E così la ragazza si ritrovò davanti a quella scena, quasi costretta, come se la vita le stesse giocando un brutto scherzo; non sapeva cose avesse fatto di male per meritarselo, ma non poteva far a meno di portarsi una mano sulle sue labbra per evitare di urlare. Ivy rimase immobile, per tutto il tempo in cui la ragazza bionda ed il ragazzo castano si stavano baciando appassionatamente nei corridoi di quel liceo di pazzi; non era di certo uno spettacolo che si vedeva spesso in quel contesto , ma non si stupiva affatto del comportamento fuori luogo da parte di Ambra, quella ragazza che pensava di avere tutto e tutti sotto i suoi comandi ed i suoi capricci, che prendeva quello che voleva senza farsi troppi scrupoli, ma da lui... oh, da quel ragazzo tutto si aspettava tranne quello. All'inizio era rimasta un po' sconcertata ed incuriosita, a primo impatto non lo aveva riconosciuto, era cambiato molto, ma i suoi tratti, quei suoi tratti inconfondibili ed immutati anche da quel duro anno in accademia militare, non mentivano affatto. Sempre con le mani serrate davanti alle sue labbra cercava di non dire nulla per non fare la figura della guardona; alla fine non era del tutto sicura di quello che si stava svolgendo davanti a lei, magari era solo una grande somiglianza, poteva essere una sua svista... ma si, doveva essere per forza così, il suo Ken non sarebbe mai entrato così in intimità con Ambra, la fautrice di tutte le sue sofferenze l'anno precedente che aveva frequentato in quella scuola. In quel preciso istante nella mente di Ivy si stavano accavvallando un mucchio di idee, ma lentamente si stava convincendo che quel ragazzo non poteva essere affatto Ken, non poteva ma soprattutto non voleva che fosse lui; lei lo aveva aspettato così a lungo, allontanando le avances da quattro soldi di Castiel e non curando le attenzioni carine che aveva sempre per lei Nathaniel; imperterrita aveva aspettato e sperato, che il suo Ken tornasse, quell'impacciato ragazzo che tanto l'aveva voluta bene ed amata, che l'aveva seguita nel suo liceo pur di stare con lei.
Ovviamente non poteva essere lui.
I due ragazzi, che pochi istanti prima erano avvinghiati l'uno all'altro, suggellando il loro incontro con un bacio così smorto e senza amore che era visibile anche da fuori, si staccarono lentamente; nessuno dei due fino a quel momento si era accorto della sua presenza, ma proprio in quell'istante Ambra, che si trovava di fronte a lei la guardò con aria sprezzante e come sempre la trattò con aria di superiorità e cattiveria.
«Cosa ci fai tu qua?!» le chiese come se stesse assistendo ad un crimine in corso.
Il ragazzo di fianco alla strega, le dava le spalle, ma incuriosito da chi li stesse guardando, si girò di scatto, mostrando alla ragazza il suo viso ed i suoi splendidi occhi verde smeraldo.
Ad Ivy le mani crollarono letteralmente giù dal viso, senza poter credere a quello che aveva appena visto.
Gli occhi.
Quegl'occhi non mentivano affatto, quel verde così inteso e brillante, quello sguardo vivo ed intenso, non potevano trarla in inganno e tutto il suo convincersi del contrario non ebbe più senso.
Era proprio Ken.
Kentin appena incrociò il suo sguardo sgranò gli occhi: anche se si erano separati per un anno il vivido color celeste degli occhi di Ivy brillava imperterrito, con una certa nota di melanconia, ed adesso anche di rabbia mista a delusione; il ragazzo non si aspettava di certo di trovarsi davanti la sua amata Ivy in quel preciso istante. Il suo sguardo iniziò a perdersi in quel colore così simile al cielo, cercando di spiegarle le cose così come stavano, ma le cose non andarono come aveva desiderato. La ragazza di fronte a lui, con le braccia lungo i fianchi continuava a fissarlo, anche se ormai il suo sguardo era perso nel nulla più assoluto e mormorando uno «Scusate» corse via senza girarsi indietro. I suoi capelli biondo cenere galleggiavano nell'aria mentre lei correva a perdifiato verso il sottoscala del liceo; a Ken era mancato anche il semplice guardare Ivy ed in quel momento capì che la loro lontananza era servita a qualcosa.
Ivy stava uscendo di corsa dall'edificio scolastico, sentendosi costretta tra quei muri così spessi ed oppressivi; si sentì per un momento sopraffatta da tutte quelle emozioni: il fattaccio con Nathaniel Lynsandre che l'aveva ripresa, i soliti battibecchi senza senso con Castiel e il ritorno di Kentin. Già, il nome completo di Ken era Kentin, se lo ricordava visto che avevano fatto le scuole insieme fin dall'asilo, ma lui odiava farsi chiamare con il suo nome completo, diceva che era un nome da uomini duri e che lui invece aveva il cuore troppo tenero e si trovava meglio nel farsi chiamare Ken. Ivy, mentre continuava a vivere questo accavallarsi di emozioni, andò a sedersi per un momento sotto la grande quercia che sovrastava quel cortile sul retro, un cortile poco frequentato, perché era il luogo preferito di uno dei più rompiscatole ed attaccabrighe del liceo: Castiel.
Ma in quel momento non le importava molto, voleva solo sedersi e riprendere fiato, di Castiel poco le importava, anche se quel ragazzo con i capelli rossi come il fuoco le dava sempre i tormenti trattandola male e allo stesso tempo facendole delle avances spudorate, giusto per infastidirla. Sapeva che tra lei e quel ragazzaccio non sarebbe potuto mai esserci qualcosa, appartenevano a due mondi diversi e di certo non era il suo ragazzo ideale. Ken, quello era il suo tipo di ragazzo, dolce e sempre disponibile, che ti fa stare bene e ti sorprende sempre con qualcuna delle sue; più volte però aveva ripetuto a Ken di credere di più in sé stesso e di non scendere a certi livelli, in quanto spesso cadeva in un servilismo che lo sminuiva come persona. Queste critiche costruttive che spesso gli faceva, venivano considerate, dal vecchio ragazzino gracilino e con gli occhiali, un modo di respingerlo e per questo, molto a volte se ne andava via abbattuto.
Ken invece, non sapeva tutta la verità delle cose e se non si fosse comportato come un cretino poco prima, forse lo avrebbe anche saputo.
I pensieri di Ivy furono interrotti da una voce che conosceva troppo bene e che detestava.
«Cosa ci fai qui, lo sai che non sopporto il vederti più di due volte nella stessa ora»
«Lasciami in pace Castiel»
«Siamo nervose o cosa? Bhè, tu il tuo nervosismo o cosa potete anche andarvene di qui, non ho intenzione di sentirti lamentare dei tuoi problemucci da donnicciola.»
«Castiel, vai al diavolo»
Castiel era una persona menefreghista, ma anche se non lo dava a vedere, aveva un certo talento nel capire lo stato d'animo altrui.
«Mi sbaglio o sei triste? Noto anche un certo essere abbattuta e delusa. Si tratta d'amore, roba da donnicciole insomma.»
Ivy faceva finta di non ascoltarlo per la maggior parte del tempo, per evitare di alterarsi ancora di più, ma doveva dire che quel ragazzo ci aveva preso in pieno; lo vide sedersi accanto a lei, con le spalle appoggiate all'albero.
«Ti capisco sai, Ivy. L'amore è una brutta cosa: ti fa salire in cielo e poi ti scaraventa a terra. Ma sai, ho un rimedio per questo»
Si stava sbagliando, o Castiel era stranamente gentile nei suoi confronti? Che avesse toccato un tasto dolente anche per lui? Forse per la prima volta stava vedendo il vero volto di Castiel? Ancora incredula ed un po' titubante, si girò verso quel ragazzo, notando che i loro visi non distavano più di una ventina di centimetri.
«E quale sarebbe questo rimedio?»
Castiel si girò per guardarla a sua volta negli occhi, mostrandole per la prima volta ad una breve distanza la freddezza infinita dei suoi occhi grigi.
«Il rimedio... Il rimedio è particolare, è un rimedio che posso darti solo io. Quando si tratta di pene d'amore sono il primo che va interpellato, sai... io posso sempre, e ricordatelo, sempre, consolarti, quando vuoi, dove vuoi ma in particolar modo come vuoi»
Ah ecco, questo è il Castiel che tutti conoscono, questa è la sua vera natura, subdola e cacciatrice.
Ivy gli mise una mano in faccia e lo spinse via delicatamente – non voleva rischiare la vita facendogli male – e si alzò in piedi.
«Sei un cretino Cass, vai a farti...» ma le sue ultime parole – se pur ovvie – si persero nell'aria correndo via, mentre Castiel si arrampicava di nuovo su quella quercia così alta che si affacciava su gran parte delle finestre del liceo ed arrivava fin sopra la terrazza.
La ragazza intanto si stava dirigendo nella serra, là dove di solito il suo club di giardinaggio si riuniva a tenere le lezioni in inverno o quando dovevano coltivare un tipo di pianta particolare. Ma in quel caso la serra era un rifugio, il suo asilo politico, un posto dove andare a nascondersi per un po', un posto dove non voleva essere trovata. Evitando di calpestare le sue tanto adorate piante, attraversò il loro grazioso orto botanico che si era formato in un anno di duro lavoro ed una volta aperta la porta della serra andò sul suo retro, dove c'era una grossa scala di legno che portava ad un piccolo soppalco, dove Jade, il giardiniere, teneva le scorte di terra e qualche seme. Quello era il suo posto preferito quando voleva sparire per un po', mai nessuno la aveva mai trovata e l'aveva disturbata; non che quello fosse un posto molto nascosto, ma quasi nessuno andava lì, solo in caso di necessità qualcuno si arrampicava su quella barcollante struttura in legno.
Barcollante o meno Ivy lo trovava un luogo ideale dove scomparire per un poco.
Non poteva credere di come era stata stupida.
Per tutto quel tempo si era figurata in mente in ritorno di Ken, ma di certo non si sarebbe mai aspettata un ritorno simile. Il pupazzo che le aveva regalato un anno prima, un tenerissimo orsacchiotto con una magliettina bianca sulla quale era stampato un grosso cuore rosso vivo, era ancora sul suo comodino di fronte al letto, ed ogni notte prima di andare a dormire, lo prendeva e lo stringeva a sé, sperando con tutto il suo cuore che il ritorno di Ken fosse più vicino. Proprio la sera prima, stringendo forte a sé quel peluche aveva chiesto di rivedere il suo dolce pasticcione, che da più di un anno scolastico non vedeva; chiunque l'avesse ascoltata l'aveva presa in parola, ma si era anche presa gioco di lei. Aveva sperato in un loro rivedersi, riabbracciarsi e lei... lei finalmente era pronta a dirgli quello che per anni quel povero ragazzetto sperava di sentire; ma di quel ragazzo, che nascondeva il suo viso dietro un paio di occhiali enormi, non ne era rimasto molto, al suo posto c'era un ragazzo alto e slanciato, con i suoi occhi verdi in bella mostra, occhi che una volta vedeva solo lei. Una volta quegli occhi verdi erano un suo spettacolo privato, riservato solo a lei, quando quelle poche volte il ragazzo se li toglieva dal viso per pulirli. Non aveva mai visto occhi più belli. Adesso quegli occhi non la guardavano più come una volta, forse non la guardavano proprio; probabilmente resosi conto del suo netto cambiamento le aspettative di Ken erano cambiate e si era concentrato su ragazze che una volta non erano neanche lontanamente alla sua portata.
Intanto Ivy, rimaneva tra i sacchi di terriccio, in preda ad uno sconforto e ad un sentirsi stupida, mentre non poteva evitare di far scendere alcune lacrime tiepide e salate sulle sue labbra fredde come il ghiaccio.

«Hey Ivy, come va?»
«Ken?! Cosa... cosa ci fai tu qui?» la ragazza iniziò a sorridere come non mai, un sorrisio di cuore, un sorriso che ti riempie tutto il viso, un sorriso che parte dagli occhi.
«Io.. io non potevo lasciarti, volevo stare con te ed ho cambiato scuola» le parole del ragazzo risuonavano meno stupide e disperate nella sua testa, ma alla ragazza non importava di quanto ridicolo potese sembrare da fuori: anche se Ken non lo capiva lei lo adorava ed amava stare in sua compagnia e di certo non si apettava un simile gesto da parte sua; sapeva che il ragzzo si dichiarava innamorato di lei, ma lei non voleva mettere fretta alle cose e prendeva il suo tempo, apprezzando ogni singolo minuto passato con lui. Ken non era il classico ragazzo che tutte amano ed apprezzano, lui è il classico bravo ragazzo, quello della porta accanto, quello che ti aiuta nei compiti e ti porta a fare una passeggiata mangiando biscotti al cioccolato - che erano i suoi preferiti tra l'altro.
«Hai già finito tutti i preparativi per il trasferimento? Sei a tutti gli effetti in questo liceo?»
«Si, l'unica cosa che mi preoccupa adesso è se i compagni di classe siano simatici o meno»
«Ma certo che lo saranno, perché non dovrebbero esserlo...» -soprattuto con te che sei un amore – completò la frase nella sua mente. E così senza troppo imbarazzo passarono il loro primo giorno di liceo insieme, festeggiando con un'uscita in piena regola, con tanto di quei buonissimi biscotti al cioccolato.

Compiaciuto e soddisfatto del suo nuovo aspetto fisico, si rese conto che passare dalla sua figura di nerd sfigato a militare palestrato gli aveva dato sì, maggiore fiducia in sé stesso, ma lo aveva anche fatto comportare dalla persona più stupida del pianeta. Ma ormai era in ballo e tanto valeva ballare; senza perdere tempo ne cantò quattro a quell'oca bionda, smontandole tutti i suoi modi di fare dicendole chiaramente in faccia che lei non era quella grande bellezza che pensava di essere. Detto questo e gridandole in faccia che non voleva sentirla in nessun altro modo, le prese il cellulare da mano e glielo gettò a terra facendolo distruggere in mille pezzi, con grande stupore e rabbia da parte di Ambra. Livida di rabbia e ferita nell'orgoglio la bionda principessa del liceo decise di battersela in ritirata e dopo aver iniziato uno dei suoi soliti capricci decise di continuarlo da suo fratello Nathaniel, dove andava a lamentarsi spesso con la sua voce da bambina per ottenere sempre ciò che voleva. Andata via e rimasto solo Kentin per i corridoi del liceo, decise di andare da Ivy per chiarire una volta per tutte quella situazione; ma non si accorse, mentre correva nella direzione in cui l'aveva vista sparire, che dietro una delle aule c'era una strana ragazza dai capelli corti e castani, che con in mano un registratore ed una telecamera aveva ripreso tutto, entusiasta del nuovo scoop da prima pagina. Non sapeva da dove incominciar a cercare, nonostante avesse passato un po' di tempo in quel liceo non se lo ricordava affatto interamente ed era così grande che perdersi era la cosa più semplice da fare ed in più non sapeva dove una ragazza ferita potesse andare a nascondersi da un cretino come lui. Senza pensarci iniziò a controllare le aule vuote che si trovavano dopo il sottoscala, ma rassegnandosi all'idea che non l'avrebbe trovata di certo in qualche classe vuota andò a sedersi sulle scalinate, aspettando che gli sovvenisse qualche luogo dove cercare. Proprio mentre pensava a dove poter iniziare a cercare alzò la testa verso l'altro e vide che le rampe di scale continuavano fin sopra ad una mansarda o forse ad una terrazza; Ivy poteva essersi nascosta nel bagno delle ragazze, ed in quel caso non poteva farci molto, ma di sicuro poteva perdere cinque minuti del suo tempo per vedere dove portavano quelle scalinate. Salì le scale a due a due, con un ritmo sempre crescente fino a quando si trovò davanti ad una porta che dava sull'esterno; il vetro posto sulla porta faceva intravedere l'azzurro del cielo ed una persona in piedi fuori al terrazzo, mentre l'opaco rendeva tutto indistinguibile e senza contorni. Forse una volta tanto aveva la fortuna dalla sua ed aveva trovato Ivy al primo vero tentativo.

«Immagino che tu abbia scelto il club di giardinaggio come me!»
«Si, infatti come facevi a saperlo?» gli chiese la ragazza sorridendogli.
«Ti conosco troppo bene, sapevo che ami il verde come me ad hai a cuore la salute delle piante»
«Mi consoci proprio bene Ken! Non è che hai scelto anche tu quello sapendo che lo avrei scelto a mia volta?» gli chiese Ivy tra una risata e l'altra. Ken si limitò a ridere anche lui, mentre in cuor suo sapeva che una delle tante ragioni per cui l'aveva fatto – quella che aveva dato maggior peso alla decisione – era proprio quella.
«Forza andiamo o faremo tardi!» gli intimò la ragazza prendendolo per mano e trascinandoselo dietro fino ad un pezzo della strada per arrivare al club, fino a quando non si accorse di non sapere la strada e fu allora che Ken sorridendole la tirò dietro di sé, e da bravo cavaliere l'accompagnò fino al loro club.

Kentin spalancò la porta, come se si stesse togliendo un cerotto, una botta secca per vedere se dietro quella porta si nascondeva la sua Ivy o no.
Le sue speranze svanirono quando vide nettamente in contrasto con quel candido cielo, una chioma rosso brillante; non poteva essere che dopo tutto quel tempo, dovesse trovarsi ancora davanti quell'essere, tenendo ancora con sé un po' di paura che gli dava dai primi giorni in cui lo aveva conosciuto. Ormai non era più il ragazzo gracile di una volta, aveva decisamente potenziato la sua muscolatura, ma quel Castiel gli dava sempre un aria di cattivo ragazzo, anzi di un pessimo ragazzo, un soggetto da evitare a prescindere; ora si trovavano nello stesso posto anche se a quel teppista sembrava non importare molto della sua presenza, visto che continuava a dargli le spalle mentre faceva dei profondi tiri dalla sua sigaretta appena accesa; Kentin non sapeva se salutarlo prima di andarsene, ma convinto che a l'altro non importasse nulla del loro ''rapporto'' iniziò ad indietreggiare lentamente, accompagnando la porta con una mano.
«Non credi di aver esagerato?»
Kentin si bloccò all'improvviso; possibile che lo avesse riconosciuto? Era cambiato così tanto in questo ultimo anno che pensava che nessuno avesse potuto riconoscerlo, tranne ovviamente Ivy.
«Ti ricordi di me, Castiel?»
«Ovvio che mi ricordo di te, eri lo sfigatello occhialuto che moriva dietro Ivy»
«Come.. come hai fatto a riconoscermi?»
«Solo uno stupido non ti riconoscerebbe»
«Ma Ambra non mi ha riconosciuto»
«Cosa ti avevo detto? Solo uno stupido non ti riconoscerebbe. Cosa hai fatto ad Ivy?» disse senza tono dopo aver fatto un tiro più profondo dei precedenti.
«Non le ho fatto proprio nulla!» disse Kentin prendendo tutto il coraggio che aveva in corpo.
«Io non direi visto in che condizioni sta; già è una lagna ed è noiosa di suo, ma oggi non ci si poteva neanche scherzare»
Kentin iniziò a sentire la rabbia crescergli in corpo, ma ancora bloccato da un vecchio freno che si era imposto tempo addietro non riusciva ad esporsi troppo con quel ragazzo.
«Ivy non è noiosa e non è una lagna, anzi sai che ti dico, evita di girarle intorno.»
«È tutta tua amico, non serve che fai tanto lo spavaldo, ma sappi che qualunque cosa tu abbia fatto o detto, ora lei sta rintanata a piangere nel soppalco nella serra»
Kentin fece uno scatto per andare immediatamente nella serra, un posto che conosceva molto bene visto che una volta faceva parte del club di giardinaggio.
«Ah, e fossi in te non mi presenterei da lei senza delle scuse più che valide»
Ignorando l'ultimo commento di Castiel, il ragazzo iniziò a correre a perdifiato giù per le scale, cercando di non perdere altro tempo per raggiungere al più presto Ivy. Non poteva credere che dopo tutto quel tempo e tutti i suoi cambiamenti la ragazza lo aveva riconosciuto.
Non perse tempo nemmeno per i corridoi, andando più veloce che poteva, ricordandosi di come lo costringevano a corre nel campo di addestramento, facendolo correre in vecchi pneumatici, a farlo strisciare sotto del filo spinato e ad arrampicarsi su corde; quell'allenamento gli era servito a qualcosa, probabilmente anche per quel momento dove la velocità per lui era essenziale, prima che la ragazza se ne andasse via.
Ma quanto attendibili potevano essere le parole di Castiel? Perché doveva dargli una dritta se non si erano mai sopportati? Che gli avesse mentito?
Kentin si bloccò di colpo, reggendosi ad alcuni armadietti iniziando a pensare solo ora se dare credito alle parole del tipo incontrato sulla terrazza.
«Ken da quanto tempo!» lo salutò una voce amichevole alle sue spalle.
Kentin si girò e vide che gli stava venendo incontro un ragazzo biondo dall'aria simpatica, lo stesso ragazzo che si era occupato del suo trasferimento scolastico, in veste di delegato scolastico: era Nathaniel, che con uno dei suoi soliti sorrisi stava andando a salutarlo.
«Kentin, chiamami Kentin è il mio nome completo, lo preferisco» gli disse automaticamente, ricambiando poi il suo cordiale saluto.
«Come sei cambiato, mi fa piacere rivederti qui e riaverti tra noi; dove stavi correndo così di fretta?»
«Mi spiace approfittare di te, ma sa dove potrebbe essere Ivy?»
Nathaniel sorrise sentendo nominare la ragazza.
«Vi sentite ancora allora, mi fa davvero piacere, ricordo che eravate davvero una coppia inseparabile; quando sei partito Ivy non è stata più la stessa.»
A Kentin queste parole colpivano duramente; non pensava che anche Ivy avesse potuto risentire della loro lontananza.
«Io non sapevo... è importante Nathaniel, sai dove potrebbe essere?»
Il ragazzo scandagliò con il suo sguardo ambrato l'agitazione di Kentin e capì che la cosa lo preoccupava molto; qualunque cosa volesse dirle era davvero importante.
«So che non ha lezione a quest'ora perché spesso la aiuto nei compiti di matematica e so che ha un'ora buca; potresti vedere al club oppure... spesso si va a nascondere nel soppalco nella serra. Pensa che nessuno sappia dove si nasconda quando non vuole essere trovata, ma tutti lo sanno. Semplicemente non andiamo a disturbarla»
«Oh, grazie mille... Nathaniel, un'ultima cosa, non hai faticato a riconoscermi?»
«A dire la verità sei cambiato moltissimo, ma ti si riconosce subito, emani sempre la stessa aura di buon umore di sempre; diciamo che sei riconoscibile sempre; solo uno stupido non capirebbe che sei tu. Non sapevo che avessi gli occhi verdi però; gli occhiali ti coprivano il viso»
Salutando un'ultima volta il ragazzo Kentin corse via ed attraverso il cortile di corsa, prese la stradina sulla sinistra che conduceva al suo ex club di appartenenza.
«Ciao Jade!» urlò mentre saltava una siepe per non fare tutto il giro per entrare, mentre il giardiniere che si preoccupava ogni tanto di dare una mano al club, lo salutava sventolando una mano con in mano un bulbo di chissà quale pianta.
Kentin aprì lentamente la porta della serra senza fare rumore, cercando di carpire anche il minimo suono che potesse dargli la conferma della presenza della ragazza; andò sul retro misurando ogni passo per non farsi sentire, ad arrivato nei pressi del soppalco iniziò a sentire qualcosa tra il silenzio assoluto delle piante lì custodite.
Era un respiro, lento e regolare, ma a volte spezzato.
Riconosceva quel respiro, lo aveva sentito molte volte, e sapeva anche ogni sua variazione e capì che quel respiro era quello di una persona che aveva appena smesso di piangere; si appoggiò con la schiena alla parete, prese un grosso respiro ed espirò rumorosamente, poi con tranquillità si affaccio nella stanzetta dove si trovava il soppalco e la sua voce tremante risuonò in tutta la serra:
«Ivy...?»

«Dobbiamo lasciarci mia cara Ivy, mi si spezza il cuore, ma devo»
Ivy non lo guardava nemmeno in faccia.
«Mio padre vuole che passi il resto dell'anno nell'accademia militare, dice che così diventerò un uomo»
La ragazza continuava a tenere lo sguardo basso.
«Mi aspetterai?» chiese speranzoso il ragazzo prendendole le mani nelle sue.
«Devi proprio andare?»
Ogni parola detta dalla ragazza risuonava ancora più melanconica del dovuto visto che le si spezzava la voce ad ogni sillaba.
«Si, mio padre ha deciso così, ora sta nell'ufficio della preside a firmare tutti i documenti.»
«Tornerai?» gli chiese guardandolo per la prima volta negli occhi.
«Solo per te tornerò; tu mi aspetterai?»
Gli occhi di entrambi si fecero lucidi, ma quello che iniziò a piangere per primo fu Ken, mentre Ivy cercava di non lasciarsi andare del tutto. Continuavano a fissasi senza dirsi nulla, la ragazza non sapeva cosa dire, era ovvio che lo avrebbe aspettato, ma una cosa era pensarlo un'altra era dirlo. Iniziò ad aprire la bocca ed emise un lieve fiato iniziando per rispondere alla domanda del ragazzo.
Si vide portarsi via Ken dalle mani, mentre un padre burbero lo trascinava dietro si sé intimandogli di smettere di piangere e di fare queste cose da femminuccia.
«Ti aspetterò» sussurrò la ragazza mentre le iniziavano a scendere delle lacrime, quando ormai Ken era già troppo lontano per sentirla, anche se avesse gridato con quanto fiato avesse in corpo. 

----------------------
Commento dell'autrice

Prima di tutto grazie mille per averlo letto, spero che sia piaciuto questo primo capitolo; poi volevo fare due piccole e banali precisazioni: la prima è che nel testo ho voluto differenziare Ken e Kentin – in che senso voi direte – semplice.. Ivy vede Kentin ancora come il suo vecchio Ken, quindi quando nella “scena” è presente lei e sono sovrani i suoi pensieri il ragazzo sarà preso in considerazione e chiamato Ken, mentre per il resto della storia lui è a tutti gli effetti Kentin; seconda inutile precisazione, le parti in carattere e colore diverso sono dei piccoli flashback, un affaccio nel passato.
Questo è tutto, passo e chiudo.

Jay Myler
© ALL RIGHT RESERVED ©

«Ivy...?»
Kentin entrò con un misto di spavalderia e di titubanza sapendo a chi stesse andando incontro ma non a cosa: non sapeva che reazione potesse avere la ragazza nei suoi confronti, l'aveva vista scappar via quando lo aveva beccato a baciare Ambra, ma per lui le ragazze erano sempre state un mistero e non riusciva a capire a pieno il motivo della sua fuga, ma sapeva di sicuro che aveva fatto una grossa cavolata. Passo dopo passo, mentre si avvicinava sempre di più al soppalco di legno, iniziavano ad affiorargli nella mente tutti i vecchi episodi, tutte le belle esperienze che avevano vissuto insieme: quella serra non faceva altro che spronarlo a perdersi in dolci ricordi passati lì dentro.
Chissà se ancora in qualche angolo di quella serra stava il loro vaso di calle, che avevano iniziato a piantare e curare con amore; avevano deciso di intraprendere insieme questo progetto, controllando ogni giorno quella pianta e aspettando che nascessero i fiori più belli mai visti. Questa idea gli era venuta in mente ricordandosi che quei fiori erano i preferiti di Ivy e che la loro fioritura coincideva proprio con il mese di nascita della ragazza: Kentin contava di riuscire a coltivare le più belle calle che si potessero mai trovare per regalarle un fascio il giorno del suo compleanno. L'idea romantica per passare più tempo con lei appassì nello stesso giorno in cui suo padre andò a prenderlo a scuola per farlo trasferire; da quel giorno Kentin perse ogni contatto con quei fiori ed anche con il suo amore, entrambi, ancora in erba. Ivy si era sempre comportata bene nei suoi confronti, passavano le ore buche insieme, pranzavano insieme, uscivano da scuola ed andavano a passeggiare, si facevano compagnia fino al punto di separarsi per tornare alle loro case; non c'era mai stata una volta in cui lo avesse trattato male o con sufficienza, ma questo al ragazzo non era bastato per avere la sicurezza di essere ricambiato e così aveva preferito vivere nella sua incertezza a crogiolarsi nelle mezze verità e nelle vane supposizioni. Ora le cose erano cambiate, lui era cambiato e l'unica cosa che gli era venuta in mente appena ritornato in quel liceo era stata quella di ripagare con la stessa moneta la gente che lo aveva ferito, senza una vera ragione... ma non aveva pensato alla persona che lo aveva sempre, trattato bene.
«Ivy lo so che sei qui, vorrei solo che mi ascoltassi»
Da due grossi sacchi di terriccio si alzò un sottile scricchiolio, che Kentin prese per un segno che la ragazza fosse realmente lassù ad ascoltarlo e che si fosse leggermente spostata facendo quel rumore su quelle assi non troppo stabili.
«Io vorrei spiegarti la situazione, quello che hai visto prima...»
«Tu devi spiegarmi qualcosa in più rispetto alla semplice situazione. Chi sei tu?»
Kentin restò sorpreso dalla velocità con cui la ragazza sbucò da dietro quei grossi sacchi, ma rimase allibito più per la domanda che gli aveva rivolto; lei non si ricordava chi fosse, non lo aveva affatto riconosciuto.
«Ma come... non mi... riconosci?» le chiese tra un misto di confusione ed una certa gratificazione; se neanche le sua amica di infanzia lo aveva riconosciuto, significava che aveva subito un gran bel cambiamento drastico.
«Sono io, non ricordi? Ti do un indizio, ci conosciamo da molto tempo ed ho cambiato liceo solo per te»
Sulle labbra di Kentin si increspò un lieve sorriso che sparì immediatamente quando vide che l'altra parte non ricambiava.
«Io conoscevo Ken, un ragazzo tanto tenero e generoso, che per me cambiò addirittura liceo; non so chi tu sia diventato ora»
Negli occhi della ragazza c'era qualcosa che ardeva, ma non era una semplice emozione nel rivedere il suo vecchio amico, era più che altro un misto di emozioni, delle quali la maggior parte non promettevano nulla di buono.
«Preferisco che tu mi chiami Kentin adesso, sai è il mio nome completo»
«Cos'ha che non va Ken?»
«È un nome... da bambini, uno stupido soprannome che non mi piace più»
«Quindi ora saresti Kentin!» sentenziò la ragazza scandendo quel nome come se stesse nominando una delle cose più deplorevoli esistenti.
«Esatto. Un anno con mio padre mi ha cambiato sostanzialmente, sia fuori che dentro; ma io ricordo che mi hai sempre trattato bene e questo non lo dimentico» le disse sorridendole.
Ivy pensò che fosse davvero carino quando sorrideva – come lo era sempre stato d'altronde – ma pensò anche che fosse un gran bastardo; soppesando le parole che le aveva rivolto, aveva trattato il loro rapporto alla stregua di un campo reduci di battaglia, dove si rende grazie ai proprio alleati promettendo di ricambiare il favore una volta o l'altra... ma per lei trattare bene Ken non era mia stato un favore, era sempre stato un piacere, un piacere di cui non voleva privarsi, ed ora dopo tanto tempo in cui aveva sperato di rivederlo si era presentato questo bellimbusto pieno di sé che pensa di avere la sua vita tra le mani solo da questo istante in poi, facendosi giustizia da solo come nel far west.
Lui non lo avrebbe dimenticato – aveva detto.
Lui aveva già dimenticato e non se n'era nemmeno accorto.
Porre la loro relazione ad almeno due gradini sotto di dove era rimasta quando si erano lasciati era un colpo basso, che aveva già preso in forma nella sua mente appena l'aveva rivisto; il suo radicale cambiamento lo aveva portato ad imporsi mire più alte, nulla di male o di strano in questo, se non fosse che tra le sue vecchie mire molto più basse rientrasse a far parte anche lei, mentre il suo posto era stato preso da una molto più avvenente – almeno per i canoni attuali del ragazzo – Ambra.
«Tu, farabutto!» gli urlò contro mentre si avvicinava a lenti passi alla scala per scendere, puntandogli un dito contro. «Pensi di poter tornare e poter fare i tuoi comodi? Per me non c'è nessun problema visto che la pensi così; io ti ho sempre trattato bene eh? Ma tu? Facevi tanto l'innamorato perso eppure in tutti questi anni non mi hai mai...» continuò a scandire scendendo i primi scalini. «E poi mai, saputa prendere!» e con il terminare della frase lo scalino sul quale stava poggiando il piede per scendere si ruppe. Ivy visse quella frazione di secondo come il più lento della sua vita, vedendo quella scena come a rallentatore; con un piede nel vuoto e l'altro che aveva perso la presa si trovò a cadere dal penultimo gradino di quella pericolante scala, aspettando l'imminente impatto con il pavimento. Chiuse gli occhi, cercando di evitarsi la scena, mettendo le mani in avanti per evitare di peggiorare la situazione, anche se l'angolazione da cui stava cadendo non le avrebbe permesso di diminuire i danni attutendosi l'atterraggio con le mani.
Stranamente quel toccare terra fu meno doloroso e più morbido del previsto.
«Presa... al volo»
Ivy aprì gli occhi e si accorse che l'inaspettato morbido pavimento erano le più comode braccia di Kentin, che l'aveva presa al volo; sentì i suoi muscoli avvinghiarla e stringerla in un protettivo abbraccio, che l'aveva salvata dal cadere a terra senza complimenti.
Stargli così vicina le faceva un certo effetto, quel ragazzo era davvero lo stesso Ken di una volta, questo era il suo potenziale inespresso, era come ai suoi occhi era sempre stato quell'esile ragazzo di una volta, solo che adesso potevano ammirare la sua vera bellezza tutti, in quanto tangibile ad ammirabile. Tutta quell'ostentazione lo aveva cambiato, anche se in fondo era sempre lo stesso; il suo modo di porsi era cambiato e lei non voleva ricominciare da capo il loro rapporto quando meno di un anno prima era quasi ufficialmente la sua ragazza; non lo avevano mai detto apertamente, ma chiunque li incontrasse li considerava come fidanzati, vedendo tutto il tempo che spendevano assieme ed il loro affiatamento. Ma adesso le cose erano saltate, non c'era più l'affinità di una volta probabilmente, almeno non da parte di Kentin, che preferiva la bionda principessina che una volta era stata la sua carnefice. Alzò la testa e notò di essere a meno di venti centimetri dalla sua faccia, proprio come lo era stata pochi minuti prima con Castiel; ma mentre con il rosso non aveva avuto problemi a spostarselo da davanti, il solo pensare che da lì a qualche secondo avrebbe dovuto allontanarsi da lui la faceva soffrire. Quel verde dei suoi occhi non era cambiato di una virgola, ma vide che la luce che nei suoi occhi brillava una volta – visibile per lei anche da sotto quegli immensi occhiali – era scomparsa; non sapeva di chi o di che cosa fosse la colpa, se era solo una cosa temporanea o meno, ma prese questa cosa come un segno del destino, un indizio che il suo Ken non c'era più. Avrebbe voluto bearsi ancora del loro verde cristallino, ma ormai con un gesto leggero ed appena accennato aveva allontanato da lei il suo salvatore, che assecondando i suoi lenti e dolci movimenti era indietreggiato di tre passi mentre ascoltava il suo ''Grazie'' appena bisbigliato; era la seconda volta nella stessa giornata che sentiva quel tono deluso da parte di quella ragazza nei suoi confronti.
Senza scomporsi, Ivy capì che quello non era più il suo posto, forse non era mai realmente stato o forse era terminato di esserlo il giorno stesso in cui l'aveva lasciata, fatto sta che non sopportava più quel peso che c'era tra di loro dopo averlo visto cambiare radicalmente di personalità. Non era la troppa fiducia in sé che la infastidiva, anzi aveva pregato per anni che il suo amico avesse più fiducia nelle sue capacità e nella sua persona, ma adesso quel suo prendere fiducia e coscienza di sé lo aveva piazzato fuori dalla sua portata.
«Kentin puoi fare e baciare chi ti pare; l'importante è che io abbia capito quale sia il mio posto. Mi spiace che tu abbia confuso la mia disponibilità con opera di pietà o simili, io ero davvero affezionata a Ken, lo volevo bene per quello che era e lo vedevo così anche prima che affrontasse un anno in accademia militare; probabilmente sono diventata al di sotto delle tue possibilità, forse mi consideravi alla portata all'epoca ed adesso una cosa di poco conto, ma non preoccuparti, puoi anche dimenticarti che ti ho trattato bene, perché quello da parte mia, non era di certo un favore, ma era fatto con il cuore. Mi manca il vecchio Ken»
«Forse solo a te manca» le disse il ragazzo distaccando leggermente lo sguardo da lei e fissando il pavimento, per poi tornarla a guardare.
Ivy alzò lo sguardo per incrociare il suo ed allora Kentin capì perché fin a quel momento la ragazza era stata con il capo chinato.
«Se vuoi scusarmi adesso, avrei da fare» e senza aggiungere altro o dargli il tempo di risponderle, di passo svelto uscì dalla porta, mentre lacrime acerbe cadute senza che volesse, l'accompagnavano in una scia umida e luminosa, lasciando piccole chiazze scure sul pavimento dello sgabuzzino nel retro serra.
Adesso si trovava da solo, con una faccia da scemo, senza aver ben capito cosa fosse successo, senza aver afferrato in pieno la situazione, ignorando a che punto fosse arrivata la loro relazione; Ivy doveva aver frainteso, non c'era nulla che lo legava ad Ambra, l'unica con cui voleva passare del tempo era sicuramente lei, in fondo prima che partisse avevano un rapporto molto stretto. Quello che Kentin voleva era una sorta di ricominciare da capo, partendo sempre dalla loro amicizia, ma cercando di azzerare i vecchi ricordi di Ken; ormai era diventato un uomo ed era pronto a vivere la sua nuova vita, ma non aveva preso in considerazione di perdere la sua unica vera amica. Una volta era davvero spudorato ed infantile e le ripeteva tutti i giorni che l'amava ed Ivy lo riprendeva qualche volta, adesso che si comportava da uomo maturo cercando di riaprire un ponte per la loro relazione, lo riprendeva... non le andava mai bene nulla. E così per la seconda volta lo fece rimanere con l'amaro in bocca; la prima volta era stata quando non aveva avuto risposta ad una sua domanda prima di partire, una domanda per lui di cruciale importanza, che le aveva ripetuto più di una volta... ma la ragazza aveva temporeggiato e fatto scena muta fin quando il padre non lo aveva trascinato con sé il lacrime.
«Strane le donne eh?»
Kentin si girò e vide che alle sue spalle, con in mano una cesoia, c'era Jade che stava potando una pianta in vaso. «Non mi stavo facendo gli affari vostri ma ragazzi, eravate nella mia serra ed io mi stavo occupando delle piante»
Il giardiniere non era famoso solo per il suo pollice verde ma anche per la sincerità con cui dava i suoi consigli; era stato uno dei pochi amici che aveva avuto al liceo in quei pochi mesi in cui aveva frequentato.
«Jade, cosa c'è che non va? Prima ero troppo piccolo ed immaturo, ora sono cresciuto e maturato e nessuna delle due versioni andava bene, adesso è arrabbiato con me e non so cosa fare»
«Qualunque cosa tu abbia fatto, l'hai fatta grossa, questo è sicuro; le donne non sono così complicate come ci paiono, sono molto più semplici del previsto. Per te ho un consiglio, ma anche qualcosa da mostrarti»
«Spara il consiglio» gli disse sedendosi su uno dei tavolo facendosi spazio tra i vari vasi.
«Allora Kentin» disse scandendo bene il nome, a dimostrazione che aveva sentito tutta la loro conversazione di prima «Prima capisci l'errore, prima arrivi alla soluzione; prima stavate parlando di un bacio, sono davanti ad un caso di triangolo amoroso o...?»
«No, affatto, io per Ambra non provo assolutamente nulla, era una semplice vendetta, ma Ivy ha visto solo la parte in cui la baciavo, scappando proprio poco prima del momento in cui l'ho trattata alla stregua di una qualunque mettendola al suo posto una volta per tutte. Ed io ed Ivy... non siamo mai stati una coppia, quindi non possiamo definire questa situazione un triangolo amoroso»
«Beh da come l'avete espressa entrambi avete un modo diverso di vederla; il mio consiglio è quello di lasciarla stare. Non dico di mollare la presa, ma di darle del tempo per assimilare tutto questo tuo cambiamento; io vi conosco entrambi, ma lei da più tempo visto il tuo trasferimento e ti posso assicurare che lei per tutto questo tempo ti ha sempre...»
«Ma certo» esclamò Kentin come se avesse trovato la soluzione a tutti i suoi problemi. «Deve essere spaventata da me ora, non sono più come una volta, è questo il problema»
«Si, ma fammi dire anche che fin dal minuto dopo che te ne sei andato lei...»
«Deve metabolizzare la cosa, in fondo anche io non l'ho ancora fatto in pieno, quindi come darle torto» continuò imperterrito nel suo filo logico, ignorando Jade che gli parlava.
«Certo, ma devi sapere che anche da prima che tu migliorassi così tanto esteticamente lei...»
«Grazie Jade, mi hai aiutato molto» gli disse sorridendogli amichevolmente.
«Volevo mostrarti una cosa!»
«Magari un'altra volta eh? Devo andare a pensare ad una strategia vincente per quando si sarà ripresa. A presto!»
Jade vide scomparire anche il secondo ragazzo dalla serra rimanendo da solo con le sue piante.
«Se avesse aspettato un minuto di più le cose avrebbero avuto un senso anche per lui... tornerà quando sarà pronto a sapere la verità» si disse tra sé mentre si inebriava dell'odore dolciastro dei suoi nuovi fiori.

«Tornerai?» gli chiese guardandolo per la prima volta negli occhi.
«Solo per te tornerò; tu mi spetterai?»
A Ken iniziarono a bruciare gli occhi, era una condizione che conosceva fin troppo bene, stava per mettersi a piangere; già non vedeva nulla anche con i suoi occhiali, con le lacrime che gli offuscavano la vista sarebbe stato impossibile vedere per un'ultima volta il viso di Ivy prima di partire.
- Smettila di fare lo stupido Ken! Non piangere! - si ripeteva mentalmente cercando di trattenersi, stringendo ancora di più le mani della ragazza. Nemmeno un minuto dopo il ragazzo era scoppiato il lacrime, mentre aspettava trepidante una risposta; non riusciva più a vedere nitidamente, ma gli pareva che la ragazza non fosse commossa quanto lui e per di più non gli stava dando una risposta.
Mentre singhiozzava si sentì tirato via per un braccio, mentre le sue mani scivolavano via da quelle della ragazza.
Ivy scoppiò in lacrime mentre Ken le veniva portato via, con una mano ancora protesa gli diede la sua tanto agognata risposta; ma ormai era troppo tardi, non la sentiva più. Tra le mani solo un pezzo di carta che le aveva dato il ragazzo, con sopra impresso l'indirizzo ed il numero del campo dove sarebbe andato.

Ivy stava andando a prendere le sue cose nell'armadietto, per chiudere quella giornata il più presto possibile; Jade non se la sarebbe presa a male per il suo disertare una giornata al club. Bastava chiedere un permesso a Nathaniel e tutto sarebbe stato risolto; era sempre stata una studentessa modello, con rare assenze e mai brutti voti, quindi non era il tipo che destava sospetti per un'uscita anticipata senza motivo, anche se questa effettivamente non era una vera e propria emergenza.Si avviò diretta al suo armadietto, convinta che non ci sarebbero state questioni da fare e che se ne sarebbe andata subito, passò davanti alla sala delegati e vide Nathaniel impegnato a parlare con Melody, che le fece segno di aspettare un minuto.
«Tu, devi smetterla di starmi sempre tra i piedi»
Ambra le apparve alle spalle, guardandola con un'aria di chi la stava cercando da un po' di tempo.
«Fidati che non ci tengo affatto ad una cosa simile; ma meglio stare sempre in mezzo, che baciarsi la gente che...»
«Hey, tu ti sei già accaparrata i due gemelli che sono arrivati da poco, io dovevo pur fare qualcosa per prenotarmi il nuovo arrivato» disse Ambra facendo spallucce.
«Nuovo arrivato? C'è un nuovo ragazzo e ti sei baciata anche quello oggi?»
«Non fare la finta tonta, ci hai visto prima, mentre ci baciavamo; sai quel bel ragazzo castano con gli occhi verdi ed il pantalone cargo in stile militare» le disse sogghignando con l'aria di chi aveva appena avuto il dessert più buono.
«Ehm, quello era Ken»
Il colorito della bionda platinata iniziò a diventare più simile a quello di un lenzuolo.
«Cosa?»
«Ken, ti ricordi quel ragazzetto che stava sempre con me a cui rubasti i soldi? Sai è per colpa tua che se n'è andò – brutta strega acida» disse abbassando la voce sull'ultima parte della frase. Ma Ambra sembrava non aver sentito, continuando a scuotere la testa.
«No, io questa non me la bevo, mi stai mentendo»
«Vai e chiediglielo tu stessa; sempre se ti parla, a quanto so i vostri colloqui non hanno molte parole»
Ambra si girò scandalizzata, mentre con un passo decisamente troppo ondeggiante anche per lei, stava andando nel bagno delle donne.
Proprio come aveva contato Nathaniel non le fece troppe domande per il permesso anticipato; non tutti sapevano che Ivy aveva l'emancipazione, visto che i genitori erano sempre lontani da casa e non stavamo praticamente mai con lei; era cresciuta sempre da sola, appoggiandosi magari a parenti vari, ma contando sempre sulle sue forze. Ora era una zia che le dava supporto, ma una volta raggiunta l'età giusta aveva deciso di emanciparsi per cavarsela definitivamente da sola.
Forse questo era uno dei tanti motivi per cui si era affezionata così tanto a Ken, di certo uno dei tanti che l'aveva portata ad innamorarsene: il suo continuo esternarle i suoi sentimenti la faceva sentire bene e sopperiva alla mancanza d'affetto che aveva avuto negli anni da parte della sua famiglia.
Ivy si sentiva tradita da Ken, o meglio da Kentin.
Lei era rimasta per tutto quel tempo ad aspettarlo come la stupida per poi ritrovarsi con un belloccio tutto fumo e niente arrosto; cosa lo aveva spinto a cambiare così radicalmente? Il suo Ken era già bello com'era, il suo carattere lo rendeva speciale, la sua personalità lo rendeva frizzante; le faceva piacere che era diventato meno appiccicoso e servile, in quanto adesso si apprezzava di più come ragazzo, come uomo, aveva anche lui un'autostima.
Rientrò a casa lasciando le chiavi sul mobile del corridoio, e trascinandosi a tentoni fino camera sua, stanca più emotivamente che fisicamente, ma comunque a pezzi. Abbandonò il suo zainetto sulla sedia della scrivania ed andò nel bagno a riempire la vasca, accese le sue candele profumate alla vaniglia e mise il suo cd preferito nello stereo, aspettando che il suo bagno caldo fosse pronto; mentre si spogliava, si accorse di non riuscire a togliersi di dosso però, i mille pensieri che le affollavano la mente su Ken. Vederlo con Ambra le aveva spezzato il cuore, voleva dire che lei non era affatto il suo tipo di ragazza, ma la frequentava solo perché la considerava un ''bersaglio'' abbordabile, o almeno di più rispetto alle altre ragazze; si sentiva usata da quel ragazzo, anche se non riusciva ancora a concepire questo ragionamento, tenendo presente Ken, sempre insicuro ed emotivo che la seguiva ovunque andava; ma ormai quel Ken non c'era più. Poi il suo considerare la sua disponibilità come una cortesia ad un povero ragazzo senza amici l'aveva fatta di sicuro imbestialire, quello zoticone non capiva proprio nulla di donne ed a conferma bastava vedere tra le braccia di chi si era buttato appena tornato.
Il suo orsacchiotto era sempre lì, immobile e silenzioso a fare la guardia al suo sonno quando dormiva la notte, sempre sull'attenti per darle affetto quando ne aveva bisogno; ma non era il peluche in sé che attirava la sua attenzione adesso, quanto quello che c'era sotto il peluche. Sotto c'era una piccola scatolina in cartone con dentro il biglietto che le aveva lasciato Ken prima di partire, con sopra un indirizzo ed un numero, ai quali aveva inviato milioni di lettere e chiamate ma...
Sentì il profumo vanigliato delle sue candele pervadere anche la camera e così si arrese all'idea di lasciar perdere almeno per quella sera - per quel bagno quanto meno - la sua delusione.

«Aspetta chiudi gli occhi e non sbirciare»
«Come potrei se non vedo niente con questa benda sugli occhi; dove mi hai portata Ken?»

Ivy rimase immobile sul posto dove l'aveva lasciata, curiosa ed un po' ansiosa nel sapere cosa stava facendo lì.
«Ecco ora puoi vedere»
Ken le tolse la benda dagli occhi.
«Un vaso?»
«Un vaso!»
«Ma...» disse la ragazza avvicinandosi alla pianta in vaso che le aveva posto davanti. «... sono calle vero?» chiese sorridendogli.
«Lo saranno» esclamò Ken raggiante. «Ho pensato che potremmo curarle insieme, sarà il nostro progetto botanico che ci avevano chiesto di fare, cosa ne dici?»
«Adoro le calle ed adoro il fatto che tu te ne sia ricordato» gli disse abbracciandolo forte.
«Sei unico Ken»

Jay Myler
© ALL RIGHT RESERVED ©