"Allora fisseremo le vostre nozze per il primo settembre, signor Tosei... Benvenuto nella nostra famiglia!"
Il maggiore Hanamura salutò Tosei Aoe con una stretta di mano, sollevato all'idea che la figlia avesse finalmente deciso di non trascorrere il resto della propria vita da sola nel ricordo di un uomo che non era nemmeno morto, ma che l'aveva mollata per un'altra donna... Quindi rientrò in casa.
Benio invece si trattenne in giardino, e si sedette sotto al suo albero preferito a prendere il fresco della sera.
"Signorina Benio, non venite a cena?" la chiamò dopo un po' Duenna.
"No, grazie, Duenna, mangiate pure senza di me!"
"Ma come, per festeggiare l'occasione ho preparato il vostro piatto preferito, gli spiedini di pollo..."
Vista l'espressione preoccupata della sua tata ad un rifiuto che da parte sua sembrava assurdo, Benio si alzò di malavoglia ed andò a tavola. La tata si era data davvero da fare per festeggiare le sue prossime nozze e lei si sforzò di mangiare, ma riuscì ben poco nell'impresa, quindi  scusatasi si alzò e si ritirò in camera sua.
Il maggiore Hanamura rassicurò la tata inducendola a non insistere: quella era stata una giornata piuttosto pesante, Benio doveva essere molto stanca ed aveva bisogno di dormire un po'. La tata fu d'accordo con lui, ma contrariamente a quanto entrambi pensavano quella notte Benio non dormì affatto. Fortunatamente l'indomani non sarebbe dovuta andare al lavoro, dato che ormai la casa editrice Jodansha era stata destinata alla chiusura per accontentare la sua futura suocera. Anzi, poiché la famiglia Aoe era alquanto tradizionalista per certe cose, molto probabilmente non avrebbe mai più lavorato: l'aspettava la classica vita di moglie e madre giapponese.... quella vita che Benio avrebbe di gran lunga preferito vivere solo accanto al suo Shinobu, col quale persino una ragazza moderna e combattiva come lei non avrebbe più considerato quella situazione come un vero sacrificio... 
Purtroppo però le cose non erano andate come sperava: Benio aveva avuto la sua occasione con Shinobu tanto tempo prima, quando il padre le aveva annunciato il suo fidanzamento con lui, quando era andata a vivere dagli Ijuin e quando Shinobu le si era dichiarato ben tre volte senza avere nemmeno una risposta... Ma quell'occasione l'aveva sprecata... La guerra le aveva strappato colui che troppo tardi aveva scoperto di amare, che pur essendo miracolosamente scampato alla morte non sarebbe mai più tornato da lei... Inoltre ora avrebbe dovuto pensare a Tosei, un uomo che l'amava così tanto da accettare anche di divederla col ricordo di Shinobu che forse non sarebbe mai svanito e da rinunciare al suo grande sogno solo per lei... Ora era suo dovere fare di tutto per ridurre al minimo la sofferenza di quell'uomo così meraviglioso che avrebbe meritato un amore ricambiato... E lei si sarebbe impegnata a darglierlo, non era detto che prima o poi non sarebbe riuscita davvero ad amarlo, in fondo... Riuscire ad amarlo, imparare ad amarlo... Facile a dirsi, ma... si può imparare ad amare?



Note dell'autrice: 
Ciao a tutti, questa è la prima fanfiction che pubblico qui... Dopo essere stata bloccata per tanto tempo dalla timidezza ho deciso di mettermi anch'io alla prova... La fanfiction risale a qualche anno fa e l'avevo pubblicata nel piccolo forum che gestisco, dove il mio nick è Sonoko (ispirato ad un altro personaggio che appare solo in una storia extra ambientata dopo il finale regolare di Haikara-san ga toru e che ovviamente apparirà anche nella mia storia). Ma, appunto, una cosa è un piccolo forum ed un'altra è un sito frequentato come questo...
Questo capitolo introduttivo è un po' corto, ma i successivi saranno più lunghi ed articolati, spero che la mia fanfiction vi piaccia e che le eventuali critiche siano costruttive. 
A proposito di questo capitolo, nel manga la tata è definita semplicemente "tata senza mento", ma per semplicità io utilizzerò sempre il nome usato nell'anime, Duenna, più noto ai più.

La mattina dopo Benio si alzò all'alba, anche perché sarebbe stato inutile continuare a rigirarsi nel letto; si vestì velocemente ed uscì in giardino ad allenarsi come al solito, almeno le sarebbe servito a sfogarsi un po’...
Infatti quando il sole fu alto finalmente sentì di avere fame ed a colazione mangiò come al solito, tranquillizzando del tutto Duenna, la quale ne approfittò per ricordarle che per la data che avevano stabilito per le nozze c'era davvero pochissimo tempo per i preparativi... E Benio annuì sbuffando, com'era da sempre abituale da parte sua ogni volta che la tata o chiunque altro la induceva ad occuparsi di certe cose così “da donna”; d’altra parte però Duenna aveva ragione: per un matrimonio ci sono così tante cose da organizzare, lo diceva sempre anche la sua professoressa alla scuola per future spose! Ma dato che lei non ne aveva mai voluto sapere di ascoltare troppo la professoressa all'epoca della scuola non le restava che rassegnarsi e cedere, lasciandosi trascinare dalla frenesia della sua tata che l'avrebbe guidata almeno per quanto riguarda la parte organizzativa che spettava strettamente alla famiglia Hanamura... Senza farsi troppe domande sulle cause di questa docilità di Benio mai vista prima, l'energica tata ne approfittò subito prendendo in pugno la situazione e obbligando la poverina, ancora distrutta dalla notte insonne, a girare per tutta la città per iniziare la ricerca di un bel vestito da sposa di tipo occidentale all'ultima moda, dato che la suocera non aveva voluto proprio sentire obiezioni ad una cerimonia in Chiesa... Ed oltre al vestito avrebbe dovuto almeno comprarsi un corredo, camicie da notte ed altre cose che non aveva mai pensato di procurarsi prima, soprattutto dopo aver perso per sempre Shinobu, e che avrebbe dovuto comprare, dato che quel poco che le era rimasto della madre era ormai demodé e lei non aveva mai imparato a cucire per poter provvedere a certe necessità da sola.
  Alla fine della mattinata grazie alla grande abilità di Duenna avevano già comprato molte cose, inoltre grazie a quella sfacchinata Benio crollò addormentata subito dopo pranzo e poté riposare indisturbata per un paio d'ore, poiché la tata, soddisfatta, aveva deciso che avrebbe dedicato il resto delle giornata alle faccende domestiche e che avrebbero ripreso la loro difficile missione il mattino dopo... Così quando si risvegliò, anche se aveva dormito scomodamente sui tatami della sua stanza Benio si sentì abbastanza bene...
Pochi minuti dopo bussò alla sua stanza Duenna, che poi si affacciò aprendo appena i fusuma: "Bene, vi siete svegliata, signorina Benio? Ranmaru è venuto a trovarvi..."
"Grazie, Duenna, lo raggiungo subito in giardino!"
Uscita Duenna il sorriso di circostanza che Benio aveva fatto alla sua tata si smorzò: come avrebbe reagito Ranmaru a quella notizia? Il suo migliore amico a cui non molto tempo prima non aveva potuto non confidare il suo immenso dolore per aver dovuto cedere Shinobu ad un'altra... Perché, diceva lui, lei non era certo il tipo da dimenticare tanto facilmente il ragazzo di cui si era innamorata... Quindi non avrebbe mai potuto, di punto in bianco, innamorarsi dell'ultimo arrivato sostituendo con lui il suo sottotenente...
Era sempre stato così fra Benio e Ranmaru, lei non era mai riuscita a vedere più in là del suo naso, ma lui, forse soltanto perché si conoscevano fin da bambini e forse anche per ciò che aveva sempre provato nei suoi confronti, spesso riusciva a leggerle dentro con un solo sguardo... Ranmaru era sempre stato esile e delicato, quando erano bambini lei lo faceva spesso piangere ed anche quando erano cresciuti lui non era mai riuscito ad avere la meglio su di lei non potendo mai imporsi nelle discussioni, eppure questa sua incredibile capacità intuitiva mentre da un lato faceva sentire Benio serena e protetta dall'altro la intimidiva, perché in fondo sapeva che a dispetto dalle apparenze caratterialmente era lui il più forte e lo ammirava molto da questo punto di vista... Benio temeva sinceramente il giudizio di Ranmaru, forse anche perché sapeva che anche in questo caso lui avrebbe avuto ragione...
Avrebbe voluto con tutte le sue forze ritardare al massimo il momento in cui gli avrebbe annunciato la novità, ma essendo per lei importante averlo accanto quel giorno avrebbe dovuto comunque avvisarlo quanto prima, così sospirò per darsi coraggio ed uscì dalla stanza, pronta a quel duro confronto.


Nota dell'autrice: questo capitolo è ancora introduttivo e corto, ma la storia sta decollando pian piano, un po' di pazienza...
Per chi non lo sapesse, i fusuma sono i pannelli scorrevoli che separano le stanze delle case tradizionali giapponesi, come quella in cui vive la famiglia Hanamura.

Una volta stabilito di togliersi subito il peso di dare la notizia del suo prossimo matrimonio a Ranmaru, Benio uscì in giardino, cercando di apparire il più possibile felice, come avrebbe dovuto essere nella sua situazione... Insomma, anche se avesse sposato Shinobu sarebbe stato giustificato un po’ di nervosismo, no?
Dopo aver esitato ancora un attimo per acquisire sicurezza si avvicinò a Ranmaru: "Ciao, Ranmaru, è sempre bello rivederti... Una volta venivi qui molto più spesso, mentre ora è diventato un evento raro, sei troppo preso dalle tue ammiratrici? E non negarlo, lo so che hai un fan club in piena regola!!!" Rise, ma lui non fece altrettanto, al che lei si rese conto di avere davvero esagerato, così aveva senz'altro ottenuto l'effetto contrario a ciò che voleva! Arrossì violentemente essendosi resa conto di quanto fosse stata particolarmente stupida la sua frase di esordio in quella circostanza...
Ma Ranmaru non rispose affatto alla battutaccia: "Sono stato molto impegnato per via del mio ultimo spettacolo, ma finalmente le rappresentazioni sono finite e per un po’ potrò ridurre le esercitazioni. Avrò solo le lezioni della scuola di kabuki a cui pensare..."
"Capisco... So che quest'ultimo spettacolo ha avuto grande successo, congratulazioni, ormai sei diventato proprio un grande attore come sognavi!"
"Sì, in effetti non posso lamentarmi."
"Già, sono molto fortunata ad essere la tua migliore amica! Senti, non potresti farmi qualche autografo? Così potrei venderlo e ricavarci tantissimi soldi!!!"
"Stupida, stupida, cosa sto combinando? Sono un disastro, vorrei prendermi a schiaffi!" pensò Benio fra sé e si voltò dall'altra parte, chiudendosi per qualche minuto in un imbarazzantissimo silenzio, che fu Ranmaru a rompere:
"Ti ho cercata stamattina, ma tuo padre mi ha detto che eri in giro con Duenna..."
Lei trasalendo annuì: "Lui... ti ha detto anche che..."
"... che ti sposi col tuo redattore capo. Sì, l’ho saputo, quindi puoi anche smetterla con questa commedia, lo sai che non puoi fingere con me!”
“Fingere con te? E perché dovrei?”
“Dimmelo tu… Si vede lontano un miglio che stai sulle spine, semplicemente perché sai bene che questa cosa non sta né in cielo né in terra… E ti senti in colpa, se non verso il sottotenente Ijuin che ha preferito quella duchessa a te, verso te stessa... Non dirmi che ami il signor Aoe, perché non potrei mai crederci.”
“Credici invece! Tosei è un uomo meraviglioso, ha fatto tanto per me dopo la scomparsa di Shinobu, e certo non solo perché mi ha dato lavoro nonostante fossi un donna... Lui ha dimostrato di amarmi ancora più di quanto mi amasse il mio fidanzato che ora, come hai detto tu, ha preferito restare con quella duchessa … Lo sai cosa ha fatto? La settimana scorsa ha annunciato la chiusura della Jodansha… Tosei rinuncerà al suo grande sogno di diventare giornalista soltanto per me! E’ stata la condizione posta da sua madre per riscattare l’ipoteca sul castello Ijuin… Guardami pure negli occhi, non batto le ciglia, quindi non mento!”
Ranmaru sorrise amaramente: “Certo che non menti, non hai detto che lo ami, ma che gli sei riconoscente… Il giornalismo per Tosei è parte di lui, come il teatro per me, posso immaginare quanto gli costi una simile rinuncia … Un po’ l’ho sperimentato, quando ti ho raggiunta al castello travestito da donna… Ero felice di starti accanto, ma più passava il tempo e più sentivo che mi mancava qualcosa di molto importante… E te ne accorgesti anche tu, del resto… Per questo mi rimandasti a casa, perché non rinunciassi al mio sogno di sempre, anche perché sapevi che anche se avessi apprezzato di avermi vicino per aiutarti non per questo avresti ricambiato il mio amore, dato che avresti amato sempre e solo il sottotenente…”
“E’ una situazione diversa! Allora credevo che Shinobu fosse morto, e rimpiangevo profondamente di non avergli mai confessato i miei veri sentimenti… Oltre al fatto che tu sei sempre stato come un fratello per me, non ho mai  potuto vederti in modo diverso… Ora invece che so che  Shinobu è vivo ma non torna da me soltanto perché non lo vuole nonostante io gli abbia detto tutto… beh, capirai che non mi sento più in dovere di restare legata al suo ricordo, ti pare? Perché mai dovrei fare la vedova senza nemmeno essermi sposata se lui è diventato tanto facilmente il maritino affettuoso di un’altra donna ignorando il suo impegno nei miei riguardi?”
“Perché… tu ami ancora Shinobu, semplice! Non si ama soltanto quando si ha la certezza di essere contraccambiati… Anzi, spesso si ha la certezza di non avere alcuna speranza, eppure non si riesce a cancellare certi sentimenti dal cuore per molto, molto tempo… forse… per sempre…” in quel momento il tono e l’espressione di Ranmaru mostrarono fin troppo evidentemente che lui parlava a ragion veduta, cosicché nemmeno Benio non aveva potuto non notarlo, sentendosi davvero triste all’idea di averlo ferito così profondamente quando, ormai molto tempo prima, gli aveva preferito il sottotenente.
“Ranmaru, io…”
“Ti prego, Benio, non commettere un errore di cui pentirai per tutta la vita! Se hai chiesto a Tosei di salvare il castello degli Ijuin non lo hai certo fatto per te stessa… Sì, ti sei affezionata molto ai conti come a due veri nonni, ma loro non sono più la tua famiglia e sai bene che Shinobu saprebbe comunque come cavarsela per non far mancare loro tutto il necessario per una vita decorosa, non finirebbero certo per strada… In fondo la sua carriera militare ha fatto un notevole salto avanti, no? Ma la verità è che tu pensi a Shinobu, non vuoi creargli altri problemi, dato che è già molto difficile per lui badare a Larissa, malata com’è… Ora ti atteggi a fidanzata tradita da un donnaiolo, ma in realtà non è cambiato nulla rispetto a quando mi confessasti piangendo quanto ti costava lasciare gli Ijuin ma che non potevi fare altrimenti, anche per rispetto del senso di gratitudine di Shinobu nei confronti di colei che lo aveva salvato… Ed ora anche tu ti sei legata ad un altro per gratitudine… Insomma, dovreste rendervene conto entrambi, la gratitudine non è amore!”
Ecco, aveva compreso esattamente la situazione, come al solito… Benio aveva ascoltato per un po’ in silenzio Ranmaru come se fosse stata la sua coscienza a parlare, ma si rendeva conto di aver sentito fin troppo, qualche altra parola e sarebbe crollata tutta la convinzione che aveva messo nel fare la proposta a Tosei subito dopo il suo annuncio… e questo non sarebbe stato affatto giusto.
“Adesso basta, smettila, sei sempre il solito… ma quando crescerai? Una volta per tutte, quando vuoi deciderti a vivere nella realtà? La vita è ben diversa dalle storie sdolcinate del teatro, sai?” gli disse con tono seccato, volendo in realtà supplicarlo di smetterla di rigirare il coltello nella piaga. 
“Vuoi che la smetta perché ho colto nel segno, non è così?”
“No, è solo che mi sono stancata di sentire sciocchezze! Senti, Ranmaru, domani mi attende una giornata faticosa, devo scegliere il mio abito da sposa… Perciò scusami, ma…”
“L’abito da sposa… Non dovresti essere felice all’idea? Mi spiace, ma non dai l’impressione di essere tanto felice…”
“Lo sono eccome, ma tu saresti felice mentre ti assillano con delle storie assurde impedendoti di goderti i preparativi del tuo matrimonio?” il suo tono si addolcì “Voglio darti un consiglio, Ranmaru: smettila di pensare a me e cerca un’ altra ragazza che possa apprezzarti come meriti! Non sarà difficile, se davvero lo vorrai presto accadrà… Guardandoti intorno ti innamorerai di una brava ragazza che saprà ricambiare i tuoi sentimenti, vi sposerete e sarete felici insieme come non è stato possibile per me e Shinobu… Ed allora spero che tu non sia già diventato così importante da dimenticare di invitarmi al tuo matrimonio, perché ci terrei moltissimo ad esserci… Ci vediamo presto, ti porterò l’invito… Ciao!”
Alla fine Benio riuscì persino a sorridergli. Si voltò e fece per rientrare in casa, sentendosi finalmente un po’ più sollevata, ma subito Ranmaru reagì, bloccandola disperatamente per un polso: “Non puoi liquidarmi facendo la mammina, Benio… non attacca più…” esitò “ti scongiuro, rifletti bene su ciò che fai, è la tua vita che è in gioco!” 
“Lasciami, mi fai male!” rispose lei senza cercare di voltarsi o di divincolarsi, dopo essere rimasta muta e come paralizzata per qualche istante. La sua voce era tremante, nell’ impossibile tentativo di trattenere le lacrime.
Al che Ranmaru la mollò di colpo, mortificato. In effetti quel polso gli era parso improvvisamente così sottile ed anche la stessa Benio, soprattutto vista di spalle, gli sembrava ora tanto fragile e minuta… Infatti ormai lei doveva per forza alzare il viso per poterlo guardare in faccia.
“Scusami, ti prego, non volevo…” 
Lei annuì, continuando a dargli le spalle per nascondere le lacrime.
Ranmaru fece per abbracciarla, ma lei lo respinse: “Sto bene, cosa credi?” aggiunse, con tono nuovamente seccato, lasciandolo di sasso: “O forse devo pensare che te la sia presa tanto solo perché avresti voluto che avessi scelto te invece di Tosei?”
Questo era troppo: “Non dici sul serio…”
Stavolta Benio non rispose, dopo essersi asciugata frettolosamente le lacrime si voltò e lo fissò per un attimo, con aria di sfida. Quindi corse in casa e richiuse la porta.


Nota dell'autrice:
Da questo capitolo la storia inizia a prendere una piega leggermente diversa da quella del manga. 
Nelle mie fanfictions cerco sempre di far sì che le personalità dei personaggi siano quanto più fedeli a quelle originali, ma in questo caso creare qualche minima differenza mi è parsa d'obbligo, a partire appunto da Ranmaru... In realtà io ho sempre pensato che dietro la sua apparenza piagnucolosa dell'anime lui nascondesse più forza (non fisica, certo!) di quanto si possa credere, sia perché ha sostenuto in maniera efficace la sua amata Benio in più occasioni (a partire da quando le viene data la tragica notizia della morte di Shinobu), sia perché anche leggendo il manga io ho avuto questa impressione in una scena inedita in TV (in cui lei gli confida il vero motivo per cui lascia che Shinobu resti con Larissa che invece nasconde a tutti gli altri) e lui si dimostra molto più adulto e maturo, com'era normale, dato che anche lui era cresciuto... Purtroppo però nell'ultimo volume l'autrice lo fa un po' regredire alla sua personalità iniziale quando viene a sapere del matrimonio di Benio e Tosei, e per quanto io ami la Yamato quella scena non solo non mi è piaciuta affatto, ma l'ho ritenuta del tutto incoerente rispetto a quanto mostrato poco prima... Perciò l'ho riscritta come l'avrei preferita io, spero che vi piaccia!

Shinobu stava passeggiando nervosamente per il salone del castello Ijuin quando finalmente vide il dottor Yamada scendere la grande scalinata seguito da Kisaragi.
“Allora, dottore, come sta?”
“Anche stavolta ha superato la crisi… le ho prescritto un’altra medicina che l’aiuterà a riprendersi più rapidamente, ho dato tutte le istruzioni alla signora Kisaragi”
“Davvero? Vi ringrazio moltissimo, dottore!” la tensione di Shinobu si sciolse di colpo.
Il dottore però smorzò subito il suo entusiasmo: “Sì, per ora possiamo tirare un sospiro di sollievo, è vero, ma…” si incupì ancora di più “voglio essere sincero con voi, signor Ijuin, ne sta avendo un po’ troppi di questi attacchi ultimamente, sono molto preoccupato, la malattia della signora sta peggiorando: non basta che si riposi, deve evitare di agitarsi, nel modo più assoluto!!! Se non per guarire almeno per… Purtroppo non vuole ricoverarsi in ospedale, dove avrebbe a continua disposizione le cure più appropriate, ma dobbiamo rispettare la sua volontà. Insomma, non è detto, ma… preparatevi al peggio… In ogni caso per qualsiasi cosa chiamatemi, sono sempre a vostra disposizione”
Il dottor Yamada lo salutò con un cenno del capo e si congedò, raccomandandosi ancora con Kisaragi di attenersi scrupolosamente alle sue disposizioni prima di andarsene a casa. Shinobu invece salì in camera per dare uno sguardo a Larissa… solo qualche minuto, senza svegliarla, come gli aveva intimato la governante…  Poi se ne sarebbe occupata lei, lo aveva rassicurato, lui era fin troppo provato, dato che finora quando lei era stata male era rimasto sempre lui a vegliarla, anche perché gli altri abitanti del castello ancora non l’ accettavano del tutto: la contessa era garbata con lei, ma giusto per l’indispensabile buona educazione a cui era stata sempre abituata fin da piccola e per la sua indole dolce, inoltre le faceva pena quella ragazza così giovane destinata ad una sorte così triste e dopotutto grazie a lei il suo Shinobu era tornato sano e salvo; tuttavia ogni volta che la guardava non poteva fare a meno di rimpiangere Benio, e non solo perché era la nipote del suo perduto amore… Il conte Ijuin si limitava a salutarla quando la vedeva, ma la sopportava giusto per il senso di riconoscenza, tanto importante per un samurai come lui, che purtroppo anche lui le doveva, e perché aveva promesso di accoglierla in casa col nipote proprio a Benio, che continuava ad amare come una vera nipote… Quanto a Shingo, lui non le rivolgeva nemmeno la parola, anzi, quando era possibile la evitava del tutto, gli dava fastidio solo vedere quella donna che pur avendolo salvato era diventata l’unico ma insormontabile ostacolo rimasto alla felicità del suo migliore amico e della sua fidanzata a cui pure si era affezionato tantissimo… Anche Kisaragi finora aveva cercato di farsi i fatti suoi, ma anche perché quella crisi era stata ben più grave delle altre aveva ceduto ed aveva deciso di sforzarsi il più possibile per sostenere anche così il suo adorato giovin signore…
Dopo tante sofferenze Larissa dormiva di nuovo profondamente. Shinobu rimase impressionato da come la sua pelle candida fosse ancora più bianca, tanto quasi da eguagliare il cuscino e le lenzuola… Il suo bel viso era terribilmente sciupato, con gli zigomi che stavano diventando sporgenti e le evidenti occhiaie risultato del pochissimo tempo in cui riusciva a riposare; Kisaragi le aveva già cambiato la federa che si era impregnata di sangue come pure la camicia da notte, ma una piccola traccia le era rimasta ad un angolo della bocca. Larissa… era per causa sua che ora lui non poteva coronare il suo sogno d’amore con la sua adorata Benio… se solo non ci fosse stata con lui al suo ritorno in Giappone avrebbe potuto correre dalla sua fidanzata, si sarebbero sposati (e non solo per far piacere ai nonni) e sarebbero stati felici per sempre... Quante volte Shinobu aveva sognato quel momento, dormendo o anche fantasticando nei pochi momenti di respiro che la terribile guerra che era stato costretto a combattere gli aveva concesso, dato che col tempo aveva finito con l’innamorarsi a tal punto della ragazza destinatagli dalla nonna da non poter fare a meno di pensare a lei! Le cose però erano andate del tutto diversamente… Quando era atterrato col dirigibile la sua Benio era davvero lì ad aspettarlo, con quella nuova pettinatura, forse un po’ bizzarra, che mai lui avrebbe immaginato lei si fosse fatta apposta per dimostrare a tutti il suo amore e la sua eterna fedeltà nei suoi confronti, ma che comunque le si addiceva davvero e le stava molto bene… e quello sguardo che già da solo tradiva i profondi sentimenti che ormai anche lei provava per lui… quanto avrebbe voluto in quel momento stringerla forte fra le braccia e non lasciarla più, ma non aveva potuto farlo! E poi quell’ altra volta, quando lei lo credeva ancora Sasha Michailov… si era potuto concedere solo un disperato abbraccio di qualche istante, dopo di che aveva dovuto fare sforzi sovrumani per non gridarle tutta la verità… Quell’ autocontrollo di cui Shinobu era sempre stato capace grazie all’educazione militare che aveva ricevuto in quella circostanza gli era costato una sofferenza davvero atroce, ed i pochi momenti felici che aveva vissuto con la sua Benio divenivano sempre più lontani… Tuttavia si era ormai rassegnato, non avrebbe potuto fare altrimenti: come avrebbe potuto abbandonare, tanto meno  nel momento più difficile, la donna che gli aveva salvato la vita? Benio aveva sofferto tanto per lui, vero, ma sembrava molto allegra quando passeggiava col suo affascinante capo redattore e poi aveva tante persone che le volevano bene; inoltre era una ragazza forte, di carattere, che avrebbe saputo riprendere in mano la sua vita ed andare avanti con forza… la sua piccola guerriera, la sua haikarasan, ce l’ avrebbe fatta di sicuro! Larissa invece era sola, in un paese straniero, dopo essere stata forzatamente strappata alla famiglia ed al marito che amava, ed a causa della situazione russa non aveva più un posto dove tornare… Inoltre era debole, malata… Ma grazie a lui lei aveva almeno l’illusione di aver ritrovato il suo Sasha, come avrebbe potuto toglierle quella minima possibilità di poter provare almeno un po’ di felicità? Lei lo aveva salvato da morte sicura e lo aveva accudito fino alla sua completa guarigione, perciò ora le doveva davvero tanto…
Avvicinatosi silenziosamente al letto, le ripulì la bocca dal sangue col fazzoletto pulito poggiato sul comodino e le accarezzò delicatamente la guancia: “Non aver paura, Larissa, io non ti lascerò mai sola…” le sussurrò piano “Ti resterò sempre accanto…”
Quindi Shinobu uscì dalla stanza e vi entrò Kisaragi, che avrebbe assistito Larissa per la notte, mentre lui si diresse verso la sua camera. Prima che potesse entrarvi, però, la porta accanto alla sua si aprì e si affacciò in corridoio Shingo, ex capo dei banditi della montagna in Manciuria anche detto Lupo, ora disoccupato dopo lo scioglimento della banda e, per iniziativa di Benio, inquilino fisso di casa Ijuin.
“Mi spiace, Onijima, ti ho svegliato! Vedi, Larissa ha avuto un altro attacco ed abbiamo chiamato il dottor Yamada...”
Shingo sospirò: “Capisco… Tranquillo, sottotenente, è ovvio che con tutta quella confusione non avrei mai potuto continuare a dormire... Ero sveglio da un po’, ma come sai non mi piace vedere quanta pena continui a darti per quella donna che comunque ti ha ingannato per così tanto tempo, così ho preferito non uscire, scusami…” vide l’espressione rattristata dell’amico alle sue parole “Comunque come sta adesso la duchessa?”
“Ha superato anche questa crisi, però continua a peggiorare giorno dopo giorno… Mi sento così impotente, lei mi ha salvato la vita ed io non posso salvare lei, posso aiutarla ben poco…”
“Non dire sciocchezze, sottotenente, un sacrificio grande come quello che fai mi sembra fin troppo! Sei un uomo, non puoi fare miracoli, e la malattia di Larissa è davvero terribile: ho visto situazioni come la sua in passato, anche peggiori, ti ho raccontato della mia povera Yukino…”
Il tono di Shingo quando parlava di Larissa era sempre alquanto freddo: Shingo era fatto così, non sapeva fingere, nemmeno per nascondere un’antipatia profonda che sapeva bene avrebbe fatto molto dispiacere ad un amico, e Shinobu questo lo sapeva bene, così aveva ormai smesso di controbattere ogni volta che Shingo diceva qualcosa di negativo sulla sua salvatrice, limitandosi al massimo a sospirare e rattristarsi in silenzio, reazione che ebbe anche in questo caso, anche se non poteva non ammirare Lupo per la sua schiettezza…
“Testardo che non sei altro…” pensava Shingo “se solo avessi avuto io la fortuna di essere amato fino a questo punto da una ragazza non avrei consentito a niente ed a nessuno di separarci…” Lui aveva avuto diverse donne in passato, anche bellissime, ma con nessuna vi era stato nulla di importante, anzi, spesso si era trattato di avventure di una notte, anche perché per il suo carattere e la sua situazione non aveva mai nemmeno  cercato nulla di diverso;  dopo aver avuto modo di conoscere la storia di Shinobu e Benio aveva iniziato a pensarla diversamente ed a sognare, nel profondo del suo cuore, di poter vivere anche lui un amore vero, ma adesso che quella storia era finita in quel modo drammatico, proprio quando la felicità sembrava tanto vicina da poterla quasi toccare, Shingo provava una certa rabbia. Anche se sapeva quanto il suo sottotenente era fermo nel rispettare i suoi principi e soprattutto riguardo onore e riconoscenza, e quindi lo stimava sempre moltissimo, continuava a sperare che prima o poi anche un tipo tutto d’un pezzo come lui si lasciasse andare a qualche gesto impulsivo, anche a costo di essere egoista: non poteva eternamente pensare esclusivamente agli altri, anche lui aveva il diritto di essere felice! Ma gli aveva detto tante e tante di quelle volte in poco tempo di smettere di fare il surrogato del duca Michailov e di tornare dalla sua Benio che quasi non si contavano più ed era stato sempre  inutile: in lui non aveva intravisto la minima esitazione, anche quando gli aveva fatto notare che così decideva anche della vita di Benio, la quale, alla fine lui glielo aveva confessato, una volta aveva tentato addirittura il suicidio per il dolore della sua perdita.
“Adesso è diverso…” gli aveva risposto Shinobu “Comunque se proprio non vuoi approvarmi ti prego di non intrometterti in questa storia. D’altra parte se lei mi ha amato fino a questo punto, quando saprà che io invece di tornare da lei sono rimasto con un’altra mi odierà e volterà pagina!”
  Era stupefacente l’aria decisa che aveva sempre il suo sottotenente, ma lui, che aveva avuto occasione di stare in compagnia di Benio solo per pochissimo tempo, era certissimo del fatto che il suo amore per il fidanzato era così profondo e saldo che non avrebbe mai voltato pagina... Ed anche per Shinobu sarebbe stato così, stare con Larissa sarebbe stata solo una lunga tortura, che sembrava certo un prezzo molto alto da pagare per essere sopravvissuto alla guerra!
    Dopo tanti vani tentativi di persuasione ultimamente Shingo si era impegnato per non tormentare più Shinobu non intromettendosi, ma quella sera notò che l’ amico aveva un’ espressione diversa, sembrava che qualcos’altro lo tormentasse… Ma durò un attimo, e prima che potesse chiederglielo Shinobu gli augurò la buonanotte sorridendo come al solito e si ritirò nella sua stanza. Un sorriso che si cancellò dal viso del sottotenente appena si fu richiuso la porta alle spalle, sostituito da un’espressione disgustata, un profondo disgusto per se stesso, per aver pensato, anche se per un solo istante, a cosa avrebbe fatto una volta che Larissa fosse morta, una cosa che pareva nemmeno troppo lontana, a dire del dottor Yamada… Allora sarebbe stato di nuovo libero di tornare da Benio, e forse lei sarebbe stata ancora libera! Mostruoso… Shinobu si vergognò profondamente e nonostante Kisaragi si fosse preoccupata di farlo finalmente riposare mise parecchio tempo per addormentarsi… Era certissimo che in ogni caso mai avrebbe potuto smettere di amare Benio, ma non per questo avrebbe dovuto impedire a lei di andare avanti e soprattutto non avrebbe dovuto trovare la felicità a costo della vita della sua benefattrice… Se lei fosse morta e Benio lo avesse voluto ancora lui sarebbe tornato con lei più che volentieri, se Larissa fosse miracolosamente guarita avrebbe potuto pagare completamente il suo debito con lei anche sposandola sul serio, come Shinobu Ijuin… Sarebbe stato come avrebbe voluto il destino, tutto qui; in ogni caso avrebbe potuto finalmente rendere felice qualcuno e questo non era poco.
 


Nota dell’autrice:
Ed ecco il punto di vista di Shinobu! Come ho preannunciato nella mia risposta alla prima recensione, mi sono anticipata nell’aggiornamento avendone avuto la possibilità perché in questo periodo potrei non esserci tanto spesso.
Comunque, dato che la fanfiction è un po’ lunghetta ed alcuni capitoli sono davvero corti, sto tentando di unirne alcuni: questi sono in realtà i capitoli 4 e 5 della prima stesura, ma ho pensato  che con un piccolo cambiamento in una frase potessero essere tranquillamente fusi in un capitolo unico.
Per quanto riguarda Yukino, citata da Shingo, chi non ha letto il manga non può sapere che lei era il primo, castissimo ma grande amore del nostro affascinante Lupo Nero (nonché la protagonista di uno splendido, struggente capitolo extra fuori serie in cui, appunto, Lupo racconta la sua storia).  Quando Shingo era bambino infatti, viveva in casa dello zio (che l’aveva preso in famiglia soltanto perché era figlio della defunta sorella, una geisha) e dalla moglie, che però lo discriminavano moltissimo rispetto ai loro veri figli  e così aveva fatto amicizia con una giovane prostituta, la prima persona a mostrargli sincera simpatia. All’epoca il piccolo Shingo sognava di poter restare accanto a lei, che l’avrebbe portato via con sé quando finalmente il suo grande amore sarebbe tornato da lei come le aveva promesso per riscattarla e sposarla… Ma il suo sogno di avere finalmente una famiglia felice si era infranto di fronte alla spietata realtà: mai scoraggiata dalla lunga attesa, Yukino tornava ogni giorno al valico dove era solita incontrare il suo amore e dove lui le aveva dato appuntamento l’ultima volta che si erano lasciati, ma invano… Finché non si era ammalata di tubercolosi, e, fuggita dai suoi padroni che volevano mandarla in sanatorio (dato che in quelle condizioni non avrebbe potuto fruttare loro nessun guadagno), era tornata ancora una volta al valico, dove il povero Shingo, piccolo ed indifeso com’era allora, non aveva potuto evitare che la sfortunata ragazza si gettasse da un dirupo pur di non farsi riportare indietro dai suoi inseguitori, dopo essersi procurato, nel vano tentativo di proteggere la sua fuga, la terribile ferita che gli avrebbe deturpato per sempre il volto. Dopo questa orribile esperienza Shingo era scappato dal suo villaggio ed era diventato un fuorilegge, commettendo le azioni più spregevoli e chiudendo a tutti il suo cuore: soltanto molti anni dopo l'amicizia di Shinobu aveva compiuto il miracolo, avviando in lui un nuovo cambiamento.

“Arrivederci, Ranmaru sensei!”
“A domani, sensei”
Gli allievi della scuola di Kabuki uscirono uno dopo l’altro piuttosto sollevati: la lezione era stata piuttosto lunga e pesante, tanto che addirittura era stato il padre di Ranmaru a ricordare al figlio che sarebbe stato il caso di lasciarli andare a casa, anche perché si era fatto piuttosto tardi rispetto al solito.
“E poi sarei io quello severo… e cosa si dovrebbe dire oggi di te allora?” cercò di sdrammatizzare, ma Ranmaru non rispose, dato che una volta andati via gli allievi si era incupito proprio come a colazione, come se davanti a loro avesse recitato una parte fingendo che tutto fosse normale. La solita situazione, era evidente, Ranmaru aveva un problema che lo assillava, ma non voleva darlo a vedere, di qualsiasi cosa si fosse trattato, lui avrebbe fatto di tutto per risolverlo da solo, senza confidarsi nemmeno con lui. Fujieda sensei era legatissimo a suo figlio oltre ad essere orgoglioso per ciò che era riuscito a realizzare così giovane nel teatro seguendo le sue orme, ma dopo che l’adorata moglie era morta si era abbastanza rinchiuso in se stesso, forse non dando sufficiente sostegno al figlio rimasto orfano molto piccolo, forse anche perché lui somigliava troppo a sua madre e questo gli ravvivava continuamente il dolore per la ferita mai guarita infertagli dalla sua perdita: così era ovvio che Ranmaru gli era sempre molto affezionato, ma nutriva per lui anche una certa soggezione, oltre a tenere moltissimo ai suoi giudizi. Questa situazione che si era creata fra loro a Fujieda sensei  dispiaceva molto, ma da un lato si rendeva conto che un po’ se l’era voluta; perciò, anche se ormai aveva superato la fase peggiore di nostalgia della moglie ed avrebbe voluto cambiare radicalmente le cose, capiva che non era proprio il caso di imporsi troppo con lui.
“Sei strano… sicuro che vada tutto bene?”
“Certo, non preoccuparti… E’ solo che il fatto che le repliche dell’ultimo spettacolo siano finite non vuol dire che le lezioni debbano diventare più leggere… Soprattutto i nuovi allievi hanno davvero molto da imparare e se non approfitto quando sono meno preso dalle prove… Se sono sembrato un tiranno forse inizio a somigliarti più di quanto possa sembrare” rispose Ranmaru accennando un sorriso.
“Sì, forse hai ragione…” rispose il padre. Sospirò e con la scusa di riposare per un po’ si ritirò in casa da solo, sempre sperando che prima o poi sarebbe stato lui a confidarsi.
Ranmaru aprì completamente la porta scorrevole aperta lasciando così rinfrescare di più la grande sala della scuola di kabuki, che era adiacente alla sua casa, e si sedette sulla soglia a riposare, come faceva spesso a fine lezione. E sforzandosi di non pensare a Benio si guardò intorno, sperando magari che arrivasse Piko, l’uccellino che gli si era tanto affezionato, che avrebbe potuto distrarlo un po’ chiedendogli qualcosa da mangiare. Ma appena ebbe distolto lo sguardo dagli alberi e guardato davanti all’ingresso trovò qualcun altro.
“Ciao, Sonoko. Non ti avevo sentita entrare…”
“Ciao, Ranmaru… Allora, come stai?”
“Sto benissimo, e spero che anche tu… ma come mai me lo chiedi?” rispose Ranmaru sorpreso.
“Beh, mi pare ovvio… Ieri quando il nostro fan club è venuto qui eri così giù… troppo per il successo così grande che ha avuto la tua ultima rappresentazione. Tuo padre ti ha addirittura assegnato quella carica a cui aspiravi e invece…”
Ranmaru sorrise “Non ti si può nascondere proprio niente! In effetti è vero, ero così stanco, ma adesso…”
“Adesso non sei migliorato per niente…” rispose lei seria “E non solo perché non ti sei riposato affatto… E’ da un po’ che ti aspetto, di solito finisci la lezione mezz’ora prima rispetto ad oggi… Ed ancora prima dopo una serie di spettacoli!”
“Mi spiace che tu mi abbia aspettato tanto…”
“Non importa… Io sono venuta perché sono preoccupata per te, ma non mi è dispiaciuto affatto assistere ad una parte di una tua lezione, anzi! Solo che vedere come eri insolitamente severo coi ragazzi mi ha fatto capire che il tuo problema non era affatto la stanchezza: anche ieri, quando ti sforzavi di sorridere ma i tuoi occhi erano così tristi… Ranmaru, io lo so bene che quando stai così c’è sempre di mezzo mia cugina!!!”
Ranmaru capì di non poter negare con lei. Non era poi così tanto che si frequentavano assiduamente per via del fan club, ma Sonoko lo aveva già compreso alla perfezione. Era la cugina di Benio, di 3 anni più giovane di lei, ed un po’ infatti fisicamente le somigliava, anche se erano diversi il colore degli occhi e quello dei capelli ed i lineamenti erano più morbidi, più femminili. Inoltre caratterialmente erano molto diverse, lei era così elegante e raffinata… e poi era piuttosto timida, infatti era sempre l’ unica fra le ragazze a non fare troppa confusione attorno a lui, tenendosi un po’ in disparte. Quando però era tornato dal castello Ijuin dove aveva vissuto per mesi sotto le mentite spoglie della cameriera Ranko solo per amore di Benio, aveva avuto modo di accorgersi di lei e di stringere amicizia con lei. Per Ranmaru era stato davvero devastante l’annuncio di Benio che avrebbe amato per sempre il suo rivale anche se morto ed il suo invito a tornarsene a casa perché sarebbe stato inutile continuare a restarle vicino come aveva sempre fatto: aveva fatto le valige in fretta e furia e se n’era tornato a casa col cuore in pezzi, ma poi aveva anche dovuto affrontare parecchie difficoltà con suo padre, per farsi perdonare dopo aver mollato la scuola di kabuki e la compagnia teatrale così di punto in bianco, infatti Fujieda sensei aveva minacciato addirittura di diseredarlo! Così Ranmaru aveva tenuto duro e per dimostrare la sua ferma volontà a non lasciare più il teatro si era esercitato molto di più, trattenendosi anche fino a tardi, per recuperare il tempo perduto. Appena saputo del suo ritorno a casa Sonoko, indipendentemente dal fan club, era andata a trovarlo e lo aveva incoraggiato moltissimo… Ed alla fine lui le aveva anche confidato ciò che era successo, con la sicurezza che di lei poteva fidarsi, non lo avrebbe mai potuto dire alle altre o a nessun altro: insomma, più che una semplice fan come le altre Sonoko era diventata per lui un’amica con cui poteva parlare liberamente, ed infatti anche questa volta le confidò ogni cosa.
“Ah, mia cugina non cambierà mai, nonostante le apparenze è fin troppo altruista e farebbe qualsiasi cosa per quelli a cui vuole bene! Il sottotenente l’ha pure mollata per un altra e lei sacrifica così la sua intera esistenza per lui… E’ ovvio che non può amare Tosei, hai ragione, ma certamente non avrebbe dovuto parlarti in quel modo, non lo meriti!” commentò Sonoko.
“Beh, in ogni caso non la importunerò più, se Benio ha deciso di rovinarsi la vita a tutti i costi non mi intrometterò più, testarda com’è otterrei solo l’effetto opposto! Anche se forse è stata un po’ colpa mia, ho insistito troppo con lei…”
“La giustifichi ancora? No, non è possibile! Ranmaru, anche se è una ragazza di natura generosa, Benio non ha scusanti, tu parlavi solo per il suo bene e lei... No, che viva tutta la vita con un uomo che non ama, sono fatti suoi! Ormai tu non hai più il dovere di preoccupartene!” il suo tono era davvero risentito.
Lui la fissava alquanto sconcertato, senza parlare. Lei subito si calmò e tacque anche lei per qualche istante, per poi chiedergli, a bruciapelo:
“Ranmaru, non è che davvero tu… insomma, la ami ancora?”
“Ma che dici?” Ranmaru si infastidì nel sentirsi ripetere ancora quella domanda, prima Benio, sentitasi messa alle strette, ma ora anche lei… Però quando la guardò negli occhi notò una profonda tristezza.
“Sonoko… no, non è possibile che…”
“Sono sempre una tua fan, no? Ti pare davvero così assurdo?” Sonoko accennò un lieve sorriso, per un attimo, prima di sentire le guance bruciare... Non sapeva mascherare l’imbarazzo, ovviamente. Tuttavia raccolse tutto il suo coraggio. “Sì, è così… io ti amo! E non solo come una fan può ammirare un personaggio famoso del teatro o altro… Sono sempre stata innamorata di te!!!” 
Forse per la prima volta in vita sua Ranmaru era tanto scioccato da essere divenuto incapace di spiccicar parola.
Sonoko sospirò tristemente: “Scusami, sono proprio una stupida… Tu sei già troppo turbato per conto tuo ed io… Non farci caso, ti prego… Come Benio non riesce a smettere di amare Shinobu non vedo perché tu dovresti smettere di amare lei, dopo così tanti anni, poi… Per questo non ho mai nemmeno provato a confessarti i miei sentimenti limitandomi ad essere una semplice fan ed a starti vicino come tale… Ma anche se fosse così non dovresti fartene una colpa ed io non voglio per questo perdere la tua amicizia… Perciò io adesso me ne vado, ci vediamo al matrimonio, ed intanto tu dimentica ciò che ti ho detto…”
Il nodo che aveva in gola da troppo tempo stava irrimediabilmente per sciogliersi, e non voleva che lui la vedesse piangere, non era certo andata lì per quel motivo.  Ma appena si fu voltata per andarsene Ranmaru riuscì a risponderle.
“No, aspetta… scusami tu, lo stupido sono io…” le disse dolcemente.
Lei ormai non riusciva più a trattenere le lacrime, il suo tentativo di contenersi era miseramente fallito. Faceva così tanta tenerezza che lui non poté non abbracciarla per consolarla.
“Stupido tu… ma che dici…” quando si fu calmata un po’ Sonoko si liberò dall’ abbraccio.  
“Certo… Sono stato sempre così preso da Benio che non mi sono mai accorto di nulla… dimostrando la mia sensibilità solo con lei, e confidando ogni cosa proprio a te… Deve essere stata una tortura ascoltarmi ogni volta!”
“Un po’ sì, ma… ho sempre potuto comprendere la tua sofferenza perché era la stessa che provavo io…”
“Mi spiace così tanto Sonoko… comunque no, io non amo più Benio, mi sono del tutto rassegnato ad essere solo un amico per lei… Ero certo che lei avrebbe sposato Shinobu, con lui ho lottato inutilmente per conquistarla ed ho ceduto soltanto perché avevo capito che lui l’amava davvero e l’avrebbe resa felice. Ora però questo nuovo arrivato… Il signor Aoe sarà pure una brava persona, ma lei non lo ama, perciò soffrirà standogli accanto per sempre… Anche se… forse è vero che ora che mi sono reso conto che il mio sacrificio è stato comunque inutile… Insomma, è stato un po’ come rivivere il dolore che provai quando lei mi impose di lasciare casa Ijuin, se non peggio… Non riesco a spiegartelo bene, anche perché mi sento così confuso… Ed ora non so proprio cosa… ” abbassò e deviò lo sguardo, sinceramente mortificato.
“Non preoccuparti per me… Come ti dicevo, non devi assumerti la colpa di nulla e tanto meno pretendo una qualche tua particolare reazione immediata, lo so bene di averti scioccato! Nemmeno io prevedevo di confessarti i miei sentimenti, ma adesso che l’ho fatto mi sento molto meglio!” gli sorrise “ Stai tranquillo, sia riguardo me che riguardo Benio… sono certa che si è subito pentita di quello che ti ha detto… e sicuramente me ne parlerà appena andrò da lei a casa sua, ma se avesse deciso di chiudere con te non gliela farei passare liscia! Beh, ora devo proprio andare, o si farà troppo tardi … Ciao, ci vediamo presto!”
Quindi senza lasciare a Ranmaru il tempo di dirle altro, Sonoko corse fuori. Appena in tempo prima di mettersi a piangere di nuovo senza che lui potesse vederla.
 
I giorni successivi passarono veloci. Ranmaru continuava ad impegnarsi moltissimo nelle lezioni alla scuola di kabuki, il che lo aiutava a non lambiccarsi troppo il cervello, fra Benio che stava per fare qualcosa che lui non riusciva proprio ad approvare e Sonoko con quella sua scioccante rivelazione di cui, gli aveva detto, non avrebbe dovuto preoccuparsi  (facile a dirsi, ma non certo a farsi!);  Benio, dal canto suo, aveva seguito Duenna quasi come un automa, aveva completato velocissimamente le ultime spese ed aveva scelto pure l’abito da sposa, solo che era stato necessario qualche ritocco da parte di una sarta, per cui avrebbe dovuto ritirarlo a breve; ed intanto aveva anche avuto un paio di spiacevoli incontri con la futura suocera per definire alcuni dettagli per il matrimonio e per la sua futura vita da signora Aoe, nel corso dei quali si era resa conto senza il minimo dubbio che questa l’avrebbe obbligata a seguire rigorosamente le sue regole ed avrebbe stabilito così per ogni aspetto il suo stile di vita nella loro famiglia, a costo di insegnarle tutto personalmente. Fortunatamente stava tornando dall’ultimo di quegli incontri, ora non l’avrebbe più vista fino alla cerimonia, le restavano ben due settimane di respiro!!! Prima di doverla sopportare per sempre, dato che lei e Tosei avrebbero vissuto nella stessa casa di lei e del marito… No, non doveva assolutamente pensarci, almeno in quegli ultimi giorni di libertà della sua vita!
Eppure stavolta era davvero impossibile non pensarci, era stato davvero troppo brutto… Era andata da lei per ritirare alcuni degli inviti per le nozze, quelli che avrebbe dovuto distribuire ai suoi parenti ed amici, ma era arrivata un po’ prima dell’appuntamento con la signora Aoe. La cameriera, che l’aveva riconosciuta come la fidanzata del signor Tosei l’aveva fatta entrare in casa senza annunciarla alla signora, che stava parlando con due amiche, che stavano andando via. Aspettandola fuori, però, aveva sentito per caso che la sua futura suocera si stava proprio lamentando di lei, dicendo che si sentiva male a dover avere una nuora così rozza, così volgare e poco adatta a suo figlio! Il suo primo impulso era stato quello di irrompere nella stanza secondo il suo stile e dire a quelle nobili signore tutto ciò avrebbero meritato mandando all’aria il matrimonio, ma poi si era trattenuta in tempo, pensando che ciò sarebbe stato esattamente ciò che avrebbe voluto la signora Aoe e che, anche  se magari per lei questo sarebbe stata una liberazione, Tosei ne avrebbe sofferto moltissimo e non lo meritava… Oltre al fatto che avrebbe ulteriormente inasprito i rapporti del fidanzato con la madre, già così tesi, ancora di più dopo essere stato costretto da lei a rinunciare al giornalismo… Così aveva inghiottito il rospo ed aveva fatto finta di niente, così come la signora Aoe aveva fatto con lei una volta che le amiche erano andate via: le aveva fatto un sorriso molto forzato, ma dai suoi occhi traspariva tutto il suo disprezzo… E non aveva detto nulla nemmeno a suo padre, al suo ritorno a casa, anche lui avrebbe sofferto inutilmente e magari avrebbe potuto pure fraintendere e pensar male anche dello stesso Tosei!
Pensando soprattutto al bene di Tosei, per il quale aveva preso la sua sofferta decisione, ed al fatto che almeno suo padre era una persona buona, gentile e per niente prevenuto nei confronti di una ragazza di classe sociale inferiore (ed infatti a differenza della moglie l’aveva accolta in casa con sincero affetto), Benio era subito rinchiusa in camera e si era messa a scrivere i nomi degli invitati sui bigliettini. Un lavoro breve, che lei però svolse con inutile e quasi maniacale pignoleria impiegandoci ore, fino a notte fonda… Poi a cose fatte prese fra le dita il bigliettino che avrebbe dovuto dare a Ranmaru, a cui non aveva ancora avuto il coraggio di parlare per scusarsi per l’ultima volta, e le riaffiorarono le lacrime… il suo migliore amico le mancava tantissimo e pensò che forse ciò che gli aveva detto per disperazione pentendosene immediatamente era stato dettato anche da ciò che aveva pensato lei per un attimo nel profondo del suo cuore… non che si fosse improvvisamente resa conto di amarlo, ovvio, ma che se avesse scelto lui invece di Tosei sarebbe stato un marito ancora più comprensivo e dolce, quanto non avrebbe potuto essere nessun altro soprattutto con una ragazza come lei, e non sarebbe mai stata disprezzata così dalla sua famiglia. E pensò che se un giorno le avesse davvero annunciato di essersi innamorato di un’altra lei pur essendo felice per lui avrebbe invidiato moltissimo la nuova arrivata che avrebbe preso il suo posto nel suo cuore e si sarebbe anche sentita un po’ gelosa… No, almeno con Ranmaru non poteva lasciare le cose come stavano al momento, doveva rimediare e subito, senza rischiare di perderlo anche come amico, sarebbe stata la prima cosa che avrebbe fatto il giorno seguente! Una volta certa di quella decisione si rasserenò un po’, si asciugò gli occhi e se ne andò a letto.
 
L’indomani Benio si alzò presto e fece i suoi allenamenti, scaricando così molta della tensione accumulata, come al solito… Tuttavia ogni tanto sbirciava nella casa accanto, ma non si sentiva nulla, dopotutto erano appena le 6 del mattino... Si allenò per oltre 1 ora, quindi corse in casa a rinfrescarsi ed uscì subito di nuovo senza farsi sentire, dopo aver mangiato al volo alcuni dolcetti rimasti dal giorno prima di quelli che Duenna aveva preparato appositamente perché li portasse ai suoceri quando fosse andata da loro a ritirare gli inviti. Saltò, come non faceva da molto, la staccionata di confine e si trovò nel giardino della scuola di kabuki, dove si mise ad aspettare in silenzio, in attesa che Ranmaru si decidesse ad aprire la porta prima che i suoi allievi arrivassero… Inizialmente intravide Fujieda sensei, ma prontamente si nascose dietro ad un albero di pesco, non le andava di dare troppe spiegazioni e poi un po’ lui faceva soggezione anche a lei. Finalmente dopo che ebbe atteso per circa mezz’ora anche Ranmaru si decise ad affacciarsi… Aveva delle briciole di pane ed appena fu uscito comparve l’uccellino Piko, che subito gli volò sulla mano, dato che, come ogni mattina, non aspettava altro. Mentre Piko divorava letteralmente la sua solita colazione Ranmaru prese a guardarsi distrattamente intorno e vide Benio sotto il pesco.
Fu sorpreso, ma non lo diede molto a vedere: “Buongiorno, Benio” le disse, senza troppo entusiasmo, e volse nuovamente lo sguardo verso l’uccellino.
“Ciao,Ranmaru, io… ti aspettavo…” rispose Benio un po’ delusa da quella accoglienza, ma del resto avrebbe dovuto aspettarselo, dopo come lo aveva trattato avrebbe meritato di peggio, magari di essere sbattuta fuori.
“Bene… Non restare lì, vieni…”
Benio timidamente si avvicinò e si sedette accanto a lui. Al che il povero Piko, che ricordava bene la sua unica, spiacevole esperienza con quella terribile ragazza, pensò bene di allontanarsi subito su un albero a distanza di sicurezza, e Ranmaru si scrollò di mano i pochi residui di briciole che lui aveva lasciato.
“Se volevi dirmi qualcosa parla pure, fra poco arriveranno i ragazzi, non ho molto tempo, scusami…”  
“Sì, certo, il fatto è che… volevo scusarmi per l’ultima volta, sono stata davvero odiosa con te, non lo meritavi!”
“Non importa, davvero… ti ho fatto troppe pressioni, ma dopotutto non devi dare conto a me di chi vuoi sposare. E’ solo che mi sembrava tutto troppo assurdo, tutto qui… Ma non avrei dovuto farlo, non ti dirò più nulla in proposito… Se dici che ti va bene così va bene anche per me, cerca davvero di essere felice…” rispose Ranmaru, del tutto sincero, ma senza troppa convinzione sull’ultimo punto. Le sorrise leggermente.
“Ti ringrazio molto, ora mi sento molto meglio…” rispose Benio; tirò fuori una busta dal kimono, poi esitò “Questo…” si sentì di nuovo in forte imbarazzo.
“E’ il mio invito per il matrimonio, vero?” le facilitò il compito Ranmaru.
Lei annuì senza parlare e gli porse la busta, lui la prese e l’aprì.
“E’ di un gusto molto raffinato, si vede che entrerai a far parte di una famiglia nobile…”
“Infatti li ha scelti mia suocera…” precisò Benio deviando un po’ lo sguardo.
“Lei non ti piace molto, immagino… E magari anche a lei tu...”
“In effetti… Ma non mi importa di mia suocera, è mio marito che conta!” 
“Più che giusto… Va bene, Benio, verrò senz’altro, non preoccuparti! Non potrò mai approvare la tua decisione, ma resterò sempre tuo amico, perciò se davvero mi vuoi accanto in un giorno comunque così importante per te non mi tirerò certo indietro!”
Benio commossa lo abbracciò forte: “Grazie, Ranmaru, sono molto felice, avevo tanta paura di aver rovinato per sempre la nostra amicizia… grazie, sarai sempre il mio migliore amico!”
Poi però sentendo gli allievi della scuola di kabuki che stavano arrivando si scansò di colpo e corse via, sparendo di nuovo al di là della palizzata.
Ranmaru notò che un lembo del suo kimono era bagnato, sicuramente di lacrime…
“E’ vero, non devi dare conto a me di chi sposerai, Benio…” pensò fra sé “Ma come tuo migliore amico è mio dovere fare tutto il possibile per impedire che tu ti condanni così all’infelicità…” 
Si alzò ed iniziò la lezione. 


Note dell'autrice:
Questa parte è molto incentrata su Ranmaru, ma fidatevi, anche se lui è il mio personaggio preferito non avrà più spazio degli altri!
Comunque anche qui ho apportato una grossa modifica, si tratta di Sonoko, che è anche il personaggio a cui si ispira il nick che uso nella maggior parte dei forum che frequento.
Nel manga Sonoko appare solo in un capitolo extra, che serve a mostrare quale sorte avrà Ranmaru dopo la conclusione della serie regolare. Lui continua a fare l’attore e pian piano si accorge di questa ragazza, che è una delle ragazze iscritte al suo fan club: è carina, ma molto timida, non aveva mai fatto nulla per mettersi in mostra, lui la nota per la sua sensibilità e la vede come uno spirito a lui affine; i due si frequentano al di fuori del fan club, lui se ne innamora seriamente, ma avrà molte difficoltà a farsi accettare dalla famiglia di lei, in quanto il fratello maggiore di Sonoko, Muso, che l’ha cresciuta dopo la morte prematura dei loro genitori, non lo considera adatto come marito della sorella. Determinato a non rinunciare alla sua amata, Ranmaru è disposto a tutto pur di farsi accettare da Muso, anche a sottoporsi ai suoi massacranti allenamenti per rafforzare il suo fisico (in effetti è un po’ mingherlino!); purtroppo però ci si mette anche suo padre, anche lui apparso solo in questo capitolo extra, che lo metterà a dura prova, anche perché si avvicina uno spettacolo importante e lui per via dei suoi problemi sentimentali trascura un po’ le sue esercitazioni nel kabuki… Insomma, la storia è corta, ma complessa, perciò cambiare qualcosa era d’obbligo! Perciò approfittando della somiglianza grafica fra Benio e Sonoko, ho reso quest’ultima sua cugina più giovane (di 3 anni, dunque ha 2 anni in meno di Ranmaru, dato che lui ha 1 anno meno di Benio), cosicché, essendo Ranmaru un amico d’infanzia di Benio, non sembri strano che lui la conosca già, anche se il loro rapporto potrebbe essere, nelle vicende precedenti, assai marginale, per potersi poi approfondire nella fanfiction. Lei resta sua fan come nella serie regolare, ed anche nella mia versione lo ama, anche se ovviamente gli sviluppi, per forza di cose, ne risulteranno modificati.
Ho colto l’occasione per approfondire un po’ anche Fujieda sensei (nome generico che ho dato al padre di Ranmaru, che nel manga viene chiamato da lui papà e dagli allievi solo “maestro”, ovvero sensei, o “signore” e del quale perciò ignoriamo il nome): nel manga lo prenderei a sberle per come tratta quel suo povero figlio ignorando cosa stia passando anche senza che ci si metta lui ad infierire; qui ho voluto giustificare in qualche modo il suo odioso comportamento, anche se qui non arriva a tanto perché quel capitolo non esiste, nel modo più plausibile. Che cosa combina? Come potrei spiegarvi, avete presente Arthur Jang dell’anime Tommy la stella dei Giants? Purtroppo temo di no, è un anime troppo datato e trascurato dalle nostre TV locali, ma renderebbe bene l’idea… Altrimenti potreste pensare a Chigusa Tsukikage di Glass no kamen: fondete Arthur e Chigusa ed avrete Fujieda sensei… Beh, no, poveretto, non è un tale mostro, anche se però si avvicina!
Un’ultima cosa, Piko è un uccellino che compare nel manga, che vive nel giardino della casa di Ranmaru. Nella sua unica apparizione la povera bestiola ha la disgrazia che una sua cacca finisca in proprio sulla testa di Benio, che si trovava sotto l’albero su cui era posato… Al che Benio, infuriata, lo insegue con sguardo assatanato manifestando l’intenzione di divorarlo così vivo e crudo com’era, spaventandolo a morte (il poverino scappava zampettando, perché per la paura si era dimenticato di poter volare, una scena comicissima!).
Ed ora la finisco qui, o questa nota diventerà anche più lunga del capitolo… arrivederci al prossimo aggiornamento! 
 

“Larissa, sarà meglio rientrare, per oggi ti sei stancata abbastanza…”
“Ma che dici, Shinobu, mi sento così bene… Restiamo ancora un po’, ti prego!”
Shinobu sorrise. Anche quella domenica, come ogni suo giorno libero, le dedicava tutto il suo tempo, accompagnandola a passeggio, anche se soltanto nell’enorme giardino del castello Ijuin, essendo lei troppo delicata per uscire in strada. Dopo quell’ultima crisi Shinobu aveva davvero temuto il peggio,  ma negli ultimissimi tempi, anche grazie alle dolci attenzioni che lui le rivolgeva sempre quando stava a casa, Larissa sembrava quasi miracolosamente molto migliorata: il suo volto era sempre smagrito, ma un seppur lieve colorito le era apparso sulle guance e lei era spesso sorridente; quel giorno se ne stavano all’aperto addirittura fin dalla mattina ed essendo una splendida giornata Larissa aveva persino convinto Shinobu a non rientrare per pranzo ed a fare un picnic sotto gli alberi, al riparo del caldissimo sole di agosto. Appunto, erano fuori da molto ed il dottor Yamada era stato chiaro: lei non avrebbe mai dovuto stancarsi troppo, in nessun caso.
“Mi spiace, ma devo insistere… Devi riposare, ti sei alzata così presto oggi ed il dottore è stato chiaro, se vuoi riprenderti del tutto devi seguire alla lettera le sue raccomandazioni!” replicò Shinobu con falsa severità “Coraggio, fai la brava… Anche a me è piaciuto molto pranzare qui fuori… Ti sembrerà assurdo, ma in tanti anni perché troppo preso dalle buone maniere non l’avevo mai fatto!”
Larissa sospirò: “Le buone maniere… l’etichetta… Una volta anche per me erano importanti, ma ora niente mi sembra più insulso…” commentò malinconica, ma poi si fermò avendo notato che Shinobu aveva colto al volo la tristezza immensa del suo commento. “Scusami, non voglio farti preoccupare, torniamo a casa…” e docilmente prese il suo braccio, dirigendosi con lui al castello.
Venne loro incontro sulla soglia Kisaragi: “Finalmente siete tornati, giovin signore! La signora deve prendere la medicina e riposare! E poi… ci sono visite… Il signor Fujieda…”
Shinobu rimase molto sorpreso: “Cosa? Ranmaru è qui?”
“Eh? Sì, è proprio lui, il famoso attore del teatro kabuki Ranmaru Fujieda, ma… come lo conoscete, giovin signore? In effetti anch’io… non so come mai, ma ho avuto l’impressione di averlo visto già da vicino, di avergli parlato… Strano, vero?” rise imbarazzata all’idea di non poter spiegare il suo comportamento, non potendo immaginare di avere ragione, avendo conosciuto davvero Ranmaru, anche se sotto le mentite spoglie di una cameriera! Ma di questo non avrebbe mai potuto avere la certezza, anche perché come avrebbe potuto ricollegare tanto facilmente le situazioni, dopo diversi anni?
“Mica tanto strano se siete anche voi una sua ammiratrice, signora Kisaragi!” le sorrise al solito modo Shinobu, il quale sapeva benissimo che Kisaragi non si interessava di teatro né di qualsiasi altra cosa che considerava una frivolezza, ed infatti più che prenderla in giro voleva soprattutto rassicurarsi che la sua antiquata ma sveglissima governante non arrivasse davvero a spiegarsi la sua strana sensazione “Comunque sono subito da lui, ti ringrazio!”
Shinobu andò subito nel salottino dove Ranmaru lo aspettava su invito di Kisaragi e Larissa aveva ottenuto la concessione di accompagnarlo, soltanto per salutarlo un attimo, avendolo già visto durante il catastrofico spettacolo nella residenza del conte Tanukikoji.
Ranmaru passeggiava nervosamente per la stanza, essendo ormai lì ad aspettare Shinobu da almeno mezz’ora, ma si fermò appena lo sentì arrivare, voltandosi verso di lui.
“Ciao, Ranmaru, che sorpresa vederti qui! Quanto tempo è passato, sei cambiato moltissimo dall’ultima volta, sei molto più alto e…” Shinobu lo salutò allegramente, ma subito notò la sua espressione cupa e le parole gli si bloccarono.
“Ciao… Beh, sì, è logico in fondo… Sono passati più di tre anni…” il suo fu un sorriso di circostanza, appena accennato “ Del resto anche per te molte cose sono cambiate…” ed il suo sguardo non poté non volgersi verso Larissa, a cui rivolse un cenno di saluto.
Shinobu iniziò a sentire un certo imbarazzo, perché cominciò a capire: “Sì, è vero… A proposito Ranmaru, tu hai conosciuto già Larissa, vero?”
“Ma sì, certo che lo conosco, Shinobu!” intervenne Larissa entusiasta, del tutto ignara della situazione “Signor Fujieda, lo spettacolo era bellissimo, sono rimasta incantata dalla vostra interpretazione, anche se allora conoscevo molto meno di adesso delle usanze e delle tradizioni giapponesi! E’ stato un vero peccato che quel piccolo incidente abbia rovinato tutto…”
“Vi ringrazio molto duchessa, siete troppo gentile…” le rispose Ranmaru, un po’ intenerito da quell’ atteggiamento che mai si sarebbe aspettato da una donna che considerava solo un’approfittatrice che aveva rovinato la felicità della sua cara Benio.
“Ranmaru…” intervenne Shinobu “immagino che tu non sia qui soltanto per una visita di cortesia, ho indovinato?”
I due si scambiarono un lungo sguardo molto eloquente.
“In effetti… sì, Shinobu, io volevo parlarti di una cosa molto importante... da solo…”
Al che Larissa, che aveva pure scorto l'espressione estremamente seria che aveva assunto Ranmaru,iniziò anche lei a comprendere meglio la situazione, intuendo che effettivamente Benio, in occasione della festa di benvenuto che si era tenuta in onore suo e di Shinobu (che all’epoca era ancora in preda all’amnesia ed era convinto di essere il suo vero marito), si era introdotta nel castello di Tanukikoji soltanto grazie alla compagnia teatrale, che l’aveva inserita nello spettacolo come comparsa. Dunque non era del tutto assurdo pensare che anche in questo caso c’entrasse in qualche modo lei. Anche perché a queste parole di Ranmaru Shinobu la invitò a ritirarsi per riposare, con la scusa che era proprio arrivata l’ora di prendere la medicina.
“Vi chiedo scusa…” le disse Ranmaru
“Ma vi pare… Inizio ad essere davvero stanca, sarà meglio che vada a riposare!” sdrammatizzò  Larissa, che in realtà si stava preoccupando sul serio, sperando con tutte le sue forze che le sue fossero solo assurde paranoie.
Così raggiunse Kisaragi in cucina, lasciando Ranmaru e Shinobu da soli.
 
“Allora, Ranmaru, di quale cosa importante devi parlarmi?”
Ranmaru per tutta risposta estrasse una busta dalla tasca della giacca e la porse senza troppo garbo a Shinobu, che perplesso la prese.
“Non capisco… un invito per te a…” ma visto che Ranmaru continuava a restare in silenzio capì di dover aprire e leggere e lo fece, anche se con una certa difficoltà, dato che iniziavano a tremargli le mani, iniziando ad intuire qualcosa.
“Benio e Tosei… il primo settembre…” riuscì appena a mormorare appena respirò nuovamente dopo che ebbe letto i nomi degli sposi. Staccò lo sguardo dal nome di Benio scritto nero su bianco accanto a quello di un altro e guardò Ranmaru, ma ciò peggiorò le cose, tanto che gli mancò all’improvviso la forza dalle mani e l’invito gli cadde a terra.
Shinobu si rese conto che si stava agitando, tradendo ciò che non avrebbe voluto far capire, data la sua decisione di tagliare del tutto i ponti col suo passato di promesso sposo della figlia degli Hanamura, così seppur a fatica si ricompose rapidamente, anche se lo sguardo gli cadeva sempre sull’invito “Una notizia sconvolgente, non c’è che dire, ma mi pare logico, dato che Benio era la mia fidanzata… Comunque mi aspettavo che prima o poi quei due si sarebbero sposati, vanno così d’accordo! Perciò se Benio si trova tanto bene con Tosei questa è senz’altro un’ottima cosa per lei, che finalmente volterà pagina ed inizierà una nuova vita… Le auguro ogni felicità!” commentò.
Con sgomento Ranmaru, nel riprendersi l’invito che Shinobu gli porgeva, constatò che lui sorrideva come al suo solito. Sembrava un po’ scosso, certo, ma riusciva tranquillamente a sorridere. Era assurdo che davvero non gli importasse quasi più nulla di Benio… o forse tutto quell’autocontrollo avrebbe potuto essere  il frutto della sua rigida educazione militare, ma la sua reazione era in ogni caso odiosa.
“Le auguro ogni felicità… Non hai altro da dire???” commentò, mentre rimetteva l'invito in una tasca della giacca.
“Che altro dovrei dire? Io ormai sto con Larissa e rimarrò per sempre con lei, qualunque cosa accada! Così anche Benio può fare ciò che le pare, non deve rendere conto a me delle sue decisioni… Questo matrimonio è l’ennesima dimostrazione che il nostro fidanzamento è finito da tempo…”
Pazzesco, davvero pazzesco… si manteneva ancora calmo!!! Ranmaru scosse la testa, contrariato: “E’ incredibile… in più di tre anni non sei cambiato per niente!” commentò amaramente “Sì, sei sempre il solito, Shinobu, se davvero pensi quello che hai appena detto vuol dire che non vuoi proprio saperne di comprendere Benio… la tua fidanzata che ti ha amato e continua ad amarti con tutto il cuore, anche se tu l’hai mollata per un’altra donna… Certo, conosci le buone maniere, sai comportarti in modo gentile ed educato e non perdi mai le staffe, in modo da dare una buona impressione nell’alta società in cui sei nato e cresciuto… Reciti bene la tua parte, ma dietro la maschera sei una persona molto fredda!”
“Ma che dici?”
“Niente di più di quello che hai capito…” continuò Ranmaru “Ma forse sbaglio a parlarti così, perché la tua situazione è ancora più triste: tu non sei freddo, è solo che sei talmente abituato ad obbedire i tuoi superiori da bravo soldato che hai i paraocchi e non riesci proprio a capire le cose davvero importanti… Hai già ricevuto la lettera della banca, vero?”
“La lettera? Intendi…”
“Sì, quella in cui ti viene comunicato che è stato saldato il debito della famiglia Ijuin e che quindi non c’è più l’ipoteca…”
“Sì, mi è arrivata, ma… tu che ne sai? E cosa c’entra adesso?”
“C’entra, dato che la banca in questione era la banca Aoe, no? Quella del padre di Tosei… Rifletti bene: vieni a sapere di non avere più debiti con la banca Aoe e poco dopo Benio sposa il suo futuro proprietario… Possibile che tu non abbia capito come siano andate le cose? E’ stata Benio a chiedere aiuto a Tosei perché cancellasse il tuo debito!!! A quanto pare per accontentarla Tosei deve aver accettato grossi compromessi, e Benio per riconoscenza ha deciso di sposarlo… Shinobu, tu non puoi permettere che si sacrifichi per te fino a questo punto! Anche tu la ami, anche se cerchi di sembrare indifferente si vede che la notizia del suo matrimonio con Tosei ti ha turbato, perciò…”
Ranmaru si sentì un po’ più sollevato vedendo l’interesse che gli aveva suscitato, ma Shinobu spense subito il suo rinnovato entusiasmo: “Perciò niente… come ti ho detto, resterò con Larissa… non l’abbandonerò mai, lei mi ha salvato la vita ed è innamorata di me! Ora quindi sta a me aiutarla…”
“Nessuno ti dice di abbandonarla… E’ giusto che ti prenda cura di lei, ora che sta male… Però non è affatto giusto che tu lo faccia in questo modo! Così otterrai solo di rovinarti la vita per sempre accanto ad una donna che non ami e soprattutto per questa tua decisione hai fatto sì che anche Benio rimanesse intrappolata in una relazione senza amore… E poi non credere di fare il meglio per Larissa: col tempo mostrerai sempre più insofferenza nei suoi confronti e se lei non ha già capito tutto lo capirà presto… Pensi che ne sarà felice?”
“Adesso piantala!” Shinobu iniziava a spazientirsi, ma riprese di nuovo la calma “Perché non dovrei essermi innamorato di Larissa? Nemmeno tu sei cambiato granché, confondi sempre il mondo fantastico del teatro e la vita reale! I sentimenti possono cambiare… Io mi sono fidanzato con Benio solo per la nonna, ma poi me ne sono innamorato… Ed anche ora, con Larissa… Insomma, lei è molto bella e non solo questo…”
“Non posso crederci… Allora sei freddo sul serio! So bene che i sentimenti possono cambiare, ma la vostra situazione è diversa! Ami Benio o no, una cosa è certa, hai comunque deciso di dimostrare la tua gratitudine alla duchessa anche a costo di ferire lei… Ma alla gratitudine nei confronti di Benio hai mai pensato? Tu non puoi sapere cosa ha passato in questi anni in cui tu sei stato lontano… Nonostante tutti le dicessero che non eravate ancora sposati e che sarebbe perciò stata libera di rifarsi una vita Benio si ostinava a rimanere in casa Ijuin come se fosse stata già tua moglie, prendendosi cura della casa e dei tuoi nonni, che non erano certo abituati alla vita modesta a cui li hanno costretti i troppi debiti! Ha abbandonato la scuola, ha lavorato come un uomo per mantenere la tua famiglia e non si è interessata mai a nessun altro perché non ha mai smesso di sperare che tu tornassi da lei... e tu cosa le dai in cambio? Le dici arrivederci e grazie?”
“Non è così! So di dovere molto di più a Benio, ma cerca di capirmi…”
“Mi spiace, non ci riesco proprio… Accidenti, come ho potuto essere così stupido?”
“Ranmaru?”
“Sì, stupido…” a Ranmaru ora tremava la voce dalla rabbia “ Ho rinunciato a Benio per te, non solo perché mi ero reso conto che lei ti amava, ma soprattutto perché ero convinto che tu la ricambiassi e saresti stato in grado di renderla felice! Non sai quanto mi sia costato, dato che  l’amavo fin da quando eravamo bambini e per me esisteva soltanto lei! Ma per lei avrei fatto qualsiasi cosa, anche questo… E dopo… mi ci è voluto parecchio tempo per rassegnarmi del tutto… Ma cosa ti racconto, tu non puoi capire... Me ne vado, scusa per il disturbo e tornatene pure dalla tua bella duchessa!!!”
Ranmaru si alzò e si voltò per andare via, al che  Shinobu si alzò a sua volta ed istintivamente  gli mise una mano su una spalla per fermarlo; lui si fermò, ma immediatamente si scrollò con stizza quella mano di dosso.
“Ranmaru, ti prego…” Shinobu cercò di rabbonirlo, ma voltatosi Ranmaru lo fulminò con lo sguardo.
“Mi preghi di cosa? Non c’è altro da dire!!! Sei un vigliacco, tutto qui… un vigliacco che non sa fare altro che farsi trascinare passivamente dagli eventi… Perciò se sarai infelice con la duchessa non potrai biasimare altri che te stesso, che ora non sei abbastanza uomo per fare ciò che sarebbe giusto fare!”
“Ah, sì? E cosa dovrei fare secondo te?”
“Impedire questo matrimonio, ovvio… riprenderti Benio e renderla felice quanto merita… come devi a lei ed a te stesso!”
“Impedire il matrimonio, la fai facile…”
“Niente è facile… Però…. a Benio basterebbe una tua sola parola per tornare subito da te, il suo unico amore! E’ questa la cosa più importante, alle difficoltà che vi si potranno porre davanti tu potrai trovare più facilmente un rimedio in seguito! Purtroppo però ti conosco fin troppo bene per sapere che non hai una personalità abbastanza forte per accettare di affrontarle… Se non hai l’approvazione di tutti tu non prendi iniziative… Sai che ti dico? Forse Tosei sarà davvero un marito migliore per Benio e probabilmente rinunciando a lei le hai evitato di sprecare la sua vita accanto ad uno smidollato…”
Shinobu ascoltava Ranmaru quasi incredulo. Non lo aveva mai visto così duro e fuori di sé, ma sentiva di meritare quel trattamento e teneva il capo chino, senza riuscire a ribattere quasi per nulla.
“Ora devo proprio andare, tanto ti ho detto tutto quello che dovevo dirti. Addio, Shinobu” concluse Ranmaru, e lo lasciò solo.
 
Shinobu rimase per un po’ immobile in piedi al centro della stanza, sconcertato. Se ne stava lì in piedi, incapace di muoversi, con mille pensieri che gli frullavano per la testa, a fissare la porta da cui Ranmaru era da poco uscito come una furia. Per due o tre volte chiuse disperatamente gli occhi, sperando di aver sognato e di risvegliarsi di nuovo nel suo letto, ma sempre con lo stesso spiacevole risultato, quello di constatare che quella spiacevole conversazione era avvenuta davvero. Quando Benio avrebbe sposato Tosei lui avrebbe perso completamente ogni speranza di riaverla, questo era logico, ma il modo in cui Ranmaru gli aveva sbattuto tutto direttamente in faccia senza troppi complimenti era stato davvero terribile per lui, molto peggio che trovarsi in battaglia, dove paradossalmente si trovava molto più a suo agio… proprio come un bravo soldato, come lui lo aveva definito. Del resto Ranmaru era fatto così, al contrario di lui che si faceva tanti problemi ad esprimersi, molto probabilmente proprio perché si preoccupava troppo di dare una buona impressione agli altri, anche a costo di non prendere troppe iniziative.
“Magari tu penserai che io non ti abbia mai preso sul serio come rivale, Ranmaru, ma non è così, tutt’altro…” rifletté fra sé “Nel profondo del mio cuore ho sempre invidiato la tua sensibilità nei confronti di Benio e la tua sincerità, la tua spontaneità nell’agire in base a ciò che ritieni giusto! E se non fossi stato così leale nei miei confronti per tutto il tempo in cui sono stato lontano probabilmente lei non sarebbe rimasta ad aspettare me fino ad ora…”
Sfiancato com’era si era lasciato cadere seduto sul sofà e non aveva ancora trovato la forza di rialzarsi per ritirarsi nella sua stanza quando lo raggiunse Shingo. L’arrivo dell’amico riportò Shinobu alla realtà e lui si voltò un attimo verso di lui, ma subito dopo riprese a fissare il vuoto.
“Sottotenente… che è successo e chi è quel ragazzo?”
Fiaccamente Shinobu lo guardò e rispose: “Ah, certo, tu hai vissuto tanto tempo in Manciuria e comunque non ti interessi di certe cose… Lui è Ranmaru Fujieda, un attore molto popolare del teatro kabuki… Anche se in realtà io lo conosco benissimo da anni perché anni fa, all’epoca in cui Benio venne a vivere al castello come mia fidanzata, era il mio rivale in amore…”
“Anche lui innamorato di Benio? Accidenti, la tua fidanzata è una vera rubacuori! Del resto anch’io…” non finì la frase, dato che dirgli che anche lui era rimasto colpito da lei quando l’aveva conosciuta in Manciuria gli sembrava ora del tutto fuori luogo “Insomma, volevo dire che è normale, lei è una ragazza straordinaria… ed è logico che fra te ed il tuo rivale non corra buon sangue… prima stavate discutendo piuttosto animatamente…”
“Non è esattamente così, ho conosciuto Ranmaru come mio rivale in amore, ma poi siamo diventati anche amici: lui è un gran bravo ragazzo, molto sincero e leale… E’ venuto qui per avvisarmi del fatto che Benio sta per sposare il suo redattore capo, il signor Aoe…”
Shingo non potè credere alle sue orecchie: “Benio si sposa???”
“Sì, il primo settembre, nel quartiere Koishikawa…”
“Il primo settembre… fra pochi giorni, è stata una decisione improvvisa… Beh, comunque… Andrai subito da lei?”
Shinobu guardò esterrefatto Shingo, che gli proponeva quella cosa come se fosse stata la più logica e naturale di questo mondo: “Perché mai dovrei andare da lei?”
“Per impedire questa sciocchezza, no? Se vuoi ti accompagno, ma sarebbe meglio se andassi da solo… Ranmaru è venuto qui per avvisarti, fortunatamente… Per ora sono solo fidanzati, non è accaduto nulla di irreparabile: vedrai, appena le chiederai di tornare da te Benio lascerà subito il signor Aoe e tornerà tutto come prima!” disse Shingo, contento per la possibilità di rivedere il suo migliore amico di nuovo felice. Era infatti sicuro che una notizia del genere avrebbe finalmente posto Shinobu di fronte ad un ultimatum che l’avrebbe costretto a darsi una mossa e prendere una decisione. Passando poco prima davanti alla porta della stanza li aveva sentiti discutere, ma era normale, data la situazione. Ranmaru, essendo amico sia suo che di Benio, alla fine doveva averlo certamente convinto, anche se aveva dovuto faticare, come si poteva immaginare dall’espressione che aveva quando lo aveva poi incrociato in giardino. Niente di più sbagliato.
“No, non andrò da Benio, né subito né mai!” lo freddò Shinobu.
Shingo fu sconvolto: “Come sarebbe a dire che non ci andrai né subito né mai??? Non dirai sul serio?!? Ti rendi conto della situazione? Se Benio sposerà quell’uomo tu la perderai per sempre!!!”
“Onijima, ti prego, è inutile che insisti! Non c’è nulla che io possa fare ormai, Benio l’ho già persa da tempo, da quando sono diventato il duca Sasha Mikailov… Shinobu Ijuin ormai è vivo solo di nome, di fatto sono il marito di Larissa… La mia vita è accanto a lei, ormai…”
La voce di Shinobu era ferma, lui lo guardava dritto negli occhi, come chi è certo del fatto suo… Shingo non poteva crederci e non riuscì ad ascoltare oltre: “BASTA!!! SMETTILA DI DIRE IDIOZIE!!!”
“Calmati, Onijima!”
“CALMARMI? E COME POSSO? DOVREI PERMETTERE AL MIO MIGLIORE AMICO DI ROVINARSI INUTILMENTE LA VITA? NON LO FARO’ MAI!”
“Dovrai farlo, invece… Ha provato anche Ranmaru a convincermi, ma non è servito: la mia decisione è definitiva, e dovrete accettarla tutti, lo devo alla donna che mi ha salvato la vita! Ed anche Benio si sente in debito con Tosei, non lo lascerà così facilmente, ne sono certo… Lei ha intercesso con me presso la banca Aoe, ed io…” minacciosamente Shingo lo afferrò per il colletto della camicia, ma dato che Shinobu non si mostrò minimamente intimidito glielo lasciò subito.
 “Ha intercesso presso la banca Aoe? Allora questo vuol dire che ha accettato Tosei per gratitudine? Ed ha sconvolto così la sua vita solo per amor tuo… Lo vedi quanto ti ama? Non puoi permettere che vada fino in fondo!!!” il tono di Shingo era quasi supplichevole adesso, anche perché provava un’infinita tenerezza per quella ragazza tanto stravagante quanto sensibile ed altruista che aveva presto imparato ad apprezzare quando era ancora un bandito in Manciuria “Non devi abbandonare Larissa, certo, ma puoi starle accanto come amico, anzi, come cognato, dato che era la moglie del tuo defunto fratellastro… Lei fa comunque parte della tua famiglia! Ed a proposito della tua famiglia, non ti interessa più nemmeno il grande sogno di tua nonna?”
“ La nonna ha accettato la situazione ormai. E comunque se ancora non mi ha capito capirà… Non c’è più nulla da fare, il mio destino è questo. Ed ora scusami, voglio andare a vedere se Larissa ha bisogno di qualcosa. Anche se spero che si stia riposando un po’, oggi si è strapazzata troppo…”
Si avviò verso la porta, ma Shingo gli si parò davanti, impedendogli di uscire.
“Onijima, lasciami passare, sono stanco… Ho già sopportato le accuse di Ranmaru, e non è poco, sai? Quando ci si mette d’impegno le sue parole sono peggiori delle pugnalate…”
“Non ho ascoltato cosa ti abbia detto di preciso, ma evidentemente Ranmaru è stato fin troppo tenero con te… Ma in questi casi la gentilezza non aiuta, è controproducente… io però non sono come lui, non me ne andrò tanto facilmente: ti cancellerò queste idee assurde ad ogni costo!!!”
Shinobu tornò a sedersi sul sofà e sospirò: “Ti ho detto di lasciarmi passare… tutti quanti mi avete stancato, voglio che mi lasciate in pace!”
“Non posso farlo, mi spiace. E non solo per te… Io mi sono affezionato molto a Benio, è una ragazza eccezionale, e merita di essere felice dopo aver sofferto tanto… Tu non stai decidendo solo della tua vita! Evidentemente ti avevo sopravvalutato, sottotenente...”
“Questo sicuramente” Shinobu sorrise amaramente “Come ha detto Ranmaru, forse Benio non ha fatto poi un cattivo affare fidanzandosi con Tosei… Perciò puoi stare tranquillo anche per lei!”
Shingo si sentiva davvero spiazzato dalla passività che stava dimostrando il suo sottotenente. Eppure lui non sembrava così, il suo atteggiamento era stato così diverso in guerra, quando il loro gruppo era stato abbandonato dai commilitoni in Siberia!!! Se non fosse stato per Shinobu non solo lui, ma probabilmente tutti loro sarebbero morti, uccisi dai russi o dal freddo o dai lupi. Aveva dimostrato non solo un’estrema capacità a livello strettamente militare, ma anche un coraggio ed un’abilità strategica non certo da tutti… Dov’erano tutte queste sue doti adesso in colui che a pochissimi anni di distanza appariva come un uomo stanco ed in balìa degli eventi, così abbandonato senza forze sul sofà?
“Va bene, ora sono io quello che si è stancato! Cos’è questo atteggiamento vergognoso? Smettila di fare la vittima, alzati da lì…” prese a tirarlo su per i polsi “ALZATI!!!” ma lui si liberò facilmente e seccamente dalla sua presa.
“LASCIAMI IN PACE, HO DETT…” non poté finire la frase che Shingo lo strattonò obbligandolo ad alzarsi e gli mollò un pugno in faccia.
Shinobu ricadde sul sofà e sentì in bocca il sapore dolciastro del sangue: “Ho capito…” stavolta si rialzò subito e ricambiò il favore all’amico, che sbandò leggermente, ma rimase in piedi “Se vuoi esprimerti con questo linguaggio io non mi tirerò certo indietro, lo sai bene, ci sei già passato…”
“Molto bene…”
In pochi attimi i due furono a terra, a darsele di santa ragione, e né l’uno né l’altro sembrava intenzionato a cedere.
“SEI UNO STUPIDO! DOPO TANTO TEMPO HAI DI NUOVO L’OCCASIONE DI ESSERE FELICE E LA SPRECHI COSI’?”
“NON SONO AFFARI TUOI LE OCCASIONI CHE SPRECO! SE CI TIENI TANTO FERMALA TU BENIO E CERCA DI CONVINCERLA A SPOSARE TE!”
“CHE SCIOCCHEZZA! LEI AMA TE, NON ME! E PER ME LEI E’ SOLO UN’ AMICA!”
E discutendo animatamente continuavano a pestarsi, finché improvvisamente arrivò Kisaragi: “SANTO CIELO!!! GIOVIN SIGNORE, SIGNOR ONIJIMA, CHE STATE FACENDO? DOVRESTE VERGOGNARVI, NON E’ CERTO IL MOMENTO DI COMPORTARSI COME DUE SELVAGGI IN QUESTA CASA ONORATA! Comunque… signorino Shinobu, dovete venire subito di là, la signora Larissa ha un altro attacco!”
A quelle parole Shinobu si staccò da Shingo e si alzò immediatamente: “Arrivo subito, Kisaragi!” e corse fuori con lei.
Shingo, rimasto solo, scagliò un paio di pugni contro il pavimento: “ACCIDENTI A TE, COCCIUTO CHE NON SEI ALTRO!!!” quindi si rialzò e si andò a richiudere in camera sbattendo la porta. 



Note dell'autrice:
Ed ecco tornare in scena Shinobu, che per questo ed il prossimo capitolo sarà messo molto in risalto… e con lui la forte risolutezza (o dovremmo definirla cocciutaggine?) che dimostra nella sua decisione di restare accanto a Larissa, nonostante i sentimenti che ancora prova per Benio e nonostante i tentativi di Ranmaru e di Shingo di farlo desistere!!!
Inutile ribadire che nel manga le cose si sono svolte molto diversamente, ma occorre comunque che io dia un’altra piccola spiegazione per chi non conosce la vera storia, precisamente a proposito del rapporto fra Shinobu e Larissa: durante una dura battaglia contro i russi Shinobu era stato gravemente ferito e, anche a causa della neve, i suoi soldati lo avevano perso di vista, credendolo morto. Invece lui era stato salvato e curato da Larissa, che era in fuga con la suocera e col marito Sasha perché era in atto la rivoluzione russa ed i nobili come loro erano costretti a fuggire per salvare la propria vita. In quel periodo Larissa era in crisi con Sasha in quanto era convinta che il marito, che amava scherzare con le altre ragazze anche dopo le loro nozze, non l’amasse per niente; si era poi resa conto del suo grave errore soltanto quando, appunto in quella occasione, Sasha aveva sacrificato la sua vita per salvare lei e sua madre, attirando su di sé l’attenzione dei loro inseguitori… troppo tardi per un reciproco chiarimento e per poter essere finalmente felici, e questo Larissa non se lo sarebbe mai perdonato!!! Poi aveva perso di vista anche la suocera e vagando fra la neve si era imbattuta in Shinobu privo di sensi: ovviamente aveva subito notato la sua impressionante somiglianza con Sasha (in quanto Shinobu è il suo fratellastro, dunque la suocera di Larissa altri non era che la madre di Shinobu!), così oltre a curarlo aveva approfittato della sua amnesia totale per fargli credere di essere il suo Sasha, e dato il suo debito di riconoscenza verso colei che gli aveva comunque salvato la vita e che intanto si era ammalata di tubercolosi, Shinobu aveva deciso di restarle accanto anche quando, una volta riacquistata la memoria, aveva scoperto il suo inganno.
Una decisione difficile da accettare per diverse persone, ed infatti è finita come abbiamo appena letto!
Per quanto riguarda lo spettacolo a cui allude Larissa ad inizio capitolo, il suo fallimento era stato dovuto ad un pasticcio combinato da Benio, che per verificare se il duca Sasha era in realtà Shinobu aveva praticamente costretto (col ricatto!!!) Ranmaru a farsi inserire come comparsa nello spettacolo che la sua compagnia teatrale avrebbe tenuto durante la festa per i duchi russi, dato che non era riuscita ad entrare al castello in alcun modo.
 
N.B.: Le frasi in maiuscolo sono tutte urlate.