, i tempi in cui vi trascorreva le giornate in compagnia del suo amico Cacciatore, ma scacciò subito quel ricordo. Aveva detto addio a quella vita, e non voleva più riaverla indietro. Ora non era più il bosco, il suo padrone. Era la Regina.

Sollevò il bavero del mantello fino a coprirsi la bocca e il naso, e i freddi occhi azzurri ebbero uno scintillio.

Si sporse leggermente per poter vedere oltre l’albero.

Ai piedi della collinetta su cui sorgeva la quercia, non molto lontano da lui, due ragazze stavano uscendo dalla casa della Fata Turchina.

***

Elizabeth sentiva le gambe pesanti, e faticava a tenere il passo sostenuto di sua sorella. Si sentiva strana, frastornata, come se non avesse più il controllo di sé e delle proprie azioni. E forse, era vero.

Continuava a pensare alla Fata Turchina. Alla profezia.

Era assurdo, ma si disse che avrebbe dovuto imparare a conviverci, con l’assurdità. C’erano un sacco di cose che non avevano senso: la Luna di Sangue, le tredici speranze, le tredici innocenze e purezze infrante, e poi, che cavolo significavano il sogno infranto e la bellezza nella morte? E che c’entravano i Grimm? E soprattutto, chi era la Salvatrice?

Quell’ultima domanda non le dava pace. Il pensiero che una di loro due potesse essere la Salvatrice, che forse lei era la ragazza di cui parlava la profezia, la torturava. Se così era, allora non poteva tirarsi indietro. Personaggi delle favole o no, ne aveva la responsabilità. Ma la profezia non diceva nulla di chiaro. Si parlava solo di progenie di un traditore.

Traditore.

La Fata Turchina aveva detto di conoscere suo padre. E se loro erano la progenie del traditore, allora voleva dire che…

- Anya!- chiamò. La sorella si voltò, scocciata.

- Cosa c’è?

- Hai sentito cos’ha detto la fata?

- A quale dei tanti deliri ti riferisci?

- Piantala di essere così acida! Ricordi la profezia? Dice che la Salvatrice è la figlia di un traditore - s’interruppe, pensosa.- Perché papà dovrebbe essere un traditore? Cos’ha fatto?

Anya sospirò, passandosi una mano fra i capelli.

- Senti, Liz, ora tu questa storia della profezia te la devi dimenticare. Noi torneremo a casa, punto.

- Ma abbiamo delle responsabilità. Cioè, una di noi le ha, ma…

- Liz, basta. Noi torneremo a casa, punto e stop. E’ là che abbiamo delle responsabilità, non qui. Domani io devo andare al lavoro, tu hai scuola, e…

Elizabeth si sentì salire il sangue alla testa.

- Smettila di comportarti così!- strillò.

- Così, come?

- Come la mamma!- ringhiò la ragazza.- Tu non sei lei, hai capito? Non sei lei, smettila di comportarti come se lo fossi!

Anya ringhiò, andandole incontro a passo di carica. Le arrivò a due centimetri dal naso.

- E ringrazia la tua buona sorte che non sono lei!- sibilò.- Perché se lo fossi, tu a quest’ora saresti morta!

Elizabeth non rispose, la rabbia improvvisamente scomparsa lasciò il posto al vuoto. Le tornarono in mente alcune immagini sfocate, ma terribili. La mamma che spalancava la porta della loro camera, che afferrava sua sorella per un braccio e la trascinava via, e poi una corda, una corda gialla intorno ai polsi, la carne che le bruciava, e poi acqua. Acqua calda, bollente, profonda. Un pianto. Le urla di sua sorella. I passi di corsa di suo padre. E quelli di sua madre, che si allontanavano…

Boccheggiò, cercando di riprendersi. Superò sua sorella, scendendo il pendio, ma si arrestò appena dopo, accanto a una grande quercia. Inspirò profondamente, ritrovando un briciolo di calma. Era sempre così. Ricordi sfocati, ma mai nulla di chiaro. Avrebbe voluto ricordare, ma da una parte era contenta che così non fosse. Sarebbe stato terribile.

- Liz!- i passi di corsa di sua sorella la raggiunsero alle spalle. Anya le posò una mano sulla spalla, costringendola a voltarsi.- Liz, scusami, io…non volevo…- sembrava davvero dispiaciuta. Chi non lo sarebbe stato?.- Non volevo, mi spiace…

- Non è niente…- mormorò la ragazza.- Davvero, non fa niente. E’ che…io non mi ricordo niente di quel giorno…il giorno in cui la mamma è scomparsa…

- E meno male che non ti ricordi!- borbottò Anya, rabbuiandosi.

Come sempre, il discorso cadde. A nessuna delle due andava di parlarne, e forse era meglio così. Perché, pensò Elizabeth, se lei non ricordava – erano passati dodici anni, e all’epoca lei ne aveva solo quattro –, Anya invece ricordava benissimo.

***

Il Primo Ministro tese l’arco, puntando la freccia. Gli occhi si ridussero a due fessure. Piegò il gomito, prendendo la mira. La punta della freccia era diretta a una delle due, quella che pareva essere la maggiore. Solo una frazione di secondo, e il primo obiettivo sarebbe stato abbattuto. Poi sarebbe toccato all’altra.

***

- Anya, penso dovremmo rifletterci - disse Elizabeth.- Qui c’è in gioco qualcosa di serio…

- E’ il Regno delle Favole, Liz, come può essere serio?

- Per favore, cerca di mettere da parte il tuo cinismo per cinque minuti e ascoltami!- sbottò la ragazza.- Non è normale, tutto questo. Hai mai letto la storia in cui Biancaneve fa fuori i sette nani? No, non penso. Credo dovremmo dare ascolto alla Fata Turchina…alla profezia…

- Liz, tu tornerai a casa con me, non si discute!

Elizabeth lanciò un grido di esasperazione, e le diede uno spintone.

Un attimo dopo, una freccia andò a conficcarsi nel tronco della quercia.

Il Primo Ministro imprecò rabbiosamente.

- Ma che cos’è?!- fece appena in tempo a dire Anya.

Immediatamente, nel tronco della pianta si aprì una voragine, da cui iniziò a scaturire un’abbagliante luce verde. Esattamente come quando erano arrivate in quel mondo, le due ragazze avvertirono un risucchio.

Elizabeth scivolò a terra sull’erba. Il risucchiò la tirò verso la voragine. La ragazza gridò; Anya si gettò verso di lei, afferrandola per una mano.

- Tieniti!- strillò, mentre sentiva che il risucchio aveva afferrato anche lei.

Anya strisciò sull’erba, conficcando le unghie nel terriccio, i capelli che svolazzavano intorno agli occhi. Vide che Elizabeth era già scivolata nella voragine fino alla vita. Anya ringhiò, cercando di sfuggire al vortice, ma la mano di sua sorella era sempre più sudata, le scivolava.

- Ma che cosa diavolo è?- gridò Elizabeth.

- Zitta e pensa a tenerti!

- Oddio, Anya…!

La mano le scivolava sempre di più, ormai Anya teneva sua sorella solo per le dita. Il risucchio si fece più forte, e in un violento scatto la mano di Elizabeth scappò dalla sua.

Anya vide sua sorella scomparire nella voragine con un grido. Infine, la quercia tornò a essere una quercia.

- Elizabeth!- gridò Anya, avventandosi contro l’albero. Ma prima che potesse toccarlo, si sentì afferrare per la radice dei capelli e tirare indietro. Finì con la schiena sull’erba, la presa non si era allentata. Anya avvertì qualcosa di liscio e freddo premerle contro la gola. Abbassò lo sguardo, scorgendo la lama di un coltello. Un attimo dopo, i suoi occhi ne incontrarono altri due, azzurri e freddi come il ghiaccio.

Angolo Autrice: Per la serie a volte ritornano!...eccomi qui! So che sono in clamoroso ritardo, ma cercate di capirmi, ho 5 long in corso, più impegni vari e ispirazione altalenante. Per il testo della profezia…io con queste cose sono un disastro, ma mi sono impegnata tanto, per favore, non tiratemi i pomodori!

Detto questo, le due ragazze sono state separate: dov’è finita Liz? E come se la caverà Anya alle prese con il Primo Ministro? Chi è la ragazza della profezia? Come faranno a completarla? E ancora, che fine hanno fatto quei bambini e cos’ha combinato Hadleigh?

Per scoprirlo, non vi resta che sopportarmi, mi spiace XD.

Detto questo, ringrazio tutti coloro che sono ancora qui (mi sembra il minimo, dopo quest’attesa a cui vi ho sottoposti), che hanno aggiunto la ff alle seguite, alle preferite e alle ricordate, e Poseidone358, Nymphna, LadyAndromeda, little_drawing e Sylphs per aver recensito :).

Ciao a tutti, al prossimo capitolo (se vorrete)!

Dora93

Hidden in the Darkness

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***

***

Dreams Never Come True

 
Elizabeth si arrestò improvvisamente, indietreggiando di qualche passo. La borsa in cui teneva conservato il libro di favole fortunatamente non le era sgusciata via dal collo durante l’impatto con l’acqua, ma ora era completamente zuppa, e il suo peso notevolmente aumentato. La tracolla le graffiava la pelle della clavicola. Elizabeth fu sul punto di togliersela di dosso e abbandonarla sulla terra bruciata, ma non aveva scordato le parole della Fata Turchina: Salvatrice o non Salvatrice, mondo delle favole in rivolta o no, lei e sua sorella – chissà dov’era Anya, a proposito… – erano nei guai fino al collo, e insieme a quella profezia, il libro di favole era l’unica via per uscire da quel pasticcio. Non poteva liberarsene così su due piedi.
Si afferrò le spalle con le mani nel tentativo di riscaldarsi; indietreggiò di un passo ancora, guardandosi intorno con aria spaurita. Tutto era un cumulo di macerie: i mattoni delle case erano bruciati e anneriti, le porte e le finestre scardinate lasciavano aprire all’interno delle voragini scure. La sola vista le faceva correre un brivido lungo la schiena. Le pareva quasi di essere divenuta la protagonista di uno di quei film horror di serie B, in cui la bella ragazza viene scannata dal mostro sanguinario.
Elizabeth non vedeva nessuno intorno a lei, anche se non avrebbe saputo dire se questo fosse un bene o un male. Ciò che era successo con Biancaneve e quel lupo umanoide avrebbe dovuto metterla in guardia nei confronti di qualunque cosa si muovesse, ma la ragazza s’impose di ragionare con buon senso. Era vero che Biancaneve era stata ben diversa da quanto chiunque si sarebbe potuto aspettare, ma era anche vero che qualcuno di normale ancora c’era – bastava pensare alla Fata Turchina e a quanto era stata gentile con lei e Anya. Semplicemente, doveva tenere le antenne ben dritte e non lasciarsi infinocchiare come aveva fatto con Biancaneve.
In quelle condizioni, incontrare qualcuno non le avrebbe fatto male, avrebbe potuto chiedere aiuto. Il fatto che quel villaggio fosse disabitato era una sfortuna; tuttavia, Elizabeth preferiva di gran lunga che non ci fosse nessuno, piuttosto che invece ci fosse una qualche presenza e si mantenesse celata. Si guardò lentamente intorno, indagando ogni angolo.
Si sentiva osservata.
Se veramente c’era qualcuno, allora non doveva avere delle buone intenzioni. In mezzo a tutte quelle rovine, solo un disperato o un malintenzionato avrebbe potuto nascondersi. E lei non poteva sapere chi si sarebbe ritrovata di fronte.
La peggiore cosa dell’essere soli è scoprire di non esserlo.
Elizabeth sentì che le sue mani avevano preso a tremarle. Non sapeva dov’era, non sapeva dove andare, non sapeva che fine avesse fatto Anya, era sola, inerme, indifesa.
Indietreggiò nuovamente. La sensazione di essere osservata non era sparita.
Un fruscio, forte, udibile. La colse così all’improvviso che quasi non riuscì a trattenere un grido. Elizabeth si voltò repentinamente, ma non abbastanza per riuscire a vedere l’ombra scura che aveva appena attraversato la strada alle sue spalle, scomparendo in una via laterale.
La sensazione di non essere sola aumentò vertiginosamente.
Elizabeth indietreggiò più in fretta che poteva, sentendosi improvvisamente inerme e indifesa. Come se qualcosa di tremendo stesse per accadere da un momento all’altro.
Sbatté inavvertitamente la schiena contro qualcosa di solido, presumibilmente di legno, riuscì a pensare. Il fruscio si ripeté. Elizabeth voltò il capo nella sua direzione, sgranando gli occhi inorridita non appena scorse un’altra ombra poco distante da lei.
Prima che potesse formulare alcun pensiero, o farsi prendere dal panico, sentì il sostegno alle sue spalle scomparire, e perse l’equilibrio. Elizabeth cercò di urlare, ma una mano giunse a tapparle la bocca prima che il grido ne fuoriuscisse. La ragazza vide la porta contro cui si era appoggiata chiudersi di fronte ai suoi occhi; si ritrovò distesa a terra, la mano di uno sconosciuto premuta sulla bocca. Tutt’intorno era immerso nell’oscurità, fatta eccezione per un barlume di luce che filtrava da una finestrella dai vetri rotti appena al di sopra della sua testa. Elizabeth sentì che la mano sulla sua bocca era scivolata via; sollevò lo sguardo, incrociando un volto semi illuminato nella penombra, mentre gli occhi dello sconosciuto incrociavano i suoi.
Chi l’aveva trascinata in quella casa si portò l’indice all’altezza delle labbra, facendole segno di tacere.
Elizabeth vide che si trattava di una ragazza. Una ragazza all’incirca della sua stessa età, con i capelli biondi e un bel viso, per quel che riusciva a vedere. La lasciò andare, accucciandosi al di sotto della finestra; Elizabeth si tirò su dal pavimento, tentando di rialzarsi, ma la sconosciuta la trattenne per un braccio, facendole segno di non muoversi. La trascinò verso di sé, in modo che si mettesse seduta al suo fianco. Elizabeth riudì quel fruscio di poco prima, seguito da un rumore di passi molto simile al rimbombo di un tuono. Era certa che si trattassero di passi, ma a mano a mano che questi si facevano più vicini le pareva quasi che la terra tremasse come se fosse in corso un terremoto.
Non erano passi umani.
Elizabeth fece appena in tempo a formulare quel pensiero che una lunga ombra scura si stagliò al di sopra delle loro teste, gettando buio completo nella stanza. Un verso a metà fra un ringhio sommesso e un grugnito giunse dall’esterno.
Elizabeth si sentì afferrare un polso; fece per urlare dalla sorpresa, ma soffocò il grido quando la ragazza accanto a lei si portò nuovamente l’indice all’altezza delle labbra. Chiuse gli occhi, cercando di non respirare così affannosamente e di far calmare le pulsazioni furiose del suo cuore, mentre Dio santo! quella cosa che stava là fuori aveva iniziato ad annusare l’aria, come un segugio da caccia.
Il ringhio sommesso si ripeté, quindi l’ombra iniziò a ritirarsi, finché la luce tornò a filtrare nella stanza. Il rimbombo di passi si ripeté, divenendo sempre più lontano fino a scomparire.
Solo in quel momento, Elizabeth trovò il coraggio di guardare la sconosciuta accanto a sé.
Il gioco di luci e ombre non l’aveva ingannata, e la ragazza aveva veramente i capelli biondi, lunghi, anche se seminascosti da un vecchio foulard allacciato dietro la nuca. Aveva un bel viso, giovane, a forma di cuore, ma stranamente stanco, gli occhi azzurri cerchiati come se fossero notti intere che non dormiva. Elizabeth vide che era molto magra, quasi anoressica. Indossava una camicetta bianca più larga di almeno una taglia, e una gonna marrone scuro dall’orlo sbrindellato.
- Siamo state fortunate…- soffiò la ragazza, sollevandosi appena sulle ginocchia e sbirciando fuori dalla finestra.- Gli orchi hanno un olfatto molto fino…
 

***

 
New York, ore 19:50 p. m.
 
Gaston passò velocemente di fronte a una fotografia che ritraeva due bambini sorridenti, notando appena che era l’ultima arrivata in mezzo ad altre due, ma non si curò troppo del fatto che fra gli annunci delle persone scomparse fosse andato ad aggiungersi, fra il sorriso di Joey Mitchell e il broncio di Sarah Hammonds, anche il volto dei due fratellini Katie e Toby MacPherson, sei e otto anni, come recitava la scritta. Si limitò a fissare il marciapiede digrignando i denti, gettando il mazzo di fiori appassiti a causa del troppo rigirarseli fra le mani in un cassonetto della spazzatura poco distante.
Anya Hadleigh lo stava facendo incazzare, e parecchio. Chi si credeva di essere, quella puttanella?
Gli aveva dato buca centinaia di volte in maniera che definire poco educata nel suo vocabolario sarebbe stato un cortese eufemismo, ma era comunque passato sopra alla sua arroganza perché, a conti fatti, la ragazza aveva un fondoschiena e un paio di tette che lui fino a quel momento aveva visto solo nei suoi sogni.
E poi, a dirla tutta, Anya Hadleigh gli era sempre piaciuta. Pure se era una stronza.
Non le era bastato piantarlo in mezzo alla strada sotto la pioggia come l’ultima volta, no. Adesso aveva anche pensato bene di non farsi più vedere. Era andato al Once Upon a Time Café e quando non l’aveva trovata, Juliet e Doris gli avevano spiegato che era quasi due giorni che non si faceva vedere, senza alcun preavviso. Bowen era imbestialito; se non stava attenta, rischiava di farsi licenziare.
Gaston, allora, con quel mazzo di fiori in mano come un imbecille, aveva suonato al campanello del suo appartamento ma nessuno gli aveva risposto; aveva fatto un ultimo disperato tentativo alla centrale di polizia dove lavorava il padre di Anya, ma l’usciere lo aveva liquidato a male parole.
E ora lui era lì, come un povero scemo, che girovagava nei pressi della centrale bagnato fradicio a causa di quel tempaccio di merda che da giorni non la smetteva di impestare su Manhattan.
Gaston si sollevò il colletto della giacca di pelle, i capelli biondi bagnati e appiccicati al cranio, svoltando l’angolo sul retro della centrale di polizia e infilandosi in un vicolo buio nella speranza – più illusione, a dire il vero – di trovare un riparo dalla pioggia, fosse stato anche un fottuto tetto spiovente; rimase di stucco quando si ritrovò di fronte a una porta.
Non avrebbe mai pensato che qualcuno potesse abitare in un posto così squallido, o erigerci un negozio. Anche se, osservò, quella non aveva l’aria di essere nessuna delle due. Era semplicemente una porta in un muro non verniciato, senza neppure l’ombra di una finestra. Gaston fece spallucce, avvicinandosi. Probabilmente era nient’altro più che un magazzino, ma forse per qualche minuto sarebbe potuto essere un ottimo riparo. Doveva solo sperare di non incappare in qualche barbone inferocito…
Gaston non ci stette a pensare molto, e aprì la porta.
 

***

 
Elizabeth trovò il coraggio di sollevare il fondoschiena dal pavimento solo quando la sconosciuta che le aveva salvato la pelle si fu prima rialzata, spiando un’ultima volta fuori dalla finestra per assicurarsi che non ci fosse più nessuno. La ragazza la vide scheggiare immediatamente alla porta e afferrare una grossa trave abbandonata sul pavimento, per poi fissarla con decisione aggiungendola al catenaccio arrugginito avvolto intorno alla maniglia. Dopo aver fatto ciò, parve più tranquilla.
Elizabeth sbuffò, rialzandosi a fatica.
- E togliti dalla finestra!- bisbigliò la sconosciuta, strattonandola rabbiosamente lontano dai vetri.- Vuoi farci ammazzare tutt’e due?
Elizabeth si liberò dalla presa, sentendo la clavicola dolorante a causa dello strattone. La sconosciuta sospirò, scuotendo il capo.
- Ringrazia la tua buona sorte che sei tutta bagnata…- mormorò.- Se così non fosse stato, quell’orco ci avrebbe certo fiutate…
- Quello era un…orco?- fece Elizabeth, un po’ frastornata.
La sconosciuta annuì.
- Credevo se ne fossero andati tutti, ma a quanto pare mi sbagliavo…- la sconosciuta sbirciò brevemente la finestra.- Immagino si tratti di qualcuno che è rimasto indietro, oppure di un disperso…gli orchi non sono un gruppo molto coeso…
Elizabeth boccheggiò, alla ricerca di una risposta adatta, ma non la trovò. L’unica infarinatura in fatto di orchi era Shrek, oppure quel coso verde grande e grosso di Harry Potter e la pietra filosofale…no, un momento, quello era un troll…
Ma che accidenti stava farneticando?!
Si riscosse, tentando di darsi un contegno; quello che era appena successo, dalla separazione da Anya fino a quel momento, l’aveva scossa parecchio, senza contare che il trovarsi in un mondo di cui neanche ventiquattr’ore prima sospettava l’esistenza non aiutava di certo, e ora il fatto che avesse appena scampato l’attacco di un orco e fosse in un villaggio distrutto, in compagnia di…
- Ehi, mi stai ascoltando?
Elizabeth si riprese del tutto, incrociando lo sguardo spazientito della sconosciuta. La bionda incrociò le braccia al petto.
- Scusami, ero…ero soprappensiero…- pigolò Elizabeth, nel tentativo di salvarsi la faccia.
- Ho detto che è meglio sbarrare le imposte, almeno per un paio di ore…- ripeté l’altra, avviandosi verso la finestra e accostando le persiane. Elizabeth si trovò per un attimo disorientata nell’oscurità, ma sbatté le palpebre non appena la ragazza accese una candela posta su un tavolinetto poco distante.
- Stai bene?- s’informò la bionda, guardandola brevemente; Elizabeth annuì, sulla difensiva. Le pareva quasi di avere una sorta di déjà-vu, in quella situazione…in particolare, rivedeva se stessa e sua sorella inseguite da una Biancaneve armata di mannaia. Scrutò attentamente la sconosciuta, alla ricerca di un qualche indizio, magari un tic nervoso, che ne rivelasse qualche anomalia, ma non ne trovò. La bionda pareva ancora agitata dal pericolo appena scampato, un po’ in subbuglio, ma comunque lucida e senza traccia di particolari stranezze.
A parte, naturalmente, l’essere un personaggio delle favole.
- Sai, non credevo che fosse rimasto ancora qualcun altro, qui…- mormorò la sconosciuta.- Dopo che gli orchi del Nord hanno attaccato, tutti sono fuggiti o sono morti…- la guardò.- Non ti ho mai vista da queste parti…chi è tuo padre? Oh, che sciocca!- la ragazza parve ricordarsi improvvisamente di qualcosa, e afferrò un mantello abbandonato malamente su una seggiola poco più in là. - Tieni, asciugati!- disse, lanciandolo a Elizabeth; lei lo afferrò al volo, avvolgendoselo cautamente intorno alle spalle e iniziando ad asciugarsi un poco i capelli, senza staccare gli occhi dalla bionda.
- Perché sei tutta bagnata?- chiese la sconosciuta; si morse il labbro inferiore.- E, non per essere indiscreta, ma…perché sei vestita da uomo?- aggiunse, lanciando un’occhiata agli abiti di Elizabeth e soffermandosi in particolare sui suoi jeans fradici.
Elizabeth non rispose, continuando a tamponarsi le punte dei capelli per prendere tempo. La bionda sospirò, sedendosi al tavolo.
- Cos’è successo qui?- chiese Elizabeth dopo qualche istante.
- Gli orchi - rispose semplicemente la bionda.- Hanno attaccato circa un mese fa…Ci erano giunte notizie sul fatto che avessero già compiuto razzie nei villaggi circostanti, ma…beh, non so, il sindaco pareva essere convinto del fatto che a noi non sarebbe toccata la stessa sorte. E invece…- la ragazza allargò le braccia indicando l’ambiente.
Elizabeth abbassò lo sguardo, pensierosa. Non ricordava nessuna favola in cui vi era una rivolta degli orchi…
Male. Molto male.
Fece vagare lo sguardo per tutta la stanza; pareva abbastanza ampia, anzi, forse grande quasi quanto il salotto del suo appartamento e la camera sua e di Anya messi insieme. Era quasi completamente avvolta nell’oscurità, ma la ragazza riusciva comunque a distinguere un tavolo, qualche seggiola spaiata, un grande camino in pietra con un pentolone annerito posto su delle braci spente. Ad occhio e croce, doveva trattarsi di una cucina.
La sconosciuta sospirò nuovamente, scostando una sedia accanto a sé.
- Prego, siediti…- soffiò, facendole un cenno. Elizabeth si morse il labbro inferiore, avanzando un passo incerto, diffidente.
­- Io ora dovrei andare…- mormorò, in tono di scuse; era vero, in fondo, non solo uno stratagemma per andarsene da lì. Lo sguardo folle di Biancaneve le aveva insegnato qualcosa, dopotutto. E poi, doveva trovare Anya.
La bionda scosse il capo.
- Mi spiace, ma non credo sia sicuro…- disse.- Cosa c’è, non ti fidi?- inarcò un sopracciglio, notando l’espressione diffidente di Elizabeth. La ragazza non rispose, presa in contropiede; l’altra scosse il capo.
- Credimi, con tutto quello che è successo in questi ultimi tempi, qui dentro è il posto più sicuro in cui saresti potuta capitare…Comunque, se vuoi andartene, fa’ pure. Non sarò io a fermarti.
Elizabeth rimase un attimo pensosa, quindi annuì, e si sedette; in fondo, pensò, qualunque cosa fosse là fuori un attimo prima, orco o no, non aveva l’aria di essere particolarmente amichevole, e quella ragazza l’aveva salvata, dopotutto. La bionda non aveva niente che riconducesse all’espressione folle di Biancaneve, o allo sguardo furbo e malvagio di Tremotino, e lei si era ripromessa di non farsi prendere più da eccessivo entusiasmo e non ricascare nella trappola della capanna dei sette nani.
Sperò solo che il suo buon senso non si rivoltasse contro di lei.
- E’ meglio non uscire per almeno un paio d’ore - proseguì la sconosciuta, seria, ravvivando la fiammella della candela.- Gli orchi non sono poi così stupidi come li si crede…è incredibile come siano riusciti ad affinare la loro arte. Prima si limitavano ad attaccare direttamente, sai, assalti alle abitazioni, scontri frontali…ora invece, sembra che abbiano imparato a tendere degli agguati - la bionda fece una smorfia.- E’ meglio stare attenti.
- Già, questo l’ho capito…- soffiò Elizabeth, ancora un po’ frastornata.- Un paio d’ore, hai detto? E poi?
- Poi, non lo so…diamo un’occhiata a com’è la situazione, e decidiamo il da farsi.
- Io devo andarmene da qui al più presto - dichiarò Elizabeth.- Devo trovare mia sorella.
La sconosciuta la guardò per un lungo istante, quindi le prese inaspettatamente la mano.
- Ascoltami - mormorò.- Lungi da me voler essere indelicata o darti una brutta notizia, ma credo che, visto come stanno le cose, sia il caso di avvertirti. Se hai perso di vista tua sorella in mezzo alla folla di tre giorni fa, allora…beh, ecco…credo che dovresti considerare la possibilità che potresti non rivederla mai più.
Elizabeth ridusse le labbra a una fessura e ritrasse di scatto la mano, innervosita.
- Mia sorella non è morta!- dichiarò.
- Non sto dicendo che sia morta…Se fosse stata uccisa, allora forse le sarebbe andata bene. Non hai idea di quante donne sono state rapite per essere, beh…di conforto ai soldati, oppure fatte schiave dagli orchi…
Elizabeth scosse il capo.
- No, so per certo che non è così. Ho perso mia sorella…beh…credo siano dieci minuti fa…- spiegò, un po’ imbarazzata a causa dello sguardo incredulo e stralunato della bionda.- Credo di essere incappata in un qualche passaggio segreto, o non so che…Insomma, lei è rimasta indietro, suppongo, e io sono arrivata qui. Non so come…
- Certo, è perfettamente chiaro - sussurrò la sconosciuta, seria. Elizabeth la guardò, sorpresa: dopo una storia del genere, si sarebbe aspettata come minimo un briciolo di ironia da parte sua. E invece, a quanto pareva, ciò che aveva raccontato aveva un senso, almeno per quella ragazza.
Uno spiffero d’aria entrò nella stanza da chissà dove, ed Elizabeth, ancora fradicia, rabbrividì.
- Ti darei dei vestiti asciutti, se potessi - disse la bionda, notando che aveva freddo.- Ma, beh…i miei sono un cumulo di stracci, e non mi fido a darti quelli della mia matrigna o delle mie sorellastre. Non ho ancora avuto il tempo di bruciarli tutti, e ho paura che siano infetti…
- Infetti?- fece eco Elizabeth.
- Di colera.
La ragazza sgranò gli occhi, arretrando istintivamente. La bionda alzò le mani come per calmarla.
- Tranquilla, va tutto bene. Io non sono malata. Se così fosse, sarei già morta da un pezzo…
- Hai detto colera?- fece Elizabeth.
La bionda annuì.
- Si sono ammalate all’improvviso, anche se credo che fosse destino…Sai, loro non hanno mai avuto una costituzione molto forte, erano poco abituate al lavoro duro e agli stenti, e qui il cibo e la legna mancano da settimane, così come l’acqua pulita. Era inevitabile che in queste condizioni si ammalassero. La mia matrigna, che la sua anima riposi in pace, è morta nella notte la settimana scorsa; non ce ne siamo neppure accorte, poveretta…Mentre le mie sorellastre se ne sono andate due giorni fa. Ho dovuto seppellirle tutt’e tre nell’orto dietro casa, sotto il ciliegio; mi dispiace che abbiano dovuto avere una sepoltura così misera, ma proprio non potevo fare altrimenti. E’ per questo che sono ancora qui - la bionda si strinse nelle spalle.- Molti se ne sono andati dopo aver perso i propri averi durante le razzie dei soldati, e poi, quando gli orchi hanno attaccato, tutti sono fuggiti. Ma io ho dovuto rimanere. Madame Tremaine era già morta, ma Anastasia e Genoveffa erano malate e non riuscivano neppure ad alzarsi dal letto…E’ per questo che sono rimasta. Non potevo abbandonarle.
Elizabeth scosse il capo, frastornata, cercando di scacciare la parola colera e tutto ciò che essa significava lontano dalla sua mente e nel contempo di ricollegare i fili del discorso della bionda.
Aveva parlato di una matrigna…di due sorellastre di nome Anastasia e Genoveffa…
Sta’ a vedere che…
- Come ti chiami?- sorrise la bionda.
- Elizabeth Hadleigh. Ma puoi chiamarmi Liz - boccheggiò.- E tu?
La ragazza abbassò lo sguardo, un poco vergognosa.
- Puoi chiamarmi Cenerentola, se vuoi.
 

***

 
Doveva ammettere di aver sottovalutato quella ragazza, ma ora poteva affermare senza alcuna ombra di dubbio di essere riuscito a fiaccare ogni sua resistenza. E ci era riuscito tutto sommato abbastanza in fretta. Erano bastati quattro o cinque spintoni e un paio di calci dati con forza, per farla stare buona.
Forse aveva capito che con lui non era il caso di scherzare. O semplicemente, era più debole di quanto volesse dare a vedere.
Il Primo Ministro distolse per un attimo lo sguardo dal coniglio selvatico che stava arrostendo sopra quel fuoco di fortuna, un surrogato di una cena, e puntò gli occhi azzurri sulla ragazza. Anya era accovacciata a diversi metri da lui, raggomitolata su se stessa contro il tronco di una quercia, i polsi e le caviglie legate. Il Primo Ministro pensò che dovesse avere ancora le gambe doloranti dalla frustata che le aveva dato per fermare la sua fuga.
Beh, peggio per lei. Se l’era cercata.
Il Primo Ministro la guardò meglio. Non era niente di speciale, in fondo. Si era fatto puttanelle ben più degne di nota di lei. Se fosse stato meno esperto, avrebbe detto che quella ragazza somigliasse alla Regina Cattiva, oppure a Biancaneve, ma a un occhio attento non sfuggiva che quella sgualdrina da quattro soldi non avrebbe potuto lucidare le scarpe né all’una né all’altra.
Sì, certo, tutte e tre avevano una chioma di capelli corvini lunghi e splendidi, ma la somiglianza si esauriva lì. Biancaneve era considerata la più bella del reame, e non per niente; e poi, il suo volto era quello roseo e pieno di una quindicenne, i suoi movimenti aggraziati e sprigionava bellezza e vitalità da tutta la sua persona – questo, almeno, prima che il Principe Azzurro le avesse dato una ripassata e lei fosse impazzita, chiaramente.
Mentre la Regina, beh, anche lei era bella, anche se non al livello di Biancaneve. La bellezza della sovrana era più matura, più intrigante e tentatrice di quella acerba e ingenua della più bella del reame; forse non era alla sua altezza, ma il corpo formoso e il suo carisma la rendevano una degna competente.
Quella ragazzina, invece, era troppo magra e troppo pallida, con i lineamenti troppo seri, duri e spigolosi, per poter competere con loro. Non era né bella né brutta; non si sarebbe preso nemmeno la briga di portarsela a letto, tanto era insignificante.
Ecco, proprio così. Quella era la parola che cercava. Il modo migliore per definire quella ragazza era insignificante.
Non era bella, e tantomeno aveva l’aria dell’eroina. Il Primo Ministro non avrebbe scommesso un soldo sul fatto che fosse lei la famigerata Salvatrice.
Già, la Salvatrice…quello era il suo problema principale, in quel momento. Aveva catturato una delle due possibili candidate come gli era stato ordinato, ma si era lasciato scappare l’altra. Per un pelo, dannazione! Se quella maledetta non si fosse scansata proprio quando la sua freccia…
Il Primo Ministro si passò una mano inguantata sulla fronte, togliendo il coniglio selvatico dal fuoco e addentandone un grosso boccone. Aveva portato a termine il lavoro solo a metà; avrebbe anche potuto strappare il cuore alla sua prigioniera, ma non avrebbe potuto consegnarlo alla Regina se prima non avesse avuto anche l’altro. Si era lasciato scappare un bersaglio fondamentale, una pedina decisiva nella scacchiera; se non avesse rimediato, non l’avrebbe passata liscia.
Doveva trovare l’altra ragazza, e alla svelta. Quanto all’altra…
Maledizione, che doveva fare con lei?
La soluzione più veloce e pratica sarebbe stata quella di ammazzarla lì, seduta stante; non era un problema, l’aveva già fatto altre volte, e si sarebbe risparmiato un peso inutile da trascinarsi dietro. Ma forse non era la misura più adatta da adottare.
In fondo, aveva a che fare con una potenziale Salvatrice, nonché una patetica ragazzina del tutto intenzionata a ritrovare anche l’altra, scommetteva. Se non altro, avrebbe potuto tornargli utile nella ricerca. Sì, c’erano degli effetti collaterali, questo era vero…Ad esempio, il fatto che fosse un peso morto e la possibilità che gli indizi che conducevano alla Pietra del Male spuntassero fuori, durante il loro cammino. L’aveva vista uscire dalla casa della Fata Turchina, certamente doveva conoscere la profezia.
Ma questo poteva essere un altro vantaggio, a pensarci bene. Se avesse consegnato alla Regina le due ragazze e nel frattempo fosse riuscito a recuperare anche qualche traccia per la Pietra…
Oh sì; certamente la ricompensa sarebbe stata alta.
Il Primo Ministro udì un fruscio; senza smettere di masticare la carne, si voltò nuovamente verso Anya, la quale ora stava tentando di abbracciarsi le ginocchia nonostante i polsi legati. L’uomo sorrise con aria canzonatoria.
- Hai fame?- chiese, guardandola dall’alto in basso; Anya non rispose, ma non distolse lo sguardo rabbioso da lui.
- Sai, è davvero delizioso…- proseguì il Primo Ministro, noncurante, accennando al coniglio.- Davvero, è veramente buono…
Anya si strinse ancora di più le gambe al petto, senza smettere di fissarlo. Al Primo Ministro non piaceva il suo sguardo; c’era paura, sì, ma era mista a una sorta di furia.
- Sai, è normale avere fame, dopo tutte queste ore di cammino - ghignò, estraendo il pugnale dalla cintura.- Sul serio, non c’è nulla di cui vergognarsi. Capisco che tu sia affamata. Se ne vuoi un po’, non hai che da chiedere.
La ragazza non rispose, né distolse lo sguardo. Sembrava quasi che volesse ucciderlo.
- Davvero, non ne vuoi?- chiese il Primo Ministro, brandendo il coltello.- Credimi, non devi vergognarti…- posò il coniglio arrosto sull’erba. - Ho capito, sei timida…Vedrò di provvedere io stesso…
Anya sussultò quando il Primo Ministro sollevò il pugnale, calandolo un attimo dopo sul coniglio. La ragazza sentì il crack dell’osso quando l’uomo mozzò la testa dell’animale.
Il Primo Ministro rise, afferrando la testa del coniglio e lanciandola in direzione di Anya. La ragazza vide gli occhi morti della bestia avvicinarsi a lei mentre il capo mozzato rotolava nella terra.
- Prego, ingozzati pure!- rise l’uomo, addentando un altro pezzo di carne; Anya lanciò un gemito rabbioso, allontanando la testa del coniglio con un calcio.
- Sei un bastardo!- ringhiò, fissando l’uomo in cagnesco.
Il Primo Ministro ricambiò lo sguardo, improvvisamente tornato serio. Non era stato l’insulto a colpirlo; aveva sentito anche di peggio, nella sua vita. Quello che non tollerava era quello sguardo; gli occhi verdi della ragazza lo scrutavano con tanto rancore e tanto odio che lui non poteva sopportare. Era troppo; chi lo guardava implorava pietà oppure lo temeva. Erano finiti i tempi in cui la gente mostrava disprezzo nei suoi confronti.
Per quanto male avesse fatto, era da più di dodici anni che nessuno lo guardava così. Con lo stesso sguardo di chi non ti voleva accanto a sé, di chi ti avrebbe voluto vedere morto, di chi non sopportava neppure la tua esistenza…
 
- Tieni gli occhi aperti! Mi senti? Andiamo, avanti!
- Dannazione, portatemi delle bende!
- Lasciatelo crepare!
- Ehi, amico? Forza, guardami! Guardami, sono qui!
- Bisogna fermare il sangue!
- Non merita di vivere!
- Zitta, strega!
- Vi prego! Morirà dissanguato se non facciamo qualcosa!
- Forza, non mollare! Te la caverai, amico mio…Mi hai sentito? Te la caverai!
- Come potete volerlo salvare?!
- Non può vivere!
- Merita di morire!
 
Il Primo Ministro digrignò i denti, gettando nella terra il pezzo di carne e alzandosi di scatto. Raggiunse Anya con furiosa rapidità, strappandole un gemito di dolore quando l’afferrò alla radice dei capelli.
- Credi di farmi paura con un insulto?- sibilò, scrollandola con violenza.
Anya lanciò un grido, sgranando gli occhi. Di nuovo, il verde tornò a incontrare l’azzurro.
Il Primo Ministro sussultò, rendendosi improvvisamente conto di ciò che stava succedendo. Non c’era più quella furia negli occhi di Anya, anzi, ora era solo paura, ma lo stava fissando negli occhi.
- Che hai da guardare?- ululò.
Sentì le mani completamente sudate; non era successo niente, si disse. Era solo il tramonto, la notte non era ancora calata. Quella sgualdrinella non poteva aver visto nulla. Non era successo niente.
Lasciò la presa, allontanandosi da Anya. Si sedette a diversi metri da lei, dandole appena le spalle.
Non era successo niente, si ripeté. E poi, se anche ciò di cui aveva avuto paura fosse accaduto, che importanza aveva? Quella ragazza era solo la sua preda, niente di più. Se anche avesse visto…
Non avrebbe dovuto importargli se avesse visto o no. In fondo, non era nulla, non più.
Ma non voleva comunque. Non voleva che una stupida ragazza vedesse i residui di ciò che era stato. Non voleva e basta.
La notte stava calando; il Primo Ministro s’impose di riacquistare la calma e l’autocontrollo. Se avesse avuto paura, allora sarebbe divenuto lui stesso una preda. Doveva restare vigile: aveva due problemi a cui far fronte, quella notte.
Uno era quella ragazza; non poteva dormire, non finché lei era lì. Avrebbe potuto scappare.
L’altro, era l’Uomo Nero.
Ancora non riusciva a credere che la Regina l’avesse liberato per davvero; avrebbe certamente potuto trovare un’altra soluzione per raggiungere i suoi fini, quella era solo una volgare esibizione di potere!
Ma ormai, l’Uomo Nero era libero, e a lui non restava altro da fare se non sperare che la sovrana fosse in grado di tenerlo sottocontrollo. E restare vigile.
L’Uomo Nero ubbidiva solo a chi lo comandava; per tutti gli altri, non avrebbe avuto pietà.
Strinse l’impugnatura del pugnale, pronto alla veglia. Si voltò appena per non dover incrociare lo sguardo della sua prigioniera.
Non voleva che lo guardasse negli occhi.
 

***

 
- Cioè…tu saresti una specie di chiromante?
- Non esattamente…- sospirò Elizabeth, al colmo dell’esasperazione. Avrebbe dovuto pensarci due volte, prima di raccontare la storia di Cenerentola a Cenerentola stessa!
- Ma conosci il mio futuro!- protestò Cenerentola.- Sai chi sono, sai della mia famiglia…Sei una strega?
- No!- Elizabeth estrasse il libro di favole dalla borsa, posandolo pesantemente sul tavolo.- Ho letto la tua storia…ecco, aspetta…
Quasi come per magia, il libro si aprì di colpo, esattamente sulla favola che Elizabeth stava cercando. Le due ragazze si sporsero per poter vedere; Elizabeth sospirò. Proprio come aveva previsto, l’inchiostro era sbavato e illeggibile. C’era da aspettarselo, con villaggio di Cenerentola attaccato dagli orchi e matrigna e sorellastre morte per il colera!
- Io non riesco a leggere niente…- Cenerentola fece una smorfia.- Mi stai forse prendendo in giro?
- No! Senti, le cose stanno così…- Elizabeth si sporse verso di lei.- Io vengo da un mondo in cui tu esisti in forma…beh, diciamo letteraria. Fatto sta che sei la protagonista di una favola, a un certo punto arriva una fata madrina e tu vai a ballare con un principe, poi perdi una scarpetta e…
- Questo lo so!- Cenerentola incrociò le braccia al petto.- Non m’inganni, signorina. Questa storia è stata sulla bocca di tutti per settimane. Sono diventata il pettegolezzo del villaggio.
Elizabeth la guardò, stralunata.
- Cioè…tu hai già incontrato la fata?
- Se ti riferisci alla Fata Turchina, sì - rispose Cenerentola; improvvisamente, il suo sguardo si fece carico di amarezza.- Sai, credevo davvero che avrebbe potuto aiutarmi…Volevo tanto andare a quel ballo, e lei mi ha dato un bel vestito, delle scarpette di cristallo…Ma poi, beh, tutto è finito a mezzanotte.
- E sei ancora qui?- fece Elizabeth, incredula.- Non hai sposato il principe?
- Il Principe Azzurro, dici?- Cenerentola parve sorpresa.- Certo che no. Abbiamo solo ballato per una sera, ma niente di più. Perché un principe avrebbe dovuto sposare una sguattera?
- Ma…ma…ma non hai perso la scarpetta?
- La scarpetta?
Elizabeth annuì; si rese improvvisamente conto di quanto fosse difficile quella situazione. Cenerentola non era al livello di Biancaneve, ringraziando la buona sorte, ma si trovava comunque a che fare con una realtà completamente stravolta rispetto a quella che conosceva.
Avrebbe dovuto stare molto attenta a ciò che diceva o faceva.
- Oh, sì!- Cenerentola sorrise, alzandosi dalla seggiola; Elizabeth la vide rovistare su una mensola poco distante, quindi la ragazza ritornò da lei, reggendo in mano una scarpetta completamente trasparente, elaborata, e molto piccola.
- Stranamente, questa non è svanita insieme all’incantesimo…- sorrise Cenerentola, tornando a sedersi.- E’ tutto quello che mi rimane, da quella notte. Sai, ho sperato tanto che qualcuno scoprisse chi ero, che ritrovasse l’altra scarpetta…chissà dove sarà, ora…probabilmente in qualche bordello…
- Quindi…- Elizabeth si umettò le labbra.- Mi stai dicendo che il Principe Azzurro non è mai venuto a cercarti?
- No, non l’ho più rivisto da quella sera.
Elizabeth abbassò lo sguardo, e non rispose. Non riusciva a capire se Cenerentola fosse dispiaciuta per il suo non-lieto fine, anche se non conosceva la sua vera storia. Ma probabilmente, se si era innamorata del Principe Azzurro e lui l’aveva abbandonata in quella topaia, doveva starci male.
- Posso tenerla un attimo?- chiese, sperando di farle piacere.- Prometto che non la romperò…
- Non preoccuparti, credo che questo cristallo sia magico…Se non si è rotta dopo una fuga disperata…- ridacchiò Cenerentola, porgendole la scarpetta.
Elizabeth la prese con attenzione fra le mani; non fece in tempo a sentirne la superficie fresca e liscia a contatto con le dita, che improvvisamente il libro di favole si spalancò, e le pagine iniziarono a scorrere come mosse dal vento. Elizabeth e Cenerentola sgranarono gli occhi quando l’intera scarpetta s’illuminò, brillando fino a nasconderne la forma.
Elizabeth puntò lo sguardo sul libro: era aperto su una pagina bianca. Lentamente, iniziarono a formarsi alcuni segni neri.
 
Vicina è l’ora, lenta l’agonia,
dei fratelli creatori il malvagio ritorno s’avvicina.
Vicina è l’ora, della Luna di Sangue il momento è giunto,
tredici volte la purezza verrà corrotta,
tredici volte l’innocenza violata,
tredici volte la speranza infranta.
Lenta sorge la Luna, l’Oscurità s’appresta,
del lieto fine l’ombra volerà via.
I peccati dei padri saranno purificati,
del traditore la progenie a salvezza giungerà.
La Salvatrice, guerriera senz’armatura, Regina senza corona,
colei che la Pietra della discordia porta nella sinistra,
e la Spada della Verità impugna nella propria destra.
A libertà giungerà, i cinque tesori ella conquisterà.
Solo un sogno infranto guarirà la ferita,
solo la bellezza nella morte riporterà la vita.
Denso di bugie è il cammino, di inganni è costellata la via,
solo il riflesso della verità le mostrerà la scia…
 
- La profezia!- esclamò Elizabeth.- La profezia è cambiata…
- Ma che stai dicen…
Così come si era formata, la scritta svanì. Al suo posto apparve una circonferenza al cui interno vi era inscritto un triangolo che, a sua volta, conteneva un altro cerchio.
La scarpetta di cristallo svanì fra le mani di Elizabeth; un attimo dopo, sulla circonferenza più grande era spuntata una piccola pietra preziosa, color azzurro pallido.
La scritta della profezia riapparve. Le parole sogno infranto erano state cancellate.
Elizabeth comprese immediatamente tutto.
- Ma cos’è successo?- fece Cenerentola, frastornata.
- La…la tua scarpetta…- boccheggiò la ragazza.- La tua scarpetta era il sogno infranto…
- Che cosa?
Un violento colpo squarciò l’aria, seguito immediatamente da un altro. Le due ragazza sobbalzarono, mentre un terzo colpo si fece sentire. Pareva quasi il rimbombo di un cannone.
Elizabeth tese l’orecchio; in lontananza, si udiva il suono di una marcia, dieci, cento, mille passi che si muovevano in contemporanea.
- Oh, no!- esclamò Cenerentola, scattando in piedi. Corse alla porta, assicurandosi che il catenaccio fosse ben saldo, quindi fece lo stesso con le imposte delle finestre. I passi si avvicinavano.
Elizabeth si alzò, andandole incontro.
- Che sta succedendo?
Cenerentola si voltò; il suo volto era una maschera di terrore.
- I soldati…- soffiò.- Stanno arrivando…
 
Angolo Autrice: Questo capitolo forse è un po’ lunghetto, lo so, ma se l’avessi diviso non avrebbe avuto alcun senso. Anyway, spero vi sia piaciuto :).
Dunque, Elizabeth ha trovato il primo oggetto, il secondo, come ricorderete, è in mano a Tremotino, ne mancano solo tre all’appello…quattro, se contiamo che uno dovrà essere sgraffignato al nostro mago oscuro, il quale non è esattamente il tipo che getta la spugna tanto facilmente…
So che in non happy ending di Cenerentola è molto più soft rispetto ad altri come Biancaneve, ma non sarà così per tutti…ho già in mente un piano diabolico per la Bella Addormentata, a proposito…XD.
Gaston ha trovato il passaggio segreto per il Regno delle Favole e, per la serie un nome, una garanzia, penso sia inutile precisare che farà un bel po’ di danni…
Passiamo ora all’identità del Primo Ministro. Nelle possibili risposte abbiamo:
Il Principe Azzurro;
Robin Hood;
Il Cacciatore;
Il Lupo Cattivo;
…si accettano scommesse XD. Grazie per la partecipazione, ragazzi, comunque la sua identità non sarà rivelata se non fra un po’ di tempo, quindi potete proporre altre soluzioni, se volete :).
Nel prossimo capitolo, vedremo come se la caveranno Elizabeth e Cenerentola, cosa farà il Primo Ministro con Anya e la messa in atto del suo piano, inoltre daremo un’occhiata a come se la cavano Tremotino, Gaston, il padre delle ragazze (vi ricordate della spia nel Dipartimento?) e il nostro Cacciatore, che è ancora prigioniero della Regina…ma non per molto…
Ringrazio chi ha aggiunto la storia alle seguite, alle ricordate e alle preferite e ValeryJackson, Aoinee, LadyAndromeda, kiaky89, cleme_b, Nymphna e Sylphs per aver recensito :).
Ciao a tutti, al prossimo capitolo!
Dora93

The Prisoner

 
Le prigioni erano collocate nei sotterranei del castello, ed era raro che un barlume di luce filtrasse attraverso i mattoni umidi e squadrati.
Ma a Lady Marian la luce faceva male, ormai. La sua cella aveva una sola finestra incastonata di sbarre, troppo alta per poter essere raggiunta e troppo piccola perché il sole potesse filtrare in modo completo e continuo; e tre anni di prigionia erano stati sufficienti affinché Lady Marian si ritraesse nell’ombra come un topolino spaventato, abbracciandosi le ginocchia e affondando il volto nell’incavo creato dal suo grembo perché la luce non le facesse bruciare gli occhi ogni qualvolta un raggio impertinente osava violare l’oscurità della cella.
La Regina Cattiva aveva dato ordine ai suoi soldati di rinchiuderla là dentro tre anni prima, e da allora la porta era sempre rimasta sigillata tranne che per tre volte al giorno quando, a orari regolari, un goblin si affacciava sulla soglia con il suo naso aquilino e le sbatteva malamente di fronte la ciotola con il suo pasto.
Quando quel giorno, appena un’ora dopo che quella sbobba informe che chiamavano cena le era stata servita, la porta si riaprì inaspettatamente, Lady Marian sussultò, cercando di alzare istintivamente i pugni in segno di difesa, facendo sfregare il metallo delle catene contro la pietra del pavimento e scontrandosi con la resistenza delle manette intorno ai suoi polsi. Emise un gemito di dolore e sul suo volto si dipinse una smorfia quando sentì i polsi bruciarle. Il ferro delle catene le aveva martoriato la carne per anni, e ora la pelle era graffiata e sanguinante.
Lady Marian si ritrasse istintivamente quando la porta si aprì lasciando entrare più luce di quanto i suoi occhi abituati all’oscurità potessero sopportare; si protesse il viso con una mano.
- Oh, povera piccola! C’è troppa luce?- cinguettò amabilmente la Regina Cattiva, entrando con decisione nella cella. Lady Marian sbatté più e più volte le palpebre prima di riuscire a mettere a fuoco le figure di fronte a sé: la Regina era esattamente come la ricordava. Non era cambiata di neanche un dettaglio in quei tre anni. I capelli neri e lisci le ricadevano elegantemente in ciocche folte e setose fino alle reni, il volto maturo ma affascinante non era solcato da neppure una ruga, ma la pelle era liscia e colorita, mentre gli occhi verdi conservavano ancora quel brillio in cui vi erano misti crudeltà e intelligenza perversa, quello stesso brillio che le aveva scorto innumerevoli volte prima che lei scoprisse del suo tradimento e la facesse rinchiudere.
La Regina era abbigliata con un lungo vestito color rosso sangue, dalla gonna e le maniche svasate, la scollatura abbondante con il bordo decorato da una sottile striscia di pizzo bianco. Indossava una corona elaborata, d’oro, con incastonato un rubino al centro. Tutta la sua figura risplendente contrastava con l’ambiente cupo circostante, e perfino con le divise e gli elmi neri dei tre soldati che fungevano da scorta. La Regina voltò il capo, ordinando a due di loro di andarsene, mentre il terzo rimase sull’attenti alle spalle della sovrana, a guardia della porta.
Lady Marian strinse rabbiosamente i pugni, rispondendo con uno sguardo carico d’odio al sorriso cordialmente e crudelmente freddo della sovrana. La Regina mosse qualche altro passo verso di lei.
- Ho pensato di farti una visita, mia cara. E’ passato tanto tempo da quando ci siamo incontrate, non è vero?- ridacchiò.- Devo dire, però, che ti trovo parecchio sciupata…non assomigli più molto a una lady…- la Regina scoccò un’occhiata piena di disprezzo alla donna. Lady Marian era molto giovane, molto più di quanto dimostrasse. Aveva appena compiuto vent’anni, ma il suo volto provato da tutto quel tempo trascorso dietro le sbarre la rendeva più simile a una trentenne; indossava ancora l’abito che aveva addosso quando era stata arrestata, ma la stoffa color viola scuro era sporca e strappata ai bordi della gonna e delle maniche. Le unghie delle mani sottili erano sporche e mangiucchiate, i capelli una volta morbidi e ricci erano una massa castana arruffata, mentre gli occhi tradivano tutta la stanchezza e la rassegnazione di chi non aveva più nulla in cui sperare.
Lady Marian si sentiva sconfitta, si sentiva sconfitta da tre anni, quando un uomo che credeva suo amico aveva tradito lei e i loro compagni, lasciando che venisse arrestata e agevolando la scalata al potere della nuova Regina Cattiva.
E dire che molte storie volevano la matrigna di Biancaneve una donna sadica e crudele, tanto che, ricordava di aver udito dire quand’era piccola, quando questa era morta a Nottingham la gente aveva festeggiato per tre giorni e tre notti. Credevano tutti di essersi liberati di una tiranna – non sapevano che il peggio sarebbe ancora dovuto venire.
Forse, sarebbe stato meglio che la precedente sovrana, pur nella sua malvagità, non fosse mai morta. La sua sostituta si era rivelata essere mille volte peggio di lei.
Lady Marian si sentiva sconfitta, questo era vero; ma per nulla al mondo l’avrebbe dato a vedere alla Regina.
Sostenne il suo sguardo con fierezza, come le avevano sempre insegnato a fare anche nelle situazioni peggiori, e strinse più forte i pugni.
- Perché siete qui?- sibilò.- Cosa volete ancora, che non vi siete già presa?
- E’ forse proibito fare visita a una vecchia amica?
- Voi non siete mia amica. Voi siete solo una strega!- ringhiò Lady Marian.- Fareste bene ad andarvene di qui alla svelta, prima che vi dimostri quanto poco mi si addice il titolo di lady!
- Quanta foga…- commentò la Regina Cattiva, noncurante.- Temo di doverti deludere, mia cara…Se non l’hai notato, non sono io, qui dentro, ad essere inginocchiata su un pagliericcio umido e con delle catene ai polsi - sogghignò.- Avresti dovuto pensarci, prima di tradirmi…
Lady Marian digrignò i denti, cercando di liberarsi dalle catene, ma subito il dolore lancinante ai polsi la fece demordere.
- A dire il vero, c’è un motivo per cui sono qui - proseguì la Regina Cattiva; prese a camminare intorno alla stanza, girando lentamente intorno a Lady Marian.- Forse c’è qualcosa che ti farà piacere conoscere…
- Non voglio sapere niente da voi, di qualunque cosa si tratti!
- Davvero?- fece la Regina.- Neppure se riguarda la Salvatrice?
Lady Marian sentì il cuore perdere un battito.
La Salvatrice.
Non era possibile…per quanto tempo l’avevano aspettata? Dodici anni? Di più?
Le attraversò la mente il fugace pensiero che la Regina Cattiva le stesse mentendo, chissà con quale subdolo fine, ma subito si rispose che non era possibile. La sovrana non avrebbe mai potuto scherzare su una cosa simile. Se c’era qualcuno che temeva la Salvatrice più di chiunque altro, quel qualcuno era la Regina.
Lady Marian conosceva la profezia che riguardava la Salvatrice. Era destino che ella giungesse per ristabilire l’ordine nel loro mondo, ma…ma non diceva nulla su quando, con esattezza. Doveva ammettere di non aver neppure pensato a lei quando, cinque anni prima, aveva tradito la Regina e preso parte al complotto contro di lei. Per due anni, fino al giorno del suo arresto, aveva continuato la sua missione senza che il pensiero della Salvatrice sfiorasse mai la sua mente.
Era stata cieca; non si era resa conto, allora, che tutto stava lentamente ma inesorabilmente precipitando. Credeva ancora che le forze unite di tutti loro avrebbero potuto mettere fine anche a questa nuova tirannia, ma…dannazione, se la Salvatrice era arrivata, alla fine, allora voleva dire che l’Oscurità era vicina. Molto vicina.
Forse, pensò con un brivido, aveva già mietuto delle vittime.
E i Grimm stavano per tornare.
La Regina sogghignò, compiaciuta nel vedere l’espressione sconvolta di Lady Marian.
- Sapevo che questa notizia ti avrebbe stuzzicato, amica mia…- disse, con voce melliflua.
Gli occhi scuri di Lady Marian ebbero un luccichio e, per la prima volta dopo tanto tempo, il suo volto si aprì in un sorriso trionfante.
- Avete poco da ridere, Vostra Maestà - disse, guardando negli occhi la sovrana e senza curarsi di nascondere lo scherno nel pronunciare quel vostra maestà.- Sapete cosa significa questo? Avete perso!- sorrise.- La Salvatrice vi fermerà. Non riuscirete a riportare indietro i Grimm.
La Regina rimase a guardarla per un lungo istante, quindi gettò il capo all’indietro, scoppiando in una sonora risata.
- Povera, piccola, sciocca Marian!- esclamò, portandosi proprio di fronte a lei.- Io non sarei così sicura di ciò che dici, specialmente se avessi visto che razza di sciocche sono le due potenziali candidate…
Lady Marian non fece in tempo a mettere a fuoco il significato di quelle parole che la Regina Cattiva le prese il mento con una mano, chinandosi verso di lei e costringendola a guardarla negli occhi.
- …e se sapessi che il Primo Ministro si sta già occupando di loro.
Lady Marian si sentì improvvisamente come se stesse cadendo in un buco nero, cadendo senza fine. Senza mai fermarsi. Senza speranza di sopravvivere.
Si divincolò dalla presa della Regina, guardandola con odio.
- Se non ricordo male, tu sei stata una dei tanti a perderci, quando lui ha deciso di stare dalla parte giusta. Dalla mia parte.
- Maledetti!- gridò Lady Marian.- Siate maledetti, tutti e due! Traditore!- ansimò.- Merita di bruciare tra le fiamme dell’inferno! E’ colpa sua! Ha infranto il giuramento, ci ha traditi!- Lady Marian era fuori di sé.- Maledetto…se solo osa…
- Ho paura che tutto questo affannarti non ti servirà a nulla, mia cara Marian…- fece la Regina Cattiva con un sorriso amabile.- Tu conosci forse meglio di me l’abilità del Primo Ministro…sarà solo questione di tempo prima che mi consegni il cuore delle due ragazze. Dopodiché, trovare la Pietra del Male sarà solo una pura formalità, e presto i Grimm risorgeranno. E tu, mia cara, sai perfettamente quale sarà la tua sorte…- la Regina le diede le spalle, dirigendosi verso l’uscita della cella. Voltò il capo quel tanto che bastava per poter guardare negli occhi la prigioniera; le rivolse un altro sorriso mellifluo.- Il tuo destino è stato scritto ben dodici anni fa…sei la prima, Marian.
La Regina fece un cenno alla guardia, la quale la seguì al di fuori della cella, prima di chiudere la porta a chiave. Lady Marian scorse un’ultima volta il volto della sovrana oltre la finestrella provvista di inferriate, prima che questo scomparisse.
Nella cella tornò il buio.
Lady Marian ansimò affannosamente, cercando di metabolizzare ciò che aveva appena sentito.
La Salvatrice…il Primo Ministro…sei la prima…
D’un tratto, un rumore stridulo alle sue spalle la fece sobbalzare. Lady Marian si voltò, sgranando gli occhi. Sulla parete, appena sotto la finestra, erano state incise delle parole nella pietra.
 

Senza cuore è la Regina,

solo il Vero Amore salverà la prima bambina.

 
Dalla scritta iniziò a colare inchiostro nero.
 

***

 
Elizabeth sentì che il sangue le si era gelato nelle vene; Cenerentola si assicurò ancora una volta che il catenaccio alla porta fosse ben saldo, quindi si voltò a guardarla: era affannata, spaventata, tutta la sicurezza che aveva visto in lei pareva essere scomparsa. La bionda le corse incontro.
- Che fai ancora qui?!- sbottò.- Hai sentito cosa ho detto? Stanno arrivando i soldati!
- I…i soldati?- boccheggiò Elizabeth, sentendo i passi avvicinarsi. Cenerentola annuì.
- I soldati della Regina. Quelli sono anche peggio degli orchi - bisbigliò, prima di tornare a rivolgere la sua attenzione altrove. Elizabeth la vide aprire un cassetto di una credenza, estraendone due lunghi coltelli, di quelli che si usavano per tagliare la carne. Cenerentola gliene porse uno.
- Prendilo!- la incitò, vedendo l’espressione perplessa della ragazza.- Avanti! Che aspetti? Potrebbe servirti!
Elizabeth annuì, prendendo il coltello con le mani che tremavano. Cenerentola le fece segno di tacere, quindi si mise in ascolto. I passi erano sempre più vicini; ora le due ragazze riuscivano a sentire anche delle voci, forti e chiare, alcune che parlavano animatamente, altre che impartivano ordini secchi e perentori senza venire ascoltate, altre che invece erano semplicemente delle risate sgangherate. Oltre la finestrella dalle imposte accostate iniziarono a sfilare delle ombre scure. Elizabeth si accorse che Cenerentola stava trattenendo il fiato.
Un attimo dopo, la porta venne scossa da dei violenti colpi.
- Aprite!- tuonò una voce. - C’è nessuno? Aprite, in nome della Regina!
- Dannazione!- imprecò Cenerentola sottovoce, quasi impercettibilmente; afferrò Elizabeth per un braccio, trascinandola dalla parte opposta della cucina. La ragazza fece appena in tempo a vedere la bionda aprire una porta che prima non aveva visto, prima di spingercela dentro. Cenerentola la seguì in una frazione di secondo, accostando la porta in modo che le nascondesse entrambe, ma nel contempo lasciando aperto uno spiraglio in modo da poter vedere ciò che stava succedendo nella cucina.
- Aprite, ho detto!
Elizabeth rivolse uno sguardo interrogativo a Cenerentola. La bionda le fece cenno di avvicinarsi.
- Pensi che entreranno?- sussurrò Elizabeth; non aveva ancora capito il perché di tanto allarme, ma aveva compreso che i soldati non dovevano essere dei tipi con cui scherzare.
Quasi a darle una risposta, si udì un tonfo sordo, quindi il rumore di passi che entravano nella cucina; avevano sfondato la porta, realizzò Elizabeth. Si sollevò sulle punte per vedere meglio oltre la spalla di Cenerentola: dalla porta socchiusa riusciva a scorgere due figure alte e slanciate, vestite completamente di nero, con mantello ed elmo, ma a giudicare dalle voci dovevano esserci ben più di due persone.
- Che stanno facendo qui?- bisbigliò impercettibilmente.
- Quello che stanno facendo da un mese a questa parte: razzia - sussurrò Cenerentola di rimando.- Erano già venuti quando Anastasia e Genoveffa erano ancora vive, ma quando si sono accorti che avevano il colera sono fuggiti più veloci del vento. E’ da prima dell’attacco degli orchi che saccheggiano le case e rapiscono le donne. Non puoi nemmeno immaginare cosa hanno fatto alla figlia del lattaio…- Cenerentola scosse la testa.- Vengono, rubano e se ne vanno, per poi tornare dopo qualche giorno. Ormai qui non c’è quasi più nulla, presto rivolgeranno l’attenzione a un altro villaggio…
Uno degli uomini si era seduto al tavolo della cucina, posando gli stivalacci infangati sul ripiano, mentre un altro vi aveva posto sopra una damigiana. Dalla stanza proveniva il rumore di risate sguaiate e oggetti spostati, e di tanto in tanto di qualche vetro che si rompeva. Elizabeth si sporse ancora di più oltre la spalla di Cenerentola: a occhio e croce, gli intrusi dovevano essere cinque. Strinse il manico del coltello fra le dita quando vide la bionda fare lo stesso.
Uno dei soldati batté violentemente una mano sul ripiano del tavolo, facendolo tremare, ridendo a una battuta di un compagno. Si trattava di un uomo sulla quarantina, con i capelli biondi tagliati molto corti e il naso dritto e aquilino.
- Quello è il capitano Navarre…- soffiò Cenerentola.- E’ uno dei più fedeli alla Regina, secondo solo al suo Primo Ministro. E’ forse il più cattivo di tutti; l’ho già visto all’opera, e non ha pietà per nessuno, nemmeno per i bambini. E’ peggio di una belva selvatica.
I soldati stavano continuando a ingozzarsi; Elizabeth sentì che il battito cardiaco si era un poco regolarizzato, ma aveva ancora paura. Cenerentola stava in guardia, non perdeva un singolo movimento di quanto si stava svolgendo nella stanza adiacente; Elizabeth si chiese quando sarebbero uscite da lì.
Si guardò intorno: quello aveva tutta l’aria di essere uno sgabuzzino. C’era polvere dappertutto: ragnatele spuntavano agli angoli del soffitto e in un angolo erano ammassate scope, secchi e stracci.
Elizabeth indietreggiò di un passo, mentre all’interno della cucina la baraonda continuava. Aveva paura, ma il pensiero di sua sorella non l’aveva abbandonata. Erano trascorse solo poche ore dalla loro separazione, ma erano state sufficienti affinché potesse analizzare con calma la situazione. Ricordava di essere stata risucchiata da un vortice…ma aveva completamente dimenticato il particolare della freccia.
Qualcuno aveva scagliato una freccia, ed era stata questa ad aprire quella specie di passaggio segreto, o qualunque cosa esso fosse. Questo voleva dire che non erano solo; e, con ogni probabilità, chi aveva scoccato quella freccia nella loro direzione non doveva avere delle buone intenzioni.
Sperò che, chiunque fosse l’arciere, non avesse trovato Anya.
I soldati continuavano la loro opera di sciacallaggio; Cenerentola si voltò per l’ennesima volta, facendole di nuovo segno di tacere. Elizabeth annuì, un po’ irritata; mosse un passo indietro.
Inavvertitamente, urtò una scopa con un gomito.
A quel punto, l’effetto domino fu inarrestabile. La scopa cadde, colpendo uno spazzolone, che a sua volta urtò contro i secchi allineati in fila. Il tutto cadde con un gran fracasso.
Cenerentola ed Elizabeth trattennero il fiato.
Nella stanza adiacente piombò il silenzio.
- Cos’è stato?!- proruppe una voce.
Cenerentola rivolse a Elizabeth uno sguardo a metà fra l’accusatore e il disperato.
Dei passi affrettati raggiunsero lo sgabuzzino in pochi secondi; Elizabeth sentì il respiro mozzarsi in gola quando la luce invase il ripostiglio e sulla soglia si stagliò la sagoma alta e scura di un soldato.
La ragazza non fece in tempo a formulare alcun pensiero, che vide Cenerentola scattare in avanti. La bionda affondò un colpo nel petto del soldato, trafiggendogli lo stomaco con la lama del coltello. L’uomo emise un grugnito di dolore, premendosi una mano all’altezza dell’addome e indietreggiando con passo barcollante.
Cenerentola lo colpì nuovamente, squarciando la carne di una coscia. Il soldato cadde in ginocchio di fronte a lei. Elizabeth vide il sangue sgorgare dalle ferite; velocemente, il liquido rosso vivo divenne nero come la pece. Come inchiostro.
- Corri, scappa!- gridò Cenerentola; Elizabeth si guardò intorno, ma subito comprese che, se anche avessero voluto fuggire, tutte le vie erano bloccate. In un attimo, gli altri quatto uomini furono loro addosso.
- Prendetele!- urlò quello che Cenerentola le aveva indicato come il capitano Navarre. Elizabeth si sentì afferrare per entrambe le braccia, quindi i due soldati la spinsero in avanti, scaraventandola a terra.
Cenerentola venne spinta in ginocchio da un altro soldato; il coltello le sfuggì di mano, sgusciando sul pavimento lontano da lei. La bionda emise un gemito di frustrazione.
- E queste chi sono?!
- Sopravvissute. Si nascondevano, le sgualdrine.
- Che ne facciamo di loro, capitano?
Il capitano Navarre sogghignò, iniziando a girare intorno ai corpi distesi delle ragazze. Elizabeth sollevò un poco il capo da terra, qualche ciocca di capelli che le ricadeva sugli occhi. Scorse Cenerentola distesa accanto a lei; il foulard le era scivolato via dal capo, e i capelli biondi le ricadevano disordinatamente sul volto e la schiena, nascondendone l’espressione.
Elizabeth sentì i passi secchi del capitano rimbombarle nelle orecchie come tamburi.
- Devo ammettere di essere indeciso. In fondo, sono due bei bocconcini. A voi la scelta, signori: preferite prima violentarle e poi ammazzarle, oppure il contrario?
Gli altri tre soldati che non erano stati feriti iniziarono a ridere sgangheratamente; Elizabeth volse disperatamente lo sguardo intorno. Poco distante da lei, facilmente raggiungibile, c’era il coltello sfuggito di mano a Cenerentola. I suoi occhi ebbero un luccichio.
Elizabeth cercò lo sguardo della bionda; Cenerentola annuì impercettibilmente.
Un secondo dopo, la bionda scattò in posizione prona; prima che i soldati potessero precederla, sferrò un calcio a una gamba di un soldato. L’uomo cadde a terra con un tonfo; prima che i compagni potessero reagire con sufficiente prontezza, Elizabeth si lanciò sul coltello, afferrandolo quanto più saldamente poté.
- Ehi, ferme!- gridò Navarre. Elizabeth riuscì a portarsi in ginocchio, ma subito uno dei soldati le afferrò i polsi, tirandola in piedi e cercando di strapparle il coltello di mano. La ragazza tentò di divincolarsi, agitando le braccia.
Stringendo saldamente l’impugnatura, affondò la lama nella spalla del soldato. L’uomo lasciò la presa con un grugnito di dolore; di nuovo, il rosso divenne nero.
Elizabeth indietreggiò, le mani che tremavano.
Hoaccoltellatounuomohoaccoltellatounuomohoaccoltellatounuomo.
- Corri!- strillò Cenerentola; Navarre ringhiò, cercando di acciuffare la bionda.
Cenerentola scattò all’indietro, aggrappandosi ai bordi del tavolo. Elizabeth corse in suo aiuto.
- Che stai facendo?! Scappa, ho detto!
Navarre e un altro soldato corsero loro incontro. Cenerentola afferrò saldamente la tavola, rovesciandogliela addosso con l’aiuto di Elizabeth. Il capitano venne colpito in pieno, cadendo a terra; il tavolo gli finì addosso, bloccandogli una gamba.
Cenerentola afferrò Elizabeth per un braccio, trascinandola fuori. La ragazza si accorse che zoppicava, e abbassò lo sguardo sulle sue gambe: all’altezza del polpaccio destro c’era un lungo taglio, da cui sgorgava una striscia di sangue rosso che si mischiava alla sostanza nera.
Elizabeth e Cenerentola udirono le urla del capitano Navarre alle loro spalle, subito seguite dai passi di corsa dei soldati. La ragazza spronò la bionda a continuare a correre; Cenerentola la guidò verso i confini del villaggio. Elizabeth riusciva a scorgere una foresta di fronte a loro, ma era comunque distante.
E i soldati erano alle loro calcagna.
 

***

 
Il Lupo non usciva solo alla luce della luna piena. Da quando era stato maledetto, il plenilunio non era l’unico momento in cui diveniva un mostro.
Tutto ciò che era, sentiva e vedeva era mostruoso.
Ma ora, la sua bestialità poteva forse tornare utile.
Il Cacciatore chiuse gli occhi, cercando di concentrarsi. Il buio stava calando, il sole stava lentamente scomparendo all’orizzonte, lasciando il posto alla notte.
Questo non poteva vederlo, poiché non c’erano finestre nella sua cella. Ma lo sentiva.
Il Cacciatore ora avvertiva l’alba e il tramonto pur senza vederli, sapeva che fuori stava piovendo anche se lo scroscio dell’acqua non giungeva fino ai sotterranei del castello, sentiva i bisbigli dei servitori nella torre più alta, le scorribande dei topi nei muri, ogni sussurro, ogni flebile respiro, ogni singolo passo delle guardie della Regina.
Ora di fronte alla sua cella c’era un solo soldato. La Regina Cattiva credeva forse che le catene e la maledizione sarebbero bastati a fermarlo, ma non aveva calcolato che essere un mostro non voleva dire solo trasformarsi in assassino a ogni plenilunio e avere tutti e cinque i sensi più affinati.
Essere un Uomo Lupo voleva dire anche forza bruta. Voleva dire velocità. Voleva dire che con un solo pugno sarebbe stato in grado di sfondare una porta.
Questo il Cacciatore ci aveva impiegato un po’ di tempo per capirlo, ma ora che era consapevole delle sue nuove capacità, era ben deciso a sfruttarle. Era rimasto sveglio l’intera nottata, aiutato anche dal dolore che le piaghe delle frustate gli causavano, programmando la fuga. Aveva cercato di prevedere anche il minimo inconveniente: non poteva fallire, non stavolta.
La Regina lo aveva trasformato in un mostro grazie all’aiuto dell’uomo che per anni aveva creduto un amico, e che ora si era venduto al Male. Si era approfittata di lui già due volte: chissà con quale malefico incantesimo, aveva fatto in modo che egli rispondesse solo e soltanto a lei durante le notti di luna piena, e aveva già liberato la bestia ben due volte.
Durante il suo primo plenilunio, aveva ucciso due persone a cui voleva bene.
Il Cacciatore si sentì salire le lacrime agli occhi al ricordo di Cappuccetto Rosso e della nonna. L’anziana donna era sempre stata gentile con lui, e aveva tenuto in braccio la bambina tante volte quando era neonata. Ormai, loro due erano quasi come una famiglia, per lui.
Voleva loro bene, e le aveva uccise. Per colpa della Regina. Per colpa di quel traditore.
Il Cacciatore inspirò a fondo, costringendosi a riprendere lucidità; non poteva permettersi distrazioni, non in quel momento. Non c’era in gioco solo la sua libertà, ora.
Il momento era giunto. I Grimm stavano per risorgere. E la Salvatrice era arrivata.
Benché possedesse solo pochi e sfocati ricordi di quando era un lupo, il Cacciatore riusciva a rammentare con chiarezza le due giovani contro cui la Regina Cattiva l’aveva scatenato, fortunatamente senza riuscire nell’intento di ucciderle.
Una delle due era la Salvatrice, ne era certo. E lui doveva trovarle.
Ma prima, doveva liberarsi da quella prigione.
Il Cacciatore si alzò in piedi, avvicinandosi lentamente alle inferriate della porta curandosi di non far sbatacchiare le catene. Velocità e forza bruta. Ecco cosa gli occorreva in quel momento.
Aveva atteso che le altre guardie fossero lontane dalla sua postazione, prima di agire. Certo, non avrebbero impiegato molto prima di accorgersi di cosa stava succedendo, ma quando se le fosse ritrovate alle calcagna avrebbe già avuto un discreto vantaggio.
Il Cacciatore afferrò le catene infisse al muro che avvolgevano i suoi polsi, preparandosi ad agire. Doveva essere rapido e fare in modo che la guardia non urlasse.
Strinse con forza le catene. In quel momento, liberò tutta la forza lupesca e bestiale che aveva in corpo, tirando le catene. I muscoli del collo e delle braccia si contrassero, mentre le catene venivano sradicate dal muro di pietra con un gran fracasso.
Il Cacciatore scattò in avanti non appena vide la guardia voltare il capo; fece passare le braccia oltre le sbarre, afferrando il capo del soldato e premendogli una mano sulla bocca affinché non urlasse, quindi gli girò la testa con tutta la forza che possedeva.
Si udì un sonoro crack, quindi la guardia cadde a terra come un sacco vuoto.
Il Cacciatore afferrò le sbarre infisse alla finestrella della porta, quindi tirò: la porta venne scardinata con un gran fracasso; a quel punto, l’uomo si liberò dalle catene, iniziando a correre lungo lo stretto corridoio delle prigioni.
Il fracasso aveva disturbato il sonno degli altri detenuti, e ora molti di loro stavano svegliandosi; non ci sarebbe voluto molto prima che giungessero altre guardie.
Doveva andarsene da lì, e subito.
 

***

 
Gaston si guardò intorno con aria spaesata. La porta che aveva aperto non dava accesso a nulla più che a una camera buia, umida e puzzolente, certamente un ex magazzino o qualcosa di simile. Gaston provò a tastare il muro alla ricerca di qualche interruttore, ma non lo trovò.
Seguendo la flebile luce dall’esterno che illuminava una serie di gradini, prese a scendere le scale, mentre i suoi occhi si abituavano lentamente al buio. Forse era un posto freddo e umido, ma quantomeno non ci pioveva dentro. Finché l’acquazzone non fosse passato, come riparo sarebbe andato più che bene.
Gaston degnò di rapide e svogliate occhiate l’ambiente circostante, prima di appoggiarsi a una parete con aria annoiata, sbuffando.
Quasi non si accorse che il muro si era aperto e un vortice aveva iniziato a risucchiarlo.
 

***

 
Lady Marian si svegliò di soprassalto, disturbata prima da un gran fracasso quindi dalle grida dei prigionieri; si rialzò dal pagliericcio, sentendo i passi di corsa delle guardie avvicinarsi. Si avvicinò alla porta, aggrappandosi alle sbarre della finestrella per poter vedere meglio.
Sgranò gli occhi, indietreggiando di scatto quando, proprio di fronte a lei, una guardia venne abbattuta da un pugno, mentre un’altra, afferrata da un braccio possente, veniva scaraventata contro la parete opposta.
Un attimo dopo, i suoi occhi ne incontrarono un altro paio, gialli e luminosi, che divennero di un color castano chiaro un istante dopo. Fu a quel punto che Lady Marian riconobbe chi aveva di fronte.
- Cacciatore!- esclamò, sentendo che lacrime di gioia erano in agguato sull’orlo delle ciglia.
Il Cacciatore boccheggiò, sbattendo le palpebre con aria incredula.
- Lady…Lady Marian…- soffiò; la donna annuì, al colmo della felicità.
Il volto del Cacciatore si aprì in un sorriso sollevato, mentre si avvicinava alla finestra della cella e prendeva le mani della donna fra le sue.
- Siano ringraziate le forze del Bene!- soffiò, baciandone il dorso.- Vi credevamo morta…
- Lo so…- fece Lady Marian.- Ma voi cosa ci fate qui? La Regina ha imprigionato anche voi?
Il Cacciatore annuì, senza lasciarle le mani.
- Non temete…ora vi faccio uscire da qui…- il Cacciatore afferrò le sbarre della cella, tirando con tutte le sue forze; ma la porta non si scardinò come accaduto poco prima. L’uomo riprovò, ma un attimo dopo fu costretto a lasciare la presa. Era come se avesse posato le mani su delle braci ardenti.
In lontananza, altri passi si stavano avvicinando.
- E’ magica…- soffiò Lady Marian.- Non potete fare nulla.
- No! Lasciatemi riprovare, sono sicuro che…
- No, è tutto inutile. Ascoltate!- si affrettò a dire Lady Marian, afferrandogli un polso mentre i passi si avvicinavano sempre di più.- Cacciatore, la Salvatrice è arrivata!
- Lo so…e anche la Regina lo sa…
- E ha sguinzagliato lui - la voce di Lady Marian si fece carica di disprezzo.- Il Primo Ministro.
Il Cacciatore sgranò gli occhi, sconvolto. Conosceva il Primo Ministro, e la sua abilità in arti come la caccia e il combattimento. Se lui era alla ricerca della Salvatrice, allora…
- Dovete trovarla!- esclamò Lady Marian.- Dovete trovarla prima che lo faccia lui! E ora, andate! Stanno arrivando!
- No, non vi lascio qui!- disse il Cacciatore, provando di nuovo a scardinare la porta. Lady Marian scosse il capo con forza.
- Ve l’ho già detto, non potete fare nulla! La Regina non vuole che io lasci questa cella. Le servo per qualche cosa, ma non so cosa. Ha farneticato solo qualche frase sconnessa, ha detto qualcosa sull’essere la prima, ma…- scosse nuovamente il capo. I passi erano sempre più vicini.- Andate, ora! Radunate i ribelli, dite loro che c’è speranza!
Il Cacciatore annuì, pur non sapendo come avrebbe fatto a portare a termine ciò che Lady Marian gli chiedeva. Ora era un Uomo Lupo, e aveva visto in passato cosa accadeva a quelli come lui. Molto probabilmente, i suoi compagni non l’avrebbero nemmeno ascoltato.
Baciò nuovamente la mano di Lady Marian.
- Resistete. Tornerò a liberarvi, ve lo prometto.
Lasciò la mano della donna, riprendendo a correre; svoltò l’angolo, uscendo definitivamente dal corridoio delle prigioni. Si trovò di fronte a una lunga scalinata di pietra, che iniziò a salire correndo, ma riuscì a percorrere solo pochi gradini prima di ritrovarsi di fronte ad altri tre soldati. Il Cacciatore si arrestò, pronto a difendersi.
Una delle guardie sguainò la spada, pronta a colpirlo; il Cacciatore l’afferrò un attimo prima che si abbattesse su di lui, voltandola in orizzontale e spingendola contro il soldato, il quale cadde a terra travolgendo anche l’altro suo compagno. Il terzo soldato si avventò su di lui, ma l’uomo lo colpì in viso, sbattendolo contro il muro prima di rimettersi a correre.
Percorse velocemente un altro centinaio di gradini, senza avvertire fatica o stanchezza. Il Lupo era forte. Arrivò fino a un pianerottolo dove si apriva un’ampia finestra che dava sul fossato del castello.
Il Cacciatore fece per proseguire, ma svoltato l’angolo si trovò di fronte ad altri cinque soldati, accorsi per bloccargli il passaggio; l’uomo udì alle sue spalle i passi delle guardie che aveva stordito.
Il Cacciatore si guardò intorno velocemente, alla disperata ricerca di una via di fuga. Il suo sguardo si posò sulla finestra; l’uomo sfondò il vetro con un pugno, issandosi con un balzo sul davanzale.
Le guardie tentarono di bloccarlo; il Cacciatore gettò una rapida occhiata al fossato sottostante, prima di buttarsi.
L’impatto con l’acqua gelida non servì a fermarlo. Il Cacciatore nuotò fino a riemergere con il capo e parte del busto, iniziando a farsi strada verso la riva prima che gli arcieri venissero avvisati.
Si trascinò fuori dall’acqua ansimando, ma riprese subito a correre in direzione della Foresta Incantata. Evitò accuratamente i dintorni della città, smettendo di correre solo quando le fronde degli alberi furono sufficienti a nascondere la sua presenza.
Era libero.
 

***

 
- Mia Regina, il Cacciatore è fuggito.
La Regina Cattiva non fu affatto stupita delle parole del soldato, tanto che non si degnò neppure di voltarsi a guardarlo. Sapeva cos’era successo. Aveva osservato tutto quanto dal suo specchio.
- Lo so - rispose semplicemente, senza che la sua voce prendesse alcuna intonazione.
La guardia esitò, imbarazzata e a disagio, non sapendo cosa fare.
- Volete…volete che invii dei soldati a cercarlo?
- No, non è necessario. Potete andare.
Il soldato esitò ancora un attimo, quindi fece un breve inchino e uscì.
La Regina non smise di guardare il suo specchio, sogghignando.
Il Cacciatore poteva anche essere scappato…ma non sapeva ancora che la vera prigione era dentro di lui.
Poco importava che fosse fuggito dal suo castello. La libertà non avrebbe fermato il Lupo.
Che fosse libero o dietro le sbarre, il Cacciatore era pur sempre maledetto. E lei avrebbe in ogni caso conservato il proprio potere su di lui.
L’avrebbe amaramente scoperto durante la prossima luna piena.
 
Angolo Autrice: Questa volta, udite udite!, partiamo con i ringraziamenti, dunque ringrazio chi ha aggiunto la storia alle seguite, alle ricordate e alle preferite, i lettori silenziosi e X_LucyW, 1252154, cleme_b, Ginevra Gwen White, Nymphna, kirha, kiaky98 e LadyAndromeda per aver recensito.
Dunque, so che avevo promesso per questo capitolo una caterva di roba che qui non c’è, ma ho dovuto tagliare per esigenze di spazio, dal momento che sarebbe venuto fuori un capitolo lungo oltre ogni umana sopportazione. Forse nelle note dell’autrice del capitolo scorso mi sono spiegata male e molti di voi si aspettavano la Bella Addormentata…allora, parto subito col dirvi che la Bella Addormentata in questa storia c’è, ma comparirà solo fra qualche capitolo, non molti a dire il vero ma prima ho bisogno di introdurre altre situazioni per arrivare a lei, capirete perché…senza contare che voglio vedere come si evolve la long di LadyAndromeda (a proposito, dearie, scusa se non ho ancora recensito il nuovo capitolo ma ora vado di fretta, comunque passerò quanto prima :). Allooora…andiamo per ordine.
So che Lady Marian non è esattamente un personaggio delle favole, ma come vedrete non solo il Regno delle Favole si sta mobilitando a causa dei Grimm…come avrete intuito, lei è una pedina fondamentale nella scacchiera, ma cosa ha in mente per lei la Regina Cattiva? E qual è il collegamento con il Cacciatore e il Primo Ministro?
A proposito, per questo capitolo niente Anya/Primo Ministro, ma nel prossimo ci rifaremo alla grande. Riguardo all’identità del PM, nella lista delle scommesse abbiamo:
Il Principe Azzurro;
Il Cacciatore;
Il Lupo Cattivo;
Robin Hood;
un cane da caccia.
Per ora Robin Hood è il più gettonato, ma si accettano anche altre proposte…io intanto continuo allegramente a seminare indizi qua e là, con il duplice intento di guidarvi e di confondervi le idee al tempo stesso :P. Scherzo, dai XD.
Anyway, il prossimo capitolo s’intitolerà Sins of the Father e sarà principalmente incentrato su Hadleigh e la spia nel Dipartimento Favole, e si verrà a sapere qualcosa in più riguardo alla madre delle due ragazze…inoltre, vedremo come si evolveranno i rapporti fra Anya e il Primo Ministro.
Comunicazione di servizio: so che alcune persone che seguono questa fic seguono anche la mia long Once Upon a Time in Storybrooke: Beauty and the Beast che non aggiorno da un po’…dunque, ci tengo a rassicurare tutti coloro che in questo momento mi stanno – e non a torto – tirando una marea di accidenti a causa della mia lumacaggine acuta dicendo che non ho alcuna intenzione di abbandonare la suddetta long proprio a pochi capitoli dalla fine…Semplicemente, in questo periodo la mia ispirazione sembra aver rivendicato dei diritti sulla propria persona e fa quel che cavolo le pare a lei…Comunque, sto scrivendo il nuovo capitolo e quindi dovrei riuscire ad aggiornare in tempi tutto sommato brevi…Chiedo quindi ai lettori di aver pazienza :). Grazie :).
Come sempre, fatemi sapere se ci sono critiche, consigli, e se questa storia vi piace e devo continuarla oppure se è il caso che mi dia all’ippica.
Ciao!
Dora93

Sins of the Father

 
Una seggiola foderata di velluto rosso cupo volò in aria, andando a schiantarsi contro la parete opposta della stanza con un tonfo sordo e fracassandosi in mille schegge di legno.
Grendel emise un sibilo acuto, soffiando fra i piccoli denti aguzzi mentre si ritraeva istintivamente nell’ombra in cui si era rifugiato. Digrignò i denti borbottando una maledizione sottovoce, mentre faceva dardeggiare gli occhietti tutt’intorno. Le mani artigliate gli tremavano impercettibilmente, ma abbastanza da svelare tutta la sua paura.
Grendel sapeva che non sarebbe potuto fuggire dalla furia del suo padrone – aveva smesso di provarci già da dodici anni –, così come sapeva che, una volta che questi avesse esaurito gli oggetti da distruggere, sarebbe toccato a lui fare la fine di quella stessa sedia.
Tremotino fece un mezzo ruggito, stringendo rabbiosamente i pugni lungo i fianchi, prima di voltarsi di scatto e afferrare uno sgabello, facendogli fare la stessa fine della sedia.
Si trovava al centro esatto della sua camera da letto – una delle innumerevoli stanze del suo castello; a dire il vero, Grendel non avrebbe potuto dire che si trattasse della camera da letto del padrone, dal momento che raramente Tremotino si trovava al suo palazzo, e ancora più raramente si prendeva alcune ore di riposo. Quella era semplicemente una stanza che aveva scelto per dormire, nulla di più. Si sarebbe quasi potuto dire che fosse semplicemente una camera come tutte le altre…se non fosse stato per alcuni piccoli particolari che recavano la firma di Tremotino.
In quel momento, comunque, nulla o quasi era rimasto di quella stanza. Il letto a baldacchino aveva le tende rosso sangue graffiate e sbrindellate, schegge di legno avevano squarciato le lenzuola in più punti, il cuscino era sfondato; sul pavimento di marmo giacevano frammenti e cocci di oggetti ora irriconoscibili, pezzi di vetro e piume d’oca sfuggite dal guanciale. Sedie e sgabelli erano stati fracassati, i mobili distrutti o ribaltati; gli unici oggetti rimasti intatti erano un cassettone posto contro una parete e uno scrigno d’avorio intarsiato con ghirigori dorati collocato al di sopra di esso.
- Maledizione!- ringhiò, così forte che la sua voce rimbombò sulle pareti.- Come diavolo è potuto succedere?!
Grendel arretrò nuovamente quando Tremotino afferrò una delle tende del baldacchino e sradicò l’intera colonna a cui essa era attaccata, facendola crollare sul pavimento con un colpo secco. Il mago oscuro ruggì ancora, stringendo i pugni con tanta forza da conficcare le unghie nei palmi delle mani, facendoli sanguinare.
- Com’è possibile?! Come può una stupida ragazzina aver già trovato una delle chiavi?!- ansimò, senza che la rabbia accennasse a diminuire.
- Forse quelle due sono più scaltre di quanto avevate previsto…- sibilò Grendel, soffocando una risatina compiaciuta. Amava vedere il suo padrone soffrire.
Tremotino digrignò i denti, voltandosi di scatto pronto a torturare il suo servo, ma il suo sguardo incrociò prima il cassettone. Il mago oscuro stese il braccio con uno scatto, le dita affusolate della mano puntate contro il mobile; questo, in un attimo, senza che nulla o nessuno lo avesse toccato, andò in mille pezzi, scagliando schegge di legno tutt’intorno. Grendel si ritrasse portandosi le braccia sopra la testa per ripararsi, ma Tremotino non si mosse; rimase immobile anche quando uno spuntone affilato lo colpì di striscio all’altezza dello zigomo, graffiandolo e facendolo sanguinare.
Lo scrigno, pressoché intatto fatta eccezione per qualche ammaccatura, cadde a terra e si ribaltò: il coperchio si aprì, e ne fuoriuscirono almeno una decina di oggetti.
Tremotino ansimò furiosamente, la fronte imperlata di sudore: puntò lo sguardo sul contenuto dello scrigno, e immediatamente il volto sfigurato dall’ira iniziò a distendersi.
Grendel soffiò di nuovo fra i denti, reprimendo una risata, non appena scorse ciò che lo scrigno aveva appena rivelato: una bambola di pezza che aveva perso gran parte della sua imbottitura, uno strano ritratto raffigurante quattro persone, un braccialetto di mediocre fattura…
Questo era finito proprio ai piedi di Tremotino; il mago oscuro ritrasse lo stivale quando se ne accorse, quasi si fosse trovato vicino a un cerchio di fuoco. Invece, il braccialetto non emanava fiamme, non bruciava, non aveva nulla di spaventoso – nulla di spaventoso per quel mondo. Era semplicemente un braccialetto, un braccialetto fatto di tante piccole perline molto simili ai gioielli che le sirene custodivano in fondo al mare, ma neanche lontanamente preziose quanto quelli.
Tremotino arretrò: il suo volto ora era disteso, impassibile, quasi stesse osservando qualcosa senza importanza. Ma non era così, osservò Grendel. Gli occhi scuri del suo padrone si erano ridotti a due fessure.
Il braccialetto se ne stava lì, come se lo stesse guardando. Guardando con dei grandi occhi scuri, una volta magari allegri e vivaci, ma ora spenti e stanchi, troppo spenti, troppo stanchi…troppo, anche solo per poter sopportare un istante in più di quella vita.
Tremotino si chinò lentamente, ritrovandosi inginocchiato sul pavimento senza quasi accorgersene; prese il braccialetto con una mano: era talmente piccolo che gli stava interamente nel palmo. Non era fatto solo di perline: ora che era più vicino, vedeva, ricordava quattro figure in miniatura, quattro immagini ritagliate nel legno: un drago che sputava fuoco, una principessa, una fata – per le teste maledette dei Grimm, quant’era facile trovare dell’ironia in ogni cosa! – e un cavaliere in armatura splendente. Tremotino dimenticò per un attimo non solo la sua rabbia, ma anche la presenza insidiosa e sibilante di Grendel in quella stanza, e chiuse le dita a pugno sul monile, chiudendo gli occhi e portandosi la mano alle labbra.
 
- Quanto manca?
- Aspetta solo un attimo…è quasi…fatto! Ecco qui.
Solleva il braccialetto in aria affinché entrambi lo possano vedere meglio; forse non dovrebbe vantarsi, ma si sente particolarmente orgoglioso della sua opera. E’ stato bravo: gli ci è voluta quasi un’ora per costruire quel bracciale, e ora è completo.
- Ti piace?
Gli occhi scuri, allegri e vivaci, fanno appena in tempo ad annuire silenziosamente prima di tornare a indagare con curiosità ogni dettaglio di quel piccolo oggetto, così piccolo da stare nel palmo di entrambi. Glielo porge con gentilezza, mentre gli occhi scuri non smettono di indagare.
- Questi cosa sono?
Indica le figurine intagliate nel legno. Tremotino sorride paziente, pronto all’ennesima spiegazione.
- Sono un drago, una fata, una principessa e un cavaliere.
- Sembra una favola!- esclama lei di rimando.- Me la racconti?
- Lo sai che non sono bravo a raccontare favole.
- Per favore!
- No, dai, facciamo un’altra volta.
- Scommetto che il cavaliere salva la principessa e uccide il drago.
Tremotino sorride di nuovo, e stavolta non è più un sorriso paziente, ma uno di quei sorrisi malandrini che la fanno ridere e spaventare insieme.
- E se invece fosse il drago, a vincere?
 
Tremotino riaprì gli occhi, mentre scioglieva la presa delle dita intorno al monile.
Mary-Anne.
Si alzò in piedi, più lucido e più calmo. Farsi prendere dalla rabbia e dai ricordi non sarebbe servito a nulla, e nemmeno sgozzare quella feccia di Grendel – per quanto quest’ultimo si meritasse anche di peggio e torturarlo fosse sempre un toccasana per i suoi nervi. Aveva un obiettivo; aveva impiegato dodici anni per raggiungerlo, e non avrebbe mandato tutto all’aria solo per colpa di due ragazzine.
Una di quelle due sgualdrinelle aveva trovato una delle chiavi d’accesso alla Pietra del Male, questo era vero; doveva ammettere di averle sottovalutate, certo, non si sarebbe mai aspettato che fossero così sveglie, specialmente la più giovane, che a una prima occhiata gli era parsa la più debole, la più sciocca e la più incapace delle due. L’aver trovato uno degli oggetti – la scarpetta di Cenerentola, ma certo!, il sogno infranto di una povera sguattera, come aveva fatto a non pensarci?! – era un notevole punto a suo favore, ma d’altra parte anche lui ne possedeva uno, e quello scricciolo era arrivata a impossessarsene per puro caso.
Sì, forse non era il caso di inquietarsi così tanto. Lui restava pur sempre in vantaggio.
Ma quelle due andavano fermate, al più presto.
- Che intendete fare, padrone?- la voce sibilante di Grendel gli giunse alle spalle, seguita dallo strisciare servile del goblin. Tremotino non si degnò di rispondere, ma afferrò un mantello nero abbandonato lì accanto, gettandoselo sulle spalle.
- Pensate di occuparvene personalmente?
- Certo che no, bestia che non sei altro!- ringhiò Tremotino.- Non è ancora il caso che lasci trasparire le mie intenzioni, mi sono già esposto abbastanza nella Foresta Incantata…Ma conosco qualcuno che potrebbe aiutarci.
- Chi, mio signore?
- Io la definirei…una vecchia amica - Tremotino ghignò, iniziando ad avviarsi in direzione della porta. Grendel lo seguì ballonzolando.
- Ma come farà a occuparsi di tutt’e due?- berciò, il volto contorto in una smorfia che lo rendeva ancora più orribile.- Non sono più insieme, ora…
- Mi hai preso per un idiota?!- tuonò Tremotino, voltandosi e guardando Grendel come se volesse ucciderlo. Forse, pensò, avrebbe veramente dovuto farlo.- Credi che non lo sappia? Il fatto che siano state separate non è altro che un ostacolo in meno al mio piano.
Tremotino s’interruppe per un istante, quindi parve calmarsi, e si aprì in un sorriso compiaciuto.
- Della bisbetica si sta già occupando il Primo Ministro, come ho avuto modo di notare…- mormorò.- Incredibile come sia cambiato in questi dodici anni…devo dire che mi ha sorpreso che si sia schierato con lei dopo tutto quello che ha fatto per deporla dal trono. E devo anche dire che la nostra amica ci sta notevolmente aiutando senza saperlo…- il mago oscuro ghignò soddisfatto.- Quanto a quel pulcino bagnato della minore…se i soldati non si occuperanno di lei e Cenerentola, quelle due si dirigeranno sicuramente in direzione del villaggio di Salem…sai che significa, vero?- Tremotino ghignò nuovamente.
Grendel iniziò a saltellare eccitato sul posto, ridendo sguaiatamente.
Tremotino si corrucciò di nuovo.
- Cos’hai da ridere, feccia?!
Prima che potesse rendersene conto, Grendel venne investito da un fascio di luce viola, che lo fece sollevare in aria e lo scaraventò dritto contro la parete opposta; il folletto scivolò a terra con un tonfo sordo, tossendo furiosamente.
Tremotino sogghignò.
- Questo dovrebbe bastare a ricordarti qual è il tuo posto…oltre che a mettermi di buon umore - ridacchiò, prima di uscire e chiudere la porta alle sue spalle.
Grendel ansimò, puntando le mani artigliate sul pavimento e tentando di rialzarti. Il suo sguardo e il suo volto erano una maschera di odio.
Maledetto. Maledetto. Maledetto. Tu chiami me bestia, ma ancora non sai che la vera bestia sei tu. E le bestie meritano di soffrire, le bestie devono pagare per la loro bestialità. Tu sei una bestia, Tremotino, e molto presto te la farò pagare.
 

***

 
New York, ore 18 p.m.
 
- Va bene, Juliet, ti ringrazio…Sì, d’accordo…Mi raccomando, se la senti, dille che mi deve telefonare subito…Certo, ti farò sapere…Grazie.
Hadleigh riattaccò la cornetta con un sospiro che a Jones fece avvertire una stretta al cuore. Il capitano chiuse gli occhi, massaggiandosi le tempie nel tentativo di calmare la sua emicrania e nel contempo di ragionare.
Era da due giorni che non aveva notizie delle sue figlie – aveva previsto che ci sarebbe voluto molto di più per risolvere quel caso, e invece Crawford li aveva rispediti a casa il giorno stesso, sebbene non avessero concluso nulla; il caso di Cappuccetto Rosso era ancora irrisolto, e il capitano aveva il forte sospetto che il procuratore intendesse archiviarlo al più presto, sia che l’assassino fosse stato stanato oppure no.
Hadleigh era convinto di trovare Anya ed Elizabeth a casa ad aspettarlo. Crawford aveva dato loro delle indicazioni precise, sarebbero dovute arrivare senza intoppi. E invece, quella sera rientrando non aveva trovato nessuno.
La prima cosa che gli era venuta in mente era che fossero arrabbiate con lui. E come biasimarle? Avevano scoperto brutalmente una verità che da anni, da ben dodici anni non aveva mai rivelato a nessuno, non più, dopo ciò che era successo. Era naturale che fossero incredule, magari anche sconvolte, e sicuramente infuriate.
O perlomeno, Anya di certo lo era; gli aveva urlato contro e poi lo aveva piantato lì in mezzo a quella radura in preda a una crisi isterica, di quelle che non gliene vedeva da quando era una quindicenne ribelle. E, Hadleigh lo sapeva, la sua figlia maggiore aveva un’influenza notevole sulla sorellina più piccola. Elizabeth gli era parsa più che altro incredula e stralunata, ma non arrabbiata; anche se era probabile che, tornata a casa, avesse avuto una furiosa reazione a scoppio ritardato, oppure avesse deciso semplicemente di seguire l’esempio della sorella e fargliela pagare.
All’inizio, era stata questa la sua teoria: le sue figlie se n’erano andate di casa per dargli una lezione. Gli pareva la spiegazione più ovvia – oltre che la meno agghiacciante.
Immediatamente, però, si era dovuto ricredere. Quella sera stessa aveva iniziato a fare il giro di telefonate di tutte le conoscenze delle sue figlie – era lui ad avere torto, d’altronde; il minimo che poteva fare era farsi perdonare e soprattutto dare loro delle spiegazioni –, ma questo si era protratto per due giorni senza alcuna novità.
Hadleigh aveva chiamato Doris e Juliet, le due cameriere che lavoravano insieme ad Anya al Once Upon a Time Café; sua figlia aveva borbottato qualcosa su di loro un paio di volte, e benché lui non avesse mai approvato il lavoro che Anya si era trovata dopo il liceo – lei era una ragazza intelligente, dopotutto, avrebbe potuto aspirare a molto di più che pulire i tavoli; e poi, non vedeva più di buon occhio quel mestiere dopo l’“incidente” che era accaduto una vita prima a quella che sarebbe divenuta sua moglie, all’epoca cameriera a sua volta –, aveva compreso che lei si fidasse di loro. E poi, da quel che ne sapeva, Anya non aveva molti amici al di fuori del lavoro. Era probabile che lei e Liz si fossero rifugiate a casa di una di loro.
Ma così non era stato: né Doris né Juliet avevano saputo dargli notizie in merito, anzi, sostenevano di non aver più visto Anya dal giorno in cui aveva scoperto del Regno delle Favole; Doris aveva anche aggiunto che Bowen, il loro capo, era imbestialito e che avrebbe fatto meglio a presentarsi al lavoro, se non voleva essere cacciata via a calci.
A quel punto, Hadleigh aveva iniziato a preoccuparsi, ed era andato tutti i giorni, mattina e pomeriggio, di fronte alla scuola di Elizabeth nella speranza di vederla entrare o uscire, ma non l’aveva trovata. Con l’ennesima telefonata alla preside dell’istituto, aveva scoperto che la signorina Hadleigh era già al secondo giorno di assenza ingiustificata.
Hadleigh poteva dire tutto delle sue figlie, ma non che Anya fosse il tipo da saltare il lavoro e rischiare il posto per una banale arrabbiatura, o che Elizabeth marinasse regolarmente la scuola.
Doveva essere successo qualcosa.
- Ancora niente?
La voce di Jones ruppe il silenzio; Hadleigh scosse il capo, senza voltarsi a guardarlo. Il suo collega non disse nulla, abbassando lo sguardo.
- Forse non è il caso di allarmarsi…- provò a dire dopo qualche istante.- Erano arrabbiate, magari avevano solo bisogno di sbollire…sono due ragazze, Rick…alla loro età, io andavo a scuola un giorno sì e quattro no…
Questo spiegherebbe un bel po’ di cose, pensò il capitano, con cattiveria, ma si morse la lingua. Aveva ben altri problemi che mettersi a litigare con Jones. E poi, il suo collega stava solo cercando di aiutarlo. Sospirò, scuotendo nuovamente il capo.
- No, non è da loro. Elizabeth non ha mai saltato la scuola, e Anya sa che rischia di venire licenziata…
- Forse sono a casa di un’amica…- propose Jones.- Non esistono solo le colleghe di lavoro…Anya deve pur avere qualche amico al di fuori di quelle due…come si chiamano?
- No, Anya va al lavoro e poi torna subito a casa. Non è mai stata il tipo da discoteche o roba simile…
- Un ragazzo, magari?
- Non che io sappia.
- Ed Elizabeth? Lei ha sedici anni, va a scuola, avrà delle amiche. Tutte le ragazze della sua età hanno un’amica del cuore…Ti ha mai detto niente in proposito?
- No…- Hadleigh si morse il labbro inferiore, rifiutandosi di guardare Jones. Il suo collega stava cercando di aiutarlo, è vero, ma il suo aiuto in quel momento stava avendo lo stesso effetto di una raffica di mitra contro un’ambulanza. La verità era che Hadleigh non sapeva se Elizabeth avesse un’amica del cuore, né se Anya fosse innamorata di un ragazzo…
Si maledisse; quale padre non avrebbe saputo queste cose? E il peggio era che se ne rendeva conto solo ora, quando più ne aveva bisogno, quando quelle informazioni avrebbero potuto aiutarlo a trovare le sue figlie.
- Delle compagne di classe…o forse anche lei è invaghita di qualche ragazzino…
Ma forse neanche quelle cose sarebbero potute tornargli utili; la verità era un’altra, e il capitano lo sapeva…ed era una verità agghiacciante, terribile, di quelle che ti facevano correre un brivido lungo la colonna vertebrale e stringere il cuore in una morsa.
- Oppure…
- Jones!- sbottò Hadleigh, voltandosi a guardarlo; Jones si zittì.
Il capitano sospirò per l’ennesima volta, passandosi una mano sulla fronte.
- Jones, io credo che…- esitò; aveva paura perfino a pronunciare quelle parole.- Io…ho paura che Anya e Liz non siano mai arrivate a casa.
Jones sbatté le palpebre, stralunato, quindi scosse il capo come per riprendersi da una botta dolorosa.
- Intendi…- soffiò.- Intendi dire…credi che siano…credi che siano ancora laggiù?
Hadleigh annuì, sentendo di avere la pelle d’oca sulle braccia. Jones si alzò dalla propria scrivania, andandogli incontro.
- Non è possibile…- mormorò.
- E invece ho paura che lo sia - ribatté il capitano, appoggiandosi al bordo della propria scrivania per sostenersi. In fondo al suo cuore c’era ancora un debole barlume di speranza che Jones avesse ragione e le sue figlie fossero soltanto arrabbiate, ma questo si affievoliva ogni secondo che passava.
- Non sono mai tornate. Sono ancora in quel posto. Devo andare a riprenderle.
Jones scosse con vigore il capo, afferrando Hadleigh per una spalla.
- No! Senti, Rick, io capisco le tue ragioni, ma tu non puoi…
- Tu non capisci niente!- ringhiò il capitano, divincolandosi dalla presa.- Tu vivi ancora con tua madre! Non hai dei figli, non sai che significa, non puoi…
Jones aggrottò le sopracciglia, quindi lo afferrò per le braccia, costringendolo a guardarlo negli occhi.
- No, è vero, non ho figli e non posso capire - sibilò.- Ma posso comunque immaginare come ti senta tu in questo momento. Rick, lo so che tu mi consideri solo un grassone che non ha mai combinato niente nella vita e a trent’anni è qui ad ammuffire, ma adesso ascoltami!
Hadleigh si liberò dalla presa, arretrando di un passo.
- Senti, Rick…tu adesso hai il sangue alla testa, sei preoccupato e non ragioni - proseguì Jones.- So che sei in ansia, ma adesso devi cercare di essere lucido. Non sai se Anya ed Elizabeth sono ancora nel Regno delle Favole o no. Mancano da casa solo da due giorni, e non abbiamo ancora considerato tutte le possibilità…
- Non capisci! Io lo sento…- Hadleigh lo guardò con un misto di rabbia e disperazione.- Non sarò un granché come padre, ne sono consapevole, ma lo capisco quando c’è qualcosa che non va…sempre…
Sempre, si ripeté mentalmente. Sempre…o quasi.
 
- Jones? Ma dove diavolo sei?! Senti, non…no, ascolta…non m’interessa se l’ufficio rimane vuoto, tanto cosa vuoi che succeda?! Ho bisogno di te…Sbrigati!...No, io non…ascolta, ho bisogno che stai con le bambine per un paio d’ore…è successa una cosa…no…no…sì, lei ha…senti, giuro che domani ti spiego tutto, ma adesso vieni qui, alla svelta!
La cornetta del telefono finisce scaraventata dall’altra parte della stanza, quindi Hadleigh si volta e incrocia di nuovo gli occhi arrossati e carichi di pianto di sua moglie. Le corre incontro, afferra un altro asciugamano e glielo avvolge intorno al braccio. Subito il bianco si tinge di rosso.
- Ecco, tienilo stretto…
- Mi dispiace…
La voce di Christine è un pigolio. Richard alza lo sguardo sul suo volto, sicuro che non vedrà nulla della donna che ha sposato sette anni prima. Christine è pallida, smagrita, gli occhi sono cerchiati dalle lacrime continue.
- Mi dispiace…mi dispiace tanto…
A pochi passi da lei giace abbandonato il coltello che ha usato per tagliarsi le vene del braccio.
- Scusami, Rick…
E’ da più di un anno che va avanti così, ma da tre mesi è peggiorata. Ora sembra che le piaccia farsi del male. Prima erano tagli piccoli, sulle gambe e le braccia, ma adesso ha davvero provato a suicidarsi.
La colpa è sua, e lo sa. Non dovrebbe far finta di niente. Non dovrebbe fingere di non aver tradito il segreto, non dovrebbe fingere che vada tutto bene, fingere che Christine non sia sempre triste e apatica, e che quando non è triste e apatica piange e si fa del male, e che quando non piange e non si fa del male è arrabbiata e gli urla contro oppure si sfoga sulle bambine; non dovrebbe fingere di non vedere che Liz ha improvvisamente perso il vizio di rispondere “no” a tutto ciò che le si chiede e si affretta a ubbidire e si ritrae spaventata quando c’è la madre nei paraggi, e che Anya ha smesso di sorridere e ha preso a chiudere la porta della sua stanza quando gioca o è ora di andare a letto.
E anche adesso non dovrebbe fingere che non sia successo nulla e abbracciare sua moglie dicendole che non è successo nulla, che va tutto bene, quando nientenon va più bene da tempo, ormai.
Ma non sa che altro fare.
- Non importa, non è niente, ora aspettiamo che arrivi Jones e ti porto in ospedale…
- In ospedale?!
Lo sguardo di Christine è un abisso di paura a quell’esclamazione, e pare quasi che voglia scappare da lui come se avesse in mano una falce e una clessidra.
- Perché? Perché mi vuoi portare in ospedale?
- Per…perché lì possono medicarti…
Richard sa cosa sua moglie sta pensando, perché – e se ne vergogna, se ne vergogna profondamente – in segreto ci ha pensato anche lui. E ora si chiede se non sia davvero meglio così.
- Io non sono pazza!- Christine scoppia a piangere, e la sua espressione implorante è quanto di più straziante il suo cuore possa sopportare.- Perché credi che io sia pazza? Perché vuoi farmi rinchiudere?
- Tu non sei pazza, io non voglio assolutamente…
- Non farmi rinchiudere!- le lacrime le rigano il viso mentre il sangue imbratta l’asciugamano.- Non lo faccio più…Per favore, Rick…
Sospira; ultimamente sembra che non sappia fare altro.
- Per favore…non lo faccio più…farò la brava…farò la brava…non lo faccio più, te lo prometto…
E ancora una volta, le crede. Non è la prima volta che lei gli fa questa promessa, eppure lui ci ricasca sempre. Non vuole farla rinchiudere in un ospedale psichiatrico, e anche se volesse non potrebbe mai farlo, perché Christine è pur sempre sua moglie, ha promesso che le sarebbe stato accanto nella buona e nella cattiva sorte, finché morte non li separi, e poi lui la ama, lei è la madre delle sue bambine, e nonostante tutto ancora gli piace illudersiche le cose miglioreranno, presto, molto presto.
- Mamma? Papà, che cosa succede? Cos’ha la mamma?
Si voltano entrambi.
Elizabeth è sulla soglia della cucina, i grandi occhi scuri che ha ereditato da lui puntati contro di loro.
Ha visto tutto.
 
- Se è così, allora non ci resta che pregare!- sbotta Jones.- Sai cosa succede a chi entra là dentro…ricorda cos’è successo a Fraser e alla sua famiglia…
Hadleigh si bloccò, ritornando con la mente a dodici anni prima: il capitano Fraser era stato il suo predecessore, nonché il suo mentore e colui che lo aveva introdotto in quel dipartimento e allo strambo mondo di cui si occupava.
Richard Hadleigh aveva perso entrambi i genitori quando aveva quindici anni, e Fraser era stato una sorta di figura paterna, per lui. Avevano lavorato insieme prima all’esterno e poi all’interno del Dipartimento Favole…finché un giorno, così di botto, Fraser era scomparso nel nulla. E con lui tutta la sua famiglia. Non avevano mai ritrovato i corpi.
Alla fine, era rimasto vittima di ciò che gli aveva sempre insegnato. Il Regno delle Favole era un posto meraviglioso, per certi versi, dove tutto sembrava perfetto, dove chiunque, se si comportava bene e aveva un pizzico di fortuna, aveva il suo lieto fine e viveva per sempre felice e contento.
Ma bisognava stare attenti, gli ripeteva sempre all’inizio della sua carriera, perché nascondeva molte più insidie di quanto non sembrasse.
Se non ci si muoveva con estrema cautela, tutta quella perfezione e quel tanto bramato lieto fine finivano per conquistarti…e alla fine, il Regno delle Favole ti inghiottiva.
- E’ per questo che non dobbiamo mai parlarne con nessuno - gli aveva detto un giorno.- Credimi, Richard, mi pesa non poco nascondere la verità a mia moglie e ai miei bambini, ma in fondo è per il loro bene che lo faccio…
- Lei ha figli, capitano?
Fraser aveva riso con fare bonario, ma il suo sguardo era carico di tenerezza.
- Sì, un ragazzino di tredici anni e una bambina di otto. E’ per lei che sono preoccupato. Sai, il grande sta entrando in un’età a cui non credi più alle favole, ma la piccola non parla d’altro se non di principi e principesse. Se le raccontassi la verità, molto probabilmente scapperebbe di casa…- aveva il suono di una battuta, ma Fraser era più serio che mai.- E’ per questo che dobbiamo impegnarci a mantenere il segreto. E’ dura mentire alle persone che ami, ma è per loro che lo fai. Vedi, Richard, il Regno delle Favole è insidioso. Ti fa credere che potrai avere il tuo lieto fine, e così tu ti lasci trascinare…divieni parte di quel mondo, un mondo che non ti appartiene e in cui non potrai mai essere accettato…e finisci per passare dalla parte più oscura delle fiabe. A quel punto, sai che non avrai mai un lieto fine.
Una settimana dopo, Fraser, sua moglie e i suoi figli erano scomparsi.
Le voci che giravano in merito a questo fatto erano parecchie: chi diceva che Fraser si era indebitato con il gioco d’azzardo clandestino, chi sosteneva fosse un poliziotto corrotto, che il figlio maggiore fosse un teppista e se ne fossero andati per scampargli il riformatorio, che la bambina fosse malata, che la moglie avesse un amante e volessero salvare il matrimonio…
E chi, all’interno del Dipartimento, sussurrava che le favole li avessero portati via.
- E’ proprio per questo che devo andare a cercarle!- sbottò Hadleigh, chiedendosi perché mai stesse ancora lì a discutere e non se ne fosse ancora andato.- Se davvero sono ancora in quel maledetto luogo, allora non sono al sicuro! Ricordi cos’è successo a Cappuccetto Rosso e alla nonna? C’è qualcosa che non va, Jones, c’è un assassino a piede libero…non voglio che le mie figlie…
- E non pensi a te?- insistette Jones.- Ricordi cos’ha detto Fraser a tutti e due? Dio solo sa cosa potrebbe capitarti, là dentro…Potresti impazzire…ricordati di tua moglie…
Hadleigh s’irrigidì di colpo, arretrando con furia quasi Jones lo avesse appena schiaffeggiato.
- Non permetterti di parlare di lei!- ringhiò.
- Perché? Sindrome di Stoccolma, forse? Oppure è una cosa alla Bonnie e Clyde?- lo beffeggiò Jones.
Richard scattò in avanti, afferrandolo per il bavero della camicia; Jones non si oppose, rimanendo impassibile.
- Tu non sai niente…!- sibilò il capitano.
- So quello che mi raccontasti tu dodici anni fa. Ed è abbastanza!- Jones si liberò dalla presa con furia, ma sostenne lo sguardo del collega.- E’ successo dopo che tu hai tradito il segreto, vero? Dopo che le hai mostrato il Regno delle Favole.
Hadleigh scosse il capo con forza.
- No! No, Christine stava male già prima…
- Ma l’averle detto la verità ha dato la botta decisiva, dico bene?
- Soffriva di depressione, le cose sarebbero comunque…
- Soffriva di depressione?!- ripeté Jones, guardandolo con incredulità.- Soffriva di depressione, dici? Richard, tua moglie non era depressa…era pazza!
Hadleigh non rispose; si sentiva come se l’avessero pugnalato, come se si fosse beccato una pallottola dritta nel cuore.
- Era pazza, Rick…- soffiò Jones.
- No, lei non era…
- Rick, so che è dura da ammettere, ma credimi: quando uno è depresso piange in continuazione, non mangia, è apatico, non si cura di niente e nessuno, si fa del male e magari cerca anche di suicidarsi…ma quando sei depresso non cerchi di uccidere i tuoi figli!
Il capitano ansimò; sentiva la fronte madida di sudore e il cuore che batteva furiosamente nel petto. Sentiva il suo stesso sangue rimbombargli nelle orecchie.
Jones aveva volontariamente gettato sale su ferite mai del tutto rimarginate.
Christine era scomparsa da dodici anni, ormai; così, proprio come il capitano Fraser e la sua famiglia.
Sparita nel nulla.
Scomparsa proprio lo stesso giorno in cui aveva tentato di…
Hadleigh scosse il capo, mentre ricordi e pensieri dolorosi tornavano ad affollargli la mente. Non aveva idea di dove fosse Christine, né se fosse viva o morta. Supponeva di sì, che fosse morta. Le ricerche di sua moglie erano durate settimane, ma il suo corpo non era mai stato ritrovato. Probabilmente doveva essersi suicidata, gettandosi in mare, magari.
Ma se era viva…dove si trovava in quel momento? Con un altro uomo, magari? No, impossibile. Christine non era nelle condizioni di rifarsi una vita, non in quello stato.
L’ultimo ricordo che aveva di lei erano i suoi passi che rimbombavano lungo la scala antincendio del palazzo in cui vivevano. Non l’aveva inseguita, troppo impegnato a cercare di rianimare Anya e sciogliere Elizabeth da quelle corde dopo che il cuore della maggiore aveva ripreso a battere.
Le ricerche si erano protratte per settimane, durante le quali Hadleigh si era sentito addosso gli sguardi di scherno e falsa pietà dei suoi colleghi, quando più volte si era preso il capo fra le mani nell’incapacità di spiegare alle sue figlie perché la loro madre avesse fatto quel gesto orribile, ogni volta incrociando Christine che gli sorrideva dalla fotografia distribuita a tutte le volanti.
Hadleigh in quei momenti non sapeva nemmeno se voleva o no che sua moglie venisse ritrovata. Negli anni a venire, si era domandato più volte se fosse ancora innamorato di lei.
Come si poteva amare una donna del genere, dopo ciò che aveva fatto?
- Non m’interessa - dichiarò ad alta voce. - Mia moglie non c’entra nulla, in questa storia. Sono le mie figlie, Jones, e si trovano in quel posto tremendo. Devo andare da loro, prima che le trovi qualcun altro…
Jones esitò per un istante, quindi lo guardò negli occhi.
- Va bene - concesse.- Ma se credi che ti lascerò andare da solo, ti sbagli di grosso. Io vengo con te.
- E io invece dico che nessuno di voi due andrà da nessuna parte!
Hadleigh sobbalzò, vedendo nel contempo Jones sgranare gli occhi; sentì qualcosa premere contro la sua schiena, proprio in mezzo alle scapole – qualcosa che identificò come la canna di una pistola.
- Alzi le mani, capitano! Agente Jones, un solo passo e sparo al suo collega!
Jones rimase immobile, respirando appena; Hadleigh alzò lentamente le mani, riconoscendo la voce alle sue spalle come quella del procuratore Crawford.
 

***

 
Il suono delle onde del mare si confondeva al rumore delle vele che venivano spiegate e alla corsa degli uomini incitati da un grido di lavoro. Il vento soffiava nella direzione giusta, forte e impetuoso, e la Jolly Roger navigava velocemente sullo specchio d’acqua.
Un cannocchiale avvistò la terraferma in lontananza ancor prima che la vedetta sull’albero maestro ne annunciasse la presenza.
- Capitano! Terra in vista!
Il capitano sorrise compiaciuto, riponendo il cannocchiale. Fece cenno al timoniere di scostarsi, quindi prese egli stesso il timone.
- Spiegate quelle vele! Più veloci!- gridò.
Gli uomini si affrettarono a ubbidire; il capitano fece un altro sorriso compiaciuto, mentre il suo uncino d’argento risplendeva al sole.
 
 
 
 
Angolo Autrice: Sono consapevole di tre cose, riguardo a questo capitolo:
a)      è palesemente di passaggio;
b)      avevo promesso Anya e PM, ma non ho mantenuto la mia promessa;
c)      probabilmente l’avrete trovato palloso e vi starete odiando a morte, oltre che maledicendomi;
…tutto ciò che posso dire è: PERDONO!!!!!
Spero vorrete ancora seguire questa storia e che non ve la siate presa troppo a male, ma questo capitolo andava fatto per esigenze narrative, capirete il perché. Dunque, da quanto ho capito so che la coppia Anya/Primo Ministro è parecchio gettonata e Anya sta nella top 10 dei personaggi preferiti in questa storia (e non sapete quanto questo mi lusinga!) e mi dispiace di non averli inseriti, ma il prossimo capitolo sarà quasi interamente dedicato a loro. Faccio dei piccoli spoiler riguardo al seguito, chi non vuole brutte o belle sorprese (o semplicemente chi non vuole sorprese di ogni genere) non legga!
Dunque, nel prossimo capitolo Anya e il PM inizieranno ad avvicinarsi, anche se prima che sbocci l’amore ce ne vorrà…Quanto agli altri personaggi, anche Elizabeth, Cenerentola, il Cacciatore, Jones (sì, avete capito bene) e Tremotino (sì, avete capito bene anche stavolta :P) saranno coinvolti in qualche love story…a voi indovinare i pairings XD!
Passando al capitolo: abbiamo capito che Tremotino nasconde un passato, ma chi è questa Mary-Anne? Cos’ha in mente per Elizabeth e chi è la vecchia amica di cui parla? Che intenzioni ha Grendel, il quale è palesemente inferocito? E ancora, si sa qualcosa di più riguardo al Primo Ministro, che a quanto pare non è sempre stato dalla parte della Regina, e alla moglie di Hadleigh…ma che fine ha fatto? E cos’ha fatto ad Anya e Liz? Cosa l’ha spinta a quel gesto? E dove sono finiti Fraser e la sua famiglia?
Ora si sa chi è la spia nel Dipartimento Favole (e complimenti a tutti quelli che hanno indovinato :), ma perché Crawford si è schierato dalla parte della Regina Cattiva?
E abbiamo una new entry…credo che abbiate compreso chi è ;). Che combinerà?
Per scoprirlo, non vi resta che sopportare ancora un po’ la mia petulante presenza.
Comunicazione di servizio: questa storia d’ora in avanti sarà aggiornata una volta a settimana (due se sarò impegnata). Ringrazio 1252154, NevilleLuna, cleme_b, Princess Vanilla e LadyAndromeda per aver recensito.
Ciao, un bacio,
Dora93

Until the End of the Last Hope

 
Quando era bambino gli ripetevano sempre che non era prudente inoltrarsi nella Foresta Incantata dopo il calare del sole. Il Cacciatore ricordava bene come il suo migliore amico – almeno, una volta lo era…ora era il Primo Ministro, il traditore. Non era più l’uomo che solo fino a tre anni prima l’aveva affiancato nella ribellione contro la nuova Regina – sbuffava dicendo che erano tutte sciocchezze volte solo a spaventare i bambocci e a mandarli a letto quando veniva loro richiesto. Al massimo, diceva sempre, nella Foresta Incantata potevi trovare delle ridicole fatine.
Quanto a lui, non aveva mai saputo se avesse ragione lui oppure sua madre: sapeva solo che la Foresta Incantata, a dispetto del nome che portava, nascondeva molte più insidie di quanto non si sospettasse, evitabili se si prestava attenzione, ma anche nocive o letali, se le si prendeva alla leggera.
Era meglio non inoltrarsi nella Foresta Incantata di notte. Non era prudente. Ed era ancora meno prudente continuare una marcia nel buio, alla cieca, disarmato e in fuga come stava facendo lui in quel momento. Ma non aveva scelta: doveva allontanarsi dal castello della Regina Cattiva e dalla città di Nottingham il più in fretta possibile, se non voleva essere riacciuffato.
Non poteva fermarsi, non ora.
Dato che ora era un Uomo Lupo, non avrebbe avuto difficoltà in uno scontro corpo a corpo, ma era meglio non mettere alla prova questa certezza. E poi, forse avrebbe anche potuto cavarsela contro un avversario, o magari anche due, tre o quattro, ma che avrebbe fatto di fronte a dieci o quindici soldati?
E se non fossero stati gli uomini della Regina a raggiungerlo? Se avesse incontrato qualcuno di armato?
Era un mostro, sì, ma non immortale. Una spada avrebbe potuto trafiggerlo…senza contare che non avrebbe potuto in alcun modo combattere la magia nera.
Il Cacciatore si chiese come avrebbe fatto se, in quel momento, si fosse trovato di fronte un goblin, o magari lo stesso Tremotino, il mago oscuro più potente e temuto di quel mondo.
O forse, il Primo Ministro.
Il Cacciatore digrignò i denti, sferrando un pugno nell’aria al pensiero dell’uomo che l’aveva tradito. E non solo lui. Aveva tradito Lady Marian, aveva tradito la ribellione, aveva tradito tutto ciò in cui credevano e per cui avevano combattuto. Era per colpa sua, più sua che della Regina Cattiva se ora lui era un mostro sanguinario, un assassino, se Cappuccetto Rosso e la nonna erano morte, se Lady Marian era prigioniera in quella cella…
Già, Lady Marian. Il Cacciatore non riusciva a smettere di pensare a lei; si sentiva in colpa, non riusciva a capacitarsi di essersene andato senza di lei, senza essere riuscito a liberarla, lasciandola inerme fra le grinfie della Regina…Ma in compenso, Lady Marian era stata abbastanza lucida da spiegargli con esattezza come stavano le cose.
Ora il Cacciatore sapeva che la Salvatrice era arrivata…e che il Primo Ministro era alla sua ricerca.
E lui doveva fermarlo, prima che fosse troppo tardi; c’era in gioco qualcosa di troppo grande, e la Salvatrice, chiunque ella fosse, era l’unica che poteva mettere fine a quella follia. E lui non poteva permettere che il Primo Ministro la trovasse prima di lui.
Il Cacciatore si arrestò di fronte a un grosso albero: il tronco era spesso, ruvido, di quel tipo adatto per fabbricare utensili e difficile da spezzare con il solo aiuto di un’accetta, rifletté. In tutta la sua vita era stato sempre un cacciatore, e aveva imparato a riconoscere non solo il tipo di legno e a catalogare le varie piante, ma anche a scoprire i segreti della Foresta.
Lasciò correre lo sguardo lungo il tronco, passando al vaglio ogni inclinazione e squarcio della corteccia: la Regina non era stupida, sapeva che un albero del genere sarebbe stato difficoltoso da abbattere, e che molto probabilmente chi ci avesse provato si sarebbe subito arreso…quale posto migliore di una corteccia intoccabile per collocare un passaggio segreto?
Un tempo, quel genere di portali erano controllati dalle fate del bosco, ma ora era la Regina ad avere la supremazia su tutto – o quasi, per fortuna. Il Cacciatore aveva imparato a riconoscerli dodici anni prima, quando si era arruolato nelle file dei ribelli. Erano preziosi, molto utili soprattutto quando eri in fuga e non avevi possibilità di fronteggiare il tuo nemico. Avevano solo due piccoli inconvenienti: il primo, era che una volta utilizzati una volta, questi si chiudevano per sempre; il secondo, che non sapevi mai con certezza dove saresti potuto capitare. Potevi ritrovarti nella capanna della Fata Turchina, al sicuro, così come c’era la possibilità di finire dritti nel pentolone di un Orco.
Oppure, ora che era la Regina Cattiva a controllarli, di nuovo nelle segrete del suo castello.
Il Cacciatore inspirò a fondo, chiudendo gli occhi per poi riaprirli immediatamente, puntando lo sguardo contro il simbolo del portale: un cerchio intagliato nella corteccia.
Quel portale era ancora inutilizzato…ma lui era sicuro di volerlo attraversare?
Era probabile che la Regina avesse incantato i passaggi segreti in modo che conducessero tutti al suo castello. Era un rischio che non poteva permettersi di correre: non voleva ritrovarsi in catene un’altra volta, e aveva una missione da compiere.
Tuttavia, ora che la Salvatrice era finalmente arrivata, aveva buone speranze che la magia della Regina si fosse indebolita. E poi, il Primo Ministro era a caccia della prescelta, senza contare che lui era ancora troppo vicino al castello.
Doveva fare un tentativo.
Prese un altro profondo respiro, e premette il palmo della mano contro il cerchio.
 

***

 
- Prendetele!
Navarre e i suoi le stavano raggiungendo. Elizabeth si voltò, senza smettere di correre: c’erano solo il capitano e altri due soldati, ma loro due erano comunque sole, disarmate e, per quanto riguardava Cenerentola, ferite. La bionda riusciva a correre a fatica a causa del taglio sanguinante sulla gamba, e già iniziava a rallentare la corsa. Elizabeth sentiva i polpacci doloranti, respirava a fatica e iniziava a provare dolore alle cosce e all’altezza della milza.
Quasi non si accorse che la loro fuga si era spinta fino alle soglie del villaggio, e che ora stavano correndo in mezzo agli alberi.
Cenerentola crollò in ginocchio sull’erba, emettendo un gemito di dolore. Elizabeth arrestò la propria corsa; le attraversò la mente solo per un secondo la domanda sul perché il sangue che sgorgava dalla sua gamba fosse improvvisamente divenuto nero, quindi la raggiunse, afferrandola per un braccio.
- Alzati!- gridò, quasi implorando.
Cenerentola scosse il capo con forza, ansimando furiosamente.
- No…lasciami qui, vattene via…
Elizabeth scosse il capo, cercando di tirarla in piedi.
- Forza, alzati…
- Liz, vattene!
Elizabeth non sapeva perché se la prendesse così tanto: Cenerentola era solo un personaggio delle favole, in fondo, si sarebbe quasi potuto dire che non fosse reale, se non fosse stata proprio lì accanto a lei, e in ogni caso neppure la conosceva. Ma sentiva che non poteva abbandonarla lì.
- Eccole, le puttanelle!
Cenerentola ed Elizabeth trasalirono nell’udire la voce di uno dei soldati alle loro spalle. La brunetta si sentì afferrare per un braccio e allontanare con forza dall’amica, ancora inginocchiata a terra. Elizabeth non fece in tempo a vedere cosa ne fu di Cenerentola, perché uno dei soldati la spinse violentemente a terra. Elizabeth sentì una mano inguantata avvolgerle la gola, premendole la nuca contro l’erba.
- Che ne facciamo di loro, capitano?
Elizabeth vide con la coda dell’occhio Cenerentola che veniva atterrata a sua volta, mentre un altro soldato le premeva il torace e la guancia contro il terriccio. Nel contempo, avvertì la lama fredda di una spada graffiarle la giugulare.
Udì i passi del capitano Navarre affondare nel fango che ricopriva il terreno della Foresta Incantata. I secondi le parvero durare secoli.
- Uccidetele.
Elizabeth trattenne il fiato, sentendo il cuore balzarle via dal petto; non riusciva a pensare a nulla, vedeva solo la spada del soldato alzarsi sopra di lei.
D’un tratto, la stretta intorno alla gola cessò; una frazione di secondo dopo, anche la lama sparì dalla sua vista, così come il corpo del soldato. Elizabeth lo vide sbalzare di lato, fluttuando a mezz’aria, prima di finire contro lo stesso capitano Navarre. I due uomini caddero al suolo con un tonfo sordo misto allo sbatacchiare delle loro armature.
Elizabeth alzò lo sguardo: di fronte a lei c’era un uomo di circa quarant’anni, molto alto e dalla corporatura massiccia, con addosso una casacca marrone lisa e strappata, il volto ricoperto da una leggera barba e da graffi e tagli.
Il soldato che tratteneva Cenerentola contro il suolo voltò il capo in direzione del suo compagno e del capitano accasciati al suolo; l’uomo approfittò del suo momento di distrazione, e subito lo afferrò per il bavero della cotta, sollevandolo di peso. Il soldato lasciò la presa ai polsi di Cenerentola, imprigionati dietro la schiena; la bionda emise un gemito a metà fra il dolore e il sollievo, tentando di rialzarsi.
Il Cacciatore strinse con forza la mano intorno alla gola del soldato: l’uomo emise un gracchiare soffocato, cercando di respirare; il Cacciatore aumentò ancora la stretta, tenendolo sospeso a mezz’aria. Presto, gli occhi del soldato divennero vitrei, il volto cianotico, la lingua prese a penzolare al di fuori della bocca; Elizabeth vide il Cacciatore lasciare cadere al suolo il suo corpo senza vita.
Cenerentola ansimò, sollevandosi in ginocchio. Puntò gli occhi contro l’uomo di fronte a lei, quindi il suo sguardo si dipinse di orrore quando scorse Navarre alle sue spalle alzarsi e brandire la spada. Provò a urlare, ma il capitano fu più veloce della sua voce, e colpì il Cacciatore alle spalle, ferendolo di striscio a un fianco. L’uomo emise un gemito di dolore, mentre i suoi occhi ebbero una scintilla giallo brillante; si voltò con una velocità innaturale, quasi animalesca, e bloccò il braccio di Navarre un attimo prima che questi affondasse un altro colpo. Il Cacciatore fece inclinare la spada verso il suo avversario, quindi spinse Navarre lontano da sé; il capitano barcollò, finendo in ginocchio a terra con un urlo di dolore. Lasciò cadere la spada, portandosi una mano all’altezza dell’occhio sinistro: Cenerentola ed Elizabeth videro la sua mano imbrattarsi di sangue.
Navarre ringhiò, puntando l’occhio sano contro il Cacciatore: incontrò due iridi gialle, spaventose, mentre le pupille erano ridotte a due lunghe e strette fessure. Il capitano si rialzò barcollando, prendendo a correre seguendo l’altro soldato, anch’egli datosi alla fuga.
Solo quando furono abbastanza lontani Elizabeth si ricordò di respirare. Incontrò lo sguardo incredulo e sconvolto di Cenerentola, quindi entrambe puntarono gli occhi sull’uomo di fronte a loro.
Il Cacciatore non parve accorgersi del loro sguardo: ansimò, mentre gli occhi tornavano del loro naturale color castano scuro. Emise un gemito soffocato, portandosi una mano al fianco ferito che aveva preso a spillare sangue rosso scuro, che in un attimo si chiazzò di nero. Il Cacciatore si voltò barcollando in direzione delle due ragazze: boccheggiò, quasi a voler dire qualcosa, ma subito emise un altro gemito, prima di crollare sulle proprie ginocchia; si accasciò al suolo, gettando il capo all’indietro mentre crollava sull’erba. Cenerentola si gettò verso di lui, provando a sostenerlo per le spalle, ma il peso era eccessivo, e la bionda poté solo rallentare la caduta ed evitare che il capo sbattesse contro il suolo.
Il Cacciatore chiuse gli occhi, privo di sensi.
 

***

 
New York, ore 18:15 p.m.
 
Crawford fece cenno a Jones di arretrare di un passo: l’agente ubbidì, lentamente, facendo saettare lo sguardo dal procuratore al suo collega, ancora con le mani alzate sopra la testa e la calibro 38 puntata in mezzo alle scapole.
Hadleigh ansimò, cercando di ragionare. Che diamine stava succedendo? Cosa stava facendo Crawford? Aveva origliato tutta la sua conversazione con Jones, sapeva cosa era successo, allora che…
Lo sguardo gli si posò su una delle fotografie incorniciate che teneva sulla scrivania: raffigurava le sue figlie; l’aveva scattata lui stesso circa due o tre anni prima. Era il compleanno di Liz, compiva tredici anni. Le due ragazze erano sedute sul divano di casa: Elizabeth, con il volto ancora infantile, si apriva in un timido sorriso, mentre Anya le avvolgeva un braccio intorno alle spalle, ridendo come poche volte l’aveva vista fare. Non poteva credere che fosse trascorso così tanto tempo, da quel giorno, e che ora le sue figlie fossero nel Regno delle Favole…perché avevano seguito le indicazioni di Crawford!
La rabbia lo assalì partendo dal cuore nel petto, che prese a pulsare più furiosamente, facendogli tremare le braccia alzate sul capo e il sangue salire fino alla testa. Non gli interessava quasi più di avere una rivoltella puntata alla schiena: voleva solo girarsi e ammazzare Crawford con le proprie mani.
La sorpresa era sparita, e non aveva neppure fatto in tempo a provare paura, ma una domanda restava: perché?
Perché Crawford aveva mentito in modo che Anya e Liz si smarrissero? Perché ora stava minacciando lui e Jones e puntandogli una pistola addosso?
Ora gli era più chiaro anche il perché il procuratore avesse avuto tanta fretta di rispedirli a casa pur senza aver risolto il caso di Cappuccetto Rosso…ma perché?
Perché tutto questo?
- Si tolga la pistola dalla cintura e la getti lontano da sé - intimò Crawford, sempre rivolto a Jones. L’agente ubbidì, slacciandosi la rivoltella dalla cintola e posandola sul pavimento, per poi allontanarla da sé con un calcio. Hadleigh vide l’arma scivolare fino a finire sotto il termosifone contro la parete.
Il capitano sentì Crawford portare una mano all’altezza della sua cintura, infilando le dita nella fondina ed estraendone la propria pistola di ordinanza. Il procuratore la puntò contro Jones.
- Apra il cassetto della scrivania e prenda le manette - ordinò.- In fretta. E non faccia scherzi, o sparo a entrambi.
Jones si affrettò a spalancare il cassetto e a estrarne le manette. Crawford diede un colpo con la canna della calibro 38 alla schiena di Hadleigh, facendolo inginocchiare sul pavimento, quindi fece cenno a Jones di avvicinarsi.
Prese entrambi i polsi del capitano, unendoli insieme.
- Lo ammanetti alla scrivania.
Jones ubbidì, mettendo le manette ai polsi di Hadleigh e legandole intorno a una delle gambe della scrivania; gli rivolse uno sguardo terrorizzato, prima di rialzarsi e tornare a guardare il procuratore.
Crawford ripose la propria calibro 38 nella fondina, continuando a tenere la rivoltella di Hadleigh puntata contro Jones; gli lanciò delle altre manette con la mano libera.
- Ora faccia lo stesso con i suoi polsi. Si muova!
Jones si affrettò a compiere quanto ordinato, ammanettandosi i polsi all’altra gamba della scrivania di Hadleigh. Ora erano tutti e due inermi, pensò il capitano; avrebbe potuto fare di loro tutto ciò che voleva, senza che potessero ribellarsi o difendersi.
Crawford squadrò attentamente entrambi, prima di aprirsi in un sorrisetto compiaciuto.
Prese a passeggiare per la stanza con una lentezza snervante; Hadleigh lo vide soffermarsi brevemente su Jones e sul suo viso tondo, prima di avvicinarsi a lui. Il capitano lo guardò negli occhi: le iridi di Crawford erano grigie come il metallo, dure, senza alcuna emozione.
Il procuratore si umettò le labbra, guardandolo attentamente.
Prima che Hadleigh potesse accorgersene, Crawford lo colpì violentemente al viso con la canna della pistola; il capitano ringhiò, sentendo un forte bruciore all’altezza del sopracciglio destro. Una striscia di sangue caldo iniziò a corrergli giù per la guancia.
- Erano anni che desideravo farlo. E devo dire che ne è valsa l’attesa - commentò Crawford, senza alcuna inflessione nella voce.
Hadleigh emise un altro ringhio soffocato, puntando gli occhi in quelli del procuratore.
- Perché?- ruggì; il dolore alla ferita era niente rispetto alla rabbia che provava per ciò che quell’uomo aveva fatto alle sue figlie.- Perché sta facendo questo? Dove sono le mie figlie? E’ stato lei a farle perdere in quella maledetta foresta, figlio di puttana!- sputò fuori.
Jones ansimò, cercando di decifrare l’espressione del procuratore; Crawford guardò Hadleigh ancora per qualche istante, quindi le sue labbra avvizzite si distesero lentamente in un sorriso di scherno. Il capitano si soffermò sul volto dell’uomo: aveva sempre pensato che il procuratore Crawford fosse vecchio, ma solo ora si rendeva conto di dettagli che gli erano sempre sfuggiti, prima di quel momento.
Albert Crawford non era vecchio; anzi, non poteva avere più di cinquant’anni. Ma era avvizzito. La pelle rugosa era pallida, di un pallore malsano, e cascante, le guance infossate, gli occhi cerchiati e i capelli bianchi e radi. Era alto e allampanato, e magro. Troppo magro.
Sembrava quasi malato.
- Perché, mi chiede, capitano Hadleigh?- soffiò Crawford.- Perché, di che cosa? Perché l’ho colpita? Perché ho ammanettato lei e questa palla di lardo alla scrivania?- l’uomo riprese a passeggiare lentamente per la stanza, senza smettere di far saettare lo sguardo dall’uno all’altro.- Perché ho fatto in modo che quelle due mocciose non ritornassero a casa? O forse, vuole sapere perché sono invischiato in tutta questa storia, perché sto facendo tutto questo?
Crawford giocherellò distrattamente con la pistola, facendo passare l’indice sopra il grilletto; Hadleigh e Jones lo videro afferrare una seggiola poco distante e posarla di fronte a loro, prima di sedersi sopra senza smettere di fissare il capitano.
- Bene, in tal caso le darò una risposta per ogni domanda. La prima: perché mi andava di farlo - il procuratore ridacchiò.- La seconda: beh, mi pare abbastanza evidente. Non voglio che usciate da qui, né tantomeno che voi due ritorniate in quel ridicolo mondo e roviniate ciò a cui la Regina sta lavorando da ben dodici anni.
- La Regina?- sputò Jones.- La Regina Cattiva? Quella di Biancaneve?
- Che cosa?!- Crawford scoppiò a ridere.- Quella l’abbiamo ammazzata anni fa. Sempre fissata con quella storia dell’essere la più bella del reame, in perenne conflitto con Biancaneve…Non era adatta al compito che dovevamo portare a termine.
- Non è possibile!- protestò Jones.- Se fosse accaduta una cosa del genere, noi l’avremmo immediatamente saputo…
- Beh, temo che la nuova Regina abbia preso delle precauzioni molto attente, a riguardo.
- Dove sono le mie figlie?- ringhiò Hadleigh, scattando in avanti ma venendo subito bloccato dalle manette.- Cosa ne hai fatto di loro? Perché hai indicato loro la strada sbagliata?
- Io?- fece Crawford.- Io non ho fatto proprio niente. Non ho torto loro un capello, anche se non posso garantire lo stesso per gli altri abitanti del Regno delle Favole…- scosse il capo. - Sul perché ho fatto in modo che si perdessero…- Crawford si alzò, arrivando a pochi centimetri da Hadleigh.- Beh, capitano, sappia che le sue figlie sono coinvolte in qualcosa di molto grande.
- No! Non è vero!- ringhiò Hadleigh.- Loro non sapevano nemmeno dell’esistenza di quel luogo prima che…
- Lo so. Ma non è necessario conoscere qualcosa per farne parte. Può sembrare assurdo, è vero, ma è così. Vede, capitano, ho cercato di fare in modo che le due ragazze non mettessero piede in quel luogo, come anche lei, d’altronde…ma a quanto pare, non ci si può opporre al fato. Così, una volta giunte lì, ho eseguito quanto mi era stato ordinato. Confido che le favole faranno il resto.
- Ma che diavolo sta farneticando?!- sbottò Hadleigh.- In che cosa sono coinvolte le mie figlie? Di chi erano gli ordini che ha eseguito?
- Spiacente, capitano, ma questo non posso rivelarglielo. Ordini della Regina.
Hadleigh digrignò i denti, tentando di liberarsi e scontrandosi nuovamente con la resistenza delle manette.
- Ma perché?!- gridò.- Chi c’è dietro tutto questo?! Che cosa vuole dalle mie figlie?! Perché lei sta facendo questo?!
Crawford non rispose; lo guardò per un lungo istante, quindi sospirò impercettibilmente.
- Lei ha mai avuto il cancro, capitano?
Hadleigh si trovò preso in contropiede; boccheggiò, quindi fece cenno di no con il capo.
Crawford sospirò nuovamente, stavolta più forte.
- Allora non può capire.
Hadleigh e Jones lo videro stringere convulsivamente la pistola; Crawford serrò le labbra, abbassando lo sguardo.
- Non può capire - ripeté.- Non ha idea di cosa significhi. Non ha idea di cosa voglia dire vedere il proprio corpo distruggersi giorno dopo giorno, imbottirsi di veleno sperando che uccida il tuo cancro, e invece sta solo uccidendo te, ti fa stare male sempre di più, e sai che se non ti ammazzeranno le chemioterapie lo farà la tua malattia. Sai che presto o tardi dovrai morire. Eppure continui a imbottirti di veleno, continui a stare male ogni volta di più sperando che finisca presto. Sì, proprio così; è questo che ti dici: tieni duro, finirà presto. E te lo ripeti così tante volte che alla fine finisci per crederci davvero. E speri, speri sempre di più che un giorno guarirai, che davvero tutto finirà presto. Fino a che anche la speranza non ti viene portata via - Crawford rise, una risata amara, che nascondeva tracce di pianto.- Lei non può neanche immaginare cosa voglia dire. Non può immaginare come ci si senta quando un dottorino da quattro soldi fresco di laurea ti comunica che non c’è più spazio nemmeno per la speranza, che hai sofferto per mesi inutilmente, che qualunque cosa accada dovrai morire!- Crawford scoppiò a ridere, gettando il capo all’indietro.- In tutti gli schifosi film polizieschi, lo sbirro muore sempre da eroe, magari lasciando a casa una famiglia che lo ama più di qualunque altra cosa. Non viene in mente a nessuno che un poliziotto possa finire i suoi giorni in un letto d’ospedale, senza più essere in grado di badare a se stesso, a dover ringraziare chi lo ripulisce dalla sua stessa merda, sapendo che ogni giorno che passa potrà solo peggiorare, fino a che non morirà, solo come un cane, senza nessuno che sarà lì a piangere per lui.
Le labbra di Crawford si ridussero a una fessura, quindi avanzò verso Hadleigh. Si chinò di scatto, afferrandolo per il bavero della camicia, e avvicinò il proprio volto rinsecchito al suo.
- Se lei si fosse trovato al mio posto, avrebbe fatto lo stesso!- sibilò, con gli occhi iniettati di sangue.
- Se una donna che millantava di essere la Regina Cattiva si fosse presentata nella sua stanza e avesse giurato di poterla guarire dal cancro, se lei si fosse schierato dalla sua parte, poco importava se ciò che le chiedeva fosse giusto o sbagliato, lei avrebbe accettato!
Crawford lo lasciò all’improvviso, spingendolo indietro con il busto, quindi ritornò in posizione eretta. Era sudato, ansimava; prese un profondo respiro e chiuse gli occhi, stringendo la pistola fra le dita, quindi tornò a guardare il capitano.
- Non c’è più niente che lei possa fare, Hadleigh. Le sue figlie sono l’ultimo ostacolo al compimento del piano, e dopo che saranno state eliminate niente potrà impedire il ritorno dei Grimm. Dopodiché, niente sarà più come prima, nessuno potrà più essere felice senza il permesso della Regina, e anch’io, finalmente, avrò il mio lieto fine!
Hadleigh emise un ringhio rabbioso e frustrato, tentando nuovamente di liberarsi dalle manette, ma senza riuscirvi; Jones era stralunato, continuava a guardare prima il capitano poi procuratore come se avesse avuto di fronte due spettri.
Crawford tornò improvvisamente calmo; ripose la pistola nella fondina, quindi si avviò in tutta tranquillità verso la porta.
- Mi dispiace che abbiate dovuto fare questa fine, tutti e due; eravate due bravi poliziotti, in fondo. E invece, temo proprio che dovrò ammazzarvi - il procuratore aprì la porta, scoccando un’occhiata all’orologio.- Sinceramente, preferirei farlo seduta stante, ma non voglio correre il rischio di contrariare la Regina. Capisco che l’attesa potrà essere snervante, ma sarò di ritorno fra…diciamo, dieci minuti. A più tardi, signori.
Rivolse loro un’ultima occhiata, accompagnata da un sorrisetto beffardo, prima di uscire dalla stanza e chiudere la porta. Hadleigh udì chiaramente il rumore della molla della serratura che scattava; non che Crawford avesse veramente bisogno di chiudere la porta a chiave per assicurarsi che non scappassero, pensò, ma era chiaro che non voleva correre rischi.
Tentò di nuovo di liberarsi dalle manette, ma anche stavolta non vi riuscì; la scrivania era inchiodata al pavimento, e non c’era modo di sollevarla.
- Pazzo psicopatico!- soffiò Jones.- Rick, dobbiamo trovare il modo di andarcene da qui!
- E credi che non lo sappia?!- ringhiò Hadleigh. Non poteva morire, si disse; non poteva, doveva salvare Anya e Liz! Non poteva lasciarle da sole.
- Beh, allora pensiamo a qualcosa, e in fretta!- sussurrò Jones, tentando di rompere le manette.- Quello torna fra dieci minuti!
Hadleigh inspirò a fondo, cercando di ritrovare un barlume di lucidità; il suo cervello prese a ragionare a tutta velocità, alla ricerca di un modo per non finire con una pallottola dritta in mezzo alla fronte. Il capitano fece dardeggiare lo sguardo tutt’intorno: doveva pur esserci qualcosa in quell’ufficio che potesse spezzare quelle manette e che fosse facilmente raggiungibile da…
Lo sguardo si inchiodò a poca distanza da lui, scorgendo una forma nera nascosta sotto a un termosifone.
La pistola di Jones.
 

***

 
Gaston si aggrappò disperatamente alla riva del fiume, riemergendone bagnato fradicio e confuso come non lo era mai stato prima di allora. Un attimo prima stava mentalmente dando della troia ad Anya Hadleigh, appoggiato al muro di quella stanza, e un attimo dopo…
- Ehi! Tu!
Sobbalzò, sollevando lo sguardo di fronte a sé.
Chi l’aveva apostrofato era un uomo in uniforme – o almeno, supponeva si trattasse di un’uniforme. Era un completo nero dalla testa ai piedi, quasi un’armatura, con stivali di pelle e un elmo calato sul capo; prima che potesse pensare alcunché, Gaston si ritrovò con le mani bloccate dietro la schiena, inginocchiato a terra.
- Chi sei tu? Cosa ci fai qui? Sei amico di quelle due sgualdrine?
Gaston boccheggiò, non sapendo che dire o cosa fare. Udì dei passi di fronte a sé, e subito sollevò lo sguardo: un altro uomo in uniforme gli stava davanti, piantato con le mani sui fianchi, e una smorfia rabbiosa sul volto. Vide che aveva una profonda cicatrice sul viso, da cui il sangue sgorgava ancora fresco, che partiva dal centro del sopracciglio sinistro, attraversava la palpebra e scendeva giù per la guancia, sino a terminare all’angolo della bocca.
- Ora tu ed io faremo quattro chiacchiere…
 

***

 
New York, ore 18:45 p.m.
 
La signora Parker rabbrividì, spegnendo immediatamente la televisione non appena il talk show mandò in onda un altro servizio sui bambini scomparsi. Non si faceva altro che parlare di loro, al telegiornale, alla radio, sui giornali…e ora c’era anche chi avanzava l’ipotesi che fossero caduti in mano a un’associazione criminale che trafficava in organi, o a un serial killer, per non parlare delle continue e scontate allusioni alla pedofilia.
La signora Parker scosse il capo, tornando a concentrarsi sul pollo che stava tagliando per la cena e costringendosi a non lasciarsi prendere da pensieri paranoici. Era sempre stata molto sensibile, sin da ragazza, e la maternità l’aveva resa ancora più incline alla commozione facile, oltre che iperprotettiva e, come suo marito sosteneva sempre, anche eccessivamente apprensiva.
Non osava nemmeno pensare a cosa fosse potuto accadere a quei piccoli angeli: Sarah Hammonds, nove anni, Joey Mitchell di sette e quelli che erano ben presto stati ribattezzati dal pubblico come i due fratellini di Little Italy, dalla zona adiacente al quartiere da cui erano scomparsi, ovvero Katie e Toby MacPherson. Uno aveva otto anni e l’altra soltanto sei, povere gioie. E come se non bastasse, quel pomeriggio stesso era avvenuta un’altra scomparsa: si trattava di Sally Marsh, di dieci anni.
La fotografia che ritraeva una bambina con i capelli biondi annodati in una coda e il naso spruzzato di lentiggini aveva già fatto il giro di tutti i programmi televisivi e il giorno dopo sarebbe stata certamente sulla prima pagina del giornale, accanto a tutte le altre.
A quanto pareva, la piccola Sally era sparita nientemeno che negli spogliatoi della palestra che frequentava, dopo aver terminato una lezione di nuoto insieme ad altre ragazzine della sua età. Le bambine che erano con lei avevano detto che Sally si era allontanata un attimo dal gruppetto per andare al suo armadietto a prendere un asciugamano. Non era uscita dallo spogliatoio, ne erano certe.
Eppure, dal momento in cui Sally Marsh aveva svoltato l’angolo oltre le file degli armadietti, nessuno l’aveva più vista.
La signora Parker sospirò, costringendosi nuovamente a non pensarci. I bambini scomparsi erano già cinque…e lei sperava solo che una cosa del genere non accadesse mai a suo figlio…
Un pianto interruppe il silenzio, facendola sobbalzare. La signora Parker lasciò cadere il coltello sul pavimento per la sorpresa e lo spavento. Chiuse gli occhi, portandosi una mano al cuore e sospirando.
Raccolse velocemente il coltello da terra e si diresse in fretta nella direzione da cui proveniva il pianto, rimproverandosi di avere i nervi a fior di pelle.
Entrò nella camera di suo figlio, solo per trovarlo in lacrime seduto al centro del lettino.
La signora Parker si avvicinò alle sbarre, sorridendo con fare rassicurante.
- Cosa c’è, amore della mamma? Perché piangi?
Suo figlio Tom, Tommy, aveva dieci mesi, non era ancora in grado di camminare se non gattonando e non parlava, ma lei comunicava sempre con lui come se fosse un adulto, fatta eccezione per i continui versetti e coccole che gli riserbava.
La signora Parker aveva quarantadue anni, suo marito quarantacinque, e pur avendo da sempre desiderato un figlio, ormai disperavano di poterne avere uno, fino a che non era nato Tommy.
Il bambino continuava a piangere; la signora Parker tentò invano di calmarlo, ma doveva esserci qualcosa che non andava, realizzò. Provò a tastargli la fronte con una mano, ma non pareva avesse la febbre. La donna prese a guardarsi freneticamente intorno alla ricerca del problema, sorridendo quando lo trovò.
- Ecco qui! Era per questo che piangevi? Perché ti era caduto Bobo?
Gli porse un orsacchiotto di peluche e, proprio come aveva previsto, il bambino smise subito di piangere, afferrandolo con allegria e regalando alla madre un sorriso. La signora Parker ricambiò con tenerezza: Bobo era in assoluto il giocattolo preferito di suo figlio; si trattava di un vecchio orsacchiotto che aveva perso buona parte della sua imbottitura, malandato e spelacchiato, con legato intorno al collo un nastro rosso con fiocco scolorito, e che aveva ormai solo uno dei due bottoni che fungevano da occhi. Ma Tommy lo adorava, e non se ne separava mai.
La signora Parker posò un bacio sulla fronte del bambino.
- Ecco, è tutto a posto adesso. Vero, tesoro mio?
Tommy non diede segno di averla udita, ma fissava attentamente un punto di fronte a sé. La signora Parker seguì il suo sguardo: suo figlio teneva gli occhi puntati sull’armadio a due ante di fronte a sé.
- Cosa c’è, Tommy? Perché guardi l’armadio?
Il bambino non distolse lo sguardo; la signora Parker fece spallucce, rialzandosi in piedi. Posò un bacio sulla fronte del bambino.
- Ora la mamma torna di là a preparare la cena, poi torna da te e facciamo la pappa, d’accordo?
La donna si voltò, rivolgendo a suo figlio un ultimo sorriso prima di uscire dalla stanza e chiudere la porta. Tommy rimase solo nella camera; non aveva smesso di guardare l’armadio, né di stringere il braccio di Bobo in una mano.
Per diversi istanti, non accadde nulla. Quindi, dall’armadio iniziò a provenire un debole scricchiolio, che si fece via via più forte.
Tommy emise un versetto senza senso, continuando a guardare il mobile.
Lo scricchiolio cessò di colpo, e nella stanza ritornò il silenzio.
Tommy…
Oltre le ante chiuse provenne un sussurro. Tommy si aggrappò alle sbarre del lettino per sostenersi, tirandosi in piedi sul materasso.
Tommy…Tommy…
Il bambino strinse Bobo fra le dita. Si udì di nuovo uno scricchiolio, e le ante dell’armadio si aprirono un poco. Oltre esse non si vedeva nulla, solo il buio.
Tommy…Ciao, Tommy…
Quella che lo stava chiamando era la voce di una bambina. Tommy iniziò a saltellare su e giù sul materasso, reggendosi alle sbarre del lettino.
Tommy…vieni a giocare con noi, Tommy…
Stavolta la voce era chiaramente quella di un bambino. Tom Parker ridacchiò allegramente, agitando Bobo su e giù con il braccio.
Vieni a giocare con noi, Tommy…Siamo tanti bambini, qui…Ti divertirai, Tommy…
Lo scricchiolio si ripeté, e le ante dell’armadio si aprirono ancora di più. Dentro non c’erano bambini, ma dallo spiraglio si scorgeva solo oscurità.
Ci sono tanti giocattoli…Tommy…Non avere paura, Tommy…E’ bello, qui, Tommy…
Ora le voci erano più di una; voci di bambine, di bambini, che si confondevano, si sovrapponevano l’un l’altra, lo chiamavano. Tommy iniziò a ridere, saltellando allegramente.
 
Uno, due, tre,
l’Uomo Nero viene per te.
 
La voce di una bambina, quella che aveva parlato per prima, iniziò a canticchiare. Tommy smise immediatamente di ridere e saltellare, tornando d’un tratto serio, lo sguardo puntato sull’armadio e Bobo stretto fra le mani.
Le ante si aprirono ancora di più.
 
A, b, c,
guarda alle tue spalle, lui è lì.
 
La filastrocca proseguì, e le ante si aprirono ancora.
Tommy…Toooommyyyyyyyyy…
Le voci ora erano ancora più confuse, stridule, strascicate.
Non umane.
 
Sotto al letto, in cantina,
l’Uomo Nero si avvicina.
Fa paura la sua voce,
al tuo cuore stringi la croce.
Apri gli occhi, stai all’erta!
Lui è sotto la coperta.
 
Le ante si aprirono ancora di più.
Tommy…
Ora non c’era più traccia delle voci dei bambini, ma chi lo stava chiamando aveva una voce profonda, cavernosa, orribile.
Al bambino iniziarono a salire le lacrime agli occhi.
 
Resta sveglio, non dormire questa notte, attento, attento!
Lui è dietro l’angolo del tuo letto.
Attento, attento, non puoi scappare!
Attento, attento, lui sta per arrivare!
La mamma dice “vai a letto, bel bambino,
dormi tranquillo sul tuo cuscino!”.
 
Tommy scoppiò a piangere. Le ante dell’armadio si spalancarono di colpo, lasciando che l’oscurità invadesse la stanza.
 
Bugia, bugia…
l’Uomo Nero ti porta via!
 

***

 
Anya venne svegliata con un calcio sferrato all’altezza della colonna vertebrale. La ragazza tossì, gemendo di dolore.
- Alzati!- le intimò rabbiosamente una voce. - Alzati, avanti!
Anya gemette, puntellando i gomiti sul terreno. Il sole le bruciò gli occhi, e intuì che dovesse essere l’alba. Si era addormentata solo un paio d’ore prima, sfinita da tutte quelle emozioni che definire poco piacevoli sarebbe stato un cortese eufemismo; era rimasta sveglia tutta notte fino a che non era crollata, rimuginando sull’intera situazione senza riuscire a trovare una via d’uscita. Aveva quasi totalmente accantonato il pensiero di trovarsi davvero nel Regno delle Favole, e i suoi problemi principali, in quel momento erano: ritrovare sua sorella e cercare un modo per sottrarsi alle grinfie di quello sconosciuto.
Sconosciuto che era rimasto sveglio tutta notte, senza dare mai il minimo segno di stanchezza…e senza voltarsi mai a guardarla negli occhi.
- Mi hai sentito?! Ho detto di alzarti!
Senza attendere oltre, il Primo Ministro l’afferrò per il collo della maglietta, tirandola su a sedere. Anya si ritrovò accovacciata sull’erba, con i polsi e le caviglie ancora legate. L’uomo la squadrò per un lungo istante, prima di portarsi una mano alla cintura; Anya si sentì morire dal terrore quando lo vide brandire un pugnale affilato, lanciando un grido quando lui si chinò velocemente su di lei, ma l’urlo le morì sulle labbra quando vide che aveva solo tagliato le corde intorno alle caviglie.
Il Primo Ministro si rialzò, afferrandola rudemente per un braccio e facendola alzare in piedi.
- E ora cammina!- ringhiò, cercando di spingerla in avanti.
Anya digrignò i denti, irrigidendo i muscoli e puntando i talloni a terra. Cercò di divincolarsi ritraendo il braccio verso di sé, ma il Primo Ministro la trattenne saldamente. L’uomo digrignò i denti, strattonandola con forza.
- Ho detto di muoverti!- ululò.
- No!- Anya arretrò per quanto le mani legate e la forza dell’uomo glielo permettevano.
Il Primo Ministro le diede un altro strattone, tale da farla barcollare.
- Vedi di smetterla di ribellarti e iniziare a camminare, o giuro che ti spezzo le gambe!
- No!- la ragazza strillò nuovamente, come una bambina che faceva i capricci, iniziando a colpirlo al petto e alle spalle con i pugni, con la poca forza che i polsi legati le consentivano.
Il Primo Ministro le afferrò la gola, spingendola indietro e sbattendola contro il tronco di un albero lì accanto. Anya soffocò un grido di dolore quando la sua schiena cozzò violentemente contro la corteccia, sentendo un attimo dopo il peso dell’uomo che le stava premendo proprio il corpo addosso.
Alzò le mani legate di fronte a sé come per difendersi, ma immediatamente anche quelle si ritrovarono bloccate fra il proprio petto e il torace dell’uomo. Anya si rese conto di essere busto contro busto, fianchi contro fianchi; non riusciva nemmeno a muovere le gambe, in quella posizione.
La stava immobilizzando.
Il Primo Ministro ansimò, sollevando gli occhi azzurri su quelli della ragazza; quasi fu sorpreso di trovarvi tracce evidenti di paura. La guardò meglio: era pallidissima, con la fronte sudata e ansimava. Una spallina della strana e corta sottana che indossava era scivolata giù nell’impatto contro il tronco, e ora le lasciava la spalla nuda. Il Primo Ministro ridacchiò, avvicinando il volto a quello della ragazza e tracciando con il mento la linea del suo mento, scendendo giù per il collo fino a sfiorarle la spalla.
Trattenne una risata nel sentirla tremare di paura.
Scoprì i denti in un ghigno soddisfatto.
- Adesso non scalci più tanto, vero?- sibilò.
Stuprala!, sussurrò una voce da qualche parte nella sua mente. Stuprala qui, adesso. Non devi fare altro che strapparle da dosso quegli abiti da uomo che indossa, e il gioco è fatto. Vedrai che dopo che le avrai dato ciò che si merita non si ribellerà più. Deve capire chi comanda. Dopo non ti darà più alcun problema.
Il sorriso gli morì sulle labbra.
No! No, quello non era lui.
Si sentì di nuovo invadere dalla rabbia, stavolta nei confronti di se stesso. Dannazione, ancora dopo tanto tempo ciò che era stato in passato continuava a riemergere, e negli aspetti peggiori!
No. Non poteva farle una cosa del genere. Non voleva farlo. Non era ancora caduto così in basso da compiere un simile atto nei confronti di una donna; erano esseri spregevoli, quelli, proprio come il capitano Navarre e i suoi scagnozzi, o come il Principe Azzurro.
Lui era migliore di loro. E poi, se un tempo qualcuno avesse fatto una cosa del genere alla donna che amava, sicuramente l’avrebbe…
- Lasciami andare!- la voce di quella ragazza era un soffio.- Toglimi le mani di dosso!
Il Primo Ministro tornò a sogghignare: era come se gli avesse letto nel pensiero, aveva intuito ciò che stava per fare, tremava come una foglia e la sua voce era un pigolio terrorizzato, eppure riusciva ancora a essere ribelle e arrogante!
Si staccò da lei quel tanto che bastava per guardarla negli occhi. La traccia di paura era scomparsa non appena lui si era ritratto. Questo non andava bene, pensò.
Quella sgualdrina doveva avere paura di lui. Se avesse continuato con quell’atteggiamento, allora gli avrebbe reso solo le cose più difficili. Se avesse perseverato nel ribellarsi, allora gli avrebbe solo fatto perdere un sacco di tempo e rallentato il passo, e il tempo stringeva.
La Regina era stata chiara: voleva i cuori di entrambe le ragazze, e lui doveva portarglieli. Entrambi. Non poteva ritornare al castello a mani vuote o con solo metà del lavoro portato a termine. Si era lasciato sfuggire l’altra ragazza, e doveva trovarla al più presto, prima che lo facesse qualcun altro.
Ma ora aveva per le mani quella sciacquetta che non faceva altro che gridare e tirare calci, che non faceva altro che rallentarlo e rendergli il lavoro più difficile. Il problema era che non aveva idea di come fare per metterla a tacere una volta per tutte.
Ammazzarla, non poteva; se l’avesse ridotta in fin di vita a furia di percosse, oppure spezzato un braccio o le gambe come aveva promesso, avrebbe solo peggiorato la situazione, si sarebbe trasformata in un peso morto che l’avrebbe ostacolato ancora di più.
L’unico modo era tirarla dalla sua parte. Ma come? Non poteva mostrarsi gentile e galante adesso dopo averla imprigionata e maltrattata per una nottata intera. Doveva tentare un’altra strada per ingraziarsela, magari fingendo un malinteso, mentendole sulle sue vere intenzioni…
D’altronde, il tempo che restava prima della Luna di Sangue era molto poco, e lui aveva a che fare con una potenziale Salvatrice, disposta a qualunque cosa, ci scommetteva, per ritrovare l’altra ragazza; certamente sarebbe stata una notevole scorciatoia per la Pietra del Male. E poi, per quel che ne sapeva, l’altra candidata in quel momento poteva anche essere finita nel pentolone di un Gigante o nella casa di qualche megera. Se al posto di due ragazze avesse riportato alla Regina solo una possibile Salvatrice, ma con essa anche qualche oggetto che conducesse alla Pietra…
Sì; sì, era un piano ragionevole, astuto.
Era ora di iniziare la scena.
Il Primo Ministro tenne gli occhi puntati in quelli di Anya, estraendo il pugnale dalla cintura. Accostò la lama alla guancia della ragazza, con la punta premuta all’altezza dello zigomo.
- Vediamo se avrai ancora voglia di ribellarti, dopo che ti avrò cavato un occhio…
Fece salire lentamente la punta del coltello in direzione del bulbo oculare. Anya gridò, serrando gli occhi e stringendo i denti in un ultimo, disperato tentativo di autodifesa.
Anya sentì improvvisamente la lama arrestarsi nel suo percorso, quindi il freddo del coltello scivolare via dalla sua guancia; riaprì gli occhi: l’uomo di fronte a lei aveva smesso di guardarla, e ora era concentrato sulle sue mani.
Il Primo Ministro le afferrò i polsi, tagliando le corde con un gesto deciso del pugnale. Anya avvertì la piacevole sensazione del sangue che riprendeva a defluire in modo normale.
L’uomo si staccò da lei, dandole le spalle e allontanandosi di qualche passo. Anya ansimò, cercando di calmare il battito del suo cuore ma senza staccare gli occhi dall’uomo.
Il Primo Ministro si chinò a raccogliere il proprio arco con la faretra; ora si stava comportando come se lei non fosse lì. Anya sbatté le palpebre, confusa: prima la trattava peggio di un cane, poi la liberava e adesso la ignorava?!
Tutta la sua razionalità le urlava di colpire quel tipo con la prima pietra che le fosse capitata in mano, girare i tacchi e allontanarsi da lì il più in fretta possibile, ma a quanto pareva il suo corpo non aveva alcuna intenzione di darle ascolto.
Il Primo Ministro sogghignò tra sé, quindi voltò il capo con studiata lentezza.
- Sei ancora qui?- chiese, fingendosi sorpreso.- Se non ho capito male, non avevi molta voglia di seguirmi…
Anya boccheggiò, scuotendo il capo.
- Ma che…- balbettò.- Che cosa…?
- Ti devo le mie scuse. Non sei una spia.
La ragazza si sentì come se il mondo le fosse crollato addosso. Una spia?! Era per questo motivo che l’aveva imprigionata e trattata in quel modo?! Per un sospetto?! Solo per questo?!
Si sentì invadere dalla rabbia.
- Brutto figlio di una grandissima puttana!- strillò, scacciando via il pensiero che avrebbe dovuto già essere lontana da lì da un bel pezzo, invece di stare urlando contro a un personaggio delle favole.- Hai idea di quello che hai fatto, pezzo di merda?! Una spia?! Mi hai riempita di cazzotti solo perché pensavi che io fossi una spia mandata da chissà chi, maledetto stronzo?- Anya gli andò incontro a passo di carica, alzando un braccio pronta a colpirlo in pieno volto, ma il Primo Ministro le bloccò il colpo il polso un attimo prima che il pugno si abbattesse su di lui.
Anya gridò di dolore quando le girò il braccio dietro la schiena, imprigionandola.
- In effetti, hai ragione - sogghignò il Primo Ministro.- Sono stato veramente stupido a credere che una ragazzina ridicola e patetica come te potesse essere veramente una spia, ma credimi, sono stato gentile con te. Se così non fosse stato, tu a quest’ora giaceresti in un angolo della foresta con il cranio sfondato.
Anya ringhiò, divincolandosi dalla stretta stavolta senza alcuna fatica; era evidente che aveva voluto lasciarla andare, questa volta, pensò, con una punta di frustrazione.
- E’ per questo che hai scoccato quella freccia? Eri tu, non è vero?- chiese.- Mia sorella è scomparsa per colpa tua! Credevi che anche lei fosse una spia? E di chi?
- Di chiunque. Chiunque avrebbe potuto inviare una spia, specialmente la Regina.
- La…la Regina?
Il Primo Ministro la superò con passo deciso, nascondendo un sorriso compiaciuto.
- In ogni caso, ora che ho appurato la verità, sei libera di andartene.
Anya boccheggiò, stralunata. Era assurdo!
Inspirò a fondo, cercando di ragionare. La voglia di rompere il muso a quel tipo era fortissima, ma ora doveva cercare di ragionare. Le aveva detto che poteva andarsene. Certo, ovvio che se ne sarebbe andata, doveva essere pazzo a credere che sarebbe rimasta ancora con lui!
Doveva trovare Elizabeth…Elizabeth che in quel momento era chissà dove…
- Devo…devo trovare mia sorella…- mormorò, non sapendo bene se stesse parlando a se stessa oppure se in lei ci fosse il desiderio inconscio di essere ascoltata.
- Buona fortuna, allora.
- L’ho persa di vista quando quell’albero…
- Si può sapere perché mi stai dicendo queste cose?- il Primo Ministro si voltò a guardarla, incrociando le braccia al petto.- Credi che m’interessi qualcosa di te e della tua cara sorellina? Oppure speri che ti dia una mano?- inarcò un sopracciglio, regalandole un sorrisetto beffardo.
Anya si corrucciò, indietreggiando bruscamente.
- Ma stai scherzando?! Io non voglio niente da te!
- Meglio così, perché io non ho tempo da perdere. Ho cose ben più importanti da fare, e la Pietra del Male non sta lì ad aspettarmi…
- La Pietra del Male?
Il Primo Ministro nascose nuovamente un sorriso di soddisfazione, fingendo di sistemarsi il pugnale alla cintura.
Touché!
- Intendi…ti riferisci alla pietra della profezia?- fece Anya.
- Esattamente. Non sei così ottusa come pensavo. Bene, visto che sai di che cosa parlo, ti renderai anche conto che non ho tempo da perdere…
Il Primo Ministro si voltò, iniziando ad allontanarsi. Era sempre stato bravo a inscenare quelle commedie per ottenere quello che voleva. Sogghignò quando udì la voce di quella ragazza chiamarlo con un aspetta un attimo! che recava tracce non poi così sottili di disperazione.
- Cosa vuoi, ancora?- l’apostrofò, voltandosi appena a guardarla.
- So come trovare la Pietra del Male, se è questo che t’interessa - dichiarò Anya; in un’altra situazione, si sarebbe immediatamente defilata, ma in quel momento sentiva di aver bisogno di aiuto più che mai. Per quanto la storia della spia avesse un retrogusto amaro che non la convinceva per niente, doveva trovare Elizabeth, e quel tizio sembrava sapere il fatto suo; l’aveva maltrattata per una nottata intera, ma adesso doveva fare affidamento su di lui. Era parecchio frustrante, ma non c’era altro modo. Non era più a New York, doveva ammettere a malincuore, e dopo tutto quello che era accaduto conveniva andarci piano con l’avventura. Si sentiva come se stesse camminando sulle uova, e ancora non sapeva dov’era Liz. Aveva bisogno di aiuto.
- Ti propongo uno scambio!- disse, con forza, guardando negli occhi lo sconosciuto.- Io ti aiuto a trovare la Pietra del Male, e tu mi dai una mano a cercare mia sorella.
- Cosa ti fa pensare che io voglia il tuo aiuto?
Anya si gelò; non si aspettava una risposta del genere. Aggrottò le sopracciglia, sentendosi infinitamente stupida. La situazione era umiliante: cosa voleva quel tipo? Aveva certamente capito che era in difficoltà; che pretendeva, che si gettasse in ginocchio e lo implorasse.
Il Primo Ministro sogghignò, decidendo che l’aveva torturata abbastanza. Era sempre così: con la giusta abilità, non avevi più bisogno di dare la caccia alla tua preda.
Sarebbe stata la tua preda a venire da te.
- Le regole sono queste - dichiarò.- Quando troveremo la Pietra, sarò io a prenderla e a decidere come usarla. Nel frattempo, non m’intralciare. Stai al passo, parla solo se strettamente necessario e fai quello che ti dico io.
- Che cosa? Non sono un cane, non puoi pretendere che…
- Un’altra parola e l’accordo salta.
Anya si zittì, sentendo le mani bruciarle. Quanto avrebbe voluto prenderlo a schiaffi…
Il Primo Ministro si voltò, facendole segno di seguirlo; lei ubbidì, imbronciata. Non le importava niente della Pietra del Male, per quello che la riguardava quel tizio avrebbe anche potuto ingoiarsela, a lei non interessava. Ciò che le premeva, in quel momento, era ritrovare Liz sana e salva, mollare quello stronzo e quindi cercare un mezzo che le riportasse a casa.
Continuò a seguirlo in silenzio per qualche minuto, stando mezzo metro dietro di lui, quando il suo cervello elaborò una domanda a cui non aveva pensato prima: chi era quell’uomo?
Si trovava nel Regno delle Favole, quello doveva essere per forza il personaggio di qualche fiaba. Ma chi?
- Tu chi sei?- chiese, prima che potesse trattenersi.
- Ero un prigioniero della Regina, sono scappato qualche giorno fa.
Anya si corrucciò; non era quello che voleva sapere. Tentò un’altra via.
- Come ti chiami?
Il Primo Ministro si voltò, lanciandole un’occhiata in tralice.
- Ha importanza?- chiese tra i denti.
Anya si strinse nelle spalle. L’uomo sospirò, voltandosi a dall’altra parte e accelerando il passo.
- Chiamami Vincent - mormorò alla fine.
Vincent, ripeté mentalmente Anya, cercando di richiamare alla memoria tutto quel poco che sapeva sulle favole. Era Elizabeth l’esperta dei libri, non lei; ma il nome Vincent non le diceva niente.
Il Primo Ministro sorrise fra sé: era stato tutto fin troppo facile. Ora non doveva fare altro che usare quella ragazzina per trovare la Pietra, quindi non doveva fare altro che ucciderla.
Strapparle il cuore sarebbe stato molto semplice…
 
 
 
 
Angolo Autrice: Eccomi qui come promesso…Andiamo per ordine.
Come alcuni di voi avevano intuito, il Cacciatore ha salvato la pelle a Elizabeth e Cenerentola, ma in compenso è stato ferito e ora qualcuno dovrà provvedere a lui. Si sa qualcosa di più sulla storia di Crawford, mentre le sparizioni dei bambini continuano. (P. S. don’t forget Bobo!).
Per la filastrocca sull’Uomo Nero…allora, nessuna violazione di copyright dal momento che è tutta farina nel mio sacco e me la sono inventata di sana pianta senza neanche stare lì a rileggermela. Ci tengo a chiarire che è pensata per essere cantata da dei bambini, spero solo che non sia risultata stupida o ridicola; se sì, ditemelo in modo che possa apportare le dovute modifiche, e vi giuro che non l’ho fatto apposta…io la vena poetica mai ce l’ho avuta e mai ce l’avrò, sono consapevole di questo mio limite e del fatto che non vado più in là di ambarabacciccicoccò tre civette sul comò, ma mi sono impegnata tanto, I swear it! Don’t beat me, please!*occhioni stile Gatto di Shrek*.
Per quanto riguarda Anya e PM, le cose vanno meglio per modo di dire, dal momento che lui per il momento pensa ancora di sfruttarla e poi di strapparle il cuore…oh, altri indizi sull’identità del PM…l’interrogativo è sempre aperto, gente ;).
Il prossimo capitolo s’intitolerà The Boogieman (e con questo ho detto tutto ;) e arriverà fra due settimane, dal momento che 1 sarà un capitolo impegnativo e voglio scriverlo il meglio che posso, e 2 ho altre long che sono rimaste in stagnazione per diverso tempo e devo provvedere. Comunque, vi posso dire che sarà in gran parte incentrato, oltre che sull’Uomo Nero, anche su Anya e Vincent/Primo Ministro.
Ringrazio chi ha aggiunto la storia alle ricordate, alle seguite e alle preferite e Pandora Stark, cleme_b, Princess Vanilla e LadyAndromeda per aver recensito.
Ciao, al prossimo capitolo!
Dora93

The Boogieman, part I

 
New York, ore 19:00 p.m.
 
- Che cazzo facciamo?!- sbraitò Jones.- Quello sta per tornare!
Hadleigh non rispose, tenendo lo sguardo puntato sulla pistola scivolata sotto il termosifone. Era a diversi metri da lui, e con le mani legate alla scrivania di certo non avrebbe potuto afferrarla. Doveva trovare un’altra via.
Inspirò a fondo, sperando che Jones si zittisse quanto necessario per permettergli di concentrarsi. Si lasciò scivolare sul pavimento distendendo le gambe, e fece scorrere i polsi ammanettati alla scrivania in basso verso il pavimento, in modo da potere allungare le braccia sopra la sua testa e coprire così più spazio possibile.
- Ma che fai?- mormorò Jones, attonito. Hadleigh non rispose, cercando di staccarsi quanto più possibile dalla gamba della scrivania. I polsi erano ancora ammanettati, ma lui ora era praticamente quasi disteso sul pavimento. Jones ora era ammutolito, forse stava iniziando a comprendere cosa stava tentando di fare.
Hadleigh gettò un altro sguardo alla pistola del collega: il termosifone sotto cui era finita ora era vicinissimo alle sue gambe, ma non riusciva ancora a raggiungere l’arma. Il capitano contrasse il viso in una smorfia mentre distendeva la gamba destra quanto più gli era possibile. Riuscì a toccare la canna della rivoltella con il tacco della scarpa. Hadleigh si sforzò di contrarre i muscoli del polpaccio in modo da distendere ancora di più la gamba. Colpì con la suola la pistola, e questa fece un mezzo giro su se stessa. Entrambi i poliziotti trattennero il fiato nel timore che quel gesto avesse irreversibilmente allontanato l’arma, ma subito dopo Hadleigh ritentò, riuscendo finalmente a raggiungere il calcio di questa coprendolo con tutta la scarpa.
Facendo strisciare la rivoltella sul pavimento, il capitano la tirò verso di sé, all’altezza delle proprie ginocchia.
- Bravo, Rick!- si complimentò Jones sottovoce.- Ora liberaci da questi affari! Crawford sta per tornare!
Hadleigh sbuffò per riprendere fiato, quindi si rimise in ginocchio; con attenzione, afferrò il calcio della pistola fra entrambe le rotule, quindi si mise seduto, sollevando le gambe all’altezza del mento. Spostò il gomito all’altezza della pistola, spingendola verso di sé; aiutandosi con il braccio la tenne stretta al petto. Ora doveva solo riuscire a prenderla in mano…
Prese un profondo respiro, contraendo i muscoli del braccio libero in modo da poter raggiungere la pistola senza lasciarla cadere. Tirò le catene delle manette al massimo, riuscendo ad afferrare l’arma fra l’indice e il medio, impugnandola poi completamente con l’aiuto dell’altra mano.
Sapeva cosa doveva fare. Il problema era che il proiettile sarebbe di sicuro rimbalzato via a una distanza così ravvicinata, e non aveva molto margine di errore. Rischiava di mancare il bersaglio, di spararsi in una gamba o magari di colpire Jones.
- Che stai aspettando?! Muoviti!
Hadleigh ansimò, e aprì la bocca per rispondere, quando un rumore di passi che percorrevano tranquillamente il corridoio lo raggiunse. Non aveva dubbi su chi poteva essere: nessuno veniva mai in quella zona della centrale o al Dipartimento Favole se non era strettamente necessario, e Crawford era stato via anche per troppo tempo.
Strinse i denti, imponendosi di dimenticare tutte le sue paranoie e i suoi dubbi. Doveva sparare adesso, o nessuno di loro due sarebbe uscito vivo da quella stanza. Doveva liberarsi e andare a cercare le sue figlie. Aveva una possibilità sola e doveva impiegarla al meglio.
Puntò la canna della pistola dritta al centro della catena, inclinandola verso il muro. Chiuse gli occhi, e premette il grilletto.
Il suono dello sparo rimbombò sui muri; nel contempo, Hadleigh sentì i polsi scivolare l’uno in una direzione diversa dall’altro. Aprì gli occhi, boccheggiando: aveva le mani libere. Si assicurò di non aver ferito Jones, ma i suoi calcoli erano stati esatti e la pallottola aveva fatto un foro nella parete.
In compenso, i passi in corridoio prima calmi e rilassati presero a correre.
Hadleigh si rialzò in fretta, dirigendosi verso il suo collega.
- Forza, liberami!- lo incitò Jones. Hadleigh fece per chinarsi su di lui, ma sentì un tonfo alla porta.
- Maledetti figli di puttana!- sentì urlare, mentre l’ombra di Crawford attraverso il vetro armeggiava furiosamente con la serratura. Il capitano raggiunse di corsa la porta un attimo prima che il procuratore la spalancasse completamente; Hadleigh si gettò contro il legno colpendolo con una violenta spallata, richiudendo la porta. Girò la chiave nella serratura mentre Crawford lanciava un urlo di rabbia e frustrazione, afferrò una sedia e puntellò la maniglia.
Si allontanò appena in tempo prima che Crawford rompesse il vetro con un pugno; Hadleigh tornò di corsa da Jones, afferrandogli le mani in modo che il suo collega le allargasse e tendesse la catena delle manette.
- Ehi, sta’ attento a quello che fai…!- gridò Jones, mentre Hadleigh puntava la rivoltella prendendo la mira.
Crawford lanciò un altro urlo dall’esterno, infilando una mano attraverso il foro nel vetro e spostando brutalmente la sedia, che cadde al suolo con un gran fracasso. Hadleigh udì avvicinarsi in lontananza altri passi: doveva trattarsi degli altri poliziotti, sicuramente accorsi a causa del fracasso.
Il capitano puntò la canna della pistola contro la catena delle manette, sparando il colpo; in un attimo, Jones si rialzò dal pavimento, le mani libere.
- Bastardi!- urlò Crawford; un secondo dopo, si udì un secondo sparo, e la serratura della porta saltò in aria. Hadleigh scattò all’indietro, afferrando il davanzale della finestra con una mano e sollevando la vetrata. Si voltò a guardare Jones.
- Forza, esci!- lo incitò, indicando la scala antincendio.
La porta si spalancò, rivelando Albert Crawford con il volto sudato e arrossato, e la rivoltella puntata verso di loro. Jones sgranò gli occhi, arretrando istintivamente; Hadleigh puntò repentinamente la pistola del collega di fronte a sé, sparando un colpo.
Videro il procuratore gemere accasciandosi a terra, reggendosi la spalla sinistra con una mano. Sulla parete alle sue spalle c’era una chiazza di sangue. I passi e le voci sconcertate si avvicinavano.
Jones si sentì afferrare per una manica della maglietta, quindi Hadleigh lo tirò verso la finestra.
- Avanti, usciamo da qui!- lo incitò, spingendolo sulla scala antincendio.
- Ma perché?!- sbottò Jones, raggiungendo a fatica il pianerottolo di ferro a causa del suo fisico grassoccio.- Rick, non senti? Stanno arrivando…
- Fa’ come ti dico!- Hadleigh gli diede un’altra spinta, scavalcando a sua volta il davanzale e iniziando a correre insieme a lui lungo la scala antincendio. Jones ubbidì, guardandolo senza capire.
Hadleigh strinse con forza la pistola, sentendosi il sangue alla testa. Jones non c’era arrivato, ma lui sì.
Forse erano scampati a Crawford, ma restavano comunque nei guai. Stavano arrivando i loro colleghi, possibili testimoni. Testimoni che avrebbero visto Crawford disteso a terra ferito e sanguinante, non loro due; testimoni che gli avrebbero sicuramente riso in faccia se lui avesse svelato loro la verità sul Dipartimento Favole; testimoni ai quali Crawford avrebbe potuto raccontare – se non l’aveva già fatto – qualunque fandonia sul loro conto, molto più credibile di qualunque altra cosa lui e Jones avrebbero potuto dire per discolparsi.
Richard Hadleigh, Nathan Jones…preparatevi a divenire dei ricercati.
 

***

 
Era tutto molto frustrante.
Non solo era capitata in un mondo alternativo e, a suo parere, anche vagamente grottesco; non solo non aveva idea di dove si trovasse sua sorella in quel momento; non solo aveva appena scoperto che suo padre le aveva mentito per una vita; non solo non aveva idea di come fare per trovare Liz né tantomeno in che modo sarebbero tornate a casa; non solo non riusciva a soffocare il ricordo assillante di quella profezia accompagnato dal dubbio che potesse essere lei la fantomatica Salvatrice…
…ma le toccava anche sopportare quello stronzo che non si curava nemmeno di nascondere quanto lo infastidisse la sua presenza!
Anya sbuffò, incespicando nell’ennesima fottuta radice sporgente dell’ennesimo fottuto albero. Già, gli alberi. Gli alberi sembravano tutti uguali, in quella foresta. Le pareva quasi di stare girando in tondo. Ma quell’uomo che la precedeva di mezzo metro da una giornata intera, senza apparentemente curarsi di aspettarla, o quantomeno che lei stesse al passo, le dava l’idea di sapere esattamente dove stessero andando…e quello era l’unico motivo per cui aveva accettato di fidarsi di lui.
Quello, insieme alle armi che si portava addosso.
Anya lo guardò forse per la centesima volta: sembrava uscito da un film di ninja giapponesi. Era completamente vestito di nero, dalla casacca fino agli stivali, e perfino il mantello e i guanti erano neri; ad Anya, tuttavia, pareva quasi fosse più armato che vestito.
Aveva scorto un pugnale con cui nessun essere umano sano di mente avrebbe voluto trovarsi faccia a faccia saldamente legato alla cintura di cuoio, insieme alla frusta annodata con cui le aveva quasi spezzato le gambe la prima volta che aveva cercato di scappare, e l’impugnatura di un’altra lama spuntava dallo stivale. Anya sospettava nascondesse qualche altro coltello da qualche parte. Sulla spalla sinistra portava una faretra ricolma di frecce e un arco.
Nulla di tutto ciò le diceva niente in merito alla sua identità; non che gliene importasse poi molto, quello che le interessava era che mantenesse la sua parola e l’aiutasse a trovare Elizabeth, ma le sarebbe comunque piaciuto sapere con chi aveva a che fare.
E il nome Vincent non le ricordava nulla, se non un vecchio telefilm degli anni ’80, intitolato Beauty and the Beast,in cui il protagonista – un Ron Perlman con una faccia da leone che viveva nelle fogne di New York – portava lo stesso nome. Comunque, questo Vincent non pareva avere nulla di bestiale.
Era semplicemente stronzo come lo erano la maggior parte degli uomini che aveva conosciuto. Forse un pochino al di sopra della media.
Non aveva fatto altro che ignorarla per tutto il giorno, comportandosi come se lei non fosse lì in quel momento, tranne che per quando si accorgeva che lei era inciampata in una radice, era rimasta bloccata in un cespuglio di rovi o si era impantanata nel fango.
A quel punto pareva ricordarsi di lei e alzava gli occhi al cielo, per poi ringhiarle di darsi una mossa e non fargli perdere tempo. Circa un’ora prima erano passati di fronte a un ramo spezzato e caduto al suolo, e Anya aveva dovuto accelerare il passo per non cedere alla tentazione di raccoglierlo da terra e romperlo sulla testa di quel maleducato arrogante.
- Ci fermiamo qui!- dichiarò d’un tratto Vincent, arrestando la marcia nel bel mezzo di una radura e liberandosi dell’arco e della faretra, che lasciò cadere sull’erba.
Anya si riscosse, rimanendo interdetta.
- Ci…fermiamo?- mormorò, sconcertata. Si accorse solo in quel momento che era quasi il tramonto.- Qui?- si guardò intorno.
- Sì. Cosa non ti è chiaro di ciò che ho appena detto?- la rimbrottò il Primo Ministro, slacciando la frusta dalla cintura, ma tenendo con sé il pugnale.
- Non…non dovremmo proseguire?- suggerì Anya, tentando di mantenere la calma.- C’è ancora luce, e io devo trovare…
- Devi trovare tua sorella, lo so - borbottò Vincent, innervosito, voltandosi a guardarla.- Abbiamo entrambi un obiettivo, ricordi? E credimi, per quanto desideri liberarmi di te il più in fretta possibile, non sono così pazzo da proseguire il cammino nella Foresta Incantata dopo il tramonto. Ma se vuoi suicidarti, prego, fai pure - allungò un braccio indicandole un punto particolarmente oscuro alle sue spalle. Anya incrociò le braccia al petto, mordendosi l’interno della guancia cercando di tenere a freno la rabbia. Se quello era un personaggio delle favole, pensò, allora doveva essere sicuramente uno di quegli sfigati incattiviti che neanche il lieto fine osa avvicinare…esistevano anche i comprimari nelle storie, no? Tipo i topolini di Cenerentola, i servitori del Re o della Regina di turno…le aveva detto di essere un prigioniero. Qualcuno doveva aver già provveduto a dargli il ben servito.
Anya soffocò una risatina.
Il Primo Ministro s’inginocchiò sull’erba, iniziando a raccattare alcuni rametti da terra, riponendoli in un mucchio; la ragazza rimase impalata a guardarlo per diverso tempo, sentendosi profondamente inutile.
- Posso fare qualcosa?- azzardò a un certo punto, inclinando il capo di lato.
- Sì: stai zitta e lasciami fare il mio lavoro - ringhiò l’uomo, senza guardarla, ora impegnato a sfregare due pietre appuntite insieme nel tentativo di cavarne fuori una scintilla.
Anya digrignò i denti, pestando un piede a terra.
- Cos’ho fatto di sbagliato per meritarmi di essere trattata come una pezza da scarpe?- ringhiò.
- Se non ricordo male, avevamo un accordo - Vincent voltò il capo nella sua direzione, puntandole addosso gli occhi azzurri e gelidi.- Io ti faccio da guardia del corpo e tu in cambio mi cedi tutto ciò che troveremo riguardante la Pietra. Nel frattempo, tu fai quello che ti dico io, stai al passo, non m’intralci e tieni la bocca chiusa. E ci tengo a farti notare che finora non hai rispettato nessuna di queste regole!- sbottò, guardandola con rabbia prima di tornare a concentrarsi sulle pietre che teneva in mano, sfregandole ancora per un paio di volte fino a che da queste scaturì una scintilla, e la legna ammucchiata al centro della radura non divenne un falò.
Anya lo guardò per un istante, esterrefatta e incredula, quindi emise un verso rabbioso, girando i tacchi e iniziando a scendere velocemente lungo un pendio non troppo scosceso, inoltrandosi nella foresta.
- Ehi!- la chiamò Vincent.- Dove diavolo stai andando?
- Dove sarò sicura di non poterti spaccare la faccia!- strillò lei di rimando, senza voltarsi né interrompere la marcia.
Il Primo Ministro si rialzò velocemente da terra, guardandola scomparire oltre gli alberi.
Nel buio.
Il sangue gli si gelò nelle vene.
- Torna subito qui!- urlò, senza venire ascoltato. Anya era già scomparsa nel folto della foresta.
Vincent rimase a fissare il punto dove era sparita, quindi alzò lo sguardo al cielo: era il tramonto, ci sarebbero voluti ancora diversi minuti prima che il sole calasse completamente, ma le ombre proiettate dagli alberi si erano fatte più grandi e più intense. C’era abbastanza oscurità perché…
Il Primo Ministro si sentì rabbrividire di paura, una strana e inspiegabile paura. Una paura che conosceva bene. Si chinò velocemente, raccogliendo da terra l’arco e la faretra ricolma di frecce e afferrando un ramo infuocato dal mucchio di legna.
Brandì la torcia di fronte a sé, inoltrandosi in fretta nella foresta.
 

***

 
- Idiota!- sibilò Anya fra i denti, tirando un calcio a un sasso di fronte a lei. Continuò a camminare a passo sostenuto, calpestando furiosamente l’erba, senza avere la più pallida idea di dove stesse andando. Spostò con un gesto innervosito un ramo sporgente che si era posto sul suo cammino, inoltrandosi ancora di più nel bosco, fino a giungere a un’altra radura, più piccola di quella in cui lei e lo stronzo si erano fermati, e molto più cupa.
Anya si fermò, ansimando per riprendere fiato. Chiuse gli occhi, inspirando a fondo e passandosi entrambe le mani fra le ciocche corvine, gettando il capo all’indietro. La situazione era già abbastanza complicata, pensò; l’ultima cosa che le serviva in quel momento era farsi venire un esaurimento nervoso. Riaprì gli occhi, guardandosi intorno: le fronde degli alberi ora s’intrecciavano le une con le altre, ricoprendo completamente il cielo, tanto che solo qualche flebile spicchio di luce solare riusciva a raggiungerla facendosi strada tra le foglie e i rami. I tronchi gettavano ombre scure tutt’intorno, e la luce sembrava farsi sempre più flebile.
Anya fece dardeggiare lo sguardo tutt’intorno: solo alberi, nient’altro. Guardò alle proprie spalle: quanta strada aveva percorso? Non le pareva di aver camminato così tanto, non doveva essersi allontanata per più di venti, trenta metri…Eppure, non ricordava di aver percorso il sentiero alle sue spalle. E le piante le sembravano tutte uguali, esattamente come prima.
Dio, ma dov’era finita?!
Inspirò nuovamente a pieni polmoni, cercando di mantenere la calma. Sapeva la direzione da cui era venuta, tutto ciò che doveva fare era percorrere la strada all’indietro. La sua guardia del corpo con la bastardaggine insita nel DNA aveva acceso un fuoco, l’avrebbe sicuramente visto in lontananza.
Doveva solo stare calma e non farsi prendere dal panico.
Girò i tacchi, iniziando a incamminarsi lungo la via del ritorno, ma fece appena in tempo a muovere due passi che sentì la punta dello stivaletto colpire qualcosa di troppo morbido per essere una pietra o una radice. Anya indietreggiò, abbassando lo sguardo sorpresa e incuriosita.
Quello che vide la lasciò perplessa.
L’oggetto in cui era inciampata era un orsacchiotto. Un orsacchiotto di pezza, di quelli che si regalavano ai bambini piccoli. Anya sbatté le palpebre, confusa, raccogliendo il giocattolo da terra. Rimase a fissarlo per diversi istanti, rigirandoselo fra le mani. Era un orsacchiotto piuttosto malandato, a guardarlo bene, spelacchiato e con una forte carenza di imbottitura; intorno al collo aveva un fiocco rosso sbiadito, e dei due bottoni che fungevano da occhi ne era rimasto solo uno.
Anya aggrottò le sopracciglia: che ci faceva un oggetto del genere lì, in mezzo al nulla?
Se lo rigirò attentamente fra le mani, voltandolo: sulla schiena, in un angolo ricamata a caratteri minuti, c’era una scritta.
Bobo, lesse mentalmente Anya.
Sospirò, riprendendo a guardarsi intorno. Ormai non c’era più luce, e quasi non riusciva a vedere di fronte a sé. Doveva sbrigarsi a ritornare indietro, se non voleva…
Anya…
Sobbalzò, voltandosi in direzione della voce che l’aveva chiamata. Guardò alle sue spalle: non c’era nessuno.
- Chi è?- domandò all’aria, senza ottenere risposta.
Anya si passò una mano sulla fronte, imponendosi di non essere paranoica. Non c’era nessuno, lì con lei. Eppure, le era veramente parso di sentire qualcuno…
Anya…
La ragazza si voltò di scatto; stavolta l’aveva sentito bene, ma alle sue spalle non c’era nessuno.
- Ma che scherzo idiota è, questo?- ringhiò.- Chi ha parlato? Chi c’è là?
Anya…
Si sentì chiamare di nuovo, ma continuò a non vedere nessuno.
Anya…Anya…
La ragazza mosse un passo in direzione della voce; aveva un timbro infantile, sicuramente apparteneva  a un bambino. Anya mosse un altro passo in avanti.
- Chi è là?- ripeté.
La voce sembrava provenire da un punto oscuro e indistinto della foresta.
Anya…Anya…
Sì, si trattava sicuramente di un bambino. Anya mosse altri due passi verso l’oscurità da dove stava provenendo la voce.
­- Non riesco a vederti…- mormorò, chinandosi un poco in avanti. Tese la mano che reggeva l’orsacchiotto.- Ho trovato questo. E’ tuo?
Anya…
La voce era molto strana. Era certamente quella di un bambino, ma era come se fosse vicina e lontana allo stesso tempo, quasi come se lei la stesse udendo parlare attraverso un foro in un muro.
Anya si avvicinò ancora un poco agli alberi.
- E dai, vieni fuori…- mormorò, con un piccolo sorriso d’incoraggiamento.
Anya…vieni a giocare con me, Anya…
La ragazza aggrottò le sopracciglia.
- Dove sei? Non riesco a vederti!- ripeté, un po’ incerta. Perché non usciva allo scoperto?
Anya.
La ragazza si gelò: la voce era cambiata. Ora era più decisa, più forte, più matura. Più femminile. Più conosciuta…
Anya…
- Liz!- esclamò la ragazza, incredula. Prese a dirigersi con passo deciso verso l’oscurità fra gli alberi.
Anya…vieni qui, Anya…
- Liz, ma che fine avevi fatto?! Dai, esci da lì…
Anya!
La ragazza si arrestò a pochi centimetri dalla pozza di buio a cui stava andando incontro. Sentì il cuore mancare uno o due battiti, le mani divenirle sudate. Strinse convulsivamente l’orsacchiotto fra le dita.
Anya! Anya, vieni subito qui!
La voce era cambiata di nuovo: ora non era più né quella di un bimbo né quella di Elizabeth. Era più acuta e più decisa di quella di sua sorella, più secca, forte, perentoria.
Anya! Mi hai sentita? Ho detto di venire qui, subito!
Indietreggiò velocemente, allontanandosi il più possibile dall’oscurità. Le iridi verdi erano puntate verso il buio; Anya ansimava furiosamente, le gambe le tremavano, il cuore che sembrava volerle schizzare via dal petto.
- Mamma…!
Anya! Non costringermi a metterti in punizione! Anya!
- No…!- la ragazza indietreggiò velocemente, inciampando con un tacco in una pietra; cadde seduta sull’erba. Alcune ciocche di capelli le erano finite di fronte agli occhi, ma riusciva comunque a distinguere le sagome di fronte a sé. Buio, nient’altro che buio.
Si rese conto di aver iniziato a tremare furiosamente; cercò di ritrovare la lucidità, ma sentiva il proprio sangue pulsarle nelle tempie, il battito del suo cuore nelle orecchie, quasi non respirava.
Anya…Aaaaanyyyyyyaaaaa…
La voce era cambiata di nuovo, ritornando quella infantile che aveva udito la prima volta. Ma non era più la stessa. Ora era più acuta, strascicata, lontana e vicina allo stesso tempo.
E non era più una sola, realizzò. Erano tante voci, tutte voci di bambini che si sovrapponevano in una cantilena stridula.
 
Uno, due, tre,
l’Uomo Nero viene per te.
 
Anya piegò le ginocchia, aggrappandosi con le dita a dei fili d’erba.
Vattene!, urlò una voce nella sua testa. Vattene via da qui, alla svelta! Scappa!
 
A, b, c,
guarda alle tue spalle, lui è lì.
 
Una strana, inspiegabile, inquietante paura aveva iniziato a farsi strada dentro di lei. Non sapeva esattamente cosa fosse, ma la terrorizzava…e, anche se non sapeva perché, sentiva che qualcosa di terribile stava per succedere da un momento all’altro.
Anya si rialzò in fretta, iniziando a indietreggiare sempre di più. Avrebbe voluto scappare, ma era come se qualcosa la stesse bloccando. Paralizzando. Come se una strana forza le stesse impedendo di andarsene via da lì, ma solo di allontanarsi un poco dal buio.
 
Sotto al letto, in cantina,
l’Uomo Nero si avvicina.
 
Quella nenia continuava, ma stavolta era molto più vicina. Quasi al suo fianco.
Anya abbassò lo sguardo, ricordandosi solo in quel momento di avere ancora l’orsacchiotto Bobo fra le mani. Lo fissò, allentando istintivamente la presa mentre puntava le iridi nell’unico occhio a bottone del pupazzo.
D’un tratto, la bocca sigillata di Bobo si spalancò.
- Bambina cattiva!- gridò la voce di sua madre attraverso l’orsacchiotto.
Anya strillò, scaraventando il giocattolo lontano da sé e indietreggiando ancora, più veloce. La ragazza puntò lo sguardo verso l’oscurità.
 
Bugia, bugia…
l’Uomo Nero ti porta via!
 
Fece appena in tempo a udire un ringhio animalesco, prima che due occhi rossi le volassero addosso.
Anya gridò, ritrovandosi distesa supina a terra mentre una grossa ombra le gravava sul torace. Si dimenò nel tentativo di liberarsi, ma quella la schiacciava. Era un’ombra enorme, alta e grande, che riproduceva delle fattezze umane ma che di esse aveva solo la sagoma.
Anya sentì l’ennesimo grido morirle in gola, mentre la paura e il panico erano tornati a farsi strada dentro di lei. Puntò lo sguardo sull’ombra, incontrandone gli occhi rossi senza iridi né pupille.
Anya gridò quando si sentì colpire il volto, avvertendo subito dopo un forte bruciore seguito da un sapore amaro sulle labbra. Fece appena in tempo a rendersi conto di stare ingoiando il proprio sangue che gli artigli dell’ombra ripresero ad accanirsi su di lei, stracciandole la maglietta, squarciandole i jeans e graffiandole la pelle, una, due, tre, quattro, cinque volte, senza fermarsi, riempiendola di graffi e facendola sanguinare.
Si staccò da lei repentinamente, quasi fosse stata davvero solo un’ombra, e le afferrò una caviglia, circondandola con le dita artigliate. Anya urlò, tentando di aggrapparsi all’erba e al terriccio mentre l’ombra la trascinava con sé. Verso l’oscurità.
D’un tratto, la ragazza udì un fischio acuto squarciare l’aria, quindi l’ombra emettere un ringhio acuto e stridulo, quasi il rumore di un’unghia contro una lavagna. Anya alzò lo sguardo: una freccia aveva colpito l’Uomo Nero all’altezza di una spalla.
L’ombra scomparve, e la freccia cadde a terra come se non fosse mai stata scagliata. Anya voltò repentinamente il capo, incontrando la figura di Vincent.
Il Primo Ministro parve non badare a lei, ed estrasse velocemente un’altra freccia dalla faretra. L’Uomo Nero emise un altro ringhio stridulo; Anya si voltò: ora l’ombra era riapparsa a mezz’aria contro il tronco di un albero.
Vincent scoccò la freccia, ma l’Uomo Nero scomparve nuovamente, lasciando che la punta si conficcasse nel tronco.
Anya fece dardeggiare lo sguardo tutt’intorno alla radura avvolta nel buio, cercando di capire dove fosse andato. Vincent abbassò l’arco, raccogliendo da terra la torcia infuocata che aveva portato con sé, raggiungendo la ragazza; l’afferrò per un braccio, tirandola in piedi al suo fianco.
Il ringhio stridulo si ripeté, e l’Uomo Nero riapparve proprio a pochi metri da loro.
Vincent tenne saldamente il braccio di Anya, indietreggiando di qualche passo. L’Uomo Nero strillò, scoprendo i denti aguzzi e agitando gli artigli affilati.
Il Primo Ministro ringhiò, brandendo la torcia infuocata di fronte a sé.
L’Uomo Nero emise un sibilo acuto, scattando all’indietro non appena la luce del fuoco lo raggiunse. Vincent strinse i denti, agitando la torcia di fronte a sé; l’ombra si ritrasse come se la stessero pugnalando.
Anya sentì la stretta intorno al suo braccio aumentare.
- Sta’ vicino a me! Sta’ vicino alla luce!- urlò Vincent.- Ha paura della luce, gli fa male!
Anya lo vide muovere dei passi in avanti, sempre agitando la torcia in direzione dell’Uomo Nero. L’ombra si ritrasse, ma spalancò le fauci in un ringhio come per difendersi.
O attaccare.
Vincent digrignò i denti, tendendo il braccio; Anya lo vide lanciare con forza e furia la torcia contro l’ombra. Il fuoco colpì in pieno l’Uomo Nero.
Si udì un altro ringhio stridulo, ma molto più forte e acuto dei precedenti, quasi un urlo di dolore. Anya vide l’ombra ripiegarsi su se stessa. L’Uomo Nero continuò a strillare, contorcendosi; la sua figura iniziò a sformarsi, come fosse stata una chiazza d’inchiostro nell’acqua.
Anya avvertì un’ondata di gelo che le sferzò il viso e scompigliò i capelli, prima che l’ombra emettesse l’ultimo urlo acuto. Quindi, si dissolse nell’aria.
Tutt’intorno tornò immobile, silenzioso.
Anya ansimò; le pareva quasi che ora ci fosse più luce.
Vincent si allontanò da lei, muovendo qualche passo in avanti. La torcia era ancora accesa, e giaceva abbandonata a pochi metri da loro. Il Primo Ministro si chinò a raccogliere la faretra, staccando quindi la freccia dal tronco in cui si era conficcata. Anya vide che non staccava lo sguardo dal punto dove fino a poco prima c’era l’ombra.
L’Uomo Nero era sparito.
 
 
 
Angolo Autrice: Stavolta non dovete incolpare me per il ritardo, bensì il mio computer che ha pensato bene di andare in palla, cancellarmi il capitolo e causarmi così questa entrata in scena ritardataria del tredicesimo capitolo. Tredicesimo capitolo che, avrete notato, è diviso a metà. Sì, c’è una parte 2, e vi spiego subito il perché di questa scelta: essenzialmente, non volevo fare un capitolo troppo lungo, e ci tenevo a pubblicare almeno questa prima parte dato il ritardo. Comunque, il prossimo capitolo sarà più tranquillo di questo, si parlerà ancora dell’Uomo Nero si spiegherà meglio che cosa è e cosa fa…Avremo anche una parte su Elizabeth, Cenerentola e Cacciatore, più Lady Marian (che, penso lo abbiate capito, pure se sta in prigione è un personaggio importante) e Gaston, e il tanto atteso – almeno dai più, mi è parso di comprendere – avvicinamento fra Anya e il PM/Vincent e – anche se non prometto niente – un po’ di Tremotino e della sua vecchia amica, do you remember?
Questo capitolo è ricco di azione, spero tanto non sia risultato grottesco o ridicolo, in genere i combattimenti e le sparatorie non mi vengono molto bene…consigli e critiche sempre ben accetti, anche se con annesso lancio di pomodori.
Per chi segue Once Upon a Time in Storybrooke: Beauty and the Beast, aggiornerò la settimana prossima, dal momento che è successa la stessa cosa con questo capitolo – cancellazione inopportuna e inaspettata che mi ha causato una crisi isterica mica da ridere!
Chiedo scusa a tutti quanti.
Vediamo di aggiornare la classifica sulle ipotesi riguardanti il PM.
Abbiamo:
Robin Hood;
Il Cacciatore;
Il Principe Azzurro;
Il Lupo Cattivo;
Il cane da caccia del Cacciatore;
La Bestia de La Bella e la Bestia.
Per ora, Robin Hood rimane in testa alla classifica ;).
Ringrazio i lettori silenziosi, chi ha aggiunto la storia alle seguite, alle ricordate e alle preferite e NevilleLuna, Malanova, cleme_b, Princess Vanilla, Pandora Stark, LadyAndromeda e Sylphs per aver recensito.
Ora (so che avete guardato questi link da quando avete scorto l’angolo autrice XD), let me explain…l’idea di mettere delle immagini di come potrebbero essere gli interpreti dei personaggi è arrivata dopo una serie di discorsi insieme a cleme_b…è una cosa che ho già fatto in passato, e visto che anche Pandora Stark ha fatto lo stesso nella sua storia…ecco qui.
Ammetto e rispetto il diritto di immaginarsi i personaggi come si vuole quindi, chi preferisce continuare su questa linea, può non aprire i link.
 
Anya (Katie McGrath):
 
http://1.bp.blogspot.com/-AtAeVVKr7BI/Tqd33e7O67I/AAAAAAAABcA/oWMeVwT68UA/s1600/Morgana_sitter.jpg  
Elizabeth (Emilie De Ravin):
 
http://images1.wikia.nocookie.net/__cb20130423201705/onceuponatime8042/images/0/06/219You'reAlive.png  
Primo Ministro/Vincent (James Franco):
 
http://www.yeshairstyles.com/wp-content/gallery/james-franco/james-franco-tristan-and-isolde-long-curly-hair-screen-grab-fashion-style.jpg
 
La Regina Cattiva (Monica Bellucci):
 
http://images.movieplayer.it/2003/06/23/monica-bellucci-e-la-splendida-queen-mirror-de-i-fratelli-grimm-17682.jpg
 
Lady Marian (Meghan Ory):
 
https://si0.twimg.com/profile_images/3404874071/ecf19f66ad532c6cb2f870c5d5664790.jpeg  
Il Cacciatore (Chris Hemsworth):
 
http://3.bp.blogspot.com/-7zlN4Tj3Z6Y/T8zcOc3NlXI/AAAAAAAAB58/ER9ly34W80Q/s1600/Chris-Hemsworth-in-Snow-White-and-the-Huntsman-2012-Movie-Character-Poster-600x876.jpg
 
Se l’idea vi è piaciuta, nel prossimo capitolo inserirò le immagini dei possibili Richard Hadleigh, Gaston, Nathan Jones, Albert Crawford, Cenerentola e Tremotino (a proposito di questi ultimi due…HELP!!! Un consiglio, please!).
Ciao, al prossimo capitolo!
Baci,

Beauty (ho cambiato nick, sì :).

The Boogieman, part II

 
Il silenzio si fece velocemente innaturale.
Anya si sollevò a fatica in ginocchio con l’intenzione di rimettersi in piedi, ma prima di poterlo fare Vincent le volò addosso, afferrandola per il collo e sollevandola da terra.   La ragazza emise un gemito soffocato, più per la sorpresa che per il dolore, prima che il Primo Ministro la immobilizzasse spingendola contro un tronco d’albero.
- Tu, stupida ragazzina incosciente!
Anya sgranò gli occhi: il volto dell’uomo era vicinissimo al suo. Vincent la guardava come se volesse ucciderla.
- Tu non puoi neanche immaginare cosa sarebbe potuto succedere! Cosa volevi fare, farci ammazzare tutti e due?!
Anya boccheggiò, a malapena comprendendo ciò che stava dicendo. Fece saettare lo sguardo ora alla radura ora al volto dell’uomo, quasi senza accorgersi di avere ancora la sua mano intorno alla gola.
Vincent emise un ringhio di frustrazione; stava per riprendere a urlarle contro, quando si accorse dei tagli. Si allontanò un poco da lei, guardandola con attenzione: quella ragazza era piena di graffi.
La corta sottana che le arrivava alla vita e i pantaloni da uomo erano squarciati qua e là da lunghi tagli nella stoffa, attraverso i quali si scorgeva la pelle sanguinante. Sul volto, appena sotto lo zigomo sinistro, c’erano altri tre graffi. Vincent li guardò con attenzione: non erano poi molto profondi, e sicuramente non sarebbe rimasta alcuna cicatrice…ma sanguinavano.
Le lasciò andare la gola, voltandole le spalle e recuperando la torcia accesa da terra.
Anya schiuse la labbra come per dire qualcosa, ma dalla sua gola non uscì nulla.
- Torniamo indietro - disse Vincent con voce incolore.- Per stanotte non ci darà più fastidio, ma è meglio ritornare all’accampamento. Muoviti, vedi di stare al passo.
 

***

 
Alcuni deboli gemiti provenivano da oltre la porta della cella. Una guardia passò di fronte ad essa, gettandovi dentro una distratta e annoiata occhiata attraverso le sbarre della finestrella. Un altro soldato se ne stava di guardia in piedi sul posto, l’elmo nero calato sul capo quasi a nasconderle il volto e la lancia piantata dritta al suo fianco.
I gemiti si fecero appena più forti, e più frequenti.
La sentinella gettò un’occhiata d’intesa alla guardia.
- Ma questa da noie anche quando dorme?- s’informò.
- Credo che stia sognando - bisbigliò l’altro soldato di rimando.
La sentinella fece uno sbuffo divertito.
- Fossi in te, entrerei lì dentro e le darei un calcio. Le passerebbe la voglia di fare tutto questo rumore.
- La Regina ha proibito qualsiasi forma di violenza su di lei - replicò la guardia.- Ha detto che si tratta di una pedina troppo preziosa per poter essere danneggiata in alcun modo…
La sentinella sbuffò, contrariata, voltandosi per riprendere il suo giro di ronda. Sorpassò la cella, gettando un’ultima occhiata a Lady Marian, addormentata sul pagliericcio umido.
 
- Ti piacciono i dolci, vero?
- Sì, molto…
Non fidarti di lei! Vieni via, non darle ascolto!
La voce che la sta ammonendo è carica di preoccupazione, ma lei non l’ascolta. Le sembra familiare, la conosce, ma non sa dire chi sia. E poi, quella signora è così gentile…
Vieni via! Per favore, non ascoltarla!
- Ecco qui! Ti piace la torta di mele?
- Grazie…
No! Ti prego…
Fa freddo. E’ buio. La luce filtra attraverso le ante dell’armadio. Fa freddo, è buio, e lei sta così stretta. Vorrebbe uscire, ma non può. Sta succedendo qualcosa di brutto là fuori, e forse nascosta in quel luogo non è nemmeno al sicuro…
Ti prego…No...! Per favore, non fidarti di lei!
La voce continua a implorarla, ma ora non la sente più. Non sta gridando, o meglio sta gridando solo nella sua testa, non è più nelle sue orecchie, quella voce senza nome è un brutto ricordo, ora, un ricordo doloroso che ritorna come il più reale degli incubi.
Non fidarti di lei!
Fa freddo. E’ buio. Tutto è confuso, lei è stretta schiacciata fra i vestiti della mamma. Che sta succedendo là fuori? Dov’è la mamma? Perché papà sta gridando di nascondersi? Dove sono tutti?
Ha sentito il guaito del suo cagnolino. Sta male, lo sente quando sta male. Sta soffrendo, qualcuno gli sta facendo del male. Vorrebbe piangere, vorrebbe uscire da lì, ma non può farlo.
Sa che qualcosa di brutto sta succedendo là fuori. Non lo vede, ma lo sente.
Non fidarti di lei!
Sente le urla, un tonfo, la mamma che grida e piange, poi però anche il suo pianto cessa all’improvviso. Lei deve stare nascosta, qualunque cosa succeda non uscire da qui!, le ha detto papà prima di chiudere l’armadio, ma dov’è ora papà? Perché non lo sente gridare più? E perché non sente più la mamma, e il suo cagnolino, e quella voce che è tanto familiare ma che non riesce a ricordare?
Non fidarti di lei! E’ cattiva!
Ora c’è solo silenzio. Così silenzio che riesce anche a sentire il suo respiro. Come si può sentire il respiro? Ma se lo sente vuol dire che è viva…quando sei morto il tuo respiro non lo senti più…
E poi, l’armadio si spalanca…
 
Lady Marian si svegliò di soprassalto, lanciando un grido che le morì immediatamente sulle labbra non appena si rese conto di trovarsi nel solito luogo. La sua cella nei sotterranei del castello. Prigioniera della Regina Cattiva. Non che fosse molto rincuorante, ma senza dubbio meglio di…
Lady Marian sospirò, mettendosi a sedere sul pagliericcio e abbandonando il dorso contro la parete umida alle sue spalle. Chiuse gli occhi, inspirando a fondo e cercando di regolarizzare il proprio respiro.
Come si può sentire il respiro? Ma se lo sente vuol dire che è viva…
Da non molto tempo erano ricominciati. I sogni. Quei sogni tremendi a cui non aveva mai saputo dare un significato e che l’avevano sempre tormentata, sin da quando ne aveva memoria.
Ovvero molto poco.
Lady Marian sospirò, riaprendo gli occhi e riacquistando un poco di calma e concentrazione. L’aveva confessato solo a poche persone – il suo amico Cacciatore, il Primo Ministro…e l’uomo che amava, naturalmente. Chissà dov’era lui, in quel momento? Erano già tre anni che non lo rivedeva…era vivo o morto? –, le quali non avevano potuto fare altro se non aiutarla e confortarla quando si risvegliava da uno dei suoi incubi, ma a poco era servito. Una volta, ricordò, il Primo Ministro – viscido traditore! – le aveva suggerito che forse i suoi sogni erano in realtà dei ricordi.
- Potrebbe anche essere…- aveva soggiunto il Cacciatore.- Se non ricordi chi sei, se non rimembri nulla del tuo passato…allora potrebbe essere che i tuoi sogni ti stiano dicendo qualcosa riguardo a esso…
Beh, pensò Lady Marian, se i suoi sogni erano il suo passato, allora doveva essere un passato veramente molto brutto.
Non aveva altri ricordi che risalissero a prima dei suoi otto anni, quando era stata accolta al castello della Regina Cattiva, diventandone col tempo la sua dama di compagnia. All’epoca la Regina si fidava di lei, e lei si fidava della Regina…prima che scoprisse quale essere spregevole fosse in realtà e quali fossero i suoi piani, e decidesse di unirsi alla ribellione. La sua vicinanza alla sovrana e ai suoi segreti aveva fatto di lei un membro prezioso dei ribelli, ma alla fine non era servito a risparmiarle l’accusa di alto tradimento e la prigione.
E tutto per colpa del Primo Ministro.
Lady Marian rise amaramente ricordando di quando l’aveva abbracciata fingendo sollievo quella notte in cui aveva fatto tardi, di come l’aveva presentata al Cacciatore e all’uomo di cui si sarebbe innamorata elencando loro tutte le sue qualità, di quando correva al suo letto la notte quando si risvegliava dai suoi incubi.
Falso. Tutto falso.
Alla fine il Primo Ministro li aveva traditi tutti, aveva fatto incarcerare lei e molto probabilmente anche il Cacciatore, e sicuramente doveva essersi vendicato anche su di lui.
Già, lui…Lady Marian non sapeva più nulla di lui, da tre anni, ormai. Non sapeva dove fosse, se stesse bene, ma non osava neppure pensare che non fosse più in vita. L’aveva sognato spesso, lì in cella, e quei sogni erano stati piacevoli.
Invece, da qualche tempo, gli incubi erano ricominciati. Forse il Cacciatore aveva avuto ragione, forse quelli erano davvero ricordi sopiti del suo passato…ma erano tremendamente confusi. A volte le voci erano familiari, altre volte non lo erano per niente, e c’erano sempre urla, buio…e paura. Tanta paura.
Lady Marian non aveva idea di cosa volessero dirle quei sogni…ma era meglio che lei si sbrigasse a decifrarli, se voleva uscire inerme da quella storia. La Salvatrice era tornata, e questo voleva dire che la Luna di Sangue era vicina…il suo amico Cacciatore era là fuori, chissà dove…
E lei non aveva dimenticato le parole della Regina.
Lady Marian voltò lentamente il capo, puntando lo sguardo sulla parete opposta.
La scritta era ancora lì, incisa nella pietra.
 

Senza cuore è la Regina,

solo il Vero Amore salverà la prima bambina.

 
Ogni volta che la leggeva, Lady Marian avvertiva un brivido lungo la colonna vertebrale. Che voleva dire?
 

***

 
Il fuoco scoppiettava mandando alcune scintille qua e là. Anya continuò a guardarlo, piegando le ginocchia e abbracciandosi le gambe. Si scostò una ciocca di capelli dietro l’orecchio, scoccando un’occhiata di sottecchi a Vincent. Lo vide strappare un lembo del proprio mantello, quindi slacciare dalla cintura di pelle una fiaschetta di cuoio.
L’uomo fece una smorfia infastidita e contrariata, aprendo la fiaschetta e versandone il contenuto sul pezzo di stoffa. Era un liquido scuro, rossastro, e il suo odore ricordò molto ad Anya il vino rosso.
Vincent si morse l’interno della guancia.
- Stai ferma.
Anya lo guardò, sconcertata; prima che potesse replicare o chiedere spiegazioni, Vincent le accostò il panno impregnato di vino allo zigomo, premendolo contro la pelle. Il bruciore dell’alcool a contatto con le ferite sanguinanti fu lancinante, e Anya lanciò un grido di dolore, allontanandosi di scatto.
Quella reazione lo fece innervosire non poco.
- Vuoi che s’infettino?!- ringhiò.
- Ma cavolo mi hai fatto male…!
Il Primo Ministro le tirò addosso il panno, colpendola all’addome.
- E allora fallo da sola!- borbottò, voltandosi appena dall’altra parte.
Anya digrignò i denti, aggrottando le sopracciglia; prese malamente il panno fra le mani e con esso colpì Vincent a una spalla. Il Primo Ministro le diede una spinta, con poca forza, ma tale da farle perdere l’equilibrio della posizione seduta e inclinarsi di lato.
L’uomo sbuffò, tornando a fissare il fuoco.
- Stupida ragazzina…!- borbottò.
Anya si risollevò, tornando in posizione seduta; appoggiò malamente il dorso contro il tronco della quercia alle sue spalle, rigirandosi il panno fra le mani. Scoccò un’ultima occhiata a Vincent, quindi accostò lentamente il pezzo di stoffa allo zigomo. Emise un sibilo di dolore quando il bruciore si ripeté, ma se non altro ora, con una maggiore delicatezza, era un poco più attenuato.
Anya continuò a tamponare delicatamente il sangue, alzando lo sguardo al cielo. Il sole stava tramontando, fra non più di dieci minuti sarebbe stato completamente buio, pensò.
La colse un assalto di angoscia.
- Sta per fare buio…- mormorò.- Quella…quella cosa…ritornerà?- chiese, temendo non poco la risposta. Vincent sospirò, gettando un altro legnetto nel fuoco.
- No - dichiarò infine.- Per stanotte ci lascerà in pace, ma tornerà. Dovremo prestare attenzione, in futuro, specialmente la notte. Lui può muoversi solo con il buio.
- Chi era?- Anya voltò il capo in direzione di Vincent.
Il Primo Ministro non la guardò, rispondendole con una piccola risatina senza alcuna traccia di allegria.
- Chi era?- sibilò.- Faresti meglio a chiedermi che cosa era…
Anya prese a fissarsi le ginocchia, continuando a tamponarsi il viso; il bruciore era quasi scomparso.
- Sì, avevo intuito che non fosse esattamente un essere umano…- borbottò.- Comunque, che accidenti era, si può sapere?
- L’Uomo Nero.
Anya si sentì percorrere da un brivido, anche se non sapeva esattamente a che cosa fosse dovuto. Forse al fatto di essersi appena trovata faccia a faccia con una creatura che mai avrebbe pensato esistesse davvero e il cui solo nome era già tutto un programma. O forse perché Vincent l’aveva dichiarato con un tono così duro e piatto allo stesso tempo, come se stesse parlando di una cosa sì poco piacevole, ma anche estremamente scontata, che l’aveva lasciata quasi sconvolta.
Forse un mix di entrambe le cose.
- L’Uomo…l’Uomo Nero?- boccheggiò.
- Tendi spesso a ripetere quello che dicono gli altri?- borbottò Vincent.
Anya si zittì; ora il bruciore era cessato, e sicuramente le ferite erano disinfettate. Lasciò cadere il panno di lato, ripromettendosi di scoprire che accidenti di liquore Vincent ci avesse versato sopra.
Tornò a fissare il fuoco, ripensando a quanto era successo. I graffi sul volto non erano gli unici, ricordò: quella creatura l’aveva colpita anche in altre parti del corpo, squarciandole gli abiti e la pelle. Tutto con la sola forza delle unghie.
Anya avvertì un tuffo al cuore; mio Dio, quell’essere aveva unghie affilate come artigli! Per non parlare dei denti…e degli occhi…
E Vincent avrebbe detto che sarebbe tornato con il buio.
- Ma ora è ferito - disse all’improvviso; Vincent si voltò per la prima volta a guardarla, leggermente sorpreso. Anya ricambiò lo sguardo, incerta.
- L’hai…l’hai colpito, no?- insistette.- L’hai colpito con una freccia…e poi, il fuoco…
- Non cantare vittoria troppo presto - l’ammonì Vincent, con voce piatta.- Non servono le frecce per ferirlo, con l’Uomo Nero è tutto inutile. Il fuoco forse può averlo indebolito, ma di certo non si lascerà abbattere per così poco. Ora è solo più debole, ma non appena si sarà rigenerato tornerà.
- Avevi detto che la luce gli fa male…- osservò Anya.
- E’ vero, ma di certo una fiammella non è sufficiente - spiegò Vincent; alla ragazza parve quasi che il suo volto si fosse disteso, che le parlasse più volentieri.
O perlomeno, meno malvolentieri di quanto non facesse prima.
- Non sarà certo una torcia accesa a ucciderlo…sempre che possa effettivamente venire ucciso…
- Lui non…non può morire?- chiese Anya con un filo di voce.
Vincent ravvivò brevemente il fuoco con un rametto.
- No - mormorò infine.- No, non può morire. Può essere ferito, indebolito, e anche imprigionato, ma di certo non può morire.
- Com’è possibile?- protestò la ragazza.- Non esiste un uomo che non possa morire, è assolutamente…
- Mi pareva di aver chiarito che non si tratta di un uomo - ringhiò Vincent, innervosito.
- E allora che cos’è, di grazia?!
Vincent distolse lo sguardo, visibilmente irritato. Anya sospettò che lo infastidisse dover rispondere a tutte quelle domande, ma non le importava. Era appena stata aggredita da un’ombra famelica e umanoide che si era rivelata essere nientemeno che l’Uomo Nero, e anche se l’aveva scampata per un pelo, riteneva di essere uscita da quell’incontro non esattamente gradevole piuttosto malconcia.
Aveva il diritto di sapere con chi aveva a che fare. Specialmente ora che si trovava in una dimensione parallela decisamente fuori controllo e aveva perso Elizabeth. Se quell’essere fosse tornato, allora forse nemmeno sua sorella sarebbe stata al sicuro.
E poco importava se Vincent la considerava una ragazzina petulante. Le avevano detto anche di peggio.
- L’Uomo Nero…lui…non è niente - mormorò infine il Primo Ministro.- Non è un uomo, né un animale, e nemmeno un oggetto inanimato come gli alberi o le rocce. E’ solo un’ombra, una maledetta ombra che, tuttavia, è anche una delle cose più temute di questo mondo…
- Ma come può esistere?- Anya si sporse un poco in avanti per poterlo guardare meglio.- Se è solo un’ombra, com’è possibile che…
- E’ la paura, che lo genera - l’interruppe Vincent.- L’Uomo Nero è nato grazie alla paura, vive della paura e si nutre di essa. Per questo non può morire. Può essere allontanato o sconfitto per un breve tempo, quando riesci a vincere il tuo timore. Ma non scomparirà mai del tutto, non morirà mai…non finché al mondo ci sarà la paura.
Anya era ammutolita; improvvisamente, si sentì inerme, indifesa. Fragile. Come se fosse stata una bambola di porcellana e fosse bastato un solo movimento brusco per far traballare lo scaffale su cui era sistemata e farla cadere a terra, lasciando che s’infrangesse in mille pezzi.
Odiava quella sensazione.
- Da qualche parte, in qualunque mondo, ci sarà sempre qualcuno che avrà paura - proseguì Vincent, con una calma che alla ragazza pareva assurda e innaturale. Diamine, si rendeva conto che le stava descrivendo un mostro?!.- Paura dell’oscurità, paura della morte…è la paura che lo attira, e la paura è sempre più forte quando calano le tenebre. Quella cantilena che hai udito…la cantavamo noi bambini per cercare di tenerlo lontano, ma con il passare dei secoli è divenuta il suo marchio, tanto che sono le stesse persone che ha portato via a cantarla, e ogni volta che la senti vuol dire che lui sta arrivando…
- Ma che fine hanno fatto le persone che ha preso?- insistette Anya; si rese conto che il suo tono di voce aveva assunto una tonalità isterica.- Dio, erano dei bambini a cantarla…Che fine hanno fatto?
- Questo nessuno lo sa. Nessuno che sia mai stato portato via dall’Uomo Nero è mai tornato per raccontarlo. Comunque, il fatto che tu abbia udito delle voci di bambini non deve risultarti insolito. L’Uomo Nero ha sempre prediletto i bambini. Sono le sue prede preferite, perché sono ancora piccoli e più facili da intimorire. Prima che fosse imprigionato, era fuori controllo: entrava nelle loro stanze di notte, si nascondeva sotto ai loro letti o dietro i tinelli, spesso li attirava imitando le voci dei genitori o entrando in un giocattolo. Poi, riuscirono a fermarlo, ma ora è di nuovo libero…E’ un mostro, a tutti gli effetti.
Anya era senza parole; quasi stentava a credere a ciò che le stava dicendo Vincent, le pareva impossibile che un essere del genere fosse sempre esistito…e che avrebbe benissimo potuto entrare in camera sua e di Liz quando erano bambine, e portarle via.
E’ un mostro, a tutti gli effetti.
Quasi si vergognava ad ammetterlo, ma non si era mai preoccupata dell’Uomo Nero. Non le era mai passato per la testa che qualcuno o qualcosa si potesse nascondere sotto al suo letto o dentro l’armadio. E nemmeno a Liz, ne era certa. Sebbene sua sorella avesse da sempre avuto una fantasia ben più fervida della sua, Anya era sicura che non si fosse mai preoccupata dell’eventualità che ci fosse un mostro da qualche parte.
Anya! Non costringermi a metterti in punizione! Anya!
Bambina cattiva!
Non aveva mai temuto di poter un giorno aprire le ante dell’armadio, o sollevare la coperta e guardare sotto al letto e trovarci l’Uomo Nero, o che un mostro potesse entrare in casa.
Perché il mostro era già in casa.
E non le serviva nascondersi da qualche parte e attendere il buio per fare del male a lei e a Elizabeth.
Le bastava semplicemente attraversare il corridoio…
Vincent si alzò di scatto, e Anya fu quasi sollevata quando quel gesto riuscì a distoglierla da quei cupi pensieri. Benché, se qualcuno gliel’avesse chiesto, non l’avrebbe confessato mai, l’aver sentito la voce di sua madre dopo tanto tempo l’aveva scossa parecchio.
- Hai fame?
Anya lo guardò, sorpresa: non tanto per il fatto che fino a una sera prima non si era mai curato di questo particolare, quanto piuttosto perché lei stessa se ne era completamente dimenticata. Da quanto non mangiava? Un paio di giorni? Ricordò che durante tutto il cammino di quella giornata aveva sentito più volte il suo stomaco brontolare, ma in quel momento, complice anche lo spavento preso a causa dell’Uomo Nero, quello stesso stomaco sembrava essere chiuso in una morsa.
Vincent non attese risposta; con ulteriore stupore della ragazza, estrasse da una tasca del mantello una mela rossa, porgendogliela con fare sbrigativo.
- Tieni. Mi servi in forze per domani, se svenissi per la fame mi rallenteresti e basta.
Che gentiluomo!, ironizzò Anya. Guardò la mela che il Primo Ministro le porgeva: era grande, straordinariamente lucida e rossa. Molto rossa.
Il Primo Ministro scoprì un ghigno beffardo.
- Cosa c’è? Forse preferisci la testa di un coniglio?
Anya serrò le labbra a fessura, innervosita, e gli strappò la mela di mano.
- Grazie…- borbottò; continuò a guardare quella mela, tracciandone i contorni con le dita.
Il Primo Ministro ravvivò nuovamente il fuoco.
- Non sono riuscito a procurarmi di meglio, per oggi ti dovrai accontentare - aggiunse; le scoccò un’occhiata di sottecchi: la ragazza teneva lo sguardo fisso sul frutto, rigirandoselo fra le mani. Tutta la sua espressione lasciava trapelare diffidenza e ostilità.
Vincent scoprì un altro ghigno.
- Che c’è?- la beffeggiò.- Madamigella forse non gradisce?
Anya strinse il frutto fra le mani, continuando a fissarlo. Era solo una mela, in fondo. E aveva anche un aspetto invitante. Ma era rossa. Troppo rossa.
Sollevò lo sguardo sull’uomo.
- E’ avvelenata?- ringhiò.
Forse non era una divoratrice di libri come Liz; forse non credeva nelle favole; forse in quel luogo era la meno esperta e sapeva meno di sua sorella come muoversi. Ma non era così ignorante in materia, le favole più famose le conosceva e da bambina aveva visto i film della Walt Disney.
E non era poi così sprovveduta. I concetti generali li sapeva, e aveva sempre avuto una sorta di sesto senso per le fregature.
Il Primo Ministro rimase a guardarla per qualche istante, stavolta sinceramente e palesemente stupefatto. Con grande sconcerto della ragazza, le scoppiò a ridere in faccia.
- Avvelenata?!- rise Vincent.- E che senso avrebbe ucciderti adesso? Come farei ad arrivare alla Pietra, me lo spieghi?!
Anya distolse lo sguardo, arrossendo vistosamente; si sentì infinitamente idiota.
Il Primo Ministro smise di ridere, ma mantenne il ghigno di beffa di poco prima, avvicinandosi a lei.
Le strappò la mela di mano.
- Mi spiace per te, ma hai perso l’occasione.
Anya lo guardò, attonita: il Primo Ministro diede un morso alla mela, per poi gettarla lontano da sé.
- E ora è meglio se chiudi la bocca e con essa anche gli occhi. Domani si riparte all’alba.
Ad Anya il suo tono di voce parve molto sbrigativo, come se volesse risolvere una questione il più presto possibile. Sollevò nuovamente lo sguardo al cielo: ormai il sole era quasi calato. La notte era vicina.
- Tu dormi; io resto di guardia.
Anya lo vide allontanarsi da lei a passo svelto, quindi Vincent si sedette all’altro capo della radura, il più lontano da lei. Sollevò il cappuccio del mantello, voltandole le spalle.
- D’accordo…- mormorò la ragazza, sconcertata, distendendosi sull’erba. - Solo, potresti dirmi quando inizia il mio turno?
- Non c’è nessun turno. Ho detto di dormire, qui ci penso io.
- Ma…
- Vuoi stare zitta?!- ringhiò Vincent, senza guardarla.
Anya lo osservò per un lungo istante, chiedendosi perché mai avesse sollevato il cappuccio e ora le desse le spalle.
Il buio era quasi calato.
- Okay…- acconsentì lei, dubbiosa, stendendosi completamente.
Lasciò trascorrere qualche istante di silenzio, prima di parlare di nuovo.
- Comunque, io mi chiamo Anya Hadleigh - disse, ricordandosi di non essersi mai presentata.
- Si suppone che m’interessi?
Anya aggrottò le sopracciglia, innervosita.
Stronzo!
Si voltò dall’altra parte, raggomitolandosi su se stessa, ben decisa a non parlargli più per tutta la notte e di provare a dormire almeno un po’, per quanto glielo consentiva l’erba umida e le rocce spigolose sotto di lei.
Vincent si calò ancora di più il cappuccio sul capo, stringendosi nel mantello. Ora era completamente buio, e lui l’aveva scampata per un pelo. Non avrebbe dovuto importargli che una stupida ragazzina che, peraltro, sarebbe morta molto presto, vedesse le tracce di una cosa che non esisteva più.
Ma non voleva ugualmente. Non voleva che lei lo guardasse negli occhi.
Sospirò; prima avrebbero trovato la Pietra, prima le avrebbe potuto strappare il cuore, e prima le avrebbe strappato il cuore, meglio sarebbe stato per tutti quanti.
Per il momento, lei pareva fidarsi di lui e della sua parola, e questo voleva dire meno intralci e pesi morti. Ma non significava che non fosse stata ingenua a donargli così facilmente la sua fiducia.
Le aveva detto che non avrebbe avuto senso avvelenarla adesso, ed era la verità.
Non le aveva giurato che non l’avrebbe mai uccisa…
 

***

 
- Ma si può sapere chi siete?! Che volete da me?!
Gaston continuava a sbraitare da almeno un’ora, ma nessuno di quegli uomini si degnava di rispondergli o di dargli spiegazioni. L’avevano tirato malamente fuori dall’acqua, legato, imbavagliato, spintonato fino a quel casolare abbandonato dove l’avevano spinto su una seggiola e immobilizzato.
Erano tre uomini, tutti vestiti con divisa nera, stivali di pelle e mantello, quasi fossero usciti da uno di quei pallosi film in costume. Uno di loro, presumibilmente il capo, aveva il volto sfregiato da una cicatrice ancora recente che gli attraversava tutta la parte sinistra del volto.
- Che cosa volete?! Dove sono finito?!- ansimò rabbiosamente Gaston.
- Silenzio!- tuonò il capitano Navarre.- Da questo momento in avanti sei nel territorio di Sua Maestà la Regina Cattiva!
Il volto di Gaston si distese in una risata nervosa.
- Ma cos’è, uno scherzo?!- fece.- La Regina Cattiva? Ma siete fatti, o…
- Ho detto silenzio!- urlò Navarre, sfoderando la spada. Gaston sentì il proprio cuore mancare un battito quando il capitano gli puntò la lama affilata sotto al mento, all’altezza della gola.
Iniziò a sudare, ansimando, il cuore che batteva a mille. Non era uno scherzo, per niente, realizzò.
Navarre inclinò il capo di lato, squadrandolo con attenzione.
- No. Quest’uomo non ha niente a che fare con quelle due - dichiarò.- Che ne facciamo di lui?- chiese, rivolto ai suoi scagnozzi.
- Uccidetelo, capitano!- disse uno dei soldati.
- No!- implorò Gaston, sull’orlo delle lacrime.- No, vi prego, no…
- Zitto, o ti trapasso da parte a parte!- minacciò Navarre.
- Uccidetelo…- ripeté il soldato.- Non ci serve. Abbiamo già abbastanza prigionieri, questo di sicuro non…
- Capitano - lo interruppe l’altro soldato.- Capitano, io avrei una soluzione migliore…
Navarre lo guardò, senza abbassare la lama.
Il soldato squadrò attentamente Gaston, quindi si schiarì la voce.
- Guardatelo, capitano - disse infine.- E’ alto, ben piazzato, sembra forte e sano. Con l’addestramento adeguato, potrebbe divenire un’ottima recluta.
- Stai suggerendo di farlo diventare uno dei nostri?- la voce di Navarre era carica di scetticismo.
- Ci occorre un nuovo soldato - spiegò l’altro.- La biondina ha ucciso Boris, Xavier è ferito e quell’uomo ha strangolato Claude. Un uomo in più gioverebbe a tutti.
Navarre si umettò le labbra, riflettendo sulla proposta. Squadrò Gaston: effettivamente, aveva il fisico adatto per un soldato, anche se non pareva essere troppo intelligente. Beh, poco male. L’importante era che fosse bravo e celere nell’eseguire gli ordini.
- Molto bene - dichiarò, ritraendo la spada.- Come vi chiamate, giovane?
- Gaston…- soffiò l’altro, più frastornato che mai.
- Gaston? Gaston. Molto bene, Gaston, a voi la scelta: potete decidere di morire qui, oppure unirvi a noi al servizio della Regina. Cosa scegliete?
Gaston deglutì, incredulo, confuso, frastornato, impaurito come mai lo era stato.
E avrei una scelta?!
- Allora?- incalzò Navarre.
- Accetto.
 

***

 
Cenerentola posò velocemente una ciotola d’acqua sul pavimento, afferrando alcune pezze e immergendone una fino a impregnarla completamente. Elizabeth s’inginocchio di fianco al corpo immobile del Cacciatore.
- Ecco, tieni!- Cenerentola le porse la pezza bagnata.- Tampona la ferita, io penserò a rinfrescargli la fronte…
Elizabeth annuì, afferrando la pezza impregnata di acqua calda e tornando a fissare il punto in cui l’uomo era stato ferito. Dopo che aveva perso i sensi nella foresta, lei e Cenerentola erano riuscite a trasportarlo fino al villaggio, infilandosi nella prima casa la cui porta avevano trovato aperta. Lei si era occupata di distenderlo sul pavimento, mentre la bionda aveva preso a rovistare in ogni luogo alla ricerca di ciò che le occorreva. Le aveva raccomandato di non toccare assolutamente coperte, bicchieri, posate, e qualunque altra cosa potesse essere giunta a contatto con il respiro delle persone. Era probabile che il colera fosse ancora in agguato, le aveva spiegato.
Elizabeth sollevò attentamente un lembo della casacca dell’uomo, squarciata all’altezza del fianco dal colpo di spada ricevuto. Un taglio piuttosto profondo, anche se non così tanto da danneggiare gli organi interni, divideva la pelle e la carne di almeno dieci centimetri, spargendo un sacco di sangue.
Già, il sangue…se quello poteva veramente essere definito sangue.
Elizabeth lo osservò attentamente, ritrovandone similitudini anche sul taglio poco profondo e ormai in via di guarigione sulla gamba di Cenerentola. Il sangue del normale color rosso scuro si mischiava a una sostanza altrettanto liquida e vischiosa, di uno strano e innaturale nero pece. Elizabeth si era sporcata le dita con essa quando aveva deposto il Cacciatore sul pavimento: era appiccicosa proprio come il sangue, ma quel nero non era normale.
Pareva quasi inchiostro, più che sangue.
- Che fai lì impalata?!- la riscosse Cenerentola, posando un’altra pezza bagnata sulla fronte del Cacciatore. - Forza, che aspetti? Bisogna lavare via il sangue!
Elizabeth si riprese, annuendo, e ubbidì. Tamponò con la pezza prima le parti intorno alla ferita, quindi passò al taglio vero e proprio. A quel punto, il Cacciatore sussultò. Elizabeth ritrasse istintivamente la mano; l’uomo continuava a tenere gli occhi chiusi, ma quando Cenerentola gli tamponò le tempie emise un mugolio e voltò il capo di lato. Le palpebre iniziarono a muoversi.
- Si sta svegliando…- sussurrò Cenerentola.- Com’è quella ferita?
- Profonda, anche se non sembra grave. Ma credo che gli occorra qualche punto - osservò Elizabeth.
- Qualche…punto?- Cenerentola inarcò un sopracciglio, confusa.
- Ehm…voglio dire…credo che dovremmo ricucirla…- precisò la ragazza, dandosi mentalmente della stupida. Ancora non aveva assimilato bene il concetto che in quel luogo la gente parlava, si comportava, e magari anche pensava in maniera diversa dalla sua; era ovvio che Cenerentola non capisse a cosa si stava riferendo. Dal modo in cui guardava i suoi abiti, Elizabeth aveva dedotto che ancora non si capacitasse che lei indossasse dei jeans, o pantaloni secondo la bionda. Senza contare che aveva già fatto la cavolata di raccontarle tutta la sua storia…
Cenerentola tamponò ancora un poco la fronte dell’uomo. Il Cacciatore mugolò nuovamente, aprendo gli occhi. Sbatté più volte le palpebre, cercando di mettere a fuoco le immagini di fronte a sé.
- Oh, siete sveglio!- esclamò Cenerentola, con un sorriso d’incoraggiamento.- Come vi sentite?
Il Cacciatore non rispose, portandosi una mano alla fronte. Guardò lentamente le due ragazze, mettendone a fuoco i volti. La prima cosa che notò fu che dovevano avere all’incirca la stessa età: una era bionda, con i capelli lunghi, molto magra ma con un viso estremamente grazioso, ed era vestita di stracci; l’altra aveva i capelli color castano scuro, lunghi, aveva il viso ovale e sembrava meno denutrita della bionda, e indossava degli abiti maschili.
Il Cacciatore riconobbe entrambe come le ragazze che aveva salvato nella Foresta Incantata; spostò lo sguardo sulla brunetta: aveva un’aria molto familiare, doveva averla già vista da qualche parte…
All’improvviso, i pochi e sbiaditi ricordi della precedente luna piena ritornarono nella sua mente, e rivide la stessa ragazza che ora stava di fronte a lui gridare e cercare di sfuggire al mostro che era diventato.
Si sollevò da terra con tanta foga da lasciarle entrambe stupefatte.
- Per tutti gli dei…!- esclamò, guardando Elizabeth.- State bene? Siete ferita?
- Ehm…questo forse dovrei chiedertelo io…- mormorò la ragazza, perplessa, indicando la ferita all’altezza del fianco.
Il Cacciatore abbassò lo sguardo, frastornato.
- Ma che…?
Improvvisamente, il dolore che fino a un attimo prima non aveva avvertito parve manifestarsi in tutta la sua forza, portandolo a emettere un gemito soffocato e a portarsi una mano al fianco. Cenerentola lo afferrò per le spalle, facendogli poggiare il dorso contro le pietre che circondavano il focolare.
- State giù!- lo ammonì.- State fermo, la ferita è ancora aperta e avete perso un sacco di sangue…
- Voi state bene?- s’informò il Cacciatore, guardando entrambe.- Quando ho visto cosa stavano per farvi i soldati della Regina, io…
- Lo sappiamo, e ve ne siamo infinitamente grate. Ma lo saremo ancora di più se ora voi starete fermo e mi lascerete ricucire quella ferita - disse Cenerentola; si alzò da terra dirigendosi verso una cassettiera poco distante, iniziando a rovistarvi all’interno.
Elizabeth si avvicinò al Cacciatore, scostandosi una ciocca di capelli dietro l’orecchio, un po’ a disagio.
- Grazie…- soffiò.- Per averci salvate…
- Di nulla…- il Cacciatore fece un debole sorriso.- Voi come vi chiamate?
- Io sono Elizabeth, e lei è…
- …Cenerentola - concluse la bionda, ritornando con ago e filo in mano. Elizabeth la guardò: l’aveva sentita pronunciare il suo nome solo un paio di volte, e in entrambi i casi lo aveva accompagnato ora con un sorriso amaro ora con una smorfia infastidita.
Cenerentola s’inginocchiò accanto al Cacciatore, infilando il filo nella cruna dell’ago.
- Non muovetevi. Cercherò di essere il più delicata possibile…
La bionda infilò la punta dell’ago nella pelle, iniziando a ricucire la ferita. Il Cacciatore fece una smorfia di dolore, ma presto questo si attenuò.
- Cosa volevano i soldati della Regina da voi?
- Semplicemente ucciderci - rispose Cenerentola, senza distogliere lo sguardo da ciò che stava facendo.
- Chi sei? Da dove vieni?- domandò Elizabeth.
- Sono un cacciatore. Ero prigioniero della Regina, ma sono riuscito a fuggire…
- Prigioniero?- fece eco Cenerentola.- E perché mai?
Il Cacciatore distolse lo sguardo, evitando di rispondere. Si vergognava già abbastanza di ciò che era diventato e di cosa aveva fatto; se quelle due ragazze l’avessero scoperto, probabilmente l’avrebbero allontanato. E lui non poteva andarsene, non ora che aveva trovato una delle due prescelte, quella che avrebbe con ogni probabilità potuto essere la Salvatrice.
Anche se, se davvero aveva intenzione di continuare a proteggerla, avrebbe innanzitutto dovuto provvedere a proteggerla da lui stesso. Non avrebbe potuto tenerle nascosto il suo segreto molto a lungo.
Il Cacciatore era consapevole che, scappando dalle prigioni della Regina, si era soltanto risparmiato le catene e tante frustate. Ma non era scampato alla maledizione della luna piena. Al prossimo plenilunio si sarebbe trasformato, in ogni caso. Ma non sarebbe più stato sotto il controllo della Regina Cattiva…o almeno così sperava.
In ogni caso, il problema era tutt’altro che risolto: se anche la Regina non avesse più potuto controllarlo, la prossima luna piena lui si sarebbe trasformato in ogni caso. E sarebbe stato fuori controllo. Avrebbe potuto fare del male a qualcuno. Avrebbe potuto uccidere di nuovo.
Non poteva rischiare di mettere in pericolo delle persone, specialmente quella ragazza che lo stava curando in quel momento e una possibile Salvatrice. La cosa più giusta e prudente da fare sarebbe stato andarsene in quel momento, ma non poteva farlo. L’Oscurità si avvicinava; la Luna di Sangue era ormai prossima; e le cose nel Regno delle Favole avevano cominciato, sebbene impercettibilmente, a peggiorare. Bastava guardare quel villaggio distrutto dai saccheggi.
Aveva un dovere verso la ribellione, verso il suo mondo e verso la Salvatrice, e l’avrebbe portato a termine. Non poteva permettere che la Regina riportasse in vita i Grimm, o che usasse Lady Marian per chissà quale oscuro piano, o che uccidesse la prescelta; se una cosa del genere fosse accaduta, allora ciò avrebbe decretato la fine del mondo che conosceva. Non poteva lasciare che avvenisse.
Doveva proteggere la Salvatrice, aiutarla a portare a termine la sua missione.
Doveva trovare un modo per fermare la sua maledizione. Qualunque sortilegio poteva essere spezzato, lo sapeva. Anche la maledizione della luna piena poteva essere annullata…doveva solo capire come.
Chiuse gli occhi, sperando che le due ragazze attribuissero questo gesto al dolore causato dalla ferita, e prese una decisione. Sarebbe rimasto insieme alla Salvatrice…quanto alla maledizione, gliel’avrebbe detto quando sarebbe stato il momento, e nel frattempo avrebbe cercato una cura.
Ma per ora, sarebbe rimasto.
 

***

 
In genere gli sarebbe bastato schioccare le dita per materializzarsi nel preciso luogo in cui desiderava andare, ma quel giorno aveva deciso di fare un’eccezione e di prendere un po’ di sana aria fresca facendo una breve passeggiata nella Foresta Incantata.
Inutile dire che il suo obiettivo era stato raggiunto e aveva notato dei cambiamenti oltremodo interessanti.
L’energia magica e disgustosamente benigna sprigionata da quel luogo si era notevolmente attenuata; gli alberi erano molto più scuri di quando li aveva visti l’ultima volta; non aveva avvertito alcuna presenza che riconducesse alle fatine del bosco.
Erano piccoli cambiamenti, ma restavano comunque dei notevoli passi avanti.
Che fossero maledetti i Grimm, quanto adorava i piani ben riusciti!
Tremotino spostò con una mano un ramo sporgente in modo da poter vedere meglio: esattamente come ricordava, le coordinate erano corrette. E proprio di fronte a lui, in quella radura sperduta ma non così tanto da non poter essere raggiunta da tutti i bambini smarritisi nel bosco, sorgeva ciò che stava cercando.
Tremotino si dissolse in una nuvola di fumo nero, ricomparendo proprio di fronte alla porta della casetta. Subito un nauseante profumo dolciastro di caramelle e dolciumi lo raggiunse, e il mago oscuro fece una smorfia disgustata. Non aveva mai amato i dolci, quindi era ovvio che una casetta fatta interamente di marzapane, con le finestre di miele, l’erba di zucchero filato, il tetto di cioccolato da cui colava glassa e caramello, il tutto contornato da liquirizie e dolciumi di ogni genere in grado di far marcire i denti anche a un Orco sdentato, non lo attirasse poi così molto. Anzi, Tremotino non si sarebbe mai avvicinato a una struttura tanto pacchiana e grottesca, se non avesse avuto degli affari da sbrigare.
Bussò alla porta di liquirizia per non smentire la sua fama di gentiluomo, ma non si fece scrupolo a entrare senza aver ricevuto alcuna risposta. D’altronde, lui non aveva mai avuto bisogno di chiedere il permesso a qualcuno, per ottenere ciò che voleva.
L’interno era, come previsto, anch’esso ricolmo di leccornie di ogni genere, sebbene fosse molto più cupo rispetto a come appariva da fuori; tuttavia, Tremotino non si stupì affatto, rimanendo anzi sorpreso per quanto l’ambiente non fosse cambiato in tutti quegli anni.
- E’ permesso?- gracchiò, con un ghigno stampato sulle labbra.- C’è nessuno in casa?
Nessuno rispose; non che si fosse aspettato il contrario.
- So che il mio arrivo non era atteso, Strega Cieca, ma ho pensato comunque di farti una visitina…
Ancora silenzio; Tremotino incrociò le braccia al petto con fare annoiato.
Improvvisamente, la porta alle sue spalle si chiuse di colpo; un secondo dopo, anche le imposte alle finestre si sbarrarono da sole come per magia, una dopo l’altra, precipitando l’interno ancora più nell’oscurità. Questa, tuttavia, venne immediatamente interrotta da un fuoco che sia accese da solo nel caminetto contro la parete.
Tremotino sogghignò.
- Andiamo, non crederai davvero di impressionarmi con questi trucchetti da quattro soldi? Nel caso te lo sia dimenticato, non sono un bambino smarrito nella foresta. Davvero mi credi così sprovveduto, Strega Cieca?
- Questa non è più la dimora della Strega Cieca da molto tempo, ormai!
Tremotino sollevò lo sguardo nella direzione da cui era provenuta la voce. Dalla semioscurità emerse lentamente la figura di una donna, alta, snella e formosa, con lunghi e folti capelli castani che le ricadevano sulle spalle fino alla vita, labbra carnose e grandi e penetranti occhi scuri. Indossava un elegante vestito nero lungo fino a terra, che le lasciava le spalle scoperte e aveva un poco di strascico, mentre il bustino era ricamato con ghirigori argentati.
La donna sorrise, incrociando le braccia al petto.
- Comunque, devo dire che sono felice di rincontrarti dopo tutto questo tempo, Tremotino.
Il mago oscuro ricambiò il sorriso, salutandola con un inchino.
- Anche per me è un piacere rivederti, Gretel.
 
 
 
Angolo Autrice: Con che coraggio aggiorna questa storia?!, starete pensando. E avete ragione. So che dopo il disastro tecnologico di pochi giorni fa dovrei aggiornare Once Upon a Time in Storybrooke, ma il prossimo capitolo di questa arriva domenica, I promise! Ci tenevo ad aggiornare ancora questa perché 1, ho lasciato il capitolo a metà, 2 ero in ritardo pazzesco con il precedente e volevo rifarmi. Anyway scusatemi se non ho risposto a tutte le recensioni ma ora vado di fretta perché mi aspettano al lavoro, recupererò al più presto. Ci tengo solo a fare un in bocca al lupo a Sylphs e a NevilleLuna che domani iniziano l’esame di maturità e assicurare a LadyAndromeda che recensirò il nuovo capitolo della long non appena avrò un po’ di fiato, dal momento che sono sotto esami universitari anch’io. Per la cronaca, stamattina ho fatto un esame e presa dalla follia ho scritto questo capitolo mentre attendevo il mio turno, e poi a casa, in tutto solo tre ore di lavoro…quindi, se ci sono porcherie, perdonatemi!
Ringrazio chi ha recensito e chi legge silenziosamente. Avevo promesso che avrei inserito delle immagini, lo so, ma come vi ho detto vado di fretta e oggi è stata una giornata pesante, prometto che mi rifarò con il prossimo, e di nuovo, scusate le mancanze e gli eventuali obbrobri. Comunque, ringrazio tutti quelli che mi hanno dato consigli in merito a Cenerentola e Tremotino, nel prossimo capitolo passerò a ringraziarvi uno per uno.
Informazione: il prossimo capitolo vedrà Elizabeth, Cenerentola e il Cacciatore, Tremotino e Gretel, Hadleigh e Jones, e forse inserirò anche un pochino di Anya/PM. Ah, il prossimo capitolo s’intitolerà Hooked…e con questo ho detto tutto ;).
Ciao, un bacio,
Beauty

Hooked

 
New York, ore 8:30 p.m.
 
- No…no, mamma, non so quando torno…potrebbe volerci una settimana, o forse due…- Jones scoccò un’occhiata nervosa a Hadleigh, il quale tuttavia continuò a fissare la parete di fronte a lui, senza curarsi di nascondere impazienza e nervosismo. L’agente strinse la cornetta del telefono pubblico fra le mani, sentendole sudate.
- Non ti preoccupare, ho tutto quello che mi serve…no…non posso dirtelo…cose di lavoro, è importante…!
Hadleigh prese a camminare nervosamente su e giù per il vicolo buio in cui si erano rifugiati. Erano parecchio distanti dalla centrale di polizia, quasi in prossimità del molo. Avevano percorso l’intero tragitto in metropolitana, approfittando del poco vantaggio che era stato loro concesso. Crawford era ferito, e se erano fortunati era finito in ospedale – morto, no, non era morto, Hadleigh si rendeva conto fin troppo bene di aver sparato un colpo così a caso che era già una gran cosa aver ferito il procuratore. Questo, comunque, avrebbe contribuito a ritardare la notizia e di conseguenza il mandato per il loro arresto. E poi, lavorava in polizia da più di vent’anni, e sapeva benissimo che per iniziare una caccia all’uomo sarebbe occorso del tempo per avvertire le volanti già in servizio e prepararne altre.
E in ogni caso, di certo Crawford non avrebbe avuto vita facile, se il suo intento era quello di catturarli. Non doveva dimenticare che il suo era un reparto segreto della polizia. Erano ben pochi quelli che erano a conoscenza della verità, e ancora meno quelli su cui il procuratore poteva contare. Anche lui nascondeva qualcosa e di conseguenza doveva stare attento a non farsi scoprire. Se avesse spifferato la verità, da un lato l’avrebbero preso per pazzo, e dall’altro per incriminare due poliziotti così su due piedi avrebbe dovuto giocoforza scomodare i pezzi grossi della CIA o dell’FBI, oppure i vertici della DEA. Non gli conveniva. Molto probabilmente avrebbe condotto delle indagini coinvolgendo pochi agenti, e certamente sottobanco, senza destare troppo clamore.
Questo avrebbe concesso loro un discreto vantaggio.
- Sì…sta’ tranquilla…no, va tutto bene, davvero…se ti serve qualcosa chiama Bobby, d’accordo? Ciao, mamma…
Con sua somma gioia ed estremo sollievo, Jones riattaccò; Hadleigh roteò gli occhi: il solo contenuto di quella telefonata era ridicolo – ma andiamo, un uomo di trent’anni che vive ancora con la madre? Era patetico! – e non aveva fatto altro che rallentarli.
- Fatto…- mormorò Jones, infilandosi le mani nelle tasche dei jeans.
- Sei riuscito a convincerla?- ringhiò Hadleigh, tirandosi su il bavero del cappotto per nascondere la sua espressione scocciata.
- Sì…- soffiò il suo collega; gli lanciò un’occhiata.- Senti, Rick, lavoriamo insieme da dieci anni, e anche se non mi hai mai detto niente a proposito so come la pensi…ma credimi, dovevo farlo. Rick…io non vivo con mia madre perché sono un inetto…lascia che ti spieghi…se sto con lei, è perché ha bisogno di me…non posso lasciarla da sola molto a lungo…
- Nate…con tutto il rispetto, ma non mi sembra il momento di parlare di questo - borbottò Hadleigh.- Sicuro che non ti dispiaccia se tengo io la tua pistola?
Jones si zittì, indietreggiando di un passo. Pareva veramente a disagio.
- No, fai pure…- mormorò.- Allora, vogliamo andare?
Hadleigh annuì, prendendo a percorrere il vicolo in profondità, rasentando la parete. Jones lo seguì, incerto.
- Perché non abbiamo preso il passaggio dietro alla centrale?- chiese l’agente.
- Non ci ho pensato - ammise Hadleigh.- Tutto quello che avevo in mente in quel momento era liberarci di Crawford…
- Sì, non eri l’unico…- mormorò l’altro.- Ehi, Rick!- lo chiamò.
Hadleigh si girò a guardarlo, piuttosto infastidito. Che diamine, doveva trovare Anya e Liz!
- Rick, ascolta…- Jones assunse un’aria grave.- Io e te, adesso, siamo due ricercati, quelle due ragazze si sono perse in un mondo parallelo, e c’è un assassino a piede libero…
- Sì, questo lo so anch’io…
- Senza contare che non sappiamo dove esattamente ci condurrà quest’altro passaggio…- Jones indicò con un cenno del capo la porta di fronte a loro.- Rick…prima di fare cose di cui potremmo pentirci, proviamo a ragionare un attimo…
- E su che cosa vuoi ragionare?!- lo rimbrottò il capitano.- Nathan, siamo nella merda, l’hai capito questo o no? Cosa pensi che dovremmo fare? Stiamo solo perdendo tempo, le mie figlie adesso sono…
- Ci sono quelli di Los Angeles!- l’interruppe il collega.- Potremmo provare ad avvertirli…loro ci aiuterebbero, se sapessero cosa sta succedendo…E poi, sono meglio organizzati di noi, quello che hanno a disposizione loro non si avvicina neanche lontanamente a…
Hadleigh scosse il capo con decisione.
- Non hanno mosso un dito quando Cappuccetto Rosso e sua nonna sono state ammazzate, hanno lasciato che tutto il lavoro ce lo sbattessimo noi. E poi, non ci aiuterebbero comunque, se sapessero che due persone che non fanno parte del Dipartimento sono nel Regno delle Favole. Anya e Liz non dovrebbero sapere nulla di questa storia, e per quello che interessa a quei pidocchi di L. A. sarebbe meglio se loro due non tornassero, pur di non far uscire allo scoperto la verità.
Jones si zittì per la seconda volta, ammettendo silenziosamente che il suo collega aveva ragione.
C’erano due organizzazioni, in America, che avevano a che fare con la protezione e la tutela del Regno delle Favole, nonché con il mantenimento del suo ordine e del suo segreto. Una era quella in cui lavoravano loro, a New York; l’altra, invece, aveva sede a Los Angeles…e, benché gli affari sotto la loro giurisdizione fossero gli stessi, fra le due c’era un abisso di differenze.
Una era la loro, ovvero uno squallido ufficio umido in una fottuta e anonima centrale di polizia, dove chi ci lavorava veniva costantemente preso per i fondelli dai colleghi, male attrezzata e anche poco organizzata. L’altra era quella di Los Angeles, valeva a dire un enorme palazzo di vetro che avrebbe fatto impallidire i reparti della CIA, dove una marea di individui – fossero essi poliziotti, amministratori, scienziati, tecnici di laboratorio, damerini da quattro soldi, dannazione!, là dentro pure le tavolette del cesso erano piene di boria –, rigorosamente incravattati e dotati delle migliori tecnologie, si sentivano al centro del mondo improvvisandosi James Bond di Perrault, e intervenivano solo e soltanto in questioni di massima gravità.
No, Hadleigh aveva ragione. Non li avrebbero aiutati.
Il capitano sospirò, guardando la porta di fronte a sé. Improvvisamente, si sentì in colpa nei confronti del suo collega. In fondo, tutto ciò che stava succedendo era in parte anche colpa sua.
- Mi spiace, Nate…- mormorò.- Tu non c’entri niente in questa storia…- si voltò a guardarlo.- Io devo trovare le mie figlie…ma se non vuoi, non sei costretto a venire…
Jones sorrise, dandogli una pacca su una spalla.
- Anche se non volessi, che credi che potrei fare? Sono ricercato, ricordi? E poi…- ridacchiò. ­- Ho fatto da babysitter a quelle due talmente tante volte che un po’ ci sono affezionato…
Hadleigh ricambiò il sorriso, annuendo con gratitudine, quindi aprì la porta di fronte a sé.
In pochi secondi, i due vennero risucchiati dal vortice.
 

***

 
Hadleigh ingoiò un bel po’ di acqua salata prima di riuscire a raccapezzarsi e ricordarsi di aver bisogno di ossigeno per respirare. Nuotò fino in superficie e riemerse quasi in contemporanea con Jones, ed entrambi iniziarono a tossire furiosamente.
- Ma che diamine è successo?!- sbraitò l’agente, mantenendosi disperatamente a galla fra i flutti.
- Te l’avevo detto che non sapevo dove conducesse quel portale…!- tossì Hadleigh.
Ci mise pochi istanti a comprendere che si trovavano in mare aperto; l’azzurro del cielo quasi si confondeva con quella distesa d’acqua blu scuro attraversata dalle onde. Il capitano annaspò, cercando di rimanere a galla nonostante il mare mosso.
Non c’era traccia di vita umana o quantomeno di terraferma.
- E adesso che accidenti facciamo?!- fece Jones.
- Aspetta, fammi pensare…
- Pensare?! Porca miseria, Rick, siamo in mare aperto!
Hadleigh si guardò intorno, alla ricerca di qualcosa che nemmeno lui sapeva. Forse un appiglio, ma che cosa sperava di trovare in mezzo al nulla? Jones aveva ragione: erano in mare aperto, e se anche avessero provato a nuotare, non sapevano in che direzione andare, né dove fosse la terraferma più vicina, sempre ammesso che ci fosse della terraferma nelle vicinanze…
Le onde si fecero improvvisamente più numerose e frequenti, e leggermente più alte.
Jones venne colpito in piena faccia, ingoiando un’altra sorsata di acqua salata. Tossì, sputandone fuori un fiotto; Hadleigh alzò lo sguardo al cielo, dimenticandosi per un attimo di respirare.
Si stava avvicinando un vascello.
Era imponente, soprattutto visto dal basso. Era una di quelle navi che si vedevano sempre nelle illustrazioni dei libri di storia, completamente di legno non verniciato, con tre alberi maestri che svettavano verso il cielo, e una polena scolpita sulla prua che raffigurava una giovane donna dai capelli sciolti sulle spalle, probabilmente una sirena.
I due nuotarono velocemente all’indietro in modo da allontanarsi il più possibile dall’imbarcazione che si stava avvicinando. Jones fece per alzare le braccia e mettersi a gridare a squarciagola per attirare l’attenzione, ma Hadleigh lo bloccò, accorgendosi di un dettaglio.
La nave batteva bandiera pirata.
Il telo nero su cui erano cuciti un teschio bianco con due ossa incrociate sventolava in cima all’albero più alto. Jones boccheggiò, guardando Hadleigh. Il capitano non sapeva cosa fare; non si poteva negare che fossero nella merda fino al collo, e che se qualcuno non avesse provveduto a tirarli fuori dall’acqua al più presto sarebbero diventati cibo per i pesci. Ma era anche vero che avevano a che fare con dei pirati.
E in quel mondo con i pirati non si scherzava.
Prima che potesse porsi ulteriori dubbi, tuttavia, ci pensarono i marinai della nave a decidere per lui.
Hadleigh e Jones videro una scialuppa venire calata dal ponte del vascello; a bordo c’erano tre o quattro individui, di cui non riuscivano a scorgere i volti, ma certamente non dovevano apparire molto raccomandabili.
Hadleigh sentì un tuffo al cuore quando la barca toccò la superficie marina, e gli uomini iniziarono a remare nella loro direzione.
Che non avessero intenzione di compiere un’opera di bene fu chiaro sin dal primo istante.
Hadleigh si sentì afferrare per il collo del cappotto e tirare su a bordo della scialuppa.
- Forza, muoviti!
- E sbrigati, non abbiamo tutto il giorno!
- Anche tu, grassone, vedi di darti una mossa!
Jones venne issato a bordo un attimo dopo di lui. Entrambi si ritrovarono distesi sul fondo della barca, bagnati fradici e frastornati. Hadleigh ebbe abbastanza lucidità da gettare repentinamente un lembo del cappotto sul proprio fianco, in modo da nascondere la pistola riposta nella fondina.
Alzò lo sguardo, trovandosi faccia a faccia con volti maschili bruciati dal sole, dai denti storti e neri, cicatrici a bizzeffe e barbe incolte.
- Cosa…- boccheggiò il capitano, rendendosi conto che in quella situazione aveva ben poco da dire.- Io…noi…
- Zitto!- lo freddò uno dei pirati, ringhiandogli in faccia.- Quello che hai da dire lo propinerai al capitano, sempre ammesso che voglia ascoltare le tue lagne. E ora, torniamo a bordo!- urlò, rivolto agli altri.
Jones si mise a sedere, imitato da Hadleigh; entrambi si scambiarono un’occhiata di sottecchi, incerti sul da farsi. Il capitano aveva con sé una pistola, ma non era sicuro di quanti colpi ci fossero dentro, e non aveva proiettili di riserva. Mettersi a sparare in quel momento non era decisamente una buona idea, tanto più che loro erano in due e quei pirati in quattro, e Jones era disarmato.
Era meglio aspettare di arrivare a bordo e vedere che piega avrebbero preso le cose. Chi poteva saperlo, magari il capitano si sarebbe rivelato un tipo ragionevole…
Hadleigh si sentì imprigionare con forza le mani dietro la schiena, quindi lui e Jones vennero spintonati malamente sul ponte della nave. Furono accolti da un gruppo di almeno venti uomini, tutti che li guardavano, chi in cagnesco chi sghignazzando.
- Bene, bene. Cos’abbiamo qui?
I due poliziotti alzarono lo sguardo all’unisono, incrociando quello di chi aveva parlato.
Hadleigh sgranò gli occhi.
Di fronte a loro c’era un ragazzo.
Era molto giovane, Hadleigh pensò che dovesse avere l’età di Anya, forse due o tre anni in più, ma di certo non arrivava ai venticinque. Intuì che dovesse trattarsi del capitano della nave dal modo in cui era abbigliato: gli altri pirati indossavano tutti abiti stracciati e consunti, che non vedevano il sapone da chissà quanto tempo; invece, la giacca rosso fiammante lunga fino a terra di quel ragazzo era pulitissima, perfettamente liscia, e i bottoni d’oro splendevano al sole che stava tramontando. Al di sotto di essa Hadleigh poteva intravedere dei pantaloni neri e degli stivali di pelle lucida e un gilet marrone scuro sopra una camicia bianca dal colletto a sbuffo e dalle maniche di pizzo. Il ragazzo indossava un cappello in stile vittoriano con una piuma bianca; aveva i capelli lisci, neri e lunghi che gli arrivavano fino alle spalle, un viso fresco e ben rasato su cui spuntava un sorrisetto arrogante che faceva il paio con il brillio nelle sue pupille scure.
Pareva uno di quei figli di papà perdigiorno tutto fumo e niente arrosto, ma quest’ultima riflessione venne brutalmente smentita quando Hadleigh si accorse di un dettaglio che non aveva notato.
Al giovane capitano mancava una mano. Al suo posto, era piazzato un uncino affilato.
Un uomo grasso e tarchiato si avvicinò velocemente al giovane.
- Eccoli qui, capitano. I naufraghi. Come avevate richiesto.
- Ben fatto, Spugna - sorrise Capitan Uncino.- Voi!- chiamò, rivolto ai due poliziotti.- Chi siete? Perché vi trovavate in mare?
Hadleigh drizzò le spalle, invitando con lo sguardo Jones a fare lo stesso. Non riusciva a capacitarsi che quello fosse davvero Capitan Uncino. Quando Anya e Liz erano piccole, aveva visto con loro Peter Pan della Disney, e da allora aveva sempre pensato a Capitan Uncino come un uomo di quarant’anni, un vecchio pirata che odiava i bambini, con il volto equino e due baffetti ben curati; invece, in quel momento aveva di fronte un ragazzo che avrebbe potuto essere suo figlio.
Ma si trattava comunque di Capitan Uncino. Meglio andarci cauti.
- Noi…noi siamo…- boccheggiò, sentendo la voce bloccata in gola.
- Come, prego?- lo beffeggiò Uncino.- Non ho sentito bene…e voi, marmaglia, avete capito?
La ciurma rispose con una sonora e sguaiata risata. Jones si guardò intorno, frastornato. Hadleigh inspirò a fondo, cercando di calmarsi.
- Io sono il capitano Richard Hadleigh…lui, invece, è…
- Capitano?!- abbaiò Uncino.- Bada bene a come parli, bifolco, se non vuoi che ti faccia tagliare la lingua! Su questa nave c’è un solo capitano, mi sono spiegato?
Hadleigh ammutolì, mentre Jones arretrò di un passo.
Uncino si avvicinò a loro, a passi lenti e misurati, ma al contempo trasudanti di arroganza e sicurezza, facendoli risuonare sulle tavole di legno nel silenzio generale.
- Sapete, io in genere ho l’abitudine di non risparmiare gli intrusi…- disse, con voce calma e il sorriso sulle labbra.- Quindi, a voi la scelta. Cosa preferite? La spada o la passerella?
- Non vi daremo alcun fastidio!- intervenne Jones, con i sudori freddi.- Capitano…- deglutì, sperando che quella piccola forma di rispetto lo rabbonisse almeno un poco.- Capitano, vi prego…se ci lascerete andare non appena attraccherete, noi vi promettiamo che…
- Attraccare?- Uncino sghignazzò, imitato dal resto della ciurma.- Dico io, ma siete impazziti? Siamo appena tornati da una trasferta a Tortuga. Ci vorranno giorni, prima che sbarcheremo di nuovo. E io non voglio pesi inutili e bocche da sfamare.
- Faremo tutto ciò che volete!- insistette Jones; Hadleigh lo guardava come se desiderasse sputargli in faccia, e non lo biasimava. Da una parte, anche lui si faceva schifo. Implorare pietà, strisciare come un verme…sì, lo disgustava. Ma gli era successo così tante volte di avere disgusto per sé stesso che riuscì a ignorarlo, anche quella volta.
Lui era un mago nell’umiliarsi. Si sarebbe quasi potuto dire che non avesse fatto altro in tutta la sua vita. L’aveva sempre fatto, da piccolo quando suo fratello Bobby lo ricattava per un paio di caramelle in più, e poi, da adulto, aveva ripreso a farlo quando suo padre li aveva abbandonati tutti e quattro ed era giunto il momento di decidere chi si sarebbe occupato della madre invalida. Aveva ingoiato il rospo quando Bobby lo aveva mollato a prendersi cura di lei, e aveva acconsentito a sua sorella Tessa di seguire i propri capricci e lasciarlo solo.
E adesso, la vita sua e di Rick dipendeva da quanto si sarebbe umiliato.
- Potremmo lavorare…- insistette, ignorando Hadleigh e cercando di decifrare l’espressione impassibile di Uncino.- Davvero. Faremo tutto ciò che…
- Lavorare?- fece eco Uncino.- E come? Che sai fare, palla di grasso?
Jones ingoiò il boccone amaro, e sostenne lo sguardo di Capitan Uncino.
- Io e il mio collega potremmo aiutarvi qui sulla nave - propose.- Diteci cosa dobbiamo fare, e noi…
- Va bene, basta con questi piagnistei - dichiarò Uncino, esibendo un’aria profondamente annoiata.- In effetti, ho dato il mozzo in pasto al coccodrillo tempo fa. Questo ponte è pieno di sporcizia. Vi concedo tre giorni di prova, signori. Se mi riterrò soddisfatto, diverrete parte della ciurma. Altrimenti…beh, vorrà dire che riuscirò a tenere a bada quel dannato coccodrillo ancora per un po’…- voltò loro le spalle, allontanandosi.- Per stanotte potete riposare, ma domani inizierà il vero lavoro. Benvenuti a bordo della Jolly Roger, signori!
L’augurio di benvenuto fu accompagnata da una generale risata di scherno, quindi la ciurma si disperse, e i due si ritrovarono soli in un angolo del ponte.
Jones si sentì afferrare per un braccio.
- Sarebbe questa la tua idea?- sibilò Hadleigh.- Farci lavare i pavimenti? Devo ricordarti che…
- Non mi è parso che tu ne avessi una migliore!- lo rimbrottò; sospirò, scuotendo il capo.- Rick, lo so che devi trovare quelle due ragazze e sei nervoso, ma qui se non stiamo attenti ci fanno la pelle. Abbi pazienza. Quel Jack Sparrow dei poveri ha detto che attraccheranno fra qualche giorno; a quel punto potremo andarcene e iniziare le ricerche. Ma per ora dobbiamo fare buon viso a cattivo gioco…
Hadleigh digrignò i denti, colpendo rabbiosamente con un pugno le assi di legno del ponte; inspirò a fondo, cercando di calmarsi. Era vero; era troppo nervoso e le loro possibilità erano limitate. Doveva trovare Anya ed Elizabeth, ma per farlo doveva uscire vivo da quella situazione.
Doveva solo cercare di non farsi salire il sangue alla testa…
Jones osservò Hadleigh mentre chiudeva gli occhi e annuiva silenziosamente; l’agente sospirò, alzando gli occhi di fronte a sé.
Tutto avvenne in un rapido flash.
Jones fece appena in tempo a vedere una figura aggrappata alla balaustra della nave scomparire dall’altra parte, dove c’era il mare. Sgranò gli occhi, scattando all’indietro sorpreso.
Hadleigh si riscosse, sollevando il capo.
- Cosa c’è?- fece, sottovoce.
Jones boccheggiò, tornando a fissare il punto in cui era scomparsa quella figura. Si stropicciò gli occhi, sbattendo le palpebre più e più volte. Aggrappato alla balaustra non c’era nessuno.
- Cos’hai visto?- incalzò Hadleigh.
Jones distolse lo sguardo, scuotendo il capo.
- Niente…- soffiò.
Doveva avere le traveggole, pensò. Forse era tutta colpa dello shock o di quello che stavano passando…eppure era strano…avrebbe potuto giurare di aver visto scomparire una chioma di capelli rosso fuoco…
 
 
 
 
 
 
Angolo Autrice: Non c’è molto da dire su questo capitolo, tranne forse il fatto che non è molto entusiasmante, ma andava fatto. Due paroline su Capitan Uncino: allora, chi segue Once Upon a Time non si sarà stupito di trovarlo giovane e bello. Comunque, il mio Capitan Uncino è di gran lunga più giovane di Colin O’Donogue per il fatto che ho voluto attenermi il più possibile alla versione originale di Peter Pan, dove Uncino aveva diciotto anni. La scelta di un Capitan Uncino così giovane sarà anche più chiara in seguito, quando si scoprirà qualcosa di più su questo personaggio. E, a proposito di personaggi, verso la fine ne è stato introdotto uno nuovo…anche stavolta non ho dubbi sul fatto che abbiate già capito chi è ;).
E spunta fuori un altro Dipartimento Favole, ben più organizzato e localizzato in quel di Los Angeles…occhio a questo particolare perché avrà un suo perché e una sua importanza…
By the way, avevo promesso delle altre immagini. Eccole qui.
 
Capitano Richard Hadleigh (Tobias Moretti):
 
http://www.todocotilleo.com/wp-content/uploads/2008/08/image4_1200086606.jpg
 
Agente Nathan Jones (David Blue):
 
http://www.wearysloth.com/Gallery/ActorsB/tve77918-20091023-2158.jpg
 
Procuratore Albert Crawford (Terence Stamp):
 
http://img232.imageshack.us/img232/2517/hauntedqn0.jpg
 
Gaston (Tom Felton):
 
http://images.fanpop.com/images/image_uploads/Harry-Potter-Pictures-tom-felton-110797_570_761.jpg
 
Come già specificato, queste immagini si avvicinano solo a come potrebbero essere i personaggi, e ognuno ha il diritto di immaginarseli come meglio preferisce.
Ora, passiamo a Cenerentola e Tremotino.
Dunque, avevo chiesto il vostro aiuto per loro due, e vi ringrazio tantissimo per la collaborazione :). Per Cenerentola sono state proposte: Blake Lively, Emma Stone, Saoirse Ronan, Kirsten Dunst, Amanda Seyfried e Katherine Heigl. E’ quella che ha ottenuto più proposte fra i due. Dalla lista ho dovuto eliminare giocoforza Saoirse Ronan perché troppo giovane e Kirsten Dunst e Amanda Seyfried. Non perché non mi piacciano ma perché loro due sono già state selezionate per altri due personaggi ;).
Quindi, alla fine ho optato per Blake Lively, dato che era quella che più si avvicinava a come mi immagino io la mia Cenerentola :).
 
Cenerentola (Blake Lively):
 
http://cdn.blogosfere.it/cheapechic/images/091408_lively2_400x400.jpg
 
Ben più ostica è stata la questione di Tremotino. Sono stati proposti David Bowie, Tom Hiddleston e, ovviamente, il grande Robert Carlyle. Ora, a causa della citazione nel capitolo Who is Afraid of the Big Bad Wolf?, non ho potuto inserire David Bowie e, idem per come è successo con Kirsten Dunst e Amanda Seyfried, anche Tom Hiddleston ha già un suo ruolo.
Per tutti noi – e anche per me! – Robert Carlyle è TREMOTINO per eccellenza, tuttavia non volevo apparire banale, senza contare che, idem per Capitan Uncino, il mio Tremotino è molto più giovane.
Quindi, per evitare torti, ho deciso di introdurre un’immagine sia di Carlyle sia dell’attore che, a mio parere, più somiglia a questo Tremotino. A voi la scelta ;).
Ho scelto Gaspard Ulliel…che ne pensate?
 
Tremotino (Gaspard Ulliel):
 
http://entrevistas.cine.hispavista.com/fotos/entrevistas/2007/03/C0000022445.jpg
 
Tremotino (Robert Carlyle):
 
http://www.edesubitoserial.it/amministrazione/includes/upload/daeditor/Rumpelstiltskin-once-upon-a-time.jpg
 
Ecco qui…nel prossimo capitolo inserirò l’immagine di Gretel…e di Capitan Uncino. Anche per lui, ho bisogno del vostro aiuto. Non fatemi ripiegare su Colin O’Donogue, vi prego! Okay che sarà anche un bel pezzo di figliolo, ma prima o poi qualcuno mi accuserà di plagio!
Help me!
Comunque…due parole sui prossimi capitoli. Il prossimo s’intitolerà Straw, e sarà un capitolo interamente in flashback, dove verrà raccontata la storia originale di Tremotino. Che palle!, starete pensando, soprattutto chi ha letto la mia OS Solo un nome…ALT! Prima che diate inizio al linciaggio, ci tengo a farvi sapere che dal punto di vista della storia e dei personaggi ci saranno parecchie novità, e che questo capitolo, oltre a far luce – almeno in parte – sul passato di Tremotino, sarà anche la base per alcuni avvenimenti futuri e di una certa rilevanza. Il capitolo 17, invece, sarà un po’ di mezzo, e vedrà il trio Cacciatore/Elizabeth/Cenerentola, più Anya e PM, e Tremotino e Gretel.
E, per la felicità di LadyAndromeda, nel capitolo 18…*rullo di tamburi*…finalmente la Bella Addormentata!
Stavolta dovrei riuscire ad aggiornare in tempi abbastanza rapidi…
Ringrazio chi legge, chi ha aggiunto la storia alle seguite, ricordate e preferite e Princess Vanilla, NevilleLuna, cleme_b, Nymphna, LadyAndromeda e Sylphs per aver recensito.
Ciao, un bacio,
Beauty

Straw

 
Era stata una giornata magra. A poco a poco che la stagione del raccolto andava allontanandosi era sempre più difficile spigolare nei campi. La zia diceva sempre che presto non avrebbero avuto non solo la farina da vendere, ma neppure quella per il pane.
- Dovremo fare a metà…- mormorò sua madre, scuotendo mestamente il capo mentre contava le spighe di grano che avevano fra le mani.
- No, a me ne bastano molto meno - dichiarò zia Mallory, categorica.- A casa mia siamo solo io e mio marito, voi invece ne avete di bocche da sfamare...per non parlare del mulino…
- Tu quante spighe sei riuscita a raccogliere, Ginevra?- chiese sua madre, sporgendosi un poco verso di lei. Ginevra abbassò lo sguardo sulle proprie mani, mostrandole cinque spighe di grano.
Sua madre sospirò, mentre tutt’e tre varcavano il grande portone d’ingresso delle mura che circondavano la città. Subito Ginevra venne colpita dal puzzo del fango e delle bestie, mentre nelle orecchie iniziò a farsi strada il brusio della gente e le urla dei venditori.
Quel giorno l’intera città era in fermento; era stato previsto il ritorno dal fronte di re Uther Pendragon e di suo figlio. Ginevra accelerò il passo, tenendosi ben vicina alla madre a zia Mallory per non perdersi in mezzo alla folla.
- Speriamo che con il ritorno del re le cose cambino!- esclamò sua madre, tristemente.- Se andiamo avanti di questo passo, presto non avremo più nemmeno di che sfamarci…
- Sì, come no! Svegliati, bambina, e guarda in faccia la realtà!- la rimbrottò la zia. - Al re non importa niente di noi; senza contare che Camelot è sommerso dai debiti sin da quando noi eravamo piccole. Al massimo ci getterà qualche soldo come elemosina, ma col marito che ti ritrovi in casa stai pur certa che quelle due monete d’oro dureranno giusto il tempo di un boccale d’idromele!
- Mallory!- esclamò sua madre, a metà fra lo scandalizzato e il vergognoso.- Ma che dici?! Il mio Harold lavora sodo, è solo che…beh, sai, tutti gli uomini hanno i loro piccoli vizi…
- Certo…Il vizietto di mio marito, ad esempio, è andare a prostitute tutta la notte e poi tornare a casa e pretendere che io sia pronta per lui!- ironizzò la zia. - Dimmi un po’, Josephine: quand’è stata l’ultima volta che Harold è riuscito a vendere un sacco di farina? E l’ultima volta che è tornato a casa con le proprie gambe?
- Adesso stai esagerando, Mallory!
- Ah, davvero? Di’ un po’, Ginevra, sto forse parlando a vanvera?
Ginevra evitò prudentemente di rispondere, chinando il capo e tacendo per non mettersi tra due fuochi, ma in fondo al cuore sapeva che sua madre non voleva guardare in faccia la verità…e che zia Mallory aveva dannatamente ragione.
Essere la figlia di un mugnaio non ti dava certo l’accesso all’élite di Camelot, non ti assicurava bei vestiti e pretendenti danarosi, ma a Ginevra sarebbe semplicemente bastato riuscire a consumare tre pasti al giorno e potersene andare in giro per le strade senza udire alle proprie spalle le risatine di scherno delle altre persone.
C’erano altri mugnai, a Camelot, e le loro famiglie non pativano la fame come quella del mugnaio Harold. Ginevra sapeva che suo padre era fuori dalla concorrenza già da un pezzo, e chi comprava loro il pane e la farina era solo qualche amico di sua madre, oppure qualche cliente pietoso che magari aveva visto lei e i suoi fratelli vagare per le strade con gli abiti stracciati e i capelli arruffati.
Nei suoi diciassette anni di vita, Ginevra aveva imparato che due monete d’oro equivalevano per loro a uno dei banchetti organizzati da Uther Pendragon, e che andavano tenute da conto, magari nascoste sotto il materasso imbottito di paglia o nel vasetto del sale sull’ultimo ripiano della credenza. Aveva imparato a rammendare un vestito all’infinito, sfruttandolo fino a che questo non cadeva a pezzi, e solo in quel momento poteva essere gettato via. Spesso si trovava a raccontare ai suoi due fratellini di nove e dieci anni che la casacca cenciosa che indossavano era uguale a quella che il principe Artù aveva addosso alla loro età, oppure a complimentarsi con sua sorella Betty per un meraviglioso abito che altro non era se non un vestito smesso di quando Ginevra aveva cinque anni.
La carne in tavola era un lusso che si potevano permettere solo e soltanto a Natale, se sua madre riusciva a elemosinare qualche scarto dal macellaio, mentre la legna per il fuoco doveva essere centellinata.
E soprattutto, doveva sempre stare attenta che suo padre non s’impossessasse se non di una o due monete, non di più. Zia Mallory aveva ragione a dire che Camelot era sommerso dai debiti da anni, e che il re di certo non si curava che i suoi sudditi morissero di fame…ma aveva anche ragione a dire che la loro miseria sarebbe potuta essere almeno una povertà dignitosa, se solo suo padre si fosse dato da fare per mantenere la famiglia.
Il mugnaio Harold trascorreva di norma più tempo alla taverna che a cuocere il pane. Suo padre nutriva una smisurata passione per il grog e l’idromele, il tutto unito a battute oscene, risate sguaiate e commenti sconci insieme ai suoi compagni di baldoria.
Suo padre non diventava cattivo, quando beveva; c’erano diversi uomini a Camelot che amavano bere e ubriacarsi, ma quando ciò succedeva spesso diventavano violenti e iracondi, si facevano trascinare in risse oppure tornavano a casa e picchiavano la moglie e i figli.
Il mugnaio invece no; Ginevra non ricordava che avesse mai alzato le mani su sua madre, sui suoi fratelli o su di lei. Piuttosto, suo padre tendeva a tornare a casa a notte fonda ridacchiando senza freno, barcollando e chiamando Josephine con voce impastata, fino a che lei e la madre non riuscivano a metterlo a letto. Ma più spesso non tornava neppure a casa, e allora la moglie la pregava di andare a cercarlo. E Ginevra lo ritrovava sempre addormentato sul bancone di qualche bettola, oppure in piedi su di un tavolo mentre si ricopriva di ridicolo di fronte a tutti, e le toccava trascinarlo a casa.
Certo, molto meglio questo che prendersi schiaffi e calci come altre ragazze, ma era comunque sempre dura vedere suo padre ridotto alla stregua del giullare di Camelot; tanto più che, quando era ubriaco, spesso tendeva a lasciarsi sfuggire qualche sciocchezza o frottola colossale.
Uno squillo di trombe richiamò l’attenzione dei presenti.
Mallory, Josephine e Ginevra si voltarono all’unisono con le altre persone, mentre si stavano formando due file parallele ai bordi della strada. In lontananza, si udiva il rumore di zoccoli al galoppo.
- E’ il re!- esclamò Josephine, arretrando di un passo e tirandosi vicino Ginevra.
- E’ tornato a succhiarci il sangue, maledetto…!- ringhiò zia Mallory.- Che siano dannati, lui e suo figlio!
- Il principe Artù non è malvagio!- intervenne Ginevra.
La zia fece uno sbuffo divertito.
- E tu che ne sai? Sei per caso stata a corte, di recente?
Ginevra non rispose, e tornò a concentrarsi sul rumore dei cavalli che si avvicinavano; lentamente, il galoppo si estinse, e quando il corteo fece il suo ingresso a Camelot i destrieri camminavano al passo, con andatura lenta e solenne. Il suono delle trombe cessò, lasciando spazio al silenzio più totale mentre i soldati e i valletti si facevano strada fra la folla, precedendo la famiglia reale.
Ginevra si sollevò sulle punte per vedere meglio.
Re Uther Pendragon cavalcava un purosangue nero alla testa del corteo, tenendo il capo dritto e lo sguardo di fronte a sé con quell’atteggiamento fiero e anche un poco altezzoso che Ginevra gli aveva sempre scorto. Alle sue spalle, a pochi metri di distanza, il principe Artù lo seguiva a cavallo di un destriero bianco, un poco più incerto del padre.
Ginevra lo guardò, e come al solito avvertì un tuffo al cuore.
Si sentiva infinitamente stupida. Era come nelle antiche leggende, o nelle ballate popolari: la povera fanciulla che s’innamora del bel principe. Il figlio del re era un giovane molto piacente, con capelli neri e mossi, occhi scuri e penetranti, alto e slanciato, con un volto amabile e gentile.
Non erano poche le ragazze e le donne che ne ammiravano la bellezza e il coraggio dimostrato in guerra e la destrezza nei tornei. Ma per Ginevra era diverso.
Lei era innamorata del principe Artù.
Era tutto molto stupido, insensato oltre ogni dire: il figlio di Uther non le aveva mai neppure rivolto la parola – e perché mai avrebbe dovuto perdere il suo tempo a parlare con una contadina? –, eppure erano anni che lei lo amava di lontano. All’inizio, l’aveva scambiata per semplice ammirazione, e vissuto con allarme e paura il momento in cui si era resa conto dei propri sentimenti.
Aveva cercato di attribuire alla cosa l’importanza dovuta a una passeggera infatuazione, ma a distanza di anni ancora il suo amore non si era estinto.
Ginevra non ne aveva parlato con nessuno; e come avrebbe potuto? Chiunque l’avrebbe presa in giro e canzonata. Lei stessa si sentiva patetica e ridicola, eppure non poteva farci niente. Le pareva impossibile essersi innamorata di un uomo – e non un uomo comune, il principe Artù! – solo guardandolo di lontano, ma era così.
Sapeva che era un amore impossibile e che lui non avrebbe mai e poi mai donato a lei le sue attenzioni. Ma era abituata a convivere con questa certezza. L’unica cosa che sperava era che nessuno oltre a lei se ne accorgesse.
Il corteo proseguiva con solenne lentezza; sembrava che il tempo si fosse fermato, e che tutto il mondo si muovesse al passo del re e dei suoi soldati.
Tuttavia, ben presto fu chiaro a chiunque che non procedeva tutto secondo la perfezione. Uno dei cavalli, in sella al quale montava un uomo in armatura – un soldato o un ufficiale, presumibilmente – aveva iniziato a dare segni di agitazione sin da quando aveva varcato il portone d’ingresso a Camelot. Probabilmente tutta quella folla l’innervosiva, fatto stava che procedeva a passi veloci e nervosi, e sempre spronato dal suo cavaliere ad andare avanti. L’animale muoveva il muso a destra e a sinistra, con gli occhi sbarrati e impauriti.
Un nitrito attirò l’attenzione di tutti, compreso il re, che non mancò di scoccare un’occhiata furente. Il principe si voltò, incuriosito da tutto quel trambusto. Il soldato tirò le briglie del cavallo nel tentativo di riportarlo all’ordine, ma questo parve solo peggiorare la situazione.
Il cavallo lanciò un altro nitrito acuto, prima di scuotere violentemente il muso e impennarsi sulle zampe posteriori, agitando in aria gli zoccoli anteriori. Il cavaliere venne disarcionato, cadendo a terra con un tonfo.
Tutti i componenti del corteo e la gente che assisteva al passaggio arretrarono con dei mormorii e grida di spavento, mentre l’animale imbizzarrito continuava ad agitarsi pericolosamente.
- Indietro!- urlarono delle guardie. Il re fece indietreggiare il suo cavallo, mentre Artù scostò il proprio. Alcune guardie tentarono di avvicinarsi per calmare l’animale, ma senza riuscirci.
Il cavallo scalciava sempre più incontrollato a ogni minuto che passava.
Ginevra venne spintonata dalla folla che arretrava. Alcune madri tentavano di proteggere i bambini piccoli tirandoli verso di sé. Mallory emise un gemito quando venne colpita da una gomitata.
- Dannazione, fermatelo!- ringhiò re Uther.
Due guardie afferrarono le briglie del cavallo per farlo stare fermo, ma subito questo si divincolò, riprendendo a dimenarsi. Il principe Artù smontò velocemente dalla sua cavalcatura, avvicinandosi velocemente per aiutare i soldati.
La folla si stava facendo sempre più spaventata e irrequieta; Ginevra veniva spintonata qua e là quasi senza capire dove si trovasse. A un certo punto, Josephine emise un gridolino, venendo spintonata in avanti; la donna cadde a terra, a pochi centimetri dal cavallo imbizzarrito.
Ginevra si fece velocemente strada tra la folla, raggiungendo sua madre. Josephine arretrò impaurita strisciando nella polvere quando il cavallo s’impennò nuovamente.
Ginevra non ci rifletté troppo; spiccò un piccolo balzo in avanti e afferrò le briglie dell’animale. Questo dimenò il muso cercando di liberarsi.
- Buono! Sta’ buono!- ansimò Ginevra, cercando di calmarlo, ma quell’animale era di gran lunga più forte di me. La ragazza sentì le briglie di cuoio graffiarle la pelle mentre le scivolavano via dai palmi.
Josephine sgattaiolò via, rifugiandosi di nuovo fra le persone impaurite.
Il cavallo s’impennò di nuovo; Ginevra era certa che sarebbe riuscito a divincolarsi di nuovo, ma una seconda e più salda presa si aggiunse alla sua intorno alle briglie. La ragazza voltò il capo, incrociando il volto del principe.
- Sta’ fermo!- ringhiò Artù, cercando di trattenere il cavallo.
A quel punto, altri tre soldati corsero in loro aiuto, riuscendo alla fine a calmarlo.
Ginevra lasciò cautamente le briglie, pronta a raggiungere di nuovo la madre e la zia il più in fretta possibile, ma incespicò inavvertitamente nell’orlo del proprio abito sdrucito. La ragazza finì a terra con un tonfo, suscitando qua e là qualche risata di scherno.
- State bene?
Ginevra fece uno sbuffo innervosito, prima di alzare lo sguardo su chi aveva appena parlato. Immediatamente, la sua espressione, da seccata, si fece imbambolata.
Il principe Artù si chinò verso di lei, tendendole una mano e aiutandola a rimettersi in piedi.
- Ecco qui. Tutto a posto?
Ginevra boccheggiò; si sentiva come se la voce le si fosse spenta nella gola. Alla fine, non trovò niente di meglio che chinare il capo e annuire con forza, cercando di sistemarsi almeno un po’ il vestito.
- Vi ringrazio. Siete stata di grande aiuto - sorrise il principe.
Ginevra avvampò.
- Artù!- tuonò il re. - Andiamo, abbiamo perso fin troppo tempo!
- Arrivo subito, padre!- rispose Artù; s’inchinò, baciando il dorso della mano di Ginevra, prima di allontanarsi.
Non appena il corteo ebbe ripreso la via del castello e fu scomparso oltre la cinta di pietra, la ragazza iniziò ad avvertire su di sé le prime risatine canzonatorie, ma non vi badò, rimanendo a fissare la strada quasi in stato di ipnosi. Fu la scrollata a una spalla da parte di zia Mallory a riportarla alla realtà.
- Ehi, che fai lì impalata?- gracchiò la zia. - Sei stata brava oggi, cara la mia San Giorgio, ma cerca di non farti troppe illusioni…
Ginevra si riscosse.
- Che cosa?- boccheggiò.- Illusioni? Zia, ma di che stai…
- Non fare la finta tonta. Guarda che l’ho capito, sai?- ammiccò la zia. - Puoi ingannare Harold, che sta sempre attaccato alla bottiglia, e tua madre che ha sempre la testa fra le nuvole, ma non me. Ginevra, da’ retta alla zia: lascia perdere. I Pendragon sono tutti uguali, si curano di noi povera gente solo per succhiarci via il sangue. Il principe Artù è fuori dalla tua portata. Credimi, lo dico per il tuo bene. Hai diciassette anni, e sei anche graziosa; non buttare via tutto seguendo un amore impossibile.
Ginevra non rispose, chinando il capo. Zia Mallory le rivolse un sorriso complice, circondandole le spalle con un braccio e tirandola verso di sé, raggiungendo Josephine e riprendendo la via di casa.
 

***

 
Uther Pendragon scaraventò rabbiosamente uno degli innumerevoli quaderni di conti dall’altra parte della sala, alzandosi in piedi e ribaltando con furia la grande e pensante scrivania in legno di ciliegio. Centinaia di foglia fluttuarono nell’aria; molti consiglieri e ministri si ritrassero spaventati, ma il principe non si scompose. Era abituato agli scatti d’ira di suo padre.
- Come sarebbe a dire che dovremo dichiarare bancarotta?!- ululò il re.
Di fronte a lui, il Ministro del Tesoro arretrò un poco, ma mantenne un atteggiamento risoluto.
- Mi dispiace, Vostra Maestà. I conti non tornano, e le casse di Camelot sono praticamente vuote.
- Allora aumentiamo le tasse!- dichiarò il re. - Quei volgari paesani avranno sicuramente…
- Il popolo non può sopportare oltre ulteriori tassazioni. La gente non ce la fa più - rispose l’uomo. - Aumentare ancora le tasse comporterebbe il serio rischio di una rivolta…
Il re ringhiò sommessamente, sbattendo un pugno contro una parete.
- Ci dev’essere un sistema!- sibilò.- Un’altra guerra, allora…
- L’esercito non è in grado di affrontare altre battaglie - dichiarò un consigliere.- Gli uomini sono stremati, e non abbiamo i mezzi per sostenere altre spedizioni.
- Vostra Maestà!- inaspettatamente, un soldato si fece avanti.- Vostra Maestà, forse conosco io la soluzione…
Tutti si voltarono a guardarlo, stupefatti e anche un poco scettici. Re Uther aggrottò le sopracciglia, avanzando verso di lui.
- Ebbene, parlate, allora!- lo incitò.
Il soldato si schiarì la voce.
- Stamane ho udito al villaggio alcune voci…- esordì.- Pare che un mugnaio abbia dichiarato di avere una figlia in grado di filare la paglia in oro.
- Davvero? Si tratta forse di una strega?
- Non saprei dirlo, Vostra Maestà. Ma credo che si tratti piuttosto di un dono.
- E come fate a sapere che non si tratta di una menzogna?
Il soldato si strinse nelle spalle.
- Conosco il nome di quell’uomo e il luogo dove abita. Un tentativo non nuocerà a nessuno. Se scoprirete che si tratta di una fandonia, potrete prendere i provvedimenti che ritenete più giusti.
Uther si passò una mano sulla fronte imperlata di sudore, riflettendo sulla proposta.
- Bene, dunque - dichiarò dopo pochi istanti.- Vi affido questa missione, capitano. Portatemi quella ragazza.
 

***

 
Ginevra accelerò il passo, stringendosi in un vecchio scialle di lana grezza per proteggersi dal vento notturno. Superò velocemente alcune botteghe chiuse e pochi rari passanti, fino a giungere in prossimità di una vecchia baracca di legno, fango secco e paglia, con una sola porta e poche finestre. Un’insegna risplendeva alla luce di una lanterna.
La Testa di Porco, lesse mentalmente Ginevra.
Salì in fretta i pochi gradini che la separavano dalla porta d’ingresso, spalancandola ed entrando nella stanza semibuia. Subito venne investita da un forte tanfo di alcool misto a odore di chiuso e di olio per le lanterne. Udì lo scalpiccio di alcuni ratti sul pavimento di legno.
Anche quella sera suo padre non era tornato a casa. Josephine aveva atteso insieme a lei e ai suoi fratelli fino a quasi mezzanotte, inutilmente, e allora le aveva chiesto di andarlo a cercare. Non era la prima volta che Ginevra si ritrovava a vagare di notte per le strade di Camelot, da sola, alla ricerca di suo padre e, negli anni, aveva imparato a memoria i luoghi in cui era più possibile trovarlo.
E La Testa di Porco era una delle sue taverne preferite.
Infatti, Ginevra non ebbe difficoltà a riconoscere, fra i pochi e ubriachi clienti, in quel sacco di stracci abbandonato sul bancone il mugnaio Harold.
Suo padre giaceva addormentato sul ripiano del bancone di legno di fronte a una decina di boccali vuoti. Ginevra si avvicinò a lui, scuotendolo malamente per una spalla.
- Padre!- chiamò.- Padre, svegliatevi!
Harold scosse il capo, grugnendo e mugolando qualcosa nel sonno, prima di aprire lentamente gli occhi e sbattere le palpebre per mettere a fuoco la figura della figlia.
- Che cosa…?- fece, con voce impastata.- Chi…? Ginevra…?
- Ehi, Harold! E’ tua figlia, quella?- sbraitò una voce maschile altrettanto impastata, ma Ginevra non si curò neppure di sapere a chi appartenesse, e afferrò suo padre per le spalle, tirandolo in piedi. Il mugnaio si rialzò, barcollando.
- Sì, è mia figlia! La mia Ginevra!- biascicò, dandole delle lievi pacche su una spalla.- Sei venuta a raccattare il tuo vecchio, tesoro mio?
Ginevra non rispose; fece circondare le proprie spalle da un braccio di suo padre, sostenendolo mentre si avviavano verso l’uscita.
- Ehi, ragazza!- l’apostrofò l’oste. - Guarda che quell’ubriacone mi deve ancora tre monete d’argento
- Ora non ho denaro…- soffiò la ragazza.- Ma vi prometto che vi pagheremo quanto prima.
L’uomo sbatté rabbiosamente una mano sul bancone.
- Bada bene che è l’ultima volta che vi faccio credito, morti di fame!
- Ma di che ti preoccupi?- biascicò la voce di prima.- Cosa credi, che abbiano problemi? Quel bocconcino sa filare la paglia in oro, non lo sapevi?
- Andiamo!- ringhiò Ginevra, trascinandosi dietro suo padre.
Lei e Harold si lasciarono alle spalle La Testa di Porco, arrancando e incespicando in direzione della loro catapecchia; quando vi giunsero, Ginevra spalancò la porta con un calcio, entrando insieme al mugnaio.
- Buon Dio, guarda come si è ridotto questa volta!- esclamò Josephine, correndo incontro al marito.
- Betty e i bambini sono già a letto?- s’informò Ginevra, richiudendo la porta.- Non voglio che lo vedano in questo stato…
- Sì, sono a letto. Dov’era stavolta?
- Alla Testa di Porco, ubriaco fradicio. Ora credo che sia meglio portarlo a let…
Un rumore interruppe la sua frase a metà. Josephine e Ginevra si voltarono all’unisono: qualcuno stava bussando con forza contro la porta. La ragazza si morse il labbro inferiore, un po’ esitante, quindi si decise a togliere il chiavistello e ad aprire.
- Ah, e così sei tu! La ragazza del cavallo…beh, a saperlo, di avremmo già fatto visita stamattina…
Ginevra sgranò gli occhi; di fronte a lei c’erano tre soldati della guardia reale, armati di tutto punto e dall’espressione decisa e sicura di loro stessi. Uno di loro entrò in casa senza farsi scrupolo.
- Che cosa volete?- boccheggiò Josephine.- C’è qualche problema?
Il soldato non si degnò di risponderle, e squadrò Ginevra da capo a piedi.
- Tu ora vieni con noi…- dichiarò, afferrando la ragazza per un braccio.
Ginevra emise un gemito di dolore quando il soldato l’afferrò per un braccio. Josephine si lanciò verso di loro, tentando di fermarli.
- No!- implorò.- Vi prego…mia figlia non ha fatto niente…!
- Spostati, donna!- abbaiò il secondo soldato, allontanandola con uno spintone.- Ordini del re.
 

***

 
Ginevra venne spinta così forte che, quando la porta della torre si spalancò, cadde riversa sui mattoni di freddo marmo. La ragazza singhiozzò, cercando di rialzarsi e guardando negli occhi le guardie.
- Ma perché?!- strillò, in preda alla disperazione.- Perché mi state facendo questo? Che cosa ho fatto di male?
- Ma niente, mia cara…ero solo…ansioso di conoscerti - sibilò con scherno una voce cattiva alle spalle del soldato. Subito questo si scostò, esibendosi in un profondo inchino prima di uscire dalla stanza.
Ginevra, ancora inginocchiata sul pavimento, si ritrovò di fronte a re Uther Pendragon.
Alla sua destra, con espressione incerta e vagamente preoccupata, c’era il principe Artù; alla sinistra del re, invece, se ne stava un uomo piuttosto alto, con addosso un mantello nero con il cappuccio sollevato, ma non abbastanza da nascondere il volto solcato da rughe e una lunga barba bianca.
Ginevra chinò il capo.
- Perché sono qui?- soffiò.- Ve lo giuro, Vostra Maestà, io non ho fatto nulla di male…
- Lo so - ghignò il re, avanzando di un passo all’interno della stanza.- Non sei qui per qualcosa che hai fatto, figlia del mugnaio…ma per qualcosa che devi fare…
Ginevra sollevò lo sguardo su di lui, senza sapere cosa pensare.
- Io…io non capisco…- balbettò.
- Voltati. Alle tue spalle c’è tutto ciò che devi sapere.
Ginevra ubbidì, sgranando gli occhi quando vide cosa c’era di fronte a sé.
In un angolo della torre era stato sistemato un enorme mucchio di paglia, che occupava quasi tutta la stanza ed era alto sino al soffitto. A fianco di esso, era posto un arcolaio.
- Ultimamente mi sono giunte all’orecchio alcune voci…- proseguì Uther, incurante dello sconcerto della ragazza.- Tuo padre, figlia del mugnaio, dice che sei in grado di filare la paglia in oro. Bene. Hai a disposizione tutta la notte per dimostrare che è vero…
- Vostra Maestà…- balbettò Ginevra, voltandosi verso di lui.- Io…ci dev’essere un errore…io non…
- Se non ci riuscirai… - continuò re Uther.- Se non ci riuscirai, all’alba sarai processata e condannata a morte. Ti auguro un buon lavoro, figlia del mugnaio.
Detto questo, Uther Pendragon fece un cenno al figlio e all’uomo incappucciato affinché lo seguissero, e uscì dalla stanza; una guardia chiuse a chiave la porta, lasciando Ginevra sola e disperata inginocchiata sul pavimento.
 

***

 
- Padre, ma che state facendo?!- protestò Artù non appena ebbero raggiunto il corridoio.- Condannarla a morte? Padre, non sappiamo nemmeno se è in grado di…
- Le ho dato la possibilità di dimostrarmi la verità - replicò duramente Uther.- Se ha mentito, allora pagherà per le sue bugie.
- E’ stato suo padre a mentire, non lei!
- Mio signore…- s’intromise l’uomo incappucciato.- Mio signore, il principe ha ragione. Senza contare che la capacità di trasformare qualcosa in oro è simbolo di stregoneria…
- Oh, lo so bene, mio caro Merlino - ghignò il re. - E puoi stare certo che la ragazza verrà messa al rogo, per questo…
- Ma…ma allora morirà comunque!- ringhiò Artù, incredulo e indignato insieme.- Padre, questo è spregevole!- urlò. - State sfruttando quella poveretta! La state usando per i vostri fini e il vostro divertimento! Questo è…
- Un’altra parola, Artù, e ti farò rinchiudere nelle segrete!- ululò Uther.- Sono io il re, e decido io cosa fare e come farlo. Questo tu e Merlino farete bene a ricordarvelo, d’ora in avanti!
Il principe ammutolì, stringendo i pugni dalla rabbia. Re Uther si voltò, facendo strusciare il mantello, e si allontanò, scomparendo poco dopo in un altro corridoio.
- Merlino, dobbiamo fare qualcosa!- disse Artù, voltandosi in direzione dell’uomo. - Quella poveretta all’alba morirà. Dobbiamo liberarla. La porta è chiusa a chiave…io non posso entrare, ma tu sei un mago…
- Non c’è nulla che possiamo fare, per il momento - dichiarò Merlino, risolutamente.
- Ma non possiamo lasciarla morire! Mio padre non avrà pietà di lei in nessun caso, e io non credo che sia una strega…
- Infatti. Non lo è. So riconoscere chi pratica la magia, e quella ragazza di sicuro non è a conoscenza né delle arti bianche né di quelle malefiche. Non è in grado di filare la paglia in oro.
- Allora, forse mio padre avrà pietà di lei…
Merlino scosse il capo con aria grave.
- No. Conosco il re, e niente sarà in grado di fargli cambiare idea. Ma forse…- si avvicinò al principe.- Forse, domani all’alba, qualcun altro potrà salvare quella fanciulla…
- E chi?
- Voi, principe Artù.
 

***

 
Io non posso filare la paglia in oro! E’ impossibile!
Non appena queste parole che rappresentavano una certezza si furono, dopo lunghi minuti di confusione trascorsi a fissare la paglia e l’arcolaio di fronte a sé, formulati con chiarezza nella sua mente, Ginevra si lasciò cadere sul pavimento, affondando il viso nelle mani e iniziando a singhiozzare.
Perché stava succedendo tutto questo? Che aveva fatto di male? All’alba sarebbe morta, e per cosa? Una bugia, una maledetta menzogna che suo padre, ubriaco, aveva raccontato con noncuranza? Non meritava di morire! Aveva diciassette anni, non aveva fatto nulla di male…
Perché doveva morire?
- Io non posso filare la paglia in oro…- singhiozzò, dando voce ai suoi pensieri.- Non…non posso…io non posso…
- Davvero? No? Beh, e se ti dicessi che io invece posso?
Ginevra sobbalzò, riscuotendosi e prendendo a guardarsi intorno con aria frenetica. Ansimò, asciugandosi le lacrime quando scorse una figura opaca nascosta in un angolo, appena dietro al mucchio di paglia. Quando tornò a vedere in maniera chiara, la scorse con chiarezza.
Si trattava di un uomo, abbastanza alto e dal fisico magro; aveva i capelli castani, gli occhi neri come la notte e come i suoi abiti. Indossava stivali di pelle, pantaloni e camicia scuri e un mantello nero foderato internamente di rosso. Doveva essere molto giovane, all’incirca venticinque o ventisei anni, ma i tratti appuntiti del viso non lo rendevano molto affascinante.
Lo sconosciuto mosse qualche passo verso di lei; inaspettatamente, le gettò un fazzoletto di seta con aria infastidita.
- Asciugati gli occhi!- le ordinò.- Non ho mai sopportato i mocci, e voi donne avete le lacrime in tasca…
Ginevra afferrò il fazzoletto quasi meccanicamente, e ubbidì all’ordine, ancora frastornata.
- Grazie…- mormorò, ancora con voce rotta.- Voi…voi non eravate qui, un attimo fa…- balbettò, guardandolo negli occhi.- Come avete fatto a entrare?
Lo sconosciuto le sorrise, scoprendo due file di denti bianchissimi e affilati. Ginevra si sentì percorrere da un brivido: quel ghigno pareva essere stato disegnato da Lucifero in persona.
- Magia!- rispose l’uomo. - Se no, come credi che avrei fatto?
Ginevra scosse il capo, asciugandosi completamente gli occhi. Lo sconosciuto mosse un altro passo nella sua direzione; le tese una mano, aiutandola a rialzarsi.
- Come ti chiami, dolcezza?- ammiccò.
- Ginevra…- soffiò la ragazza, un po’ incerta.
- Ginevra? Un nome molto carino…direi quasi…regale!- ridacchiò lo sconosciuto.- Bene, se le orecchie non mi hanno ingannato, poco fa, mi è parso di capire che tu hai un piccolo problema con tutta questa paglia…- avvicinò il proprio volto a quello della ragazza.- Zia Mallory aveva ragione sui Pendragon, vero?- sibilò.
Ginevra trasalì, arretrando istintivamente.
- Come conoscete il nome di mia zia? Mi avete spiata?! Chi siete voi?- ansimò.
- Chi sono io non ha importanza, cara. Quello che conta…- sorrise lo sconosciuto.- …è ciò che posso fare per te.
Ginevra non rispose, e lo guardò attentamente. Sembrava che dicesse la verità, ma poteva fidarsi di lui? C’era in gioco la sua vita…a quel punto, che altra scelta aveva?
- Voi…voi potete davvero filare tutta questa paglia in oro?- domandò, incerta.
- Uhm…fammi pensare…sì!- rise l’uomo. - Una notte di lavoro dovrebbe essere sufficiente…
- Allora mi aiuterete?!- esclamò Ginevra, sentendosi rinascere.- Oh, grazie! Grazie, grazie, vi ringrazio infinitamente, io davvero non so come…
Lo sconosciuto sogghignò, sollevando una mano per bloccarla.
- Non correre troppo, piccola. Sì, è vero, posso filare tutta questa paglia in oro, ma non credere che io vada in giro a fare la carità ai disperati come il caro vecchio Merlino. No, tesoro…sai come si dice, vero? Quid pro quo…
- Che intendete dire?
L’uomo le rivolse un sorriso smagliante.
- Facciamo così: io filerò questa paglia in oro al posto tuo, e in cambio tu mi darai ciò che ti chiedo…
- Ma…ma io non ho niente…
- Non sto parlando di qualcosa che hai. Ma di qualcosa che avrai - l’uomo sogghignò.- Sai, tesoro, ho come l’impressione che il principe Artù abbia messo gli occhi su di te. Ma non è ricchezza, ciò che voglio…
- E allora, che cosa volete?
Lo sconosciuto ghignò.
- Il tuo primo bambino - sussurrò, mentre una luce maligna gli accendeva lo sguardo.
Ginevra trasalì nuovamente, arretrando di diversi centimetri.
- Il…il mio…- boccheggiò.- Voi volete…volete il mio primo…
- Il tuo primo bambino, sì, cosa non ti è chiaro di ciò che ti ho appena detto?- rispose l’uomo, con fare sbrigativo.- Mi sembra ragionevole, dico bene? La tua vita per quella del tuo primogenito. So che stai pensando che è orribile, immorale, e altre sciocchezze senza senso…ma cerca di ragionare. Hai diciassette anni, è un po’ presto per morire, no? Io posso salvarti la vita, e in cambio chiedo solo quella di un fagottino urlante che neppure conosci, e che potrai sicuramente sostituire con altri figli. Allora? Che ne dici? Prendere o lasciare, raggio di sole!
Ginevra strinse le labbra a fessura, e si portò istintivamente una mano al ventre. Ciò che le stava chiedendo quell’essere era ignobile, spregevole, le stava proponendo uno squallido accordo a cui nessuna madre avrebbe mai ceduto.
Il suo primo bambino…in cambio della sua salvezza. Ginevra si sentì mancare, ma si fece forza, cercando di essere lucida. All’alba sarebbe morta, e lei voleva disperatamente vivere. Quello sconosciuto la poteva salvare. Non le importava se fosse un semplice uomo, uno stregone, una creatura malefica. Ciò che contava era che sapesse filare la paglia in oro, come le aveva ordinato re Uther. E in cambio voleva che lei gli cedesse il suo primogenito…
Ma chi l’aveva detto che avrebbe avuto un figlio? Povera com’era, non bella, per di più senza dote, chi l’avrebbe mai chiesta in moglie? Molto probabilmente non si sarebbe mai sposata, non avrebbe avuto figli…Forse c’era il modo di salvarsi la vita e di ingannare quell’essere. Non tutte le donne avevano figli, dopotutto. Lei avrebbe fatto in modo di non averne. Le zitelle non avevano bambini, e nemmeno le suore. Sì! Ecco cos’avrebbe fatto! Sarebbe entrata in convento! Lì avrebbe liberato i suoi genitori dal peso di una figlia nubile, avrebbe condotto una vita dignitosa e onorevole al servizio di Dio, e avrebbe così scampato l’accordo.
Era la soluzione migliore, per lei e per chiunque.
Ginevra chiuse gli occhi, inspirando a fondo.
- Accetto l’accordo.
 

***

 
Più volte aveva letto gli annunci che vedevano la condanna al rogo di una donna accusata di stregoneria. Ma mai avrebbe pensato che, su quei manifesti ricchi di accuse infamanti, un giorno ci sarebbe stato scritto il suo nome.
Ginevra si rannicchiò ancora di più in un angolino della cella umida e buia del castello dei Pendragon, nascondendo il volto in un braccio e sciogliendosi in lacrime.
Era stato tutto inutile. Aveva siglato un accordo orribile per niente.
Non era bastato aver filato la paglia in oro come voleva il re. Quando, all’alba, re Uther Pendragon era entrato nella torre e aveva scorto il mucchio di paglia ora tramutato in fili di oro zecchino, non aveva mantenuto la sua parola. Aveva ordinato che fosse imprigionata e condotta in catene di fronte ai giudici. Era stata processata con l’accusa di essere una strega che praticava la magia nera.
Ed era stata ritenuta colpevole.
Aveva trascorso tutta la giornata e buona parte della notte in cella. Il giorno dopo sarebbe morta sul rogo.
Ginevra riprese a singhiozzare, stavolta più forte, disperata come non lo era mai stata. Perché stava capitando tutto questo? Che aveva fatto di male?
La porta si aprì cigolando, lasciando entrare un fascio di luce.
- Madamigella…Ginevra, se non sbaglio?
La ragazza alzò lo sguardo. Nonostante la disperazione, si stupì non poco che il principe Artù fosse venuto a trovarla in cella; le venne quasi da ridere, ridere di se stessa, quando ripensò al suo stupido amore platonico, e a come quella sarebbe stata la morte perfetta: fra le braccia del suo Vero Amore.
Ma non era più tempo di illusioni.
Si asciugò le lacrime con una manica dell’abito.
- Siete venuto a dare l’ultimo saluto a una condannata a morte?- domandò, con una sorta di amara ironia.
Il principe si avvicinò, inginocchiandosi al suo fianco.
- No…- mormorò.- Sono venuto a dirvi che…che forse c’è una speranza…
Ginevra lo guardò, incerta se credergli o meno, se la stesse canzonando oppure no.
- Una speranza?
- Sì. Ma dipende da voi - Artù inspirò a fondo, prima di continuare.- Fra le priorità di un principe ereditario, c’è anche quella di poter scegliere la propria moglie - spiegò.- Se voi acconsentiste a divenire la mia promessa sposa, solo per finzione, sareste assolta da ogni accusa. Dopo, avremo tutto il tempo per dimostrare la vostra innocenza, e sarete libera.
Ginevra lo guardò, incredula. Il principe Artù le stava dando una possibilità. Fingere di divenire sua moglie, in modo da poterla scagionare da ogni accusa. Acconsentire a un falso fidanzamento solo per…questo voleva dire che lui le credeva?
Quasi le stesse leggendo nel pensiero, Artù le prese una mano.
- So che non siete una strega. Non siete stata voi a filare quella paglia in oro, ma non m’interessa sapere chi è stato. Mio padre ha oltrepassato il limite, e voi non meritate di morire per i suoi capricci. Gli ho già annunciato il nostro fidanzamento…ora, dipenderà solo da voi…
Ginevra si sentì ancora una volta salire le lacrime agli occhi, ma stavolta era diverso. Erano lacrime di sollievo, di commozione, di liberazione.
Annuì con forza e, senza più pensare, gettò le braccia al collo al principe.
- Ma…ma come farete a dimostrare la mia innocenza?- domandò poco dopo.
- A quello penserà Merlino. Ha detto di sapere esattamente come sono andate le cose…
 

***

 
L’ennesimo bicchiere di vino venne scaraventato sul pavimento, infrangendosi in mille pezzi. Re Uther Pendragon non se ne curò, e riprese a percorrere barcollando il corridoio che conduceva alle mura a Nord, borbottando frasi sconnesse con voce impastata.
- Tutto questo non vi fa bene, Vostra Maestà.
Uther rise senza allegria a quel commento, voltandosi lentamente e puntando gli occhi arrossati in quelli di Merlino.
- E da quando ti interessi della mia salute, vecchio pazzo?- biascicò.- Non credo che te ne importi molto di me, dal momento che ti sei schierato con quel traditore di mio figlio e la sua puttana.
- Io ho deciso di stare dalla parte che ritenevo giusta, votata al Bene - replicò Merlino, senza scomporsi.- Per tutti questi anni vi ho servito e aiutato sopportando ogni vostro capriccio e ogni crudeltà, ma ora mi sono stancato di restare a guardare. Ho sperato che, con i miei consigli, voi cambiaste, ma ora mi rendo conto di quanto sono stato cieco.
- Cambiarmi, dici?- sbraitò il re, ridendo sguaiatamente.- Cambiarmi? Beh, in tal caso, direi che decisamente non ci sei riuscito, anzi, hai fatto di tutto per mettere mio figlio contro di me. Ma non puoi sconfiggermi, oh no!, ti farò vedere con chi hai a che fare, in realtà. Domani stesso disconoscerò mio figlio e farò condannare quella strega. Quanto a te…finirai al rogo come meritano gli stregoni come te…!
Detto questo, senza attendere risposta, il re si allontanò, ubriaco e barcollane.
Merlino rimase a guardarlo, impassibile, mentre iniziava a salire le scale.
Uther raggiunse lentamente la porta in cima a esse, borbottando imprecazioni e frasi rivolte contro Merlino e Artù. La spalancò con furia, uscendo all’aria aperta.
Incespicò lungo il corridoio di solito pattugliato da sentinelle, ma quella sera stranamente deserto. Un lato era costeggiato dalle mura del castello; l’altro era separato dal vuoto solo da una striscia di merlature. Uther barcollò fino a quasi metà del corridoio, appoggiandosi malamente alla balaustra dei merli. Gettò il capo in avanti, ridendo fra i denti.
In fondo, non ci avrebbe perso molto a disconoscere quel sempliciotto di suo figlio. Artù era sempre stato deludente, dopotutto. Aveva destinato il trono a lui solo perché era il suo unico figlio legittimo, ma aveva una quantità di bastardi in giro, concepiti con cortigiane e serve di corte. Per ovviare al problema della successione gli sarebbe bastato riconoscere il più meritevole di loro, nulla di più.
Artù se l’era cercata. Aveva cercato di salvare quella sgualdrina e si era messo contro di lui, ma non l’avrebbe passata liscia. Oh no. E neanche Merlino. Aveva tollerato la sua magia solo perché era bianca e potente, e gli era stato utile in molte occasioni, ma quel vecchio pazzo ultimamente aveva iniziato a montarsi troppo la testa. Doveva prendere dei provvedimenti, se non voleva rischiare di vedersi spodestato da…
Uno dei mattoni di pietra delle merlature cedette, e la mano di Uther scivolò; il re emise un piccolo grido, agitando le braccia per tenersi in equilibrio, ma a nulla servì. L’uomo cadde di peso, sbattendo il torace contro la balaustra, e cadendo dall’altra parte.
Uther urlò, aggrappandosi disperatamente alle merlature con entrambe le mani. Si ritrovò a penzolare nel vuoto; sotto di lui c’era il marmo freddo e duro del cortile riservato all’addestramento dei cavalieri.
Il re ansimò, cercando di far forza sulle braccia per risollevarsi. Strinse i denti, gettando un avambraccio al di là della balaustra e riuscendo a sollevarsi fino al collo.
Una figura emerse dall’ombra.
Uther sgranò gli occhi, a metà sorpreso e a metà felice che ci fosse qualcuno in grado di aiutarlo. Il qualcuno in questione era un giovane uomo, alto e vestito completamente di nero, dai capelli castani e gli occhi molto scuri, e i tratti del viso affilati.
- Aiutatemi!- implorò re Uther.
Il giovane uomo si avvicinò, puntando le sue iridi nere negli occhi grigi del re. Si muoveva con calma e lentezza misurata, quasi avesse avuto tutto il tempo di questo mondo. Beh, Uther invece non ce l’aveva!
- Aiutatemi! Vi prego, aiutatemi!- supplicò ancora.
Lo sconosciuto avanzò ancora verso di lui, senza che l’espressione del suo viso lasciasse trasparire alcuna emozione. Uther annaspò, cercando di sollevarsi ancora.
- Sono…sono scivolato…- soffiò, quando l’uomo fu a pochi centimetri da lui.- Vi prego, aiutatemi a risalire…
- Scivolato, eh?- lo sconosciuto scoprì i denti in un ghigno sbilenco.- Proprio un bell’inconveniente, vero?
- Già…- ansimò re Uther; che lo stesse prendendo in giro? Beh, quando sarebbe ritornato con i piedi per terra gli avrebbe fatto passare la voglia di ridere!.- Aiutatemi, ve ne prego…
- Oh, ma certo. Certo. Sicuro che vi aiuterò - lo sconosciuto si chinò verso di lui.- Coraggio, tendetemi le mani…
Re Uther ubbidì, tendendogli a fatica prima l’una poi l’altra mano. Lo sconosciuto scoprì i denti in un altro sorriso, afferrandogliele con forza. Uther fece una smorfia di dolore quando gli conficcò le unghie nella carne.
- Grazie…- soffiò. - Vi ringrazio…sarete ricompensato per aver prestato aiuto al re…
- Al re…?- sibilò lo sconosciuto.- Oh, sì, certo…sto rendendo un grande favore a vostro figlio e sono certo che non tarderà a ricompensarmi…
- Mio…mio figlio?
Lo sconosciuto ghignò, ridacchiando sommessamente. Uther sgranò gli occhi, mentre la sua espressione si tramutava in puro terrore.
L’uomo conficcò ancora di più le unghie nella carne del sovrano, chinandosi verso di lui fino a quasi accostare il proprio volto al suo.
- Lunga vita al re!- sibilò.
Un secondo dopo, Uther sentì la presa intorno alle proprie mani scivolare via. Il re urlò, precipitando nel vuoto. Si udì un tonfo sordo, e immediatamente le grida cessarono.
L’uomo in nero si sporse un poco per guardare oltre la balaustra, scorgendo il corpo inerte e immobile del re riverso a terra contro il pavimento di marmo. Il suo volto si aprì in un genuino e soddisfatto sorriso, prima di allontanarsi facendo frusciare il mantello.
Poco distante, non visto, Merlino sollevò ancora di più il cappuccio sul capo.
 

***

 
Niente era andato come previsto. Gli eventi avevano preso una piega inaspettata ma che, in fondo, era molto migliore di quella che si era preannunciata. Se non fosse stato per un particolare.
Era incinta. Dopo tutte le promesse e i buoni propositi che si era fatta, era rimasta ugualmente incinta. Incinta di Artù.
Sebbene fosse iniziato tutto con un inganno, una farsa escogitata per salvarle la vita, alla fine l’aveva sposato ugualmente. I suoi sogni di ragazzina si erano avverati…ma a che prezzo?
La notte stessa in cui Artù le aveva proposto il suo piano per salvarla, re Uther era morto. Dicevano che fosse ubriaco e che fosse precipitato giù per sbaglio da uno dei corridoi esterni del castello.
Trascorsi i due mesi previsti per il lutto, Artù era stato incoronato nuovo re di Camelot.
A quel punto, Ginevra si era resa conto che la sua presenza lì era inutile. Aveva trascorso una brutta avventura, ma ora era passata, e dal momento che Uther era morto non c’era più alcun motivo per cui Artù dovesse proteggerla. Ma il nuovo re l’aveva pregata di rimanere ancora per un poco, se non altro per farsi perdonare per il modo in cui era stata trattata.
Poi, la settimana di ospitalità era divenuta un mese, e il mese si era protratto ancora più a lungo. Ginevra era ancora incredula sul fatto che Artù si fosse davvero innamorato di lei, ma così era.
Ora che erano sposati, sarebbe stato tutto perfetto…se non fosse stato per quel bambino che mai e poi mai sarebbe dovuto nascere.
Artù era felice del nuovo arrivo, e anche lei lo sarebbe stata, se non ci fosse stato di mezzo quell’accordo. Ginevra non aveva detto nulla al marito in merito, e adesso era più disperata che mai.
Si sedette sul letto a baldacchino della sua camera matrimoniale, accarezzandosi con l’indice e il medio il ventre arrotondato di otto mesi. Il bambino stava per nascere, e presto lui sarebbe venuto a reclamarlo.
Non voleva dare via il suo bambino. Non voleva!
- Mai visto un ventre così grazioso, mia cara!- gracchiò una voce alle sue spalle.
Ginevra sentì il battito del proprio cuore arrestarsi di colpo, per poi riprendere a battere furiosamente. Si voltò di scatto, dandosi mentalmente della stupida per non averci pensato. Aveva dato per scontato che le guardie avrebbero tenuto lontani gli intrusi, dimenticando che, la prima e unica volta che l’aveva incontrato, non aveva utilizzato la porta d’ingresso per entrare nella torre.
Scattò in piedi, arretrando istintivamente.
- Non sembri molto contenta di vedermi…- osservò ironicamente l’uomo. Non era cambiato in nessun dettaglio, dall’ultima volta. Ginevra si circondò il ventre con le braccia.
- Andate via!- ordinò, quasi strillando.- Andate via, o chiamerò le guardie!
- Sai meglio di me che non servirebbe a nulla. Me ne andrò con piacere, ma temo che mi rivedrai molto presto. Precisamente, il giorno della nascita di tuo figlio.
- No!
Ginevra arretrò ancora, fino a urtare una cassapanca alle sue spalle.
- No! No, voi non avrete il mio bambino!
- Avevamo un patto, carina, e nessuno rompe un accordo con me. Hai acconsentito a darmi il tuo primogenito, e che tu lo voglia o no, io lo avrò, con le buone o con le cattive.
Ginevra serrò le labbra, mordendosi l’interno di una guancia. In un attimo, scoppiò a piangere.
- Vi prego!- implorò.- Vi prego…farò qualsiasi cosa…
- Perdonami, ma stento a fidarmi di chi ritira in questo modo la parola data.
- Vi supplico!- insistette Ginevra.- Vi darò ciò che volete…
L’uomo ghignò, scuotendo il capo con aria compassionevole.
- Odio quando succede così…- sospirò.- E va bene, dolcezza: ti propongo una sfida. Tornerò da te il giorno della nascita del bambino. Avrai tre possibilità per indovinare il mio nome. Se ci riuscirai…- alzò le mani in segno di resa. - Allora ti lascerò per sempre in pace. In caso contrario…mi prenderò tuo figlio come stabilito.
Ginevra abbassò lo sguardo, scuotendo il capo, sconvolta.
- Ma…ma come posso…- mormorò, alzando nuovamente gli occhi, ma non terminò la frase.
L’uomo era sparito.
- Mia signora!
Ginevra trasalì, voltandosi in direzione della porta.
- Merlino!- esclamò, incredula e impaurita.
- Ho udito tutto, mia signora…- mormorò il mago, entrando nella stanza.
Ginevra chinò il capo, affondando il volto fra le mani.
- Merlino, cosa posso fare?!- singhiozzò.- Come posso indovinare il suo nome? E’ praticamente impossibile!
Il mago si avvicinò a lei, prendendole le mani fra le sue.
- Sedetevi!- le ordinò, conducendola verso il letto.- E’ meglio che non vi affatichiate troppo, nelle vostre condizioni!
Ginevra ubbidì, ma non smise di singhiozzare.
- Merlino, io non so proprio come fare! Si prenderà il mio bambino!
- No - dichiarò il mago, risolutamente.- No, non lo farà.
Ginevra lo guardò senza capire; Merlino si sedette accanto a lei, senza lasciarle le mani.
- L’essere con cui avete stretto un accordo si chiama Tremotino.
La ragazza si asciugò velocemente gli occhi.
- Tremotino?- ripeté.- Voi…voi lo conoscete?
Merlino annuì.
- Si tratta di uno stregone molto potente, forse il mago oscuro più forte di questo mondo. Un tempo era votato al Bene, ma poi…beh, è una lunga storia…
- Voglio saperla!- insistette Ginevra.- Merlino, quell’essere vuole mio figlio!
- Ora che conoscete il suo nome, potete considerare l’accordo annullato. Tremotino pratica le arti oscure, è malvagio e infido, ma rispetta sempre i suoi patti.
- Ma potrebbe fare ancora del male! Al bambino, ad Artù, a Camelot!- Ginevra si avvicinò a lui.- Merlino, dobbiamo…
- Non temete - sussurrò il mago, con aria grave.- Non temete, mia signora…penserò io a questo…
 

***

 
I goblin avevano paura della luce. Lo stesso Castello Oscuro era immerso nelle tenebre, anche se Merlino non avrebbe saputo dire se il motivo fosse la presenza di quelle creature notturne, oppure se semplicemente l’aspetto della dimora di Tremotino rispecchiasse l’animo del suo padrone.
Entrare era stato facile. Merlino aveva eluso abilmente la guardia dei goblin, materializzandosi all’interno del palazzo. Il mago si guardò intorno: quello doveva essere un atrio, grande e circolare, con marmo nero a ricoprire i pavimenti e solo poche candele per illuminare l’ambiente.
Tutto pareva permeato di una strana immobilità, un silenzio innaturale riempiva l’intera stanza.
Merlino avanzò di un passo, calandosi il cappuccio dal capo.
- Tremotino!- chiamò, e la sua voce rimbombò sulle pareti.- So che sei qui, Tremotino! Fatti vedere!
- Accontentato!- rise una voce giovanile alle sue spalle.
Merlino si voltò senza scomporsi; Tremotino se ne stava con le spalle appoggiate a una parete, le braccia incrociate al petto, e un sorriso sulle labbra.
- A cosa devo questa visita inaspettata, maestro?- chiese.
Merlino avanzò un poco verso di lui.
- Sono venuto qui per avvertirti - dichiarò.- Da questo momento in avanti, farai bene a lasciare in pace la regina di Camelot, la sua famiglia, e tutti gli abitanti del regno.
- Oh, ma che paura!- lo canzonò Tremotino.- Davvero credi che bastino due parole intimidatorie per fermarmi, maestro?
- Io non sono il tuo maestro! Non più - disse Merlino.
- Davvero?- Tremotino avanzò lentamente verso di lui, senza smettere il suo sorriso.- Strano. Eppure sei stato tu a insegnarmi la magia.
- Io ti ho insegnato a utilizzare le arti magiche per fare la cosa giusta. Ma tu hai voltato le spalle al Bene per seguire la via dell’Oscurità. Sei diventato un mostro, Tremotino!- ringhiò il mago.
- Non esageriamo!- rispose lo stregone, con noncuranza.- Diciamo che ho semplicemente scelto ciò che era più conveniente per me. La tua magia non poteva darmi ciò che cercavo, così ho deciso di fare a modo mio.
- E cos’è che cercavi? La vendetta?!- Merlino lo guardò con furia.- Avrei dovuto capirlo anni e anni fa. Il tuo cuore è sempre stato oscuro. Sempre, sin dal momento in cui ti ho salvato la vita e ti ho portato con me. Ho sbagliato a farti divenire il mio apprendista, ma speravo che prima o poi avresti dimenticato i tuoi propositi di vendetta…e invece…
- Non parlare di cose che non conosci!- ululò Tremotino; in un attimo, il suo volto si era trasformato in una maschera di rabbia.- Tu non sai niente!- sibilò.- Non hai idea di cosa si prova. Tu sei solo un povero vecchio solo che si diverte a fare il moralista. Dov’erano tutte le tue belle parole, quando ho ucciso re Uther?- beffeggiò.
- Se avessi potuto salvare il sovrano, l’avrei fatto - dichiarò Merlino.- Perché l’hai ucciso?- gli chiese.- Lui non c’entrava niente con Ginevra e il bambino. Perché l’hai fatto?
Tremotino rise con scherno.
- Perché mi era d’intralcio, ecco perché. Re Uther non si sarebbe fatto scrupolo a sacrificare una vita umana, ma quel sempliciotto di suo figlio mi cederà qualunque cosa, pur di riavere indietro il bambino - spiegò, con voce melliflua.- Davvero credi che a me importi di un inutile neonato?- chiese.- Il figlio del re è solo una pedina. E’ altro ciò che voglio. E ora, vedi di andartene…- gli voltò le spalle, iniziando ad avviarsi verso una porta dall’altra parte della stanza.- La regina ha siglato un accordo con me, e sarà costretta a rispettarlo. Non c’è niente che tu possa fare.
- L’ho già fatto - disse Merlino.- Ginevra ora conosce il tuo nome, Tremotino. Hai perso.
Tutto accadde molto in fretta.
Il mago fece appena in tempo a vedere Tremotino voltarsi nella sua direzione come una furia, prima che questo stendesse un braccio verso di lui; Merlino venne improvvisamente sbalzato a diversi metri di distanza, finendo riverso a terra con un tonfo.
Il mago tossì, dolorante, cercando di rialzarsi, ma un istante dopo si ritrovò con uno stivale di Tremotino premuto contro il petto.
Lo stregone lo schiacciò, tenendolo premuto a terra.
- Maledetto!- sibilò.- Tu, dannato impiccione! Devi sempre mettere il becco negli affari altrui, vero?
- Ho fatto ciò che era giusto fare - soffiò Merlino, con un fil di voce.
- E credi che questo sarà sufficiente?- lo schernì Tremotino.- Mi dispiace deluderti, mio caro, ma stavolta l’allievo ha superato il maestro - ghignò.- Avrò ciò che voglio, anche se dovrò aspettare. Quel bambino è la chiave d’accesso a ciò che bramo, e sarà mio, prima o poi.
- Ma che cos’è che vuoi?- tossì Merlino, guardandolo con rabbia.
Tremotino sogghignò.
- Davvero non lo immagini?
Il mago impiegò diversi secondi prima di capire, e quando comprese sgranò gli occhi in preda al terrore.
- No! Tu sei pazzo!- urlò. - Non puoi averla! Non puoi, in alcun modo, loro non possono essere…
- Oh, sì che posso - sorrise Tremotino.- Peccato che tu non sarai lì a goderti la mia vittoria…
Tremotino racchiuse la mano destra a pugno, pronto a colpirlo con un altro incantesimo, ma Merlino fu più lesto. Lanciò un incantesimo che colpì lo stregone in pieno petto, facendolo cadere all’indietro.
Merlino strisciò sul pavimento, cercando di raccogliere quanto più potere possedeva per avere la forza di smaterializzarsi.
Tremotino si rialzò, ringhiando, pronto al contrattacco, ma ancora una volta Merlino fu più veloce, e si smaterializzò di fronte ai suoi occhi.
Nella sala tornò il silenzio.
Tremotino si rialzò, furioso.
- Non riuscirai a fermarmi ancora a lungo!- ululò, parlando al nulla.- Mi hai sentito? Non potrai sempre metterti in mezzo, Merlino! Hai capito? Avrò quel bambino! Avrò ciò che voglio!- ringhiò.- Un giorno avrò la mia vendetta!
 

***

 
Il popolo di Camelot accolse con grande festa e clamore la nascita della nuova principessa. Ginevra rivolse uno sguardo carico di tenerezza prima al marito e poi alla figlia, prima di ritirarsi dalla terrazza e rientrare nelle sue stanze.
Merlino le sorrise, attendendo che Artù uscisse prima di avvicinarsi alla sovrana e alla neonata. Poco distante, seminascosto nella penombra della camera, un ragazzino sugli undici o dodici anni stava ramazzando il pavimento con uno straccio bagnato.
- Grazie per tutto quello che avete fatto, Merlino - Ginevra gli sorrise, grata.- Spero solo che quell’essere non torni mai più…
A quelle parole, il ragazzino smise di pulire, drizzando il capo.
- Questo purtroppo non posso garantirvelo, mia signora - sospirò Merlino.- Tremotino è molto potente, ed estremamente determinato. Dovremo prestare molta attenzione, da qui in poi.
- Già…- soffiò Ginevra, guardando la neonata con aria inquieta.- Spero solo che non faccia del male alla piccola…
- Non temete, mia regina!- saltò su il ragazzino.
Ginevra e Merlino si voltarono a guardarlo all’unisono.
- Non dovrete preoccuparvi per la sorte della principessa - proseguì lui con entusiasmo ma anche estrema serietà.- Da grande sarò cavaliere, e penserò io a proteggerla!
- Oh beh, in tal caso allora posso dormire sonni tranquilli!- Ginevra rise di gusto.- Come ti chiami, ragazzino?
Quello si esibì in un profondo inchino prima di rispondere.
- Il mio nome è Lancillotto, mia signora.
- Lancillotto, eh?- sorrise Ginevra.- E’ un bel nome, vero, Merlino?
- Concordo. A proposito di nomi…- fece il mago. - Potrei avere il piacere di sapere come si chiama la nostra nuova principessa?
Ginevra sorrise, cullando piano la neonata. Le rivolse uno sguardo carico d’amore.
- Odette. Il suo nome è Odette.
 
 
 
 
Angolo Autrice: Con questo capitolo credo di essermi definitivamente giocata la stima di tutti voi. Era un azzardo, me ne rendo conto. So che Merlino e co. non sono personaggi delle favole ma, come ho già spiegato con Lady Marian, non solo il Regno delle Favole si sta mobilitando per l’arrivo dei Grimm.
Questo era un flashback che però avrà molta importanza nella storia. Vediamo di fare due precisazioni…
Allora. Il nome Odette è parlante. Immagino avrete compreso a che storia mi riferisco e a cosa succederà. Per chi se lo stesse chiedendo: sì, Tremotino sarà il Rothbart di turno. A questo proposito, sento già gli sbuffi di chi, oltre a questa storia, segue anche la mia Riflessi d’ombra. Due paroline di spiegazione: tranquilli, sebbene le due vicende tratteranno argomenti simili, non ho nessuna intenzione di rendere le due cose papali e identiche, love stories (chi vuole intendere intenda!) comprese (a questo proposito, keep an eye on Odette and Lancillotto! :P), e cercherò anche di dosare i ritmi di pubblicazione e gli episodi raccontati per non rendere troppo noiose le due narrazioni.
Comunque, in questa storia la vicenda di Odette arriverà solo fra un po’ di tempo.
Merlino è un altro che ne sa un pezzetto in più rispetto agli altri…Il passato di Tremotino. Dunque. Mi è parso di udire gli accidenti che tutti coloro che si aspettavano delucidazioni su Mary-Anne mi hanno inviato. Ancora, vi chiedo di avere pazienza. Qui si è scoperta solo una parte del passato di Tremotino, ma si scoprirà anche il resto a tempo debito.
E intanto…a cosa gli serve la bambina? Che cosa vuole in realtà e perché Merlino è così terrorizzato che se ne impossessi? Contro chi vuole vendicarsi e perché?
Passiamo alle immagini. Ecco qui, come promesso, Gretel.
 
Gretel (Rose McGowan):
 
http://25.media.tumblr.com/500f94108b12dda65c0907f19834684f/tumblr_mjnpdhxwpS1rm2bcqo1_500.gif
 
Veniamo ora a Capitan Uncino. Ringrazio cleme_b per il suggerimento. Io non ci sarei mai arrivata XD.
 
Capitan Uncino (Ben Barnes):
 
http://cdn01.cdn.justjared.com/wp-content/uploads/headlines/2007/12/ben-barnes-factory.jpg
 
Bene, ho detto tutto :). Ringrazio chi legge e chi recensisce :).
Al prossimo capitolo!
Beauty

A Poisoned Soul

 
- Svegliati! Andiamo, forza, svegliati!
Anya mugolò nel sonno, sentendo qualcuno scuoterla per una spalla. Tentò di rannicchiarsi su se stessa, ancora intontita, ma le scosse si fecero più decise. Emise un altro mugolio, aprendo gli occhi e sbattendo le palpebre per mettere a fuoco la scena di fronte a sé. Ebbe un attimo di confusione quando, anziché il comodino con la lampada e il poster di David Bowie in camera sua, si ritrovò di fronte una radice affusolata che spuntava dal terreno, ma subito ricordò tutto.
Il Regno delle Favole. La profezia. Sua sorella. Il vortice.
Qualcuno continuava a scuoterla per una spalla…
Ah, già. Lui.
- Allora, le fate del sonno ti hanno fatto un incantesimo?!- la domanda aveva un qualcosa di romantico in sé, ma chi l’aveva pronunciata era serissimo e, a giudicare dal ringhio che ne era uscito, anche vagamente innervosito.- Ti vuoi alzare?!
- Ho capito!- sbuffò Anya, tirandosi pesantemente su a sedere sull’erba. - Ho capito, dammi un attimo…- borbottò; la prima cosa che le venne in mente era che con ogni probabilità i suoi capelli dovevano assomigliare a un nido di condor. Cercò di sistemarseli come meglio poteva.
Vincent si allontanò da lei, spegnendo con un rametto gli ultimi residui del fuoco; Anya gli lanciò un’occhiata di sottecchi: doveva presumere che fosse rimasto sveglio tutta la notte, ed effettivamente aveva tutta l’aria di chi ha trascorso una nottata in bianco. Era pallido e aveva delle occhiaie marcate; tutto sommato, però, sembrava abbastanza in forma. Anya fece un breve calcolo mentale: era il secondo giorno e la seconda notte che trascorrevano insieme, una delle quali lei l’aveva passata da prigioniera. Doveva dedurre che fosse rimasto alzato anche due sere prima, per assicurarsi che lei non fuggisse. In totale, erano quasi quarantotto ore di sonno in arretrato, più stanchezza dovuta al cammino nella Foresta Incantata, e non aveva nemmeno voluto – ora che avevano stretto un accordo e che, presumibilmente, lui si fidava un po’ più di lei – che gli desse il cambio durante il turno di guardia.
E ora stavano per rimettersi in marcia, ma si vedeva lontano un miglio che era stanco morto…quanto tempo sarebbe riuscito a resistere, prima di crollare?
Vincent si voltò verso di lei e, senza alcun preavviso, le lanciò un’altra mela rossa in mano. Anya la prese al volo, colta in contropiede.
- Vedi di non fare le stesse storie di ieri sera, altrimenti non mangerai neanche per oggi - borbottò, sedendosi di fronte a lei.- E cerca di fare in fretta, non abbiamo tempo da perdere.
Anya annuì, e diede un piccolo morso alla mela; masticò lentamente per diversi secondi, assicurandosi che non avesse un qualche strano sapore che potesse ricondurre a un veleno. Non trovò nulla di simile, e si sentì abbastanza sicura da addentarne un altro morso.
- Tu non mangi?- s’informò, scoccando un’occhiata a Vincent.
- Ho già mangiato…Sbrigati a finire, dobbiamo metterci in marcia.
- Di già?- fece Anya. - Non vuoi…dormire un po’?
Non avrebbe mai creduto di riuscire a sorprendere un tipo del genere, eppure a quella domanda Vincent sollevò il capo di scatto, guardandola stupefatto.
- Dormire?- ripeté, incerto, come se lei avesse appena pronunciato una blasfemia.
Anya annuì.
- E’ da due giorni che non dormi…ho pensato che volessi…
- Hai pensato male - la freddò.
- Se sono io che ti preoccupo, mi sembra di ricordare che abbiamo un accordo, io e te - Anya non demorse.- Non scapperò, davvero. Sarei una stupida se lo facessi, e non credo che un paio d’ore farebbero molta differenza…Al tuo posto, a me sarebbe già preso un esaurimento nervoso.
- Un…che cosa?- incredibile, era riuscita a prenderlo di sorpresa ben due volte!
- Un esaurimento nervoso - ripeté Anya, lentamente, in modo da essere il più chiara possibile. Aveva scordato di trovarsi in una specie di mondo parallelo, o roba simile, era ovvio che un personaggio delle favole non capisse determinate cose. - E’ una specie di malattia…da dove vengo io, si prende quando si è sotto stress…cioè, volevo dire, nervosi o ansiosi…
- Da questo momento in avanti, ti sarei infinitamente grato se tu e il tuo mondo teneste la bocca chiusa, a meno che tu non decida di aprirla per finire quella dannata mela!
Anya aggrottò le sopracciglia, innervosita.
- Potresti anche rispondermi un po’ meglio, sai?- ringhiò.- Io volevo solo essere gentile.
- Tienila in serbo per i Grimm, la tua gentilezza. Chi lo sa, forse così ti uccideranno senza farti soffrire troppo…- ghignò Vincent, facendosi beffe di lei.
Anya si costrinse a ignorare il sarcasmo, dando un altro morso alla mela.
- In questo mondo, sembrate tutti essere ossessionati da questi Grimm…- mormorò poco dopo.- Ti stai riferendo ai due scrittori tedeschi, vero?
- Tedeschi?
- Della Germania.
- E che posto è, questo?!
- Lascia stare…- sospirò Anya. - Comunque, perché tutti ne hanno così paura? Che possono farti due persone morte più di tre secoli fa?
- Ragazzina, credimi: non sempre la parola morto è sinonimo di inoffensivo, specialmente in tempi bui come questi. E in ogni caso, i fratelli Grimm non sono morti…
- Ma…ma come? In che senso non sono…
Vincent si alzò in piedi di scatto, sistemandosi il mantello; raccolse l’arco e la faretra ricolma di frecce, gettandoseli entrambi sulle spalle.
- Ne hai di cose da imparare…- sospirò, con aria rassegnata.- E’ una storia lunga, ti basti sapere questo. E noi non abbiamo il tempo per riportarla alla luce come si deve. Dobbiamo muoverci, o non troveremo mai la Pietra.
Anya s’imbronciò, senza curarsi di nasconderlo. Che diamine pretendeva, quello? Che lei se ne stesse buona buona e facesse tutto quello che diceva lui senza porre domande. Era da quando era stata trascinata in quel luogo che non sentiva parlare d’altro che dei Grimm, e per di più l’oggetto a cui stava dando la caccia e la profezia che riguardava lei e sua sorella c’entravano con loro…Aveva il diritto di saperne di più. Per tutta la vita aveva creduto che i fratelli Grimm fossero dei semplici autori di fiabe, ma era evidente che si stava sbagliando. Doveva esserci sotto molto di più, se erano così temuti.
Comunque fosse, lei aveva il diritto di sapere la verità.
- Oggi dovremo ad ogni costo uscire dalla Foresta Incantata e raggiungere la città più vicina - dichiarò Vincent, riscuotendola dalle sue riflessioni­. Anya scosse il capo, riprendendosi.
- Perché?- chiese, un po’ frastornata.
- Lì avremo più probabilità di trovare informazioni sulle cinque chiavi - spiegò Vincent.- Chiunque in questo mondo conosce la profezia, ed essa parla solo di un sogno infranto e di una bellezza nella morte, ma non vi è alcun cenno all’ubicazione di questi. Per di più, non è completa…In una città ci sono sicuramente degli archivi e dei libri, e le storie e le leggende circolando con più frequenza. Forse troveremo un punto di partenza.
Anya ci pensò un po’ su, quindi annuì con vigore, convinta. Si rialzò in piedi, pronta a iniziare la marcia. Vincent la squadrò per diversi istanti, quindi distolse lo sguardo e prese a camminare.
- E in una città c’è sempre un buon sarto, da qualche parte - borbottò.- Con un po’ di fortuna, riusciremo a elemosinarti un vestito…
Anya si ricordò solo in quel momento di avere gli abiti sbrindellati a causa dell’attacco dell’Uomo Nero; arrossì violentemente, tirandosi su una spallina della maglietta e affrettandosi a seguire Vincent, senza dire una parola.
 

***

 
- Ecco qui…come vi sentite?- chiese Cenerentola, non appena ebbe terminato di ricucire la ferita.
Il Cacciatore tentò di rivolgerle un sorriso di gratitudine, ma gli riuscì solo una smorfia tirata a causa del dolore che ancora si faceva sentire. Si tirò su a sedere.
- Molto meglio. Vi ringrazio - aggiunse, guardando entrambe.- Senza di voi, molto probabilmente sarei morto…
- Si potrebbe dire lo stesso di noi due - ridacchiò Elizabeth.
Cenerentola sospirò, spostando di lato la ciotola d’acqua e gli stracci, e si mise a sedere sul pavimento.
- E ora che cosa facciamo?- chiese, intrecciando le dita delle mani e posandosele in grembo.
- Non vorrei dire una stupidaggine, ma credo che non sia il caso di rimanere ancora qui - azzardò Elizabeth.- Saranno passate sì e no un paio d’ore e abbiamo rischiato di venire ammazzati ben due volte…
- Cos’è accaduto?- domandò il Cacciatore, gettando degli sguardi tutt’intorno.- Questo luogo è abbandonato, dico bene?- mormorò.
Cenerentola annuì.
- Se ne sono andati tutti, e quelli che non sono fuggiti o sono morti o sono prigionieri dei soldati…- spiegò.
- Sono stati i soldati della Regina a fare questo?- ringhiò il Cacciatore.
- Loro, e gli Orchi del Nord. E quello che non hanno fatto quelle bestie, l’ha portato a termine il colera. No, Elizabeth ha ragione…non è più possibile restare qui…- Cenerentola scosse il capo.- Ma non ho proprio idea di dove potremmo andare. Io non conosco…
- Quello che cos’è?- fece d’un tratto il Cacciatore, puntando lo sguardo sulla borsa di Elizabeth.
La ragazza sbatté le palpebre, perplessa, quindi scorse il libro di favole spuntare dalla sacca. Lo estrasse, incerta.
- Questo?- fece eco, mostrandolo.- Beh, ecco, a dire il vero neanche io sono certa di…
- Ah, questo!- esclamò Cenerentola, strappandole praticamente il volume di mano e iniziando a sfogliare furiosamente le pagine.- Tu mi devi ancora delle spiegazioni…- Elizabeth si vide restituire il libro aperto. Cenerentola le aveva piantato di fronte la figura del cerchio e del triangolo inscritti nella circonferenza, con a fianco il testo monco della profezia. La piccola pietra azzurrina che era stata la scarpetta di cristallo brillava nella penombra della stanza.
- Che diamine è successo?- incalzò Cenerentola.- Che cos’è questa? Che fine ha fatto la mia scarpetta?
- Io…io non lo so…- soffiò Elizabeth.- Io non c’entro niente, non…
Il Cacciatore si sporse in avanti, tendendole una mano aperta.
- Permettete?- chiese, gentilmente.
Elizabeth esitò un attimo; le attraversò la mente un rapido flash che le ricordò una simile scena vissuta insieme a Tremotino. Annuì, un po’ incerta, e gli porse il libro.
Il Cacciatore lo prese attentamente fra le mani; gettò una rapida occhiata alla profezia, accigliato, quindi prese a concentrarsi sulle figure geometriche. Infine, restituì il volume a Elizabeth, sospirando.
- Alla fine, il momento è giunto…I Grimm stanno davvero per tornare…
- I Grimm?!- esclamò Cenerentola, sgranando gli occhi.- No! Non è possibile! I Grimm sono stati sconfitti centinaia di anni fa, come possono…
- Conoscete la profezia, non è vero?- l’interruppe il Cacciatore.- E avete visto cosa è accaduto al vostro villaggio…Non ci sono molte altre spiegazioni per quanto è successo.
Cenerentola annuì, tormentandosi nervosamente una ciocca di capelli.
- Ero a conoscenza della profezia che voleva il loro ritorno, un giorno…ma…beh, ecco…mai avrei pensato di essere ancora in vita, quando…- s’interruppe, mordendosi il labbro inferiore.- E invece…Oh, cielo, la mia scarpetta è una delle chiavi che porta al ritorno di quei…
Il Cacciatore si sporse verso di lei, prendendole una mano nel tentativo di confortarla.
- E’ per questo che dobbiamo fermarli - disse fermamente.- Voi avete trovato la prima chiave e la Salvatrice è con noi…c’è ancora qualche speranza…
- Ma non sappiamo neppure dov’è la Pietra…
- Nessuno lo sa, e senza le altre chiavi non potremo mai…
- Fermifermifermi!- sbottò Elizabeth.- Dio santo, mi volete spiegare che sta succedendo?!
Entrambi si voltarono a guardarla, Cenerentola decisamente perplessa, il Cacciatore stranamente calmo.
Elizabeth si passò una mano fra i capelli, sentendo di stare tremando; tentò di recuperare un pochino di calma, ma continuò a stringere convulsivamente il libro di favole.
- Io non ci sto capendo più niente! I Grimm? Questo coso io l’ho preso alla biblioteca, e ora prende vita! Non so dove sono, non so dov’è mia sorella, e non so nemmeno chi cazzo sia questa Salvatrice, quindi se sapete qualcosa vedete di dirmelo, o io giuro che…
- Calmatevi - il Cacciatore si sporse verso di lei, afferrandole i polsi.- Calmatevi, vi prego…- ripeté, tranquillamente. Elizabeth inspirò a fondo, chiudendo gli occhi e annuendo; si accorse di stare tremando.
Il Cacciatore le lasciò le mani solo quando il suo tremore si fu placato, ritornando a sedersi accanto a Cenerentola. Elizabeth riaprì gli occhi.
- Scusatemi…- soffiò, rivolta a entrambi.- Scusatemi, non intendevo farmi prendere da una crisi isterica…
- Cos’è una crisi isterica?- domandò Cenerentola, guardandola come se avesse di fronte un’aliena proveniente da un altro pianeta. In effetti, la realtà dei fatti non era poi tanto lontana da questo…
- Volevo dire…spaventarmi in questo modo…- si corresse Elizabeth.
- Non preoccupatevi. E’ normale essere spaventati, di questi tempi, con tutto ciò che sta succedendo - la tranquillizzò il Cacciatore.- E sono d’accordo con il vostro pensiero: avete il diritto di sapere - sospirò.- Purtroppo, temo che non potremo darvi molte informazioni…
- Mi basta solo sapere come ritrovare mia sorella e andarmene da qui…- mormorò Elizabeth.- Ho l’impressione di essermi imbarcata in un’impresa più grande di me. Voglio trovare Anya e andarmene.
- Che cosa?!- Cenerentola la guardò, con una punta di supplica e disperazione mista a incredulità.- Non puoi andartene! Se davvero sei la Salvatrice, allora devi restare! Non puoi lasciarci nei guai, sei destinata a sconfiggere i Grimm! La profezia dice che tu…
- Io non so se sono la Salvatrice - si difese Elizabeth; in quel momento, sperava davvero di non esserlo.- La…la Fata Turchina ha detto che possiamo essere entrambe, o io o mia sorella. Ma…chi sono, questi Grimm?
- Però avete il libro - osservò il Cacciatore.- E avete trovato una delle chiavi che portano alla Pietra del Male - disse, indicando la pietra azzurrina.
- La mia scarpetta, dite?- fece Cenerentola, inarcando un sopracciglio con fare scettico.- Ma non è niente! La Fata Turchina mi aveva donato quelle scarpette tempo fa, per andare a un ballo…Ne ho persa una, e ho conservato l’altra…ma non ha mai avuto niente tale da farmi pensare che…
- La tua scarpetta è il sogno infranto - spiegò Elizabeth, mostrandole le due parole della profezia sbiadite e cancellate.- O almeno credo…E’ il simbolo della tua delusione, del tuo sogno infranto per non essere riuscita a cambiare vita come speravi…
Il Cacciatore le lanciò un’occhiata di sottecchi; Cenerentola arrossì vistosamente. Lo stesso accadde a Elizabeth quando si rese conto di ciò che aveva appena detto.
- Oh, scusami…- pigolò, piena di vergogna, desiderando solo di sprofondare.- Non volevo, mi spiace…
- Non fa niente…- borbottò Cenerentola.- Piuttosto, dobbiamo ancora decidere che cosa fare - dichiarò un attimo dopo, parzialmente ripresasi dall’imbarazzo.- La mia scarpetta è il sogno infranto della profezia, d’accordo. Ma noi non possiamo restare qui a rimuginare - guardò entrambi negli occhi.- Presto i soldati torneranno per fare razzia, e se ci trovano ancora qui non ne usciremo molto bene…Dobbiamo andarcene.
- Sono d’accordo - dichiarò il Cacciatore.
- Sì, ma dove?- fece Elizabeth.- Cioè, voglio dire…io non ho neanche idea di dove sono, non saprei da che parte andare…
- A questo forse ho io la soluzione.
Elizabeth e Cenerentola si voltarono all’unisono a guardare il Cacciatore. L’uomo si schiarì la voce.
- Tempo fa, quando tutto questo è iniziato, io facevo parte della resistenza - spiegò.- Il Principe Filippo l’aveva fondata quando la Regina Cattiva aveva iniziato ad acquisire potere. Eravamo in molti nelle sue fila…Purtroppo, la repressione dei soldati ha ucciso, imprigionato e disperso molti di noi. Io stesso sono stato prigioniero, e una mia cara amica è ancora nelle segrete del castello - disse, e dovette fare un enorme sforzo per non soffermarsi troppo con il pensiero a Lady Marian; si chiese se non fosse opportuno metterle a parte anche del tradimento di Vincent, ma subito si rese conto che sarebbe stato troppo compromettente, avrebbe fatto loro intuire qualcosa riguardo alla sua doppia natura.- La Regina sperava così di disperderci, ma so per certo che la Ribellione esiste ancora e continua a resistere. Forse c’è modo di raggiungerla…
- Come?- incalzò Cenerentola.- Dove si trovano i ribelli?
- Alcuni manipoli sono sparpagliati per le città, i villaggi e la Foresta Incantata, ma il gruppo più forte ha una base fissa - rispose il Cacciatore.- La repressione della Regina li ha costretti ad arretrare e a nascondersi ancora più nell’interno della foresta, ma non credo che si siano spostati di molto. L’ultima volta si erano rifugiati al Nord, presso il Castello di Rovi.
- A Nord…- Cenerentola assunse un’espressione pensosa.- E’ parecchio lontano da qui…Come faremo ad arrivarci?
- Aspettate un attimo!- intervenne Elizabeth.- E mia sorella? Devo trovarla…e poi, anche lei potrebbe essere la Salvatrice…
- Il modo più rapido per trovare vostra sorella è raggiungere la Pietra - disse il Cacciatore.- Ha poteri illimitati, sicuramente saprà ritrovare qualcuno…Ma per farlo, dobbiamo prima trovare le cinque chiavi. E più saremo, meglio riusciremo a organizzare le ricerche e a proteggersi.
- Ma quanto tempo ci vorrà, prima di raggiungere la Ribellione?- chiese Elizabeth; nel pronunciare quelle parole si sentì esattamente come la protagonista di un qualche film apocalittico.
- Difficile dirlo. Due settimane, forse. Ma nel frattempo, voi possedete il libro…potremo comunque continuare a cercare le altre chiavi, e se ci troveremo in prossimità di una di esse, sarà lui a fare il resto.
- Due settimane?- fece eco Cenerentola.- Non abbiamo neppure le provviste per un giorno…come potremo resistere per due settimane?
- Troveremo un modo. Sono un cacciatore, non mi sarà difficile trovare della selvaggina o della frutta commestibile. E poi, ci sono molti villaggi da qui alle Terre del Nord. Potremo sostare lì, in caso di bisogno.
- La città più vicina è Salem - disse Cenerentola.- Ma da qui dista due giorni di cammino…e poi, a dire il vero, avevo sentito girare alcune voci su quel posto…
- Che voci?- fece Elizabeth, incuriosita.
- Non saprei…Cose strane, avvenimenti inspiegabili…- Cenerentola si torse nervosamente le mani. - Dicono che ci sia di mezzo la magia nera…
- La magia nera è dovunque, di questi tempi…- sospirò il Cacciatore.- Tra due giorni saremo a Salem. Riuscireste a trovare abbastanza provviste fino a quel giorno?- chiese, rivolgendosi a Cenerentola.
- Ci posso provare…
Elizabeth non disse nulla, alzandosi stancamente in piedi e stringendosi il libro di favole al petto come se fosse stato un neonato e lei temesse che potessero strapparglielo via. Si rese conto di essere impallidita, e aveva una gran voglia di piangere.
Il Cacciatore se ne accorse, e la guardò negli occhi.
- Vi sentite bene?- chiese, pur conoscendo già la risposta.
Elizabeth si morse un angolo del labbro inferiore, stringendosi ancora di più il libro al petto.
- Sono…preoccupata…- soffiò; non era mai stato il tipo che si lasciava andare in confidenze con uno sconosciuto, per di più appartenete a una realtà parallela abitata da personaggi fiabeschi, ma in quel momento sentiva un gran bisogno di sfogarsi.- Ho perso mia sorella…e non credo di potercela fare a fronteggiare questa situazione da sola…
- Non sei sola. Ci siamo noi - Cenerentola le sorrise, alzandosi a sua volta.- Vedrai che andrà tutto per il meglio. Non si può sfuggire a una profezia: e questa è dalla nostra parte.
Elizabeth si sforzò di sorriderle, quindi annuì, leggermente sollevata.
Il Cacciatore sorrise a sua volta, tentando di rimettersi in piedi.
- Riuscite ad alzarvi?- s’informò Cenerentola; il Cacciatore annuì, ma subito dopo si lasciò ricadere mollemente a terra, portandosi una mano alla ferita con una smorfia di dolore.
Cenerentola sospirò, chinandosi verso di lui.
- Venite, lasciate che vi aiuti…- disse, facendogli avvolgere un braccio intorno alle sue spalle.
Il Cacciatore le rivolse uno sguardo di ringraziamento, mentre la bionda lo aiutava a rialzarsi. Elizabeth li raggiunse, afferrandogli l’altro braccio e aiutandolo a sua volta.
- Grazie…- soffiò il Cacciatore non appena si fu rimesso in piedi. Cenerentola si assicurò per un attimo che riuscisse a reggersi sulle proprie gambe, quindi si allontanò da lui. Elizabeth fece un piccolo sorriso, ma subito lo sguardo le cadde all’altezza del fianco dell’uomo.
Proprio dove era stato ferito, una chiazza di sangue circondava lo strappo nella casacca. Ma non era solo sangue…era sangue e una strana sostanza nera. Inchiostro.
- Quello…quello che cosa…?- boccheggiò Elizabeth, senza terminare la frase; si era accorta di quel particolare anche quando Cenerentola era stata ferita a una gamba, ma nella concitazione del momento non si era soffermata troppo a rifletterci. Ora, invece, le appariva chiaro che quel sangue non era altro che inchiostro nero.
Il Cacciatore sospirò, gettando una rapida occhiata alla propria ferita.
- E’ l’Oscurità - rispose, cupo.- Sta arrivando…
 

***

 
- Dunque…secondo te, cosa potrebbero essere?- chiese Anya, dopo un’ora di silenzio ininterrotto.
Il Primo Ministro le rivolse un’occhiata interrogativa.
- A cosa ti riferisci?
- Agli oggetti della profezia - precisò la ragazza.- Hai detto che la conosci anche tu…Ti sarai pur fatto un’idea di cosa siano il sogno infranto e la bellezza nella morte…
- Se sapessi cosa sono, a quest’ora li avrei già trovati, non credi?- la beffeggiò.
- Sembrano degli indovinelli - proseguì Anya, ignorando il sarcasmo. - Il sogno infranto dev’essere una specie di delusione…ma la bellezza nella morte, non ho proprio idea di cosa possa essere.
- Potremmo provare a unire le due parole - fece Vincent, pensoso.- E’ qualcosa che, pur in una tragedia come la morte, ha conservato ugualmente la propria bellezza. Come un simbolo, o un ricordo di qualcosa…
- Non potrebbe essere il ricordo della vita?- azzardò Anya. - O il ricordo di qualcosa che era bello in vita ma che la morte ha distrutto…
- Se così fosse, non ci sarebbe bellezza. E’ piuttosto qualcosa che in mezzo alla desolazione della morte è rimasto…intatto. Come la purezza, o l’innocenza.
- Ci può essere purezza nella morte?- fece Anya, scettica
- Dipende da chi muore…- il Primo Ministro la guardò.- La morte non risparmia nessuno, nemmeno i puri di cuore o gli innocenti. Se essi muoiono, allora queste virtù non vengono violate.
- E io che avevo il coraggio di dire che Kant era complicato…- borbottò Anya, superando un poco Vincent mentre scendevano un ripido pendio che conduceva a una stretta radura in mezzo agli alberi. Superò una grossa roccia reggendovisi con una mano, prima di saltare una radice sporgente.
- Comunque, dovremmo capirci qualcosa, se vogliamo trovare questa fantomatica Pietra…- proseguì.- Non che me ne freghi molto, sia chiaro, a me interessa solo recuperare mia sorella e andarmene da qui. Spero davvero che tu abbia ragione e che in città potremmo trovare delle informazioni in più…
Il Primo Ministro borbottò qualcosa che Anya non riuscì ad afferrare, ma non se ne curò, proseguendo con decisione cinque passi più avanti di lui.
- Sta’ attenta a dove metti i piedi…- le disse Vincent, ad alta voce.
- Sì…- sbuffò Anya, con un tono annoiato e strascicato, ma continuò a scendere il pendio senza prestare molta attenzione a dove stesse andando.
- Sappi che non ho nessuna intenzione di portarti in braccio se ti fai male!- ringhiò il Primo Ministro.- La Foresta Incantata è piena di fosse e piante velenose. Guarda dove vai!
- Ho detto di sì…
Vincent si aggrappò a sua volta alla roccia, raggiungendo la radura con un solo balzo, facendo ondeggiare il mantello. Anya gli si affiancò.
- Stavo pensando a quella cosa della morte…- disse.- E se la vera bellezza fosse la morte stessa?
- Ci trovi qualcosa di bello nella morte?
- Ehm…no…
- Per l’appunto.
Anya sbuffò, alzando gli occhi al cielo.
- Scusami, sto solo cercando di capirci qualcosa…!- borbottò.
- Pensa a guardare dove cammini, il resto verrà dopo.
- Ho detto che ci sto attenta!
Vincent sospirò, scuotendo il capo; la ragazza lo superò, prendendo a camminare speditamente nella radura. Il Primo Ministro la seguì, a passo più lento; per quanto si rifiutasse di ammetterlo, quella ragazzina aveva ragione: era stanco, aveva bisogno di dormire. Erano due giorni che non riposava; ciò che era rimasto in lui della sua doppia natura gli avrebbe permesso di conservare le forze ancora per un po’, ma se non avesse preso un po’di sonno al più presto, sarebbe certamente svenuto. Magari avrebbe anche potuto venirgli un esaurimento nervoso, che non doveva essere nulla di piacevole – di qualunque cosa si trattasse. Ma per ora, non poteva ancora permettersi di dormire la notte: finché non fossero stati al sicuro, il più lontani possibile dall’Uomo Nero, non poteva abbassare la guardia, o lasciare quella ragazza da sola a fare la sentinella mentre lui dormiva. E poi, non si fidava ancora di lei…chi poteva sapere che non stesse facendo la dolce e la gentile solo per ingannarlo e scappare il prima possibile? E inoltre, c’era anche l’altro problema…Stando sveglia la notte, quella ragazza avrebbe anche potuto guardarlo negli occhi…
Anya proseguiva senza prestare molta attenzione a ciò che la circondava. Vincent pensò che o era stupida o era un’incosciente. O si stava facendo beffe di lui. Lo credeva un idiota che si preoccupava per nulla…Ma lui era prudente, lei invece pazza!
Vincent ne ebbe la completa certezza quando la vide avviarsi tranquillamente in direzione di un mucchietto di foglie.
Sgranò gli occhi, riconoscendo al volo di cosa si trattasse.
- Attenta!
L’avvertimento arrivò proprio nel momento esatto in cui Anya poggiava un piede sul mucchietto di foglie. Poi, la terra venne a mancare.
La ragazza lanciò istintivamente un grido mentre si sentiva prima affondare e poi cadere sempre più in basso; in un attimo, quasi senza rendersene conto, toccò il fondo con un gran tonfo, atterrando di peso su di un fianco.
Tutt’intorno a lei si sollevò un polverone di terra.
Anya tossì, reggendosi il fianco dolorante e tentando nel contempo di rialzarsi e di capire cosa diamine fosse successo. Cercò di raccapezzarsi, rendendosi conto vagamente di essere caduta in una specie di fossa.
Non ebbe ulteriore tempo di rifletterci sopra che udì i passi di Vincent avvicinarsi rapidamente; un attimo dopo, vide spuntare sopra la sua testa il capo e il busto dell’uomo, inginocchiato sul bordo della buca.
- Ti sei fatta male?- le urlò, sporgendosi un poco per vederla.
- Tanto bene…non mi…sono fatta…- soffiò Anya fra un colpo di tosse e l’altro.
- Sei ferita?
La ragazza sbuffò, rimettendosi in piedi a fatica e togliendosi nervosamente la polvere dai jeans.
- No…- mormorò.
Bastò la conferma per rispedire a dormire la parte gentile e preoccupata di Vincent e risvegliare l’altra, quella rompiscatole e perennemente incazzata.
- Mi sembrava di averti detto di guardare dove mettevi i piedi!
- Lo so, scusami!- sbuffò Anya. - Però avresti potuto dirmi che c’erano delle fosse così profonde…!
- Io veramente mi preoccupavo di piante velenose o rocce affilate…- mormorò Vincent.- Questa fossa è stata scavata da qualcuno…sembra una trappola per animali…
- Di qualunque cosa si tratti, come faccio a uscire da qui?- gridò Anya, in modo da farsi sentire.
- Uscire?- ringhiò Vincent.- Meriteresti che ti lasciassi lì…aspetta, penso a una soluzione…
- Bentornato, Mister Simpatia…!- borbottò Anya, piantandosi le mani sui fianchi mentre Vincent scompariva dalla sua visuale. Un attimo dopo, qualcosa le atterrò sul capo, strisciando lungo i capelli.
- Ehi!- esclamò la ragazza, prima di rendersi conto di cosa fosse: un pezzo di stoffa, abbastanza lungo.
Anya sollevò il capo: Vincent si era tolto il mantello dalle spalle, e ora lo aveva disteso in modo da calarlo dentro la fossa. La buca era parecchio profonda, e lui aveva dovuto distendersi sull’erba per far arrivare il mantello fino a lei, che comunque riusciva a raggiungerla solo appena sopra il capo.
- Riesci ad aggrapparti?- le chiese Vincent, reggendo l’altro lembo del mantello.- Punta i piedi sulla parete, e cerca di risalire…
Anya annuì brevemente, alzando le mani fino ad afferrare l’altro capo del mantello; si avvolse la stoffa intorno ai polsi in modo che fosse più salda, e puntò il tacco dello stivaletto sulla parete di terra. Appuntò mentalmente anche quest’ultima disavventura sul conto di suo padre, prima di fare forza sulle braccia e issarsi anche con l’altro piede.
Vincent contrasse il volto in una smorfia quando la ragazza iniziò a salire.
Anya ridusse le labbra a una fessura, muovendo un altro passo lungo la parete e issandosi sempre di più. Vincent lasciò la presa con una mano, tendendola verso di lei in modo che l’afferrasse.
- Forza, ci siamo quasi…!- soffiò; Anya allungò a sua volta la mano per prendere quella dell’uomo, ma un attimo prima che la raggiungesse, una voce sopraggiunse molto vicina a loro.
- Fermi! Non vi muovete, o vi ammazziamo come dei cani!
Anya trasalì, mente Vincent allentò pericolosamente la presa per la sorpresa, rischiando di lasciarla cadere. La ragazza barcollò, sentendosi nuovamente scivolare in basso, ma il Primo Ministro fu abbastanza svelto da afferrarla per un braccio e tirarla verso di sé.
- Fermi, ho detto!
- Tirate fuori quella sgualdrina dalla fossa!
Un secondo dopo, Anya si sentì afferrare malamente per una spalla, e tirare su con forza fino a terra. Vide Vincent che veniva trascinato in ginocchio a forza, quindi una lama puntarsi contro la sua gola. Il Primo Ministro ansimò per la sorpresa, compiendo un vano e istintivo movimento per liberarsi.
- Sta’ fermo, o ti squarcio la gola!- abbaiò una terza voce, diversa dalle due precedenti.
Anya si sentì nuovamente afferrare per entrambe le spalle e sollevare da terra, finendo un attimo dopo distesa sull’erba accanto a Vincent. L’uomo fece una smorfia di dolore quando qualcuno gli imprigionò i polsi dietro la schiena e iniziò a legarglieli con delle corde. Un secondo dopo, anche Anya avvertì qualcosa di ruvido avvolgersi intorno alle sue mani.
- Chi sono?
- Non ne ho idea! Sono caduti nella trappola…
- Sono spie della Regina!
- Non ne abbiamo le prove! Potrebbero essere dei vagabondi o dei contadini…
- Ma non l’hai visto questo? E’ armato dalla testa ai piedi!
- Sì, ma lei non sembra…
Anya ansimò, cercando di rialzarsi ma senza alcun successo.
- Ma che sta succedendo…?- soffiò; non riusciva a vedere in faccia chi li aveva catturati.
- Zitta! Qui le domande le facciamo noi!- tuonò una voce profonda e autoritaria.- Chi siete? Che cosa ci fate nella Foresta Incantata?
- Stavamo…ci stavamo dirigendo verso una città…- ansimò Vincent, tentando di liberarsi.
- Qui non ci sono città per miglia e miglia!
- Sono spie della Regina!- ripeté una seconda voce.
- Non siamo spie!- si difese Vincent.- Lei è caduta, la stavo aiutando a risalire…
- Bugiardo!
- Che ne facciamo di loro?
- Non ci servono prigionieri! Ammazziamoli adesso!
- No, aspettate! E se dicessero la verità?
- Non possiamo correre questo rischio, idiota!
- Il Principe Filippo ha detto di non uccidere nessuno, se non siamo completamente sicuri che sia un nemico!
- Il Principe Filippo è scomparso mesi fa, è fuggito come un codardo, e tu ancora dai ascolto ai suoi ordini?!
- Ma non possiamo giustiziarli così, senza una prova!
- E chi ci dice che non mentiranno?
- Mettiamoli alla prova.
- Che cosa vuoi dire?
- Abbiamo un problema da risolvere, no?
- Ti riferisci a…?
- Sì, esattamente. Priviamoli delle armi e inviamoceli al posto di qualche altro disgraziato. Abbiamo già perso tre uomini in quest’impresa. Se ne escono senza la magia nera, allora avremo la conferma che non sono dalla parte della Regina Cattiva.
- E se non dovessero sopravvivere?
- In tal caso, non perderemmo niente, no?
- Ben detto! Chi è d’accordo?
Si levò un mormorio di approvazione. Anya cercò di sollevare il capo per cercare lo sguardo di Vincent, ma qualcuno glielo impedì. Non capiva più nulla di cosa stesse succedendo, ma aveva la sensazione che, qualunque cosa stessero confabulando, loro due non ne avrebbero guadagnato nulla di buono.
- Va bene, allora è deciso. Tirateli su!
In un attimo, entrambi vennero sollevati in ginocchio e poterono finalmente vedere chi avevano di fronte. Anya sgranò gli occhi, indecisa se mettersi a ridere o a piangere.
Se ce ne fosse stato uno in più, allora sarebbe stato perfetto, ma anche in quel modo non aveva dubbi. Chi li aveva catturati erano degli uomini. Solo sei. E di bassa statura.
Ma cambiava poco.
Si era fatta catturare dai sette nani!
 

***

 
Si aggrappò con entrambe le mani a una delle assi della Jolly Roger, issandosi fino al ponte della nave pirata e nascondendosi appena al di sotto delle assi della prua, sbirciando da una piccola apertura sul basso della balaustra. Sorrise, trattenendo a stento l’istinto di ridacchiare dalla contentezza; sapeva di stare facendo qualcosa di proibito, che suo padre aveva vietato categoricamente a lei e alle sue sorelle di salire in superficie, eppure non riusciva mai a trattenersi.
Tutto ciò che apparteneva al Mondo Di Sopra l’affascinava come mai nulla era stato in grado di fare in vita sua; ultimamente, poi, quella nave carica di esseri umani navigava in quelle acque in tutta tranquillità, e lei non aveva saputo resistere alla tentazione.
Era già la terza o la quarta volta che lasciava il mare per spiare i passeggeri di quella nave – Jolly Roger, che nome curioso! – e lo aveva fatto sempre di notte. A dire il vero, una volta aveva provato a salire in superficie di giorno, alla luce del sole, ma aveva quasi rischiato di essere scoperta. Da un uomo non molto magro, ancora giovane e dall’aria estremamente preoccupata.
Si appostò meglio, facendo girovagare lo sguardo sul ponte. Quella aveva tutta l’aria di essere una festa, come quelle che dava suo padre nel suo castello di Atlantide, ma questa aveva l’aria di essere molto meno raffinata. C’erano solo uomini, tutti vestiti in modo trasandato, che ridevano e bevevano da dei grossi bicchieri.
Rimase a osservare la scena per qualche minuto, incuriosita. Sembravano essere molto allegri, ma presto notò che non tutti si stavano divertendo: infatti, in un angolo se ne stavano seduti in disparte due uomini, con l’aria triste e anche arrabbiata. In uno di loro riconobbe l’uomo che l’aveva quasi scoperta, abbastanza giovane e grassottello come un pesce palla, mentre l’altro era colui che stava sempre in sua compagnia. Li aveva osservati spesso, e non parlavano con nessuno se non l’uno con l’altro, e sempre sottovoce, mentre lavoravano e gli altri uomini gli davano ordini. Quello più vecchio e magro aveva l’aria triste e sconsolata.
Lo vide stringersi nel cappotto quando un gruppo di uomini lo indicò, ridendo a crepapelle.
Spostò lo sguardo su di essi: a parlare era stato un giovane, che aveva tutta l’aria di essere il capo.
Il cuore le mancò un battito. Rimase a guardare quel giovane, incantata e dimentica per un attimo del rischio che correva. Era molto affascinante, vestito con un cappotto rosso, con il viso giovane e fresco circondato da capelli lunghi e scuri, e non doveva essere molto più vecchio di lei.
Aveva un sorriso meraviglioso e degli occhi penetranti. Notò che gli mancava una mano, e che al suo posto portava un lungo e affilato uncino. Si sentì profondamente dispiaciuta per lui, chiedendosi come avesse potuto perdere la sua mano.
Sarebbe rimasta lì a guardarlo per ore, se non avesse visto l’uomo che somigliava a un pesce palla voltare di scatto il capo nella sua direzione. Si spaventò, lasciando andare le assi e rituffandosi in mare; solo quando fu sott’acqua si concesse di calmarsi.
Ma era arrabbiata. Non riusciva a non pensare a quel bel giovane, e ce l’aveva a morte con il pesce palla umano che l’aveva quasi scoperta: per tutti i sette mari, era sempre colpa sua!
 

***

 
I sei nani li sbatterono contro una quercia, mettendoli a sedere. Vincent digrignò i denti, cercando di liberarsi, ma a nulla servì. Anya rimase a guardare mentre gli sottraevano la frusta, i pugnali, l’arco e la faretra con le frecce, non sapendo più che pensare.
Osservò tutti e sei i nani: si somigliavano, avevano tutti abiti scuri e di taglio militaresco, barbe chi scure, chi nere chi grigie, ed erano armati con spade, pugnali e asce. Uno di loro – presumibilmente il più giovane – le si avvicinò con aria sorpresa.
- Ragazzi…non vi pare che somigli a Biancaneve?- fece, rivolto agli altri.
- O alla Regina Cattiva!- borbottò uno di loro, con la barba nera lunga e incolta.- E non nominare Biancaneve! Ha ucciso il povero Mammolo, ricordi?
- Chiedo scusa…
- Che cosa volete?- ringhiò Vincent.- Non siamo delle spie, ve l’abbiamo detto!
- Questo starà a noi deciderlo!- dichiarò quello con la barba nera.- Per accertarcene, vi sottoporremo a una prova…
- Ehm…Brontolo, sei sicuro di volerlo fare?- chiese un altro, con la barba grigia.
- E’ l’unica soluzione. Se la supererete, allora avrete accesso alla Ribellione. Altrimenti, morirete…
Anya boccheggiò, non sapendo più che fare o cosa pensare. Il nano che l’aveva definita somigliante a Biancaneve ora aveva puntato lo sguardo su Vincent. Si avvicinò a lui, con le sopracciglia aggrottate.
- Io ti ho già visto, da qualche parte…
Quell’affermazione parve agitarlo parecchio; Vincent digrignò i denti, voltando il capo di lato.
- Ti sbagli, nano. Io e te non ci siamo mai incontrati!- ringhiò.- Di che prova si tratta?- soffiò infine.
Brontolo fece cenno agli altri, i quali li fecero alzare da terra, ancora con i polsi legati. Uno di loro raccolse le armi del Primo Ministro, quindi iniziarono a camminare.
- Dove…dove ci state portando?- soffiò Anya.
- Al Castello di Rovi.
 

***

 
Gretel tenne le braccia conserte, senza smettere di guardare Tremotino in piedi di fronte a sé. Non si era aspettata di rivederlo, non dopo tutti quegli anni in cui era stato solo un ricordo – anche se non avrebbe saputo dire se piacevole o amaro –, ma d’altra parte sapeva che prima o poi quel giorno sarebbe arrivato. Tremotino era molto bravo a elargire favori, e altrettanto bravo a ricordarsi il pagamento che gli si doveva per tali favori.
Gretel aveva un debito con lui, un debito enorme che non aveva mai saldato. In fondo al cuore, sapeva che presto o tardi sarebbe tornato a bussare alla porta della Casetta di Marzapane per riscuotere il pagamento. Ora, tutto stava nell’ascoltare che cosa volesse da lei.
Tremotino le rivolse un altro sorriso, lasciandosi cadere su una seggiola poco distante, proprio di fronte alla tavola imbandita. Gretel lo imitò, imponendosi di sembrare rilassata, sedendosi con grazia e accavallando le gambe.
- Sai, mi stupisce trovarti ancora qui…- commentò Tremotino, guardandosi intorno con aria annoiata.- Non credevo che volessi veramente rimanere in questo posto buono solo ad attirare i bambini…
- I bambini sono molto più prelibati e gustosi dei dolciumi, lo sapevi?- Gretel sorrise con fare suadente.
- No, devo ammettere di non aver mai avuto occasione di assaggiarne uno. E dimmi: che fine ha fatto la vecchia Strega Cieca? Non dirmi che l’hai cacciata dalla sua stessa casa, monella che non sei altro!- Tremotino ridacchiò con cattiveria.
- La Strega Cieca è morta anni fa - spiegò Gretel.- Mi è stata utile per qualche tempo, ma ultimamente era diventata solo un peso. Ho fatto ciò che avrei dovuto fare a dodici anni.
- Spingerla nel forno?
- Oh! Non sapevo che ricordassi ancora questa storia!- esclamò Gretel.
- Beh, se non ricordo male, fui io a convincerti a desistere dal farlo.
- Già. Anche se non ho mai capito perché tu ti sia preso la questione tanto a cuore…
- Vedevo delle potenzialità in te, ecco tutto - Tremotino sogghignò, sistemandosi meglio sulla seggiola.- Avevo capito che in fondo non avevi veramente paura della magia, a differenza di tuo fratello. Ne eri affascinata. D’altronde, la figlia di un taglialegna che non aveva altro futuro se non farsi mettere incinta dal primo boscaiolo di passaggio, come avrebbe potuto non rimanere affascinata dal potere della magia nera? E’ stato un piacere aiutarti a divenire l’apprendista della Strega Cieca, e devo dire che te la sei cavata molto bene. Anche se non capisco che gusto ci provi a continuare ad adescare bambini in questa catapecchia…
Gretel ridusse la labbra a una fessura, punta sul vivo. Si sporse verso Tremotino, guardandolo negli occhi.
- Sei qui per leggermi la vita, Tremotino, oppure mi hai fatto visita per una ragione?
Tremotino le sorrise, un sorriso aguzzo e maligno accompagnato da uno sguardo penetrante, quindi si alzò in piedi, sospirando.
- A dire il vero, avrei preferito qualcuno di maggiore esperienza, come la Strega Cieca - disse, divertendosi a punzecchiarla.- Ma a questo punto suppongo che dovrò accontentarmi. Diciamo che sono venuto a riscuotere il favore che mi devi…
- Spero non sia troppo oneroso - disse Gretel.- E’ alla Strega Cieca che devo ciò che sono, non a te.
- Davvero? Non si direbbe, visto come l’hai ripagata!- ridacchiò Tremotino.- E poi, sappiamo tutt’e due che non è vero. La Strega Cieca ti avrebbe divorato senza pensarci due volte. Non le occorreva un’apprendista, tantomeno una dodicenne petulante come te. Se non ci fossi stato io a convincerla, a quest’ora le tue ossa giacerebbero sul fondo di un pentolone. Non credere che sia stato facile, sai? La Strega Cieca considerava i bambini la più grande leccornia di questo mondo, non è stato per niente semplice convincerla, senza contare che per te ho perduto anche della preziosissima Polvere di Drago…
- Dunque, che cosa vuoi?- lo interruppe Gretel, spazientita.
Tremotino le voltò le spalle, sogghignando fra sé.
- Diciamo che ultimamente ho avuto un piccolo problema - sibilò, senza voltarsi.- Riguarda una ragazzina…
- Sei caduto così in basso da non riuscire più nemmeno a sconfiggere una bambina?- ridacchiò Gretel, prendendosi una piccola rivincita.
- So che ti piacerebbe un mondo, mia cara, ma non è così. Semplicemente, le circostanze m’impongono di restare nell’ombra ancora un po’. Mi occorre qualcuno per fermarla.
- Intendi ucciderla?
- Brava, sei molto perspicace, mia cara.
- Beh, non potevi dirlo subito?- Gretel si alzò in piedi, sorridendo.- Sarà facile come divorare un bambino. Basta solo che tu mi dica chi è e dove posso trovarla…
Tremotino si voltò a guardarla, senza smettere di sogghignare.
- Mi fa piacere che tu abbia accettato così in fretta, cara. Credevo avresti avuto più esitazioni…
- E perché mai?
- Beh, perché, secondo le mie informazioni, la ragazza e i suoi accompagnatori si stanno dirigendo verso la città di Salem - Tremotino si concesse una pausa, senza smettere di guardare negli occhi Gretel.- Tu sai che quel posto è infestato da una strega…Tuo fratello sarà già accorso sul posto…
Gli occhi di Gretel si ridussero a due fessure; la donna serrò le mascelle, stringendo i pugni sino a conficcarsi le unghie nella carne.
- Non nominare mio fratello!- sibilò fra i denti.
- E perché mai? Credevo fosse una storia morta e sepolta, quella - ghignò Tremotino.
- Io e mio fratello abbiamo preso strade diverse!- ringhiò Gretel.- Io ho scelto di diventare una strega, e lui ha iniziato a dare la caccia a quelle come me!
- In effetti, non ha mai approvato la tua filosofia di vita - ridacchiò malignamente lo stregone; Gretel non rispose.- Dunque, sei ancora disposta a ricambiarmi il favore o hai cambiato idea?
Gretel inspirò profondamente e lentamente.
- No - rispose infine.- No, non cambia nulla. Ucciderò quella ragazza. Ma prima…- Gretel ritrovò un poco il sorriso, pregustando la sua vendetta.- Vorrei sapere perché tu non voglia occupartene di persona. Non sei mai stato il tipo che delega gli altri per svolgere i suoi affari…
Tremotino non si scompose, né raccolse la provocazione. Si limitò a sorriderle.
- Ho altre questioni da sbrigare - rispose.- In particolare, ultimamente ha iniziato a tirare un piacevole vento dal mare…
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Angolo Autrice: Questo è un altro capitolo di mezzo, ma era necessario ai fini della storia. Ringrazio tutti coloro che hanno recensito e i lettori silenziosi, assicurandovi che il problema con Internet è in dirittura d’arrivo e da qui in avanti dovrei riuscire a stare al passo con le recensioni.
Dal prossimo capitolo...La Bella Addormentata!
In questo capitolo si sa qualcosa di più sulla Ribellione e sul Principe Filippo…attenzione alla sua scomparsa perché avrà una bella importanza nella storia. Intanto, uno dei nani sembra aver riconosciuto il PM…con la sua identità siamo in dirittura d’arrivo, vi avverto! ;).
Ciao, al prossimo capitolo!
Beauty