PROLOGO

 

 

Nuvole nere cominciavano ad addensarsi su quella che rischiava di essere l’ultimo campo di battaglia dell’ultima resistenza.

            Un giovane uomo, con il capo cinto da una corona e rinchiuso in un’armatura d’argento, osservava dall’alto del crinale l’esercito nemico che, di secondo in secondo, diventava sempre più grande, inarrestabile. Aveva capelli neri abbastanza lunghi, ricadenti leggermente all’indietro, un accenno di barba a contornargli il viso e grandi occhi blu pieni di amarezza e ardore nello stesso tempo, come di chi è consapevole che quello sarebbe stato, molto probabilmente, il suo ultimo giorno di vita.

            Le poche migliaia di uomini che aveva con sé erano dei disperati, uomini e donne che avevano già perso tutto a parte la vita, e che a breve non avrebbero avuto più neppure quella. I più grandi, i compagni di tante battaglie del giovane uomo, se n’erano già andati, travolti dalla piaga che aveva devastato la loro terra, e che ormai, salvo un vero miracolo, non poteva più essere fermata.

            Un vento freddo e leggero, che tagliava la pelle e screpolava le labbra, si sollevò d’un tratto, quasi un presagio di morte.

            Il giovane uomo prese da dentro l’armatura un pendente d’oro che portava al collo, aprendolo ed osservandone a lungo il contenuto, per poi abbozzare un leggero sorriso. Lo stava ancora osservando quando un essere deforme ed inguardabile, con il corpo interamente coperto da bende sfilaccianti e incrostate di sangue, gli si avvicinò; malgrado le sue forme orribili, indossava un pregevole, per quanto disastrato, abito da soldato, con tanto di mantello, ed  in testa aveva ancora qualche capello arancio fuoco, ma la maggior parte del capo, soprattutto sulla destra, era completamente bruciata, e coperta solo da una leggera peluria.

            Ciò nonostante, anche i suoi occhi, che apparivano a stento tra le bende, trasudavano orgoglio e determinazione, lo sguardo di qualcuno che non aspetta altro che di morire, ma che si riserva di farlo solo dopo aver portato con sé quanti più nemici possibili.

            «I nostri uomini sono pronti, vostra maestà.» disse con una gracchiante e roca voce di donna.

            Il giovane uomo chiuse rapidamente il ciondolo, rinfilandolo nell’armatura e riacquistando lo stesso sguardo di poco prima.

            «E l’aviazione?»

            «È in arrivo. Cinque navi.»

            «Immagino ci dovremo accontentare. Prepararsi alla battaglia.»

            «Sì, maestà».

            Un soldato venne a portare un bell’unicorno bianco sporco, il giovane uomo vi salì e si diresse a passo lento verso i suoi uomini, che attendevano dietro il crinale. Nei loro sguardi c’erano amarezza e sconforto, alcuni piangevano, altri pregavano, altri sembravano sul punto di usare le proprie spade per aprirsi la gola, così da evitare inutili sofferenze in battaglia.

            «Uomini!» disse il giovane uomo «In questi due anni mi avete servito fedelmente e con valore! Comunque vada, voglio che sappiate che è stato per me un onore, avervi comandato e accompagnato in battaglia così tante volte!

            Lo so che avete paura, e che pensate sia inutile trovarci qui! Ma per ogni secondo che guadagneremo, per ogni nemico che abbatteremo, sarà una possibilità di salvezza in più per coloro che, alle nostre spalle, stanno preparando l’ultima difesa! E se questa sarà davvero la nostra ultima battaglia, ebbene io dico, portiamone con noi il più possibile!».

            I soldati, rincuorati ed infervorati dalle parole del giovane uomo, alzarono le armi gridando a squarciagola, poi corsero ognuno al proprio posto formando i ranghi e preparandosi alla battaglia con rinnovato vigore.

            Alle prime luci dell’alba, quando il sole aveva già iniziato a comparire all’orizzonte, i due eserciti erano fermi l’uno di fronte all’altro sulle due sponde della bassa vallata che sarebbe stata il campo di battaglia.

            La differenza di forze era più che evidente; l’esercito avversario doveva essere composto come minimo da centomila uomini, armati di cannoni, fucili, stregoni e velieri, mentre il giovane uomo ne aveva ai propri ordini poco più di trentamila, male equipaggiati e stanchi.

            I soldati nemici, poi, erano spaventosi; sembravano un esercito di fantasmi, rinchiusi a tal punto nelle loro armature scure che non una parte del corpo era visibile. Stesso dicasi per gli stregoni, avvolti in lunghe tonache nere con i cappucci tirati e il viso coperto da dei baveri.

            Il giovane uomo fece un cenno, e furono sparate le prime bordate; i nemici non fecero alcun tentativo di evitarle, restando immobili e fermi come migliaia di statue, anche quando le navi, finalmente sopraggiunte presero a volare sopra di loro bombardandoli con tutto quello che avevano.

            Poi, improvvisa, la risposta. Dopo aver perso almeno mille elementi senza reagire l’esercito nemico di colpo sembrò destarsi, i cannoni tuonarono, gli stregoni si svegliarono e i galeoni presero ad ingaggiare la flotta avversaria con rapidità ed efficienza, impedendo qualsiasi tentativo di supportare le unità di terra.

            A quel punto, il giovane uomo sguainò la spada, ed al suo comando gli uomini si lanciarono giù dalla collina, imitati dai nemici, producendo un urto che si tradusse in un frastuono assordante di spade, scudi e lance.

            I soldati nemici combattevano come tante macchine, senza lasciar trasparire stanchezza né emozioni; colpivano con fredda e spietata precisione, uccidendo rapidamente un nemico per poi concentrarsi subito su di un altro.

            La battaglia fu tremenda, e durò diversi, interminabili minuti.

            In sella al suo unicorno, il giovane uomo si batteva come un leone, mulinando la spada nell’aria e trafiggendo chiunque gli si avvicinasse; poi, d’improvviso, un nemico riuscì ad afferrargli il mantello, tirandolo giù da cavallo, ma rialzatosi velocemente quello continuò a battersi con più foga di prima.

            Venne ferito più volte, in varie parti del corpo, ed in breve si ritrovò coperto di fango e sangue, non solo suo.

            L’essere bendato combatteva al suo fianco, con una foga ed una furia incontrollabili; era stato trafitto e ferito gravemente più e più volte, ma nonostante ciò continuava a battersi, fino a che, sopraffatto da dieci nemici che lo infilzarono contemporaneamente, venne travolto, urlando imprecazioni e maledizioni con la sua voce gracchiante e spaventosa.

            Il giovane uomo nel mentre aveva ormai esaurito tutte le sue forze, cadendo in ginocchio e sorreggendosi sulla spada. Ansimava, stringeva i denti per il dolore, e si aspettava di essere finito da un momento all’altro.

            Invece, di colpo, i nemici si fermarono, allontanandosi dal giovane uomo, ormai rimasto il solo del suo esercito ancora in vita, fino a formare attorno a lui un vasto piazzale. Dopo poco si aprirono ulteriormente, lasciando che un altro giovane, questa volta poco più di un ragazzo, raggiungesse il giovane uomo; era bellissimo, capelli bianchi leggermente scompigliati, pelle candida e bel portamento, ma occhi rosato che facevano gelare il sangue, da freddi che erano.

            Il giovane uomo alzò lo sguardo, incrociando quello del ragazzo, che sorrise malevolo.

            «È passato un po’ di tempo, altezza».

            Vedendolo, il giovane uomo digrignò i denti, e sforzandosi con tutto sé stesso riuscì infine a rimettersi in piedi, alzando la spada in segno di sfida; il giovane sorrise in modo ancor più evidente, poi a sua volta mise mano alla spada, gettandosi il mantello alle spalle.

            I due si scrutarono silenziosamente a lungo, mentre il vento si faceva sempre più forte, poi il giovane uomo scattò in avanti urlando con tutta la sua voce; il ragazzo lo attese, e tra i due scoppiò un violento duello, che i soldati tutto attorno si limitarono ad osservare senza voler apparentemente intervenire.

            Anche il ragazzo si rivelò essere uno spadaccino di talento, capace di resistere agli assalti del giovane uomo senza particolari difficoltà e limitandosi a stare sulla difensiva; ma, forse, non aveva fatto i conti con la furia ceca del suo nemico, che approfittando di un istante favorevole prima lo sgambettò, facendogli perdere l’equilibrio, quindi lo gettò a terra, buttandosi immediatamente sopra di lui e puntandogli la spada alla gola.

            Ancora una volta, i soldati tutto attorno restarono immobili a guardare, senza cercare di fare nulla per salvare il loro comandante. Questi, nonostante avesse la morte ad un tiro di sguardo, continuava a sorridere, mentre al contrario il giovane uomo sembrava esitare; ansimava per la fatica, e le sue mani tremavano, ed il tremore raggiungeva anche la punta della spada, sospesa a pochi centimetri dal collo candido del ragazzo.

            «Cosa c’è? Non hai il coraggio di farlo?»

            «Hai idea…» ringhiò il giovane uomo sgranando gli occhi «Hai idea di quanti siano morti a causa tua?»

            «E allora che stai aspettando? Colpisci».

            Ma il giovane uomo continuò ad esitare, nonostante avesse abbassato leggermente la punta della spada, che ormai sfiorava la pelle del ragazzo.

            «Io… io ti uccido…»

            «E allora fallo.» disse il ragazzo, che poi distorse il suo bel viso in una terrificante espressione «Papà».

            Quella parola rimbombò come un tuono nelle orecchie del giovane uomo, che restò paralizzato. Il tempo di un istante, e subito dopo aver sentito una fitta improvvisa si ritrovò con la spada del giovane piantata nell’addome.

            Il giovane uomo sgranò gli occhi, mentre fiotti di sangue gli sgorgavano dalla bocca e dalla ferita, e come il ragazzo ritrasse la spada tutto si fece improvvisamente nero.

 

NOTA DELL’AUTORE

Salve a tutti!^_^

Questa è la mia prima fanfic su Zero No Tsukaima, un anime che ho conosciuto da poco ma del quale mi sono immediatamente innamorato.

Vorrei però fare una precisazione.

Questa fanfic che (spero) leggerete, è una animezzazione, per così dire, di un romanzo che sto scrivendo. Avevo iniziato a scriverlo già da qualche tempo, e un bel giorno ho deciso di riadattarlo per farlo combaciare con i personaggi e la storia dell’anime.

Se non avete ancora finito di vedere la serie, mi raccomando, attenti agli spoiler!

Io vi ho avveriti!^_^

Grazie a tutti quelli che leggeranno e (spero) commenteranno!

A presto!^_^

Carlos Olivera

 

1

 

 

Saito si svegliò di soprassalto, i capelli imperlati di sudore, l’espressione sconvolta e il respiro mozzato, mettendosi a sedere sul letto.

            Di colpo, mentre era immerso nel sonno, aveva sentito qualcosa, come un presentimento, che lo aveva fatto trasalire, ma che soprattutto lo aveva spaventato a morte.

            Si passò una mano sulla fronte, volgendosi poi a guardare la verso la finestra. La luna era ancora alta nel cielo, e dovevano essere le due o le tre al massimo. Il tempo era stupendo, e faceva anche un po’ caldo, infatti si era coricato seminudo.

            Al suo fianco, Louise, ancora immersa in un sonno pacifico. Come posò gli occhi sul suo volto, così dolce e disteso, il giovane si calmò un poco, sorridendo leggermente per poi sfiorarle una guancia, facendola un momento trasalire senza però svegliarla.

            Se ci ripensava, gli sembrava incredibile.

            Due anni.

            Già due anni erano trascorsi, da quando si erano sposati.

            Molte cose erano cambiate, nel frattempo.

            Louise aveva terminato gli studi alla scuola di magia, e lui, dopo il titolo, le terre e la nomina a feudatario, aveva ottenuto anche un seggio nella Camera dei Cavalieri, alla quale presenziava regolarmente.

            Anche la servitù che provvedeva alla cura della casa si era notevolmente accresciuta, ma a differenza del passato questa volta erano stati fissati i dovuti paletti.

            Oltre a Siesta e a Marteu, anche altri inservienti che un tempo servivano alla scuola ora lavoravano a De Ornielle; un segno di ringraziamento da parte del vecchio Osmund per i molti servigi offerti dai suoi due ragazzi preferiti all’accademia.

            La servitù occupava l’ala occidentale della villa, oltre la torre di guardia, mentre la parte centrale ed orientale era riservata ad uso esclusivo dei padroni, e dei loro eventuali ospiti.

            Anche i sudditi erano soddisfatti.

            Grazie alla pazienza di Saito e Louise, ma soprattutto grazie agli investimenti della famiglia Valliere, Ornielle stava gradualmente ritornando alla vita; i villaggi della regione, semideserti fino a due anni prima, si stavano ripopolando, le prospettive di lavoro non mancavano, ma soprattutto c’era tanta voglia da parte della gente comune di mettersi al servizio di due padroni così benevoli e degni di rispetto e stima.

            Ogni tanto, quando ci pensava, gli sembrava ancora tutto così fantastico.

            Se quel giorno ormai lontano la sua vita non avesse avuto quella incredibile svolta, quell’esistenza che ora stava vivendo se la sarebbe solo sognata; probabilmente avrebbe finito le scuole, forse frequentato l’università, per poi farsi assumere in qualche ufficio dove avrebbe speso il resto dei suoi giorni aspettando di morire.

            Ora invece era un nobile, feudatario di un dominio abbastanza vasto, sposato con una ragazza bellissima che amava più della sua vita, in un mondo di draghi e stregoni.

            Qualche volta però la sua vecchia vita gli mancava, ma quando succedeva interveniva Louise, che in un attimo apriva un portale per il suo mondo natale; Saito era contento di questa opportunità, ma cercava di servirsene il meno possibile, perché ora la sua vita era lì, in quel mondo.

            Ricordava ancora la faccia che i suoi genitori, che lo avevano addirittura creduto morto, visto che era scomparso nel nulla da un momento all’altro, avevano fatto quando si era presentato per la prima volta a casa, raccontando tutto quello che gli era successo e presentando la ragazza che era assieme a lui come la sua neosposa. Aveva provato a convincerli un paio di volte a venire con lui, ma dopo aver provato per un po’ la vita di Tristein avevano deciso di ritornare a quella vecchia, alla quale bene o male erano ancora affezionati, nonostante la lontananza dal loro unico figlio.

            Rinfrancato e sollevato dalla vista di Louise, Saito si sentì svuotare di quella sensazione che lo aveva svegliato e si rimise a dormire.

 

Il mattino dopo, quando Louise, ancora mezza addormentata, scese in salone, Saito era già sveglio, e stava finendo di fare colazione.

            «Perché non mi hai svegliata?» domandò stropicciandosi gli occhi

            «Dormivi così bene, non ho voluto svegliarti».

            Lei si sedette, e dopo poco Siesta venne a servire la colazione anche a lei, con la cortesia ed il rispetto proprie di una vera domestica.

            Da dopo il matrimonio Siesta si era messa l’animo in pace; i sentimenti per Saito c’erano ancora, e negarlo sarebbe stato stupido, ma il rispetto per quelli che ormai erano i suoi padroni e per i propri doveri erano un’altra cosa.

            Ogni tanto Saito lanciava qualche sguardo luccicante alle forme della sua domestica preferita, che per la verità non si sforzava in alcun modo di nasconderle, ma a differenza del passato questo a Louise non importava più di tanto. Sapeva bene che Saito amava solo lei, e questo era più che sufficiente. Certo, bisognava che il suo sposo si tenesse entro i limiti tollerati dal buon senso; perché in caso contrario, il frustino era sempre a portata di mano.

            «Oggi hai degli impegni?» domandò Louise

            «Nessuno.» rispose Saito alzando gli occhi dal libro che stava leggendo «Stavo pensando che potevamo andare a trovare i miei genitori.»

            «I tuoi genitori sono davvero dei tipi strambi, lo sai?»

            «Mai quanto le tue sorelle».

            Louise rise, poi abbassò un momento gli occhi, quasi avesse paura di incrociare quelli di Saito.

            «Qualcosa non va’?»

            «No, niente.» rispose lei girando ancora di più lo sguardo.

            Saito si alzò dalla sedia, si avvicinò a lei e le sollevò il mento; entrambi arrossirono.

            «C’è qualcosa che devi dirmi?»

            «N… niente affatto.» rispose lei, ma non era mai stata brava a mentire.

            Il ragazzo decise di non forzarla, anche perché in certi casi era buona di farlo saltare per aria, ma non riuscì a resistere, quando Siesta li lasciò soli, al desiderio di scambiarsi con lei un dolce e timido bacio.

            «Ti amo.» disse Saito «Lo sai, vero?»

            «Anche io, Saito. Con tutta me stessa».

            Siesta assisteva dalla porta socchiusa; da una parte era sollevata dal vederli così felici ed innamorati, ma dall’altra non riusciva a non pensare al fatto che forse, se avesse giocato meglio le sue carte, avrebbe potuto esserci lei al posto di Louise.

            Forse era anche per questo che non era ancora riuscita a trovare l’amore.

            I pretendenti certo non le mancavano. Quando scendeva al villaggio per fare compere i giovani si mettevano in fila anche solo per augurarle il buongiorno, ma lei aveva servito a tutti un due di picche; alcuni li aveva trovati anche attraenti, gentili, ma poi, al momento fatidico, quel sentimento mai sopito per Saito l’aveva sempre spinta a tirarsi indietro.

            Un paio di volte aveva addirittura pensato di chiedere le dimissioni, così da allontanarsi da quella specie di dolorosa prigione, ma poi si era sempre detta che vedere Saito ogni giorno era meglio che non vederlo più, anche se era costretta ad osservarlo mentre baciava e amava una donna che non era lei.

            Purtroppo, sentiva di essere giunta al limite; o prendeva una decisione al più presto, o quella situazione l’avrebbe fatta impazzire.

 

Qualche ora dopo, Louise e Saito erano pronti a partire.

            Durante i suoi viaggi nell’altro mondo Louise aveva aggiornato il proprio guardaroba; si sentiva troppo a disagio quando andava nel mondo di Saito e tutti la guardavano tra il meravigliato e l’incuriosito. All’inizio non era riuscita a capire perché, ma poi si era reso conto che era colpa dei suoi vestiti, così era corsa ai ripari. Quegli abbigliamenti non le piacevano particolarmente, ma meglio quello che essere considerata una cosplayer.

            Anche Saito si era adeguato; la sua solita palandrana aveva iniziato a diventargli piccola, ma ci si era affezionato troppo per buttarla, e con qualche rimaneggiamento da parte di un sarto era riuscito a farsela riadattare.

            «Siamo pronti?» domandò Louise quando Saito la raggiunge nel cortile dinnanzi all’ingresso

            «Prontissimi.» rispose Saito mostrando il solito cesto di regali destinati a sua madre «Procedi pure».

            Louise prese dunque in mano la bacchetta e cominciò a salmodiare.

            Il varco comparve davanti ai due, aprendosi su una stradina laterale non lontano dalla casa di Saito, ma di colpo, proprio quando Louise smise di recitare l’incantesimo, la porta di colpo si richiuse.

            «Che è successo?» domandò Saito

            «Non… non lo so.» rispose Louise «Non era mai successo».

            Louise ci riprovò una seconda volta, ma questa volta non riuscì neanche ad aprire del tutto il varco, che scomparve prima ancora di raggiungere le sue solite dimensioni.

            «Ma che sta succedendo?» disse la ragazza sempre più colpita «L’incantesimo non funziona più.»

            «Forse è solo una giornata storta.» commentò Saito «Non sarebbe la prima volta.»

            «Mi hai preso forse per una principiante?» replicò lei indispettita «Avrò usato questo incantesimo almeno un migliaio di volte.»

            «E con questo?» rispose Saito malizioso «Dopotutto, ti chiamavano pur sempre Louise la Zero».

            Quest’ultima affermazione costò al giovane una pedata tra le gambe, ma mentre Saito era a terra a contorcersi per il dolore Louise notò qualcosa che le fece sbarrare gli occhi.

            «Saito! La tua mano!».

            Il ragazzo, riavutosi, si guardò la mano: le rune che solitamente vi erano impresse, ora erano sparite.

            «Le rune di Gandalfr… non ci sono più?!»

            «Ma cosa succede? La mia magia che non funziona, e ora le rune magiche che sono sparite un’altra volta».

            E purtroppo, le brutte notizie non erano ancora finite.

            D’improvviso, mentre i due giovani stavano ancora interrogandosi su quello che poteva stare succedendo, un messaggero raggiunse la magione arrivando all’ingresso sul retro, dove era di servizio il vecchio maggiordomo, al quale comunicò una notizia che minacciò di provocare all’anziano un infarto letale.

            Questi, a sua volte, corse a riferirla ai padroni di casa.

            «Padrone!» esclamò correndogli incontro

            «Che succede?».

            Quello dovette riprendere fiato, prima di trovare la forza per rispondere.

            «La… la regina Henrietta!».

            Nel sentire pronunciare quel nome, Saito e Louise sbiancarono; a guardare l’espressione, e a sentire il tono del vecchio, doveva essere successo qualcosa di molto grave.

Due Giorni Prima

 

Dopo quasi due anni di conclave, i cardinali riuniti ad Aquileia erano finalmente riusciti ad accordarsi per la successione dell’ormai compianto Vittorio Seravere. La scelta era ricaduta su tale Antoine Necker, un cardinale Galliano di quasi sessant’anni, appartenente all’ala conservatrice.

            Il motivo di un conclave così insensatamente lungo era stata proprio l’opposizione tra i progressisti, che avrebbero voluto lo stesso Julio come nuovo vicario, e i conservatori, che invece attribuivano alla politica del vecchio papa la ragione delle disgrazie capitate a Romalia, e alla fine questi ultimi avevano prevalso.

            La nomina di Necker non piaceva a nessuno, ma d’altra parte non si poteva fare altro che accettare il fatto compiuto.

            Come primo atto della nomina del nuovo pontefice, tutti i regnanti e dignitari di tutte le nazioni vicine dovevano recarsi a rendere omaggio e a dichiarare la loro sottomissione al vicario della chiesa universale, e tra questi vi era, ovviamente, anche la regina Henrietta.

            La partenza era avvenuta in sordina, senza troppa pubblicità, per ragioni di sicurezza.

            Con tutto quello che era successo negli ultimi anni, dalla guerra con Albion e la Gallia e la rivolta dei draghi, anche il casato reale di Tristein non se la passava troppo bene in termini di consenso popolare, e persino tra i nobili c’era chi soffiava sulla fiamma del malcontento manifestando palesemente la propria mancanza di rispetto, rifiutando ordini o prorogandone l’esecuzione fino all’inverosimile.

            Forse quel viaggio era proprio ciò che ci voleva alla regina.

            Per un po’ sarebbe stata lontana, dando magari ai suoi irrispettosi sudditi il tempo di calmarsi un po’.

            Con lei, come sempre, la fedele Agnes.

            Dopo un paio d’ore dalla partenza l’Ostland aveva ormai superato i confini di Tristein, e stava sorvolando le fertili pianure del nord di Gallia. La regina era sul ponte, affacciata ad osservare il verde che si stagliava sotto i suoi piedi.

            «Mia regina.» disse Agnes avvicinandosi «Temo non sia prudente restare all’esterno.»

            «Non preoccuparti, Agnes. Cosa potrebbe mai succedermi quassù?»

            «Lo so. Però la prudenza non è mai troppa, e questi, mi duole dirlo, sono tempi difficili.»

            «Ne sono consapevole.» rispose lei tornando a guardare le colline «In tutta onestà, non riesco a biasimare coloro che mi accusano di aver fatto del male a Tristein.»

            «Mia signora, non dovete dire così. Voi avete sempre servito la nazione come una vera sovrana.»

            «Ma la guerra con Albion, quella sfiorata con Gallia, e anche la venuta del Drago Antico. Tutte le calamità che hanno colpito Tristein negli ultimi anni, in parte sono dovute anche a causa mia.»

            «E avrebbero spazzato via il nostro regno, se voi non aveste fatto sfoggio del vostro coraggio e della vostra determinazione».

            Henrietta si volse verso la sua fedele guardia, sorridendole.

            «Ti ringrazio, Agnes. Sono felice di poterti avere al mio fianco.»

            «Se posso permettermi di darvi un consiglio, mia regina. Provate a godervi questo momento di pausa. Stare lontana dal palazzo vi farà bene, e vi aiuterà a radunare le energie. Senza dubbio, quelli che verranno da ora in poi saranno mesi molto impegnativi.»

            «Hai ragione.» rispose Henrietta rincuorata «Dopotutto, è in momenti come questo che dovrei prendere esempio da Louise, ed essere un po’ più sicura di me.»

            «Diciamo di sì.» rispose Agnes accennando un sorriso «E non preoccupatevi. Io sarò sempre al vostro fianco, qualsiasi cosa accada».

            Purtroppo, le due giovani donne non potevano sapere che i semi della congiura erano arrivati fin lì, fin nel luogo che, dopo il palazzo reale, era ritenuto il più inviolabile di Tristein.

            Tra i bagagli, le vettovaglie e il materiale caricato prima della partenza qualcuno, in gran segreto, era riuscito a caricare anche quattro grossi barili; sui registri di carico c’era scritto vino, ma in realtà contenevano qualcosa di molto peggiore.

            La guardia addetta alla sorveglianza dei magazzini era annoiata a tal punto da stare per addormentarsi, quando un suo compagno venne a portargli del caffè.

            «Dura fare la guardia, eh?» commentò il nuovo arrivato, un tipo sulla quarantina un po’ bruttino, con un mento piuttosto pronunciato

            «Puoi ben dirlo.»

            «Svegliati con questo.»

            «Grazie. Mi hai salvato la vita».

            Tutto il contrario.

            Come la guardia allungò la mano per prendere la tazza, l’altro soldato, fulmineo, gli piantò un coltello nella gola, e quel poveretto morì prima ancora di rendersi conto di quello che era successo. A quel punto il soldato sfilò le chiavi alla guardia morta ed entrò nella stiva portandosi dietro il cadavere.

            All’interno era quasi buio, ma con abbastanza luce da potersi orientare, permettendo al soldato di raggiungere i barili che gli erano stati indicati prima della partenza; ad uno di questi tolse il tappo di sughero, e dal buco uscì una strana sabbia nera, che il soldato prese a far scivolare lungo la stanza fino a produrre una linea scura che dalla porta d’ingresso arrivava fino ai barili.

            «Così dovrebbe bastare.» disse, quindi raccolse la torcia che ardeva accanto allo stipite.

            Passarono cinque, forse sei minuti, poi un pastore che stava pascolando il suo gregge non lontano da casa udì una tremenda esplosione. Alzato lo sguardo, vide una enorme nave avvolta dalle fiamme, che dopo aver continuato a navigare per un centinaio di metri venne infine sventrata da una seconda, devastante esplosione, per poi precipitare in tanti pezzi sulle pendici della vicina montagna.

 

 

Nota dell’Autore

Eccomi qua!^_^

Ve l’avevo detto che avrei aggiornato presto!

In verità, credo che questo sia stato il mio aggiornamento più rapido in tutta la mia carriera di scrittore. Il fatto è che questa storia ce l’ho già tutta nella mia testa, essendo, come detto, la rielaborazione del romanzo che sto scrivendo, quindi buttarla giù è molto facile?

Visto che roba!?

Al primo capitolo è già successo tutto questo. E state tranquilli che da qui in poi la situazione diventerà anche più “incandescente”.

Una precisazione. Il titolo originale di questa storia era Zero no Tsukaima – Il Simbolo Segreto, ma dopo un breve ripensamento ho deciso di cambiarlo in Zero no Tsukaima - Toki no Owari Made, ovvero “Zero No Tsukaima – Fino alla Fine del Tempo”. Il motivo di questa scelta, così come il significato del titolo, lo scoprirete solo molto più avanti!^_^

Ringrazio Seldolce per la sua recensione.

A presto!^_^

Carlos Olivera

2

 

 

Saputo quello che era successo, Saito e Louise presero una delle loro carrozze e volarono veloci come il vento alla capitale, dove era stata convocata una riunione d’emergenza della Camera dei Cavalieri.

                Quando arrivarono in città, regnava una calma agghiacciante.

Sembrava una giornata come tutte le altre; le massaie facevano la spesa, gli uomini andavano al lavoro e i bambini a scuola, come se niente fosse successo.

E in effetti, per la gente comune davvero non era successo niente; l’incidente dell’Ostland era stato mantenuto segreto per ordine della regina madre, anche in relazione al fatto che, durante i primi sopralluoghi sul luogo della tragedia, il cadavere di sua maestà non era ancora stato individuato.

Se si fosse saputo che la sovrana di Tristein era morta, Dio solo sapeva cosa sarebbe potuto accadere; come minimo ci sarebbe stato il panico più totale, seguito magari da incidenti e disordini che non avrebbero fatto altro che aggiungere drammaticità ad una situazione già tragica.

Louise era talmente in ansia che prima ancora di arrivare al castello non aveva più una sola unghia, e si era morsicata le labbra fin quasi a sanguinare.

«Cerca di stare calma.» disse Saito poggiandole una mano sulle ginocchia

«Come faccio a stare calma?!» replicò lei «La regina potrebbe essere morta!»

«Posso capire quello che stai provando. Mi sento così anch’io. Ma se ci lasciamo prendere dal panico in un momento simile, rischiamo di peggiorare le cose».

Louise alzò gli occhi, incrociando quelli di Saito.

«Lo sai.» disse abbozzando quasi un sorriso «Parli proprio come un nobile.»

«Ho imparato dai migliori.» rispose lui sorridendo ugualmente, per poi accarezzarle una guancia «Fatti coraggio. E poi, l’hai sentito. Non hanno trovato il suo corpo tra le macerie dell’Ostland. Potrebbe anche essere ancora viva. Dobbiamo essere forti e mantenere il sangue freddo, soprattutto per lei.»

«Hai ragione. Ti chiedo scusa».

Appena arrivarono al castello, Saito si recò immediatamente nella stanza della Camera, mentre Louise, alla quale ovviamente era negato l’accesso, andò invece verso gli alloggi della regina.

Avrebbe voluto toccare con mano e rivedere i luoghi in cui aveva trascorso molte ore durante l’infanzia, giocando con Henrietta come se fosse stata una qualsiasi amica del cuore, ma quando arrivò la zona era piena di guardie, giudici e membri della polizia militare.

«Mi dispiace, signorina.» le disse una guardia «Ma non può passare nessuno.»

«Che sta succedendo?»

«Non sono autorizzato a parlare, mi dispiace».

Louise a quel punto snudò gli artigli, e forte della sua autorità esibì l’anello di famiglia.

«Io sono Louise de la Vallière, sorella acquisita della regina Henrietta. Pretendo che tu mi dica che cosa succede».

Il soldato a quel punto si risolse a mostrarsi più collaborativo.

«Per ordine del tribunale, stiamo perquisendo le stanze di sua maestà in cerca di prove.»

«Prove!?» replicò Louise «Che significa questa storia?».

 

Nel mentre, la seduta della Camera era già entrata nel vivo.

La stanza, lunga e stretta, era percorsa nei due lati lunghi da due file di seggi, più altrettante balconate superiori, mentre sul fondo, dirimpetto all’ingresso, vi era il seggio solitamente occupato dalla regina, e subito davanti ad esso lo scranno dove sedeva il Magister, il sovrintendente della Camera, una sorta di arbitro che veniva nominato dalla regina ogni cinque anni.

Infine, alle spalle del trono, due bandiere di Tristein circondavano la scultura in oro raffigurante il giglio reale, circondato da una coppia di unicorni rampanti.

Le due ali della Camera erano occupate rispettivamente dalle fazioni dei Conservatori, fedeli alla regina e al suo giudizio, dei quali faceva parte anche Saito, e dei Progressisti, che pur restando sottoposti alla regina erano di vedute semi-repubblicane e popolari.

Inizialmente Saito aveva pensato di aderire ai Progressisti, ma poi si era reso conto che il loro capo, lord Sauvegne chevalier Santin, conte di Mormerié, era un nobile tronfio e arrogante più di quelli che diceva di combattere per il bene del popolo, così si era schierato coi polari, tra i quali, oltre al suocero, sedeva anche Lord Lucas de Marcin, il marito di Cattleya, la sorella maggiore di Louise.

Lucas era come un fratello maggiore per Saito; era un nobile di lungo corso, onesto ed ammirevole, che pur schierato coi Conservatori dimostrava una mentalità aperta al cambiamento. Sua moglie lo aveva pregato di tenere sempre d’occhio il giovane e ancora inesperto Lord Hiraga, per evitare che venisse fagocitato dal mondo spietato della politica e dargli il proprio supporto fino a quando non fosse stato abbastanza maturo per navigare da solo.

Era anche un uomo di bell’aspetto, con lunghi capelli castano scuri, occhi neri e profondi e un viso gentile, oltre ad un portamento da vero signore; non aveva mai frequentato le scuole di magia, nonostante la sapesse usare, preferendo invece la strada del soldato, infatti  aveva un grado da ufficiale nell’esercito reale, e il suo era uno degli eserciti privati più grandi e meglio addestrati tra quelli di tutti i feudatari del regno.

La seduta era iniziata alla solita maniera, con un membro della Camera, in quel caso un Conservatore, che aveva cercato di aprire il dibattito, ma quasi subito si era scatenato un coro inascoltabile e assordante di urla e improperi a obice.

Saito e Lucas erano tra i pochi a mantenere l’autocontrollo e a non strillare, e si guardavano entrambi attorno preoccupati.

«Qui succede un putiferio.» commentò Saito

«Putiferio è un eufemismo, temo».

Poi entrambi guardarono Santin, anche lui apparentemente calmo e impassibile, seduto dirimpetto a loro.

«Quel maledetto cercherà di approfittarsi della situazione, vedrai.» disse Lucas.

Intanto, il coro di voci non accennava a diminuire.

«Ci serve un nuovo sovrano! – Dobbiamo pensare ai confini! – Scoviamo gli assassini! – È stato un attentato! – Il regno è in pericolo!».

Alla fine, il magister dovette intervenire per calmare gli animi.

«Silenzio! Ordine!» esclamò, e come batté il martelletto la situazione si acquietò almeno un poco «Lord Santin. Potete parlare».

Il lord a quel punto scese dal suo seggio e si portò al centro della sala per parlare.

«Questo fatto, indubbiamente grave, ci ha tuttavia fatto aprire gli occhi su di una verità ormai innegabile. Che questa famiglia reale sta perdendo sempre più il consenso del popolo.»

«Che ti avevo detto?» sussurrò Lucas

«Quello che ci vuole, è un cambio deciso e immediato.»

«Ma non sappiamo neppure se sua maestà sia morta!» sbraitò Saito alzandosi in piedi

«Se fosse viva sarebbe già tornata, non credete lord Hiraga? O avremmo quantomeno ricevuto sue notizie.»

«Tornata!?» replicò un altro conservatore «In un Paese pieno di approfittatori pronti a pugnalarla alla prima occasione, come probabilmente hanno già fatto?».

Minacciò di scoppiare un’altra volta il finimondo, ma il Magister riportò subito l’ordine.

«Pensate quello che volete, onorevoli signori. Ma io sono del parere che in questo momento Tristain non si può permettere di restare senza un sovrano. E sono convinto di non essere il solo a pensarlo, o mi sbaglio?».

Molti, anche tra i conservatori, abbassarono gli sguardi.

«Preferite aspettare in eterno il ritorno di una regina che probabilmente sarà bruciata fino alla cenere? E nel frattempo magari, assistere alla rovina di questa nazione?» replicò Santin quasi ghignando «Grazie tante, ma no».

Di colpo, Lucas si alzò in piedi.

«Se è della successione che vi preoccupate tanto, lord Santin, non ne avete motivo. A quanto ne so, un successore c’è già.»

«Davvero? E chi sarebbe?».

Seguì un momento si silenzio, poi tutti volsero lo sguardo verso lo spaesato Saito.

«Spero stiate scherzando.» commentò Santin

«Louise de la Vallière ha ricevuto il titolo di sorella acquisita di sua maestà tre anni fa. Inoltre, ha un legame di sangue con la famiglia reale.» disse Lucas

«Un pezzo di stoffa portato sulle spalle e qualche goccia di sangue blu non bastano a legittimare un erede al trono. Ci vuole un’autenticazione reale firmata da sua maestà, e non mi risulta sia mai stata prodotta.»

«Questo è solo un vizio di forma, e voi lo sapete!» sbraitò un altro conservatore

«Quindi, per voi non è un problema.» replicò malevolo Santin «Se Louise de la Vallière prendesse il posto della regina, per poi andrebbe bene».

Di nuovo, molti abbassarono gli occhi.

«Non prendiamoci in giro.» incalzò Santin «Tutti noi, e per primo lei, lord Hiraga, sappiamo fin troppo bene che miss Vallière non possiede neanche lontanamente le caratteristiche necessarie per sedere sul trono.»

«Perché voi forse pensate di esserlo, lord Santin?» replicò pungente Lucas

«Se parliamo di legami di sangue, allora anche il mio casato può vantare una lontana parentela con la famiglia reale. Come almeno un’altra ventina di delegati qui presenti, incluso lei, lord Marcin.

E comunque, non eravate voi a dire che non possiamo dare per certa la morte della regina? Adesso, tutto d’un tratto» e Santin indicò lo scranno sul fondo «Avete tanta fretta di mettere qualcun altro su quel trono?».

Per la terza volta ci fu silenzio, e Santin ne approfittò per affondare ugualmente il coltello.

«Come se non bastasse, Miss de la Vallière non è certo esente da colpe. Tralasciando le responsabilità di quella mezz’elfa che, Dio sia lodato, da tempo ormai se ne è tornata nel suo Paese, a chi dovremmo imputare l’arrivo a Tristain di quel drago maledetto?»

«E vorreste dare la colpa a Louise?» sbraitò Saito inalberandosi

«E a chi, se no? Un mago del vuoto che siede sul trono di Tristain. Mi vengono i brividi solo a pensarci. E, potrei metterci la mano sul fuoco, non solo a me».

Saito strinse i denti, cercando di darsi un contegno.

«E la guerra sfiorata con Gallia? E la crisi diplomatica con Romalia?» incalzò Santin «Miss Vallière non ha certo facilitato il buon corso di questa nazione. Per non parlare poi dei suoi gusti discutibili in fatto di matrimonio. Un nobile per raccomandazione, che in quattro anni ha creato più guai di quanti non ne abbia risolti, non è certo un buon partito».

Quella era la goccia di troppo. Insultare e provocare lui era un conto, ma non dovevano permettersi di mettere in mezzo Louise, né tanto meno di criticarla.

Con quattro balzi Saito saltò giù dal suo scranno, si avventò su Santin e gli assestò un pugno dritto allo zigomo, che quasi lo buttò a terra.

«Dannato bifolco.» mugugnò lui pulendosi il sangue, per poi rispondere a tono.

Così, quella che era iniziata come una seduta, per quanto movimentata, si trasformò in una tremenda scazzottata tra le due opposte fazioni, e stavolta neanche l’onorevole Magister fu in grado di placare la situazione.

 

Alla fine della riunione, il bilancio era di tre feriti, un ricoverato e un numero imprecisato di contusi.

Saito e Lucas se la cavarono con qualche livido sulla faccia, e lasciata la sala si diressero insieme verso i cancelli per fare ritorno ognuno al proprio feudo.

Alla fine, seppur con molte remore, si era deciso di affidare il controllo provvisorio di Tristania e della regione circostante alla regina madre, mentre la gestione dei singoli domini sarebbe stata di competenza dei feudatari, il tutto in attesa di stabilire una più efficiente e duratura linea di condotta, anche al fine di appurare se la regina fosse effettivamente deceduta o meno.

«Quel porco tronfio e arrogante.» mugugnò Saito «Mi viene freddo se penso a quello che potrebbe fare.»

«E purtroppo, temo non sia solo di lui che dobbiamo preoccuparci.»

«Che vuoi dire?».

Entrambi si fermarono, e Lucas si avvicinò il più possibile per poter parlare a bassissima voce.

«La verità, Saito, è che metà dei cavalieri che erano seduti in quella sala, inclusi i nostri alleati, non aspettavano altro che un’occasione come questa.

Questa storia è di una gravità estrema, e ognuno cercherà di tirare acqua al suo mulino per avere la propria fetta.»

«Potrebbero arrivare a fare qualcosa di insensato?»

«Non lo so. Non ci siamo mai trovati in una situazione simile. Ma ora che ogni feudatario potrà fare del proprio dominio quello che vuole, questo significherà che potranno disporre appieno anche dei soldati e degli eserciti che vi sono dislocati».

Saito, capendo, sgranò gli occhi.

«Non starai parlando di una guerra civile!?»

«Spero con tutto il cuore di sbagliarmi. Ma comunque vada, fai attenzione. E soprattutto, tieni sempre d’occhio Louise.»

«Per quale motivo?»

«Santin ha voluto spaventare gli altri cavalieri, e inventarsi scuse per minarne il prestigio, ma non vi è dubbio sul fatto che Louise ad ora sia effettivamente la candidata principale a prendere il posto di sua maestà, qualora venisse effettivamente confermata la sua morte. Di conseguenza, qualcuno potrebbe finire per vederla come una minaccia».

Di colpo, Saito sentì un colpo al cuore.

Solo adesso realizzava quando Louise potesse essere in pericolo. A due anni di distanza restava una ragazza testarda, un po’ superba, piena di sé, sempre pronta a spaccare il mondo, ma la minaccia che avrebbe potuto pioverle addosso da un momento all’altro era forse più di quanto lei stessa potesse affrontare, pur con tutte le sue forze.

Era suo dovere proteggerla. E lo avrebbe fatto, con o senza il potere di Gandalfr.

«Non preoccuparti.» lo rincuorò Lucas «Comunque vada, sappi che qui hai sempre un alleato».

Quindi, lord Marcin consegnò a lord Hiraga una strana penna stilografica, tutta bianca e coperta di rune.

«Che cos’è?»

«Un pennino di Athwani. Se avrai bisogno di aiuto, non devi fare altro che scrivere il tuo messaggio con questa penna, ed io lo riceverò in qualsiasi momento».

Saito strinse la penna e accennò un sorriso; almeno, aveva qualcuno su cui poter contare, in quella situazione così difficile.

«Ti ringrazio, Lucas.»

«Non c’è di che.» quindi, Lucas se ne andò per primo «E mi raccomando, sta in campana».

 

Sul fare del tramonto, Louise e Saito erano di nuovo in carrozza e stavano rientrando ad Ornielle.

C’era uno strano silenzio tra di loro, carico di ansia.

Saito non aveva detto nulla a Louise dell’avvertimento di Lucas, perché non voleva preoccuparla o spaventarla inutilmente. Intanto però, aveva già deciso che appena rientrati al palazzo avrebbe intensificato le misure di sicurezza e rafforzato il corpo di guardia.

«Come ti sei procurato quei lividi?» domandò ad un certo punto Louise

«Beh, sai.» rispose Saito cercando di sdrammatizzare «La discussione alla Camera d’un tratto si è fatta piuttosto accesa.»

«E cosa è stato deciso?»

«Per il momento, ogni feudatario amministrerà da sé il proprio territorio, in attesa di vedere come si svilupperanno gli eventi.»

«Capisco».

Saito restò un momento basito.

Non sembrava affatto la Louise che conosceva, cocciuta ed egocentrica. Quando si erano rincontrati dopo la riunione lei gli aveva detto quello che stava succedendo negli appartamenti della regina, ma visto ciò di cui si era discusso alla Camera non c’era da stupirsi che si stessero cercando le prove che Henrietta fosse caduta vittima di un attentato.

Più che altro però, Louise sembrava non aver minimamente considerato la prospettiva di poter essere lei la persona destinata a prendere il posto della regina.

D’un tratto, Saito si avvide che Louise stava piangendo, un pianto sommesso che cercava di nascondere. Capì subito quale ne fosse il motivo.

«Louise…».

A quel punto, lei si lasciò andare, buttandosi addosso a lui e piangendo tutte le lacrime che aveva.

Ma come si poteva biasimarla?

Lei conosceva Henrietta meglio di chiunque altro; erano praticamente cresciute insieme, e salvo le occasioni formali si erano sempre considerate più amiche che sovrana e suddita.

«Io ti proteggerò, Louise.» sussurrò Saito stringendola a sé «Sempre».

Nel mentre, la carrozza stava percorrendo un tratto di strada immersa nella foresta, con un alto costone roccioso appena sulla sinistra. All’improvviso, alcuni massi piovvero dal cielo; il conducente riuscì a frenare in tempo per evitarli, ma alcuni di essi, invece che continuare a rotolare tra gli alberi, andarono ad ostruire il sentiero.

«Che sta succedendo?» disse Saito, che per la brusca frenata era quasi volato a terra.

Non ci fu neanche il tempo di provare un’inversione di marcia, che nello spazio di pochi secondi una ventina di uomini armati e vestiti da contadini sbucarono sia da dietro gli alberi che da sopra il costone, circondando la carrozza; uno di loro, uno stregone, lanciò immediatamente una selva di punte di ghiaccio che trafissero più volte il veicolo, ma Saito e Louise riuscirono fortunatamente a gettarsi fuori in tempo, e così anche il conducente, che corse subito a nascondersi sotto le ruote.

«Chi siete?» domandò Saito sguainando la spada.

Quelli non risposero, facendosi sempre più minacciosi.

Di certo non si trattava di comuni briganti; in quella zona non se n’erano mai visti, e comunque nessuno di loro sarebbe mai stato tanto pazzo da attaccare una carrozza con impresse le insegne di un feudatario, perché significava cucirsi addosso una condanna a morte.

Saito tornò subito con la mente all’avvertimento di Lucas; a quanto pareva Santin non aveva davvero perso tempo nel mettere in atto i suoi propositi.

«Chiunque  voi siate» disse Louise «Questo affronto vi costerà caro.

Istintivamente, fece per mettere mano alla sua bacchetta, ma poi si accorse, sgomenta, di non averla portata con sé; nello sconcerto del momento, quando erano partiti quella mattina, l’aveva lasciata a casa.

La situazione era davvero seria; anche senza le rune di Gandalfr, Saito era un buon spadaccino, ma era difficile stabilire se sarebbe stato in grado di affrontare da solo tutti quegl’avversari.

 

NOTA DELL’AUTORE

Salve a tutti!^_^

Come avevo detto, mi ci è voluto un po’ di più per scrivere questo capitolo, soprattutto perché in questi due giorni ho avuto un po’ di cose da fare, e mi sono preso indietro.

Ad ogni modo, questo potremmo definirlo l’ultimo dei capitoli “di preambolo”. Dal prossimo, si entrerà davvero nel vivo della storia, anche se per le prime rivelazioni si dovrà aspettare di essere attorno al 15mo o giù di lì.

Grazie come sempre a Seldolce per la sua recensione, nonché a tutti coloro che leggono.

A presto!^_^

Carlos Olivera

3

 

 

I briganti, i tagliagole, o chiunque essi fossero, presero ad avvicinarsi, lentamente e da tutti i lati, circondando la carrozza e i due ragazzi.

Saito si manteneva vicino a Louise, perché era quasi sicuro che fosse lei il loro bersaglio primario, quindi non poteva permettersi di perderla d’occhio.

«Louise.» le disse «Entra nella carrozza e chiuditi dentro.»

«Che cosa!?» replicò lei sorpresa

«È più sicuro che starai lì.»

«Che fai, mi mandi via?» disse risentita la ragazza «Guarda che so difendermi molto bene!»

«Fallo!» rispose perentorio Saito.

Louise restò un momento basita, e due degli assalitori immediatamente ne approfittarono per tentare di colpirla alle spalle; Saito però fu più rapido di loro, e giratosi li mise fuori combattimento entrambi, ma visto che uccidere non era nella sua natura si limitò a ferirli quel tanto che bastava da renderli innocui.

Uno dei due, pur con un grosso taglio ad un fianco, si ostinò a voler restare in piedi, ma Louise senza indugio raccolse da terra un grosso pezzo di metallo staccatosi dalla carrozza e glielo spaccò sulla testa, mettendolo inesorabilmente a dormire.

«Io non ti lascio solo, Saito!» disse decisa

«Non fare la stupida, Louise! Qui fuori sei in pericolo!».

Purtroppo non ci fu il tempo di discutere ulteriormente, perché i briganti a quel punto si gettarono all’attacco praticamente tutti insieme.

Saito negli anni aveva migliorato considerevolmente il proprio talento con la spada, al punto da potersi confrontare, seppure solo per breve tempo, con avversari del calibro di Agnes e Girche, che invece praticavano la scherma praticamente da sempre, quindi ormai sapeva difendersi anche senza fare ricorso ai suoi poteri di Gandalfr.

Ora, però, quei poteri non c’erano più, un’altra volta, e solo in quel momento, soverchiato di nemici e con una persona da dover difendere, gli venne da rendersi conto quanto il suo livello, a conti fatti, fosse ancora piuttosto mediocre.

Più volte si era lamentato del fatto che, per quanti progressi facesse, gli risultava sempre difficile riuscire a caprie se i suddetti progressi fossero effettivamente farina del suo sacco, o se invece non ci avesse messo lo zampino quella conoscenza “istintiva” che gli derivava dal potere di Gandalfr.

Adesso lo stava capendo, e non era certo il momento migliore.

Cercando sempre di tenersi il più vicino possibile a Louise, Saito si batteva come un leone, menando fendenti a destra e a sinistra; al solo scopo di proteggere la sua amata, era addirittura venuto meno ai suoi principi, e un paio degli avversari che aveva affrontato non si era limitato a ferirli.

Ma affrontare venti uomini senza il potere di Gandalfr non era una cosa da poco, soprattutto per uno spadaccino di livello medio.

Gli assalitori riuscirono a ferirlo più volte, ferite non gravi per fortuna, ma che minarono ulteriormente la sua resistenza, e la sua capacità di porre rimedio ad una situazione che di secondo in secondo stava diventando drammatica.

Di contro, i nemici, dopo aver seguito la semplice tattica dello sfondamento, avevano iniziato a comportarsi in modo più imprevedibile, e mentre alcuni tenevano impegnato Saito altri cercavano di avventarsi su Louise, che si difendeva come poteva sventolando l’asta di ferro che aveva in mano.

Mentre Louise cercava di difendersi, cercava di pensare a come venir fuori da quella situazione.

Alla fine, non trovando niente di meglio da tentare, approfittando di un momento di esitazione dei nemici si avventò su Saito baciandolo; forse, si disse, in questo modo il contratto tra padrona e famiglio eventualmente e inspiegabilmente spezzatosi sarebbe stato ripristinato, e Saito avrebbe potuto contare di nuovo sui poteri di Gandalfr.

E invece, non accadde nulla, e anzi gli avversari colsero l’occasione per rinnovare il loro assalto.

«Perché?» disse Louise con le lacrime agli occhi «Perché sta succedendo tutto questo!»

Improvvisamente, mentre Saito era impegnato ad affrontare uno scontro di forza, uno dei tagliagole si avventò su Louise arrivandole alle spalle. Lei fece appena in tempo a girarsi, ma pur riuscendo a mettere il bastone davanti a sé per difendersi dal fendente che le piovve addosso il colpo fu così forte da farle volare via l’arma improvvisata dalle mani.

L’assalitore a quel punto la spintonò violentemente contro la carrozza, quindi la afferrò per il collo con una mano, mentre con l’altra si preparò a vibrare il colpo di grazia.

«Louise!» gridò disperatamente Saito cercando di liberarsi dei suoi aggressori.

La ragazza era paralizzata dalla paura, ed osservava, immobile ed inerme, ora la spada che la sovrastava, ora il volto dell’uomo che di lì a poco l’avrebbe uccisa.

«Saito…» mormorava con la poca voce che riusciva a trovare.

In un impeto di rabbia il ragazzo riuscì a vincere il duello di forza, e nel momento stesso in cui fece per avventarsi sul nemico questi alzò ancora di più la spada per colpire.

«Louise!»

«Saito!».

Passò un istante, o anche meno.

Louise chiuse gli occhi, terrorizzata, immaginandosi che da un istante all’altro tutto sarebbe finito.

Invece, non accadde niente, e quando sentì la stretta al collo allentarsi un pochino riuscì a trovare il coraggio di risollevare le palpebre.

Il suo carnefice era immobile, gli occhi sbarrati e la bocca spalancata, da cui usciva un filo di sangue.

Ma non era stato Saito, immobile a pochi passi, ad ucciderlo.

Quando il brigante, ormai morto, cadde inerme in avanti, Louise vide comparire alle sue spalle un giovane ragazzo che doveva avere pressappoco la sua stessa età, capelli neri un po’ lunghi e scompigliati e occhi di un blu chiaro, più chiaro di quelli di Saito, che invece erano di un blu intensissimo.

Indossava abiti molto strani, simili a quelli del mondo di Saito, con un paio di pantaloni azzurro scuro, una maglietta bianca, probabilmente senza maniche, e una specie di giacca marrone scuro un po’ trasandata, con un largo cappuccio di pelliccia.

La sua arma era una spada, una katana, all’apparenza piuttosto vecchia, ma con una lama molto ben tenuta e scintillante, coperta lungo il filo dal sangue dell’uomo che ora giaceva morto a terra.

Quello che però colpì maggiormente, e per certi versi spaventò Louise, erano le ferite, alcune piuttosto serie, che ricoprivano le parti visibili del suo corpo, soprattutto le mani ed il viso; doveva anche aver avuto a che fare con il fuoco, perché alcune parti dei suoi vestiti erano nere di fuliggine o parzialmente bruciate.

Il nuovo venuto era comparso dal nulla, forse dalla foresta, e nessuno, nella concitazione del momento, si era accorto del suo arrivo.

Di sicuro gli assalitori non lo conoscevano, perché furono sorpresi quanto Saito e Louise di vederlo comparire.

Infatti, dopo poco, si misero in guardia, e uno di loro tentò anche l’attacco, ma quel ragazzo, senza con una grazia e una scioltezza quasi disarmanti, scivolò fluidamente da un lato, si girò e aprì il ventre di quello sventurato con un colpo di taglio talmente preciso da lasciarlo a terra morto senza un lamento.

Approfittando della situazione, e appurato che non era un nemico ma un alleato, anche Saito riprese a battersi, e la situazione in breve cambiò a tal punto che non fu neanche più costretto ad uccidere, anche perché a quello ci pensava il nuovo arrivato, che invece non si faceva alcuno scrupolo nel tranciare arti e mozzare teste.

Alla fine, messi alle strette, i briganti,  o chiunque fossero, non ebbero altra scelta che ritirarsi, inclusi i feriti, e rapidamente si dileguarono scomparendo tra gli alberi.

Saito avrebbe voluto provare a prenderne qualcuno, per interrogarlo e fargli confessare chi li avesse mandati, ma era ancora preoccupato per Louise, e per prima cosa volle assicurarsi che stesse bene.

La ragazza era ancora molto spaventata, ma voleva anche ringraziare il ragazzo che l’aveva salvata, e che ora le dava le spalle, rivolto nella direzione in cui l’ultimo suo avversario era scappato senza neanche provare a combattere.

«Louise!»

«Saito.» disse lei volgendosi nella sua direzione

«Sai bene? Ti hanno fatto del male?»

«No, tranquillo. Sto bene».

Tuttavia, passata la foga del momento, Saito era ancora dubbioso circa l’identità del nuovo arrivato, e perciò si frappose tra lui e Louise tenendo la spada alzata.

«Chi sei?».

Quello non rispose; era leggermente piegato in avanti, come se faticasse a reggersi in piedi, e la mano che teneva la spada tremava vistosamente.

Poi, lentamente, si girò nella loro direzione; i suoi occhi erano quasi spenti, e sembrava riuscire a stare sveglio per miracolo.

«Vorrei… saperlo anch’io.» disse, quindi rantolò a terra svenuto.

Senza pensarci, Louise corse da lui per aiutarlo.

«Aspetta, Louise.»

«Non l’hai visto, ci ha aiutati.» disse lei cercando di accertarsi delle sue condizioni «Non c’è di che preoccuparsi.»

«Però…» tentò di protestare il ragazzo.

Louise, che si intendeva un po’ di medicina, gli tastò il polso.

«È solo svenuto, ma è molto provato. Portiamolo a casa.» quindi si rivolse al conducente della carrozza, finalmente decisosi ad uscire «Presto, tu e Saito caricatelo sulla carrozza.»

«Louise, aspetta un momento.» disse Saito rinfoderando la spada «Non sappiamo neppure chi sia.»

«Vorresti abbandonarlo qui?» replicò lei quasi ringhiando.

Saito, dapprima spiazzato, poi riuscì quasi a sorridere: finalmente Louise era tornata la cocciuta testa di marmo che tanto amava.

A quel punto, lui e il conducente caricarono il ragazzo su quello che restava della carrozza, quindi risalirono a loro volta per poi rimettersi in viaggio il più velocemente possibile verso il castello.

Il ragazzo, chiunque fosse, restava disteso ad uno dei due sedili, mentre Saito e Louise erano seduti su quello dirimpetto, ora guardando lui ora guardandosi tra di loro. La situazione alla quale erano appena scampati era drammatica, e se i timori di Saito erano fondati quell’attacco probabilmente non era destinato ad essere l’ultimo.

D’un tratto la carrozza urtò un sasso con la ruota, sobbalzando leggermente, e la mano sinistra del ragazzo,  da appoggiata lungo il fianco che era, scivolò inerte sul pavimento; quello che videro Saito e Louise, li lasciò entrambi senza parole.

«Ma…» esclamò Louise «Sono le rune di Gandalfr!».

Saito, istintivamente, si avvicinò per osservarle meglio.

Non c’era dubbio; quelle erano sicuramente le rune che fino ad un giorno prima erano appartenute a lui. Ma che ci facevano impresse sulla mano di quel ragazzo?

La situazione stava diventando sempre più ingarbugliata.

 

Come Saito e Louise rientrarono ad Ornielle, Saito ordinò l’immediato dispiegamento del piccolo contingente di guardie donatogli personalmente dalla principessa poco dopo il suo matrimonio, con l’ordine di presidiare il palazzo e di non far passare nessuno.

Il ragazzo svenuto venne portato nella camera degli ospiti, e Saito,  sapendo che il professor Colbert qualche giorno prima si era spostato nel vicino villaggio per un periodo di vacanza, lo mandò a chiamare perché visitasse quel poveretto e si accertasse delle sue condizioni.

Forse era per il fatto che l’aveva salvata, forse perché, per chissà quale motivo, aveva “rubato” le rune di Gandalfr a Saito, diventando il suo nuovo famiglio, fatto sta che Louise sembrava molto in ansia per quel ragazzo, e anche dopo che le guardie lo ebbero disteso sul letto gli restò accanto.

Quando ebbe ricevuto dal capo delle guardie la conferma che ora il palazzo era a prova di intrusione, anche Saito si recò nella camera degli ospiti, dove nel frattempo era arrivata anche Siesta.

Il ragazzo dormiva ancora, e alcune delle sue ferite, quelle più serie, erano state medicate e fasciate. Quando Siesta gli aveva tolto la giacca e la maglietta ne erano comparse molte altre, quasi tutte escoriazioni, come se quel giovane, prima che con gli aggressori, avesse lottato furiosamente anche con qualcun altro, o fosse stato coinvolto in qualche altro evento violento.

«Come sta?» domandò

«Credo bene.» rispose Siesta «Ha un po’ di febbre, ma è colpa delle ferite».

Poi, tutti e tre volsero di nuovo i loro sguardi alle rune sulla mano sinistra del ragazzo.

Che cosa poteva mai essere successo?

Com’era stato possibile che le rune, e quindi, in un certo senso, anche il contratto tra padrone e famiglio, fosse arbitrariamente passato da Saito a quel ragazzo?

E soprattutto, perché era successo?

Erano tutte domande alle quali Louise non sapeva dare risposta, così come non riusciva a capire se tutto quello che stava accadendo dalla mattina presto a quella parte avesse un senso, o fosse in qualche modo correlato.

Saito, perplesso e confuso quanto se non più di lei, si avvicinò alle rune per poterle guardare meglio, per accertarsi se fossero veramente le sue, quando queste, di colpo, si illuminarono, e lui per lo spavento cadde all’indietro, ritrovandosi seduto sul pavimento.

«Ehi, compare!».

Tutti spalancarono gli occhi.

«Questa voce…» disse Siesta

«Derf!» esclamò Saito

«Finalmente ci rivediamo. Temevo che senza di me a darti manforte, avrei finito per ritrovarti cadavere.»

«Derf, ma che cosa sta succedendo?» domandò Louise «Che ci fate tu e le rune di Gandalfr addosso a questo ragazzo?»

«Ah, non chiederlo a me, mia signora. Quello che so è che fino a due giorni fa me ne stavo tranquillo e beato in compagnia del mio compare, e da un momento all’altro mi sono ritrovato attaccato a sto smemorato.»

«Smemorato!?» ripeté Siesta

«Sto tipo non ricorda niente. Quando l’ho incontrato per la prima volta l’ho trovato mezzo morto sul bordo di un torrente. Ho provato a chiedergli chi fosse, ma non me lo ha saputo dire.

L’unica cosa che dice di ricordare è il suo nome: Kaoru.»

«Kaoru!?» ripeté Saito

«Non è un nome del tuo mondo?» disse Louise

«Sì, è così.»

«Anche i suoi vestiti non mi paiono molto normali, se capite cosa intendo.» proseguì Derf «È molto debole, ma avverto una specie di affinità tra questo tipo e Saito.»

«Allora, forse anche lui viene dal mio mondo.» ipotizzò il ragazzo «Ma perché si trova qui?»

«Questo non lo so».

In quella, entrò un’altra servitrice.

«Mi perdonino, padroni. Il professor Colbert è arrivato.»

«Splendido.» disse Saito «Fallo passare.»

«Come desiderano».

Poco dopo, il professor Colbert si palesò davanti ai tre ragazzi; Saito e Siesta gli andarono incontro.

«È passato un po’ di tempo, Saito.»

«Professore. È un piacere rivederla.»

«Anche per me. Vi trovo tutti in buona salute.»

«E lei, professore?» chiese Siesta

«Non mi lamento. Ma devo ammettere che, senza voi e gli altri, l’accademia d’un tratto si è fatta terribilmente monotona».

I tre risero al commento, poi, anche dietro insistenza di Louise, il professore visitò il ragazzo, usando anche la sua magia per curare buona parte delle ferite.

«Tranquilli, non è in pericolo. Ha solo bisogno di molto riposo.» poi commentò «Accidenti, i suoi muscoli sono tesi allo spasimo. Deve aver camminato, o addirittura corso per giorni interi senza mai fermarsi».

Poi, quando si accorse anche lui delle rune sulla mano, Saito e Louise gli spiegarono per filo e per segno tutto quello che era successo, e il professore trasse le proprie conclusioni.

«Capisco.» disse «Forse sono state proprio le rune a guidarlo da voi. È risaputo che un famiglio può percepire la presenza del suo padrone anche a grande distanza. Probabilmente l’avrà seguita dopo essersi risvegliato».

D’un tratto, i quattro udirono un gemito, e voltisi verso il letto videro che il ragazzo sembrava sul punto di svegliarsi.

Louise e Siesta gli si avvicinarono, ma prima che Saito potesse farlo a sua volta il professore gli mise una mano sulla spalla.

«Posso parlarti un momento?».

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Questa volta ho davvero superato me stesso!

Non solo ancora una volta ho aggiornato in tempi piuttosto rapidi per i mie standard, ma addirittura ho scritto tutto questo capitolo in sole 4 ore, dalle due alle sei di oggi.

Il fatto è che negli ultimi due giorni ho avuto un rognoso impegno di studio, e appena me ne sono liberato ho voluto mettere subito il turbo e proseguire con la storia.

Il capitolo breve e conciso è un’esperienza nuova per me, e devo ammettere che mi ci sto trovando bene, ma è probabile che tra non molto tornerò ai miei soliti standard di lunghezza.

Concludo ringraziando come sempre seldolce per la sua recensione e i miei lettori per aver letto.

A presto!^_^

Carlos Olivera

4

 

 

Il ragazzo, aperti gli occhi, si guardò attorno con aria spaesata.

Le prime persone che vide furono Siesta e Louise, chine sopra di lui.

Notando la sua espressione, Siesta gli strinse leggermente una mano.

«Stai tranquillo.» gli disse «Sei al sicuro, qui. Ti abbiamo aiutato.»

«Dove…» balbettò lui «Dove mi trovo?».

All’inizio Louise non ci aveva fatto troppo caso, ma ora che la situazione era più tranquilla aveva realizzato che quel ragazzo, nonostante sembrasse provenire a sua volta dal mondo di Saito, sembrava in grado di parlare, e anche di comprendere, la loro lingua.

Forse era merito delle rune di Gandalfr, o forse era anche lui un abitanti di quel mondo, ed il fatto che vestisse in quel modo strano e che suoi tratti somigliassero a quelli di Saito erano solo coincidenze.

«Sei nella nostra villa nel feudo di Ornielle.» rispose Louise «Ti ci abbiamo portato noi.»

«Ornielle?».

Il ragazzo cercò di mettersi a sedere, ma tutto il corpo doveva fargli un gran male, infatti come provò a sollevare la schiena i suoi tratti si piegarono in una smorfia di dolore.

«Aspetta, devi fare attenzione.» disse Siesta «O le tue ferite potrebbero riaprirsi».

Il ragazzo a quel punto rinunciò ad alzarsi, ma non a restare seduto.

«Sembra che il tuo nome sia Kaoru.» disse Louise «È vero?»

«Kaoru…» ripeté lui «Ricordo una donna… lei… mi chiamava così.»

«E non ricordi altro?» domandò Louise «Ad esempio da dove vieni? Quanti anni hai?».

Lui chiuse gli occhi, e fece cenno di no.

«Te l’avevo detto, mia padrona.» disse Derf «Sto tipo ha un’amnesia con la A maiuscola».

Intanto, il professor Colbert e Saito si erano appartati fuori dalla stanza; il professore sembrava terribilmente serio e preoccupato, e per un po’ i due stettero a guardarsi vicendevolmente negl’occhi senza proferire parola.

«Dunque è vero?» domandò lapidario Colbert «La principessa è davvero stata uccisa?»

«E lei come lo ha saputo!?»

«Le notizie girano più in fretta di quanto i nobili possano pensare.»

«Per ora non si sa ancora niente. Il suo corpo non è ancora stato trovato, ma i più sostengono che nessuno sarebbe potuto sopravvivere ad un’esplosione del genere.»

«Non riesco a crederci. E dire che avevo progettato l’Ostland perché risultasse inattaccabile. Chiunque sia stato, doveva conoscere bene la nave e i suoi punti deboli.»

«Pensa che possa essere stata opera di una spia? O che possa essersi trattato di un sabotaggio?»

«Non ne ho idea. Chiederò di poter visionare il luogo dell’incidente. Qualsiasi cosa sia successa a bordo, dovrei poterlo scoprire.»

«Confido in lei, allora. E all’accademia, invece? È tutto a posto?»

«Non troppo. Questo pomeriggio ho sentito il direttore. Come hanno iniziato a diffondersi le prime voci, gli studenti stranieri sono stati fatti immediatamente rientrare ai propri Paesi. Per quanto riguarda quelli dei nobili di qui, temo che non dovrà passare molto tempo prima che comincino ad andarsene anche loro.»

«È comprensibile».

Entrambi abbassarono gli occhi, sconsolati e preoccupati.

«Secondo lei cosa potrebbe succedere?»

«Difficile a dirsi. Come ha detto Lord Marcin, questa è una situazione nella quale il nostro regno non si è mai trovato. Un Paese senza è un re è un Paese con un futuro incerto, e dove le ambizioni personali possono esplodere in qualunque momento.»

«Spero vivamente che non accada nulla, e che la principessa sia viva. Mi sembra di vivere un incubo».

Poi, il professore si accorse che le mani di Saito tremavano, e glielo fece notare.

«Io… ho ucciso.» disse Saito guardandosele «Non avrei voluto farlo, ma…»

«Non l’hai fatto perché hai voluto. Ma perché era necessario.»

«Eppure, non era stato lei a dirmi che, comunque la si veda, uccidere resta sempre un peccato?»

«Non quando le persone che uccidi mettono in pericolo coloro che si ama».

Nel mentre, nella stanza da letto, Louise cercava ancora di spronare Kaoru a ricordare chi fosse, o che cosa gli era successo.

«Appena sveglio, ho sentito una presenza. Era un richiamo irresistibile, come un fischio nella mia testa. L’ho seguito senza sosta per almeno due giorni, fino a che non vi ho incontrato. E una volta lì, quella sensazione è scomparsa.»

«Come immaginavo.» disse Derf «Il potere del contratto ti ha attirato verso il tuo padrone.»

«Il mio padrone!?» ripeté Kaoru

«Le rune che hai sulla mano sono il simbolo di un contratto che ti lega alla qui presente Louise. Tu sei diventato il suo famiglio.»

«Il suo… famiglio!?»

«Una specie di servitore.» disse Siesta.

Louise, e ora se ne era accorta anche Siesta, era strana; aveva un solito bagliore negl’occhi, e la sua espressione era quasi di rabbia, o quantomeno di fredda determinazione. Evidentemente, riuscire a scoprire chi fosse quel ragazzo doveva essere davvero importante per lei.

«Questa» disse la ragazza raccogliendo la katana di Kaoru e mostrandogliela «L’avevi con te quando ci hai aiutati.»

«Posso garantire» intervenne Derf «Che non ha fatto alcun uso dei poteri di Gandalfr. Quello che avete visto, era tutta farina del suo sacco.»

«Quindi è chiaro che, chiunque tu sia, sei una persona abituata a combattere.» disse Louise «Dove hai imparato a combattere in quel modo?».

Kaoru era ansioso quanto lei di trovare delle risposte, ma per quanto ci provasse non riusciva a ricordare nulla; inoltre, tutte quelle domande a raffica gli creavano una tremenda emicrania.

«Quanti anni hai? Come hai fatto a ferirti in quel modo? Dove ti trovavi quando ti sei ripreso?»

«Miss Vallière…» tentò di dire Siesta.

Alla fine Kaoru ebbe un mancamento e prese a mugolare dal dolore tenendosi la testa; i gemiti richiamarono nella stanza Saito e il professore.

«Louise, ora basta.» le disse severamente Saito

«Non capisci, stupido? Lui potrebbe sapere qualcosa! Possiede le tue rune! Potrebbe persino avere qualcosa a che fare con l’attentato alla principessa!»

«Anch’io vorrei delle risposte, proprio come te. Ma forzarlo a dirti cose che non si ricorda non ti porterà a nulla».

Louise si imbronciò, poi prese la bacchetta. Nel mentre Kaoru era stato di nuovo colto da un mancamento, probabilmente a causa dello stress, e Siesta lo aveva aiutato a distendersi nuovamente sul letto.

«Quand’è così» disse Louise «Gli farò l’incantesimo per ricordare. Lo conosco.»

«Io non lo farei, miss Vallière.» disse il professor Colbert «L’incantesimo per estrapolare i ricordi funziona solo sui defunti».

Alla fine, inevitabilmente, la ragazza dovette arrendersi, ma questo non modificò né mitigò l’espressione di Saito. Essere determinati e voler trovare delle risposte era un conto, e poteva capire Louise per essere così tesa e determinata, ma la sua compagna stavolta aveva passato il segno.

«Fate quello che volete!» sbraitò andandosene via sbattendo la porta

«Il matrimonio non le ha certo addolcito il carattere.» commentò Siesta un po’ velenosa.

Poco dopo Kaoru si riaddormentò, e i tre uscirono a loro volta dalla stanza lasciandolo solo.

«Secondo lei.» disse Saito rivolto al professore «È possibile fare in modo che riesca a ricordare?»

«Temo di no, Saito. Ad oggi non esistono incantesimi efficaci per cancellare o curare l’amnesia. Tutto quello che si può fare è aspettare, sperando che la memoria ritorni da sé.»

«Capisco».

Ormai si era fatta sera, ed un servitore venne ad annunciare al padrone che la cena era in tavola.

«Immagino che ormai sia tardi per Lei per rientrare al villaggio. Posso permettermi di ospitarla per la notte?».

Stranamente, Colbert accettò quasi subito l’invito di Saito; il ragazzo, d’altra parte, era ancora troppo confuso per accorgersi della stranezza della cosa, così come della strana espressione negl’occhi del professore.

 

Louise non volle cenare quella sera.

Quando Saito andò in camera da letto avrebbe voluto parlarle, se non altro per scusarsi del tono severo che aveva usato, ma al suo arrivo Louise stava già dormendo, e così rimandò tutto al giorno dopo.

In realtà Louise non stava affatto dormendo, e dopo aver atteso che fosse il suo sposo ad addormentarsi si alzò e se ne andò.

Saito aveva avuto ragione quando, quella mattina, le aveva chiesto se non stesse nascondendo qualcosa.

La verità era che si era accorta già da qualche tempo che i suoi poteri stavano diminuendo.

All’inizio aveva cercato di non farci caso, poi si era detta che forse era solo una cosa temporanea, ma quando quella mattina si era resa conto di quanto la situazione si fosse fatta seria le era caduto il mondo addosso.

Mentre erano a Tristania aveva voluto mettersi alla prova, e nascostasi in un angolo appartato del giardino aveva di nuovo provato ad aprire un portale.

Ci aveva provato con tutto sé stessa, mettendoci tutta l’energia di cui era capace, ma non era successo nulla; tutto quello che aveva guadagnato era di stancarsi da morire, per poi avvertire subito dopo un tremendo dolore al ventre che, per fortuna, era durato solo pochi minuti.

Che cosa le stava succedendo?

Forse che i suoi poteri stavano scomparendo del tutto?

Non voleva neanche pensarci.

Non voleva ridiventare una Zero.

Scesa nell’atrio, recitò per l’ennesima volta l’incantesimo per aprire i portali; voleva andare sul sicuro, perciò, piuttosto che verso il mondi di Saito, si limitò a cercare di aprirne uno con la locanda delle Fate Incantatrici.

All’inizio, come quella mattina, sembrò che tutto stesse andando bene, ma poi, sul più bello, cominciò a sentire quella perdita di forze, repentina e incontrollabile. Testarda e orgogliosa come era non volle rinunciarci e continuò, cercando di ignorare anche quel dolore lancinante stringendo, ma alla fine la sua volontà venne sconfitta.

Il portale scomparve, proprio un istante prima che fosse sul punto di aprirsi, e lei si ritrovò inginocchiata sul freddo marmo, con una mano sul ventre e i denti serrati sulle labbra per soffocare le grida.

«È inutile.» sentì dire all’improvviso da una foce famigliare.

Fulminea si girò, incrociando lo sguardo, severo e compassionevole al tempo stesso, del professore.

«Professor Colbert!? Da quanto tempo si trova qui?»

«Abbastanza per capire la vera ragione del tuo essere così turbata.»

«Che intende dire col fatto che è tutto inutile?»

«Dovresti averlo studiato. È piuttosto normale che un mago a questa età veda ridursi momentaneamente i propri poteri. È una tappa naturale della crescita.»

«Sì, lo sapevo. Però, una cosa del genere…»

«Infatti, nel tuo caso, ho l’impressione che ci sia anche dell’altro».

Louise guardò in basso, affranta. Allora i suoi timori erano veri.

«Quindi…» disse con un filo di voce «Sto perdendo il mio potere?»

«Niente affatto. Se la mia teoria è vera, non li stai perdendo. Li stai trasmettendo».

Quell’affermazione arrivò come un fulmine a ciel sereno, e la ragazza sgranò gli occhi. Poi, di nuovo, si sfiorò il ventre, con lo sguardo perso nel vuoto.

«Dunque…» balbettò «Io sono…»

«Ancora no, per ora. Ma è probabile che lo sarai presto. Per ora, il tuo corpo sta mettendo da parte l’energia che andrà a costituire la fonte del potere magico sacrificando la propria. Per questo sei così debole, anche più del normale. Nei prossimi giorni potrai sentirti debole, avere dei mancamenti improvvisi, ma quando comincerà lo sviluppo vero e proprio la tua magia dovrebbe ricaricarsi».

Seguì un lungo silenzio.

Louise sapeva che prima o poi sarebbe successo; anzi, lo aveva sempre sognato. Ma ora che stava accadendo, provava una strana sensazione.

Da una parte era contenta di sapere che il suo potere non era perduto, dall’altro non era sicura di essere pronta per una cosa del genere. Soprattutto, non in un momento simile.

 

Passarono due giorni, durante i quali Kaoru si sentì sempre e comunque molto stanco.

Quando ci riusciva, mangiava qualcosa di quello che Siesta o qualche altro servitore gli portava in camera, ma per la maggior parte del tempo non faceva altro che dormire.

Colpa soprattutto dei decotti e delle tisane che gli venivano date per alleviare il dolore delle ferite e distendere i muscoli.

La mattina del terzo giorno, il ragazzo si svegliò di mattina molto presto, quando quasi tutti, inclusa la servitù, stavano ancora dormendo.

Si sentiva molto meglio, le ferite erano quasi tutte guarite e anche le forze sembravano stare tornando.

Dalle tende chiuse entrava un tenue chiarore, ma la radura e la foresta circostante erano immerse in una nebbia leggera.

Girato lo sguardo dall’altro lato il ragazzo vide i propri vestiti, rattoppati e rimessi insieme in qualche modo.

Li indossò, e lasciata la stanza prese a camminare senza meta per i corridoi del palazzo, venendo anche notato da una cameriera che entrava in servizio in quel momento, raggiungendo infine il portone d’ingresso.

In testa aveva la solita, grande confusione. Tre giorni di riposo quasi assoluto non gli erano serviti a recuperare la memoria, e ancora non aveva idea di chi fosse o di come si fosse venuto a trovare in quella situazione.

Forse, si disse, l’aria esterna gli avrebbe giovato, e senza pensarci uscì, inconsapevole del fatto che i soldati che Saito aveva disposto in difesa della sua sposa erano ancora lì, e che nessuno di loro lo aveva mai visto o sapeva chi egli fosse.

Alcuni di loro, intenti a bivaccare vicino ad un carretto, si accorsero di lui, e immediatamente gli si fecero incontro con le picche in mano; non avevano cattive intenzioni, ma volevano semplicemente accertarsi sulla sua identità.

«Ehi.» disse uno «Che ci fai tu qui?».

Kaoru li guardò, e fece quasi per rispondere, ma poi ebbe come un sussulto, una specie di flash.

«Chi sei?» chiese ancora lo stesso, mentre lui e gli altri due si avvicinavano cautamente.

Da un momento all’altro, ai suoi occhi, i tre soldati davanti a lui si mutarono in esseri oscuri e spaventosi, coperti da pesanti armature di ferro, e la tranquilla radura in cui si trovava una specie di segreta, piena di prigionieri agonizzanti e con un tale frastuono di voci, gemiti e urla disumane da farlo impazzire.

Visto che il ragazzo non dava segno di voler rispondere né collaborare il capo dei soldati allungò una mano per poggiargliela su di una spalla e poterlo perquisire.

All’improvviso però, gli occhi di Kaoru si accesero come un braciere, ed afferrata la mano del soldato gli slogò il braccio in tre punti. Quello urlò con tutta la sua voce, per poi venire allontanato con un calcio, e a quel punto i suoi uomini lo attaccarono a loro volta.

Kaoru sembrava diventato improvvisamente un'altra persona, fredda e mortalmente efficace, la stessa che aveva soccorso Saito e Louise qualche giorno prima, e senza quasi nessuna difficoltà riuscì a tenere testa ai due soldati, oltre che a tutti gli altri che cominciarono ad arrivare da ogni parte.

«Compare, fermati!» continuava a ripetere Derf, ma non c’era verso di fermare la furia del ragazzo.

Il baccano dello scontro svegliò Saito e Louise, e Saito si affacciò alla finestra per vedere che succedeva.

«Maledizione!» esclamò aprendo l’uscio «Fermatevi!».

Ma fu tutto inutile, perché nella foga della battaglia nessuno lo sentiva, così, lasciato perdere tutto, corse immediatamente fuori della stanza, seguito quasi subito da Louise.

Quando  arrivarono finalmente in cortile, Kaoru aveva già lasciato per terra una decina di uomini; per fortuna non ne aveva ancora ucciso nessuno, visto anche che combatteva a mani nude, ma il suo metodo di combattimento, oltre che aggraziato ed efficace, era anche terribilmente brutale.

«Kaoru, smettila!» gridò Saito «Non sono nemici!».

Dopo aver disarmato l’ultimo soldato che aveva avuto il coraggio di sfidarlo, con un rapido scatto Kaoru gli storse il polso e gli rubò la picca, quindi lo spinse con forza contro un albero ed alzò l’arma per vibrare un affondo.

Louise aveva le lacrime agli occhi, e sembrava terrorizzata.

«Fermati!» urlò con tutta la sua voce».

Il ragazzo ebbe come un sussulto, e di colpo la luce nei suoi occhi, così come si era accesa, si spense, e quando vide ciò che aveva attorno, con tutti quegli uomini feriti e doloranti riversi sull’erba, non riuscì a credere ai propri occhi.

Per un attimo, una rabbia tremenda si era impadronita di lui, spingendolo a scagliarsi contro quei soldati come se fossero stati i suoi peggiori nemici.

Che cosa diavolo era, lui?

Dove aveva imparato a battersi in quel modo?

Non aveva niente a che fare con l’ipnosi, con una doppia personalità, o con un qualche altro tipo di possessione.

Semplicemente, si era sentito minacciato, e come una marionetta mossa dal proprio impeto aveva reagito con tutta la forza che aveva, e avrebbe sicuramente finito per uccidere qualcuno se quella voce, così forte e perentoria, non lo avesse riportato alla ragione.

Si guardò le mani, inorridito, poi si coprì il volto.

Forse non sapeva chi era, ma ora sapeva di sicuro che cosa era: era una macchina per uccidere.

Forse era stato un soldato, un mercenario, o addirittura un assassino.

Una cosa era certa; la sua personalità stava probabilmente risorgendo. E se quella personalità, qualunque essa fosse, era capace di spingerlo a fare cose del genere, allora non poteva stare con nessuno, perché avrebbe finito per mettere in pericolo chiunque avesse avuto vicino.

Saito e Louise fecero per avvicinarsi.

«State lontani da me!» gridò con rabbia, quindi saltò in groppa ad un cavallo lì vicino e corse via al galoppo.

«Aspetta!» tentò di dire Saito, ma nel tempo che impiegò a montare a  sua volta in sella Kaoru era già sparito.

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Ancora una volta ci sono voluti due giorni, ma ieri purtroppo ho avuto una giornata molto piena e non mi sono quasi avvicinato al computer.

Questo è, probabilmente, il mio ultimo capitolo breve. Già dal prossimo è probabile che le pagine aumenteranno, passando da 6 a 7, o 8 al massimo.

Il motivo è che, da ora in poi, le cose si faranno sempre più complesse ed articolate, cosa che richiederà una descrizione più approfondita.

Soliti ringraziamenti a Seldolce e ai miei lettori.

A presto!^_^

Carlos Olivera

5

 

 

Kaoru continuò a procedere, a procedere, e a procedere senza sosta, in ogni direzione.

Non importava dove andasse, ma doveva essere il più lontano possibile da qualunque traccia di presenza umana.

Ora che il suo vero io stava emergendo, chiunque attorno a lui sarebbe potuto essere in pericolo.

Quell’abilità nel combattere, quella capacità di uccidere a sangue freddo con letale precisione; chi poteva essere stato prima di perdere la memoria?

Si sentiva dentro un misto di rabbia e amarezza, un turbinio di emozioni che non gli riusciva di tacitare, per tutte le risposte che non gli riusciva di darsi.

A sera, quel povero cavallo crollò per la fatica, costringendo Kaoru a fermarsi.

Aveva corso come un matto per tutto il giorno senza una meta precisa, svoltando a destra e a sinistra ad ogni incrocio o biforcazione. Aveva attraversato anche qualche villaggio, ma aveva sempre tirato dritto, e in un’occasione per poco non aveva travolto un carretto di fieno.

In qualche modo, era arrivato sulle rive del mare.

Non lo vedeva, ma immerso tra gli alberi poteva sentire abbastanza vicino il gorgoglio delle onde.

Doveva trovarsi in prossimità di una scogliera, o di un promontorio.

Si fermò, respirando profondamente. Tutte le ossa gli facevano male per la lunga cavalcata, aveva fame e sete, e anche il dolore in alcune parti del corpo era tornato a farsi sentire.

«Ti sei calmato?» domandò Derf

«Sta zitto.» rispose secco lui

«Hai fatto una grande stupidaggine, se posso permettermi. E non parlo dei soldati che hai spedito in infermeria.»

«Io sono una bestia.» disse guardandosi le mani «Quando ho affrontato quegli uomini. E anche l’altro giorno, con quei briganti… io non ho provato niente.

Né dolore, né rimorso.

Solo, una fredda determinazione. E tutte quelle cose che ho fatto. Il mio corpo si muoveva in modo istintivo; non capivo che cosa stava succedendo, eppure…»

«È chiaro che, come diceva miss Louise, sei una persona abituata a combattere. Queste abilità nella lotta sono ormai parte di te, tanto che neppure l’amnesia è riuscita a fartele scordare.»

«Appunto. Quindi chi ero prima di perdere la memoria? Chi o che cosa potevo essere, per possedere una tale capacità di privare altri della vita?».

Kaoru batté violentemente il pugno su di un tronco, mentre una lacrima gli rigava il viso.

«Senti, compare.» disse Derf con un tono insolitamente compassionevole «Fino ad una settimana fa, io non sapevo neanche della tua esistenza.

Queste abilità indubbiamente fanno parte di te, ma non è detto che tu, chissà quando e chissà come, le abbia apprese allo scopo di fare del male.

Allo stesso modo, non è detto che tu debba servirtene solo per uccidere.»

«Parli bene, tu.» rispose acido Kaoru «Sei solo un disegno sulla mia mano.»

«Un disegno!?» replicò Derf, stavolta arrabbiato «Hai una qualche idea di quante persone io abbia ammazzato nel corso dei secoli!?»

«Che cosa!?»

«Io ero una spada. Una spada magica. Sono stato uno strumento di morte, su questo non c’è dubbio, ma chi mi ha costruito non l’ha fatto perché potessi togliere la vita.»

«E allora, per cosa?»

«Per salvarne il più possibile. Chi impugnava Derflinger non lo faceva per uccidere, ma per proteggere. Questo è l’unico scopo che il mio creatore mi aveva attribuito».

Kaoru abbassò lo sguardo.

«Doveva essere davvero una persona speciale.»

«Puoi ben dirlo. Lo stesso vale per le tue capacità. Puoi usarle per uccidere, ma anche per proteggere. E nel tuo caso, una persona che devi proteggere c’è già.»

«Parli di quella ragazza?»

«Tu sei il suo famiglio. Come e perché tu lo sia diventato resta un mistero, ma il tuo scopo è proteggerla. Il tuo predecessore, Saito, lo faceva con la sua forte volontà e i poteri di Gandalfr. Tu lo farai col tuo talento».

Di nuovo, Kaoru si guardò le mani.

«Quindi, secondo te… io potrei davvero proteggere qualcuno?!»

«Perché, non lo hai già fatto? Se non fossi arrivato tu, né il mio compare né l’incantevole Louise sarebbero andati via da quello sterrato. Che altre prove ti servono?».

D’un tratto Kaoru ebbe l’impressione di sentire un rumore, come uno scricchiolio di passi, accompagnato da un vociare indistinguibile.

«Hai sentito niente?» domandò

«Altroché. Non siamo soli, a quanto pare».

Il ragazzo si diresse verso la direzione da cui sentiva giungere i rumori, tenendosi quanto più basso possibile e nascondendosi tra la boscaglia. Alla fine, acquattatosi dietro una roccia, giunse a scorgere il bordo di una scogliera; radunati attorno ad un bivacco c’erano una decina di uomini, soldati all’apparenza, ma che al posto delle armature indossavano una specie di casacca nera con al centro un simbolo a forma di giglio.

«E quelli chi sono?» domandò sottovoce

«Sembrano guardie ducali.»

«Guardie che cosa?»

«Sono soldati che proteggono i membri più importanti della corte reale, come i consiglieri o i dignitari».

Poi Kaoru parve riconoscere uno degli uomini intenti a bivaccare, quello che sembrava il capo, un tipo alto e smilzo con una barba leggera e l’occhio sinistro coperto da una benda.

Ci mise poco a riconoscerlo; per quanto i suoi ricordi di quel momento fossero un po’ sfocati, gli sembrava essere l’unico avversario che quel giorno, davanti alla carrozza, era stato in grado di opporsi a lui, riuscendo a tenergli testa fino a quando aveva dato ai suoi l’ordine di ritirarsi.

«Io quello l’ho già visto.» disse indicandolo

«Quello è Roland, uno dei comandanti delle guardie ducali.» rispose Derf, che lo aveva conosciuto insieme a Saito qualche tempo prima in una visita a palazzo «È un ottimo spadaccino, ma anche un maledetto bastardo. Per lui, l’unico Dio che conta è il denaro.»

«Ma che cosa ci fanno dei soldati in un posto simile? E soprattutto, perché hanno attaccato Louise e Saito travestiti da briganti?»

«Se vuoi sapere come la penso, temo che abbiamo ficcato il naso in qualcosa di molto pericoloso».

Mai affermazione fu più vera.

Kaoru era così impegnato a cercare di capire quello che stava succedendo, e cosa quegli uomini si stessero dicendo, da non accorgersi di una presenza minacciosa che silenziosamente si avvicinava alle sue spalle.

«Compare, attento!» esclamò Derf accorgendosi del pericolo.

Il ragazzo fece a malapena in tempo a girarsi, e l’ultima cosa che vide fu uno di quegli uomini che gli si avventava contro armato di bastone.

 

Le previsioni del professor Colbert si stavano infine avverando.

Giorno dopo giorno, l’accademia di magia si svuotava di tutti i suoi studenti, anche di quelli originari di Tristain.

La situazione per il regno sembrava farsi ogni giorno più tragica, con eserciti e corpi di guardia ammassati alle frontiere di ogni feudo e il Paese sempre più vicino al collasso, perciò i nobili preferivano tenere i propri figli il più vicino possibile a sé dove non potevano essere vittime di complotti o tentativi di omicidio.

Il direttore Osmund, dal suo ufficio, osservava impotente la sua amata scuola trasformarsi lentamente in un deserto. Persino gli inservienti e i professori stavano cominciando ad andarsene, troppo preoccupati per le proprie famiglie, senza contare poi che senza studenti, e quindi senza lezioni, era anche inutile restare.

Aveva vissuto tanti anni, e aveva visto numerose situazioni difficili, ma quello che stavano attraversando ora era qualcosa di mai visto, che rischiava seriamente di condurre Tristain alla rovina.

Che cosa sarebbe successo se il regno fosse sprofondato nella guerra civile?

Battaglie, razzie, distruzione, omicidi e complotti a non finire.

Una volta Saito gli aveva raccontato che anche il suo Paese natale, nel mondo da cui veniva, era stato a lungo lacerato dalla guerra civile, una guerra durata secoli, e il solo pensiero che potesse succedere una cosa simile anche a Tristain faceva sudare le sue vecchie ossa.

Ma d’altra parte, lui non era nessuno.

Non aveva un feudo, non aveva un esercito; e, almeno in quel momento, non aveva neanche nessun potere, nessun ascendente da poter sfruttare.

Era inutile.

Tutto quello che poteva fare, era aspettare e sperare.

Più di tutto, era preoccupato per i suoi alunni; che avrebbero fatto se i loro potenti genitori avessero deciso di andare in guerra, finendo magari per costringerli a rivolgere le armi contro coloro che chiamavano amici?

In particolare, era in pensiero per quelli più anziani, quelli già diplomati, alcuni dei quali ricoprivano importanti cariche statali o feudali, e che quindi erano i più esposti alle conseguenze di una guerra civile.

Il suo pensiero andò inevitabilmente a Saito e Louise.

Aveva fiducia in quei ragazzi, così come conosceva la loro caparbietà, la loro esperienza della vita e la loro capacità di sapersi cavare d’impaccio in ogni situazione: ma temeva che questa fosse una prova troppo grande, perfino per loro.

Confuso, decise di fare due passi per cercare di pensare ad altro, e lasciato il suo ufficio si diresse nella cappella segreta della scuola, situata sottoterra, nei sotterranei della torre principale.

All’centro della navata principale, in mezzo tra le due file di panche, vi era un enorme mosaico raffigurante il pentacolo della stregoneria, realizzato con tessere incantate che funzionavano come delle antenne spirituali.

Ognuna delle cinque punte rifulgeva di un diverso colore: rosso per il Fuoco, blu per l’Acqua, giallo per la Terra, verde per l’Aria e rosa per il Vuoto. Fino a quando ci fosse stato un solo mago nel mondo che faceva uso di una di queste cinque dottrine, il relativo simbolo avrebbe continuato a brillare.

Il centro del pentacolo rappresentava l’universo, la “scintilla della vita”, come era chiamata da stregoni e sacerdoti, da dove si generava la magia.

Piegate le sue vecchie ginocchia, il direttore cominciò a pregare, rivolgendo un pensiero soprattutto ai suoi studenti, che non avrebbe sopportato di sapere deceduti su qualche squallido campo di battaglia per le mire e l’ingordigia dei loro genitori.

D’un tratto, quasi per caso, gli cadde l’occhio ai propri piedi, e quello che vide minacciò di togliergli il respiro.

Uno dei lati della punta del Vuoto sembrava sfasato, come la linea storta di un disegno rimasta visibile anche dopo la correzione, producendo una sottile discrepanza che ora brillava di una luce tutta sua, di un colore bianco acceso, come la superficie di un diamante illuminata dalla torcia del minatore.

Sgranò gli occhi, e per lo sconcerto cadde all’indietro, puntellandosi sul suo bastone per riuscire a rialzarsi.

«Questo…» balbettò «Questo è…».

 

Saito e Louise fecero di tutto per riuscire a trovare Kaoru.

Gli esploratori e le guardie inviate dai due ragazzi erano riuscite a localizzare le sue tracce, ma quando queste avevano raggiunto i confini del feudo erano state costrette, a malincuore, a rientrare. Visti i tempi che correvano, non era il caso di andare a mettere il naso in casa d’altri senza permesso.

Erano entrambi molto preoccupai.

Non conoscevano Kaoru, ma lui li aveva salvati, e Saito in particolare sentiva di capire come dovesse sentirsi.

Anche  Louise però dal canto suo sembrava stare mettendocela tutta per dare preoccupazioni al signore di Ornielle; da qualche giorno era molto silenziosa, chiusa in sé stessa, e ogni volta che Saito aveva provato a parlarle non era mai riuscito a venire a capo di nulla.

Sembrava che i guai e le preoccupazioni non facessero che aumentare.

La mattina dopo la fuga di Kaoru, subito dopo colazione, Louise si era ritirata in biblioteca.

Saito la raggiunse poco dopo, quando ebbe terminato il suo giro settimanale nei possedimenti; questa volta, in un modo o nell’altro, si sarebbe fatto dire cosa stava succedendo.

Come il ragazzo entrò, Louise alzò lo sguardo dal libro che stava facendo finta di leggere, per poi riabbassarlo subito.

«È da qualche giorno che sembri evitarmi.» esordì Saito «C’è qualcosa che non và?»

«Niente. Assolutamente niente.» rispose rapidamente Louise.

Negli anni però Saito aveva imparato fin troppo bene a leggere le bugie della sua giovane moglie; in altri tempi avrebbe lasciato perdere, preferendo dare tempo al tempo, ma stavolta voleva delle risposte. Amava troppo Louise per saperla preoccupata e in angoscia, e se poteva aiutarla anche solo un poco allora farlo era suo dovere.

Si avvicinò a lei e la guardò.

«Non mentire. Si vede lontano un miglio che sei preoccupata».

Come al solito, messa alle strette, Louise replicò col sarcasmo e la superbia.

«Quello che penso sono affari miei.» disse indispettita girando la testa «Sono cose che non ti riguardano.»

«E invece sì! Perché tu sei mia moglie.»

«Sarò pure tua moglie, ma tu sei prima di tutto il mio famiglio! E un famiglio non discute mai su quello che pensa la sua padrona!»

«Dimentichi un particolare. E cioè che, in teoria, io non sono più il tuo famiglio».

Colta in fallo, la ragazza spalancò gli occhi.

Accidenti, ma era vero!

Solo adesso ci aveva pensato seriamente.

Ora che le rune di Gandalfr erano inspiegabilmente passate a Kaoru, Saito non era più il suo famiglio.

Come fosse stato possibile, era ancora un mistero. Aveva già sentito di maghi che evocavano più famigli, ma mai che il contratto passasse da un famiglio all’altro così, senza una ragione, e soprattutto senza un intervento di qualche tipo dello stesso mago.

Ma questo era secondario, almeno per il momento.

La verità era che Louise ci aveva già provato in un paio di occasioni a dire a Saito quello che ormai aveva realizzato, e che a breve si sarebbe sicuramente concretizzato.

Ma non sapeva come farlo, cosa dire. Non sapeva come Saito l’avrebbe potuta prendere, cosa sarebbe stato del futuro, come avrebbero fatto.

E poi, cosa avrebbero pensato i loro genitori?

Sicuramente, avrebbero detto che era troppo presto, che forse sarebbe stato il caso di aspettare.

Ad una sola persona l’aveva confidato, l’ultima alla quale si immaginava di poter dire un giorno una cosa del genere. La stessa persona che ora, ogni volta che la vedeva, abbassava lo sguardo, quasi con vergogna, o lo girava altrove.

Poteva capirla.

Fino a che si trattava di un matrimonio, una promessa che poteva essere infranta in qualunque momento, era un conto, ma quello dimostrava che il loro non era più solo un amore platonico, ma che si era spinto oltre, fin lì dove non si poteva più tornare indietro.

Ormai, Saito era solo della sua sposa, e questo Siesta ci avrebbe sicuramente messo molto ad accettarlo.

Ora bisognava dirlo allo stesso Saito, ma per quanto ci provasse Louise non ci riusciva.

Forse, quella sarebbe stata la volta buona; rincuorata da quegli occhi così amorevoli, la ragazza stava, un secondo per volta, richiamando a sé tutto il coraggio del quale era capace.

Poi, arrivò l’imprevisto, nella forma di un sommesso bussare alla porta.

«Padrone.» disse il vecchio maggiordomo «Dovreste scendere subito in cortile».

Entrambi maledirono quell’interruzione inopportuna, ma poi, richiamati dai loro doveri, scesero in cortile, dove dopo poco videro comparire dalla strada, a passo lento ed in sella ognuna al proprio cavallo, il plotone di moschettiere al servizio di sua maestà.

A guidarle, visto che Agnes era dispersa assieme alla principessa nella sciagura dell’Ostland, il capitano Jeanne Poisson, vice di Agnes fin da dopo l’incidente degli anelli che aveva portato all’arresto di Michel.

Saito e Louise l’avevano incontrata solo in alcune occasioni; era una ragazza integerrima, con lunghi capelli marrone chiaro ed occhi azzurri, uno dei quali perennemente coperto da una ciocca. Alcune malelingue, le stesse che discutevano e sentenziavano circa i presunti gusti sessuali del capitano Agnes, insinuavano che Jeanne ne fosse l’amante. Che fosse o meno la verità, Jeanne era una giovane davvero molto bella; inoltre, a differenza delle altre sue compagne, sapeva usare la magia, e lo testimoniava il fatto che la sua uniforme era leggermente diversa.

Il plotone di cinquanta soldatesse si fermò al limitare del piazzale e scese da cavallo, disponendosi a piramide dinnanzi a Saito e Louise, che assistevano senza proferire parola, e mentre i soldati tutto attorno restavano fermi ad osservare, ma pronti ad intervenire in caso di necessità.

Seguirono lunghi secondi di silenzio, durante i quali Saito e Louise fissarono negli occhi la nuova arrivata; poi, ad un cenno di Jeanne, tutte le moschettiere si inginocchiarono e chinarono il capo, imitate infine dal loro capitano, che inoltre sguainò il proprio fioretto poggiandolo a terra.

«Noi.» disse «Ordine sacro delle moschettiere di sua maestà, qui e ora giuriamo fedeltà alla nuova e legittima famiglia reale di Tristain».

Saito e Louise spalancarono gli occhi.

«Che significa questo!?» replicò Saito.

Jeanne allora alzò gli occhi.

«Per quello che riguarda me e le mie compagne, i nobili e i preti possono pensare quello che vogliono, ma per noi la qui presente Miss de la Vallière è l’unica e vera regina di questo Paese.

Sua maestà l’ha nominata sua sorella acquisita, e visto che per noi la parola di sua maestà è legge, quella nomina è del tutto legittima, anche senza un pezzo di carta o un editto a supportarla».

Ecco fatto, si disse Saito.

Adesso sì che la situazione diventava davvero seria.

Come la notizia che la guardia personale della principessa aveva giurato fedeltà a Louise fosse arrivata all’orecchio dei nobili, quelli che cercavano da tutta quella storia di ottenere il loro proprio, personale tornaconto avrebbero visto i propri interessi seriamente minacciati, e sarebbero quindi passati alle vie di fatto.

Il senso di fedeltà e di devozione era una gran bella cosa, ma in quell’occasione rischiava di diventare una lama a doppio taglio.

Per questo, e anche perché temeva quello che poteva accadere, oltre che a Louise, anche a quelle giovani donne, cercò di convincere queste ultime ad andarsene, anche dietro la minaccia di farle gettare tutte in prigione, o peggio ancora mandarle al patibolo, per aver sconfinato in armi nelle sue terre, ma esse si mostrarono inamovibili.

«Noi abbiamo fatto un giuramento.» disse fieramente Jeanne «Abbiamo giurato di proteggere la principessa di questo Paese anche a costo della vita.

Non infrangeremo la nostra parola».

A quel punto, vista la situazione, non si poteva fare altro che rassegnarsi.

Poi però, a ben pensarci, Saito si sentì quasi sollevato. Con tutte quelle guerrieri così fedeli e capaci a proteggerla, di sicuro Louise sarebbe stata molto più al sicuro, visto quello che andava accadendo, e che ormai, se lo sentiva, era quasi inevitabile.

 

Prima ancora che Kaoru riaprisse gli occhi, la prima cosa che gli riuscì di sentire fu un tremendo mal di testa, neanche paragonabile a quello che aveva provato quando si era svegliato giorni prima.

Era disteso su qualcosa di umido e puzzolente, forse un pagliericcio, e aveva un gran freddo.

Sentiva qualcuno vicino a sé, due persone, a giudicare dalle voci, ma anche dopo essersi ripreso tutto quello che vide per i primi secondi furono solo ombre, e immagini sfocate.

«È lui?»

«Sì, eminenza. Ha fatto a pezzi dieci dei nostri senza nessuno sforzo. Lo abbiamo sorpreso sulla scogliera a ovest, a Munolid.»

«Quindi è stato per causa sua se l’imboscata è andata male.»

«Purtroppo è così.»

«Qualcun altro vi ha seguiti?»

«No, eminenza. Abbiamo perlustrato attentamente tutta la zona. E non c’è neanche il rischio che qualcuno ci abbia riconosciuti.»

«Molto bene. Teniamo d’occhio questo ragazzo. Se è così potente come dite, potrebbe tornare utile».

Nel tempo che Kaoru impiegò a riprendersi completamente, i due uomini se ne erano già andati.

Messosi a sedere, e tenendosi la testa ancora dolorante, si guardò attorno.

Quella in cui si trovava aveva tutta l’aria di essere una segreta o una cella, stretta e umida, con niente altro che il letto di paglia sul quale era disteso, una lanterna vecchia e arrugginita che pendeva dal soffitto, una robusta porta di legno e una finestrella chiusa da delle sbarre, dal quale si vedeva il mare.

«Ben svegliato, compare.» disse Derf

«Hai idea di dove siamo finiti?»

«Bella domanda. Purtroppo io vedo e sento attraverso di te, quindi se tu svieni o vieni tramortito, è un po’ come se accadesse anche a me.»

«L’ultima cosa che ricordo è quel gruppo di guardie, poi ho sentito un tremendo colpo in testa e ho visto tutto nero.»

«Se solo potessimo capire dove ci troviamo».

Kaoru si arrampicò fin sulla finestra e provò a guardare fuori; data la ristrettezza del pertugio e l’andamento verticale del muro, era quasi impossibile riuscire a scorgere qualcosa, fatta eccezione per un’altra scogliera che procedeva verso nord e, in lontananza, quella che doveva essere una piccola città.

«Si direbbe un palazzo, o un castello.» disse «Riconosci qualche luogo famigliare?»

«No, purtroppo. Questo posto mi è del tutto nuovo».

Sconsolato, Kaoru si buttò a sedere sulla pietra.

Provava una grande rabbia, inoltre si dava dell’incapace per essersi fatto catturare con tanta facilità; forse erano anche quelli frammenti della sua personalità che stavano ritornando.

D’un tratto, mentre le due lune terminavano la loro ascesa nel cielo stellato, un gabbiano comparve alla finestra, e come si avvide della presenza, in un angolo della stanza, di quanto restava del pasto di qualche altro detenuto, ormai ridotto ad una poltiglia marcia e maleodorante, immediatamente ci si avventò contro.

Kaoru lo osservò distrattamente, mentre si sforzava di pensare ad un modo per tirarsi fuori da quella situazione, e quando il volatile, forse in cerca di altro cibo, gli si avvicinò, lui lo colpì con una mano.

«Vattene via! Non sono dell’umore».

Come lo colpì, tuttavia, si sprigionò inspiegabilmente una luce fortissima, tanto forte ed improvvisa da accecarlo momentaneamente. Il ragazzo chiuse gli occhi, e quando li riaprì il gabbiano era ancora di fronte a lui, immobile ad osservarlo.

«Ma che è successo?»

«Ehi, compare!».

Sentendo la voce di Derf Kaoru si guardò la mano sinistra, la stessa con la quale aveva colpito il gabbiano, ma vide che le rune non stavano brillando come succedeva di solito.

«Non lì, compare! Qui!».

Kaoru allora alzò gli occhi, restando interdetto; gli occhi del gabbiano, da neri che erano, si erano fatti di un azzurro quasi albino, e brillavano come le luci di un faro.

«Derf!?»

«Esatto. A quanto pare ti stai rivelando una fonte inesauribile di sorprese.»

«Ma che cosa è successo? Che ci fai li dentro!?»

«Sembra proprio che, legandomi a te, io abbia acquistato delle nuove capacità. Adesso, posso entrare nel corpo di qualunque essere vivente non umano tu tocchi e assumerne il controllo.»

«Un’abilità ben strana.» commentò Kaoru

«Ma potenzialmente molto utile».

Derf raggiunse con due balzi il bordo della finestrella, quindi dispiegò le ali e si mise a volare, spiegando bene il concetto della sua affermazione.

«Questo potrebbe essere utile.»

«Puoi ben dirlo. Aspetta. Vado ad avvisare il compare e Louise. Cercherò di metterci il meno possibile. Nel frattempo tu, mi raccomando, vedi di non farti ammazzare.»

«D’accordo. Allora vi aspetto».

A quel punto Derf si alzò nuovamente in volo, salendo il più in alto possibile per cercare di ottenere dei punti di riferimento, quindi, chiarito dove si trovava, si diresse in direzione sud-ovest.

Kaoru stette ad osservarlo fino a che non lo vide scomparire nel buio, poi si sedette sul pagliericcio e si mise in attesa.

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

La storia procede spedita, e potremmo dire che a questo punto è davvero iniziata la narrazione principale vera e propria.

Il preludio è finito, e da adesso in poi le cose si faranno sempre più serie, come avete già avuto modo di vedere.

Il prossimo capitolo, come è facilmente comprensibile, potrebbe richiedere qualche giorno, perché domani sarò via fino a sera e dopodomani avremo ospiti probabilmente per tutto il giorno, quindi prima di martedì non riuscirò a sedermi veramente al computer per lavorare.

In aggiunta, dalla settimana prossima, ogni mercoledì e venerdì dovrò recarmi a lezione, almeno per tre settimane, il che significa che in questi due giorni andrò via alle 7 per tornare non prima delle 17.

Comunque, non disperate. Mi sono innamorato molto di questa storia, e senz’altro la porterò avanti.

A presto!^_^

Carlos Olivera

6

 

 

Saito e Louise quella sera cenarono insieme, per la prima volta da qualche giorno a quella parte.

Con loro, in sala da pranzo, c’era anche Joanne, che da quando era arrivava non aveva staccato gli occhi da Louise neanche per un istante.

Le sue guerriere pattugliavano senza sosta l’interno del palazzo, il piazzare e la zona circostante, e avevano già staccato gli attributi ad un paio di guardie che ci avevano provato con loro.

Louise era molto seccata per questa invadente presenza.

Adesso che aveva finalmente trovato il coraggio di dire la verità a Saito, non gli riusciva di stare da solo con lui.

Quello che la faceva stare peggio di tutto, però, era l’aver saputo che qualcuno la considerava la prossima erede al trono, un compito che non si sarebbe mai sognata di potersi un giorno assumere, per il quale non si sentiva portata, e del quale, a voler essere completamente sinceri, non le importava un bel niente.

Prima che arrivassero Joanne e le sue guardie era sul punto di confidarsi con Saito, in un momento nel quale si sentiva legata ed in sintonia a tal punto a lui come non accadeva da tempo, e invece avevano finito per litigare di brutto quando era venuto fuori che Saito sapeva già di questa storia dell’erede al trono, e che non glielo aveva detto preferendo tenerla all’oscuro.

Le aveva chiesto se la considerava ancora una bambina, se pensava di trattarla da lì in avanti come una moglie trofeo da tenersi accanto giusto per fare bella presenza; e lui, troppo orgoglioso e innamorato di lei per confessarle di aver agito in buona fede per non impensierirla o metterla in pericolo, aveva risposto con stizza che fino a prova contraria, affisso sull’architrave del portone d’ingresso, c’era il crisantemo scudato, quello che Saito aveva scelto come simbolo del suo casato, che quindi lì dentro comandava lui, e che perciò aveva tutto il diritto di scegliere cosa dire o non dire a sua moglie.

Il risultato fu che i due, per quella sera, si ritrovarono a cenare ai lati opposti del tavolo, senza guardarsi mai e lanciandosi delle occhiatacce ogni volta che lo facevano.

A rendere la situazione ancor più pesante c’erano le notizie portate dagli esploratori inviati a cercare Kaoru, che non erano riusciti a venire a capo di niente.

Di certo l’aria che si respirava in sala da pranzo non era delle migliori, e il fatto che Jeanne fosse lì con loro, semi-nascosta in un angolo della stanza, di certo non aiutava.

«Stupido cane.» mugugnò Louise infilandosi un pezzo di carne in bocca.

Era da parecchio tempo che non lo chiamava così.

Saito non sentì, ma immaginò che la sua consorte lo stesse prendendo a male parole dall’inizio della cena. Facendosi un esame di coscienza si rendeva conto che forse aveva esagerato un po’, sia tenendola all’oscuro delle decisioni della Camera sia dicendo quelle cose circa la sua potestà sulla famiglia, ma d’altra parte sentiva che Louise aveva bisogno di essere “messa a posto”, per così dire, o non avrebbe perso mai quel suo carattere infantile e ribelle.

L’atmosfera era davvero troppo tesa perché qualcuno di loro potesse accorgersi dell’arrivo, decisamente insolito per quel luogo, di un grosso gabbiano, che posatosi sul parapetto prese ad agitare furiosamente le ali come a volersi far notare.

«Ehi, compare! Louise!» urlava Derf dall’interno del gabbiano «Sono io, aprite!».

Ma sembrava che non lo sentissero.

In compenso dopo poco, finalmente, Saito lo notò.

«Che ci fa qui un gabbiano?»

«È piuttosto raro vederne da queste parti.» commentò Louise «Il mare da qui dista parecchie miglia».

Purtroppo ben presto i due giovani, così come Joanne, presero ad ignorarlo, e allora Derf non ebbe altra scelta che passare alle vie di fatto. Spiccato nuovamente il volo, e presa una bella rincorsa, si lanciò come un missile contro la finestra, riuscendo a romperla e rotolando finalmente sul pavimento della sala da pranzo.

«Che ti salta in mente, brutta bestiaccia?» ringhiò Joanne tentando di afferrarlo

«Aspettate, sono io!».

Derf non ebbe altra scelta che mettersi nuovamente a volare per tentare di sottrarsi ai tentativi di Joanne e Louise di acciuffarlo, ma Saito al contrario, dopo averle imitate per qualche momento, cominciò poi a mostrarsi sempre più sorpreso. Forse il suo legame con Derf gli faceva provare una strana sensazione verso quel volatile, forse era solo istinto.

Fatto sta che, ad un certo punto, cercò di far calmare le ragazze.

«Ferme, aspettate!» disse

«Lasciaci fare.» replicò Louise

«C’è qualcosa di strano in quel gabbiano. Aspettiamo e vediamo che cosa fa».

Le due ragazze si mostrarono molto scettiche, ma alla fine vollero concedere a Saito il beneficio del dubbio e lo assecondarono; a quel punto Derf, accertatosi che non c’era più pericolo, volò giù dall’alto ripiano dove aveva trovato rifugio e si portò sulla tavola, proprio di fronte a Saito.

«Compare!» disse «Kaoru sì è cacciato nei guai!».

Ma era tutto inutile, perché alle orecchie di Saito, Louise e Joanne, le parole di Derf non sembravano altro che un semplice starnazzare. Evidentemente, la capacità di Derf di poter comunicare con qualcuno mentre occupava un corpo altrui era propria solo di chi possedeva il potere di Gandalfr.

Derf a quel punto, non riuscendo a farsi capire, intinse la punta del becco in una ciotola di salsa di frutta per insaporire la carne e prese, non senza qualche fatica, a trascrivere il proprio nome sulla tovaglia bianca. Finalmente, il suo tentativo venne premiato.

«Non ci credo!» esclamò Louise leggendo la parola DERF

«Derf!?» disse Saito guardando il gabbiano «Sei davvero tu!?».

L’animale fece cenno di sì.

«Cosa è successo a Kaoru?» domandò allora Saito «Dove si trova?».

A quel punto Derf cercò di far capire la situazione agitando le ali e indicando verso la finestra, ma visto che non riusciva a farsi comprendere dovette di nuovo affidarsi ai disegni.

Scrisse solo due parole, ma più che sufficienti a spaventare a morte i due ragazzi.

 

KAORU PRIGIONE

 

Alla fine, non senza qualche difficoltà, Derf riuscì a grandi linee a spiegare la situazione, dicendo che Kaoru era stato catturato da un manipolo di guardie ducali e che ora si trovava rinchiuso all’interno di un palazzo arroccato su di una scogliera ad una ottantina di chilometri a nord-est da dove si trovavano, non lontano dalla città di Grasse.

Grasse e la regione circostante facevano parte del feudo omonimo, confinante con Ornielle, sul quale regnava il Generale Deville, già comandante in capo dell’esercito reale, ma che recentemente esautorato del suo ruolo si era ritirato a vita privata nei suoi possedimenti, ben protetto da un folto esercito personale.

«E adesso che cosa facciamo?» chiese Saito

«C’è bisogno di chiederlo!?» esclamò Louise «Lo tiriamo fuori da lì, ovviamente!»

«Però…».

Il rischio era molto alto. In una simile situazione, nessuno sapeva cosa sarebbe potuto accadere se lui o chiunque altro fossero stati sorpresi ad agire in un altro feudo.

Era chiaro ormai che Kaoru non era certo stato arrestato regolarmente, ma semplicemente lo avevano preso perché aveva visto qualcosa che non doveva vedere; probabilmente non lo avevano ucciso per via della sua abilità, e chi lo aveva catturato poteva avere interesse a cercare di tirarlo dalla propria parte.

Saito di norma non si tirava mai indietro davanti a sfide di questo genere, ma stavolta aveva un po’ paura. Ciò nonostante, alla fine, decise di dare detta a sua moglie, e di fare qualcosa; poi, quello che doveva accadere che accadesse, ma non poteva lasciare nei guai quello che, nonostante lo conoscesse a malapena, sentiva di poter considerare quasi un amico.

«Ci vogliono come minimo otto ore per arrivare a Grasse da qui.» disse guardando le lune «Non arriveremmo mai in tempo per poter agire col favore della notte.»

«Forse non è detto.» rispose Joanne

«Che intendi dire?» chiese Louise.

I tre uscirono in giardino, e ad un fischio di Joanne sì udì uno strano sibilo, come un fischio; poi, le fronde degli alberi a sud parvero aprirsi, qualcosa comparve da sotto di esse, e pochi secondi dopo una enorme volpe bianca con nove code e le zampe circondate da bagliori fiammeggianti raggiunse volando la villa, fermandosi dinnanzi a Joanne ed allungando il muso per farsi accarezzare.

Saito e Louise restarono di stucco.

«Questo…» disse Louise «È il tuo famiglio!? È una kitsune!»

«Si chiama Hotarubi. Grazie a lei, raggiungeremo Grasse in meno di due ore».

A quel punto Joanne salì a bordo, ma quando fece per farlo Louise Saito la trattenne.

«Non se ne parla nemmeno. Tu resti qui.»

«Che fai, mi lasci fuori? Non ci provare neanche!»

«Cerca di ragionare, la tua magia è debole!» replicò severo Saito «Se andassi, ti faresti sicuramente ammazzare!»

«E tu allora? Credi di potercela fare, senza le rune di Gandalfr? O hai già dimenticato quello che è successo l’altro giorno?».

Saito accusò il colpo.

Lo sapeva molto bene che senza i suoi poteri, sarebbe stata molto più dura. Ciò nonostante, non poteva permettere alla ragazza che amava di essere in pericolo; e poi, se avesse dovuto tenere d’occhio anche lei, il rischio di lasciarci la pelle entrambi sarebbe stato molto più alto.

Avrebbe voluto provare a spiegarlo a Louise, ma era sicuro che non avrebbe capito, così decise per la soluzione più sofferta.

Ad un suo cenno, due guardie si avvicinarono di soppiatto a Louise.

«Ci perdoni, padrona.» disse una, poi entrambe si avventarono su di lei

«Che state facendo? Vi ordino di lasciarmi!»

«È per il tuo bene, Louise.» disse Saito, fermamente ma dolcemente «Tornerò presto».

Joanne porse la mano a Saito, aiutandolo a salire, e dopo che anche Derf si fu accomodato ad un cenno della sua padrona Hotarubi spiccò il volo sotto lo sguardo impotente di Louise.

«Saito! Idiota!» urlò con le lacrime agl’occhi.

 

Il cardinale Masarini era un amante delle cose belle.

Malgrado fosse un uomo di chiesa i vizi non gli mancavano, e la sua devozione a Dio era pari solo a quella verso il suo Paese.

Era stato per molti anni il consigliere della regina, poi della principessa Henrietta, ed erano pochi a Tristain a piangerne la morte quanto lui.

Fin da quando aveva assunto, molto giovane, la carica di cardinale, si era adoperato per garantire a Tristain un futuro roseo e scintillante, fatto di rispetto, potere militare, devozione religiosa e pace. La disastrosa spedizione di Albion, che lui stesso aveva proposto alla Camera dei Cavalieri tramite il generale Deville, che era da sempre il suo uomo di fiducia, aveva molto minato la sua autorità, nonché la stima che molti fino a poco prima nutrivano per lui, ma la sua determinazione a proteggere Tristain era ancora forte più che mai.

Soprattutto ora, con lo spettro di una guerra civile ad aleggiare sul Paese, sentiva di essere l’unico in possesso di quanto era necessario per traghettare la barca fuori dalla tempesta, almeno fino al momento in cui non fosse stato trovato un nuovo e degno erede al trono al quale offrire umilmente e pienamente i propri servigi.

Quello che era necessario fare, per il momento, era creare un’alleanza il più solida possibile tra i più potenti signori di Tristain, soprattutto di quelli del nord, visto che al nord si concentrava la maggior parte del potere economico, militare e alimentare dello Stato.

Il primo passo era l’accordo con il generale Deville, il cui esercito privato sarebbe stato un aiuto prezioso nell’eventualità di dover difendere con una guerra la sovranità dello Stato.

Per questo, il cardinale aveva invitato Deville nella sua residenza, e durante la cena i due ospiti ebbero modo di parlare in tutta calma.

Nonostante avesse già i suoi anni, il generale era un uomo tutto sommato di bell’aspetto, anche se l’età si faceva vedere. Peccato che quei capelli paglierini, quegli occhi marroni, quei baffetti all’insù, non rispecchiassero affatto la personalità che vi era al di sotto.

«Quello che sta proponendo è molto pericoloso, signor cardinale.» disse Deville pulendosi delicatamente la bocca «In tempi normali si chiamerebbe tradimento.»

«In tempi normali, ha detto bene.» rispose il cardinale «Ma questi non lo sono. Nei prossimi mesi, l’unica cosa che conterà davvero sarà il potere militare di ogni signore o possiedente. È necessario fare qualcosa nel più breve tempo possibile, o questo Paese finirà per sgretolarsi, dilaniato dalle ambizioni di avidi sciacalli.»

«Insomma, lei propone di prendere il potere a Tristania.»

«È indispensabile. Possedere la capitale significa possedere la nazione, e poter reclamare maggiori diritti al trono, o quantomeno al controllo militare e politico sul resto di Tristain.»

«A questo proposito, mi risulta che un erede ci dovrebbe già essere. L’ultimogenita dei La Vallière, se non ricordo male.»

«Non metto in dubbio le capacità di Miss Vallière, su questo non vi è alcun dubbio.» replicò il cardinale incrociando le meni e poggiandovi sopra il mento «Ma resta pur sempre una maga del vuoto, e tutti noi sappiamo bene quanto questo potere sia pericoloso.

Sarete d’accordo con me, generale, che non possiamo permettere ad una stirpe di maghi del vuoto di regnare su Tristain. Non solo ci sarebbe il concreto pericolo di una rivolta popolare, ma anche le altre nazioni finirebbero per ridiscutere il loro rapporto con noi.

Dopo tanta fatica fatta per creare una così solida struttura di alleanze internazionali, sarebbe rischioso mandare tutto a monte».

Deville prese il calice di vino e ne sorseggiò un goccio, poi prese a tirarsi un baffo.

«La capitale è ben difesa. Non ci sono molte guardie, ma sono tutte molto ben addestrate, ed estremamente fedeli alla regina madre. Sarebbe impossibile prenderne il controllo senza una battaglia, e per quello che ne so non c’è mai stato nessuno che sia riuscito a conquistare Tristania, non senza grosse perdite.»

«Anche se la principessa è morta, io resto pur sempre il cardinale di Tristania, e il vicario di nostro signore in questo Paese. Basta una mia parola per convincere la gente di qualsiasi cosa.

In questo caso, io proclamerei, nel nome di sua santità il Papa, e con il suo benestare, la fine dell’approvazione della Santa Chiesa verso la famiglia reale, e l’istituzione di un vicariato temporaneo sotto il mio comando.

Certo, probabilmente questo non farà desistere la regina madre dal combattere per difendere la sua autorità e il diritto al trono del suo casato, ma certo causerà delle rivolte e delle sommosse popolari contro di lei, costringendola in breve alla capitolazione».

Deville sorrise beffardo.

«In altre parole, io ci metto i soldati, i morti, il sangue e tutto il resto, e lei ci mette la testa sulla quale porre la corona?

Scusi se glielo faccio notare, eminenza, ma non mi sembra una prospettiva molto allettante.»

«Forse.» replicò il cardinale con la solita freddezza e compostezza «Ma forse è una decisione più consona al comandante in capo delle forze armate».

Di colpo a Deville gli si accesero gli occhi, ed un nuovo ghigno gli comparve sul viso.

«Il comandante in capo delle forze armate?» ripeté

«Secondo soltanto a sua maestà.» replicò il cardinale.

Il generale posò il calice che aveva ancora in mano, e i due si guardarono a lungo negli occhi; quelli del cardinale erano freddi, senza emozioni, così come la sua espressione del resto, tutto il contrario di quelli di Deville, che invece scintillavano come diamanti.

«Forse potrebbe anche funzionare, pensandoci bene. Dopotutto, cosa sono due o tremila uomini in meno, per il bene del Paese?».

A quel punto, e solo a quel punto, il cardinale piegò le labbra in un leggero sorriso compiaciuto.

«Ero sicuro che avremmo trovato una soluzione».

 

Saito e Jeanne seguirono le indicazioni di Derf, che non potendo parlare cercava di comunicare a gesti, sventolando le ali o gracchiando qualche suono, poi, quando capirono che ormai non doveva mancare molto, scesero verso terra, atterrando in una radura isolata ben protetti dall’oscurità.

Una volta qui, Hotarubi rivelò un’altra sua curiosa e interessante caratteristica. Quando necessario, infatti, poteva assumere qualsiasi aspetto volesse, o gli venisse comandato dalla sua padrona, e infatti, come Saito e Jeanne furono scesi, prese le fattezze di una giovane donna molto bella, ma dallo sguardo quasi glaciale, con lunghi capelli bianchi e una sorta di kimono sempre bianco, con lunghe maniche larghe e una sorta di voluminoso cappuccio.

«Non ho mai visto un famiglio simile.» commentò Saito «È davvero stupefacente.»

«Da secoli le donne del mio casato hanno come famiglio una volpe a nove code.» rispose Jeanne.

Saito guardò un momento la giovane donna-volpe, che lo osservava senza proferire parola.

«Ma… sa parlare?».

Seguì un momento di silenzio.

«Sì.» rispose l’interpellata in modo quasi meccanico, senza emozioni.

Jeanne abbozzò quasi un sorriso, facendosi però nuovamente seria quando sentì il rumore di una carrozza che si avvicinava. Lei, Saito e Hotarubi corsero a nascondersi dietro ad una roccia, giusto in tempo per non essere notati dal convoglio in transito.

«Guarda.» disse Saito indicando le insegne «È il generale Deville.»

«Così sembrerebbe. Però non vedo guardie ducali al suo seguito».

Il loro primo proposito fu quello di seguire la carrozza, ma poi Derf fece loro segno che sarebbero andati nella direzione sbagliata, e che il castello o la fortezza dove Kaoru era tenuto prigioniero si trovava invece nella direzione opposta.

A quel punto non poterono fare altro che fidarsi del loro amico, ma quando, dopo qualche miglio di cammino, videro palesarsi un pregevole palazzo signorile arroccato sulla sommità di un’alta scogliera, quasi non riuscirono a credere ai loro occhi.

«Ma…» disse Saito «È la residenza del Cardinale Masarini!».

Durante il viaggio, e per la verità già da quando tutto era cominciato, Saito si era ripetuto più volte che quell’agguato nella foresta potesse essere opera solo di quell’arrivista di Santin, che dopo aver schernito pubblicamente Louise aveva cercato di ucciderla per non doversi preoccupare di lei.

Ma ora, tutte quelle certezze rischiavano di essere messe in discussione.

Saito non voleva crederci: il cardinale Masarini, un uomo così onesto e devoto, come poteva aver architettato qualcosa di così riprovevole come un omicidio, per di più nei confronti di una donna che già alcune volte aveva lodato e detto di ammirare?

«Dobbiamo trovare un modo per entrare.» disse Joanne interrompendo i pensieri del giovane

«Aspetta, che stai pensando di fare?»

«Siamo qui per liberare il vostro amico, o mi sbaglio?» rispose fredda la ragazza

«Però…»

«E poi, se è davvero stato il cardinale a tentare di assassinare miss Vallière, merita di pagare per il suo tradimento. Come si conviene ad un aspirante regicida.»

«Aspetta, forse stai esagerando.»

«Col dovuto rispetto, lord Hiraga, ma forse Voi avete dimenticato le mie parole. Io ora servo miss Vallière come se fosse la regina. Voi potete essere qui per salvare il vostro amico, ma io sono venuta a punire chi ha attentato alla vita del comandante di questa nazione.

Tutto qui. E ora, se volete scusarmi».

Di fronte ad una situazione così ingarbugliata Saito non riuscì a controbattere, e senza quasi rendersene conto si trovò a seguire Jeanne e Hotarubi nel loro avvicinarsi al palazzo.

La villa era circondata, dal lato dell’ingresso principale, da un muro di cinta abbastanza alto, e le finestre erano troppo alte per potersi arrampicare.

Assunte le sembianze di una guardia ducale, e atteggiandosi come se fosse stata un po’ brilla, Hotarubi si avvicinò barcollando al soldato che faceva la guardia al portone d’ingresso.

«Chi sei?» domandò la guardia «Identificati».

Prima che potesse rendersi conto di qualcosa, però, Hotarubi gli fu addosso, gli sfilò il pugnale dalla cintura e gli trapassò la gola, quindi fece dei cenni con la torcia ai suoi due compagni che aspettavano nascosti nel buio, i quali si avvicinarono.

Saito guardò il soldato morto quasi con compassione. Per lui, che uccideva solo se strettamente necessario, una morte del genere dava l’impressione di essere quasi inutile.

«Almeno non ha sofferto.» disse tra sé e sé

«Sbrighiamoci, prima che ci scoprano.» tagliò corto Jeanne.

Raccolte le chiavi dal cadavere Jeanne aprì il portone, e da lì i tre cercarono di dirigersi fino alla porta d’ingresso.

Quello che non potevano sapere, però, era che il piccolo giardino era provvisto di una serie di trappole magiche; inavvertitamente Hotarubi ne calpestò una, e nello spazio di un secondo una miriade di campanelle disseminate per tutta la villa presero a risuonare tutte insieme, trasformandosi in un vero e proprio allarme che mise in guardia tutte le guardie del palazzo.

«Maledizione!» esclamò Jeanne.

Due soldati di ronda attorno alla villa comparvero dall’uscio del portone ancora spalancato, scagliandosi subito contro gli intrusi.

Veloce come la folgore, Jeanne ne uccise una sfoderando velocissima la spada, mentre Saito ingaggiò un corpo a corpo non troppo impegnativo con la seconda; Hotarubi, che calpestando l’allarme aveva anche attivato una sorta di cesoia magica, era ancora impegnata a liberarsi, e non poteva prendere parte allo scontro.

Nuovamente, Saito esitò.

All’inizio non riuscì a capire il perché, ma poi si disse che forse il motivo era dovuto al fatto che quella volta, nella foresta, era stata Louise ad essere in pericolo, e che probabilmente era stato quello a spingerlo ad agire senza preoccuparsi troppo delle conseguenze, perfino se si trattava di uccidere.

Era sempre stato così. Louise, e l’amore che provava per lei, lo spingevano a fare le cose che avrebbe reputato più impensabili.

La guardia attaccò di nuovo, e Saito si mantenne sulla difensiva, incapace di trovare il coraggio per vibrare quel colpo mortale che solitamente, contro un avversario di così basso livello, non avrebbe avuto alcuna difficoltà a portare.

Alla fine fu Jeanne a cavarlo d’impiccio, trafiggendo la guardia alle spalle senza troppi problemi, nello stesso momento in cui Hotarubi riusciva finalmente a liberare la caviglia dalla trappola.

«Muoviamoci!» disse Hotarubi «Se ci sbrighiamo possiamo ancora farcela».

Lei e Hotarubi andarono avanti, ma Saito impiegò qualche istante a capacitarsi di quello che stava accadendo, e della vista dei due corpi senza vita che ora giacevano sull’erba, ma poi, cercando di farsi forza, si risolse a seguire le due ragazze all’interno del palazzo.

Nel mentre, la notizia della comparsa degli intrusi era arrivata alle orecchie del capitano Roland, che stava approfittando della tranquillità che aveva regnato fino a due minuti prima per concedersi una buona bevuta.

«Capitano, ci sono degli intrusi.» gli venne a dire un sottoposto «Tre persone.»

«Beh, che state aspettando? Fateli fuori.»

«Ecco… uno di loro sarebbe lord Hiraga. Almeno a quanto dicono le sentinelle.»

«A maggior ragione. C’è anche la figlia dei Vallière per caso?»

«Crediamo di no, signore. Ma ci sono comunque due donne con lui, di cui una maga.»

«Poco male. Vuol dire che finiremo metà del lavoro. Avvisa tutti. Che non escano vivi da qui.»

«Sissignore».

In quella arrivò anche il cardinale.

«Problemi, capitano?»

«Niente di che, eminenza. Solo una piccola distrazione.»

«Non commetta l’errore di sottovalutare Lord Hiraga, capitano. Lo ha visto anche lei quanto quel giovane possa rivelare sorprese e potenzialità quasi impensabili.»

«Col dovuto rispetto, eminenza, questo accresce solo il mio divertimento.»

«I suoi passatempi sadici non mi interessano, capitano. Provveda solo a sistemare questa questione.»

«Con vero piacere».

 

Nello stesso momento, nei sotterranei, Kaoru stava cercando di dormire, quando fu improvvisamente svegliato da un gran trambusto proveniente dal corridoio.

C’era una grande confusione, e le guardie erano chiaramente nervose, quasi nel panico.

«Che succede? – Intrusi! – Sono in tre! – Uno è un lord! – Lord Hiraga è qui!».

Kaoru pensò subito a Saito; aveva già sentito di sfuggita qualcuno chiamarlo Lord Hiraga quando era convalescente, quindi sapeva che doveva trattarsi per forza di lui. Come lo realizzò, si sentì quasi in colpa; sicuramente erano lì per aiutarlo, quindi significava che stavano rischiando la vita per salvare la sua, che se ne era andato in così malo modo senza neanche ringraziarli per averlo curato.

Aveva permesso a Derf di non fare pazzie, ma a questo punto non poteva permettere a Saito di combattere da solo.

Qualche istante dopo, la guardia assegnata alla sorveglianza della cella udì uno strano e inquietante rantolo, seguito da un rumore di oggetti ribaltati e da un tonfo secco. Voltatosi a guardare, vide attraverso lo spioncino la cella ridotta sottosopra, e il prigioniero riverso a terra con la bocca spalancata e gli occhi completamente bianchi.

«Maledizione!» esclamò.

Senza pensarci troppo su si affrettò ad aprire la porta per capire se il prigioniero fosse effettivamente morto, magari suicidandosi, per evitare l’interrogatorio o di essere messo a morte, ma come si inginocchiò per sentirgli il polso gli occhi ruotarono su sé stessi, rivelando due pupille ancora piene di vita.

«Ma che…».

La guardia ebbe a malapena il tempo di mettere la mano sul pomo della spada, che il taglio di una mano gli affondò come la punta di un coltello nella gola, mozzandogli il respiro e lasciandolo a terra svenuto.

Vedendo quello che aveva appena fatto, Kaoru quasi rise di sé stesso; chissà dove aveva imparato a fare cose del genere. Forse non era la prima volta che veniva rinchiuso in una cella e riusciva a scappare.

«Scusami, ma ho fretta.» disse all’uomo che aveva appena steso, e sfilatagli l’arma corse fuori dalla cella.

Senza sapere bene dove stava andando salì lungo la prima rampa di scale che incontrò, senza incontrare fortunatamente nessuna resistenza, ma quando aprì la porta che trovò sul fondo si ritrovò in una sorta di salotto, proprio a tu per tu con Roland, che stava dirigendosi verso l’ingresso per dare il proprio contributo al contrasto degli intrusi.

«Guarda chi si vede.» commentò «Non c’è dubbio, ti avevo decisamente sottovalutato».

Di colpo, i propositi e i suoi doveri svanirono; potersi misurare ancora una volta con quel ragazzo così in gamba era una prospettiva troppo allettante. Ghignando, mise mano alla spada.

«E questa volta, non credere che ti lascerò fuggire».

 

NOTA DELL’AUTORE

Eccomi qua!^_^

Dopo le vacanze, le abbuffate, e qualche problemino alla ripresa, eccoci di nuovo a scrivere.

Capitolo buttato giù di getto, quasi di riflesso, quindi non stupitevi se troverete qualche errorino, perché potrei non averli trovati tutti.

Credevo che questo sarebbe stato il primo dei capitoli maxi, ma poi mi sono detto che forse è ancora presto per questo, e che mi prenderò un altro po’ di tempo prima di passare a capitoli più lunghi.

All’inizio, devo essere sincero, pensavo di riuscire a tenermi sui 24 capitoli, ma ora sono sempre più convinto che arriverò a 48. Potete pensare a questa fanfic come ad una quinta serie anime da 24 episodi, in cui ogni capitolo costituisce circa metà di ogni episodio.

Infine, una piccola curiosità. Giusto per volermi (e volervi), fare altro male, sto cercando di creare due piccole opening per questa fanfic, visto che il mio essere mitomane mi porta a vederla nella mia testa proprio come una quinta stagione, che chiude l’anime così come sarebbe piaciuto a me.

Non sono sicuro di poterle realizzare, perché il mio Movie maker ultimamente fa molti capricci, ma se ci riuscissi senza dubbio ve lo farò sapere.

Ecco, ho detto tutto.

Ringrazio seldolce e il nuovo arrivato, shadowfrost, per le loro recensioni.

A presto!^_^

Carlos Olivera

7

 

 

Kaoru e Roland si portarono l’uno di fronte all’altro, le spade sguainate e pronti allo scontro.

Questa volta Kaoru era determinato a non perdere il controllo, e a restare sempre padrone di sé stesso e delle proprie azioni; se davvero possedeva queste abilità di guerriero, le avrebbe usate spontaneamente, ed in modo coscienzioso.

«Sai.» disse Roland «Avrei potuto ucciderti su quel promontorio. Ma la tua bravura con la spada mi aveva colpito, e speravo di riuscire a convincerti a venire dalla mia parte.

Le Guardie Ducali sono pagate molto bene, e i piaceri di certo non ti mancherebbero».

Kaoru si guardò la mano sinistra; le rune brillavano leggermente, anche se Derf non era con lui.

«Mi dispiace, ma ho già una persona da servire.» fu la sua risposta «Una assai migliore di te.»

«Davvero un peccato.» rispose beffardo Roland.

I due avversari si studiarono qualche altro secondo, poi si corsero contro e incominciò il duello.

Roland utilizzava uno stile a fioretto, fatto di affondi rapidi e continui, facendo mulinare ogni tanto la spada per confondere l’avversario e ritirandosi al primo tentativo di reazione per poi tornare a colpire. Anche Kaoru però si difendeva bene, ma sembrava quasi che non riuscisse a maneggiare la spada come avrebbe voluto; forse, prima di perdere la memoria, si era così abituato a maneggiare quella katana, quella con la quale lo avevano trovato, da non riuscire a fare buon uso di nessun’altra arma.

«Che ti succede?» domandò Roland ad un certo punto, notando le difficoltà dell’avversario «Non mi dire che il tuo repertorio è tutto qui. Te la sei cavata molto meglio la prima volta».

Fu sufficiente qualche altro assalto perché Roland riuscisse infine a portare a segno qualche colpo, anche se fortunatamente si trattò di affondi superficiali, deviati in qualche modo da Kaoru lontano da organi vitali, ma che però facevano comunque male.

La situazione era davvero brutta. Kaoru non riusciva a combattere al meglio delle sue potenzialità, perché aveva timore che se lo avesse fatto la parte sanguinaria e violenta della sua personalità avrebbe potuto riemergere, e questo non lo voleva.

«Forse mi ero sbagliato sul tuo conto. Quand’è così, non ho ragione per lasciarti in vita».

Seguirono alcuni altri affondi, e Kaoru rimediò altre ferite, ritrovandosi infine inginocchiato a terra, con un taglio piuttosto serio alla spalla sinistra. O si inventava subito qualcosa, o quella sarebbe stata la sua ultima notte.

 

Nel mentre, Joanne, Hotarubi e Saito si erano addentrati nel castello, ma mentre Saito premeva per cercare di scoprire dove fosse Kaoru, Jeanne e il suo famiglio al contrario erano interessate prima di tutto a trovare il cardinale Masarini.

Quest’ultimo, come se niente fosse, era nel grande salone principale, dove, dinnanzi alla grande vetrata a semicerchio che dava verso il mare, era intento a suonare tranquillamente e magistralmente il pianoforte.

Ad un certo punto, dal portone d’ingresso della sala giunsero rumori di duello, accompagnati poco dopo dai gemiti morenti di due o più persone, poi l’uscio si spalancò e Joanne comparve nella stanza. Hotarubi e Saito erano rimasti indietro, impegnati a combattere contro un altro manipolo di soldati.

Per nulla turbato o preoccupato il cardinale smise di suonare e si alzò in piedi. Joanne fece qualche passo avanti.

«Capitano Joanne. A cosa devo questa visita?» domandò Masarini

«Cardinale Masarini. Vi dichiaro in arresto per cospirazione, alto tradimento e tentato omicidio nei confronti di sua maestà.

Non opponga resistenza, e non le sarà fatto alcun male. Avrà anche la possibilità di parlare in propria difesa.»

«Davvero? E davanti a quale tribunale? L’unica autorità che riconoscevo era quella di sua altezza Henrietta. Dopo di lei, l’unico signore che servo è questo Paese».

Joanne gli si avvicinò per metterlo agli arresti, pensando forse che il cardinale non avesse alcuna intenzione di opporre resistenza. E invece, d’improvviso, Masarini mosse un dito, e dal nulla comparvero una miriade di frecce infuocate che presero a piovere contro la ragazza, che riuscì ad evitarle e poi tentò una reazione.

A quel punto Masarini rivelò il bastone magico che portava sempre con sé, e che per la maggior parte del tempo teneva nascosto all’interno della tunica.

Ne seguì uno scontro breve ma molto violento, con Joanne che evitava di portare attacchi mortali perché voleva prendere il traditore vivo, e Masarini che invece non si faceva scrupolo a colpire in tutti i modi possibili, quasi fosse consapevole del fatto che a quel punto non era più possibile tornare indietro.

D’un tratto il cardinale diede l’impressione di cominciare ad essere stanco; in fin dei conti era pur sempre un uomo di una certa età, e usare la magia troppo a lungo poteva risultargli molto stancante, per non dire proibitivo.

Joanne immediatamente cercò di approfittarne con un assalto frontale, ma era solo una trappola; come si avvicinò, infatti, Masarini mosse di nuovo il solito dito, e da un momento all’altro la ragazza si ritrovò imprigionata all’interno di un cono di luce.

«Ma cosa…» disse cercando di liberarsi.

Passò qualche istante, e dentro quella specie di prigione si scatenò una vera tempesta elettrica, che investì in pieno Joanne. Non si trattava di una vera e propria scossa, quanto di un sortilegio in grado di svuotare una persona, e in special modo un mago, di tutte le sue energie, senza arrecare alcun danno fisico.

Joanne urlò con tutta la sua voce, e quando Masarini si decise a lasciarla andare rantolo sul pavimento quasi svenuta.

Nello stesso momento anche Hotarubi, ancora impegnata a combattere al fianco di Saito, sembrò stare improvvisamente male. I famigli del suo calibro necessitavano continuamente di grandi quantitativi di energia, e se il loro padrone era in fin di vita, o comunque perdeva la propria, anche loro subivano la stessa sorte.

«Che ti succede?» domandò Saito vedendola cadere in ginocchio

«Pa… padrona.» riuscì a mormorare lei, per poi venire circondata di luce ed assumere le forme di una comunissima volpe.

Saito capì che era successo qualcosa a Joanne e volle correre in suo aiuto. Tranciando la catena che sorreggeva un lampadario riuscì a creare un principio d’incendio che tenne a bada i soldati, quindi recuperò Hotarubi e corse nella direzione verso la quale aveva visto correre via Joanne poco prima.

La ragazza intanto cercava inutilmente di rimettersi in piedi, e nel frattempo Masarini si era avvicinato a lei fino a sovrastarla.

«M… maledetto.»

«Tutto quello che faccio, lo faccio per il mio Paese. Al punto in cui siamo, è l’unica cosa della quale mi importi.»

«È… è lo stesso per me.»

«Ne sei sicura? Non è che forse cercavi solo qualcuno da servire? Per non dover decidere tu stessa della tua vita?».

Joanne spalancò gli occhi, poi li distolse guardando altrove e mordendosi le labbra.

Forse era vero.

Aveva passato tutta la vita obbedendo agli ordini; di suo padre, della sua principessa, del suo comandante. Forse aveva perso la capacità di prendere le decisioni da sola, finendo inconsciamente per votarsi unicamente alle scelte di altri perché non era capace di decidere da sé.

«Io devo fare quello che ritengo giusto, per il bene di questa nazione. Mi dispiace».

Masarini, quasi piangendo, alzò il bastone, la cui punta era di freddo acciaio, per vibrare il colpo decisivo, mentre Joanne assisteva impotente.

«Fermatevi, cardinale!» esclamò Saito comparendo sull’uscio.

Il cardinale a quel punto desistette, rivolgendo lo sguardo al nuovo venuto.

«Lord Hiraga. Ero sicuro che, in un modo o nell’altro, sarebbe finita in questo modo. Solo, non mi aspettavo così presto».

Saito posò a terra Hotarubi, ancora molto debole, e fece qualche passo in avanti.

«Voglio sapere una cosa sola. Siete stato voi a tentare di uccidere Louise?».

Masarini abbassò gli occhi come mortificato.

«Perché? Perché lo avete fatto! Avevate sempre detto che Louise era una persona perbene!»

«E lo credo ancora.» rispose lui seriamente «Ma credo non possieda i requisiti necessari per essere una buona regina.»

«E solo per questo volevate ucciderla?»

«Credimi, speravo di non dover essere costretto ad arrivare a tanto. Ma non c’era altra scelta. Anche nel caso in cui fossi riuscito a convincere Louise a reclamare il trono, qualcun altro avrebbe potuto servirsi a proprio vantaggio del suo status di erede.

Non potevo permettere che l’ingordigia e l’ambizione di pochi minacciassero Tristain.»

«E allora avete ordinato la sua morte.» replicò Saito a denti stretti «E non volevate che qualcuno sospettasse di voi! Volevate farlo passare per una rapina finita male.»

«Come ho detto, è tutto nell’interesse del mio Paese. Fin da quando ho preso l’abito, e sono stato nominato cardinale. O forse, addirittura fin da quando ero bambino, non ho fatto altro che adoperarmi per il bene della nazione che ho amato e amo tuttora più di qualsiasi altra cosa.

Questo è l’unico rimprovero che mi si può fare. E non sono per niente pentito. Nel mio cuore, il benessere della Nazione e la fede a Dio sono quasi la stessa cosa, e non rinnegherei nessuno dei due».

A quel punto, Saito alzò la spada.

Provava un odio senza fine per quell’uomo, ma ciò nonostante non voleva ucciderlo.

«Giuro che pagherete per quello che avete fatto!»

«È un vero peccato, Lord Hiraga.» disse Masarini mettendosi a sua volta in posizione «Che grande generale sareste stato».

Dopo qualche secondo Saito attaccò a spada tratta, ma il cardinale si difese prima costruendosi una barriera, e poi lanciando contro il ragazzo la stessa selva di frecce infuocate utilizzate contro Joanne, che assisteva impotente allo scontro.

Servirono solo pochi secondi di battaglia perché Saito cominciasse finalmente a rendersi conto di quanto il suo livello di guerriero si fosse abbassato, ora che non possedeva più il potere di Gandalfr. Inoltre, finché aveva Derf al proprio fianco, poteva contare anche sulla capacità di difendersi dagli attacchi magici, ma ora quella capacità era venuta meno, quindi quello che poteva fare per evitare i dardi era solo scappare, e respingerne alcuni con la lama della spada.

D’improvviso, una delle saette che Saito riuscì a respingere andò a centrare una tenda spessa e setosa, che subito prese fuoco, generando un incendio che ben presto iniziò a diffondersi per tutta la stanza.

Saito si ritrovò messo alle corde; già la situazione era difficile, e ora ci si metteva pure il fuoco.

Forse Louise non aveva avuto tutti i torti quando gli aveva detto che senza i suoi poteri avrebbe avuto vita breve, e purtroppo solo adesso, troppo tardi, accettava di ammetterlo.

 

Kaoru aveva subito più di una decina di affondi, tutti fortunatamente superficiali, ma abbastanza seri da procurargli un dolore lancinante in tutto il corpo, rendendolo incapace persino di ragionare lucidamente.

Roland al contrario era ancora illeso, e si godeva con piacere quel duello che, a conti fatti, si stava rivelando molto più semplice di quanto avesse immaginato all’inizio.

«Accidenti, che delusione.» disse beffardo «E dire che nutrivo così tante speranze sul tuo conto. Devo dire però che sarebbe la prima volta che mi sbaglio sul conto di un buon soldato.

Siamo sicuri che tu sia la stessa persona che ho affrontato ad Ornielle?».

Malamente, e puntellandosi sulla spada, Kaoru si rimise in piedi; da una ferita sulla fronte colava del sangue che gli rigava il volto, aveva un occhio tumefatto per un colpo di pomo preso in pieno ed era tutto sudato.

Quasi contemporaneamente, una porzione di pavimento crollò sotto il peso delle fiamme che già avevano iniziato ad avvolgere il piano superiore, ed in breve anche quella stanza cominciò a riempirsi di fuoco e fumo.

«Direi che, a questo punto, possiamo anche farla finita.» disse Roland.

Il capitano delle guardie assunse una posa d’attacco, inarcando la mano armata all’indietro e piegando le ginocchia; quasi sicuramente avrebbe eseguito un affondo al petto, rapido e mortale. Kaoru se lo aspettava, ma non era sicuro di avere più la forza per cercare di opporsi.

L’attacco fu rapidissimo, quasi indistinguibile, ma nonostante ciò il ragazzo riuscì, in qualche modo, a fermarlo all’ultimo istante, facendo in modo che la punta della lama nemica si infilasse proprio nell’anello del pomo della sua; non gli riuscì di evitare una nuova ferita, ma riuscì se non altro ad impedire alla punta di penetrare abbastanza da colpire qualche organo.

Purtroppo, ci voleva ben altro per farla a uno come Roland; con un rapido gesto del polso il capitano ritirò la spada, quindi, usando a proprio vantaggio il blocco creato da Kaoru, gli riuscì di sfilare la spada di mano al suo avversario, raccogliendola e ritorcendola contro di lui.

Kaoru riuscì a schivare un altro paio di affondi arretrando, ma poi ricevette l’ennesimo colpo, all’avambraccio, e di nuovo cadde in ginocchio tenendosi la nuova ferita, probabilmente la più grave che avesse ricevuto.

Era chiaro ormai che Roland stava semplicemente giocando con lui, prendendosela comoda prima di infilare il colpo decisivo.

Il ragazzo alzò gli occhi, incrociando quelli di colui che molto probabilmente sarebbe stato il suo carnefice.

Si diede dell’idiota; per tutta la durata del duello si era voluto trattenere, aveva voluto limitare quelle abilità che sentiva di avere, e adesso avrebbe pagato questa sua leggerezza con la vita.

Roland si preparò al colpo di grazia, quando d’improvviso un grosso gabbiano volò nella stanza da una delle finestre esplose per il calore e gli piombò addosso, distraendolo e dando in questo modo a Kaoru il tempo di cavarsi d’impiccio e rimettersi in piedi.

«Dannata bestiaccia!»

Il gabbiano prese a tormentare Roland, riuscendo anche a fargli mollare una delle spade, e Kaoru a quel punto riconobbe la natura dell’animale che lo aveva appena salvato.

Roland riuscì alla fine ad uccidere il gabbiano trafiggendolo a mezz’aria, e il volatile, ormai morente, rantolò vicino a Kaoru; una luce lo avvolse, tramutandosi in una piccola sfera che entrò nella mano sinistra del ragazzo, illuminandone nuovamente le rune.

«Ehi, compare!»

«Sei tu!» disse Kaoru, che ancora non aveva imparato a chiamarlo per nome.

«Felice di essere arrivato in tempo».

Assieme a Derf parvero tornare almeno un poco anche le energie, abbastanza da permettere a Kaoru di recuperare la spada e rimettersi in piedi.

C’era una nuova luce nei suoi occhi, e Roland non mancò di notarla.

«Basta avere paura.» disse ansimando il ragazzo «Non rinnegherò più quello che sono».

Il capitano delle guardie sorrise soddisfatto.

Eccolo, finalmente. Era quello il giovane che aveva sfidato nella foresta. Finalmente, sarebbe stato un vero duello.

«Era ora che ti decidessi».

Entrambi assunsero la posa di guardia; sarebbe stato uno scontro al primo colpo, e uno dei due sarebbe sicuramente morto.

Una cosa che Kaoru sentiva di aver capito, e che faceva parte di lui, era la convinzione che, quando si combatte, di spazio per la pietà ce n’è davvero poco. Tu puoi essere  misericordioso, ma non è detto che l’avversario sarà dello stesso avviso, quindi comunque vada si deve essere sempre e comunque pronti ad uccidere.

Era questo che lo rendeva diverso da Saito. Adesso che la nebbia stava cominciando a diradarsi in merito ai suoi momenti di follia, ricordava che quel giovane, nonostante i suoi nemici volessero ucciderlo, si era volutamente trattenuto quel giorno nella foresta, proprio come lui.

La volontà a risparmiare il nemico era un comportamento onorevole, ma era anche una cosa dal quale il nemico stesso, conoscendola, poteva trarre vantaggio; chissà per quale motivo, Kaoru sentiva di averlo imparato a proprie spese.

I due avversari si fissarono, ed il tempo sembrò fermarsi. Tutto attorno la stanza bruciava, ed il calore si era fatto opprimente, ma neppure questo sembrava una distrazione sufficiente, tanto Roland e Kaoru parevano essersi estraniati dal mondo.

Poi, l’attacco, fulmineo. Senza quasi toccare terra, Kaoru e Roland si lanciarono uno verso l’altro, con le armi pronte a colpire.

Roland infilò un affondo, mentre Kaoru scelse un fendente orizzontale; Kaoru rimediò una ferita abbastanza seria ad un fianco, poco sotto l’ascella, mentre Roland si ritrovò uno squarcio tremendo subito sotto alla gabbia toracica, dal quale prese ad uscire un getto ininterrotto di sangue.

Il capitano delle guardie rise soddisfatto, felice di aver trovato per la prima volta in vita sua un vero sfidante, e di essere morto per sua mano, e subito dopo spirò, prima ancora di toccare terra con tutto il corpo.

Kaoru cadde nuovamente in ginocchio.

«Compare, sei ancora con noi?»

«Credo… credo di sì.» mugugnò lui stringendo i denti «E ora andiamo a cercare Saito».

 

Nel frattempo Saito stava cercando di contrastare gli incantesimi di Masarini, ma da quando la stanza, ed ormai un po’ tutto il castello, avevano preso fuoco, il suo potere era per lo meno raddoppiato, inoltre la minaccia portata dalle fiamme si era fatta ancor più tangibile.

«Perché fate questo, cardinale!» gridò Saito mentre cercava di schivare le fiamme

«Te l’ho già detto.» rispose calmo Masarini «È tutto unicamente nel nome di questo Paese.»

«Ma anche noi vogliamo salvare Tristain! Possiamo aiutarci a vicenda!»

«Avrei voluto che fosse così. Ma la verità, per quanto dolore mi costi ammetterlo, è che miss Vallière costituisce una delle minacce più serie alla speranza di poter salvare questa Nazione dalla distruzione.

Pertanto, non mi rimane altra scelta».

Saito in quella venne colpito da una fiamma, per fortuna solo marginalmente, ma riportò comunque una bruciatura piuttosto seria, attutita per fortuna dai vestiti e dal mantello che portava. Tuttavia, nonostante il dolore, la sua rabbia e determinazione non scomparirono.

Al contrario, trovarono nuovo vigore.

Se avesse perso, se fosse morto lì, era chiaro che il cardinale avrebbe portato avanti il suo scopo uccidendo anche Louise, quindi non poteva assolutamente permettersi di perdere.

La determinazione a proteggere Louise, unita alla rabbia che stava iniziando a montare dentro di lui, lo spinsero a tirare fuori tutte le forze che aveva. Di lui poteva essere qualsiasi cosa, ma, e poco importava che non fosse più il famiglio di Louise, avrebbe continuato a proteggere quello che gli era caro anche a costo della vita.

Bruciante di ardore Saito si rialzò, determinato a fare quello che andava fatto, e come un forsennato prese a correre contro il cardinale; questi, attonito per la reazione furiosa del ragazzo, tentò nuovamente di difendersi con il fuoco, ma stavolta tutti i colpi vennero respinti.

Nel mentre Joanne era ancora semi-svenuta; tuttavia, alzati gli occhi a fatica, si avvide che Masarini stava muovendo impercettibilmente le dita di una mano, come a pizzicare le corde di un’arpa invisibile.

Subito, capì. Glielo aveva visto fare anche poco prima, solo che nella furia dello scontro non ci aveva fatto caso, e sapeva cosa stava per succedere.

«Lord Hiraga, attento!» esclamò.

Da un momento all’altro Saito si ritrovò a sua volta imprigionato nel cono di luce; ma stavolta, prima che la barriera potesse venire completamente eretta, Joanne riuscì ad utilizzare le poche forze che le rimanevano per costruire una seconda barriera, più piccola, che gonfiandosi distrusse la prima, salvando Saito.

«Non… non può essere!» esclamò il cardinale.

Prima ancora di capire cosa fosse successo realmente il ragazzo riprese la sua corsa furiosa, stavolta senza più ostacoli a minacciarlo.

Masarini, ormai impotente, tentò una improvvisata reazione, ma Saito riuscì senza problemi a batterlo nel corpo a corpo, lo disarmò e gli procurò una piccola ferita, giusto il necessario per costringerlo alla resa. A quel punto il cardinale rantolò in ginocchio, e come rialzò gli occhi si trovò la spada di Saito dinnanzi al viso.

«È finita, cardinale. Arrendetevi adesso. Rinunciate a fare del male a Louise, e non vi farò alcun male».

Il cardinale abbassò nuovamente gli occhi, abbozzando un sorriso.

«Io volevo solo proteggere il mio Paese. Mi è stato insegnato che esso è sacro, e che la sua grandezza viene prima di qualsiasi altra cosa.»

«Il suo amore per Tristain le fa onore.» rispose severamente Saito «Ma non è sufficiente a giustificare un omicidio.»

«Come invidio la gioventù. Anch’io, una volta, ero convinto che i buoni sentimenti avessero la forza di creare un futuro migliore.

Ma purtroppo, con gli anni, ho capito quanto mi sbagliavo. E quanto fossi stato ingenuo.»

«Inseguire i propri sogni ed i propri obiettivi non è ingenuità, ma perseveranza. Ma se per farlo si è disposti a sacrificare vite innocenti, allora è solo follia.»

«Forse avete ragione. Ma, nonostante ciò, non vedo altra via».

Fu un attimo.

Il cardinale, infilata una mano nella veste, prese fuori un coltello, ed alzatosi di colpo si avventò su Saito, che spiazzato e colto alla sprovvista quasi non si accorse di nulla.

Altrettanto improvvisa, però, giunse una spada, che lanciata con la precisione di un cecchino trafisse Masarini in pieno torace da parte a parte, una ferita sicuramente mortale.

Attonito, Saito si girò alle proprie spalle, scorgendo Kaoru sull’uscio della porta, ansimante e con il braccio destro ancora proteso.

Masarini osservò la propria ferita, con gli occhi sbarrati e la bocca spalancata, e dopo qualche istante prese a barcollare all’indietro, mentre il coltello gli scivolava di mano.

«Cardinale!» esclamò Saito

«Forse… forse mi sbagliavo, dopo tutto. Sono proprio curioso… di vedere… cosa i vostri sogni… riusciranno a fare. Se saranno in grado… di proteggere… questo Paese…».

In quella, una porzione di soffitto cadde fragorosamente, circondando il cardinale senza lasciargli scampo.

«Cardinale Masarini!» gridò Saito cercando inutilmente di corrergli incontro

«Lunga vita… a Tristain…» disse il vecchio prima di scomparire tra le fiamme.

Saito tentò di aiutarlo, ma Joanne, ripresasi, lo trattenne.

«Lord Hiraga! Non possiamo fare niente».

Ormai l’intero castello era avvolto dalle fiamme, e tra non molto sarebbe collassato su sé stesso.

Hotarubi, ripresasi a sua volta assieme alla sua padrona, saltò fuori da una finestra, assumendo la sua forma gigante.

«Dobbiamo andarcene da qui, prima che crolli tutto!» disse.

Saito capì che non c’era più niente da fare per Masarini, e spronato dai suoi compagni alla fine salì per primo su Hotarubi, seguito da Kaoru e infine da Joanne.

Proprio mentre Joanne stava per montare a bordo il pavimento sotto di lei cedette, minacciando di farla sprofondare nel mare di fiamme sottostante, ma i due ragazzi riuscirono a prenderla al volo tenendola per un braccio ciascuno e ad issarla su Hotarubi, che si allontanò a tutta velocità giusto in tempo per evitare il crollo del palazzo.

Tutti e tre, allontanatisi abbastanza, poterono solo osservare il castello del cardinale Masarini accasciarsi su sé stesso divorato dal fuoco.

Le fiamme continuarono a bruciare per tutta la notte, e al sorgere del sole del  palazzo non restavano che macerie annerite.

Saito, Kaoru e Joanne sostavano dinnanzi a quello che rimaneva del cancello principale, ognuno coi propri pensieri.

Quello che avevano fatto, quello che era accaduto quella notte, avrebbe di sicuro avuto delle conseguenze. Molte guardie erano riuscite a scappare, e come la notizia che il cardinale stava progettando un colpo di stato, o che dietro la sua morte vi fosse il signore di Ornielle, la miccia della guerra civile sarebbe definitivamente ed inevitabilmente esplosa.

«Non avrei voluto che si arrivasse a questo.» disse Saito chinando il capo

«Alla fine, ha deciso di morire come aveva sempre vissuto.» commentò Joanne «Con onore e dignità».

Poi, la ragazza abbassò a sua volta gli occhi; le parole del cardinale bruciavano ancora dentro di lei, e lo avrebbero fatto per molto altro tempo.

I due si volsero poi verso Kaoru, che continuava ad osservare il castello in rovina. Non avevano idea di cosa fosse effettivamente accaduto, ma poterono notare una nuova luce dei suoi occhi.

«Kaoru…» disse Saito.

Lui li guardò.

«Ho smesso di avere paura.» furono le sue uniche parole, alle qual Saito e Joanne risposero con un sorriso.

Mentre i tre erano quasi sul punto di andarsene, udirono un rumore alle proprie spalle.

Fulminei si girarono, pronti a combattere ancora; non si trattava di nemici, ma di Louise, giunta lì in groppa ad un cavallo accompagnata da due moschettiere. Aveva cavalcato senza sosta tutta la notte, senza mai fermarsi, pur di arrivare fin lì.

Come vide Saito, il suo viso, pietrificato dall’angoscia fino a quel momento, parve distendersi, ma la rabbia era ben visibile nei suoi occhi.

Saito sapeva che molto probabilmente lo aspettava una punizione, ma visto che sentiva di meritarsela, come al solito, non avrebbe reagito.

Si avvicinò, mentre Louise scese da cavallo, e per lunghi secondi stessero a fissarsi senza proferire parola.

«Louise…» disse ad un certo punto Kaoru «Io…».

Lei d’improvviso gli corse incontro, le guance rosse e gli occhi inondati di pianto.

«Saito!» gridò buttandoglisi addosso con tale impeto da buttarlo a terra.

Saito sorrise, passandole una mano tra i capelli.

«Mi dispiace, Louise.»

«Stupido! Stupido! Stupido! Pensavo che saresti morto!»

«Scusami per quello che ho fatto.»

«Non fare mai più una cosa del genere, chiaro?».

Quando Louise si fu calmata, entrambi si alzarono in piedi. Kaoru si avvicinò a Saito, poggiandogli una mano sulla spalla.

«Voglio ringraziarvi per quello che avete fatto.»

«Ma ti pare.» rispose lui sorridendo «Dopotutto, è questo che si fa con gli amici».

Poi, Kaoru andò innanzi a Louise, quindi, chinato il capo, le si inginocchiò davanti tra lo stupore generale.

«Cosa…» fece per dire lei

«Io non so da dove vengo, chi sono, o perché mi trovi qui. Ma a quanto pare, il destino mi ha voluto al tuo servizio. E anche in riconoscimento a tutto ciò che avete fatto per me, io giuro da qui in avanti di servirti e proteggerti con tutto me stesso come tuo famiglio.

Perché questo è il mio dovere.»

«No… non ce n’è bisogno…» disse lei spaesata.

Saito restò ad osservare, ma chissà perché non provò alcun sentimento che non fossero felicità e serenità. Dopotutto, i tempi che sarebbero venuti da ora in poi non sarebbero stati molto lieti, ma almeno Louise avrebbe avuto attorno a sé una schiera di fedeli ed affidabili custodi pronti a difenderla, e questo bastava a farlo sentire tranquillo.

 

Il generale Deville venne informato di quello che era accaduto a Villa Masarini solo due giorni dopo, quando le prime guardie ducali sfuggite all’incendio arrivarono al suo castello.

Appena seppe del rogo saltò sul primo cavallo e raggiunse la villa assieme al suo seguito, ma come previsto non vi trovò altro che rovine e distruzione; assieme a quel maniero era bruciato anche il suo grande sogno.

Rosso in volto, sentì la bile salirgli al cervello come un fiume di lava, ed era talmente infuriato che quando un soldato gli chiese se non si sentisse male, per essere caduto in ginocchio come svuotato, rispose spaccandogli la mascella con un pugno.

«Preparate il mio esercito.» ringhiò al suo capitano «Quei bastardi si pentiranno, parola mia!».

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Tempo supersonico, scrittura a razzo, ed eccoci con un nuovo capitolo.

Ora siamo davvero giunti alla fine del preambolo. Kaoru ha giurato lealtà a Louise, l’ultimo possibile candidato capace di evitare la guerra civile è morto e ora la situazione è davvero destinata ad esplodere.

Una precisazione che mi sono dimenticato di fare nell’ultima nota.

Il Cardinale Masarini, per chi non lo ricordasse, è il vecchio che nella seconda stagione convince la principessa Henrietta ad attaccare Albion. Me l’ero sempre immaginato come una sorta di Richelieu, e così ho voluto dargli questo piccolo ruolo nella mia storia.

Comunque, vi anticipo fin da subito che per il prossimo capitolo potrebbero volermici alcuni giorni. Dipende tutto dal fatto se lunedì sarò libero o meno, perché in quel caso, con un po’ di sano lavoro, potrei riuscire ad aggiornare di nuovo entro martedì. Altrimenti, temo che prima di giovedì non se ne farà niente.

Ecco, è tutto qui.

Grazie come sempre a Seldolce e Shawnforst per le loro recensioni

A presto!^_^

Carlos Olivera

8

 

 

Appena la notizia che l’Ostland era precipitato nelle campagne di Gallia, poco a sud del confine con Tristain, il luogo dello schianto era diventato meta di curiosi provenienti da tutta la provincia.

La sorveglianza era continua, perché, anche se della nave non restava ormai praticamente nulla, parte del suo carico era ancora intatto: utensili, armi, e anche del cibo in scatola. Una manna per chi aveva l’ardire di compiere un furto, ma tutti possibili elementi di prova per capire cosa fosse successo, che venivano perciò raccolti con cura per poi venire esaminati.

A una settimana dall’incidente, però, la dinamica dei fatti era ancora sconosciuta, e anche l’arrivo del professor Colbert, che pure aveva progettato e costruito interamente quella nave, non era riuscito a portare qualche risultato.

Anche Tabitha, appena appresa la notizia, aveva voluto recarsi personalmente sul posto, e nonostante fosse brava a non lasciare trasparire emozioni si vedeva ad occhio nudo che anche lei era in ansia per la principessa.

Purtroppo, anche la sorveglianza più stretta non poteva niente contro l’ostinata perseveranza di chi vedeva in quell’incidente un’occasione per arricchirsi. Anche se di giorno avvicinarsi al luogo dello schianto era praticamente un suicidio, con tutte quelle guardie armate di Gallia che stavano di vedetta, nottetempo la sorveglianza era un po’ meno rigida, e molti ne approfittavano.

Una notte, come al solito, un gruppetto di contadini della zona scivolò tra i rottami dell’Ostland dopo essere riusciti a sfuggire alle guardie, molte delle quali stavano addirittura dormendo; tra di loro c’era anche un certo Denceny, un antiquario che trattava merce un po’ in tutto il Paese, e che aveva la sua casa in un vicino villaggio.

Subito tutti presero a rovistare tra la terra smossa, i detriti e i rottami alla ricerca di qualunque cosa preziosa, o che avesse un qualche valore, badando bene di fare meno rumore possibile e illuminati dalla sola luce della luna.

Denceny era già stato lì altre volte, e aveva trovato un buon posto dove cercare, ma quella notte, dopo qualche minuto di ricerca, non era ancora riuscito a trovare niente.

Alla fine, con la forza della perseveranza, riuscì a rivenire una strana e curiosa maschera di metallo, con l’espressione ghignante ed i fori per gli occhi, di quelle che venivano usate di solito come ornamento da appendere ai muri, e subito accanto un baule da viaggio con dentro dei vestiti.

Purtroppo, proprio in quel momento, un contadino che credeva di aver trovato delle posate d’argento si accorse di avere tra le mani del volgarissimo acciaio; stizzito le buttò via, ma cadendo le stoviglie fecero rumore svegliando le guardie.

«Ehi voi!» esclamò una recuperando la picca «Allarmi!».

Spaventati, i contadini presero a scappare in tutte le direzioni.

Molti di loro vennero catturati dai soldati apparsi da ogni dove, ma alcuni, tra i quali Denceny, riuscirono ad allontanarsi. Il giovane antiquario scappò a gambe levate portandosi dietro il suo baule, dove aveva messo anche la maschera e qualche altra cosa, caricò il tutto sul suo calesse che aveva lasciato lì vicino lungo la strada e partì a tutta velocità, scappando prima che le guardie potessero raggiungerlo.

«Accidenti, me la sono proprio vista brutta.» disse tra sé e sé quando fu certo di essersi salvato «Sarà meglio non tornare più».

Poco prima di mezzanotte Denceny era ritornato al suo villaggio.

Parcheggiato il calesse nel cortiletto attiguo all’ingresso entrò in casa portandosi dietro il baule, e trovando ad attenderlo la sua giovane moglie, che gli corse incontro per salutarlo e baciarlo.

«Allora, com’è andata?»

«Non benissimo.» rispose il giovane mostrando il baule «Le guardie ci hanno scoperti, e sono dovuto scappare. Questo è tutto quello che sono riuscito a portar via.»

«Non importa. Ciò che conta è che non ti abbiano preso.»

«Hai ragione».

A quel punto Denceny portò il suo bottino nella stanza che aveva adibito a bottega.

Lì dentro c’era un po’ di tutto; armi, mobili, statue e suppellettili di vario tipo. Denceny aveva ereditato il negozio da suo padre, ed era piuttosto conosciuto nel nord di Gallia, anche perché aveva fama di comprare e vendere qualsiasi cosa, senza troppo badare alla provenienza della merce, che talvolta acquistava da persone poco raccomandabili.

Il giovane posò il baule su di un tavolo, lo aprì e ne svuotò il contenuto, rimanendone alquanto deluso. C’erano solo una casacca ed un mantello neri, entrambi con un vistoso colletto, calzoni a gamba lunga e guanti di un blu molto scuro, un paio di stivali da cavaliere e un cappello.

Probabilmente si trattava del bagaglio di qualche nobile o cortigiano che era a bordo al momento dell’esplosione, al seguito della principessa.

«Devo dire che mi sarei aspettato di più».

Anche il resto della refurtiva non era niente di speciale, e tirando le somme era un bottino davvero misero, soprattutto in relazione al rischio corso.

«Poco male.» disse infine Denceny facendo per rimettere tutto apposto «Almeno una decina di denari dovrei poterceli fare».

D’improvviso, il giovane avvertì qualcosa di strano, come uno spiffero freddo, accompagnato da una sensazione sgradevole.

Girato lo sguardo si guardò attorno; la stanza era immersa in un’oscurità quasi totale, visto che l’unica luce era quella della candela che si era portato dietro dalla casa, e la miriade di oggetti affissi alle pareti o che pendevano dal soffitto gettavano tutto l’ambiente in un’atmosfera spettrale con le loro ombre. Denceny raccolse una delle tante spade che aveva in negozio e prese ad esplorare ogni angolo alla ricerca di un invisibile attentatore.

Ad una prima occhiata pareva non esserci nessuno, ma il giovane si sentiva comunque teso; anche la temperatura sembrava essersi fatta di colpo più fredda, e giungevano continuamente degli strani spifferi.

Denceny esplorò attentamente tutto il negozio senza trovare niente, poi la moglie aprì la porta che immetteva in casa.

«Amore. Ti ho preparato qualcosa da mangiare.»

«Sì, arrivo.» rispose lui, che dopo essersi guardato un’altra volta attorno alla fine se ne andò.

Rientrato in casa, e convintosi di aver avuto solo in impressione, dovuta forse allo spavento che si era preso dopo essere miracolosamente sfuggito alle guardie, Denceny si sedette a tavola e cominciò a mangiare il frugale pasto che sua moglie gli aveva cucinato.

Stava andando tutto per il meglio, quando d’un tratto entrambi udirono un rumore provenire dalla bottega, come se qualcosa di molto pesante fosse caduto.

«Che è stato?» disse la moglie.

A questo punto Denceny capì di non essersi sbagliato, e che quasi sicuramente qualche ladro era venuto ad allungare le mani sulla sua merce, o forse erano le guardie che lo avevano scoperto ed erano venute ad arrestarlo; in entrambi i casi, però, non si sarebbe lasciato prendere facilmente.

Recuperato lo schioppo che teneva in un cassetto, si diresse nuovamente verso la bottega.

«Caro, aspetta!»

«Tu resta qui e non muoverti. Potrebbe essere pericoloso».

La donna fece alcune storie, ma poi si lasciò convincere ad aspettare, e subito dopo Denceny scomparve dietro la porta della bottega.

Passarono alcuni secondi, forse una ventina, e all’improvviso la donna udì un grido di suo marito, e subito dopo uno sparo.

«Caro!».

Terrorizzata, e senza rifletterci, raggiunse la porta, e come la spalancò rimase paralizzata per la paura.

Un individuo spaventoso, vestito interamente di nero, uno stocco alla cintura e con indosso una inquietante maschera di metallo, stringeva Denceny per il collo con una sola mano tenendolo sollevato da terra; il povero giovane cercava in ogni modo di liberarsi, ma la stretta sembrava quella di un orso, benché quell’uomo non fosse poi così alto.

Alla fine, esanime, svenne, e allora l’uomo misterioso lo lasciò andare.

La moglie assistette impotente ed immobile, e quando l’assalitore volse lo sguardo verso di lei il terrore divenne pazzia.

«Stai lontano!» esclamò tentando di fuggire.

Ma fu un gesto inutile, perché prima che potesse raggiungere la porta o una finestra per chiedere aiuto quell’uomo le fu addosso, e un secondo dopo fu tutto nero.

 

Passò una settimana.

Saito, Joanne e Kaoru si ripresero velocemente dai postumi dello scontro a Palazzo Masarini. Dei tre, quello messo peggio era sicuramente Kaoru, ma la sua velocità di guarigione era qualcosa di incredibile; le ferite più serie, che in altre situazioni avrebbero richiesto una lunga convalescenza, iniziarono a guarire subito dopo i primi, semplici trattamenti, mentre quelle superficiali si rimarginarono praticamente da sole e nello spazio di poche ore.

A sette giorni esatti dall’impresa a Grasse, anche Kaoru si era completamente ripreso, e a garanzia di ciò volle esercitarsi con la spada nel cortile del palazzo.

Ora che aveva imparato a non avere paura delle sue abilità, e a tenere sotto controllo le sue emozioni, il talento che riusciva a dimostrare con in mano la sua katana poteva mostrarsi nella sua interezza.

Persino Joanne, che assisteva a sua volta all’allenamento, dovette riconoscere che quel ragazzo non era affatto male, e che probabilmente sarebbe stato in grado di affrontare ad armi pari alcuni dei migliori spadaccini del regno, se non addirittura il compianto capitano Agnes.

L’ultima parte dell’esercizio, condotto con la collaborazione di alcune guardie, fu uno scontro cinque contro uno usando delle spade di legno.

Al colpo di gong gli avversari circondarono Kaoru, che rimase immobile con la punta della spada rivolta a terra.

I primi due attaccarono frontalmente in rapida sequenza, ma il ragazzo disarmò e tramortì il primo e colpi ad un fianco il secondo, costringendo entrambi a capitolare quasi subito. Gli altri tre allora si mossero tutti insieme, cercando di accerchiare il bersaglio.

A quel punto Kaoru schivò l’assalto di uno spostandosi di lato, si girò e colpì al mento un alto con il palmo aperto della mano, sgambettò il primo e infine, dopo un paio di scambi, stese anche l’ultimo con un colpo di taglio dritto alla clavicola.

Era una sfida troppo allettante per Saito, che prima ancora di veder cadere l’ultimo dei suoi recuperò una spada e si lanciò a sua volta in battaglia, dando vita ad un’entusiasmante scontro corpo a corpo.

Louise era preoccupata per entrambi.

Da quando Kaoru aveva promesso di proteggerla aveva iniziato ad essere in pensiero anche per lui; dopotutto, anche se non capiva come né perché, era diventato ormai il suo famiglio, e preoccuparsi per la sua incolumità era una cosa naturale.

Saito e Kaoru lottarono per quasi un minuto, senza che nessuno dei due riuscisse effettivamente a prevalere sull’altro, poi, dopo un violento scambio, si ritrovarono in una situazione di parità, con la lama di Kaoru appoggiata al collo di Saito e la punta di Saito ferma davanti all’occhio sinistro di Kaoru.

Entrambi sorrisero, poi si allontanarono.

«A quanto pare, ti sei completamente ristabilito.» commentò Saito

«Così sembra.» replicò lui

«Lo sai, compare?» disse Derf parlando a Saito «Di colpo mi sento così inutile. Almeno, quando stavo con te, qualche volta il potere di Gandalfr o il mio li usavi. Sto tizio fa tutto da solo. Ma si può sapere che ci sto a fare qui?».

Anche il carattere di Kaoru era cambiato dopo quella sera alla villa. Era diventato più silenzioso, più serio, e aveva un’espressione severa perennemente piantata sul viso.

«Non potete trovare niente di meglio da fare voi due?» brontolò Louise quando entrambi tornarono verso di lei.

Kaoru, che era parecchio sudato, ricevette da Siesta un asciugamano.

«Grazie.» disse recuperandolo.

Per un istante le loro mani si sfiorarono, e Siesta, senza riuscire a capire perché, abbassò gli occhi. Per qualche motivo, non le riusciva proprio di sostenere lo sguardo di quel ragazzo, e non importava quanto di provasse.

Quando giorni prima lo aveva visto tornare sano e salvo aveva provato un certo sollievo, pari solo a quello che le venne dal vedere anche Saito fare ritorno tutto intero.

Forse era perché si era presa cura di lui.

Non senza un pizzico di cattiveria, volta a mettere quanto più spazio possibile tra la cameriera e suo marito, Louise aveva assegnato a Siesta la cura di Kaoru fin dal primo giorno; era stata lei a cambiargli le fasciature, applicargli le medicazioni, portargli da mangiare se non poteva alzarsi e così via.

Quando aveva visto per la prima volta il busto nudo del ragazzo, per un attimo era rimasta atterrita.

Oltre ad essere ben prestante e sviluppato, proprio di chi ha fatto dell’esercizio fisico uno stile di vita, il corpo di Kaoru era anche segnato da più di qualche cicatrice; una ulteriore testimonianza che, chiunque fosse quel ragazzo, doveva aver vissuto una esistenza difficile.

Nonostante tutto però Saito era ancora convinto che Kaoru provenisse dal suo stesso mondo.

Oltre al nome e ai suoi vestiti, c’era anche il fatto che fosse riuscito a leggere un testo in giapponese che Saito gli aveva mostrato.

Chissà, poteva essere in quel mondo da chissà quanto tempo, e forse solo adesso le loro strade si erano incontrate. Aiutarlo a ricordare chi fosse era quindi una priorità, e una volta che Louise avesse riacquistato i propri poteri magari lo si sarebbe anche potuto rimandare a casa.

Per fare in modo di sbloccare la sua memoria, quel giorno Saito portò Kaoru in biblioteca, indirizzandolo verso uno scaffale dove erano raccolti volumi che aveva portato dalla Terra, inclusi molti fumetti e anche qualche rivista che teneva ben nascosta per non farla trovare a Louise.

«Questi sono libri che provengono dalla Terra.» disse, quindi indicò una collana di otto volumi dalla copertina rossa.

Ne prese uno e lo diede a Kaoru.

«Che cos’è?»

«È un atlante storico. Vi è raccontata per sommi capi tutta la storia dell’umanità. Può darsi che leggendo tu riesca a ricordare qualcosa del tuo passato.»

«Sì, potrebbe anche essere.» rispose il ragazzo prendendolo.

Anche prima dell’incidente alla villa, Kaoru non era mai stato un tipo molto espansivo; ciò nonostante, in quell’occasione, abbozzò un sorriso e ringraziò l’amico per quello che stava facendo.

«Figurati.» gli disse Saito mettendogli una mano sulla spalla.

In quella arrivò il maggiordomo.

«Padrone. È l’ora della vostra visita settimanale ai vigneti.»

«Sì, arrivo subito.» disse, quindi si rivolse di nuovo a Kaoru «Io e Louise adesso dobbiamo assentarci per un po’, ma torneremo presto.»

«D’accordo.»

«Allora, ci vediamo stasera a cena».

A quel punto, Saito se ne andò, e Kaoru, sedutosi ad una delle poltrone, incominciò a leggere.

 

Saito e Louise rientrarono alla villa solo verso sera, trovando la cena già in tavola.

Tuttavia, anche dopo che i pasti furono serviti, il posto di Kaoru continuava a restare vuoto.

«Ma Kaoru dov’è?» chiese Louise

«È ancora in biblioteca.» rispose il maggiordomo «Se desiderate, posso andare a chiamarlo.»

«No, non sarà necessario.» disse Saito «Siesta?»

«S… sì?» disse lei, che aveva appena finito di servire

«Ti dispiace portare la cena a Kaoru in biblioteca?»

«Lo faccio subito.» rispose lei quasi con timore.

La ragazza caricò dunque il tutto su di un carrello e lasciò la sala da pranzo.

«Non ti sembra che Siesta sia un po’ strana in questi giorni?» chiese Louise quando i due sposi furono rimasti soli

«In effetti, l’ho notato anch’io.» rispose Saito, che poi disse divertito «Sarà l’effetto-simbiosi.»

«Effetto… simbiosi!?» replicò Louise quasi imbarazzata

«Anche Siesta dopotutto viene dalla Terra, in un certo senso. Forse lei e Kaoru si percepiscono come simili.»

«Una cosa che poteva essere frutto solo della tua mente bacata.» replicò Louise stizzita.

Siesta intanto era arrivata in biblioteca con il carrello della cena.

Kaoru era ancora lì, seduto alla solita poltrona, intento a leggere l’ennesimo libro alla luce di un candelabro. Sul tavolino lì accanto vi era una pila di altri volumi, alcuni semiaperti altri ammucchiati uno sopra l’altro.

Tutte quelle informazioni circa la Terra e la sua storia erano incredibili, eppure Kaoru aveva la sensazione che molte di esse facessero già parte di lui; talvolta, mentre leggeva, arrivava al punto da prevedere quello che avrebbe letto due o tre pagine dopo circa a date storiche, nomi di personaggi illustri o luoghi specifici.

Forse era una ulteriore prova che anche lui veniva dalla Terra, e proprio per questo non aveva smesso un momento di leggere, al punto da non rendersi più quasi conto del passare delle ore.

Siesta restò per quasi un minuto in silenzio ad osservarlo, di schiena, seduto a quella poltrona, e solo quando, involontariamente, fece rumore con il carrello, Kaoru si accorse di non essere più solo.

«Chiedo… chiedo scusa.» disse mortificata «Non volevo disturbare.»

«Ah, sei tu.» rispose calmo lui

«Ho portato la cena. Immagino avrai fame».

Il ragazzo allora si decise a guardare l’orologio da taschino che Louise gli aveva regalato, accorgendosi finalmente di che ora fosse.

Siesta posò il vassoio e il resto della cena sul tavolo.

«Ti ringrazio.» tagliò corto Kaoru per poi rimettersi a leggere.

Di nuovo, Siesta restò un po’ a guardarlo senza parlare.

«Qualcosa non va’?» chiese allora il ragazzo.

Lei divenne rossa come il peperoncino.

«No, no!» disse scuotendo le mani «Niente affatto.» poi si calmò un momento «Allora. Hai scoperto qualcosa?»

«Non lo so.» rispose Kaoru senza sollevare gli occhi dalla pagina.

A quel punto Siesta abbozzò un sorriso, quindi, chinata rispettosamente la testa, come se si stesse rivolgendo ai suoi padroni, lasciò la stanza. Come fu fuori, si appoggiò al muro, chiudendo gli occhi cercando di prendere fiato.

Perché il cuore le aveva iniziato di colpo a battere così forte? Cosa le stava succedendo?

Era davvero possibile che il suo cuore si fosse dimenticato di Saito tanto facilmente?

 

Poco dopo la mezzanotte, quasi tutti erano ormai andati a letto.

Saito e Louise si erano coricati piuttosto presto, anche prima del solito, e l’ultima cosa che Louise aveva pensato prima di addormentarsi era che anche quel giorno non era riuscita a dire la verità a Saito.

Il fatto che non avesse ancora avvertito i sintomi significava che non era ancora successo niente, quindi si era detta che per il momento non era il caso di rivelare a Saito una cosa che, a conti fatti, poteva accadere entro un giorno come entro sei mesi.

La gestazione di un mago era un po’ diversa da quella di una persona normale; una volta che la scintilla era stata generata, potevano passare anche diverse settimane prima che il feto iniziasse a formarsi nel vero senso della parola, ma la durata effettiva di questo processo intermedio dipendeva soprattutto dal caso.

A questo punto, tanto valeva aspettare di avere la conferma definitiva, e con questo pensiero la ragazza si era infine addormentata.

Anche Kaoru aveva preso sonno, e dormiva con la testa reclinata sulla poltrona e il libro che stava leggendo a terra dopo che gli era scivolato di mano.

Fuori, le guardie montavano di sorveglianza come sempre. Erano tutte piuttosto svogliate, ma del resto a nessuno piaceva fare il turno di notte, e sapere di dover stare svegli tutta la notte mentre il resto della villa ronfava della grossa.

Prima di andare a sua volta a dormire, Joanne volle fare il solito ultimo giro di controllo, sorprendendo come al solito le guardie al portone a sonnecchiare in piedi sorreggendosi alle picche.

«Avete intenzione di dormire ancora per molto?» disse severa

«Ci, ci scusi, capitano!» risposero i due uomini mettendosi sull’attenti.

D’un tratto la donna avvertì una brutta sensazione, come se avesse avuto qualcuno alle spalle, e velocissima si girò verso il cortile.

Ma non c’era nessuno; il giardino, così come la foresta circostante, erano immersi nel buio e nel silenzio più assoluti.

«Voi non avete sentito niente?» domandò alle guardie

«Ecco… veramente no, capitano.» rispose una dopo essersi consultata con lo sguardo col compagno.

Poteva essere stato un abbaglio dovuto al sonno, ma Joanne non volle rischiare. Fece chiamare il suo vice.

«Sì, capitano?»

«Cinque moschettiere a sorvegliare il perimetro della casa. Vigilanza stretta.»

«Sissignore».

Purtroppo, Joanne non si era affatto sbagliata.

Silenziosa ed invisibile, un’ombra nera era giunta sulla terrazza del secondo piano, ed approfittando di un momento di distrazione delle due moschettiere che la sorvegliavano si intrufolò all’interno passando da una finestra lasciata aperta per il caldo.

Anche la porta della biblioteca era socchiusa, e l’ombra ci passò accanto, senza rendersi conto che dentro c’era qualcuno, e che questo qualcuno, percepitane la presenza, aveva silenziosamente messo mano alla propria spada.

L’ombra continuò ad attraversare silenziosa i corridoi, beffando guardie e sorveglianza con la sua agilità e furtività, che le permettevano di appendersi ai muri, scivolare lungo le pareti e ancorarsi al soffitto senza essere mai notata.

Lungo il corridoio che l’ombra stava percorrendo vi era la stanza dei Padroni, guardata a vista da due moschettiere. L’ombra piombò su di loro nel più assoluto silenzio, stordendole entrambe, quindi fece per aprire la porta.

Non poteva immaginare che, proprio in quel momento, Siesta stesse dirigendosi alle sue stanze dopo aver fatto un ultimo giro per assicurarsi che fosse tutto in ordine.

Da un istante all’altro, l’ombra si ritrovò illuminata dalla luce di sei candele, e ciò che Siesta vide fu il ghigno spaventoso di una maschera di metallo sormontata da un vistoso cappello e circondata dall’alto collo di una mantella scura.

L’ombra, colta sul fatto, fece per avventarsi su Siesta, che lanciò un grido di terrore. Il suo urlo svegliò Saito e Louise, oltre a mettere in allarme tutte le guardie e la stessa Joanne.

Tuttavia, prima che l’ombra potesse assalirla, Siesta vide comparire davanti sé una seconda ombra, una molto più rassicurante e famigliare, che si frappose tra lei e l’aggressore.

Con un gesto acrobatico l’ombra riuscì ad evitare il fendente di Kaoru, spiccando un salto e volteggiando in aria per poi atterrare a distanza di sicurezza.

Siesta era ancora sotto shock per lo spavento, ma riuscì a mormorare un grazie.

Kaoru a quel punto poté vedere in faccia l’aggressore; anche se di faccia non si poteva parlare, visto che indossava una maschera metallica. Ad ogni modo i suoi abiti erano piuttosto nobiliari, per quanto inquietanti, con quella giubba nera, quel cappello a punta e quel mantello sinuoso.

Pochi istanti dopo Saito, a petto nudo, uscì dalla stanza brandendo la spada, mentre dal fondo del corridoio prese ad arrivare in tutta fretta Joanne alla guida di un manipolo di guardie.

L’aggressore, capendo di essere in svantaggio, optò per la fuga, gettandosi da un vicino finestrone e scomparendo nel buio così come era venuto.

«È scappato!» ringhiò Joanne, che poi disse alle guardie «Trovatelo subito!».

Mentre Joanne si accertava che Louise e Saito stessero bene, Kaoru rivolse invece le sue attenzioni a Siesta, seduta in terra tutta tremante e con lo sguardo pietrificato.

«È tutto a posto?» le chiese aiutandola a rialzarsi.

Lei era ancora scossa e fece per cadere, ma lui la trattenne, e come si ritrovò appoggiata al ragazzo Siesta arrossì di nuovo.

«G… grazie.» mormorò ancora.

Purtroppo, la ricerca non produsse alcun risultato, e quando era ormai quasi l’alba Joanne si presentò nel salone per fare il suo misero rapporto.

«Le mie scuse più profonde, maestà.» disse inginocchiandosi a Louise «Abbiamo cercato dappertutto, ma quell’individuo è riuscito a far perdere le sue tracce.»

«Ma chi poteva essere?» chiese Louise

«Forse un’omicida.» ipotizzò il capitano «Qualcuno inviato ad uccidere sua maestà.»

«Quante volte ti ho detto che non devi chiamarmi maestà?» replicò Louise a guance gonfie

«Al punto in cui siamo.» disse Saito quasi tra sé «La cosa non mi stupirebbe.»

«Farò controllare e setacciare tutto il feudo alla ricerca di indizi, e raddoppieremo la sorveglianza. Chiunque fosse l’assalitore, le giuro sul mio onore che riusciremo a prenderlo».

E purtroppo, la peggiore delle notizie non era ancora arrivata.

«Allarme!» esclamò d’improvviso un uomo entrando nella sala.

Era una delle spie che Joanne aveva preventivamente inviato a Grasse per sorvegliare i movimenti di Deville; era coperta di segni e sembrava sul punto di morire, tanto che Joanne dovette aiutarla a stare in piedi.

«Che c’è?» chiese Saito «Cos’è successo?»

«Grasse…» mormorò la giovane trovando a stento il fiato «Grasse ci sta attaccando!».

La notizia arrivò come un fulmine, e sembrò che un vento malefico fosse passato da un istante all’altro nella stanza pietrificando tutti i presenti.

Kaoru, arrivato in quel momento, vide Saito stringere i pugni, e Louise rivolgere verso terra due occhi che sembravano sul punto di piangere.

«Che è successo?» chiese.

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Eccomi qua, con un nuovo capitolo. Stamattina, di getto, ho disegnato la mappa che potete trovare nel capitolo precedente, mentre oggi ho lavorato come un matto approfittando del giorno libero e buttando giù il capitolo a fiume dopo averlo iniziato ieri sera.

Che ne dite? Vi è piaciuto?

Ora la storia comincia a farsi davvero interessante, e posso garantirvi che lo diventerà ancora di più già a partire dal prossimo capitolo.

Purtroppo, per quel che mi riguarda, la pacchia è finita. Da domani dovrò recarmi all’università due volte a settimana, stando via dalle 7 alle 17 come niente, il che significa che in questi due giorni scrivere mi sarà quasi impossibile, soprattutto perché tornerò a casa talmente cotto da non avere neanche la forza di pensare. Se avrò tempo ed energie, proverò a buttare giù qualcosa in treno, ma si tratterà soprattutto di bozze che dovrò poi concretizzare.

Infine, un’ultima notizia.

Come i miei amatissimo recensori già sanno, oltre alla mappa ho creato anche, dopo una domenica di lavoro matto e disperatissimo, la prima fan opening dedicata a questa storia, che potete trovare al seguente indirizzo

 

http://www.youtube.com/watch?v=L9MMe-1Ckmc&list=LLBn9EKIwv4eZRKxEEFJuz9Q&feature=mh_lolz

 

Mi raccomando, guardatela e fatemi sapere che ne pensate!^_^

Grazie come sempre a Seldolce e Shawnfrost!

A presto!^_^

Carlos Olivera

9

 

 

Fu indetta in tutta fretta una riunione per valutare il da farsi.

C’era grande tensione nell’aria, e molta paura. Saito sembrava molto teso, e Louise guardava continuamente ora lui ora il pavimento.

«Le forze nemiche contano circa ventimila uomini.» disse Joanne aprendo sul tavolo del salone una cartina della zona «E avanzano da nord-ovest a grande velocità diretti proprio qui.»

«Quanto tempo credi che abbiamo?» chiese Saito

«Se continueranno a procedere a marce forzate come stanno facendo adesso, saranno qui prima di domani sera».

Tutti abbassarono lo sguardo.

Era sicuramente una vendetta di Deville. Dopotutto, Saito e Joanne lo avevano visto allontanarsi dalla villa di Masarini subito prima che il cardinale trovasse la morte per mano solo, e solo il cielo sapeva cosa quei due stavano complottando subito prima di venire disturbati nei loro piani.

A pensarci bene, avrebbero dovuto aspettarsi che sarebbe successa una cosa del genere.

Alla fine, la guerra civile della quale fino ad ora si era semplicemente solo parlato, era infine scoppiata, e loro rischiavano di esserne le prime vittime.

«Noi che cosa possiamo fare?» chiese ancora Saito

«Non molto, temo.» rispose Joanne «Questo palazzo non è costruito come una fortezza, e non ce ne sono altri capaci di fungere allo scopo. Purtroppo, eccezion fatta per qualche ponte che possiamo abbattere e le foreste, non c’è quasi niente che blocchi l’avanzata nemica.

Di sicuro ora, mentre parliamo, le torri perimetrali ai confini del feudo saranno già state abbattute».

Tutti abbassarono gli occhi atterriti.

«Maestà.» disse infine Joanne «Tutto quello che mi sento di suggerirvi è di abbandonare subito questo posto.

Preparandoci adesso, e cercando in qualche  modo di ostacolare l’avanzata nemica, forse riusciremo anche ad evacuare buona parte degli abitanti del feudo.»

«Potremmo andare dalla mia famiglia.» disse mogia Louise «Il loro feudo non è lontano, e la nostra villa è ben difesa.»

«Non lo farò.» rispose Saito con un filo di voce e stringendo i pugni.

Tutti si voltarono a guardarlo.

«Come dici?»

«Queste sono le terre che mi sono state affidate dalla principessa Henrietta. Abbandonarle sarebbe come tradire la sua memoria.»

«Saito…» disse Siesta, anche lei presente

«Sei impazzito!?» esclamò Louise «Da quando in qua ti importa qualcosa di onore e dovere?»

«Maestà, comprendo il vostro orgoglio.» disse Joanne «Ma col dovuto rispetto, è una follia. Ne ricavereste solo di morire inutilmente.»

«Detesto ammetterlo, ma ha ragione.» disse Derf

«Un feudo perduto si può riconquistare, maestà.» disse Joanne «Ma se voi moriste oggi in una battaglia persa in partenza, chi resterebbe a proteggere Ornielle ed i suoi abitanti, e un domani, dio lo voglia, l’intera nazione?».

Saito dovette accettare il fatto compiuto.

Aveva già sfidato la sorte una volta in una battaglia impossibile da vincere, ma sperare di farcela di nuovo era pura utopia, senza contare poi che adesso non poteva contare sul potere di Gandalfr.

«Avete detto di voler arrestare l’avanzata nemica.» disse il ragazzo a capo chino e denti serrati «Come vorreste fare?»

«Ovviamente, affrontandoli.» rispose Joanne senza esitare «Un attacco martellante e logorante che li infastidisca e li rallenti. Non posso promettere niente, ma con un po’ di fortuna potremmo riuscire a guadagnare anche uno o due giorni.»

«Come hai detto!?» disse stavolta Louise

«In altre parole, ci stai chiedendo di lasciarvi qui a morire mentre noi scappiamo?!»

«Mi dispiace, ma stavolta non sono d’accordo neanch’io!»

«Noi siamo soldati, altezze, nonché le vostre guardie del corpo. E siamo pronte a dare la vita, se necessario, pur di garantire l’incolumità del nostro padrone.»

«Dacci un taglio col codice del samurai!» replicò Saito «Io vi ordinerò di morire, né vi permetterò di farlo.»

«Cercate di capire, questa è l’unica soluzione!».

Ne nacque un acceso dibattito, durante il quale Joanne quasi si dimenticò di stare rivolgendosi a coloro che considerava i legittimi sovrani di Tristain, mentre Kaoru invece continuava ad osservare la mappa aperta sul tavolo con sguardo pensieroso e indagatore.

Ad un certo punto, estrasse la spada e indicò il lago artificiale Moran, situato al confine meridionale di Ornielle, non lontano da Grasse; il ragazzo si ricordava quel posto perché ci era passato una settimana prima durante la fuga sconclusionata che lo aveva condotto infine a Villa Masarini.

«Il castello di Ueda.» disse quasi tra sé e sé.

Nessuno all’inizio riuscì a capirlo, ma poi Saito ebbe l’illuminazione.

«Ma certo, hai ragione!» esclamò «L’Assedio di Ueda!»

«Di che state parlando?» chiese Louise

«È un evento accaduto nel mio Paese quattrocento anni fa. Gli occupanti di un castello sotto attacco riuscirono a rompere l’assedio facendo esplodere una diga ed erigendo in un istante un muro d’acqua tra sé stessi ed il nemico, così da rendere l’assalto talmente difficile da risultare impossibile».

Saito a quel punto indicò a sua volta il lago.

«Il Fiume Serk attraversa tutto il feudo da sud a nord. In questo momento è in secca perché la diga che genera il lago è chiusa, ma se noi la aprissimo l’acqua tornerebbe ad inondare il letto del fiume, e le truppe di Grasse non avrebbero altra scelta che guadarlo, dandoci il tempo sufficiente per riuscire ad evacuare tutti.»

«È una strategia molto rischiosa.» disse Joanne «Il nemico sicuramente sarà ormai quasi arrivato sulle sponde del fiume. E se venissimo scoperti?»

«Purtroppo, non c’è altra scelta. Questo è tutto quello che possiamo fare per cercare di rallentarli».

Louise sentì un senso di malessere e di inquietudine attraversarle il corpo, infilandosi come un tarlo nella sua testa.

Aveva paura.

«D’accordo.» disse Saito «Lo farò io.»

«Saito!?» esclamò Louise

«Saito!?» disse anche Siesta

«La strada per arrivare alla diga è lunga e stretta. Impossibile percorrerla con il cavallo. Ma se parto subito, dovrei poter arrivare prima di notte. Sicuramente Deville per oggi terrà i suoi uomini a riposo, per poi farli dilagare nelle pianure nei prossimi giorni.

Tanto sa che non disponiamo di forze sufficienti a contrastarlo. Quindi, si dovrebbe fare a tempo.»

«Maestà, non credo sia prudente che andiate voi.» disse Agnes «Posso andarci io piuttosto.»

«Impossibile. Ti perderesti di sicuro.»

«Tuttavia, non posso accettare che andiate da solo. Verrò con voi.»

«No, Joanne. Tu devi occuparti dell’evacuazione. Se il piano avrà successo dovremmo comunque far fuggire gli abitanti il più velocemente possibile, perché anche nella migliore delle ipotesi guadagneremmo uno o due giorni al massimo. Quindi l’evacuazione deve iniziare subito, all’istante.»

«Però…»

«Non sarà da solo.» disse Kaoru rinfoderando la spada «Andrò anch’io con lui.»

«Grazie, Kaoru.» disse Saito «Effettivamente, mi sentirò più sicuro sapendoti con me.»

«Adesso basta!»  tuonò Louise «Non parlate d’altro che di dovere e di responsabilità! Non lascerò che Saito corra questo rischio! Mai e poi mai!»

«Louise…».

I due si guardarono, poi lei girò gli occhi seccata.

«Se davvero vuoi andare, allora dovrai lasciarmi venire con te.»

«Cosa!?» replicò lui inebetito

«E non illuderti di lasciarmi fuori, questa volta. O andiamo insieme, o non se ne fa niente».

In certi casi Louise aveva la testa più dura del cemento. Tuttavia, stavolta, Saito non se la sentì di ingannarla come aveva fatto l’ultima volta.

Fino a questo momento aveva sempre visto Louise come una bambina, da tenere fuori dai guai e proteggere anche e soprattutto perché era sua moglie e le voleva bene, ma volerle bene non voleva dire tenerla rinchiusa in una campana di vetro.

La verità era che Louise era molto cresciuta negli ultimi anni, molto più di quanto ci si sarebbe aspettato, e aveva imparato a conoscere sia i suoi limiti sia quello che poteva e non poteva fare.

Era giusto darle una possibilità.

«D’accordo.» le disse «Andremo insieme.»

«Ma… maestà…» tentò di protestare Joanne, ma Saito la zittì

«La decisione è questa. Io, Louise e Kaoru ci occuperemo di far saltare la diga per ripristinare il corso del fiume. Nel frattempo, tu Joanne assumerai la guida delle operazioni di evacuazione degli abitanti.

Questo è tutto».

Joanne digrignò i denti contrariata; ma purtroppo, sembrò quasi ricordarle Saito con quell’occhiataccia, aveva fatto un giuramento di fedeltà, e doveva rispettarlo in ogni senso.

«Come… come desiderate.» disse chinando il capo.

Poche ore dopo, stabiliti gli ultimi termini per far fuggire la popolazione, Saito, Louise e Kaoru si prepararono a partire, ognuno in sella al proprio cavallo.

Saito e Louise salirono per primi e si misero subito in viaggio; poi, quando Kaoru fece per seguirli, si sentì chiamare.

«Cosa c’è?» chiese rivolto a Siesta, che lo aveva raggiunto mentre saliva.

Lei esitò un momento.

«Ecco… l’ho già detto anche a loro, ma… fa attenzione, mi raccomando».

Kaoru replicò con un sorriso accennato, e anche Siesta fece altrettanto; poi Saito e Louise, che erano già lontani, lo chiamarono, e lui allora li raggiunse, lasciando Siesta da sola a guardare tutti e tre fino a che non li vide scomparire.

Per qualche ragione, non si sentiva tranquilla.

 

La diga del Lago Moran era stata costruita ancora dal precedente signore di Ornielle per soddisfare il bisogno di alcuni villaggi che sorgevano sulle sue sponde, e che ad ogni cambio di stagione si trovavano a fare i conti con la penuria d’acqua in estate e inverno.

Era un’imponente costruzione a triangolo rovesciato in legno e pietra posta al limitare di una valle stretta e ripida che il Serk, in realtà più un torrente che un fiume, aveva scavato nel corso dei millenni, subito prima dell’inizio delle pianure.

Durante le stagioni secche il passaggio di acqua era quasi nullo, ma in primavera e autunno, quando invece le piogge erano frequenti, le chiuse venivano aperte e il fiume riprendeva a scorrere in tutto il feudo.

Arrivando da sud si poteva giungere a cavallo sino alle sponde della valle, poi il sentiero si faceva ripido e stretto, praticamente a strapiombo, e diventava necessario proseguire a piedi, a meno di non fare una lunga deviazione.

Saito, Kaoru e Louise arrivarono ai piedi della montagna poco dopo le undici, inerpicandosi subito lungo il sentiero che saliva fin sulla cima. Già a metà strada, quando la parete accanto a loro era già diventata praticamente verticale, erano arrivati abbastanza in alto da poter vedere, in lontananza verso nord, le luci dell’accampamento del generale Deville, distante non più di sei o sette miglia.

«Dobbiamo fare presto.» continuava a ripetere Saito.

Poiché non si poteva escludere la presenza di spie o esploratori, e che in quel punto c’era il rischio concreto di poter essere visti anche a grande distanza, i tre ragazzi erano costretti a procedere senza l’ausilio di torce o luci di qualche tipo, ad eccezione di quella delle due lune.

Ad un certo punto Louise, poggiando male un piede, rischiò di cadere nel precipizio, ma fulmineo Saito la afferrò per un braccio riuscendo a trattenerla. Solo a quel punto la ragazza guardò in basso, accorgendosi di avere sotto di sé cento e più metri di salto terminante in un mortale tappeto di rocce levigate e appuntite.

Quello era il punto in cui, quando il fiume scorreva senza freni, si generava una delle cascate più belle e suggestive di tutta Tristain, detta la Cascata della Volpe, per via del particolare suono prodotto dall’acqua nel gettarsi di sotto, che richiamava appunto il fischio di una volpe.

«Stai bene.» chiese Saito

«S… sì.» rispose lei comprensibilmente spaventata

«Forse è il caso di fare una pausa. Abbiamo camminato molto.»

«No, non è necessario.» replicò Louise «Sbrighiamoci, piuttosto. Ormai è quasi l’alba».

Quello che i tre ragazzi non potevano sapere era che Joanne, venendo meno ai suoi principi più sacri ed inviolabili, o almeno così credeva, aveva deciso di fare di testa sua, e affidata l’evacuazione alla sua seconda si era messa al comando delle sue moschettiere con le quali aveva attraversato il fiume ridotto ad un rigagnolo, ma il cui letto ben testimoniava quali dimensioni fosse in grado di raggiungere a piena portata.

Il timore di Joanne era che qualche pattuglia di ricognizione potesse attraversare il fiume nottetempo anticipando il resto dell’esercito, e visto che in quelle condizioni anche cento uomini potevano costituire un problema era necessario secondo lei fare di tutto per assicurarsi che la manovra risultasse il più efficace possibile.

E poi, attaccando briga col nemico, avrebbero anche potuto distrarlo, evitando magari che qualcuno si accorgesse di quello che stava succedendo sulla montagna.

Sapeva di stare disubbidendo ad un ordine, ma era sempre meglio chiedere perdono che pentirsi di non aver dato retta ad un presentimento.

Il manipolo, composto da una cinquantina di guerriere, raggiunse l’altra sponda del fiume a dorso di cavallo, e come giunsero in vista di un piccolo accampamento di esploratori immediatamente ci si lanciarono contro travolgendo ogni cosa.

La notizia che uno dei campi esterni era stato attaccato arrivò ben presto alle altre postazioni, fino alle orecchie dello stesso generale Deville, chiuso nella tenda di comando al centro dell’accampamento principale a godere della compagnia e dei servigi di alcune popolane accondiscendenti.

«Generale, uno dei nostri campi esterni è stato attaccato!» disse una staffetta entrando nella tenda

«Quanti sono?»

«Una cinquantina, più o meno. Moschettiere reali di sua maestà.»

«Quel pazzo di un moccioso si illude forse di poter vincere? Inviate un distaccamento sul posto e spazzate via quelle sgualdrine.»

«Sissignore!».

Un distaccamento era composto da milleduecento uomini, e partendo dall’accampamento principale avrebbe impiegato circa venti minuti ad arrivare nel luogo dell’attacco.

Nel frattempo, gruppi più piccoli provenienti da altri campi perimetrali presero a convergere verso gli assalitori, che si difendevano con le unghie e con i denti cercando di guadagnare più tempo possibile.

«Ricordate, non dobbiamo arretrare per nessun motivo!» continuava a urlare Joanne mentre seminava cadaveri «Resistete fino al segnale!».

Intanto, Saito, Louise e Kaoru erano infine arrivati alla diga. Saito avrebbe voluto portare con sé della dinamite per farla saltare, ma Louise lo aveva convinto che ora la sua magia stava ritornando, e che avrebbe potuto fare ricorso senza problemi all’Explosion.

«Siamo sicuri che l’acqua non causerà danni nelle pianure?» chiese Louise notando le dimensioni imponenti del lago

«Il letto è molto largo e profondo, e la cascata assorbirà gran parte della forza dell’acqua.» disse Saito «Non dovrebbe succedere nulla».

Poi, Louise volse un momento lo sguardo a valle, notando le fiamme che si alzavano da uno degli accampamenti nemici.

«Che starà succedendo laggiù?».

Saito guardò con un binocolo, quello che aveva trovato a bordo dello Zero la prima volta che lo aveva pilotato, e pur non riuscendo a distinguere bene apparve chiaro che si trattava di una battaglia.

«Quella pazza incosciente e irresponsabile.» ringhiò «Dobbiamo sbrigarci!».

D’un tratto Kaoru, che sorvegliava i dintorni, avvertì un rumore in lontananza. Si era accorto che qualcuno li stava seguendo fin da quando avevano iniziato il percorso a piedi, ma aveva voluto tacere per non allarmare i suoi compagni.

Scrutando nel buio, come vide un’ombra aggirarsi tra le fronde le si lanciò contro a spada tratta. Per fortuna i suoi riflessi erano efficaci tanto quanto i suoi sensi, così riuscì a fermarsi subito prima di tagliare di netto la testa a Siesta, che per la paura si ritrovò seduta per terra.

«Ca… calma, sono io!» esclamò spaventata

«E tu che ci fai qui?» domandò Louise

«Ero preoccupata per voi, e così vi ho seguiti. Tutto qui.»

«Questo non è un gioco, accidenti a te!».

All’improvviso i quattro udirono un sibilo, e un secondo dopo un gruppo di golem di Deville comparvero dalla foresta circondandoli completamente.

«Dannazione!» esclamò Saito estraendo la spada «Kaoru, tu proteggi Louise! A questi ci penso io!»

«Saito!» tentò di dire Louise, ma intanto il ragazzo si era già gettato in battaglia.

Cercando di non pensarsi, e di estraniarsi il più possibile dal mondo che la circondava, Louise prese a recitare l’incantesimo, guardata a vista da Kaoru, che proteggeva sia lei che Siesta tenendo a bada i golem che cercavano eventualmente di attaccarla.

Di nuovo, dopo poco, sentì giungere fortissima quella fitta al ventre, mentre sentiva di stare perdendo il controllo della sua magia; ma non poteva deludere tutti, non adesso che c’era così tanto in gioco, e dopo aver promesso che ci sarebbe riuscita.

Strinse i denti, facendo di tutto per reprimere le grida.

HAGARU BEORU YIN

EXPLOSION!

 

L’intera zona fu attraversata da un violento ed improvviso vuoto d’aria, e subito dopo una tremenda esplosione sventrò completamente la diga, liberando un muro d’acqua che con la forza di un tornado prese a scendere verso valle a velocità impressionante.

Laggiù, intanto, la battaglia tra le moschettiere e le truppe di Deville ancora infuriava, e le attaccanti, terminato l’effetto sorpresa, nonostante la loro bravura stavano iniziando a subire seriamente la soverchiante superiorità numerica del nemico.

Poi, finalmente, si udì quel suono, il fischio della volpe, così forte da poter essere udito anche nel fragore della battaglia.

«Il segnale!» esclamò qualcuno

«Ritiriamoci, presto!» gridò Joanne.

Lei e le altre a quel punto rimontarono a cavallo e tornarono sui loro passi, giusto in tempo per evitare di venire accerchiati dai rinforzi, che tuttavia presero ad inseguirli.

Le moschettiere attraversarono il letto del fiume ancora momentaneamente asciutto, mettendosi in salvo sull’altra riva.

«Se tenete alla vita!» urlò Joanne rivolta alle truppe nemiche «Non andate altre questo punto!».

I soldati effettivamente esitarono, soprattutto perché spaventati da quel fischio che si faceva sempre più forte e vicino, ma alla fine furono costretti a procedere dai loro comandanti.

La morte arrivò sopra di loro nella forma di un terrificante muro d’acqua che procedeva ad una velocità impressionante, portandosi dietro rocce, detriti, alberi interi e ogni altra cosa l’onda avesse travolto sul suo cammino. Alcuni riuscirono a mettersi in salvo, ma la maggior parte trovò la morte sul letto del fiume, le cui pareti, rese viscide e scivolose dalla pioggia fangosa che aveva preceduto l’arrivo dell’onda, non permisero di risalire in tempo.

«A quanto pare ha funzionato.» commentò infine Joanne vedendo il fiume comparire da un momento all’altro dinnanzi a loro e tagliare la strada alle truppe nemiche, costringendole a ritirarsi.

A conti fatti, era andata anche meglio di quanto si fosse sperato; non solo avevano frenato l’avanzata delle truppe di Deville, ma ne avevano anche spazzata via una considerevole parte, il che sarebbe tornato molto utile al momento della riscossa.

Intanto, in cima alla valle, Louise, terminato di recitare l’incantesimo, era rovinata a terra quasi svenuta per il dolore e la fatica venendo immediatamente soccorsa da Saito, che nel frattempo si era liberato di tutti i golem nemici.

«Louise!» disse Siesta, tentando di soccorrerla a sua volta.

Nella fretta di raggiungerla poggiò male un piede, e da un istante all’altro la terra le mancò letteralmente da sotto i piedi, facendola precipitare nel fiume, che in quel punto rassomigliava più ad un pericoloso torrente di montagna, pieno di rapide e con una corrente impetuosa.

«Siesta!» gridò Saito.

Kaoru, che le stava più vicino, immediatamente si tuffò cercando di raggiungerla. Siesta non aveva mai imparato a nuotare, sapeva a malapena tenersi a galla, e con quella corrente impetuosa e quel vestito ingombrante si sentì subito affondare. Temeva che sarebbe morta, ma per fortuna Kaoru la raggiunse in tempo, riuscendo ad afferrarla subito prima che scomparisse sott’acqua.

«Ti tengo!» le disse.

Ora però il problema era la cascata, distante solo poche decine di metri. Kaoru aveva ancora con sé la spada, e cercò di salvare entrambi piantandola nel primo punto buono lungo la sponda che gli riuscì di infilzare. Per un attimo sembrò che fossero entrambi al sicuro, ma proprio sul più bello il ragazzo perse l’appiglio e i due ripresero a venire trascinati dalla corrente.

Saito e Louise cercavano in tutti i modi di stare dietro ai loro amici, ma per quanto ci provassero non riuscivano in nessun modo a tirarli fuori, e intanto la cascata diventava sempre più vicina.

Proprio sopra la cascata c’era un belvedere, dal quale si aveva una suggestiva veduta del salto e del panorama circostante. Saito e Louise riuscirono a raggiungerlo per primi, quindi il ragazzo staccò la corda che fungeva da parapetto e ne fece legare un capo ad un albero da Louise, giusto un istante prima che Siesta e Kaoru arrivassero nello stesso punto.

«Kaoru! Prendi!» gridò lanciandola in acqua.

Kaoru per fortuna riuscì ad afferrarla, e subito prima di precipitare nella cascata. Per la paura, e pensando che fosse finita, chiuse gli occhi, ma quando li riaprì lei e Kaoru stavano penzolando davanti alla colonna d’acqua. Kaoru teneva con una mano lei e con l’altra la corda ed il suo viso sembrava una maschera di dolore, tale era lo sforzo.

«Resisti!» disse Saito «Vi tiriamo su!».

Per fortuna Kaoru rivelò una resistenza fenomenale, riuscendo a tenere la presa sia con la corda che con Siesta fino a quando non furono entrambi al sicuro.

Siesta quasi non riuscì a crederci sentendo di nuovo la terra sotto i piedi, e silenziosamente ingraziò Dio per averla salvata mentre Louise la copriva amorevolmente con la sua mantella per proteggerla dal freddo che la faceva tremare.

Anche Kaoru era piuttosto malconcio; durante quella nuotata fuori programma erano andati a sbattere più volte contro rocce e massi sporgenti ma lui ogni volta le aveva fatto da scudo prendendo i colpi al suo posto, e ora se ne vedevano gli effetti.

«Mi… mi dispiace.» disse Siesta vedendo che il ragazzo perdeva sangue

«Sopravvivrò.» tagliò corto lui

«Grazie per aver aiutato Siesta.» disse Saito.

Il ragazzo replicò con il proprio silenzio, e poco dopo si alzò e prese a scendere dalla montagna, desideroso più che mai di togliersi di dosso quei vestiti fradici, perennemente seguito con lo sguardo da Siesta.

 

La notizia di quello che era successo arrivò presto alle orecchie di Deville.

«Generale, il nemico ha distrutto la diga che corre lungo il fiume Serk!»

«Che cos’hai detto!?» ringhiò il generale scattando in piedi

«È così, signore. Il nostro distaccamento è stato spazzato via quasi completamente!»

«Maledetto Hiraga! Date ordine ai genieri! Che inizino subito la costruzione di un ponte di barche! Voglio le teste di quei due mocciosi sulle picche prima di domani sera!»

«Sissignore!».

Deville era così di malumore che cacciò via tutti, anche le donne che gli avevano tenuto compagnia fino a quel momento, e rimasto solo prese a camminare avanti e indietro per la tenda masticando tutte le imprecazioni e le maledizioni che conosceva.

Improvvisamente, dall’esterno, giunsero dei gemiti, e subito dopo delle urla concitate.

«Che diavolo succede?» brontolò.

Come aprì la tenta, i suoi occhi e la sua espressione restarono di sasso; lo spiazzo davanti alla tenda era disseminato di corpi dei suoi soldati, e al centro c’era un uomo, vestito di scuro e con una maschera di metallo a coprirgli il volto. In mano teneva una spada, bagnata di sangue; alzò lo sguardo verso di lui.

«Come hai fatto ad entrare qui?» disse attonito «Guardie!».

Ma nessuno rispose, né avrebbe potuto.

Vanaglorioso e presuntuoso com’era, Deville aveva l’abitudine di far circondare la propria tenda con una palizzata di legno, che poteva essere aperta solo dall’interno, e visto che ormai all’interno non c’era più nessuno in vita, chi stava all’esterno e aveva sentito la sua richiesta di aiuto non poteva in alcun modo raggiungerlo.

L’uomo in nero alzò la spada insanguinata, prendendo a camminare lentamente in direzione di Deville.

«Chi sei? Chi diavolo sei…».

Poi, fulmineo, colpì. Il generale, istintivamente, si spostò di lato e fece per sguainare la spada, ma prima ancora che potesse mettere la mano sull’impugnatura la lama del nemico gli aveva già trapassato lo stomaco.

Dopo il primo affondo l’uomo in nero ritirò la lama, e Deville, tenendosi la ferita, ebbe appena il tempo di fare qualche passo indietro prima di cadere moribondo nel suo stesso sangue.

«Aspetta…» disse con le lacrime agli occhi, mentre l’aggressore gli si avvicinava «Ti prego… posso darti dei soldi. Quello che vuoi. Dimmi il tuo prezzo.

No, ti prego.

Non voglio morire… no!».

 

NOTA DELL’AUTORE

Eccomi qua!^_^

Come avevo promesso, questa volta siamo passati davvero alle cose serie!

Per stavolta non c’è ancora stata una vera battaglia, ma state tranquilli. Presto, molto presto, ce ne saranno così tante da venirvi a noia!

Non so cos’abbia questa sera la mia tastiera, probabilmente è a corto di batterie o è assatanata, quindi taglio corto.

Una serie di generosi imprevisti hanno aumentato considerevolmente il tempo libero che credevo di avere fino a venerdì prossimo, il che significa che questo periodo di estasi creativa acuta potrà durare ancora un po’.

Come sempre, grazie a Seldolce e Shawnfrost.

A presto!^_^

Carlos Olivera

10

 

 

Una volta che tutti furono tornati al castello, Joanne dovette subirsi una sonora e meritata lavata di capo per il suo gesto sconsiderato, che per poco non era costato la vita a lei e alle sue moschettiere.

La giovane donna era inginocchiata al centro del salone, con il capo chino ed il pugno al cuore, mentre Saito e Louise la osservavano seduti sui rispettivi scranni; sembravano proprio il re e la regina.

C’era anche Kaoru, in piedi in un angolo della sala.

«Ti avevamo dato un ordine preciso, Joanne.» disse severamente Saito «Ti avevamo detto di coordinare l’evacuazione dei civili.

Ma tu hai agito di testa tua, e per poco non ci hai rimesso la vita.»

«Non ho giustificazioni, vostre maestà.

Anche se umilmente ritengo di aver voluto seguire la decisione più giusta, sono consapevole della gravità della mia scelta, e me ne assumo la piena responsabilità.

Accetterò qualsiasi punizione vogliate infliggermi».

Louise guardò Saito in modo enigmatico, quasi indagatore.

«Visto e considerato che nessuna di voi è stata uccisa, e che i civili sono tutti in salvo, per questa volta passeremo sopra a tutto.»

«Tuttavia.» aggiunse Louise «Se dovesse succedere ancora una cosa del genere, allora ci comporteremo davvero da Padroni, come tu sembri desiderare così tanto.»

«Vi ringrazio infinitamente. E vi prometto che non succederà più.»

«D’accordo, per ora basta così.» tagliò corto Saito «Ora parliamo piuttosto di quello che è successo all’accampamento di Deville.»

«Sì, mio signore.» rispose Joanne, e ad un suo cenno due moschettiere portarono dentro un soldato nemico che una spia era riuscita a catturare «Quest’uomo ha visto tutto.»

«La Maschera di Ferro.» disse quello con gli occhi sbarrati e la voce mozzata per la paura «È stata la Maschera di Ferro!»

«La Maschera di Ferro!?» ripeté Saito.

Il pensiero andò immediatamente all’ombra comparsa due giorni prima nel palazzo, quella che aveva tentato di entrare nella loro camera e che Kaoru aveva brevemente affrontato prima che fuggisse.

Quando il soldato si fu calmato, Saito e Louise riuscirono a farsi raccontare l’intera storia.

Poco dopo la battaglia sulle rive del fiume, un uomo in nero che indossava una maschera metallica era comparso dal nulla nel centro dell’accampamento di Deville, dove aveva fatto strage di guardie ed ufficiali prima di sgozzare lo stesso generale.

I soldati all’esterno avevano appena fatto in tempo a sfondare il portone del forte con un ariete, ma non avevano potuto fare altro che osservare impotenti l’assassino fuggire via dopo aver terminato la sua strage.

Privato dei propri comandanti l’esercito di Grasse era rapidamente andato nel caos, facendo ritorno in tutta fretta nel proprio territorio lasciandosi alle spalle un accampamento dismesso e deserto, lo stesso che le spie avevano trovato al sorgere del sole.

La cosa diventava sempre più ingarbugliata e complessa.

Perché la Maschera di Ferro, come l’aveva chiamata il soldato, aveva ucciso tutti i comandanti della forza d’invasione sancendo di fatto la vittoria degli assediati, se solo due giorni prima aveva tentato di fare irruzione nella villa di Ornielle?

«E adesso, cosa ne sarà di Grasse?» chiese Louise

«Ho mandato un esploratore a verificare la situazione.» rispose Joanne «Purtroppo, ora che tutti i suoi capi, nonché il suo signore, sono morti, il feudo è già in preda alla confusione. In circostanze normali le terre passerebbero allo Stato, ma nell’attuale situazione è chiaro che questo non potrà accadere».

Saito si passò una mano sul mento e si alzò dallo scranno.

A quanto pare aveva evitato che la popolazione del suo feudo rimanesse vittima della guerra civile, ma ora erano gli abitanti di Grasse ad essere in pericolo.

«Non c’è nulla che possiamo fare per quella gente?» chiese Louise

«Solo una cosa.» rispose Joanne non senza esitazioni «Che qualcuno reclami il feudo per sé e ne assuma il controllo».

Seguirono secondi di silenzio, durante i quali nessuno parve rendersi realmente conto di cosa significasse realmente la proposta di Joanne, poi sia Saito che Louise sgranarono gli occhi.

«Vorresti che prendessimo il controllo di Grasse!?» esclamò Saito

«È l’unica soluzione per evitare conseguenze peggiori.» disse Joanne

«Credo abbia ragione.» intervenne Kaoru «È chiaro che se qualcuno non prenderà al più presto il potere in quella regione, entro poco tempo Grasse sprofonderà nell’anarchia, con tutte le conseguenze facilmente prevedibili.»

«Anche se non è avvenuta per mano vostra, è chiaro che la morte del generale Deville ha sancito la vittoria delle vostre maestà nella guerra tra i due feudi. E quindi ora, in base alla legge, voi che siete i vincitori avete il diritto di pretendere il controllo dei territori dello sconfitto.»

«Quella è una vecchia legge dei tempi delle guerre feudali.» replicò Louise «Quei tempi ormai sono finiti.»

«Abbiamo sempre detto che non volevamo una guerra civile.» disse Saito «Non possiamo rimangiarci la nostra parola occupando un feudo che non ci appartiene.»

«Invece, secondo me, è esattamente quello che dovreste fare».

Tutti volsero lo sguardo verso la porta, dalla quale Lucas aveva appena fatto la propria comparsa con al seguito il vicecomandante del suo esercito, Kiriya, un ragazzo cresciuto per strada che era stato adottato dai genitori di Lucas e che quest’ultimo considerava quasi come un fratello minore.

Kiriya aveva anche una sorella, Seena, che da alcuni anni però serviva un altro signore.

«Lucas!?» disse Saito «Alla fine sei arrivato».

Saito lo aveva chiamato subito per informarlo dell’attacco di Deville usando la penna magica, e Lucas, abbandonata ogni altra cosa, lo aveva immediatamente raggiunto a bordo della sua aeronave ammiraglia. Si era anche portato dietro un piccolo manipolo di efficienti soldati, e la sua sorpresa era stata grande quando si era reso conto che il loro intervento non era più necessario.

«Cosa intendi dire con questo, Lucas?» chiese Louise «Che dovremmo occupare Grasse?»

«Se volete evitare un bagno di sangue, questa è l’unica soluzione. Ma ci sono anche altri motivi.»

«Per esempio?» domandò Saito

«Per esempio i soldati. Il generale Deville poteva contare su di un esercito numeroso, come avete avuto modo di vedere, e se voi occupaste Grasse quell’esercito diventerebbe vostro.

E c’è anche un’altra cosa.

Questo palazzo non è una fortezza in grado di reggere un assedio o garantire la dovuta sicurezza. La residenza del generale, invece, è molto più efficace sotto questo aspetto. Al suo interno sareste al sicuro.»

«Quindi ci stai dicendo che non dovremmo limitarci a prendere Grasse, ma che dovremmo addirittura stabilirci laggiù!?»

«Considerate un fatto. Questa volta siete stati molto fortunati. Se questa Maschera di Ferro non ci avesse messo del suo, eliminando il generale, nonostante i vostri sforzi Ornielle a quest’ora sarebbe già capitolata.

La verità è che ormai siamo in guerra. E in quella, la cosa più importante per un comandante è un luogo sicuro dove potersi trincerare in caso di necessità. E Ornielle, per quanto mi dispiaccia doverlo ammettere, non fa a questo scopo».

Sia Saito che Louise guardarono altrove, le facce scure e l’espressione affranta.

Purtroppo, era una verità ormai innegabile.

La guerra civile era ufficialmente iniziata, e fermarla non era, almeno per il momento, in loro potere. Tutto quello che potevano fare era cercare di porvi un freno, ma per riuscirci dovevano quantomeno riuscire ad essere competitivi, e avere i mezzi per difendersi e difendere quando necessario.

A ragione di tutto ciò, la scelta di reclamare Grasse sfruttando per altri fini quello che il generale Deville voleva usare per il proprio personale tornaconto sembrava l’unica scelta possibile.

«Non mi interessa cosa può succedere.» disse Saito a denti stretti «Non mi interessa quello che penseranno gli altri. Volevo bene alla principessa Henrietta, e a suo tempo le promisi di aiutarla in ogni cosa. Se permettessi al Paese che ha tanto amato di andare in rovina, non rispetterei certamente quella promessa».

Quindi, alzò gli occhi rossi di fuoco.

«E se per farlo dovrò combattere, così sia!»

«Saito…» disse Louise.

Per un attimo la ragazza tornò con la mente a quel giorno, nel Campo Vestri, quando per la prima volta Saito aveva dato prova di quella che era la sua forte volontà, e della sua determinazione a non indietreggiare mai, anche nelle situazioni più impossibili.

Era anche per questo che lo amava così tanto; per questa sua indole gentile e risoluta allo stesso tempo.

«Parli proprio come un vero Signore.» disse soddisfatto Lucas.

Dopo poco Saito chiese di poter stare da solo con il cognato, dando disposizione che si preparasse tutto per la partenza.

«Cosa intendevi dire, con il fatto che ormai siamo in guerra?» chiese Saito «Ci sono stati altri problemi oltre a questo?»

«Dunque, tu non ne sai niente.»

«Riguardo a cosa?»

«Il sud-est del paese è già in fiamme. Santin sta annettendo un feudo dopo l’altro, e altri lo stanno imitando. Ha iniziato a far rotolare teste subito dopo l’ultima riunione.»

«Quel maledetto. Non ha perso tempo.»

«Anche io presto temo che dovrò procedere. Il signore del feudo a sud del mio sta ammassando tutto il suo esercito lungo il confine, e io sono stato costretto a fare altrettanto. Ormai è solo una questione di tempo, temo.»

«Però, io credo che nessuno sarebbe tanto pazzo da attaccarti. Voglio dire, i tuoi Cavaleiri del Grifone sono i più conosciuti e temuti del Paese.»

«Purtroppo, il confine che separa l’ambizione dalla follia è fin troppo sottile. Io come te non vorrei una guerra, ma se mi ci dovessero trascinare non potrei far altro che rispondere.»

«Sì, capisco».

Intanto, nel corridoio, Siesta aveva già iniziato a radunare le sue cose in vista della partenza, e le stava portando all’ingresso perché fossero caricate su carri. Camminando, incontrò Kaoru, appoggiato al muro con le braccia conserte e gli occhi chiusi, come se stesse dormendo.

Gli si avvicinò, e lui dopo qualche attimo alzò lo sguardo.

«Non carichi le tue cose?» gli chiese «Entro stasera dovremo partire.»

«E che cosa dovrei caricare?» replicò il ragazzo «Tutto quello che possiedo ce l’ho proprio qui».

Siesta guardò altrove, poi fece una cosa che non avrebbe mai creduto possibile.

Gettati i sacchi, si avvicinò ancora di più a Kaoru, quasi mossa da una volontà altrui, toccandogli la guancia con le labbra; per il momento, questo era il massimo che il suo coraggio e il suo cuore le consentivano di fare.

Kaoru rimase basito, e non si mosse, e quando siesta lo guardò di nuovo negli occhi anche lui arrossì.

«Volevo dirti, che ho apprezzato quello che hai fatto per me in più di un’occasione».

Detto questo, raccolse le sue cose e scappò via senza voltarsi; rimasto solo, Kaoru si sfiorò la guancia restando in silenzio.

Allora, si disse, lui forse non era stato il solo ad avvertire qualcosa di strano nel momento in cui lui e Siesta si erano guardati negl’occhi per la prima volta.

 

Entro mezzogiorno, tutto quello che possibile e necessario portare via dalla villa venne caricato sui carri, ed il convoglio, con al centro la carrozza dei Padroni, si preparò a partire.

Gli esploratori inviati a Grasse riferivano che la popolazione non aspettava altro che l’arrivo di un buon reggente, qualcuno migliore del generale, in grado di evitare che la regione sprofondasse nel caos e di ripristinare la gerarchia all’interno dell’esercito.

Saito, uscito a sua volta, fece un ultimo controllo, per essere sicuro che fosse tutto a posto. Avrebbe lasciato alla villa una ventina di guardie, e una volta preso il controllo di Grasse vi avrebbe avviato un intero distaccamento; quanto alle difese, Joanne aveva già disposto l’inizio dei lavori di costruzione per una serie di forti e postazioni in tutti i valichi e i punti strategici.

«Dov’è Louise?» domandò Saito non vedendola

«La signora è ancora in biblioteca.» disse il vecchio maggiordomo.

Saito andò da lei.

«Louise.» disse aprendo la porta «Dobbiamo partire».

Lei era lì, in piedi davanti alle finestre, ad osservare il paesaggio con aria spaesata.

«Louise…».

Lei si girò, guardandolo.

«Non riesco a crederci che dobbiamo andarcene.»

«Ti capisco, Louise.» disse Saito carezzandole la guancia «Anch’io ho il cuore a pezzi per quello che dobbiamo fare. Ma ti prometto che sarà solo una cosa temporanea. Quando tutto questo sarà finito, ti prometto che ritorneremo».

Poi, Saito si accorse che Louise stava piangendo.

«Louise..»

«E pensare che avrei voluto dirtelo proprio qui. In questa stanza. Ma più avanti, quando fosse stato in momento.»

«Dirmi che cosa?».

Louise raccolse allora tutto il suo coraggio. A questo punto, non si poteva più tergiversare.

«Saito. Presto sarò incinta!».

Colto alla sprovvista, Saito minacciò di svenire lì dove si trovava, e pensò di aver sentito una cosa per un’altra.

«Come, scusa!?»

«Per ora non lo sono ancora, ma ne ho tutti i sintomi. Il motivo per cui non riesco ad usare come vorrei la mia magia, è perché il mio potere magico si sta separando, per generare quello del bambino. Quando i miei poteri torneranno del tutto, vorrà dire che sarò incinta per davvero».

A quel punto Saito realizzò di non stare sognando, e abbracciò Louise pazzo di gioia.

«Non mi stai prendendo in giro, vero? Avremo presto un bambino!»

«Sì, Saito!» gli rispose lei ritrovando il sorriso tra le lacrime «È la verità. Avrei voluto dirtelo da tempo, ma non ne ho mai trovato il coraggio!»

«Non avrei mai sperato di avere una notizia così bella!».

Poi, passato il comprensibile momento di gioia, entrambi si calmarono, tornando coi piedi per terra.

«Lo prometto.» disse Saito «Prometto che nostro figlio crescerà qui, in questo palazzo.»

«Davvero?»

«Davvero. Saremo la famiglia più felice che questo regno abbia mai visto, parola mia».

 

Poco dopo, purtroppo, venne il momento dell’addio.

Saito, fattosi improvvisamente più premuroso del solito, aiutò Louise a salire sulla carrozza, quindi salì a sua volta.

«Lascio tutto nelle tue mani.» disse Saito prima di salire al vecchio maggiordomo

«Non temete, padrone. Avrò cura di questo posto fino al vostro ritorno».

A quel punto, il convoglio si mise in marcia, con i carri a precedere e seguire la carrozza, scortata e protetta dalle moschettiere e da un manipolo di guardie. Kaoru e Siesta venivano subito dietro, lui in sella ad un cavallo lei assieme agli altri inservienti a bordo di un carretto, ma nessuno dei due aveva il coraggio di guardare l’altro.

Addio alle piacevoli passeggiate in giardini; addio ai pomeriggi spesi a leggere all’ombra di una tenda da sole; addio alle serate nella sorgente termale, ad abbracciarsi l’uno con l’altra; addio agli amorosi ed appassionati incontri sul letto di nozze.

Louise si voltò a guardare un’ultima volta quella villa dove aveva abitato per due anni con il suo sposo, e che, forse, non l’avrebbe vista dare alla luce il loro primo figlio.

Ma che razza di mondo avrebbe trovato alla sua nascita il bambino che presto avrebbe portato in grembo?

 

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Questo capitolo è molto breve, come avete notato. Il fatto è che quasi tutta la carne era stata messa al fuoco già nel capitolo precedente, quindi non restava molto altro da dire.

Che dire? Saito e Louise hanno abbandonato la loro villa, e posso confermarvi già da ora che non vi faranno ritorno per un lungo, lungo periodo.

I prossimi capitoli saranno una specie di intermezzo, un po’ distaccati dal contesto visto finora, ma dai successivi si tornerà a parlare di guerra civile, annessione, complotti e affini.

A presto!^_^

Carlos Olivera

11

 

 

Il castello del generale Deville non era altro che un immenso forte a stella a doppia cinta muraria ubicato su di un’isola che si trovava di fronte a Grasse.

Quest’ultima era una città molto bella e prospera, situata a picco sulla scogliera più alta della regione, ed era collegata al castello da un ponte che, tramite un ingegnoso sistema di carrucole ed ingranaggi, poteva letteralmente scomparire nel mare abbassandosi fin sotto la superficie.

Per quanto concerneva le difese, sia in città che nel castello ce n’erano in abbondanza: cannoni, balliste, bastioni, porte con enormi grate di ferro, ma anche pozzi e cisterne per l’acqua, e ogni altra cosa servisse a rendere l’isola in particolare virtualmente imprendibile.

Al loro arrivo in città, Saito e Louise erano stati accolti da una popolazione in festa.

Gli uomini rimasti uccisi nell’esplosione della diga erano mercenari, quindi nessuno piangeva la loro scomparsa, e l’arrivo di una nuova famiglia di padroni avrebbe garantito il mantenimento della pace.

Inoltre, il generale Deville non era certo un uomo al quale importasse di farsi voler bene dai suoi sudditi; al contrario, era corrotto fin dentro l’anima, e aveva spremuto il suo feudo con le tasse fino a prosciugarle del tutto, tenendo costantemente la capitale sotto il gioco del suo castello per evitare rivolte o insurrezioni.

La carrozza attraversò il viale principale di Grasse tra due ali di folla urlante, e tra di loro c’erano persino alcuni soldati.

«Sembra quasi che aspettassero il nostro arrivo.» commentò Louise

«E che ti aspettavi?» rispose Saito «Con uno come Deville a governarli».

Entrato nella corte del castello, il convoglio fu accolto da tutta la servitù che lo abitava, a capo della quale sembrava esservi un severo e composto maggiordomo sulla trentina, slanciato e di bell’aspetto, che stava davanti a tutti; come Saito e Louise scesero dalla carrozza, tutti chinarono subito il capo.

«Diamo il benvenuto ai nuovi sovrani di questa provincia.» disse il maggiordomo «Io sono Auguste,  mi occupo del castello».

Intanto anche Kaoru e Siesta erano smontati dalle loro cavalcature, e si stavano guardando intorno.

«Sorprendente.» osservò Kaoru parlando dei bastioni «Assediare questo posto sarebbe quasi impossibile.»

«Però, lo trovo un po’ lugubre.» commentò Siesta «Ci sarà un po’ di lavoro da fare».

Una cameriera del posto, vecchia e leggermente gobba, e dai modi particolarmente sgarbati, si avvicinò a lei.

«E tu che ci fai qui?» le disse con la sua voce gracchiante «Muoviti, sei assegnata alla cucina.»

«C… cosa!?» replicò lei interdetta

«Siesta non è una semplice cameriera.» replicò Kaoru «È la dama di compagnia della Signora.»

«Una cameriera che fa la dama di compagnia!?».

La vecchia fece parecchie storie, ma davanti alla ferma determinazione di Kaoru alla fine dovette cedere, e se ne andò portandosi dietro il resto della servitù arrivata da Ornielle.

«Ti ringrazio.» disse lei.

Come sempre, Kaoru non rispose, andandosene per i fatti suoi.

Mentre i servitori scaricavano i bagagli, Auguste condusse i nuovi padroni all’interno del castello.

Anche se da fuori poteva sembrare una comune fortezza, piuttosto minacciosa per quanto di bell’aspetto, all’interno era qualcosa di molto simile ad una reggia.

C’erano quadri, pareti e soffitti affrescati, lampadari di cristallo, grandi stanze, scaloni decorati, e ogni altro ben di Dio.

«Che lusso.» commentò Louise «Neanche la residenza della mia famiglia reggerebbe il confronto.»

«Di certo al generale piacevano gli eccessi.»

«Se volete seguire queste cameriere.» disse Auguste rivolto a Louise «Vi porteranno nelle vostre stanze.»

«Le… mie stanze!?» ripeté Louise «Che significa questo? Io e Saito siamo sposati.»

«Purtroppo, mia signora, le stanze del padrone sono separate dal resto del castello. È sempre stato così.»

«Beh, le cose cambieranno.» replicò lei fiera «Io e Saito siamo marito e moglie, e da che mondo è mondo marito e moglie dormono nello stesso letto. Inoltre, come se non bastasse, noi due presto…».

Fulmineo, Saito tacitò la moglie mettendole una mano sulla bocca, per poi trascinarsela in un punto più appartato.

«Ma si può sapere che ti prende, razza di stupido cane?»

«È meglio non dire ancora niente a nessuno.»

«E per quale motivo? Che c’è di male a dire che presto sarò incinta?»

«Ti rendi conto in quale situazione ci troviamo? Se si scoprisse che aspettiamo un figlio, vorrebbe dire che il casato del Crisantemo, e secondo alcuni la stessa famiglia reale, è nelle condizioni di poter avere un erede. Sia tu che il bambino potreste essere in grave pericolo».

Louise restò basita.

Presa com’era da tutti quegli eventi, non ci aveva neanche pensato. Era vero; se si fosse saputo che la presunta famiglia reale di Tristain aspettava un figlio, il figlio in questione sarebbe stato un bersaglio per tutti coloro che volevano impedire alla famiglia Hiraga di essere considerata la legittima erede al trono. Inoltre, a prescindere da questo, il fatto che Louise presto sarebbe stata incinta stava a significare che il Casato del Crisantemo avrebbe presto avuto un erede in grado di continuare la stirpe, e forse la guerra.

A ragione di tutto ciò, era molto meglio che nessuno sapesse nulla il più a lungo possibile.

A quel punto tornarono entrambi davanti ad Auguste, restando però fermi sulle loro posizioni.

«Io e Louise condivideremo le stesse stanze.» disse Saito.

Il maggiordomo non sembrava molto contento; d’altra parte però, era stato addestrato ad obbedire agli ordini.

«Se questo è il vostro volere.» disse chinando la testa.

Scortati dall’onnipresente Joanne, e con alcuni inservienti al seguito a trasportare le loro cose, Saito e Louise si fecero condurre da Auguste a quelle che, per un tempo indeterminato, sarebbero state le loro stanze.

Come entrarono, restarono di sasso.

Non si poteva neanche fare un paragone tra quello e la loro camera da letto ad Ornielle, che ora appariva così misera e insignificante.

Un gigantesco letto a baldacchino, quattro camere, un grande bagno, un enorme balcone affacciato sul mare aperto con tavoli, ombrelli e perfino una piscina, un salotto e così via.

«Davvero stupendo.» disse Saito

«Le stanze sono separate dal resto del palazzo dal corridoio che abbiamo appena percorso.» spiegò Auguste «Ci sono sette grate a scomparsa di solido acciaio, che vengono chiuse durante la notte, e l’intero ambiente è circondato da una barriera a prova di incantesimo. Guardie armate vigileranno costantemente all’esterno per garantire la sicurezza delle signorie vostre.»

«Non sarà necessario.» replicò Joanne «Alla sicurezza della famiglia regale provvederemo io e i miei soldati, come è sempre stato».

Di nuovo, Auguste serrò i denti, ma non poté sottrarsi e dovette ingoiare il boccone amaro.

«Come desiderate.»

«Ora sarà meglio lasciare da sole le loro maestà. Certamente saranno stanche per il lungo viaggio, e vorranno riposare».

A quel punto Auguste e Joanne se ne andarono, lasciando sa soli Saito e Louise.

I bagagli erano ancora tutti da smontare, ma ci avrebbero pensato i servitori il mattino dopo.

«Non sarà Ornielle.» disse Saito buttandosi sul letto «Ma sono sicuro che non ci troveremo poi così male».

Poi, il ragazzo si avvide che Louise non sembrava così di buonumore. Tremava, sembrava sul punto di piangere e si stringeva con forza le mani sul polpacci come se avesse avuto freddo. Si alzò e si avvicinò nuovamente a lei.

«Louise…»

«Io…» balbettò con la voce rotta dall’emozione «Non riesco ancora a credere a quello che ci sta succedendo.»

«Ti capisco.» rispose lui abbozzando un sorriso «È così anche per me.»

«E allora come fai? Come fai a restare così calmo?»

«Perché ci sono già passato. In un certo senso, mi sento come quattro anni fa, quando per la prima volta ho messo piede in questo mondo. Quindi, è un po’ come se mi ci fossi abituato».

Di fronte alla semplicità e alla fiducia del suo compagno, Louise sembrò ritrovare il sorriso.

Pochi minuti dopo, erano entrambi su quello che per un po’ sarebbe stato il loro letto, avvolti in un amorevole abbraccio. Di tempo per scoraggiarsi ed essere pessimisti, in futuro ce ne sarebbe stato anche troppo; per ora, quello era solo il tempo dell’amore e della speranza.

 

Quello che Louise e Saito non potevano sapere, era che non tutti a Grasse avevano gioito del loro arrivo.

Il colonnello Simoun LeClerc era stato l’uomo di fiducia del generale Deville; il pugnale con il manico e l’impugnatura d’avorio che portava alla cintura rappresentava il suo status di secondo in comando, e lo sfoggiava come il suo più importante trofeo.

Non aveva preso parte alla guerra contro Ornielle perché il generale lo aveva lasciato a Grasse per sorvegliare il castello e mantenere l’ordine, e così non aveva subito la furia omicida della Maschera di Ferro, che anzi gli aveva fatto un grande favore, lasciandolo senza potenziali avversari a contendergli la successione.

E invece, prima ancora che avesse avuto il tempo di riorganizzarsi o preparare in qualche modo la propria riscossa, da un istante all’altro era comparsa quella coppia di ragazzini, che battendolo sul tempo si erano presi il feudo senza perdere un solo uomo.

La cosa lo faceva arrabbiare oltre ogni misura; non solo aveva perso la possibilità di raccogliere i frutti degli anni spesi a cucinarsi e lavorarsi il generale, ma adesso doveva obbedienza alle persone davanti alle quale non aveva la benché minima voglia di abbassare la testa.

«È davvero incredibile.» ringhiò contrariato guardando verso il palazzotto centrale, cuore del castello «Grasse è nelle mani di una coppia di mocciosi.

Non ho lavorato tutti questi anni per una cosa del genere. Questo feudo è mio, e solo mio. Non permetterò a nessuno di portarmelo via».

Nello stesso momento Siesta stava cercando di ambientarsi nel nuovo ambiente, mentre Kaoru, guidato da un giovane sottufficiale di nome Kilyan, poco più di un ragazzo, stava facendo una visita guidata per il castello per conoscerne i meccanismi difensivi e le potenzialità.

Per la difesa in tutto c’erano oltre cento cannoni, puntati in ogni direzione, alcuni con un raggio di quasi due chilometri, oltre ad un gioiello in cima alla torre più alta in grado di generare una barriera di Classe A che avviluppava al suo interno tutto il castello; e poi c’era il ponte, che come detto poteva scomparire sotto il mare in ogni momento, e i due anelli di mura concentrici, ognuno provvisto di proprie guarnigioni, fortini e roccaforti, nonché di mezzi sufficienti per sostenere un assedio di anni.

«Di quanti soldati è composto l’esercito di questa regione?» domandò Kaoru mentre Kilyan lo portava a visitare i moli

«All’incirca settantamila, divisi tra coscritti e truppe regolari, queste ultime divise a loro volta in esercito, marina ed aviazione».

Tramite un passaggio quasi segreto i due raggiunsero una immensa grotta sottomarina che si trovava proprio sotto il palazzo, così imponente che guardando in alto era possibile distinguere le fondamenta della costruzione.

All’interno della caverna c’era una enorme darsena, collegata all’esterno da una grande apertura naturale che una barriera illusoria nascondeva abilmente alla vista di chi stava al di fuori.

Lì dentro c’erano come minimo una ventina di navi; in un Paese come Tristain la marina non contava poi molto, ma avere a propria disposizione una grande flotta era comunque un segno distintivo, che testimoniava potenza e autorità.

«In tutto sono ventidue navi.» disse Kilyan «Divisi in vascelli da trasporto, da carico e militari.»

«Mi sembra perfino eccessivo».

Ma il fiore all’occhiello dell’esercito privato del generale era senza dubbio l’aviazione.

Ventotto aeronavi da guerra, alcune di dimensioni che superavano i sessanta metri, armate all’inverosimile di cannoni, cannoncini e lanciafiamme.

La maggior parte di esse era depositata nei bacini di carenaggio sulla terraferma, visibili ad occhio nudo dai bastioni, ma alcune di esse, tra le quali l’ammiraglia White Dragon, si trovavano in un apposito campo di volo situato nel primo anello del palazzo, saldamente ancorate a terra per mezzo di gru e grosse cime.

«Una flotta di tutto rispetto.» commentò Kaoru

«Il generale Deville ha fornito quasi tutte le navi che tre anni fa presero parte alla guerra contro Albion.» disse Kilyan «Questa è senza dubbio una delle flotte più grandi che Tristain abbia mai visto.»

«Dio solo sa cosa  avrebbe potuto fare Deville, con in mano un simile arsenale».

Poi Kaoru si avvide dell’espressione enigmatica e preoccupata di Kylian, che alla richiesta del ragazzo di cosa avesse gli disse di seguirlo in un luogo appartato, dove nessuno potesse sentirli.

«Il fatto è che l’arrivo dei signori Hiraga non è piaciuto ad alcuni. Alcuni nobili minori hanno visto per un attimo nella morte del generale l’occasione per emergere, e anche in alcuni strati alti dell’esercito c’è molta insoddisfazione.»

«Credi che potrebbe succedere qualcosa?»

«Credo che forse sarebbe il caso di fare qualche domanda ad Auguste.»

«Il maggiordomo!?»

«Era un figlio illegittimo del generale. Se c’è qualcuno che può trarre vantaggio dalla sua morte, questi è proprio lui».

 

Auguste, espletati i propri obblighi, e constatato che i nuovi padroni non avevano alcuna voglia di venire disturbati, sul fare del tramonto stava dirigendosi alle cucine per controllare che tutto fosse pronto per la cena.

Quello che stava succedendo era molto strano, e per certi versi anche irritante.

Per più di dieci anni aveva servito un ufficiale di altissimo rango, nonché un soldato di comprovate esperienza e grandezza, nonché un arrogante misogino di mezza età con molte amanti ma nessuna moglie, e ora invece serviva due ragazzini più giovani di lui che avrebbero potuto essere i suoi fratelli, così spontanei e insopportabili, e anche così poco osservanti dell’etichetta che ci si aspetterebbe anche dal più umile dei nobili.

Sceso nell’atrio, trovò il colonnello LeClerc ad aspettarlo appoggiato ad una colonna.

«È davvero triste, non trovi?» esordì l’ufficiale «L’orgoglioso casato dei Deville, ora è nelle mani di un duo di patetici ragazzini.»

«Modera le parole.» replicò Auguste senza guardarlo «Sono pur sempre i tuoi padroni.»

«Avanti, non fare la commedia. Lo so benissimo che è quello che pensi anche tu».

Auguste strinse i pugni, ed una strana luce si accese nei suoi occhi.

«Non eri forse anche tu tra quelli che speravano di ottenere la propria parte una volta che il vecchio si fosse tolto di mezzo?»

«Niente affatto. La mia vita attuale mi và più che bene.»

«Quell’uomo ti ha trattato a pesci in faccia da quando sei nato. Eri suo figlio, eppure non ti considerava nulla di più che un semplice servo. Avrai sognato di fargliela pagare almeno un migliaio di volte, e a dirti la verità anche a me tremavano le mani ogni volta che lo vedevo. Il destino ha voluto che qualcuno ci abbia pensato per noi, e ora questo qualcuno è venuto qui a prendere tutto quello che abbiamo sempre sognato di poter ottenere».

D’improvviso Auguste si girò, afferrando LeClerk per il bavero.

«Non mettere bocca in cose che non ti riguardano! Io non sono come te!»

«Sbagli.» rispose tranquillo il generale «Tu hai il suo sangue nelle vene. La sua ambizione. Vuoi quello che sai che ti spetta, l’hai sempre voluto, e proprio adesso che ci eri vicino ti è stato portato via da due lattanti che si atteggiano a padroni del mondo.

Se proprio vuoi saperlo, questa cosa fa incazzare anche me».

Il giovane maggiordomo ringhiò come una belva in gabbia, poi però parve calmarsi, allentò la stretta e lasciò andare LeClerc.

«Io non ho intenzione di passare il resto dei miei giorni a soddisfare i capricci di una coppia di nobili per caso.» disse il colonnello sistemandosi il bavero «Il Paese è già in guerra, e ci vogliono persone forti per guidare il feudo e proteggerlo dai nostri nemici.» poi, piegò le labbra in un malefico sorriso «Come minimo servono un grande feudatario, e un capace generale».

Colto sul fatto, Auguste spalancò un momento gli occhi, poi si guardò le mani, che tremavano per la prima volta da che ne aveva memoria.

«Tu sei il capo della servitù. Hai accesso ovunque, cosa che non si può dire di me.» disse LeClerc, che subito dopo posò su quelle mani tremanti uno strano gioiello rosso a forma di insetto «Un regalo di una mia amica gitana. Contiene una potentissima tossina che uccide in pochi secondi chiunque la aspiri. Devi solo metterlo sotto il loro letto, o in qualsiasi altro posto. Si romperà entro poche ore. Nessuno sospetterà di nulla».

Le mani di Auguste tremarono ancora più forte, poi il giovane parve riprendere l’autocontrollo, e strinse il gioiello nel pugno.

«E come farete se dovesse scoppiare una nuova rivolta?»

«Tu non preoccuparti. Sono pur sempre il secondo in comando; se non addirittura il primo, visto che ufficialmente non è ancora stato nominato un nuovo generale di brigata. Se tu mi darai il tuo appoggio, io ti consegnerò l’esercito su di un piatto d’argento.

Alcuni sono già dalla mia parte. Appena quei due saranno morti, io e i miei prenderemo facilmente il controllo del castello, e con la scusa di aver favorito la morte dei padroni faremo impiccare tutti i capisquadra. Per il resto, sarà tutto molto facile; preso il castello, hai preso la provincia. E avremmo anche il regalino di De Ornielle».

Auguste strinse ancor di più i denti e il pugno.

«Pensaci, amico mio. Questo convoglio passa una volta sola».

Detto questo, il colonnello se ne andò, e dopo poco dopo anche Auguste fece altrettanto.

 

Quella notte, il castello era immerso nel sonno e nel buio.

Sui torrioni, e lungo le fortificazioni, i soldati montavano la guardie, mentre all’interno del palazzo la sorveglianza era affidata alle moschettiere di Joanne.

Louise e Saito dormivano profondamente e pacificamente nelle loro stanze, speranzosi nel fatto che al risveglio le incognite e i dubbi di quella lunga giornata sarebbero scomparsi, per fare posto ad un senso di speranza nel futuro.

Il colonnello LeClerc aveva allestito ogni cosa nei minimi dettagli.

I suoi uomini, una quarantina, erano già pronti, e nascosti assieme a lui in un ripostiglio del palazzo, pronti ad entrare in azione.

L’ora della rottura del contenitore del veleno era ormai quasi arrivata.

Dopo quel momento, avrebbero dovuto agire nel più breve tempo possibile. Prima ancora che la notizia della morte dei padroni potesse diffondersi, una parte dei soldati avrebbe arrestato tutti i capisquadra, mentre un’altra, al comando dello stesso LeClerc, avrebbe preso il controllo del palazzo, arrestando e facendo sommariamente giustiziare tutte le moschettiere come responsabili materiali dell’omicidio per conto di Albion per mettere le mani sul vasto arsenale di Grasse e avere a disposizione una testa di ponte a Tristain.

«Ricordate, tutto deve essere fatto senza indugi.» disse il colonnello ai suoi uomini, quando ormai mancavano pochi minuti «Per chi farà il proprio dovere, da qui in avanti ci saranno promozioni e denaro. Al contrario, chi esiterà andrà a far compagnia agli altri sulla forca.

Mi sono spiegato?».

Tutti, spaventati fecero cenno di sì.

Qualche minuto dopo, fu il momento di procedere. Ormai la capsula, se non si era già schiusa, era sul punto di farlo, e bisognava agire prima che qualcun altro si accorgesse di qualcosa e venisse dato l’allarme.

LeClerc, alla guida dei suoi uomini, raggiunse la piazza d’armi che stava tra il portone dell’ultima cinta muraria e l’ingresso del castello, dove le due parti avrebbero dovuto separarsi.

In giro non c’era nessuno, ma la cosa era abbastanza normale, visto la momentanea carenza di organico.

«Andate!» disse il colonnello, e la metà degli uomini si diresse ai casotti e ai bastioni.

Lui e gli altri, invece, fecero per correre al palazzo, ma da un secondo all’altro enormi lampioni magici si accesero sui camminamenti superiori illuminando il piazzale a giorno, e soldati presero ad uscire da tutte le direzioni; quando si capacitarono di quello che stava accadendo, LeClerc ed i suoi uomini si ritrovarono circondati da una divisione di soldati, quegli stessi soldati che il colonnello aveva qualche volta comandato in battaglia, e che ora tenevano le armi puntate contro di lui.

«Ma cosa…» disse con gli occhi sbarrati «Che sta succedendo!?».

Contemporaneamente, il plotone inviato sulle mura aveva trovato ad attenderli Joanne e le sue moschettiere, in realtà nascoste in un casotto vicino al cancello, ed i soldati, di fronte ai moschetti, si erano immediatamente arresi, gettando le armi.

Come ciliegina sulla torta comparve addirittura una nave, che raggiunto il castello si posizionò proprio sopra la piazza, tenendo i cospiratori sotto il tiro dei cannoni.

Comandava quella specie di operazione a tenaglia il giovane Kilyan, che fatto un passo avanti si ritrovò a tu per tu col colonnello.

«È finita, colonnello! Gettate le armi ed arrendetevi!»

«Dannati! Come avete fatto a scoprirci?».

La risposta alla domanda venne quando dal gruppo comparve anche Auguste, fiero ed impassibile come sempre. LeClerc sgranò gli occhi vedendolo. In mano teneva il gioiello velenoso, rotto sì, ma saldamente rinchiuso in una barriera creata da Joanne.

«Tu, lercio, sudicio, sporco plebeo!».

Il colonnello aveva in mano lo schioppo, e istintivamente lo alzò per cercare di portare con sé all’altro mondo almeno quel traditore buonista, ma prima che potesse farlo la lama di una katana comparve alle sue spalle appoggiandosi alla sua gola.

«Se fossi in te, non lo farei».

LeClerc digrignò i denti, poi scoppiò persino a piangere, e gettata la pistola a terra rovinò in ginocchio urlando di rabbia.

La sua ribellione era finita ancora prima di cominciare, e da quel momento in poi avrebbe avuto a disposizione molto tempo per commiserare la propria ambizione.

 

Il giorno dopo, nella sala delle udienze, tutti i capisquadra ed i sottufficiali di tutte le divisioni dell’esercito di Grasse, oltre al piccolo distaccamento di moschettiere e di soldati di Ornielle e ai consiglieri politici, si riunirono per salutare i nuovi sovrani della provincia, e giurare loro fedeltà.

Il gigantesco stemma dell’aquila sul fondo della sala, sopra il finestrone che dava sul mare, era stato sostituito nella notte dal Crisantemo Scudato, e sotto di esso, sul palco d’onore, gli scranni, da uno, erano diventati due.

Un paggio suonò la tromba, ed un altro disse solennemente.

«Lord Saito Chevalier de Hiraga, de Ornielle de Grasse, e la sua consorte, Lady Louise de Hiraga de la Vallière!».

Tutti rivolsero gli sguardi in una sola direzione, poi la porta laterale della sala si aprì ed entrarono i due coniugi; al loro seguito anche Siesta ed Auguste, quest’ultimo con in mano un cuscino con sopra il pugnale che fino ad una notte prima era appartenuto al colonnello LeClerc.

Guardandola, Auguste non riuscì a non pensare quanto il colonnello fosse stato stupido.

Era davvero convinto che la sua lealtà ed il suo senso del dovere valessero così poco, abbastanza da poterli comprare?

Saito e Louise si sedettero, e tutti abbassarono la testa, incluso Kaoru, in prima fila.

«Noi.» disse Kilyan, nominato ex novo capitano e nuovo secondo in comando «Ufficiali e soldati di questa provincia, oggi rendiamo omaggio ai nuovi padroni di Grasse, promettendo loro fedeltà e obbedienza assolute.»

«Vi prego, basta cerimonie.» tagliò corto Louise «Queste sono solo formalità.»

«Louise ha ragione.» disse Saito con lo stesso tono «Ad ogni modo, promettiamo a tutti voi, ed anche al popolo di Grasse, che non muoveremo guerra a nessuno se non strettamente necessarie, e che per nessun motivo porteremo o inizieremo guerre di aggressione, volte a reclamare o rivendicare un territorio altrui.

Quello che cercheremo di fare, e speriamo di riuscirci, sarà semplicemente provare a fermare quanto prima questa insana e stupida guerra civile, e di riportare al più presto Tristain alla pace».

Di nuovo, tutti chinarono il capo.

«Ora, però.» disse nuovamente Saito «È giunto il momento di scegliere il nuovo comandante dell’esercito».

Saito e Louise avevano scoperto quello che era successo solo al sorgere del sole; Auguste non aveva voluto informarli del tentativo di colpo di stato del colonnello, sia perché non voleva turbarli con quella che reputava una questione quasi personale sia perché non era sicuro del fatto che quei ragazzi, così ottimisti e di buon cuore, avrebbero operato con la dovuta serietà.

Così, si era invece rivolto a quell’altro giovane, a Kaoru, che gli era sembrata subito una persona più diretta e risoluta, e a Joanne, la cui fedeltà veniva prima di ogni altra cosa.

Ad un cenno di Saito, Auguste scese dal palco, fermandosi davanti a Kaoru e porgendogli il pugnale.

Il ragazzo alzò gli occhi, basito.

«Voi…» disse all’indirizzo di Louise e Kaoru

«Credo che non vi sia persona migliore di te per questo incarico.» disse Derf «Non credi, compare?»

«D’accordissimo.» replicò Saito «Allora, Kaoru? Vorresti prestarci la tua forza?».

Kaoru si guardò un momento attorno, poi guardò Louise, che gli sorrise, e Siesta, che gli fece un malizioso occhiolino.

Quant’era ironica la vita; lui, che non sapeva chi era, ora sarebbe diventato qualcuno. Qualcuno di importante.

Alla fine, pur se con qualche timore, il ragazzo raccolse il pugnale e lo mise alla cintura.

«Saluto al generale!» disse Kilyan, e tutti i soldati presenti si portarono subito la mano alla fronte.

Auguste osservò la scena senza aprire bocca, poi fissò non visto i suoi due nuovi padroni. Per il momento, non sapeva ancora bene cosa pensare di loro, ma con il tempo e un po’ di pazienza le risposte sarebbero arrivate; e anche se non riusciva ancora a spiegarsi perché, sentiva che non si sarebbe pentito del proprio atto di fedeltà.

 

Nota dell’Autore

Salve a tutti!^_^

Lo so, avevo promesso un capitolo più dinamico e adrenalinico, ma dopo averci pensato un momento ho deciso invece di prendermi un momento di pausa e di inserire questo capitolo di intermezzo.

Anche perché, a ben pensarci, non si poteva passare sopra ad un momento importante come questo senza dedicarci il giusto spazio.

Comunque, prometto che con il prossimo la narrazione riprenderà sul serio.

Grazie come sempre ai miei adoratissimi recensori, e a presto (forse giovedì) con il prossimo capitolo.

A presto!^_^

Carlos Olivera

12

 

 

Il palazzo di Boulogne, che sorgeva al centro della piccola città omonima, era ormai perduto.

Le truppe regolari, guidate dal Duca Valat de Montpeyroux, secondo figlio dell’attuale governatore di Laguiole, avevano quasi sopraffatto lo sparuto numero di soldati rimasti fedeli al legittimo sovrano, che prima dell’alba avrebbero sicuramente capitolato.

Seena, guardia del corpo della duchessa Kiluka e capo delle guardie di palazzo, raggiunse l’ultimo piano della torre principale, dove si trovava lo studio di sua eccellenza, con l’espressione di chi viene ad annunciare una condanna a morte.

Era una giovane donna di bell’aspetto, con capelli rossi e occhi giallo ocra, ma a dispetto della sua parvenza angelica sapeva tirare di fioretto come pochi altri, e della protezione della duchessa in particolare aveva fatto una ragione di vita.

La duchessa Kiluka ne aveva superate di prove nel corso dei suoi tredici anni di vita; appena nata aveva perso la madre, mentre a nove le era stato strappato anche il padre. Si era sempre parlato di una sciagura, un incidente di caccia, ma per come si stavano mettendo le cose probabilmente non era mai stato così. Questo tuttavia non le impediva di essere solare e vivace, sempre pronta ad aiutare gli altri, anche se in quell’occasione c’erano ben pochi motivi per essere allegri.

La giovane entrò nello studio quasi sfondando la porta.

«Lord Charnizay!» disse «Abbiamo perso la prima cinta muraria. Entro poche ore le forze del duca entreranno nel castello.»

«Maledetto Valat!» imprecò il primo consigliere «Ma che cosa gli dice la testa!? Muovere guerra alla sua stessa famiglia!».

Il vecchio patriarca, rivolto verso la finestra, osservava impotente la sua città bruciare. Accanto a lui sua nipote, così bella con quei suoi capelli castani raccolti in una coppia di boccoli e quegli occhi azzurro mare. Come gli dispiaceva vedere quel volto privo del suo solito sorriso, e segnato invece dalla paura.

«La nostra ora è arrivata.» disse, quindi si volse verso la porta «Seena, ho un incarico da affidarti.»

«Comandate, mio signore.»

«Ho saputo che recentemente il feudo dei Deville è passato nelle mani della famiglia Hiraga. Vorrei che portassi mia nipote laggiù. Sarà al sicuro a Grasse».

Tirata in ballo, la duchessa sgranò gli occhi.

«No.» disse «Nonno, non puoi chiedermi di abbandonarti.»

«Kiluka.» le disse, amorevolmente ma con fermezza «Tuo padre mi ha incaricato di proteggerti. Tu sei l’unica che un domani potrà prendere il mio ed il suo posto alla guida di questa provincia.

Tu sarai la speranza di Laguiole.»

«Ma…» tentò di protestare Kiluka «Ma io…».

Il lord si rivolse di nuovo a Seena.

«Affido Kiluka nelle tue mani. Fai in modo che sia al sicuro.»

«La proteggerò con la vita, mio signore.» rispose lei chinando il capo.

Kiluka protestò ancora, dicendo che non poteva abbandonare il suo adorato nonno, ma alla fine, pur se con la morte nel cuore, dovette seguire la sua fedele ed unica amica, lasciando la stanza assieme a lei e fuggendo dalla torre per una scala secondaria.

Rimasto solo, lord Charnizay si avvicinò al muro e raccolse la sua spada.

«È giunto il nostro momento. Ma l’oltretomba non mi avrà così facilmente, parola mia.» e detto questo si diresse verso i cancelli per prendere parte all’ultima battaglia.

 

Nel mentre, all’interno del casotto che sovrastava il portone principale della prima cinta di mura, il duca Valat stava impartendo ai suoi generali le direttive per l’ultima battaglia.

Non era da solo. Con lui, un po’ in disparte, c’era una giovane donna, tra i trentacinque e i quarant’anni, gran parte del volto nascosta dietro al cappuccio di un mantello, la cui espressione trasudava malizia e malevolenza.

«Trovate il governatore e Kiluka.» ordinò il duca «Voglio le loro teste sulle picche entro domattina.»

«Sissignore!» dissero in coro i quattro ufficiali, che subito dopo se ne andarono.

«Davvero un ottimo lavoro, duca Valat.» disse la donna quando furono rimasti soli «Non avrei immaginato che avresti preso la città e il castello in così poco tempo.»

«Probabilmente, se non avessimo potuto contare sul vostro appoggio, non sarebbe stato così facile. Questo lo ammetto. Reconquista è davvero piena di risorse.»

«Eppure, sembra che ci sia qualche problema.»

«Non ha nulla di che preoccuparsi. Se conosco il vecchio, e mi creda, lo conosco bene, preferirà morire piuttosto che scappare. Quanto alla duchessa, sarà morta prima di arrivare alle porte della città».

 

Quello che Valat non poteva sapere era che il palazzo aveva tutta una serie di gallerie, passaggi segreti e uscite di emergenza delle quali neppure lui era a conoscenza; suo padre il governatore non si era mai fidato di lui, così non gliene aveva mai parlato, al contrario di quanto aveva fatto con Seena.

Senza lasciare mai la mano della duchessa, Seena condusse Kiluka fin nelle fogne, e da qui le due ragazze seguirono il tracciato insegnato a Seena dal governatore fino a sbucare fuori al centro di un parco pubblico alla periferia della città, proprio a ridosso dei bastioni.

«Fatti forza.» disse Seena aiutando Kiluka ad uscire «Tra non molto saremo fuori».

Appena furono all’esterno, la prima cosa che videro fu il palazzo reale avvolto dalle fiamme.

«Nonno…» disse Kiluka.

Avrebbe voluto urlare, ma quel poco di raziocinio che le era rimasto le suggeriva che se lo avesse fatto non sarebbero uscite vive da lì; e poi, si era ormai talmente abituata a vivere situazioni di quel tipo che il dolore provato, per quanto forte, non riusciva a scalfirla più di tanto, come ci si sarebbe aspettato al contrario da una ragazzina di tredici anni.

«Kiluka, dobbiamo andare.» disse Seena prendendole la mano.

Tutto attorno regnava uno strano ed inquietante silenzio. Il centro era stato un campo di battaglia per tutto il giorno, mentre in periferia tutti se ne restavano chiusi in casa, porte e finestre sprangate e luci spente.

Sembrava una città fantasma, se non fosse stato per le urla e i fragori che giungevano dalle parti più vicine al castello.

Seena e Kiluka fecero appena in tempo a percorrere un centinaio di metri, quando all’improvviso la terra prese a tremare sotto i loro piedi, e poco dopo un mostro gigantesco, una specie di enorme troll insolitamente coperto da un’armatura e armato di una mazza e di uno scudo rotondo comparve loro davanti sfondando letteralmente i bastioni.

«Un troll da combattimento!» esclamò Seena.

Combattere contro una bestia simile era perfettamente inutile, soprattutto per chi come Seena non sapeva usare la magia.

Purtroppo però, il troll non aveva agito da solo. Valat poteva non conoscere i passaggi segreti, con una bestia simile nel proprio esercito, e Dio solo sapeva come se la fosse procurata, non ne aveva bisogno; due secondi dopo la comparsa del troll, Seena e Kiluka si ritrovarono accerchiate anche da un piccolo distaccamento di guardie a cavallo guidate dal capitano Monray.

Era lui a comandare il troll, e poteva farlo da qualunque luogo e da qualsiasi distanza, semplicemente con la forza del pensiero. Gli era bastato ordinargli di rintracciare l’odore delle due ragazze, e lui aveva immediatamente obbedito.

«La vostra fuga finisce qui, duchessa.» disse il capitano «Uccidetele!».

I soldati armati di arco incoccarono le frecce e si prepararono a colpire, mentre le due ragazze potevano solo osservare impotenti; poi però, nell’istante in cui il capitano abbassava la mano per comandare il fuoco, un’ombra comparve dal nulla assalendo gli aggressori ed avventandosi su di loro armata di uno stocco lungo e stretto.

Kiluka e Seena restarono di sasso, ma nonostante la concitazione del momento riuscirono a scorgere abbastanza distintamente i tratti del loro insperato salvatore; vestiva di nero, portava un lungo mantello che ondeggiava al mento e aveva il volto celato da una maschera di ferro.

Seena non perse altro tempo; approfittando della distrazione dei soldati si avventò su di un soldato, lo gettò via con un calcio e gli rubò la cavalcatura, recuperando immediatamente la duchessa e scappando assieme a lei attraverso la breccia che il troll aveva gentilmente creato.

«Maledizione, stanno fuggendo!» esclamò Monray.

Nonostante l’inferiorità numerica Maschera di Ferro si difendeva bene, dando prova di grandi abilità di spadaccino, ma poi intervenne il troll; il misterioso guerriero da un istante all’altro si vide venire contro quella clava gigantesca, riuscendo ad evitarla per un soffio.

Forse capì che era inutile tentare di affrontare quella bestia, o forse gli bastava che Kiluka e Seena fossero riuscite a scappare, fatto sta che dopo poco rinfoderò l’arma e si diede alla fuga scomparendo tra i tetti della città vecchia.

«Non lasciatele scappare!» disse il capitano riferendosi alle fuggitive «Inseguiamole!».

 

Seena spinse il cavallo al massimo delle sue possibilità, sempre tenendo la duchessa ben stretta accanto a sé.

Superate le pianure e le colline che circondavano la capitale, riuscì a raggiungere senza problemi le foreste che si trovavano nella parte più vicina al confine con Grasse, ma qui il cavallo dovette per forza di cose ridurre di molto la sua velocità di andatura.

Seena non aveva idea di quanta strada avessero percorso, se fossero già o meno nel territorio di Grasse, ma certo era che non sarebbero state al sicuro fino a che non fossero entrate nella capitale. Nonostante ciò pensava di avercela fatta, di essere riuscita ad allontanarsi abbastanza, e invece all’improvviso la ragazza udì dei rumori inequivocabili alle proprie spalle, e nel tempo che impiegò a voltarsi gli inseguitori le stavano già addosso.

Dovendo portare due persone la velocità del cavallo ne risentiva, e così i nemici avevano avuto modo di colmare in fretta la distanza e di raggiungerli.

«Maledizione!» imprecò «Kiluka, reggiti forte!».

La fuga proseguì per diversi minuti, inoltrandosi sempre più nella foresta, e oltre a dover tenere le distanze Seena dovette ad un certo punto cominciare a preoccuparsi anche di tutte le frecce che piovevano loro addosso.

Una di queste, purtroppo, colpì ad un certo punto il cavallo ad un quarto posteriore; l’animale inchiodò per il dolore, perse l’equilibrio e rovinò a terra, disarcionando le sue padrone; Seena si raggomitolò su Seena riuscendo a proteggerla, ma quando le due ragazze si fermarono e rialzarono lo sguardo Monroy e i suoi soldati le avevano nuovamente circondate.

«Fine della corsa, signorine.» disse il capitano «E stavolta, non sperate in un aiuto dal cielo».

Seena strinse forte a sé la duchessa, che per la paura teneva gli occhi chiusi soffocando a stento le lacrime.

E invece, contrariamente alle parole del capitano, l’aiuto arrivò.

Da un istante all’altro una nuova pioggia di frecce, stavolta amiche, si abbatté sugli assalitori, uccidendone alcuni e disarcionandone altri.

«E adesso cosa…».

Passarono solo pochi secondi, e dalla boscaglia sbucarono una decina di soldati di Grasse, sicuramente guardie di confine o qualche pattuglia di passaggio, che si frapposero subito tra le ragazze e i loro aggressori, avventandosi contro questi ultimi.

Li guidava un giovane, un ragazzo sulla ventina con capelli neri e occhi blu che impugnava una spada ricurva, una katana.

Soverchiati di numero e presi di sorpresa, gli uomini di Monroy si diedero quasi subito alla fuga prima di venire massacrati.

«Inseguiteli!» ordinò il giovane «Non devono scappare!»

«Sì generale!» disse uno, e quelli immediatamente obbedirono.

Rimasto solo con le due ragazze il giovane scese da cavallo e si avvicinò a loro; Seena strinse più forte a sé Kiluka, ma per qualche motivo, e nonostante l’espressione leggermente truce del giovane sentiva di potersi fidare.

«Chi siete?»

«Costei è la duchessa Kiluka de Montpeyroux, legittima erede della provincia di Laguiole. Io sono Seena, la sua guardia del corpo.»

«Seena?» ripeté il giovane «La sorella di Kiriya, il secondo di Lucas de Marcin?»

«Conosci mio fratello!?» esclamò la ragazza sgranando gli occhi.

In quella i soldati inviati ad inseguire gli aggressori ritornarono.

«Li avete presi?»

«Mi spiace, generale. Hanno fatto ritorno a Laguiole.»

«Quindi, abbiamo passato il confine!?» disse Seena.

Il giovane le guardò di nuovo.

«Io sono Kaoru, generale dell’esercito di Grasse e De Ornielle».

Seena tirò un sospiro di sollievo; a quanto pare ce l’avevano fatta.

«Il cielo sia lodato.» disse, poi si fece nuovamente seria «Dobbiamo parlare urgentemente con i tuoi padroni. È una questione della massima importanza».

Kaoru guardò attentamente sia lei che Kiluka; la ragazzina era molto spaventata, e si strinse con forza alla sua fedele guardia, quando le cadde l’occhio sullo strano simbolo che il giovane aveva sulla mano sinistra.

«Tu…» disse ad occhi sbarrati «Tu sei un famiglio!?».

 

La mattina dopo, al sorgere del primo sole, una parte della guarnigione di confine, comandata dallo stesso Generale Kaoru, fece ritorno al castello di Grasse.

Né Seena né Kiluka avevano mai visto il palazzo di Grasse, ed entrambe restarono senza parole per l’imponenza e la maestosità della costruzione mentre ne varcavano i cancelli.

«Casa dolce casa.» disse Kaoru smontando da cavallo.

Ormai era più di una settimana che mancava da Grasse, da quando Saito lo aveva inviato a comandare una piccola roccaforte al confine con Laguiole appena erano cominciate a girare voci circa un conflitto scoppiato improvvisamente nella provincia vicina.

Pochi minuti dopo, Seena e Kiluka erano al cospetto di Saito nella sala delle udienze.

Il giovane era in quel momento impegnato in una discussione con i suoi consiglieri, quando venne interrotto da Kaoru.

«Ci sono visite.» gli disse educatamente.

Saito allora rivolse la sua attenzione alle nuove venute; Seena si inginocchiò, e anche Kiluka abbassò leggermente la testa.

«Nobile signore di Grasse. Umilmente ci rechiamo al tuo cospetto. Io mi chiamo Seena, e sono la guardia del corpo della qui presente duchessa Kiluka de Montpeyroux.»

«Via, non c’è bisogno di tutte queste cerimonie.» tagliò corto Saito «Alzati pure».

Seena, chiaramente colpita, obbedì, e Saito le andò a stringere la mano.

«Sei la sorella di Kiriya, vero?»

«Sì, è così, mio signore.»

«Il mio signore non è necessario. Chiamami semplicemente Saito.»

«D’… d’accordo.» disse lei sempre più sorpresa

«Allora, cosa ti porta a Grasse».

La ragazza spiegò dunque brevemente quello che era successo, il colpo di stato a Boulogne, la presa di potere di Valat e la loro fuga.

«Capisco.» commentò Saito al termine del racconto «È una faccenda molto seria.»

«Umilmente, lord Hiraga, richiedo asilo politico per la duchessa. Di me potete fare quello che volete, anche consegnarmi al duca, ma vi prego di essere clemente con sua altezza».

Saito le mise allora una mano sulla spalla.

«Non temere. Sarete nostre ospiti entrambe. E in qualche modo, sistemeremo la faccenda. Vi farò immediatamente preparare delle stanze.»

«La ringraziamo infinitamente per la sua generosità».

In quella, Louise entrò nella stanza seguita da Joanne; Kiluka, che era sempre stata in silenzio e con lo sguardo basso fino a quel momento, come la vide le si accesero gli occhi.

«Louise onee-sama!» esclamò gettandosi tra le sue braccia

«Che… che sta succedendo!?» ribatté Louise spiazzata

«Vi conoscete?» chiese Saito

«Certo che no! Non l’ho mai vista prima! Ma si può sapere chi è?»

«È la duchessa Kiluka, sovrana di Laguiole. Suo zio ha fatto un colpo di stato e ha preso il potere, così lei e la sua guardia del corpo sono fuggite qui per chiedere asilo.»

«Ho sempre sognato di incontrarti, Louise onee-sama.» disse Kiluka con gli occhi che trasudavano felicità «Ho sentito tanto parlare di te. Finalmente potremo stare insieme.»

«Che significa, stare insieme!?» disse Louise sempre più confusa

«Io sono il tuo famiglio, Louise onee-sama!»

«Che cosa!?».

Tutti sgranarono gli occhi restando di pietra.

«Come sarebbe a dire che sei il mio famiglio!?».

Kiluka allora si sollevò la camicetta, svelando una sequenza di rune trascritta sul suo ventre, poco sopra l’ombelico.

«Non ci credo.» disse attonita Joanne

«Io sono Maenegnir, il Ventre di Dio.»

«È incredibile.» disse Louise «Sono proprio le rune di un famiglio del Vuoto. Da quando le possiedi?»

«Dal giorno in cui sono nata.»

«Ma come è possibile!?» domandò Saito «Com’è possibile che nasca un famiglio senza il suo padrone?»

«Non ne ho proprio idea.» disse Louise «È la prima volta che sento una cosa simile.»

«Mi è sempre stato detto che un giorno avrei trovato il mio padrone. E ora so che il mio padrone siete voi, Louise onee-sama!»

«Aspetta, datti una calmata!» replicò Louise prima che Kiluka la abbracciasse di nuovo «Mi spiace darti una delusione, ma io ho già il mio famiglio.»

«Dite sul serio? E chi è?»

«Sono io.» risposero in coro Saito e Kaoru.

I due si guardarono un momento, per poi girare gli occhi in opposte direzioni.

«Comunque, ci sarà tempo per parlare di questo.» disse poi Saito «Ora immagino che sarete stanche. Andate pure a riposare. Parleremo con calma a pranzo».

Kiluka e Seena a quel punto vennero condotte da Joanne verso la zona delle camere, mentre Saito, Kaoru e Louise si appartarono in una stanza attigua per poter parlare.

«Che ne pensi?» domandò Saito rivolto a Kaoru

«Della questione delle rune, o di tutta questa storia?» replicò Kaoru con un pizzico di ironia

«Non è il momento di fare gli spiritosi.» tagliò corto Louise

«Penso che questa è una gran brutta faccenda.» disse Kaoru tornando ad essere il serio di sempre

«Ho sentito molte brutte storie sul Duca Valat.» disse Louise «In linea teorica avrebbe dovuto succedere a suo padre in quanto primogenito, ma lord Charnizay gli ha sempre preferito il figlio minore.»

«Avrà approfittato della guerra civile per prendersi quello che ritiene essere suo di diritto.» osservò Saito

«Ma fino a che Kiluka sarà viva, la sua posizione di governatore potrà essere messa in discussione.»

«Il che significa che quella ragazzina è una mina vagante.» disse francamente Kaoru

«D’altra parte però, non possiamo neanche abbandonarla al suo destino».

Saito chinò il capo, dubbioso e indeciso sul da farsi.

Era signore di Grasse da neanche due settimane, e già gli si presentava davanti una simile prova.

 

Come si fu accomodata nella stanza che Joanne le aveva assegnato, una cameretta piccola senza troppe pretese, Seena volle tornare subito a vedere come stava Kiluka.

Per ordine del capitano delle moschettiere, due guardie sostavano davanti alla stanza della duchessa; per come si stavano mettendo le cose non era da escludere che il duca potesse inviare qualcuno per attentare alla sua vita, ma in ogni caso si trattava pur sempre di un ospite illustre.

«Kiluka, ci sei?» domandò Seena entrando educatamente.

Kiluka era seduta sul letto, e le dava le spalle, gli occhi bassi e l’espressione sconfortata.

«Kiluka…».

Si sedette accanto a lei.

Non era difficile capire perché stesse facendo così; per quanto fosse forte, abituata alle sfide della vita, restava pur sempre una ragazzina di tredici anni, che aveva appena visto morire l’unico parente che le fosse rimasto.

Amorevolmente, come una dolce sorella maggiore, Seena le accarezzò la testa, e dopo qualche istante Kiluka le si buttò al petto piangendo a dirotto.

«Non temere.» le disse coccolandola «Ci sono io qui con te. Starò al tuo fianco e ti proteggerò, sempre».

Rinfrancata dalla tenerezza e dalle parole di Seena, la ragazzina alla fine si calmò, cadendo in un sonno profondo che fu interrotto solo verso le due, quando una cameriera venne a dire loro che i padroni avevano invitato entrambe alla loro tavola.

Kiluka si diede una sistemata, ma rifiutò di indossare l’abito messo a sua disposizione da Louise, preferendo invece tenere quel bel vestito bianco e rosso che il nonno le aveva regalato per il suo ultimo compleanno, quindi scese assieme a Seena in sala da pranzo, dove le attendevano Saito e Louise.

«Benvenuta.» disse Saito «Accomodati».

La ragazza obbedì, insistendo per sedersi accanto a Louise, che continuava a chiamare affettuosamente onee-sama; le era bastato guardarla per recuperare il sorriso.

«Quante volte te lo devo dire?» continuava a ripetere Louise «Tu non sei il mio famiglio!»

«Ma allora, se non voi, chi è il mio padrone?».

Saito e Louise si guardarono tra di loro.

Durante la mattinata avevano contattato il professor Colbert tramite un cristallo di comunicazione, spiegandogli la faccenda e chiedendo un suo parere; il professore, tuttavia, aveva risposto di aver avuto delle esperienze con maghi che evocavano inconsapevolmente il proprio famiglio per poi ritrovarlo solo in seguito, talvolta per puro caso, ma di non aver mai sentito parlare di una storia del genere, di qualcuno che veniva al mondo già come un famiglio.

«Parlando di questo.» disse allora Saito «Tutti i Famigli del Vuoto possiedono un potere particolare. Immagino sarà così anche per te.»

«Certamente.» rispose lei.

Kiluka si guardò un momento attorno, poi le cadde l’occhio sulla spada che Saito portava alla cintura. A quel punto chiuse gli occhi, mise le mani davanti a sé come in segno di offerta e prese un breve respiro. Qualche istante dopo, una copia esatta della spada le comparve davanti tra lo stupore generale.

«Davvero niente male.» commentò Kaoru, in piedi in un angolo della stanza

«Ecco il mio potere.» disse mostrando la copia «Si chiama Heavenly Smith.»

«Puoi copiare le armi altrui?» chiese Louise

«Non copiarle, crearle. Mi basta avere nella mente l’immagine di una qualsiasi arma, e posso crearla a mio piacimento.»

«È un potere molto particolare.» osservò Saito.

D’improvviso, proprio mentre l’atmosfera iniziava a farsi più rilassata, un soldato entrò in sala da pranzo tutto trafelato ed ansimante.

«Miei signori, perdonate l’interruzione! È cosa molto urgente!»

«Che c’è? Che succede?» chiese Louise

«È appena arrivato un messaggero. Una delegazione di Laguiole sta venendo a Grasse per un incontro con le signorie vostre».

Da un istante all’altro, un’aura minacciosa si addensò sopra tutti i presenti.

Saito e Louise si guardarono preoccupati tra di loro, Kaoru e Joanne aggrottarono le sopracciglia in un’espressione a metà tra l’arrabbiato e il minaccioso, e Kiluka prese a cercare con lo sguardo Seena, che si avvicinò e lei e la strinse a sé.

A quanto pare, non avevano aspettato molto per venire lì a reclamare i propri trofei.

 

Nota dell’Autore

Eccomi qua!^_^

Ho fatto flash, ho scritto di getto, e così sono riuscito ad aggiornare entro oggi.

Ha fatto quindi la sua comparsa un nuovo personaggio, che da qui in avanti diventerà una presenza fissa per quasi tutto il corso della storia.

Come avrete certamente notato, sto a poco a poco sostituendo i vecchi comprimari in favore di altri, ma non disperate perché presto alcuni della vecchia guardia faranno la loro ricomparsa (basta dare uno sguardo alla mappa per capire di chi stiamo parlando^_^).

Non aspettatevi però, stavolta, un altro miracolo. Venerdì sarò all’università tutto il giorno, e domani mi sa che dovrò dare spazio allo studio.

In definitiva, prima di sabato non credo di poter fare qualcosa.

Grazie come sempre ai miei recensori!

A presto!^_^

Carlos Olivera

13

 

 

La delegazione arrivata da Laguiole arrivò in pompa magna il mattino dopo, provocando lo stupore generale tra gli abitanti di Grasse, che si riversarono in strada per osservare coi loro occhi quella specie di parata.

Sette file di soldati in marcia divisi in due gruppi duecentodieci uomini ognuno precedevano e seguivano un gruppo di tre cavalieri, tra i quali il capitano Monroy, che sembrava osservare tutti dall’alto in basso in sella al suo purosangue nero fumo.

Il corteo attraversò la strada principale ed il ponte sul mare, quindi entrò nel castello, fermandosi dinnanzi alla grande scalinata d’ingresso.

«Niente male.» osservò uno dei due sottufficiali al seguito di Monroy scendendo da cavallo

«Ho visto di meglio.» osservò acido il capitano.

Dieci minuti dopo, i tre erano in udienza al cospetto dei sovrani di Grasse, che li osservavano dall’alto dei loro scranni, e di tutti i consiglieri e generali. Monroy notò che il ragazzo della foresta non era presente, ma si aspettava che sarebbe successo; sicuramente, comunque, era lì da qualche parte, magari nascosto dietro qualche tenda o colonna per origliare la conversazione senza essere notato.

Appena arrivati, il capitano e i suoi si inginocchiarono ed abbassarono la testa, un gesto che solo apparentemente testimoniava rispetto e sottomissione, ma che Saito e Louise non faticarono a notare come sfacciatamente provocatorio.

«Vi ringraziamo per averci voluto concedere udienza, nobili signori di Grasse.»

«A dire il vero, ci avete costretti a ricevervi.» puntualizzò Louise «Come scorta mi è sembrata un po’ eccessiva.»

«Solo un piccolo espediente per evitare problemi. Di questi tempi, purtroppo, non si è mai abbastanza sicuri quando si viaggia.»

«Ad ogni modo, a cosa dobbiamo questa vostra visita?» chiese Saito

«Umilmente, siamo venuti a porgervi le più sentite scuse del nostro signore, lord Valat di Montperieux, riguardo all’increscioso episodio avvenuto la notte scorsa lungo i nostri confini.»

«Forse dovremmo essere noi a farvi delle scuse.» replicò Louise con uno strano sorriso «Dopotutto, i corpi rimasti in quella foresta non erano quelli dei nostri soldati».

Monroy incassò il colpo e replicò.

«Direi che ce lo siamo meritato. Ma questa ormai è cosa dimenticata.»

«E allora, che cosa vi porta qui?» chiese Saito

«La questione in verità è della massima delicatezza. Il fatto è che ci sono alcuni, nel nostro feudo, che contestano le azioni del mio signore, legittimo e unico sovrano della provincia. Costoro si sono riuniti attorno alla nobile duchessa Kiluka e hanno organizzato un colpo di stato. Il loro capo era una giovane donna, molto bella, che per legittimare il proprio ruolo si è proclamata guarda del corpo della duchessa.

Anche se l’intervento del mio signore ha evitato il colpo di stato, sfortunatamente il nostro nobile, precedente signore, e padre del duca Valat, è rimasto ucciso. Siamo riusciti a catturare e giustiziare tutti i ribelli scampati alla battaglia, ma il loro capo è riuscita a fuggire, e ha portato con sé la duchessa. I nostri uomini l’hanno inseguita, per riportare sua eccellenza a casa sana e salva; il resto, lo sapete».

Louise stava per scoppiare a ridere.

Chi avrebbe mai creduto ad una simile vagonata di fandonie? Del resto però, in quanto nobile fin dalla nascita, aveva imparato che molto, troppo spesso in diplomazia e in politica la verità è un qualcosa che si può creare ad arte, adattandola come fa più comodo, e poco importa che ci si creda o meno; basta solo che sia verosimile.

Incredibilmente, Saito riuscì a prenderla in controtempo; più passava il tempo, e più il suo sposo sembrava comprendere sempre meglio il sottile gioco del potere, e i modi migliori per giocarlo.

«Loro hanno raccontato un’altra storia. Una assai diversa.»

«Parole mendaci di chi è destinato alla forca.» replicò Monroy senza tradire emozioni

«Forse. Ma perché dovremmo credere a voi, allora?»

«Perché il mio signore è il sovrano di Laguiole unico e legittimo.» poi, il capitano ghignò beffardo «Nonché comandante supremo dell’esercito della contea».

Saito e Louise strinsero entrambi le mani sui braccioli della poltrona. Anche Kaoru digrignò i denti, e chiamò un servo.

«Fa preparare un cavallo.»

«Subito.»

«Capisco.» disse Louise «Credo di comprendere il senso e la necessità delle vostre azioni.» poi anche lei piegò le sopracciglia in un’espressione enigmatica «Tuttavia, nel caso in cui queste ribelli fossero realmente qui, ed io mi rifiutassi di cederle in quanto avrebbero chiesto asilo presso questa provincia, voi che cosa fareste?»

«Noi.» rispose tranquillamente Monroy «Per conto del nostro signore e del popolo tutto, ci assicureremmo di garantire sempre e comunque il benessere di Laguiole».

Questa volta Kilyan, anche lui presente, a perdere le staffe; anche molti altri si inalberarono, ma lui fu l’unico che ebbe il coraggio di aprire bocca.

«Che cosa sarebbe questa!? Una minaccia!?»

«Capitano!» tuonò severo Saito azzittendolo, poi si calmò e riprese a parlare «Purtroppo, mi spiace darvi una brutta notizia. Le donne che cercate sono state effettivamente condotte al forte più vicino per essere interrogate, ma sono riuscite a scappare durante la notte. Il mio generale, che le aveva anche arrestate, mi ha già fatto rapporto».

Monroy non batté ciglio, anche se lasciò trasparire un certo disappunto.

«Capisco. E ditemi, sapreste dirmi dove potrebbero essersi dirette?»

«Purtroppo no. Le abbiamo perse quasi subito. Ma potrebbero essere ancora in questa provincia. Abbiamo molti problemi in questo momento e non ce ne siamo curati, ma se volete possiamo farle cercare.»

«No, non sarà necessario.»

«Come volete. Intanto, sarei felice di offrire in ricevimento in onore dei buoni rapporti che spero instaureremo tra le nostre due province.»

«Sfortunatamente, temo che dovremo declinare, anche se la vostra offerta di lusinga enormemente. Anche Laguiole, come potete facilmente attraversare, sta vivendo un periodo molto difficile. Occorre riportare l’ordine, e c’è bisogno di tutto l’aiuto possibile.»

«In questo caso, è stato un piacere.»

«Anche per me, nobili signori».

Nell’istante in cui Monroy si alzò in piedi i suoi occhi incrociarono quelli di Saito e Louise, che non faticarono a leggervi dentro un’espressione enigmatica, ma sicuramente molto minacciosa.

 

Poco dopo la delegazione di Laguiole se ne andò come era venuta, in pompa magna.

Saito, Louise e Kaoru stettero ad osservare dalla balconata quella specie di parata che si rimetteva in marcia, e dopo poco se ne tornarono dentro.

«Pensi che ci abbiano creduto?» domandò Louise mentre camminavano

«Assolutamente no.» rispose Saito «Sanno bene che loro sono qui. Questo incontro in realtà era un ultimatum.

Hanno detto, o ce le consegnate voi, o veniamo a prendercele. E quello che è peggio, hanno voluto dimostrarci che hanno i mezzi per poterlo fare.»

«Possono davvero farlo!? Possono prendere questo castello!?»

«L’hai sentita anche tu Seena. Hanno un troll da combattimento, e il cielo sa cos’altro. Possono spianare la città e questo castello come e quando vogliono, e ci hanno tenuto a farcelo capire.»

«E allora cosa dovremmo fare? Cedere al loro ricatto?».

Saito inchiodò di colpo, fermandosi e guardando a terra; era un’opzione che non voleva neppure prendere in considerazione.

«Kaoru, vorrei che tu tornassi immediatamente a Fort Segoile. Prendi con te anche alcuni soldati di rinforzo.»

«Sarà fatto».

Quindi Saito gli consegnò la penna magica.

«Se dovessero esserci problemi, avvisami con questa. Cercherò di venire in tuo aiuto il prima possibile».

Dieci minuti dopo Kaoru stava già percorrendo il ponte per tornare al confine alla testa di un paio di centinaia di uomini di rinforzo alla guarnigione di trecento soldati che stazionava a Fort Segoile. Anche Kilyan era con lui.

«Pensi che ci sarà un attacco?» domandò Louise mentre guardavano il loro amico allontanarsi

«Di certo le ambizioni del duca non si fermano solo a Laguiole, e finché Kiluka sarà viva il suo dominio potrà sempre essere messo in discussione.

Bisogna solamente vedere quanto aspetterà prima di mostrare le sue carte».

Per cercare di distrarsi un po’ e pensare ad altro Louise si diresse ai giardini, dove era solita trascorrere un po’ di tempo leggendo o semplicemente standosene seduta ad osservare le piante.

Quanto le mancava il giardino di Ornielle, quel giardino che lei stessa aveva in gran parte seminato e fatto crescere un poco per volta.

Chissà come stavano i suoi roseti, le sue azalee, i suoi rampicanti, e i suoi alberi da frutto.

Da quando si era sposata, il mondo aveva cominciato a cambiare ai suoi occhi; tutto aveva assunto un altro significato, un cambiamento dettato in larga parte dall’aver preso consapevolezza del proprio ruolo di moglie.

Tra lei e Saito le cose non erano poi cambiate così tanto; semplicemente, era cambiato il modo di intendere il loro rapporto insieme. Mettendo da parte il proprio egocentrismo e la propria vanagloria, Louise aveva imparato che, qualche volta, era necessario per lei farsi da parte, lasciando che fosse Saito a prendere le decisioni in quanto capofamiglia e governatore.

Privatamente tutto era come un tempo, ma in pubblico era necessario dare una immagine gerarchica del loro rapporto, se non altro per dare adito a malevoci o dicerie dalle conseguenze imprevedibili.

Louise si sedette all’ombra di un gazebo di marmo, ma quasi subito si rese conto di essere troppo distratta e preoccupata per riuscire a leggere.

Istintivamente si portò una mano sul ventre, e le venne quasi da sorridere.

Quella notte si era svegliata di soprassalto, e aveva sentito un po’ di nausea.

Forse era il segno che qualcosa si stava muovendo.

Cominciò a fantasticare di come sarebbe stato il loro figlio, o la loro figlia; avrebbe avuto sicuramente la schiettezza ed il valore del padre, e l’ottusità e l’orgoglio della madre. Una combinazione perfetta, che unita al sicuro bell’aspetto gli avrebbe permesso di fare strage di cuori.

Louise stava quasi per appisolarsi, quando avvertì un rumore e si accorse di non essere sola.

«Chi c’è?» domandò scattando in piedi.

Passò solo qualche secondo, e Kiluka comparve da dietro un cespuglio.

«Louise onee-sama.»

«Kiluka. Che ci fai qui?»

«Volevo stare un po’ da sola. Seena è molto gentile e protettiva, ma non mi lascia mai un secondo. Così, sono scappata».

Louise rise. Quella ragazzina le somigliava incredibilmente; la stessa voglia di sentirsi libera, ma con un peso tremendo a tarparle le ali.

Kiluka si sedette accanto a lei, e per lunghi minuti stettero insieme ad osservare la fioritura lussureggiante di un roseto lì vicino.

«Ho saputo quello che è successo.» disse ad un certo punto la duchessa «Tutto questo è per colpa  mia.»

«Non devi dirlo neanche per scherzo!» rispose severa Louise, guadagnandosi una occhiata perplessa «Tu non hai nessuna colpa.»

«Però… se mio zio dovesse attaccarci…»

«Se dovesse attaccarci, gli risponderemo per le rime. Credimi Kiluka, anche se tu tornassi da lui, questo non lo fermerebbe. Non ha conquistato i possedimenti di tuo nonno per tenersi solo quelli. Lui vuole di più, e che tu resti o meno non farebbe alcuna differenza.»

«Louise onee-sama».

Louise a quel punto si calmò e sorrise: le sembrava quasi di essere già diventata mamma.

«Lo sai. Io conoscevo tuo nonno.»

«Davvero!?»

«Quando ero piccola, prima ancora che tu nascessi, lui è venuto in visita da noi. Lui e mio padre erano grandi amici. L’ho sempre trovato una persona simpatica e generosa. Pensa, quella volta mi ha anche regalato delle caramelle alla liquirizia.»

«Le caramelle erano la sua passione.» osservò divertita Kiluka «Ne aveva sempre le tasche piene. Ricordo che la nonna le nascondeva perché non le mangiasse».

Il momento di serenità purtroppo passò presto, schiacciato dalla consapevolezza che quel vecchio signore così gentile ormai non c’era più. Kiluka minacciò di piangere nuovamente, ma Louise le asciugò delicatamente le lacrime con un dito; in quel  momento, se qualcuno l’avesse vista, avrebbe pensato di avere di fronte sua sorella Kattleya che l’acida ed egocentrica Louise la Zero.

«Tuo nonno ci ha chiesto di proteggerti, e noi la faremo. E quando verrà il momento, dovrai essere forte per poter prendere il suo posto.»

«Louise onee-sama…».

Quasi avesse avuto di fronte la propria mamma, quella mamma che non aveva mai visto né conosciuto, Kiluka si perse in un amorevole abbraccio; in quel momento, promise a sé stessa che non avrebbe pianto mai più, e che comunque fosse andata sarebbe sempre stata forte, sia per sé stessa che per i suoi cari.

 

Kaoru fece ritorno a Fort Segoile prima di sera, dando subito disposizione perché fossero potenziati i turni di guardia e aumentata la sorveglianza.

«Temete un attacco, generale?» gli chiese l’ufficiale che aveva tenuto il comando in sua assenza, un nerboruto sergente maggiore sulla quarantina di nome Potter

«Non lo temo, lo aspetto.» rispose secco Kaoru.

E invece, i giorni presero lentamente a passare, senza che succedesse nulla.

Spie ed esploratori sorvegliavano ininterrottamente la zona circostante, oltre ad alcune pattuglie che oltretutto si adoperavano a fornire protezione ai villaggi più vicini al confine.

Il forte era stato costruito solo in tempi recenti e godeva di un ottima posizione, in cima ad una collina brulla e con una vasta pianura erbosa a circondarlo per almeno un chilometro.

Il problema era la foresta che veniva subito dopo, molto fitta e sterminata, che se da una parte limitava i movimenti di eventuali eserciti nemici dall’altra impediva anche di poterli scorgere con largo anticipo. Kaoru avrebbe voluto farla abbattere, o quantomeno diradarla, ma quando gli avevano detto che i villaggi tutto attorno vivevano di legnamene e della caccia aveva deciso di ripensarci, optando invece per la costruzione di una serie di torri perimetrali e rifugi segreti per sentinelle, questi ultimi abilmente nascosti tra i rami e il fogliame per risultare quasi invisibili.

Le mura del forte non erano molto alte, ma erano possenti e leggermente oblique, ideali a sopportare e respingere le cannonate nemiche, e poteva contare su di una discreta batteria di cannoni di media potenza.

I giorni divennero una settimana, durante la quale tutto rimase calmo e tranquillo come sempre.

Una notte, Kaoru volle fare un ultimo giro d’ispezione prima di andare a dormire; ormai era sveglio da quasi quarantotto ore, e sentiva il bisogno di riposare un po’ gli occhi.

Si affacciò dal ballatoio a scrutare tutto intorno; assolutamente nulla, a parte il silenzio della notte.

«Sembra tutto calmo, compare.» disse Derf

«Così sembra.»

«Chissà. Forse il compare si è sbagliato».

Anche Kaoru cominciò a quel punto a pensare che fosse così, tanto che se ne andò a letto con l’animo leggermente più sollevato.

«Ti passo il comando.» disse a Kilyan, venuto ad assumere le consegne «Svegliami se succede qualcosa.»

«Sissignore.» rispose il ragazzo chiudendo la porta della stanza «Buonanotte».

Il giovane prese quindi il comando e uscì in cortile per fare il suo primo giro di controllo.

Fare la guardia notturna non era facile né piacevole, e infatti sorprese subito una sentinella a pisolare in una delle torri di sorveglianza, coperta dal suo compagno.

«Chiedo scusa, capitano!» disse quello mettendosi sull’attenti

«Niente da segnalare?»

«No signore. Tutto tranquillo.» rispose l’altro.

Una dopo l’altra Kilyan si passò tutte le postazioni lungo le mura a stella, incrociando di tanto in tanto coppie di soldati di pattuglia sui camminamenti alla luce di una torcia.

Sembrava non esserci davvero nulla di strano o di pericoloso, tanto che verso le due il capitano lasciò i camminamenti per fare ritorno al posto di comando, in un casotto nei pressi dell’edificio principale, dedicando la mezz’ora successiva alla stesura di una lettera da spedire alla sua fidanzata, una dama di compagnia di una nobile famiglia della Germania che aveva conosciuto qualche anno prima.

Era quasi sul punto di riuscire a trovare le parole giuste, quando un soldato spalancò la porta facendolo quasi saltare sulla sedia.

«Capitano. Alla torre dodici chiedono di voi.»

«Arrivo.» rispose lui dandosi una sistemata.

Con il soldato al seguito e armato di cannocchiale Kilyan raggiunse la torre indicata e vi salì, trovando ad attenderlo i due uomini di guardia.

«Che succede?»

«Ecco, ci è sembrato di vedere qualcosa.» rispose uno

«Dove?»

«Venti gradi a sinistra. Distanza, circa tremila metri. Per un attimo ci è parso di vedere come un bagliore».

Kilyan guardò nella direzione indicata, ma non vide niente di insolito.

Le fronde degli alberi erano mosse da un vento caldo e leggero, ma non si vedevano né luci né fuochi, né tantomeno segni della presenza di qualcuno. Kiriya stava quasi per convincersi di essere stato chiamato per nulla, quando, girando a destra e a sinistra alla ricerca di qualche traccia, gli parve di notare a sua volta un bagliore con la coda dell’occhio, senza tuttavia riuscire ad inquadrarlo.

A quel punto, cominciò a preoccuparsi.

Poteva trattarsi di cacciatori in giro la notte e avvicinatisi troppo al forte, non sarebbe stata la prima volta, ma non se la sentì di urlare il chi va là, perché a differenza del passato le cose erano diverse. E poi, anche il fatto che le sentinelle nei boschi non mandassero segnali cominciò ben presto a preoccuparlo, dato che erano state istruite a comunicare qualsiasi evento accadesse sotto i loro occhi, anche il più insignificante.

«Và a svegliare il generale.» disse al soldato che aveva chiamato lui

«Sì, capitano».

Kaoru arrivò a tempo di record, anche perché si era addormentato senza neanche togliersi i vestiti.

«Cosa c’è?».

Kilyan gli passò il binocolo.

«Due gradi a sinistra. Nella foresta. Le guardie dicono di aver visto qualcosa. E anche io ho avuto la stessa sensazione.»

«Cacciatori?»

«Non lo so. Ma le spie e le sentinelle non hanno inviato segnali».

Anche Kaoru guardò in ogni direzione, ma a differenza degli altri lui i bagliori li vide distintamente; e non uno, ma almeno una decina, in rapida successione e accompagnati da strani rumori.

«A terra!» urlò afferrando per il collo Kilyan e gettandolo con naso sul pavimento.

Per fortuna la bordata risultò bassa, colpendo i bastioni senza riuscire ad oltrepassarli, ma tutta quella sezione di mura tremò come durante un terremoto.

Subito dopo la prima scarica, un intero esercito nemico uscì dalla boscaglia lanciato verso il forte.

«Posto di combattimento! Posto di combattimento!» gridò Erik alzandosi in piedi «Allarme generale!».

Le trombe risuonarono in tutto il forte svegliando i soldati, che si catapultarono giù dalle brande e uscirono in cortile armi alla mano, mettendosi agli ordini dei propri comandanti.

L’esercito di Laguiole, perché di loro sicuramente si trattava, riuscì a percorrere più di metà della strada tra la foresta e le mura prima che i difensori potessero raggiungere la loro posizione.

«Cannoni fuori! Archibugieri sulle mura! Pronti al fuoco!».

Finalmente, l’esercito di Grasse riuscì ad opporsi all’assalto, mentre nel frattempo altre bordate si erano abbattute sulle mura, risultando fortunatamente sempre e comunque troppo basse e troppo potenti per poter essere pericolose.

A controllare l’andamento della battaglia, ben nascosto tra il fogliame, c’era il duca Valat in persona; al suo fianco, oltre al capitano Monroy, anche la misteriosa donna incappucciata.

«Sarà una cosa breve.» commentò soddisfatto Monroy «Prima dell’alba, li avremo stanati».

Sulle mura, Kaoru cercava di direzionare il corso della battaglia.

«Prendi il comando!» disse a Kilyan «Io torno subito!».

Rientrato nelle sue stanze, afferrò la penna di Saito e vergò poche righe su di un foglio spiegazzato.

 

Allarme prioritario.

Attacco in corso a Fort Segoile.

Forze nemiche stimate, sessantamila.

Richiedo urgenti rinforzi.

 

Fatto questo, tornò immediatamente al proprio posto sui bastioni, dove nel frattempo avevano iniziato a fare la loro comparsa persino i draghi.

«Fai decollare i nostri draghi, presto!»

«Sì, generale!».

Fort Segoile disponeva solo di quattro draghi del fuoco non troppo grandi, che furono fatti immediatamente alzare in volo; il loro scopo però non era tanto quello di abbattere i draghi nemici, in numero decisamente superiore per poter essere affrontati ad armi pari, quanto piuttosto di attuare una strategia mordi e fuggi che distraesse il nemico e distogliesse quanto più possibile la loro attenzione dal colpire il forte.

Nella prima ora di battaglia, gli assediati riuscirono a respingere due tentativi di assalto alle mura, costringendo i nemici a rifugiarsi dietro a delle palizzate mobili per non finire investiti da cannonate, proiettili e frecce. Tuttavia le bordate nemiche non cessarono in momento, diventando sempre più precise; colpivano sempre nello stesso punto, così da incrinare il più possibile mura, che prima o poi avrebbero finito per crollare.

Kaoru si sentiva come un topo in gabbia.

Quel forte era come una prigione, dove venivano attaccati senza sosta da tutte le direzioni, per terra e per aria; d’altra parte però, circondati e sottonumero com’erano, tentare una sortita era un vero suicidio.

«Compare, la situazione si fa brutta.» commentò ad un certo punto Derf.

L’unica cosa da fare era aspettare l’arrivo dei rinforzi, sperando di riuscire a resistere fino a quel momento e che il nemico non si accorgesse del loro arrivo.

Quello che seguì fu un lungo e snervante periodo di attesa.

Gli assedianti, ora che l’impeto iniziale era stato fermato, se ne stavano a distanza, protetti dalle loro barriere mobili, avanzando di tanto in tanto quando le bordate che arrivavano dalle retrovie costringevano i difensori a rintanarsi, mentre le due batterie si scambiavano colpi senza sosta nel tentativo di mettersi fuorigioco a vicenda.

In cielo, i draghi continuarono a darsi battaglia per alcune ore, e i cavalieri di Grasse riuscirono anche ad abbatterne alcuni, ma poi entrambe le parti dovettero ritirarsi perché ormai gli animali erano esausti, e senza più una briciola di energia da imprimere nelle loro fiammate.

Kaoru restava sui bastioni, gettando di tanto in tanto lo sguardo oltre le mura per scoprire i movimenti del nemico e agire di conseguenza, e intanto contava febbrilmente i minuti che mancavano all’arrivo dei rinforzi.

Quello che non poteva immaginare era che qualcuno fosse già penetrato nel forte, qualcuno non appartenente all’esercito nemico ma che, inspiegabilmente, sembrava volerlo morto.

All’improvviso, due soldati che facevano la ronda su di una parte di bastioni non soggetta ad attacchi vennero raggiunti e tramortiti da un’ombra nera, che subito dopo prese a correre verso la parte opposta del forte senza curarsi nemmeno di non essere vista e di agire furtivamente.

Un soldato che la vide diede immediatamente l’allarme.

«Nemici all’interno!» urlò, mettendo tutti sul chi vive.

Kaoru ordinò che tutti restassero al proprio posto e scese a controllare, e da un secondo all’altro si vide venire contro una vecchia conoscenza che da già da qualche tempo non vedeva più, ma che non aveva mai dimenticato.

Maschera di Ferro gli piombò addosso come un angelo della morte, ma il ragazzo evitò l’affondo rotolando sul selciato e sguainò la spada pronto a difendersi.

«Scusa, ma adesso non ho proprio tempo per te!».

Ciò nonostante lo scontro ebbe luogo comunque, e fu senza esclusione di colpi. Maschera di Ferro si rivelò ben presto un avversario formidabile, agile e veloce come un maestro spadaccino, e dotato della forza necessaria a portare colpi che avrebbero potuto trapassare anche un’armatura.

Kaoru riuscì ad evitare parecchi colpi, e alcuni li portò lui stesso, ma i due avversari erano sostanzialmente in parità, e nessuno dei due riusciva ad essere in grande vantaggio sull’altro.

Fiumi di soldati presero ad arrivare da tutte le parti per dare man forte al loro generale, ma Maschera di Ferro riusciva a difendersi senza troppi problemi anche in una situazione di dieci contro uno.

«No, fermi!» tentava di dire Kaoru «Non lasciate le posizioni!».

All’esterno, i soldati di Laguiole si erano accorti che doveva stare succedendo qualcosa all’interno del forte, perché da dentro giungevano schiamazzi, urla e rumori di spari.

Dapprincipio si pensò ad una rivolta, poi al fatto che qualche unità fosse riuscita a fare breccia, poi ancora all’intromissione di una terza forza, magari qualcuno di qualche altra provincia vicina che avendo constatato la situazione sperava di ricavarne un vantaggio personale.

Ciò nonostante, non si poteva certo ignorare questa opportunità.

«Attacco frontale!» disse il duca «Prendiamo quelle mura!».

A quel punto l’assalto riprese, e stavolta, essendo impegnati anche a contrastare l’insidiosa ed inspiegabile venuta di Maschera di Ferro, gli assediati opposero una resistenza molto inferiore, tanto che il nemico riuscì a raggiungere le mura senza quasi subire perdite.

Usando corde, scale e rampini, i soldati di Laguiole riuscirono ben presto a scalare i bastioni di Fort Segoile e a raggiungere i camminamenti, mentre una bordata ben piazzata riuscì ad abbattere i portoni, aprendo la strada agli assedianti che dilagarono all’interno del forte.

«Hanno fatto breccia!» urlò Kilyan «Soldati, pronti a respingere!».

Ebbe quindi inizio un sanguinoso e violento scontro corpo a corpo, e nonostante la loro superiore abilità le forze di Grasse si ritrovarono ben presto messe all’angolo dalla schiacciante differenza numerica.

Per nulla toccato da quello che succedeva intorno a lui, Maschera di Ferro continuò insistentemente a battersi contro Kaoru, eliminando nel contempo tutto quelli che si paravano sulla sua strada, fossero essi soldati di Grasse o di Laguiole.

Kaoru era sinceramente e positivamente colpito dall’abilità del suo avversario, e se avesse potuto avrebbe continuato a combattere lui anche per un giorno intero, ma non poteva certo permettersi di perdere tempo mentre tutto attorno a lui i suoi uomini venivano massacrati.

Sfortunatamente il nemico non aveva nessuna intenzione di lasciarlo in pace, e alla fine ci volle una connata giunta da chissà dove per convincerlo ad allontanarsi.

Kaoru e tutti gli altri alzarono agli occhi al cielo, solcato all’improvviso da una enorme flotta di navi dalle quali presero a calarsi ininterrottamente centinaia di uomini di Grasse giunti in aiuto dei loro compagni.

«I rinforzi! Sono arrivati i rinforzi!».

Guidava la flotta la nave ammiraglia di Grasse, la White Dragon, a bordo della quale c’erano anche Saito e Louise.

«Scusa il ritardo!» esclamò Louise sporgendosi dal parapetto «Abbiamo fatto il più in fretta possibile!»

«Fuoco!» disse Joanne «E attenti a dove sparate!».

Dalle navi presero a giungere bordate, frecce e incantesimi che piovvero sui nemici come una tempesta mortale, dando nuova linfa alla riscossa degli assediati.

Dal canto suo, Maschera di Ferro continuò ostinatamente a confrontarsi con Kaoru ancora per qualche minuto, fino a quando Saito non saltò giù dalla nave tenendosi ad una cima e raggiunse l’amico per dargli man forte nello scontro.

«Si può sapere chi diavolo sei tu?» chiese Saito al misterioso nemico.

Nei giorni che erano trascorsi, Kiluka e Seena avevano raccontato a lui e a Louise di come fossero riuscite a salvarsi grazie all’aiuto di Maschera di Ferro, ma quello che stava succedendo ora andava contro ogni logica; perché Maschera di Ferro stava attaccando Kaoru, impegnato a combattere contro coloro che lui stesso aveva combattuto solo fino a pochi giorni prima?

Possibile che fosse passato dalla loro parte?

La cosa era di un’assurdità pazzesca, e venirci a capo sembrava impossibile.

Quando sulla scena si presentarono anche Joanne e Louise, Maschera di Ferro probabilmente si rese conto che le forze in campo erano cambiare, e che pensare di vincere contro tutti quegli assi era una cosa impensabile; per questo, rinfoderata la spada, velocemente se ne andò, scomparendo nel mezzo della battaglia, e vani furono i tentativi di Saito e Kaoru di fermarlo.

Intanto, il bombardamento ininterrotto della flotta di Grasse, unito all’arrivo di una squadriglia di cavalieri dei draghi, aveva ormai sfiancato il morale dei nemici, che alle prime luci dell’alba presero a indietreggiare.

Nella boscaglia, Monroy assisteva attonito alla fuga dei suoi soldati, e aveva dentro di sé tanta di quella rabbia che si sarebbe mangiato le mani.

«Tornate a combattere, schifosi conigli!» urlava ai soldati in rotta, ma era tutto inutile

«Lasci stare, capitano.» rispose invece il duca, che al contrario si mostrava quieto e calmo come l’acqua di uno stagno «Basta così.»

«Signore, possiamo ancora farcela. Abbiamo i nostri troll.»

«Niente da fare. La loro flotta è arrivata, mentre la nostra è ancora lontana. Non intendo rischiare i miei assi nella manica in una situazione tanto incerta, e soprattutto contro un misero forte di confine.» quindi guardò un momento la donna, che gli fece come un cenno di assenso «Ritiriamoci».

Il capitano digrignò i denti per la rabbia, ma non poté fare altro che obbedire.

«Suonare la ritirata!» ordinò al trombettiere.

Il suono delle trombe di Laguiole salutò il sorgere del sole, e prima che la sua ascesa fosse del tutto completata le truppe nemiche si erano già date alla fuga, tra le grida di esultanza dei soldati e dei marinai di Grasse.

La prima, vera battaglia tra un esercito guidato da Saito e Louise e una forza nemica era dunque vinta.

Saito si avvicinò a Kaoru, che si sorreggeva sulla sua spada.

«Come stai? È tutto a posto?»

«Abbastanza.»

«Dunque…» disse Louise «Abbiamo vinto?»

«No maestà.» rispose cupa Joanne «Temo proprio di no.»

«Questo è stato solo un attacco dimostrativo, temo.» osservò Kaoru

«Già.» disse Saito «Un modo in più per farci capire che non stanno scherzando».

Tutti abbassarono gli occhi sconfortati.

«Quindi, adesso cosa succederà?» domandò Louise

«Atto dimostrativo o no» disse Saito «Mi sembra evidente che gli abbiamo inflitto una bella batosta. Con il colpo di stato ancora fresco di attuazione e questa offensiva mancata, di sicuro il duca Valat ci metterà un po’ a consolidare e stabilizzare il suo dominio.

Detto in altri termini, per un po’ credo che possiamo stare tranquilli.»

«Sì.» disse Joanne «Ma quanto durerà?».

Quella era la domanda a cui nessuno era in grado di rispondere.

E poi, c’era anche la questione di Maschera di Ferro.

Chi diavolo era quella specie di fantasma? Che cosa voleva? Quale era il senso delle sue azioni?

Tra tutti, quello a cui queste domande bruciavano di più era Kaoru. In entrambe le occasioni in cui si era battuto con Maschera di Ferro aveva avvertito qualcosa, qualcosa di strano, e per certi versi famigliare; inoltre, a differenza di quanto accaduto con molti altri suoi amici, non era stato capace di vedere nei suoi occhi, e non certo per colpa della maschera, cosa che lo inquietava ulteriormente.

Voleva assolutamente saperne di più sul suo conto. Doveva sapere.

 

Nota dell’Autore

Eccomi qua, di nuovo tra voi!^_^

Come vi avevo preannunciato, questa è stata una settimana tremenda, assolutamente da dimenticare, e pertanto non sono riuscito quasi mai a trovare il tempo per scrivere in santa pace.

Il tempo in questione ha cominciato ad arrivare seriamente solo ieri, e l’ho immediatamente sfruttato, anche perché sapevo che questo capitolo, oltre che lungo, sarebbe stato anche molto difficile da scrivere.

Vi preannuncio fin da ora che tutti i capitoli in cui appariranno delle battaglie saranno piuttosto prolissi, perché mi piace molto scrivere di queste cose, e anche se cerco di trattenermi poi puntualmente mi faccio sempre prendere la mano.

Ecco, ho detto tutto.

Grazie ai miei affezionati recensori.

Aspettatevi un nuovo capitolo scioccante e sconvolgente! (e anche in tempi brevi, spero e credo)

A presto!^_^

Carlos Olivera