~Capitolo 2.

La moto sfrecciava ad una velocità altissima nelle strade, sollevando folate di vento ogni volta che cambiava direzio-ne. Le sue gomme, nere e lucide, mordevano l’asfalto  come felini a digiuno da mesi, la cui fame era diventata insostenibile.
Il rombo del motore si disperdeva nelle strade quasi ad in-timorire gli altri guidatori con la propria prepotenza.
Il paesaggio correva attorno ad Amalia troppo velocemente perché la ragazza potesse apprezzarlo, risultando una cen-trifuga di colori confusi e odori selvatici.
L’aria le si insinuava fin dentro le ossa tanta era velocità a cui la vettura viaggiava; le sembrò quasi di volare quando la lancetta segnò i centoventi chilometri orari.
Ma non obbiettò, primo perché aveva timore della reazione del ragazzo, secondo perché erano già in ritardo per l’inizio delle lezioni, cominciate già cinque minuti prima. 
Si morse la labbra e represse il grido che le stava nascendo in gola. Davanti a loro spiccava un enorme berlina nera, capovolta al centro della strada. Dal motore si espandevano scarlatte e voraci fiamme, che avevano fatto sciogliere gli pneumatici e stavano per divorare l’intera macchina. un odore nauseante di benzina le si insinuò prepotentemente nelle narici, dandole la nausea.
– Tieniti forte – fu quello che sentì dire dal ragazzo prima che la moto impennasse e compisse un perfetto arco nell’aria, superando come una pantera la berlina e atter-rando sull’asfalto.
Amalia non ebbe nemmeno il tempo di respirare che fu sbalzata in avanti, finendo contro la schiena del ragazzo e sentendo un brivido incandescente diramarsi dentro di lei al contatto.
– Fermati! – gridò, ma l’aria inghiottì la sua voce.
– Quella macchina ha bisogno d’aiuto! Ferma la moto! – riprovò a urlare, ma il ragazzo la fece tacere sterzando im-provvisamente a destra in una stradina che serpeggiava fra gli alberi.
– Ho detto ferm..!– non fece in tempo a finire. Il ragazzo aveva già frenato ed il suo corpo era già in volo, pronto per un doloroso attrito con il terreno, che l’aspettava umido e fangoso.
Amalia chiuse gli occhi e si maledisse per non aver chiuso la bocca, mentre il suo corpo veniva trascinato dalla forza di gravità verso terra.
Atterrò in una pozzanghera, sporcandosi la divisa e sen-tendo le gocce d’acqua stagnante impregnarle le gote.
– Merda! –  disse tirandosi in piedi.
Furibonda, lanciò uno sguardo di fuoco al ragazzo, che la fissava divertito dalla moto.
– Cosa diavolo ti salta in mente?! Quella macchina aveva bisogno d’aiuto! – alle sue parole, un guizzo malizioso il-luminò gli occhi verdi del giovane.
– Non c’era nessuno dentro la macchina. – disse, la voce ferma.
Amalia affilò gli occhi e strinse i pugni. – E tu come fai a saperlo?! Viaggiavamo talmente veloci che non si riusciva a vedere nemmeno la strada!
Le nocche le diventarono bianche da quanto stringeva i pu-gni e, se avessero potuto, i capelli avrebbero preso a vorti-care nell’aria come serpi.
– Chiamalo stesso senso.– ribatté lui, sfidandola con lo sguardo.
Amalia pestò i piedi a terra. – Guarda dove ci ha portati il tuo sesto senso! – mentre parlava, si guardò attorno, con-statando di trovarsi nel bel mezzo della foresta. Sola.
Un brivido gelido come il ghiaccio le graffiò la pelle, facen-dola sobbalzare.
– Senti, ragazzina isterica, se ti dico che non c’era nessuno nella macchina, è così.– il ragazzo sembrava divertito.
Contemplò Amalia trafiggerlo con uno sguardo truce, sor-ridendo. – E, un’altra cosa, hai almeno idea di cosa hai alle spalle?– chiese, il tono saccente e irritato allo stesso tempo.
Amalia si voltò e, boccheggiante, osservò l’enorme edificio secolare che si ergeva davanti a lei.
L’insegna “Saint Gabriel Hight School” trovava posto sul cancello argentato che delimitava l’edificio, e Amalia desi-derò aver chiuso la bocca al momento giusto.
– Dove pensi che siamo? – la voce del ragazzo le arrivò co-me un ceffone da dietro, ma lei decise di ignorarlo e di var-care il cancello, stufa di sentire i suoi rimproveri.
Camminò rapida fra l’erba alta, arrivando quasi incolume davanti al portone d’entrata, dove una ragazza dai vivaci capelli rossi la stava aspettando.
Continuava a picchiettare il piede sugli scalini polverosi, scadendo i secondi con una precisione esasperante. Aveva gli occhi stretti in due fessure, ed Amalia capì subito quale emozioni li colmava: rabbia.
Intimorita, le si avvicinò, dando una stretta alla coda.
 – Scusi io sono…
La ragazza la fulminò con lo sguardo. – In ritardo. Ecco co-sa sei.– disse, secca, scrutandola con diffidenza.
Amalia indietreggiò di un passo, reprimendo la rispostaccia che le stava crescendo in gola.
– Veramente io sono…
– Amalia Lizbeth Jones, sì, lo so chi sei. Sei la nuova stu-dentessa appena trasferitasi dalla splendente California.– la ragazza si sistemò gli occhiali sul naso e consultò il registro che teneva stretto in mano.
– Amalia, ho una spiacevole notizia per te: qui il sole non splende mai e i ritardi sono puniti rigorosamente. Mi di-spiace informarti che tu ne hai appena collezionato uno.– mentre parlava, appuntò qualcosa su un foglio dove Amalia poté vedere incorniciata la sua foto.
– Ho una scusa… – provò a balbettare.
– Non mi interessano le tue scuse, Amalia.– ribatté, chiu-dendo di scatto il registro.
Amalia vide una targhetta fermata da una spilla sulla ma-glietta della ragazza. Diceva : Shannon Stevenson, coordi-natrice degli studenti.
– Ti prego…– indugiò un istante sul nome –… Shannon, è il mio primo giorno e sono un po’ disorientata…
Shannon sorrise. – Oltre ad arrivare in ritardo sai anche leggere vedo.– disse, il tono pungente come uno spillo.
– Ora che ci siamo presentate ti mostrerò rapidamente la struttura della Saint Gabriel e poi ti condurrò verso la tua prima lezione, iniziata circa– consultò l’orologio da polso argentato – venti minuti fa.
Shannon si voltò e la invitò con uno sguardo di fuoco a fare lo stesso. Amalia, stordita dalla rapidità con lui la ragazza l’aveva messa in riga, fece per seguirla, ma una mano calda la trattenne per la spalla.
Quando si voltò, il ragazzo era a qualche spanna da lei, gli occhi verdi fissi come lame nei suoi.
– Ora che vuoi?
– Augurarti buona fortuna, Amalia.
Amalia strabuzzò gli occhi, constatando primo che il ragaz-zo si doveva essere mosso davvero rapidamente per non  essere visto da Shannon, e secondo che non poteva sapere il suo nome.
Prima che potesse respirare lui le sorrise e il richiamo di Shannon la riportò alla realtà, facendola voltare.
Quando lo fece, la coordinatrice sbuffò, seccata.
– Non farmi perdere altro tempo parlando da sola.
Amalia si girò di scatto, mossa dall’istinto di verificare l’affermazione di Shannon.
Boccheggiò quando vide che dietro di lei non  c’era nessu-no, esclusi le chiome degli alberi, che la guardavano beffar-de. Verdi come i suoi occhi.

~Capitolo 3.

– E per terminare il nostro giro questo è il laboratorio di chimica della scuola, dove passerai circa la metà delle ore settimanali data la tua scarsa attinenza alle scienze. – Shannon sembrava cambiare tono ad ogni stanza che mo-strava ad Amalia, tanto che la ragazza cominciò a pensare che oltre la sua pungente ironia Shannon possedesse anche seri problemi di bipolarismo.
La coordinatrice chiuse la porta del laboratorio con un tonfo, ridestandola dai suoi pensieri.
– Bene, ed ora che abbiamo finito, puoi anche iniziare le le-zioni.– disse, frugando nella borsa a tracolla, da cui estras-se un foglio con sopra appuntati vari orari in una calligrafia elegante.
Lo porse ad Amalia, che lo guardò disorientata.
– Qui hai segnato l’orario delle lezioni di questa settimana con di fianco la rispettiva ubicazione nell’edificio. Mi augu-ro che tutto ti sia chiaro – con un colpo d’anca scansò Amalia, ignorando l’espressione perplessa della ragazza, che la  fissava, timorosa di rivolgerle la domanda che aveva sulla labbra.
– In caso contrario, te la dovrai cavare da sola.– fu l’ultima cosa che disse la rossa prima che il trillo della campanella vibrasse nell’aria, scatenando nel corridoio un afflusso in-credibile di persone.
L’orda di studenti inghiottì Shannon in pochi istanti, fa-cendo diventare l’immagine della ragazza una fra le tante; una macchia d’inchiostro in un calamaio enorme.
Amalia strinse il foglio fra la meni, tentando di restare in piedi alla corrente di magliette e spalle, che cercava di farla cadere a terra.
“Amalia, sei davvero fortunata oggi. Prima ti fai quasi vio-lentare da uno sconosciuto che scompare nel nulla e poi ti fai mettere in riga da una schizzata bipolare. Fantastico!” si disse, il nervosismo che le segnava le gote di rosso.
Recuperò il briciolo di dignità che le restava riuscendo a raggiungere la porta che si ricordava essere quella del ba-gno delle ragazze.
Appena la sua immagine fu riflessa sullo specchio, Amalia fece una smorfia. Si era completamente dimenticata del fango che le impregnava la divisa e i capelli.
Tentando di mantenere la calma si sciacquò il viso, senten-do le gocce fredde accarezzarle la pelle e risanarla.
Dopodiché slego i capelli e li raccolse nuovamente, questa volta in una treccia approssimata che nascondeva i milioni di nodi che li stringevano.
Trasse un lungo sospiro e guardò il foglio.
Storia; Professor Anderson, aula 34, piano terzo.
Uscì dal bagno e cercò di orientarsi seguendo i numeri se-gnati in oro sulle porte. Si trascinò per i corridoi e dopo cinque minuti si ritrovò davanti all’entrata dell’aula che presumeva essere quella giusta.
Inspirò con decisione tutta l’aria possibile.
“Coraggio Amalia.” Pensò prima di girare la maniglia e var-care la soglia della stanza, trovandosi addosso venti paia di occhi che la scrutavano come le spie di telecamere scanda-listiche, pronte a rilevare la minima imperfezione.
Amalia fece scivolare lo sguardo sul pavimento e proseguì a testa bassa verso la cattedra, dove un uomo sulla quarantina, mascella squadrata a capelli brizzolati, la stava aspettando.
– Ben arrivata Amalia. Ti stavamo spettando.– l’uomo le sorrise e la fece firmare sul registro di classe.
– Ti avranno spiegato che questa scuola è molto rigida, ma non ti preoccupare, se segui con attenzione ce la farai. Sei una ragazza intelligente Amalia, i tuoi occhi me lo dicono.– disse ed Amalia desiderò non averceli, gli occhi.
L’uomo le strinse poi la mano e lei, su suo ordine, prese posto su una sedia all’ultimo banco, di fianco ad una figura avvolta da una pesante felpa nera.
Sistemò  i libri che servivano per la lezione sul banco, cer-cando di evitare le continue occhiate che i compagni le ri-volgevano. “Ma non avete altro da fare?” avrebbe voluto di-re, ma si trattenne; non voleva farsi riconoscere subito.
Il professor Anderson iniziò a esporre l’argomento della le-zione, che riguardava fatti accaduti troppi anni orsono per-ché potessero catturare l’attenzione della ragazza, il cui sguardo converse fuori dalla finestra, dove la pioggia cade-va fitta, formando un muro d’acqua che impedì ad Amalia di scorgere l’orizzonte.
D’un tratto il suo compagno di banco si mosse, muovendo un braccio verso di lei e facendola sobbalzare.
Il cappuccio gli copriva il volto, rendendolo inquietante-mente simile all’uomo che Amalia aveva sognato la notte prima.
Stranamente, però, quando il ragazzo la toccò, le sensazioni che la pervasero non furono come quelle destate dell’incappucciato. L’esatto contrario. Fu come sfiorare il sole ed essere inondata dal suo calore per poi precipitare nelle profondità più oscure della terra, da cui non vi era ri-torno.
Amalia scacciò la sensazione ma quando gli occhi del gio-vane conversero nei suoi, essa si intensificò fino a diventare insopportabile, costringendola ad interrompere il contatto.
– Ci si rivede, ragazzina.– quella voce le vibrò nei timpani qualche istanti prima che lei la riconoscesse ed un brivido le marcasse la pelle.
Sobbalzò, suscitando l’attenzione del professore, che inter-ruppe la spiegazione per guardarla.
– Qualche problema, Amalia?– le chiese, il libro aperto in mano e lo sguardo che indagava prepotentemente nel suo.
Amalia deglutì e rispose, esitante. – No, tutto a meraviglia.
Raymond sorrise. – Magari se apri il libro riuscirai a seguire meglio, che dici?
La ragazza, rossa in volto, eseguì l’ordine e si gettò nelle righe del testo nel vano tentativo di scomparire.
– Sei davvero carina quando ti imbarazzi, sai?
Amalia ignorò quella stupida provocazione e tentò di seguire le date che il professore scriveva senza un apparente connessione logica alla lavagna.
– Taci. – disse, laconica.
– Oh–oh la ragazzina tira fuori le unghie. Sei davvero irri-conoscente, Amalia. – pronunciò il suo nome a un centimetro dal suo orecchio, destandole una lingua di fuoco sulla guancia. – Non mi hai nemmeno ringraziato per il passaggio che ti ha salvata dall’oblio.
Amalia strinse i pugni e si morse la lingua.
– Grazie. Ora zitto.
Il ragazzo sorrise, divertito. – Non è così che si ringrazia le gente, lo sai?
– No. Come non so quanto sono carina quando mi imba-razzo e come non so come tu faccia ad apparire e scomparire così all’improvviso.– disse le parole con vigore, quasi le vomitò da quanto venivano dal profondo.
– C’è un’altra cosa che non sai. – asserì lui.
Amalia incrociò il suo sguardo con uno di fuoco. – Ah sì? Quale?
– Il mio nome.
– Non credo mi possa interessare.
Gli occhi del ragazzo furono attraversati da un guizzo mali-zioso e la pioggia fuori dalla finestra sembrò rallentare la sua forsennata discesa.
– Se ti ritroverai ancora nei guai ti servirà sapere il nome del tuo salvatore.
Amalia ridacchiò. – Non penso proprio.
– Sei carina quando ostenti sicurezza.
–E tu sei inquietante quando appari all’improvviso e tenti di rifilarmi informazioni di cui non mi importa un fico sec-co. – ribatté, trovando una lugubre conferma nelle sue pa-role.
 
L’autobus sembrava procedere a passo d’uomo da quanto andava lento, ed Amalia rimpianse la velocità con cui lo sconosciuto l’aveva portata a scuola, mordendosi la lingua per aver anche solo pensato a lui.
Appoggiò la testa al finestrino per distrarsi dai suoi occhi verdi, il cui colore però continuava a comparire fra le chiome degli alberi, scosse dalla pioggia e dal vento cre-scenti. Sbuffò e tirò i capelli di lato per non sentire il freddo contatto con il vetro.
Quella giornata l’aveva travolta e privata delle già poche energie che aveva in corpo, lasciandola inerte come un gu-scio vuoto da cui si ha attinto fino all’ultima goccia.
Shannon e il motociclista erano stati due personaggi davvero strani con cui fare i conti; entrambi irritanti e sicuri sé, i due giovani erano stati capaci di fare una cosa che nemmeno i suoi genitori riuscivano a fare: tenerla in riga.
Sin da piccola Amalia era stata uno spirito ribelle, tanto che Erureka e Maxus avevano minacciato più volte di mandarla in un collegio, non portando a termine la promessa solo per l’attaccamento viscerale che nutrivano nei suoi confronti.
Se c’era una cosa che non le stava bene, Amalia lo diceva esplicitamente, senza curarsi delle conseguenze che le sue parole scatenavano attorno a lei. Questo non le era mai giocato a favore, molte delle sue ex compagne la evitavano proprio perché temevano il suo giudizio e le sue parole ta-glienti come lame, che riuscivano a ridurre in lacrime chiunque.
Era come se Amalia possedesse dentro di sé qualcosa che la induceva a ribellarsi a qualsiasi cosa le venisse imposta; che fosse un nuovo vestitino o un trasloco improvviso, lei doveva sempre dire la sua.
Il colore dei suoi capelli avrebbe dovuto essere rosso come il fuoco che le ardeva dentro ogni volta che apriva la bocca, ma per qualche strano motivo la sua chioma di ricci era nera come ossidiana, uguale a quella di sua nonna, che aveva lasciato in California.
Scacciò una lacrima che, infida, le stava per scivolare sulla guancia. La nostalgia che aveva della donna era profonda come una voragine, ed ogni volta che ad Amalia tornavano in mente i suoi occhi di ghiaccio una fitta le lacerava lo stomaco, inducendola a reprimere l’immagine di Emily.
Lo fece anche in quella circostanza, cercando di pensare a qualsiasi altra cosa che non fossero le onde cristalline della California che s’infrangevano in spumeggianti risacche sul-la costa.
L’autobus frenò all’improvviso ed Amalia per poco non cadde in avanti.
– La signorina Jones è pregata di scendere – gracchiò l’altoparlante che stava sopra la sua testa, facendola sob-balzare. Amalia afferrò la borsa e, sotto gli occhi di tutti, scese dalla vettura.
Mentre l’autobus riprendeva la sua corsa, la ragazza si ri-trovò addosso due occhi verdi che conosceva fin troppo be-ne. La fissavano dal sedile del passeggero, freddi e affilati come coltelli che ti penetrano per poi non uscire più.
Amalia avrebbe voluto non provare quelle sensazioni in-crociandoli, ma essi sembravano possedere un languido fa-scino su di lei, tanto che la ragazza sentì un scarica di geli-da energia percuoterla.
“Per oggi ne hai avuto abbastanza, Amalia” si disse voltando le spalle a quegli occhi, che avvertì pesarle sulle spalle per tutto il tragitto che la separava da casa.

Qualcuno la seguiva. Sentiva il suo respiro sulla schiena come una lama di gelido ghiaccio che le torturava la pelle.
Ma non si girò; troppa era la paura che l’attanagliava, rendendola simile ad una bambina timorosa dei mostri sotto il letto.
Il suo corpo era come congelato, un blocco di pietra in balìa di una pioggia così rabbiosa da eroderlo dall’interno.
– Amalia…– sentì il suo nome ed un brivido la vibrò nelle viscere.
– Chi…chi sei?– chiese flebilmente, la voce ridotta ad un sussurro.
Una mano le sfiorò i fianchi. – Tu chi vuoi che io sia?
Quella domanda la spiazzò. Quale assassino interagiva con la sua vittima?
– Rispondi, Amalia, il tempo scorre e la tua fine è sempre più vicina…– la pioggia prese a scendere con vigore, fru-standole il volto e entrandole fin dentro vestiti, facendola tremare.
Amalia rifletté, ma il terrore le impediva di esternare ciò che la sua mente formulava, lasciandola senza fiato.
Due occhi rossi come braci sfavillarono nel buio, illuminando davanti a lei una strada sconnessa e tortuosa.
– Tic–tac–tic–tac…– l’aggressore fece aderire le sue labbra al collo della ragazza. – il tempo è vita, Amalia,  e tu lo stai sprecando...– dopo quella frase due mani forti l’afferrarono e la sbatterono con forza contro un albero, immobilizzandola.
Amalia cacciò un grido, che fu però inghiottito dal rombo assordante dei tuoni, che avevano preso a risuonare nella valle privi di controllo.
– Lasciami! – riuscì a balbettare, ma lo sconosciuto sembrò non sentirla.
– Non hai ancora risposto alla mia domanda, Amalia.– dis-se, gli occhi che fendevano quelli della ragazza come pu-gnali acuminati.
Lacrime amare le rigarono le guance, mentre singhiozzi incontrollati la scuotevano, facendole inarcare la schiena contro la ruvida corteccia dell’albero.
– Tempo scaduto.– disse l’aggressore, ed un fulmine cadde a qualche metro da loro, inondandola di luce.
L’uomo sorrise e una lama le perforò lo sterno, mentre rivoli scarlatti si diramavano sulle sue gambe.
L’aggressore indagò con un dito la sua carne, bagnandolo di sangue e portandolo al naso, inebriato da quella sostanza che sembrava bramare come nettare.
– Tu non immagini nemmeno lontanamente cosa nascondi dentro di te.– disse, misterioso, leccando il suo sangue.
Un conato di vomito la risalì la gola ed un’altra lama la colpì al volto.
Poi tutto fu buio.

Si svegliò urlando, il sudore che le impregnava la fronte.
Eureka era già accanto a lei, le mani unite a quelle del ma-rito, che la guardava con sospetto.
– Amalia…– cominciò la madre – un altro incubo?
La ragazza annuì, trafelata. I genitori presero a bisbigliare troppo debolmente perché Amalia riuscisse a sentirli. Il cuore le pompava il suo rapido battito nelle orecchie, rendendole impossibile percepire  qualsiasi suono.
La madre le porse uno strano liquido che Amalia bevve senza fare domande. Sentì un intenso calore pervaderla e appesantirle le palpebre.
Si addormentò di nuovo, non sapendo che quello era solo l’inizio del suo incubo peggiore.

~Capitolo 4
Ogni mensa in cui era stata sembrava servire il peggior cibo del Paese, ma quella in cui si trovava seduta Amalia in quel momento superava di gran lunga le sue peggiori aspettative.
La poltiglia che ribolliva nel pentolone davanti ai suoi occhi le destò un conato di disgusto che le risalì repentino la gola. La sua mascella si serrò ed Amalia ebbe il presentimento che sarebbe stato molto difficile riaprirla di nuovo.
Si costrinse ad allungare il piatto crepato che reggeva in mano alla cuoca, una donna sulla cinquantina il cui buon gusto doveva essersi estinto con i dinosauri.
Portava i capelli raccolti in un crocchio orribile, che lascia-va penzolare alcune ciocche più unte dell’olio con cui Ama-lia vedeva il padre friggere le patatine nel suo vecchio risto-rante in California. Gli occhi erano marcati da una spessa linea di eyeliner, che li rendeva inquietantemente simili a quelli di un membro della banda bassotti. Le labbra, già carnose, erano messe erroneamente in risalto da un rosset-to che Amalia avrebbe sicuramente scambiato per un evi-denziatore. 
– Cosa ti do, tesoro? – asserì la donna, facendola riaffiorare dalla trance in cui la ragazza era caduta fissandola.
Amalia ci pensò qualche istante, decidendo di non usare mezzi termini come suo solito.
– Qualunque cosa di cui possa indentificare i componenti con certezza – rispose, gelida, fissando la donna negli oc-chi.
Wanda, così si chiamava la cuoca, annuì, facendo scivolare lo sguardo via da quello di Amalia, troppo intenso ed inqui-sitore.
Si affannò dietro il bancone, impallidendo mentre consta-tava con disgusto che niente in quella cucina aveva la caratteristiche elencate da Amalia.
La guardò timorosa, ed Amalia sorrise, soddisfatta.
– Starò volentieri a digiuno – disse avviandosi, teatrale, verso i tavoli della mensa, sistemati, equidistanti, dietro di lei. 
Si sedette ad uno che dava sul giardino, ridotto dal rigido autunno irlandese ad un ammasso d’erba gelida e arbusti secchi e disidratati.
Restò a guardarlo per alcuni minuti, fino a che la pancia non le borbottò, riportandole alla mente la sua mancata colazione. Gettò uno sguardo alle pietanze esposte sul bancone, scartando completamente l’ipotesi di attingerne per placare la sua fame.
Valutò le diverse ipotesi che le affollarono la mente, deci-dendo di dar retta all’ultima: uscire dalla scuola e mangiare qualcosa alla prima tavola calda che avrebbe trovato nel raggio di un kilometro.
Si alzò facendo stridere la sedia sul vecchio pavimento in linoleum ed indesideratamente si ritrovò addosso gli occhi di tutti i presenti, che oscillavano da lei al suo piatto vuoto.
“Penseranno che sia un’anoressica, fantastico!” si disse prima di uscire dalla stanza, attraversandola a grandi e studiate falcate.
Non appena se la lasciò alle spalle, si sentì inondare le membra di sollievo. Era sola.
Appoggiò la schiena al muro e accese il cellulare, control-lando su di esso la posizione del bar più vicino.
Ma mentre lo faceva, si accorse che un paio di occhi indesi-derati la stavano fissando dalla fine del corridoio, divorando la distanza che li divideva da lei in pochi istanti.
Rabbrividì e tentò di non dar loro troppe attenzioni, ma es-si si avvicinavano sempre più rapidi, inondando l’ombra in cui era immerso il corridoio di riflessi verdastri.
Sentì una tenaglia stringersi attorno alla sua gola quando li incrociò, constatando amaramente chi ne era il proprieta-rio.
– Mi spii per caso?– disse, scocciata, distogliendo lo sguar-do dal cellulare.
Una mano guantata si poggiò sul muro alle sue spalle, fa-cendola irrigidire.
– No, ma che ti salta in mente? – la sua voce le vibrò nei timpani, ed una risposta pronta le uscì in simultanea dalle labbra. – Beh, mi chiedevo come fai a incrociarmi sempre. –rispose, gli occhi indagatori come lame.
Il ragazzo sorrise ed aprì la bocca per parlare, ma Amalia lo precedette.
– Fammi indovinare, sesto senso?
La risata di lui si espanse cristallina nel corridoio. – Indo-vinato. Vedo che stai imparando.
– Imparando cosa?
– Molte informazioni sul mio conto che ti risulteranno utili in futuro.
Amalia rise di gusto. – Ovvio, perché il tuo sesto senso esi-ste veramente.
– Hai per caso dei dubbi? – domandò lui, facendo leva sul suo braccio per avvicinare la sua bocca all’orecchio di Amalia, che sussultò a quell’avvicinamento inaspettato.
Imbarazzata, cercò di allontanarsi, ma qualcosa nel modo in cui il ragazzo si muoveva le rendeva impossibile riuscire nel suo intento.
– Sì, e molti.– trovò il fiato di parlare, sottrattole dalla te-naglia che le cingeva energicamente lo stomaco da quando lui era arrivato.
Lo sconosciuto rifletté qualche istante facendo appello ai ricordi dei giorni precedenti in cui Amalia si trovasse.
Vittorioso, attinse a quello giusto. – Secondo te come ho fatto a scoprire il tuo nome, Amalia Lizbeth Jones?
Il rossore prese possesso delle sue guance. – Forse perché sai leggerei cartellini? – ribatté, divertita dall’ovvietà e sen-satezza della sua risposta.
Le labbra del ragazzo s’incurvarono di nuovo e una luce maliziosa sembrò avvolgerle.
– Mmm…allora come credi che sappia anche il nome di tua nonna?
Sbiancò ma riprese subito colore, sicura che fosse tutto un bluff.
– E quale sarebbe?
Il ragazzo la guardò dritta negli occhi, e le sue pupille si in-grandirono, come a divorare quelle di Amalia.
– Emily Katherine Rosemberg.
“Okay, Amalia, respira…” si disse nel constatare che i pol-moni non avevano la minima intenzione di lasciare libera l’aria imprigionata dentro di essi.
Strinse i pugni, sconvolta, fissando qualsiasi cosa che non le ricordasse il colore nauseante di quegli occhi.
– Ora credi nel mio sesto senso?
Amalia non avrebbe voluto, ma quel monosillabo sfuggì al-le sue labbra. – Sì…
La sua prima reazione fu quella di scappare, ma la voce del ragazza la trattenne.
– Il gatto ti ha mangiato la lingua, Amalia?
– No, ma qualcos’altro mangerà la tua!– disse, gettandosi a peso morto verso di lui, mossa dall’inquietudine che quell’informazione le aveva destato nel cuore.
Il ragazzo, colto di sorpresa, non riuscì ad evitare il corpo di Amalia, che sia abbatté sul suo, facendolo sbilanciare e poi cadere all’indietro.
L’attrito con il vecchio linoleum che ricopriva il pavimento rimbombò nel corridoio, risultando lugubre come l’incrociarsi di due spade.
– Come fai a sapere il nome di mia nonna!?– gridò Amalia allungando un pugno sull’addome del giovane, che trovò muscoloso al contatto.
– Rispondi!– ribadì, sferrando un altro pugno, che questa volta fu però fermato dal ragazzo, sorridente più che mai.
– Dimmi, cosa ti diverte tanto? Eh, brutto stalker!? – stril-lò, furente dentro e fuori.
– Vuoi davvero saperlo?
– Sì. Come voglio sapere il tuo nome per denunciarti alla polizia!– ruggì, la lingua che colpiva i suoi denti come una frusta sibilante.
La risata inaspettata del ragazzo la colse impreparata, la-sciandola senza parole.
– Sapevo che prima o poi avresti voluto conoscere il nome.
Amalia si morse la lingua, desiderando di essere stata zitta.
L’atmosfera fra i due si fece ancora più tesa quando una folla di curiosi, richiamati dalle urla, si dispose attorno a loro, quasi a formare le pareti una gabbia. 
Gli occhi degli studenti oscillavano rapidi dal corpo dello sconosciuto riverso a terra a quello di Amalia, che lo sovra-stava. La scena poteva risultare piuttosto equivoca, e quan-do Amalia se ne rese conto, decise di reagire.
Raccolse la dignità che le restava – rimasta relativamente poca – e si tirò in piedi, mentre lo sguardo dl giovane scat-tava come un dardo nel suo, come a trattenerla.
“Col cavolo che resto qui con te a far credere a tutta la scuola che stavamo pomiciando sul pavimento!” si disse, desiderando che quel tacito messaggio giungesse alle sue orecchie, imprimendosi a fuoco in esse.
Girò i tacchi e, con gli occhi di tutti puntati sulla schiena, procedette fino a dove il corridoio trovava culmine.
Quando sentì di essersi lasciata alle spalle quell’imbarazzante situazione – studenti e sconosciuto compresi – corse dritta al bagno delle ragazze.
Prima che potesse varcarne la soglia, una mano forte la strattonò in un altro corridoio di cui Amalia ignorava l’esistenza.
Priva di fiato per la corsa, si ritrovò davanti al volto quello di Shannon, che la scrutava, severo.
– Tu non hai nemmeno idea del mare di guai in cui ti sei cacciata.
Amalia, sbigottita, la fissò per qualche istante prima di tro-vare la forza di risponderle. – Perché..?
Gli occhi Shannon sembrarono trafiggerla da parte a parte.
– Perché quello era Alek Bás ed è l’incarnazione di tutto ciò da cui è meglio stare alla larga.

~Capitolo 5.

~Capitolo  6.

La pioggia scendeva incessante, battendo sul terreno e trasformandolo in una distesa fangosa su cui le povere All–Star di Amalia lasciavano profonde orme.
La ragazza stava tornando a casa dopo l’ennesima giornata scolastica, monotona come tutte quelle che aveva trascorso nelle ultime due settimane. Le ore di lezione sembravano farsi a gara per risultare il più noioso possibile, ed Amalia si disse che quella che ormai si era aggiudicata la vittoria apparteneva alla Signorina Givens, docente di Francese, che era riuscita perfino a  farla appisolare nonostante la notte prima l’avesse passata priva di incubi.
“Strano” rifletté Amalia “di solito i brutti sogni sono i più assidui frequentatori nella mia testa.”
Una folata di vento le portò una ciocca di capelli alla bocca, facendola innervosire e interrompendo il flusso dei suoi pensieri.
Amalia sbuffò e maledisse l’Irlanda e il suo brutto tempo, che arrivava e come un predatore prendeva possesso del cielo, facendola calare un freddo glaciale che le entrava sin dentro le ossa.
La pioggia si intensificò e un masso sembrò piombare sul suo ombrello, suscitando in Amalia un grido di frustrazione.
“Maledetto il giorno in cui mio padre ha deciso di venire qui!” urlò nella sua mente, intensificando la sua camminata per arrivare il prima possibile a casa e asciugarsi.
Quel giorno il guidatore dell’autobus scolastico era a casa ammalato, e Amalia e i suoi compagni erano stati costretti a tornare a casa a piedi sotto un temporale imminente.
– Bello il tempo oggi, eh? – una voce gentile le giunse alle orecchie, ridestandola dai suoi pensieri.
Catherine, una studentessa che frequentava il suo stesso corso di Francese, le si fece accanto, sorridendole.
Amalia rimase stupita da quel gesto. Lei e Catherine non si erano mai parlate e nemmeno salutate. Decise di mettere da parte i pensieri e richiamo la voce a sé.
– Lo era fino a dieci minuti fa!– rispose, destando un altro sorriso sul volto di Catherine.
– Si vede che non sei di qui. – disse Catherine.
Amalia si irrigidì, sulla difensiva. – Cosa vorresti dire?
L’altra piantò il suo sguardo sul cielo e, senza guardarla, rispose: – Per noi irlandesi ogni singola variazione del tempo è preziosa. Amiamo il cielo e tutto ciò che ci manda, che sia un temporale o i caldi raggi del sole, li apprezziamo. Tutto quello che il cielo ci manda serve alla nostra terra e la mantiene verde e rigogliosa.
Amalia provò a vederla da quel punto di vista ma la sua mente si ostinava a pensarla diversamente da quella ragazza dai modi gentili ed aggraziati; l’esatto opposto di Amalia.
Per lei pioggia era uguale a vestiti bagnati, e vestiti bagnati erano sinonimo di brutto tempo.
– Scommetto che in California non eri abituata al nostro tempo così variabile.
Amalia annuì.– Già. Dove vivevo io il sole persisteva per tutta la giornata, figurati che non avevamo nemmeno gli ombrelli.
Catherine ridacchiò. – Allora avrete dovuto fare la scorta quando siete arrivati qui.
– Esattamente.
Passò qualche istante di silenzio, on cui Amalia pensò a cosa dire per far andare avanti la conversazione, improvvisamente volenterosa di continuare a parlare con Catherine.
Ma la ragazza la precedette. – Tu dove abiti?
– In cima alla collina. Tu?
– Vicino al cimitero – Rispose Catherine.
– Posto molto tranquillo, scommetto. – commentò Amalia.
Catherine ridacchiò. – E inquietante. Ma non perché sia un cimitero, bensì perché di fianco a me vive la Givens.
Amalia rabbrividì  al solo pensiero di abitare di fianco alla propria professoressa di Francese.
– Dev’essere imbarazzante incontrarla sul pianerottolo.
Catherine fece una smorfia, annuendo. – Specialmente se sono le sette di mattina e cerca a tutti i costi di farti accarezzare il suo stupido Chihuahua, che abbia al solo sentire un odore diverso da quello della sua padrona!
Amalia sorrise. – Ovvero naftalina e tè allo zenzero.
– Un’accoppiata da voltastomaco!
Le due scoppiarono a ridere all’unisono, e ad Amalia sembrò che la pioggia rallentasse e la borsa si facesse più leggera, come se condividere quel calvario che era il ritorno a scuola con Catherine rendesse tutto meno pesante e stressante. Anche a due gradi e sotto una pioggia incessante.
– Però anche avere a che fare con Shannon Stevenson non dev’essere facile.
Amalia sbiancò non appena dalle labbra di Catherine uscì quel nome, giungendo alle sue orecchie come il fastidioso suono delle unghie grattate sulla lavagna.
– Non farmici neanche pensare.
– E non dev’essere divertente nemmeno farsi accompagnare a scuola da quello scapolo di Alek Bás.
– Vedo che sei un’attenta osservatrice.
Catherine arrossì. – Quando qualcuno di nuovo arriva nel nostro piccolo paesino di quattro gatti,  l’occhio mi cade subito. Specialmente se questo qualcuno viene in contatto con le personalità più stravaganti del Saint Gabriel.
– Più che ‘in contatto’ direi ‘ in constrasto’
Catherine le lanciò un’occhiata preoccupata. – Ho saputo dei tuoi ‘constrasti’ con Alek. – esitò un attimo nel continuare – sembra che qualcuno qui gli sia caduta addosso.
– Oppure lanciata.– ribatté Amalia, sarcastica. 
Catherine sbarrò gli occhi. – Cosa vuoi dire?
– Che mi aveva stufata !
– Amalia, sei la prima persona che consoco che gli abbia tenuto testa. A parte Shannon ovviamente...
Amalia si paralizzò nella posizione in cui era.
– Come come?
– Non sapevi che lui e Shannon sono stati fidanzati per un paio di mesi?
 – No, questa mi mancava.
– Alla fine lui la scaricò tradendola con un’altra, e da allora Shannon non fa che minacciare chiunque si avvicini ad Alek, credendo di riuscire a riconquistarlo.
– Ecco perchè fa tanto la stronza con me.
– Mistero svelato.– Catherine si fermò e fece cenno ad Amalia di essere arrivata a casa.
Amalia seguì la traiettoria del capo della ragazza e vide l’enroem statua di una angelo ergersi imponente dal cancello metalicco che recintava il cimitero.
– Beh, grazie di avermi fatto compagnia.
Catherine le sorrise con i dolci occhi castani. – Non c’è di che. Spero di non averti importunata...pensavo che un po’ di chiacchiere ti avrebbero fatto star meglio. So cosa vuol dire adattarsi in un mondo tutto nuovo.
– Pensavi bene. –  confermò Amalia.
– Allora a domani, Carhetine.
– A domani, Amalia.– disse, poi la pioggia la inghiottì.

Davanti allo specchio della sua camera, Amalia ripensava alla camminata avuta con Catherine.
Le era sembrato che la ragazza fosse molto spontanea e che niente l’avesse forzata nel cercare un contatto con lei, una cosa a cui Amalia none era abituata per via del suo carattere.
Aveva avuto esperienze molto diverse in passato. Le sue compagnie di classe le si avvicinavano solo quando gli serviva qualche favore, trattandola come Google, che si cerca solo quando si ha bisogno di qualcosa.
Da allora Amalia era diventata molto diffidente nei confronti delle persone, facendo fatica a legare con gli altri, oltre che per il suo carattere focoso, anche per la prevenzione che aveva nei loro confronti.
Ma con Catherine quel pomeriggio era stato diverso. Amalia aveva provato piacere nel chiacchierare con lei. anzi, aveva persino voglia di rivederla il giorno dopo a scuola per continuare a parlare.
Scosse la testa e indossò la camicia da notte, buttandosi sul letto qualche istante dopo.
Avrebbe lasciato i pensieri per la mattina seguente, in quel momento l’unica cosa che desiderava era dormire.
Ma qualcuno aveva altri piani.

Correva, un alito gelido che costantemente le accarezzava il collo. “ Avrà mai fine questo incubo?” si chiese, gli occhi che tentavano inutilmente di scorgere una casa ospitale all’orizzonte, infestato solo dal buio della notte.
Urtò qualcosa e cadde a peso morto a terra; l’impatto le strappò il respiro dai polmoni. Sentì il terriccio penetrarle nei vestiti e cacciò un grido di disgusto. Il respiro che avvertiva sul collo si intensificò fino a farsi insopportabile. Una mano gelida la strattonò  all’indietro, tirandola in piedi davanti ad una figura ammantata, che sorrise, inquietante più che mani.
Amalia, nonostante fosse all’aperto, sentì l’irrazionale bisogno di aria fresca, come se quella attorno a lei fosse contaminata da qualcosa. Qualcuno.
La figura la accarezzò la guancia e un brivido le scavò rapido nella carne, suscitandole un grido che esplose dalla sua bocca come l’ultimo richiamo prima che la falce della morte la portasse via. – Nessuno può sentirti. Siamo soli.–
– Non mentire, Arthur. – una voce vellutata alle sue spalle attirò la sua attenzione, ed il sguardo converse verso la fonte parlante nel vano tentativo di essere liberata.
– Cosa ci fai qui?
A quella domanda una figura lucente uscì dall’oscurità, rivelandosi ad Amalia e il suo aggressore. Aveva il volto illuminato talmente intensamente da non permettere ai due di scorgere i suoi lineamenti.
– Lasciala.
L’aggressore sorrise sulla nuca di Amalia. – Mai.
– Deve decidere da sola. Senza costrizioni, ricordi?
L’aggressore rise. – Sono leggi scritte milioni di anni fa. Da allora molti le hanno infrante.
Il lucente scosse la testa. – A quale prezzo…
– Il prezzo che deve essere pagato per far regnare di nuovo le tenebre.
– Basta con questi discorsi! – gridò Amalia, la testa che straripava di quelle parole insensate alle sue orecchie.
– Sono stanca di tutto questo!
L’aggressore esplose in una roca risata.
– Peccato, perché il gioco è appena cominciato. – disse, tirando Amalia nel buio.

~Capitolo  7.

~Capitolo 8.

~Capitolo 9.

~Capitolo 10.

La nebbia lambiva il paesaggio nel suo mantello opaco, non rendendo possibile allo sguardo di Amalia scorgere qualsiasi inganno si celasse al suo interno.
La ragazza giaceva immersa in una pozza di sangue, il corpo riverso a terra e la mente offuscata da ricordi che non sapeva le appartenessero. Ricordi di una battaglia violenta e sanguinosa, in cui vittime innocenti cadevano prede sotto il potere di un uomo dagli occhi freddi e impenetrabili. Quelle immagini le invadevano senza permesso la testa, irrompendo nella sua mente ed eliminando i suoi pensieri per farsi spazio e non lasciare che niente potesse distrarla dalla loro morsa.
Lei doveva rivivere quegli istanti. Riviverli finchè non le fossero entrati nella carne, penetrandola come artigli di gelido ghiaccio.
Una lacrima di cristallo le rigò le gote, andando a riversarsi nel mare di sangue in cui giaceva e scomparendo dentro di esso come una goccia in un oceano di male e distruzione.
Amalia rantolò spostandosi su un fianco, mossa dalle ultime forze che era riuscita e raccogliere dagli angoli più recogniti del suo corpo.
–Perchè?– chiese, sussurrando. – Perchè questi incubi? Perchè questi ricordi? Cosa ho fatto per meritarli?– in risposta il vento prese a soffiare in tutte le direzione, smuovendole i capelli ed entrandole fin dentro le vesti lacere.
Altri ricordi vividi non le permisero di chiedere altro al suo interlocutore immaginario, e la ragazza ebbe l’impressione che un cappio le si fosse stretto attorno alla gola perchè di colpo l’ossigeno scappò dai suoi polmoni.
Si portò lentamente le mani al collo e sentì qualcosa di viscido al contatto, mentre un brivido le scavava a fondo la carne.
Capì subito che quello che serrava la sua gola bloccandole il respiro era un serpente, le cui spire stavano per strangolarla senza alcuna pietà.
Intanto i ricordi continuavano a travolgerla ed il vento a ululare, come se anche la natura riflettesse ciò che Amalia provava.
Un lampo fendette il cielo e la sua luce l’avvolse. Nello stesso istante in cui successe, una mano calda le accarezzò dolcemente la guancia, destandole una lingua di fuoco che le scaldò il cuore, ormai diventato di ghiaccio da tempo.
– Tu non meriti tutto questo.– un sussurro impercettibile le vibrò nelle orecchie ed Amalia fu strappata con forza dal turbine di ricordi strazianti.
– Ti porterò via di qui. Lo prometto– le bisbigliò il proprietario della mano che prima l’aveva accarezzata.
– Chi...chi sei?– domandò Amalia in un rantolo, tentando di individuarlo con gli occhi ma non riuscendo a causa della fitta nebbia.
– Credimi, questo è l’ultimo dei tuoi problemi ora.– le disse, prendendole la testa fra le mani e adagiandola premurosamente sul terreno, che le sembrò stranamente morbido al contatto con la nuca.
– Ora dormi. Tornerò presto...
–No!– gridò di scatto Amalia, tirandosi seduta e afferrandolo per un braccio con vigore.
–Non te ne andare, sei la prima persona che cerca di aiutarmi in questo dannato limbo di cui cado preda ogni notte, e non ho la minima intenzione di lasciarti andare via a meno che non mi porti con te.
Anche se Amalia non poteva vederlo, percepì le sue labbra incurvarsi in un sorriso.
– E dove vuoi che ti porti, principessa?– le chiese, la voce piena di senso di colpa pechè sapeva di non poter esaudire il desiderio della ragazza.
Qualunque esso fosse stato.

Mentre il corpo di Amalia era scosso da spasmi incontralliti, una figura appostata fuori dalla sua finestra la fissava, catturando ogni suo movimento e facendolo proprio come fosse una pepita d’oro.
Una pepita che da tempo quella figura attendeva, tramando nell’ombra e aspettando il momento in cui avesse potuto rubarla con una brama intensa come fuoco ardente. Lo stesso fuoco che sembrava animare il corpo di Amalia e che lo percuoteva sotto il proprio potere, prosciugandolo di ogni energia e lasciandolo inerte come una sorgente da cui si ha attinto fino all’ultima goccia.
– Oh, Amalia, se solo sapessi quanto sei speciale...– sussurrò al vento, che afferrò la sua voce e la portò nelle orecchie della giovane.
Quando la figura la vide aprire gli occhi e guardarsi in giro con aria terrorizzata capì che se non fosse scappato probabilmente sarebbe andato a rassicurarla, e questo non rientrava minimamente nei suoi piani.
In una leggiadra acrobazia fu a terra, ormai lontano dalla tentazione di correre da lei e abbracciarla.
“Devi resistere ai tuoi istinti o la tua ricompensa non potrà essere riscattata” si disse, reprimendo anche l’ultimo briciolo di uminaità che era rimasto nel suo cuore, ormai consumato da molto tempo.
Con una bianca falce di luna a guardargli le spalle, il ragazzo attraversò la strada e si immerse nei boschi, dove capì con certezza che i veri incubi Amalia li doveva ancora incontrare.

Quella mattina andare a scuola e farsi travolgere dal corso delle lezioni  fu un mattone in pieno stomaco, tanto che Amalia considerò buona l’ipotesi di prendere in ostaggio il bidello e costringerlo a darle il permesso di dormire almeno per un’ora nello stanzino dove riponeva le sue scope.
Nell’ora di Storia il professor Harrison si accorse delle pesanti occhiaie che le marcavano gli occhi e, finita la lezione, la avvicinò nei corridoi, afferandole gentilmente il braccio.
– Amalia, ti dispiace scambiare due parole?– le domandò, trasmettendo nella voce tutta la sua autorità.
La ragazza, stupita, si girò e quando incontrò lo sguardo dello stesso uomo che il suo primo giorno di scuola l’aveva accolta, non esitò a chinare il capo in un cenno d’assenso.
L’uomo sorrise e le fece strada verso la mensa che, deserta, offriva ai due la possibilità di parlare senza inutili interferenze.
Una volta seduti il professor Harrison esitò qualche istante prima di parlarle, come se le motivazioni che lo avevano spinto a prendere da parte Amalia d’un tratto gli fossero risultate  futili.
Così fu Amalia a cominciare a esporre i suoi problemi, e le parole cominciarono a fluirle dalle labbra in un fiume che non riuscì ad arginare e da cui il Professore attinse.
Gli raccontò dei suoi incubi e di quanto fosse stato difficile trasferirsi e cambiare completamente vita, di quanto avesse fatto fatica a trovarsi un’amica, Cahterine, e di come le risultasse inconcepibile superare l’anno senza nemmeno una materia insufficiente.
Non seppe il motivo, ma quell’uomo dai capelli brizzolati e gli occhi verde–acqua le ispirava fiducia, inducendola a pensare che qualsiasi cosa gli avesse confidato  non sarebbe uscita da quelle quattro mura.
Quando ebbe finito di raccontare, il professor Harrison la guardò negli occhi e le sorrise.
–Sai Amalia, sono davvero contento che ti sia aperta con me, e ricordati che qualsiasi problema tu abbia, puoi sempre ricorrere a me. Alle volte i professori sono molto più utili degli amici, perchè problemi come i tuoi li hanno già vissuti.–
Quella frase le destò un’ambigua sensazione che le graffiò  prepotentemente la schiena, penetrandole fino al cuore.
– Problemi...problemi come i miei incubi?– gli chiese, titubante.
Il professore non rispose subito, limitandosi a fissarla con i suoi occhi in cui Amalia scorgeva rincorrersi diverse e contrastanti emozioni.
–Non credo la cosa ti riguardi– disse infine l’uomo, alzandosi dalla sedia e uscendo dalla stanza, lasciandola sola con un dubbio che la avrebbe divorata per il resto della sua vita.

In quelle giornate in cui sentiva le forze abbandonarla, Amalia sapeva che c’era un’unica cosa in grado di rinvigorirla e ridarle le energie necessarie per sopravvivere, e non si trattava di una maratona di Pritty Little Liars come quella che Catherine le aveva nuovamente proposto quella mattina, sfruttando l’assenza del fratello.
Amalia aveva gentilmente declinato l’invito, promettendo all’amica che ci sarebbe stata sicuramente un’altra occasione nelle settimane seguenti.
Così quel pomeriggio, armata di costume da bagno e cuffia, si decise a fronteggiare il rigido inverno irlandese e camminare fino all’unica piscina di cui Swords, quel minuscolo peasino ai pressi di Dublino, era dotato.
Le strade erano deserte, tutti gli abitanti erano rintanati in casa a causa dell’imminente temporala che stava per riversarsi sul terreno, testimoni di ciò le nere e pesanti nuvole che si stavano raggrupando come magneti nell’alto del cielo e che la squadravano minacciose.
Amalia ignorò il tempo e camminò svelta fino al municipio, che aveva imparato a riconoscere per il suo tetto aguzzo che emergeva rispetto a quelli delle altre abitazioni.
L’insegna “Swimming Pool”, posta proprio sull’edificio al fianco del municipio, attirò subito la sua attenzione, e la ragazza ne varcò la soglia senza nemmeno riflettere.
Una volta entrata si trovò in una stanza rivestita interamente di piastrelle bianche, il cui colore era talmente intenso da farle chiudere le palpebre qualche istante per potersi abituare.
Quando li riaprì si trovò davanti una donna sulla sessantina che la squadrava da capo a piedi, soffermandosi sui suoi capelli che, stretti approssimatamente in una coda di cavallo, minacciavano di esplodere da un momento all’altro.
– Buon giorno, signorina. Desidera per caso iscriversi alla nostra piscina comunale?– le chiese con voce nasale.
Amalia annuì e la donna le fece firmare una serie di moduli, rassicurandola sul pagamento, che avrebbe potuto pagare alla fine del mese.
La ragazza le sorrise e si avviò rapida verso gli spogliatoi, passando per le vasche, e alla sola vista dell’acqua la voglia di sentirla sulla pelle si fece insopportabile.
Mentre si cambiava nell’angusto spogliatoio, ripensò alla prima volta che la nonna le aveva insegnato a nuotare, risalente a quando Amalia aveva appena cinque anni.
L’immagine di una Emilie sorridente che la incitava a sbattere i piedini più forte le giunse alla mente, colmandola di ricordi che Amalia sentì propri, non come quelli che di cui era stata vittima nel suo incubo.
Bramando che l’acqua l’avvolgesse nelle sue braccia, la ragazza si diresse più veloce che poté verso l’unica vasca di cui era dotata la struttura.
Era lunga e stretta, con appena tre corsie di cui due già occupate dai bambini che quel giorno avevano il corso di nuoto.
Amalia ignorò le loro urla e si apprestò sul trampolino, saltellando un paio di volte per darsi lo slancio necessario a tuffarsi.
Quando finalmente lo trovò, fletté le gambe e spiccò un salto in avanti, sentendo l’aria sfilarle rapida accanto e accarezzarle la pelle come una mano gelida. 
Nel preciso istante in cui l’acqua le lambì la fronte, i pensieri si congelarono ed Amalia fu liberata dalla loro morsa, potendo finalmente respirare senza che essi la tormentassero.
La continua e persistente domanda del perchè il Professor Harrison si fosse comportato in modo così ambiguo, le strane sensazioni che aveva provato nell’incrociare lo sguardo di Caleb, la pressione per i suoi strani incubi, tutto questo restò fuori dall’acqua, che li separava da Amalia come una barriera indistruttibile.
La ragazza si fece accarezzare dall’acqua e sentì una sensazione di calma avvolgerla e distenderle i nervi, tesi ormai da troppo tempo.
Nuotò sempre più a fondo, senza però sentire il peso della pressione gravare sul suo corpo, e continuando a scendere fino a sfiorare con la mano il fondo della piscina.
Vi si sedette sopra, ammirando dal basso come tutto le apparisse da quella posizione, in cui nessun rumore o inutile preoccupazione poteva turbarla.
Vedeva i suoi capelli neri ondeggiare, mossi dalle onde che i bambini destavano sull’acqua quando si tuffavano, e percepiva un silenzio in cui mai le sembrò di essere stata immersa, almeno fino a quando una mano le toccò la schiena.
Amalia sobbalzò e si voltò di scatto, trovandosi davanti il volto di Caleb, che la fissava con aria severa.
Il ragazzo mosse le labbra scarlatte e piccole bollicine uscirono dalla sua bocca, accompagniate da un suono che Amalia non riuscì a decifrare. Caleb, accorgendosene, la invitò con un gesto a risalire in superficie.
Amalia lo assecondò e pochi istanti dopo i due si trovarono appoggiati alla scaletta di metallo che permetteva di entrare e uscire dall’acqua.
– Che c’è?– chiese Amalia, seccata per quell’inutile interruzione.
Caleb in risposta le indicò qualcosa alle sue spalle. Amalia seguì la traiettoria del suo dito e vide un grande cartellone sul quale una donna magra e alta spiccava un elegante tuffo. Sul momento non capì cosa avesse spinto Caleb a farglielo vedere, ma quando notò che i capelli della donna erano stretti una cuffia, capì a cosa il ragazzo si riferiva.
– Pardòn– si scusò allora, rossa in viso per non aver rispettato la prima norma igenica delle piscine ed essere entrata in acqua con i lunghi capelli sciolti.
Caleb sorrise. –Non preoccuparti, sono certo che non sei portatrice di nessuna malattia mortale.– disse con tono scherzoso, ed Amalia identificò nella sua voce lo stesso timbro della sorella, gentile e cristallino.
– Invece tu pensi che io la abbia, una malattia mortale, vero?– le chiese d’un tratto, ed Amalia restò senza parole a quella domanda di cui non comprese il senso.
Caleb la vide perplessa e riprese: – Da come mi ha descritto mia sorella devo esserti sembrato il peggiore degli aguzzini.
Amalia ridacchiò, annuendo. – E io devo esserti sembrata un’ebete che non sa spiccicare nemmeno una parola.
Caleb le sorrise, lo sguardo divertito. – Penso che le nostre prime impressioni siano state entrambe errate e troppo affrettate.– disse, e quando lo fece alcune goccioline gli scivolarono dalla cuffia bianca agli occhi, che sembrarono brillare.
–Lo penso anch’io, ma nemmeno questa è la circostanza migliore del mondo per presentarsi– rispose Amalia, d’un tratto catturata da quello sguardo, che la stava lentamente riportando nel suo vortice.
All’improvviso un bambino si tuffò a qualche metro da loro, schizzandoli e suscitando il nervosismo di Caleb.
– Johnatan, quante volte ti ho detto che devi rispettare le distanze di sicurezza quando ti tuffi!?– gridò, ed il bambino sbiancò, chinando la testa con aria spaventata.
–Ed ora vai a cambiarti, che l’allentamento è finito.– continuò Caleb, trovando ubbedienza da parte di Johnatan, che nuotò fino al bordo della vasca e uscì da essa.
– Catherine mi aveva parlato della tua attitudine quasi maniacale a far rispettare le regole– asserì Amalia, osservando come il ragazzo reagiva.
Caleb rise. – E scometto che ti ha anche raccontato di quando da piccoli la obbligavo a mangiare le verdure anche quando mamma non era a casa.– disse, trovando da parte di Amalia una conferma.
– Sì, e anche di quando le hai fatto rifare gli esercizi di matematica cinque volte perchè aveva scritto a troppi quadretti dal margine!
Caleb sorrise, rammentando quei momenti, che erano successi più di sei anna prima.
– Dovrei supporre dunque di essere ormai un libro aperto per te?– le chiese, mentre il suo guardo scavava in quello di Amalia con un’intensità di fuoco.
– No, credo che le presentazioni siano ancora necessarie. Preferisco sapere le informazioni riguardanti una persona dal diretto interessato piuttosto che da una fonte  che so potrebbe distorcerle.– rispose, compiacendosi della scaltrezza con cui aveva aggirato quella domanda, uscendone illesa.
– Mi sembra un ragionamento che regge. Propongo quindi di rimandare queste attese presentazioni alla prima volta che ci vedremo e saremo senza la pressante presenza di mia sorella e completamente vestiti e non in una piscina comunale–
Amalia fece caso a quell’ultimo dettaglio e arrossì violentemente, mentre notava di trovarsi solo a qualche centimetro dal petto muscolo e tonico del ragazzo.
Indietreggiò, nuotando. – Allora alla prossima volta– gli sorrise e, quando lui ricambiò, Amalia sentì la presenza di occhi che conosceva fin troppio bene sulla schiena. 

~Capitolo 11.

Il sasso rimbalzò cinque volte sull’acqua e, prima che potesse farlo una sesta, annegò dentro di essa con un rumore simile a quello che si ottiene stappando una bottiglia di cola.
Amalia battè le mani e guardò stupita Catherine che, trionfante, si erse in piedi e sollevò le mani in segno di vittoria.
–Devi proprio umiliarmi in modo così esplicito?– le chiese Amalia, seccata ed ironica.
Dei sassi che aveva lanciato, nemmeno uno era riuscito a superare la soglia dei due rimbalzi, venendo inghiottito dall’acqua del lago di Swords quasi con violenza. La ragazza si era infuriata a tal punto da gettarsi più volte alla ricerca dei sassi maggiormente lisci presenti sulle rive per poter sfruttare al meglio la loro particolare struttura, ma neanche con quelli era riuscita a battere Catherine e quello stupido numero, il due, che ininterrottamente le rimbombava in testa, tormentandola.
Catherine sbuffò. – Andiamo, Amalia, non ti sarai mica offesa?– le chiese, quasi ridendo, cosa che ad Amalia istillò non poca frustrazione.
Odiava quando qualcuno la derideva, anche per sbaglio. Ogni volta che succedeva dentro di lei scattava qualcosa che cancellava tutta la sua calma, liberando la bestia furiosa che sin da quando era bambina aveva imparato ad addomesticare. Una bestia fatta di rabbia e dolore, che era stata in grado solo di nascondere e mai di far estinguere.
In quel momento l’animale aveva cominciato ad agitarsi ed Amalia avvertiva il suo ringhio rimbalzare nelle pareti incorporee della sua mente.
– Terra chiama Amalia. C’è qualcuno?– la voce di Catherine la ridestò, facendo accorgere la ragazza che la mano dell’amica continuava ad agitarsi davanti ai suoi occhi senza che lei se ne accorgesse.
–Sì, scusa. Stavo solo pensando a quanto io sia incapace di eccellere anche in un gioco così banale...– rispose, facendo tacere la bestia con la consapevolezza che Catherine non stava ridendo di lei, bensì con lei.
Catherine scosse la testa, e la cascata di lunghi capelli castani le ondeggiò sulle spalle.
–Ti sbagli. Questo gioco non è per niente facile, anzi, tutto il contrario. Ci vuole calma e concentrazione, ogni fibra del tuo corpo deve essere in sintonia con la natura che ti circonda e prendere coscienza di essa, senza considerarla un’estranea.
Solo quando senti il vento accarezzarti le guancie e fischiarti con dolcezza nelle orecchie e fra i capelli, solo allora puoi considerarti pronta.
Amalia restò zitta, priva della capacità di comprendere quelle parole che, per una abituata ad agire impulsivamente come lei, risultavano troppo teoriche per poterle mettere in pratica.
D’un tratto una consapevolezza ovvia le balenò nella mente, spingendola ad esternarla anche a Catherine.
– Ma oggi non c’è vento.
L’amica la guardò intensamente negli occhi, sorridendo.
– Infatti. Ora capisci cosa intendo?
Amalia rise. – Che è impossibile fare questo gioco quando non c’è vento?
Catherine espresse il suo disappunto zittendola bruscamente con la mano. – No, che la sintonia con la natura è qualcosa di più profondo che il tempo.
Amalia aggrottò la fronte, perplessa. – Cosa vuoi dire?
– Che a volte la natura non è fuori, ma dentro di te.
 

Amalia guardò distratta l’orario delle lezioni e rabbrividì quando la scritta “Laboratorio di Chimica” le pizzicò le pupille. Ricordi non molto piacevoli le affiorarono alla mente, assieme all’immagine di una Shannon fuori di sé e di un denso fumo bianco che avvolgeva ogni cosa, terrorizzandola.
L’idea di passare un’altra ora con quella pazza psicopatica non le sembrava il migliore dei modi per completare il già stressante venerdì, eppure sapeva che non c’era alternativa.
Ripose quindi il foglio nell’armadietto e lo chiuse in un tonfo, attirando l’attenzione di una ragazza che le dava le spalle alla fine del corridoio e che si riscosse al sentire quel brusco rumore.
Amalia sperò di non essersi fatta odiare dall’ennesima persona e si avviò, di fretta, verso il laboratorio di Chimica, che la aspettava come un predatore ansioso di esercitare la tortura quotidiana sulla preda.
Ma quando la ragazza fece per svoltare l’angolo, una mano forte afferrò la sua e la girò verso di sé.
Amalia trattenne un grido quando gli occhi dardeggianti di Alek irruppero nei suoi, e la mano del ragazzo sulla propria non l’aiutò di certo a calmarsi.
– Devi sempre farti notare, eh, Jones?– le disse, rafforzando la presa su di lei e bloccando per un attimo il corso del suo sangue.
Amalia aspettò qualche istante prima di pestare con forza il piede contro quello di Alek, portando a termine il gesto solo quando fu certa della reazione che avrebbe destato nel giovane.
Ma quella volta non aveva fatto i conti con la sua rapidità, tanto che Alek spostò il suo piede e fece trovare sotto la suola di quello di Amalia solamente il freddo pavimento. Poi, in una frazione di secondo, lasciò la presa sul suo polso e la afferrò per la vita, portandola a stretto contatto col suo petto e schiacciandola simultaneamente al muro dietro le sue esili spalle.
Amalia ingoiò il boccone amaro che era la sconfitta e intrecciò nuovamente il suo sguardo con quello di Alek, non ancora pronta a darsi pervinta.
– Questo non è un gioco, Amalia– le disse, il tono ammonitorio.
Amalia ridacchiò, confusa. – Scusami tanto, Alek, pensavo che spiarmi mentre sono in piscina rientrasse nelle tue missioni di Risiko.– gli rispose, e la sua frecciatina velenosa destò sul volto del giovane volto il consueto sorriso che Amalia inconsciamente tanto attendeva.
– Noto che hai uno sguardo davvero affilato
– E tu un senso del gioco molto dilatato– aggiunse lei, sfidandolo nuovamente.
–  Infatti non stavo giocando. Stavo solo facendo il mio lavoro, ma la cosa non deve interessarti.– la pressione delle mani di Alek sulla sua vita si fece più intensa e, anche senza volerlo, la pelle di Amalia cominciò ad essere assalita da brividi caldi e freddi allo stesso tempo.
La ragazza tentò di ignorarlo e caricò una nuova freccia, pronta a colpirlo dritto al cuore.
– Così mi spaventa, agente Bond
Alek avvicinò repentinamente il volto al suo, ed il respiro sembrò scomparire dai suoi polmoni.
– Taci– le disse solamente, ed il suo sguardo bastò ad Amalia per farle eseguire quell’ordine a cui mai avrebbe pensato di obbedire.
Passarono diversi istanti dove regnò il silenzio quando, d’un tratto, il rumore di alcuni passi irruppe nell’aria.
Erano passi rapidi e concitati, passi che potevano appartenere solo ad una persona sicura di sé e della direzione che doveva prendere per trovare ciò che stava cercando.
E quando Amalia realizzò chi doveva essere il proprietario, lo stomaco le si strinse fine a farle male.
Alek la fissò intensamente e le sue labbra mormorarono parole che ad Amalia arrivarono come amplificate.
– Non seguirla. Mai– poi, in un lieve spostamento d’aria che le accarezzò le guance, Alek scomaparve, la sua sagoma che spariva dietro l’angolo come un’ombra risucchiata nella notte.
Amalia, ancora priva di fiato, si appiattì contro la parete, condizionata fino alle ossa dall’ultima frase di Alek, che le rimbombava nella testa lasciandola frastornata.
– Amalia? Dove sei?– la voce di Shannon contribuì a farle accellerare ulteriormente il battito del cuore.
–Coraggio, salta fuori. La lezione è iniziata e Miss Winston vuole tutte le coppie a rapporto.– disse la ragazza, ed Amalia fu sicura di scorgere la sua sagoma stagliarsi autoritaria davanti a lei per una frazione di secondo per poi scomparire.
– Non seguirla. Mai– quella frase le diede l’impulso di  muovere alcuni rapidi passi verso l’aula di Astronomia, vuota in quell’ora perchè la lezione era stata rinviata per l’improvvisa mancanza della professoressa.
Quando Amalia vi entrò, fu grata alle luci di essere guaste.
Si infilò veloce nell’oscurità che regnava nella stanza, confondendosi con essa e riuscendo a sfuggire allo sguardo di Shannon  che, quando ispezionò l’ambiente, non la trovò, accovacciata com’era sotto la cattedra.
Lì, immersa nel buio più totale, restò per la successiva ora, e solo nel momento in cui suonò la campanella  riuscì a esorcizzare l’ansia di quelle parole e uscire, avventandosi verso l’ingresso della scuola, dove un’orda informe di studenti aveva già trovato posto.
La ragazza si fece largo e, fra spintoni e insulti, arrivò nel cortile, traendo un lungo e rilassante sospiro, che le diede la capacità di ragionare lucidamente e senza quelle parole impresse a fuoco nel cranio.
Si guardò attorno e quando vide gli occhi scuri di Shannon fissarla colmi di rabbia desiderò trovarsi ovunque tranne che lì.
Si voltò e prese a correre in direzione dei pullman, ma qualcosa fra gli alberi catturò la sua attenzione.
Anzi, non qualcosa. Qualcuno.
Amalia restò senza fiato. Lui. Ancora.
– Ora che mi hai spaventata a morte sei tornato per finire l’opera?– sussurrò, consapevole che Alek non poteva nemmeno lontanamente udirla.
Il ragazzo, in risposta, sollevò il pollice e chinò il capo, facendole capire che era fiero di lei.
Amalia distolse lo sguardo e quando fissò di nuovo nello stesso punto, si accorse che Alek non c’era più.
In un amaro sorriso, ammise a se stessa che quando lo incontrava la sua vita diventava ancora più incasinata di quanto già non fosse




Angolo autore:
ho deciso di avere anche io un p'iccolo angolino dove dire la mia :)
Allora che dire a parte il fatto che questo capitolo è stato una vera impresa da partorire?
Non sapevo se avrei reso la storia troppo ricca d'azione già all'undicesimo capitolo, ma ho preferito rischiare.
Non pensate che per questo gli eventi importanti siano anticipati, anzi, ho tutta l'intenzione di approfondire prima il rapporto fra i personaggi.  ;)
VI è piaciuto il primo pezzo? Dite che è troppo misterioso o confuso?
fatemi sapere i vostri pareri, ve ne sarò grato.