Chloe aveva sedici anni, ma del mondo conosceva ben poco al di fuori delle mura dell’orfanotrofio in cui era cresciuta. Unico indizio sul suo passato uno dei tre ciondoli della catenina che teneva al collo da quando ne aveva memoria e che recava inciso il suo cognome: “Evans”. La sua storia prima dell’arrivo alla Family of Orphans era avvolta totalmente nel mistero, come quella di molti altri ragazzi che vivevano con lei.

Nulla della sua vita lasciava presagire ciò che realmente era, o meglio, a posteriori la dislessia e la scarsissima capacità di concentrazione si potrebbero considerare validi indizi. Ma chi si sarebbe mai potuto immaginare un risvolto del genere? Lei di certo no.

Le sue giornate erano sempre trascorse in attesa di un avvenimento che cambiasse la sua noiosa vita: i primi anni li aveva passati aspettando, in vano, una famiglia mai arrivata; l’ultimo periodo bramando il raggiungimento dei diciotto anni, per abbandonare finalmente quel luogo in cui aveva passato tutta la sua vita ma che non avrebbe mai definito “casa”. Invece, quel 1° agosto l’evento tanto atteso che stravolgesse la sua esistenza arrivò, in anticipo di due anni, spazzando via i suoi piani e cambiando totalmente il mondo attorno a lei, in un modo che mai avrebbe potuto immaginare.

 

1. Like broken glass

La luce entrava nella piccola stanza dalla finestra spalancata che dava sul grande cortile dell’orfanotrofio illuminando a giorno la camera, era piena estate ma la vicinanza all’oceano e al Montauk Point State Park rinfrescava le giornate. Un venticello fresco entrò portandosi dietro un leggero odore di salsedine e scompigliando i fogli appoggiati sul tavolo facendoli cadere sul pavimento e sotto al letto a castello, che insieme all’armadio e alla scrivania costituivano tutto il mobilio della stanza. Il rumore ruppe il silenzio e nel letto in basso qualcuno si mosse sotto le coperte con un lamento girandosi verso la luce. Il sole illuminò il viso della ragazza ancora mezza addormentata provocando un borbottio infastidito, Chloe alzò una mano per coprirsi i grandi occhi verde oliva e sbadigliando si stiracchiò lentamente mettendosi supina, dopodiché si rigirò nuovamente verso la finestra con gli occhi socchiusi. Non ricordava di averla aperta quindi dedusse che fosse opera di Madison, la sua compagna di stanza da tre anni a quella parte. Abbassando lo sguardo notò i fogli sparsi sul pavimento, erano i suoi “compiti della vacanze” se così si potevano definire visto che alla Family of Orphans non esistevano delle vere vacanze estive. L’orfanotrofio aveva una scuola privata interna che si autososteneva grazie alle entrate della serra annessa all’edificio, quindi durante l’anno scolastico si svolgevano delle normali lezioni, mentre durante il periodo estivo e le festività natalizie i ragazzi più grandi partecipavano alle attività in serra. Si riceveva persino un piccolo compenso, grazie al quale Chloe aveva comprato la maggior parte dei libri impilati vicino al suo letto e messo da parte qualche soldo per andarsene di lì il giorno stesso del suo compleanno.

La sera prima era crollata sul letto subito dopo aver finito di scrivere una relazione sull’Hemerocallis Lilioasphodelus, le piacevano le piante e la serra era sempre stato il suo posto preferito. Quando entrava nella grande struttura di vetro una sensazione di pace le riempiva la mente, inoltre prendersi cura dei fiori la distraeva dalla noia quotidiana. Le cose purtroppo erano cambiate negli ultimi sei mesi, la sua insegnate preferita era andata in pensione all’inizio di febbraio e a marzo era arrivata la supplente per coprire la posizione di botanica. Sapeva di doverselo aspettare, la signora Moore ormai era diventata un po’ anziana per tutto il lavoro che la serra richiedeva, ma aveva sperato che restasse almeno fino al compimento del suo diciottesimo compleanno. O per lo meno si sarebbe aspettata un po’ di preavviso da Gillian, in fondo Chloe era cresciuta in serra con lei e tra le due c’era un affetto reciproco. Invece la donna era scomparsa da un giorno all’altro, la ragazza ricordava ancora la stretta al cuore che aveva a provato quando il gestore della Family of Orphans era entrato in classe avvisandoli che la professoressa era andata in pensione anticipata. Le mancava il sorriso di Gillian, ora quando entrava in serra Chloe non trovava più l’anziana donna dalla pelle scura ed i capelli grigi ad accoglierla con grandi occhi gentili, al suo posto c’era Cora Wright. Quella donna era l’incubo peggiore di Chloe, il suo aspetto di per sé non la rassicurava: abituata com’era alla stazza di Gillian, abbondante ma non al punto di impedirle di muoversi con grazia tra i vasi, le braccia rinsecchite della Wright le sembravano i freddi resti di un cadavere. Il viso della donna era per lei un mistero, non era mai riuscita a guardarla in faccia per più di dieci secondi perché quando lo faceva l’immagine della professoressa le appariva come dietro ad un sottile velo e la cosa la spaventava. Soprattutto perché sembrava che nessun altro avesse il suo stesso problema. Come se non bastasse la Wright aveva una palese ed ingiustificato odio nei suoi confronti, Chloe si era resa conto che la donna cercava in tutti i modi di metterla in difficoltà e a disagio quando erano nella stessa stanza ma non riusciva a capirne il motivo. Aveva ripercorso più e più volte nella propria mente le prime lezioni con l’insegnante ma non era riuscita a trovare una spiegazione plausibile all’atteggiamento della professoressa.

Oltretutto le assegnava in continuazione compiti per il giorno seguente con le scuse più assurde, relazioni dettagliatissime su argomenti difficili da trovare sulle enciclopedie, sapendo benissimo che l’orfanotrofio disponeva di pochi computer che erano perennemente occupati. L’ultimo era la ricerca sull’Hemerocallis che ora giaceva sparpagliata sul pavimento, Chloe ci aveva messo tutta sé stessa ma sapeva già che alla Wright non sarebbe bastato. Poteva già vedere l’espressione contrariata che la donna avrebbe fatto quando gliel’avrebbe consegnata.

Questo pensiero attraversò la mente della ragazza e dopo un istante la fece balzare seduta sul letto -Oh no- esclamò poco prima di picchiare la testa contro la rete del letto sopra di lei, imprecando si portò una mano alla fronte massaggiando il livido che si sarebbe formato da lì a poco e si girò a guardare la sveglia che segnava le 8:15. Con un calcio respinse le coperte scendendo dal letto in fretta e furia -cavolo, cavolo, cavolo…- borbottò togliendosi il pigiama caldo e afferrando i vestiti che aveva appoggiato sulla sedia prima di andare a dormire.

-Dannazione- si lamentò mentre inciampava nel tentativo di infilarsi lo stretto paio di jeans camo pieno di tasche e sporco di terra dal giorno prima. Dopo aver allacciato i pantaloni ed essersi infilata la maglietta, le calze e le scarpe afferrò lo spazzolino dalla mensola vicina al suo letto e ci mise del dentifricio prima di infilarselo in bocca. Lo passò sui denti un paio di volte prima di afferrare la spazzola dalla stessa mensola per dare una veloce sistemata ai folti capelli castani che le arrivavano fino a metà schiena. Senza perdere tempo li legò in uno chignon disordinato mentre si dirigeva al bagno delle donne del secondo piano dell’orfanotrofio per sputare il dentifricio e sciacquarsi la faccia. Non voleva essere più in ritardo di quanto già non fosse, doveva andare in serra e già sapeva che quei minuti le sarebbero costati un paio di pagine in più per lunedì o qualche altra punizione. Uscì di corsa dal bagno e fece per dirigersi alle scale quando si ricordò del compito. Imprecando tornò in camera e raccolse le pagine della ricerca dal pavimento sperando che fossero tutte, dopodiché si fiondò verso le scale e scivolò lungo i corrimani fino al piano terra. Attraversò il grande atrio uscendo dal portone principale e corse verso la grande struttura in vetro stringendo i fogli al petto, i ciondoli che portava al collo tintinnavano ad ogni passo. Arrivata alla serra sbirciò all’interno, ovviamente erano già tutti al lavoro, guardò l’orologio attraverso le vetrate: 8:25, venticinque minuti di ritardo le sarebbero costati molto cari. Si appoggiò qualche secondo alla parete per riprendere fiato e con un sospiro scoraggiato si apprestò a spingere la porta -E va bene- disse cercando di infondersi coraggio -iniziamo anche questa giornata-

La porta cigolò vistosamente attirando l’attenzione di tutti, lo sguardo di Chloe cadde immediatamente sugli occhi freddi della professoressa che la fissava con un sorriso decisamente soddisfatto, se la Wright fosse stata in grado di esprimere tali emozioni la si sarebbe potuta definire al settimo cielo. La ragazza abbassò lo sguardo avvicinandosi lentamente -Guardate un po’ chi ha deciso di degnarci della sua presenza…- la voce stridula della donna le provocò un brivido lungo la schiena -hai portato la relazione?- Chloe in tutta risposta tese le mani porgendole i fogli senza nemmeno guardarla in volto. La professoressa li prese e cominciò a sfogliarli dando una lettura veloce -Mancano delle pagine- dichiarò alla fine, la ragazza sbiancò in volto e imprecò mentalmente ripensando ai fogli sparsi sul pavimento: molto probabilmente i mancanti erano ancora da qualche parte nella stanza.

-Chiedo scusa- rispose forzandosi ad alzare lo sguardo da terra per incontrare gli occhi dell’insegante -devono essermi caduti stamattina mentre venivo qui- la donna alzò un angolo della bocca in un sorriso meschino, Chloe deglutì prima di aggiungere -le porterò le parti mancanti subito dopo pranzo-
La Wright scosse la testa con una finta espressione delusa -Finita la lezione fermati qualche minuto- la luce nei suoi occhi lasciava trasparire la gioia che provava nel dirle quelle cose -dobbiamo parlare dei tuoi continui ritardi-

La ragazza strinse i pugni -D’accordo professoressa- rispose cercando di sembrare il più cortese possibile -Ovviamente ti assegnerò qualcosa da fare nel fine settimana per riparare al fatto di avermi presentato questa ricerca superficiale e per lo più incompleta- continuò lei voltandole le spalle e gettando i fogli nel cestino più vicino -ah, hai di nuovo scambiato la b con la d nella maggior parte del testo- aggiunse. Chloe sentì la rabbia ribollirle nello stomaco e provò la ormai famigliare sensazione di essere sul punto di esplodere. “Magari se lei mi permettesse di scrivere la relazione a computer o in stampato maiuscolo invece che in stampatello questo non succederebbe” si ritrovò a pensare, ma fece un bel respiro reprimendo l’istinto a risponderle male. Portò la mano alla collana che teneva al collo come faceva sempre quando aveva bisogno di calmarsi, la frustrazione l’abbandonò immediatamente ma la rabbia rimase andando ad aggiungersi a quella accumulata in quei mesi.

-Su ragazzi ricominciamo da dove eravamo rimasti- disse l’insegnante, battendo le mani per attirare l’attenzione dei ragazzi che stavano ancora ridacchiando alla scena di Chloe, rossa in viso, che veniva rimproverata per l’ennesima volta. La ragazza prese posto ad uno dei lunghi tavoli d’acciaio e iniziò ad eliminare le foglie secche dalla pianta che aveva davanti, una leggera nuvola di serenità le avvolse mente, fino a quando delle risatine soffocate attirarono la sua attenzione. La ragazza scoccò un’occhiata alla sua sinistra per vedere la sua compagna di stanza Madison intenta a scambiarsi sguardi divertiti con i ragazzi attorno a lei.

-Perché non mi hai svegliata?- chiese tornando a concentrarsi sulla pianta, la ragazza fece spallucce e scostando una ciocca di capelli biondi dal viso paffuto commentò -Ho aperto la finestra, dovresti ringraziarmi- soffocò una risatina guardando il ragazzo davanti a lei, Joshia, di un anno più grande di Chloe, alto circa un metro e ottanta centimetri con i capelli a spazzola che uniti agli occhi azzurro ghiaccio lo rendevano abbastanza attraente e gli davano quell’aria da cattivo ragazzo che tanto faceva impazzire le ragazze del secondo piano -se non fosse stato per me a quest’ora saresti ancora nel letto- continuò Madison.

Chloe mormorò un grazie tra i denti e si sforzò di fingere di non sapere che stavano ridendo di lei, per tenere le mani e la mente impegnate decise di prendersi un po’ cura della sua piantina personale. Mise quindi da parte il fiore che stava sistemando e si recò in fondo alla serra, sul pavimento tra gli altri vasi ce n’era uno bianco piccolo e decorato con immagini floreali blu attorno ad un piccolo sole giallo. Prese il vaso colorato contenente un piccolo bonsai di Osmanto Odoroso, la sua pianta preferita, guardarlo le faceva ricordare i bei momenti passati con Gillian. Era stata lei ad insegnarle come prendersene cura, accarezzando la ceramica liscia ripensò al giorno in cui la donna, tornando da una vacanza di qualche settimana, le aveva fatto vedere il piccolo germoglio che aveva portato in regalo a Chloe. Dopo l’aveva persino portata in città a scegliere il vaso che preferiva “Se te ne prenderai cura questa piantina resterà con te per sempre, quindi scegli il vaso che ti rispecchia di più” le aveva detto con un caldo sorriso. Chloe si era innamorata di quel vaso all’istante, non appena vi aveva appoggiato gli occhi sopra qualcosa dentro di lei si era mosso. Era come se qualcosa la legasse all’oggetto, non avendo informazioni sul suo passato questa era una sensazione che aveva provato solo verso la collana che portava al collo.

Sorrise ripensando alle giornate passate con Gillian nella serra: ricordava tutte le sue pazienti spiegazioni e l’espressione stupita sul viso della donna quando una pianta praticamente morta tornava magicamente in vita dopo qualche ora passata alle cure di Chloe. Facendo attenzione a dove metteva i piedi la ragazza portò il vaso al tavolo di lavoro e prese ad annaffiare la pianta canticchiando sovrappensiero.

-Hai ragione, da quando non c’è più la vecchia grassona le lezioni sono diventate una pacchia- lo sprazzo di conversazione arrivò alle orecchie della ragazza rompendo la bolla di pace che si stava creando attorno alla sua mente. Tentò di ignorare la cattiveria rivolta verso quella che era stata non solo la sua insegante preferita, ma l’unica persona con cui si era sentita a proprio agio in quell’istituto.

-Beh d’altronde la Moore ormai si era fatta vecchia- disse un’altra voce che Chloe riconobbe essere quella di Joshia -non mi sorprende che sia scomparsa all’improvviso-

-Che vuoi dire?- chiese Madison.

-Non mi dirai che hai creduto alla storia della pensione, vero?- commentò il ragazzo ridacchiando -Andiamo, la vecchia scompare da un giorno all’altro senza nemmeno salutare e vi sembra una cosa normale?-

Joshia alzò un sopracciglio prima di continuare -È ovvio che ci ha lasciato le penne- Chloe spalancò gli occhi, si sentì come se qualcuno le avesse appena rovesciato addosso un secchio d’acqua gelata -probabilmente il signor Miller ha preferito dirci che era andata in pensione in anticipo per evitarci “il dolore”- continuò facendo le virgolette con le mani -come se ci importasse davvero- concluse ridacchiando.

-Stronzate!- il tono di Chloe attirò l’attenzione di tutti, compreso quello della professoressa, le mani della ragazza erano strette attorno al vaso e tremavano vistosamente. Il sorriso di Gillian e i suoi grandi occhi dolci contornati da rughe erano impressi nella sua mente, la donna non poteva essere morta. Chloe non poteva accettarlo, non così all’improvviso. Alzò gli occhi sbarrati per incontrare lo sguardo scioccato di Joshia -Stronzate- ripete con voce tremante stringendo i pugni lungo i fianchi -Gillian è viva-

-Come fai a saperlo?- chiese il ragazzo con tono serio -Ti ha salutata prima di andarsene?- la ragazza abbassò lo sguardo accarezzando la ceramica colorata del vaso -Come pensavo- continuò lui -se non ha salutato te, che eri come una nipote per lei, non c’è nessun’altra spiegazione-

Il respiro di Chloe si fece ancora più irregolare -Eh, e così la vecchia è schiattata davvero- commentò Madison in tono divertito portandosi una mano al mento e sporcandosi di terriccio -allora tutte le maledizioni che le ho mandato in questi anni sono servite-

-Taci!- sbottò Chloe voltandosi per affrontarla, aveva gli occhi pieni di lacrime e l’espressione di una persona in preda alla collera. Una mano ossuta si poggiò sulla sua spalla sinistra stringendo forte -Signorina Evans, il tuo comportamento è inaccettabile- sibilò la Wright alle sue spalle, la ragazza voltò la testa quanto bastava per incrociare il suo sguardo e vi scorse una luce divertita -non puoi trattare in questo modo i tuoi compagni solo perché ti ostini a non accettare la realtà- Chloe spalancò gli occhi e alzò il braccio sinistro scacciando la mano della professoressa dalla propria spalla -Lei ne stia fuori- mormorò tornando a guardare negli occhi la sua compagna di stanza. Aveva appena risposto male alla sua insegnante e sapeva che questo le sarebbe costato caro, ma non le importava, in realtà non le importava più di nulla. Il terrore che i suoi compagni e la Wright potessero aver ragione, la rabbia che il loro comportamento scatenava le stavano riempiendo la mente impedendole di pensare lucidamente. Poteva sentire il sangue arrivarle al cervello ed era stranamente consapevole del mondo attorno a sé, come se tutti i suoi sensi fossero all’erta. Le sembrava di poter percepire ogni centimetro quadrato della serra, ogni filo d’erba, ogni fiore, ogni goccia d’acqua che attraversava i tubi e cadeva dai gocciolatori bagnando il terreno nei vasetti. Dietro di lei la professoressa la scrutava incuriosita, con un sorriso decisamente inquietante.

-Che vuoi Chloe?- borbottò Madison divertita dalla reazione della ragazza.

-Che tu la smetta di parlare in questo modo della professoressa Moore- rispose Chloe puntando il dito contro la ragazza -Gillian era- trattenne il fiato prima di correggersi -Gillian è una donna straordinaria ed un’ottima insegnante-

La ragazza si lasciò sfuggire una risatina divertita agitando i ricci biondi -Io parlo di chi voglio come mi pare e piace- dichiarò alzandosi in punta di piedi per superare in altezza di qualche centimetro Chloe, erano alte entrambe un metro e sessanta circa anche se la bionda era più piccola di due anni e mezzo -e poi la Moore era una vecchia pazza che parlava con le piante- aggiunse agitando la mano in un gesto di stizza -ormai non ci stava più con la testa, lo testimonia il fatto che tu fossi la sua preferita-

-Ora basta Madison- commentò Joshia guardandola con disappunto -stai esagerando- la ragazza lo guardò, sorpresa ed irritata dal fatto che la sua cotta disapprovasse il suo atteggiamento -E allora?- rispose in tono di sfida -Vuoi difenderla?- il ragazzo si guardò attorno confuso percependo gli sguardi curiosi dei compagni -N-no…- balbettò alla fine mettendo le mani avanti.

-Che sfortuna- ridacchiò la ragazza sospirando in modo teatrale -per un attimo ho creduto che ci fosse ancora qualcuno a cui importasse di te- disse guardando nuovamente Chloe, un sorriso cattivo si formò sul suo volto facendola assomigliare terribilmente ad una versione giovane e paffuta della Wright -invece a quanto pare l’ultima è sepolta sottoterra-

Le pupille di Chloe si restrinsero visibilmente mentre tentava in tutti i modi di contenere la rabbia e non mettere le mani attorno al collo della sua insopportabile compagna di stanza, abbassò lo sguardo e fece un bel respiro prima di guardare di nuovo Madison negli occhi -Mi fai pena- disse schiettamente, sul viso dell’altra ragazza si formò un’espressione stupita -provi gioia nel veder soffrire le persone nonostante la tua esperienza personale- continuò con un tono che esprimeva tutto il suo disgusto -sei solo una bambina cinica che non sopporta che altri possano essere felici quando tu non lo sei-

-Smettila- borbottò la bionda abbassando lo sguardo, Chloe le prese il viso tra le mani costringendola a guardarla negli occhi -Non devi essere per forza così, smettila di combattermi- la implorò -io non sono tua nemica, possiamo ricominciare da capo ed essere amiche se vuoi- Madison sembrò rifletterci per qualche secondo ma il brusio attorno a loro la riportò alla realtà. Afferrando le spalle della ragazza di fronte a lei le rivolse un’espressione disgustata, come se le avesse appena proposto di mangiare gli scarafaggi che scorrazzavano sul pavimento della serra -Non potrei mai essere amica di una sfigata come te Chloe- dichiarò in tono serio e definitivo -e toglimi le tue sporche mani di dosso!- gridò spingendola via.

La reazione colse Chloe alla sprovvista e per non cadere a terra tentò di aggrapparsi al tavolo urtando violentemente il vaso dietro di sé. Il rumore della ceramica che andava in mille pezzi la raggiunse, gelandole il sangue ancora prima che si voltasse per vedere cos’era successo. Le persone attorno a lei trattennero il fiato mentre il suo sguardo si abbassava sui cocci colorati e la piantina dai piccoli fiori bianchi con le radici esposte. La ragazza si abbassò in silenzio, inginocchiandosi vicino ai frammenti, con mano tremante raccolse un coccio di forma triangolare girandolo per vedere il disegno. Quando i suoi occhi incontrarono il sole giallo tagliato a metà ebbe un tuffo al cuore.

-Chloe, mi disp…- tentò di dire Joshia avvicinandosi alle sue spalle, ma la ragazza lo fermò immediatamente con un gesto della mano. Appoggiò il coccio sul pavimento e rimase in silenzio a fissare i frammenti accarezzando le foglie verdi della piantina mentre il dolce profumo dei fiori le riempiva le narici. Erano passati quasi sei anni da quando Gillian gliel’aveva regalata, ora la donna le mancava ancora di più.

-Visto cosa succede a fare queste scenate Evans- borbottò una vocetta stridula sopra la sua testa, un piede femminile infilato in un’orrenda scarpa antinfortunistica comparve nella sua visuale calciando via un piccolo coccio. Chloe non alzò nemmeno lo sguardo -non si aggrediscono fisicamente i compagni, è molto grave quello che hai fatto- la rabbia cominciò nuovamente ad accumularsi nel suo petto unendosi alla tristezza di aver perso l’unico oggetto che la legasse ad una persona cara -appena avrai finito di pulire questo disastro e avrai buttato via i pezzi di quell’orrendo vaso vorrei che mi accompagnassi nell’ufficio del signor Miller-

Chloe rimase in silenzio stringendo il fragile tronco della pianta tra le mani, la voce della professoressa le arrivava come un sussurro, tutto ciò a cui riusciva a pensare era quanto fosse sola e quanto la vita fosse ingiusta. La rabbia accumulata in quegli anni nel profondo della sua anima stava risalendo tutta insieme.

-Sei diventata sorda Chloe?- gracchiò Madison alle sue spalle -La professoressa ti sta parlando-

-Oh, andiamo- borbottò la Wright strappandole la piantina dalle mani e gettandola nel cestino più vicino insieme ai fogli della relazione -alzati non fare la bambina-

Lo shock per l’azione della donna fu tale che a Chloe parve di sentire uno strano suono, come una bottiglia che viene stappata, un PLOP secco. Qualcosa le si spezzò dentro, rompendosi in mille pezzi come un vetro e all’improvviso sentì una strana energia invaderle il corpo. Tutte le sue emozioni si riversarono fuori, la ragazza non si accorse che stava gridando fino a quando la gola non iniziò a farle male e le mancò il fiato, ma non smise ugualmente. Sentii le forze fluirle fuori dal corpo e attraversare il terreno come una scossa di terremoto, chiuse gli occhi e gridò ancora più forte verso il cielo stringendosi le mani al petto per fermare il dolore e cancellare il vuoto che continuava a crescere. Un rumore terribile di vetri infranti e grida attraversò l’aria, ma Chloe lo ignorò abbassando il busto verso il pavimento e continuando a tenersi il petto senza smettere di gridare, le lacrime le scivolavano lungo il viso. Dopo qualche secondo calò il silenzio, interrotto solo dal respiro affannoso della ragazza e un rumore di acqua corrente, Chloe si portò una mano alla gola mentre cercava di riprendere fiato. Aveva bisogno di bere e di dormire, non si era mai sentita così svuotata da ogni energia ed emozione.

Mentre aveva ancora gli occhi chiusi si accorse che qualcosa stava inzuppando i suoi pantaloni, per quanto avesse pianto non potevano essere le sue lacrime, quindi alzò lo sguardo lentamente asciugandosi gli occhi e ciò che vide la lasciò totalmente senza parole.

Una delle piccole querce della serra era cresciuta a dismisura sfondando il vaso e soprattutto il tetto in vetro della struttura, i suoi rami si estendevano ovunque e avevano bucato le pareti, il tronco doveva avere un diametro di almeno due metri. Era allo stesso tempo meravigliosa e spaventosa, inoltre molte tubature della serra dovevano essere esplose perché il pavimento era praticamente allagato. Chloe si alzò tremante appoggiandosi esitante ad uno dei rami, cercò disperatamente di trovare una spiegazione a ciò che stava vedendo ma fallì miseramente. Guardandosi ulteriormente intorno notò che i suoi compagni giacevano a terra in mezzo ai vetri e si precipitò verso il più vicino tentando di ignorare le vertigini e il corpo che le implorava di fermarsi a riposare.

-Hey! Rispondimi, come ti senti?- chiese mentre ripuliva la maglietta del ragazzo dai vetri e cercava qualunque traccia di una ferita grave. Guardandolo in viso si accorse che si trattava di Joshia, fortunatamente sembrava avere solo un leggero livido sulla fronte. Il ragazzo si riprese dopo qualche secondo portandosi una mano alla testa -Cosa è successo?- chiese Chloe impaziente mentre lo aiutava a mettersi seduto, ma appena il ragazzo la notò un’espressione terrorizzata si formò sul suo volto e respinse le mani della ragazza gridando -Non mi toccare! Stai lontana da me-

Lei lo guardò sconcertata ma fece come gli veniva detto e si alzò allontanandosi di qualche passo, appoggiandosi nuovamente alla pianta per impedire alle proprie ginocchia di cedere, attorno a loro le altre persone si stavano riprendendo lentamente. Numerosi schiocchi attirarono l’attenzione di Chloe facendole alzare lo sguardo verso la fonte del rumore, una sagoma si agitava nella folta chioma spezzando il legno per liberarsi dalla presa dell’albero. All’improvviso un ramo cedette, la sagoma precipitò e si schiantò producendo un rumore terribile. Chloe spalancò gli occhi, era impossibile che quella persona fosse sopravvissuta dopo essere precipitata nel vuoto per otto metri, il tonfo sordo che aveva prodotto cadendo sulle piastrelle rimbombava ancora nell’aria. Eppure dopo qualche secondo una donna si alzò e si incamminò nella sua direzione. Strizzando gli occhi offuscati dal mal di testa la ragazza riconobbe l’esile figura della Wright che si dirigeva verso di lei a grandi passi, con uno strano sorriso trionfante sul volto. Qualcosa infondo al suo petto, un istinto sconosciuto, le stava gridando di scappare, di allontanarsi il più possibile da quella donna. Chloe però non si mosse: era troppo confusa e non vedeva come le cose potessero andare peggio di così, ma si sbagliava, eccome se si sbagliava.

ANGOLO AUTRICE:
Hey ciao, grazie per aver letto il primo capitolo revisionato! Se hai letto la storia prima del 20/11/2019 saprai che ho introdotto 3 nuovi personagg: Madison, Joshia e Gillian. Inoltre ho cercato di rendere più interessante la professoressa cattiva, sperando di esserci riuscita.
Fammi sapere cosa ne pensi del nuovo capitolo lasciando una recensione:)
Grazie!

Sole Walker

*~Me~*

Una risata malvagia mi segue mentre corro nel buio di quella grotta. Ho paura e corro senza guardare dove metto i piedi, cercando di raggiungere l'uscita che si allontana da me.Inciampo in qualcosa. O meglio in qualcuno. Lo sento gemere.

Tento di rialzarmi e il ragazzo si muove all'improvviso. Balziamo in piedi contemporaneamente ma il mio piede non trova appoggio.Cado all'indietro in una voragine trascinandomi dietro la prima cosa a cui mi sono aggrappata.

Le urla del ragazzo si uniscono alle mie, mentre cadiamo insieme stretti in un abbraccio imbarazzante. Stringo il suo braccio così forte che ad un certo punto sento il bagnato sotto le unghie, il suo sangue scorre sulle mie dita.

Abbasso lo sguardo, si vede il fondo.Chiudo gli occhi; mi preparo all'impatto. Ma niente.

Li riapro e la luce mi travolge; sono nel prato più bello che abbia mai visto. Mi guardo intorno ma lo sconosciuto non c'è più.Una voce sembra venire da ogni singola cosa intorno a me.

"Ehy non c'è più niente di cui avere paura ora."

-Chi sei?- Nessuna risposta.-Fatti vedere!-

"Ma tu mi vedi."

Non capisco.

-Sei tu che mi hai guidato al Campo Mezzosangue?-

"Si sono io."

-Perchè?-

"Perchè ti voglio bene figlia mia."

Figlia mia... no non può essere vero. Non può essere davvero lei, dopo tutto questto tempo.

-Mamma?- dico con le lacrime agli occhi. Avevo sognato tutta la vita questo momento, pensando a quanto bello sarebbe stato. Ma ora ero arrabbiata. Cioè era mia madre e dopo avermi ignorato per anni e aver distrutto la mia "vita" in pochi secondi ora non si degnava neanche di farsi vedere.

"So che sei arrabbiata. Ma non c'è tempo." sospirò "Ti ho tenuta nascosta il più possibile. Ti aspettano ancora molte prove tesoro. E tutte più pericolose di quelle che hai superato."

 -Cosa mi aspetta?-

"Tu non dovresti essere qui." capii che non si riferiva al giardino.

"Dovrai lottare per esistere. Io sarò con te." ci fu una breve pausa e mi parve di sentire un singhiozzo "Ti voglio bene ricordatelo. So che farai la scelta giusta."

Il paesaggio cominciò a dissolversi. Il primo incontro con mia madre stava terminando.

-NO! Aspetta dove stai andando???- gridai alzandomi di scatto. Tentai di trattenere il paesaggio; abbracciai un albero ma si dissolse come un illusione, mi inginocchiai e immersi le mani nell'erba fino a stringere la terra ma tutto svanì.

-Non puoi lasciarmi così...- singhiozzai.La stanza vuota inizió a roteare intorno a me e poi implose portandomi con sé. Io gridai e mi svegliai tirandomi su a sedere all'improvviso in un letto dell'infermeria. Mi ritrovai a fissare un paio di occhi verdi stupendi e molto familiari.

-Ben svegliata!- disse Percy sorridendomi.

-C-cosa è successo?- balbettai tentando di alzarmi.

-No non ti alzare. Beh come puoi vedere sei figlia di Demetra.- disse indicando un segno verde che fluttuava sulla mia testa.-Ieri sera hai avuto un incubo, Chirone vorrebbe che glielo raccontassi ma capirá se non te la senti.- rabbrividivo al solo pensiero di ricordare quel sogno.-Comunque ti sei svegliata gridando e sei corsa fuori dalla casa 11, un ragazzo del Campo Giove ha tentato di fermarti ma è stato spazzato via, poi e sbucato dalla terra una quercia enorme e...- parlava senza fermarsi e la testa mi girava, capivo ciò che diceva solo dopo un po'.

-Campo Giove?-

-Si sono arrivati ieri sera preceduti da Jason.-

-Ho spazzato via un ragazzo del Campo Giove?- chiesi allarmata.

-Si ma va tutto bene...-

-Dove è adesso?-

-Qui in infermeria ma...-Tentai di alzarmi ma Percy mi bloccò.-Non puoi muoverti hai battuto la testa devi riposare.--

No devo vedere come sta!- mi ricordavo vagamente di quell'ombra che schizzava via e atterrava sul braccio.Percy si guardò intorno in cerca di aiuto.Fece cenno con la testa a Clovis, figlio di Morfeo, quello si avvicinó lentamente con una faccia assonnata.

-NO!- feci appena in tempo a gridare mentre mi divincolavo dalle braccia di Percy che cercavano di tenermi ferma -Io devo chiedergli scu...- Clovis alzò una mano davanti a me e mi guardò negli occhi, sarebbero bastati la sua faccia sciupata e i suoi occhi rossi per far dormire tutta Manhattan, caddi addormentata.

☆OLIMPO☆

Il signore del cielo guardava la sorella con una faccia severa.La dea giocava con i capelli e fingeva grande interesse per il mosaico sul pavimento.

-Perchè l'hai fatto?-

-Non lo so- mentì la dea.

-Non farmi arrabbiare di più Demetra. Infrangi raramente i patti, ci deve essere un motivo valido se l'hai fatto.- Nessuno intorno a loro fiatava. Ermes non rispondeva al telefono che squillava ininterrottamente, Artemide e Apollo non litigavano,...

-Demetra rispondimi.-La dea strinse i denti e serrò i pugni. Non poteva dire la verità e lo sapeva.

-Me ne ero dimenticata.- azzardò tutto d'un fiato.

-Ti eri dimenticata di avere una figlia? È la scusa più ridicola che abbia mai sentito.-

-Ma è vero!-

-Anche se fosse perchè quando ho chiesto di chi era non hai fiatato?-

-Mi vergognavo... nessuno di noi si era mai dimenticato di un figlio prima d'ora.- Zeus la guardò dubbioso ma Era intervenì.

-Andiamo, ha sbagliato ok... ma ora l'ha riconosciuta che motivo c'è di discuterne ancora?- Demetra guardò la sorella più riconoscente che mai.

-Si ma...- tentò di ribattere il re degli dei.-Abbiamo tutti delle cose di cui occuparci! Ermes la sua ditta , Artemide le cacciatrici, e io un po' di parti arretrati- disse con la voce decisa e un po' seccata.

-Qualcuno ha detto party??-chiese Dioniso speranzoso.

-Lasciaci andare.-

-Ok per questa volta finisce qui. Ma non voglio che capiti più! Sono stato chiaro?- disse guardando negli occhi profondi di Demetra.

-Questa volta ti lascio andare, ma attenta a dimenticarti dei tuoi figli la prossima volta.- ringhiò alla dea mentre si allontanava uscendo dalla sala, seguito da tutti gli altri.

Demetra rimase sola nella stanza enorme. Si guardò intorno con le lacrime agli occhi e cadde in ginocchio con la testa tra le mani.Al centro di quella stanza che aveva sempre visto come una casa non si era mai sentita così sola. Non poteva contare su nessuno, sua sorella l'aveva già aiutata, era sul punto di crollare ma Era l'aveva salvata e lei sapeva che non si sarebbe spinta oltre.

Rimanevano comunque pochi giorni prima del loro arrivo al Campo Mezzosangue.E Demetra ne era sicura. Quelle non avrebbero risparmiato sua figlia, lei non avrebbe potuto fare niente per salvarla a quel punto. E come se non bastasse tutti gli dei l'avrebbero scoperta.

All'inizio, quando era sorto il problema, credeva che ignorandomsua figlia non le sarebbe importato, in fondo lei aveva giá una figlia bellissima e immortale da godersi in primavera e estate e tanti altri figli nella casa 4, ma non riusciva a starle lontano.

"È troppo importante per me, farò di tutto per proteggerla: infrangerò ogni patto che sará necessario infrangere, andrò contro ogni legge che non mi permetta di starle accanto."

Pensando questo si riprese la testa tra le mani e pianse imprecando in greco contro la morte e facendo affermazioni poco carine verso suo fratello e la sua folgore.Poi però si asciugò le lacrime dal viso e a testa alta uscì dalla sala dei troni spalancando le porte, senza guardare nessuno in faccia. Rialzandosi come aveva sempre fatto.

*~Me~*

Grazie agli dei non sognai. Anche perchè quello in cui mi aveva fatto cadere il figlio di Morfeo probabilmente si avvicinava di più al coma che al sonno. Sentivo tutto.

Aprii gli occhi dopo circa tre orette e mi trovai davati la faccia sorridente di Grover.

-Ehy puoi alzarti ora se vuoi...- non me lo feci ripetere due volte e balzai in piedi provocandomi una fitta alla testa.

-Fai piano sei ancora debole. L'albero ha prosciugato tutte le tue forze.- disse Grover sostenendomi da un braccio.

-Dove è lui?- chiesi subito.

-Lui chi?-

-Il ragazzo che ho spazzato via. Dimmi che è vivo ti prego!-

-Certo che è vivo! È in quel letto laggiù. Non si è ancora svegliato...-Non fece in tempo a finire di parlare che ero giá infondo alla stanza. Mi sentivo troppo in colpa.

Mi avvicinai al letto dove una ragazza con una maglietta viola stava tamponando la fronte del semidio. Lo guardai. Aveva dei bellissimi capelli marrone scuro tagliati corti ai lati e lunghi in cima, delle braccia muscolose con una fasciatura sulla spalla sinistra. Aveva anche un enorme cerotto quadrato sulla guancia destra.

Ero stata io ha ridurlo così.

-Come si chiama?- chiesi.

-Sole.- rispose lei smettendo di bagnare la fronte del ragazzo per rispondermi.

La guardai perplessa. Era un nome strano da dare.

-La madre era un'astrologa di lei non si sa di più.- disse interpretando la mia faccia.

-Di chi è figlio?-

-Non si sa ancora.-

-Ah.-

Ci fu un attimo di silenzio imbarazzante.

-Lascia faccio io.- dissi prendendo gentilmente il panno bagnato dalla sua mano.Avevo notato che guardava continuamente verso l'uscita. Era stufa quindi non se lo fece ripetere due volte. Mi diede il panno e uscii di corsa.

Mi misi a tamponare la fronte del ragazzo;

"Scusami." pensai.

Passai il panno tutto intorno al cerotto quadrato e bianco che gli copriva tutta la guancia.Ad un certo punto il suo braccio sano scattò e mi afferrò per il polso. Ma insomma era prorprio un vizio quello di trattenermi.

-La volpe perde il pelo ma non il vizio.- bisbigliai

Poi lui aprii gli occhi. Erano molto simili ai miei, ma i suoi tendevano più all'arancione. Erano bellissimi.

Mi aspettavo che gridasse dicendo che ero un mostro come ogni persona normale avrebbe fatto.Invece sorrise, per quanto glielo consentisse il cerotto enorme.

Era uno di quei sorrisi spavaldi da prendere a schiaffi, ma ero comuqnue contenta che stesse bene.

-Ehy- disse tirandosi su a sedere con la sola forza degli addominali (un braccio era fuori uso e con l'altro mi teneva ancora per il polso).

-Ehy...- dissi io in imbarazzo.

-Sapevo che saresti venuta.-

-Davvero?- chiesi. Era così scontato?

-Certo nessuna resiste al mio fascino.- mi rispose ridendo e passandosi una mano nei capelli.

"Ma chi si crede di essere!" Pensai.

-Beh nel caso tu non lo sappia io stanotte non ti ho visto in faccia, ti ho scaraventato via e poi ho battuto la testa. Quindi se sono venuta qui è solo per assicurarmi che tu stia bene!- detto questo strattonai il braccio con cui mi teneva frema, gettai a terra lo straccio e uscii come una furia dalla stanza.

-Ehi aspetta!- gridò lui, poi brontolò qualcosa tipo "che caratterino la bimba." il che mi fece andare su tutte le furie.

Me ne tornai a casa con un diavolo per capello.Connor e Travis si fecero saggiamente da parte lasciandomi passare mentre imprecavo in greco contro il genere maschile.

ANGOLO AUTRICE

EHYYY SONO RISORTA DALLE CENERIII. Dopo tutto questo tempo riesco a pubblicare il capitolo che è pronto da una settimana!

Quindi Francy si è svegliata... Ed è entrato in gioco un nuovo personaggio... Cosa ne pensate di Sole?

E sopratutto chi arriverà al Campo fra pochi giorni??? **musichetta di sottofondo ** Da da da dannn da da da dann.

Ringrazio ancora chi recensisce e chiedo scusa per il ritardo. Ho anche un favore da chiedervi: se avete voglia passate per questa pagina Facebook https://www.facebook.com/pages/Books-pages-are-our-souls/1770111889881043

Grazie per il sostegno.

Vi amo tutti giuro.

my_hero_is_percy jackson

*~Me~*

 "Ma chi si crede di essere per parlarmi in quel modo... cioè io mi sono tutta preoccupata, quindi sono corsa a vedere come sta e lui fa lo spiritoso?"

*~Me~*

Presto. Troppo presto.

La sveglia che mi aveva dato Chirone suonò alle cinque, un suono perforante e ancora più insopportabile del solito. La rimandai di qualche minuto alla velocitá della luce per non svegliare Percy. 
Salutarlo sarebbe stato impossibile. Mi girai su un fianco e lo guardai dormire per cinque minuti, dormiva girato di schiena con le braccia spalancate sotto le coperte, i capelli neri arruffati e un filo di bava che scendeva lungo la guancia per poi ricadere sul cuscino. Allungai una mano nei suoi capelli arruffati e sorrisi. La sveglia protestò con un suono sommesso da sotto io mio cuscino.

*~Me~*

La sveglia suonò facendomi prendere un colpo e risvegliandomi dall'ennesimo incubo. Mi ero totalmente dimenticata di averla infilata nello zaino, quindi mi svegliai di nuovo alle quattro.
Mi alzai a sedere di scatto sbattendo la testa contro il "soffitto".
Infilai le mani nello zaino alla ricerca disperata di quel aggeggio che odiavo sempre di più.
Quando la trovai la spensi, la guardai con odio per qualche minuto e poi la spedii con rabbia in un angolo dell'albero.
Mi appoggiai con la schiena contro il muro improvvisato e sbuffai guardandomi intorno.
Non era male come rifugio. 

*~Me~*

Erano passati circa venti minuti da quando ci eravamo nascosti dietro una parete di roccia schiacciati l'uno contro l'altro. Iniziavo a non poterne più quando finalmente i demoni rinunciarono e se ne andarono borbottando.
Io e Sole ci buttammo fuori dal nascondiglio con un sospiro di solievo.
Iniziai a stiracchiarmi -Finalmente non ne potevo più!-
-Nemmeno io... si crepava dal caldo schiacciati così.- disse lui stirandosi la schiena e allungando le braccia muscolose verso l'alto.
Ci avviammo, cauti con le spade sguainate, verso il palazzo di ossidiana.
Era tutto tranquillo, dei demoni non c'era più traccia.
Camminammo fianco a fianco per un po'. Le magliette del campo puzzavano dell'acqua putrida dello Stige in cui eravamo caduti ed erano sporche di terra.
Attraversammo una grande prateria piena di anime che si trascinavano senza meta bisbigliando parole incomprensibili. Vedemmo il tribunale dei morti con due file che si separavano: la più numerosa andava verso i campi della pena e l'altra verso i campi elisi. 
Lasciammo la prateria e ci avvicinammo al palazzo restando vicino alle pareti di roccia. 
Ad un certo punto Sole si fermò a fissare una caverna.
-Che hai Sole?- chiesi.
Lui guardò perplesso prima me e poi la grotta.
-Mi pare ci sia una luce verdognola lá in fondo.- disse.
Mi sporsi mentre mettevo nello zaino il ciondolo a forma di Sole, quell'affare dopo un po' pesava. Non vidi niente.
-Io non vedo nessuna luce...- dissi chiudendo lo zaino.
-Ora nemmeno io... sarà un effetto ottico.- concluse lui poco convinto e ci rimettemmo in marcia mentre nell'oscurità qualcuno ci osservava impaziente.

***

Dopo quella che sembrava un eternità arrivammo davanti ad un enorme porta di bronzo.
-Wow...- disse Sole. Era enorme.
-Da lontano non sembrava così grande.- disse guardando verso l'alto.
Mi avvicinai per vedere le incisioni. Rappresentavano tutte scene di morti atroci più o meno attuali.
-Carine...- commentai ironica.
-Soprattutto molto rassicuranti!- aggiunse Sole sbirciando da sopra la mia spalla.
-Dici che dovremmo bussare?- chiesi. Sole scrollò le spalle e aprì la porta tirando i battenti che si mossero pesantemente emettendo uno scricchiolio tremendo.
Dentro un giardino bizzarro illuminava la stanza.
Ci guardammo impietriti per un attimo e poi entrammo cautamente stringendo le spade.
Il terreno era cosparso di funghi multicolore e pietre preziose di ogni genere. Mi chinai a toccare delle bizzarre piantine che emanavano una luce bianca. Alzai lo sguardo e notai degli alberi bianchi e scheletrici, dei pini argentei. Mi voltai su me stessa per vedere cosa avevo intorno e per poco non mi venne un infarto. Mi ritrovai faccia a faccia con un bambino pietrificato. Mi lasciai sfuggire un grido.

*~Me~*

Cadevo... sempre più in basso... una caduta infinita nel buio.

Gridai, non ero sola. Una mano strinse la mia mentre una voce lontana e cantilenante ripeteva i versi della profezia.

*~Me~*

Mi resi conto di quanto fosse stupida come idea nello stesso istante in cui i miei piedi si staccarono da terra. Ma in quel momento era troppo tardi, le mie gambe vennero trascinate giù e le pareti iniziarono a scorrere troppo lontane da me per pensare di aggrapparsi e risalire.
Sole mi stringeva fra le braccia, smettemmo di gridare quasi subito: quando ci eravamo rendemmo conto che il fondo era molto più lontano di quanto pensavamo.
L'aria fischiava nelle le mie orecchie facendomi girare la testa, i miei capelli volavano disordinatamente verso l'alto. Sole poggiava il suo mento sulla mia testa e mi stringeva forte. I suoi capelli correvano sulla sua faccia e gli occhi fissavano il vuoto intensamente, aveva uno sguardo molto determinato e coraggioso che esprimeva sicurezza.
Ad un certo punto l'aria si fece sempre più calda e irrespirabile. Il mio corpo cedette alla stanchezza, la mia mente si offuscò. L'ultima cosa che vidi fu Sole che stringeva i denti e faticava a respirare, poi le sue sue braccia mi strinsero più vicino a lui e mi addormentai sul suo petto.

***

Ero al Campo, Percy era seduto davanti al box di Black Jack e stringeva la sua collana in una mano.
Aveva un'aria triste e si passava ripetutamente la mano libera nei capelli sparpagliati. Era preoccupato e borbottava in continuazione.
Mi fece tenerezza vederlo così quindi provai ad avvicinarmi ma nel momento in cui stavo per toccarlo fuori dalle stalle si sentirono delle voci che mi fecero sobbalzare.
-Che ci fanno qui?- chiedeva la voce piena di agitazione di Chirone.
Percy alzò di scatto la testa e uscì velocemente dal box. 
La scena cambiò in un attimo: mi ritrovai davanti a Chirone e ad altri semidei fra cui Percy, Annabeth, Connor e Travis.
Chirone guardando qualcosa alle mie spalle disse -A cosa dobbiamo il piacere?- la sua voce era chiaramente ironica e la sua faccia tradiva il suo tentativo di apparire sicuro, credo di non averlo mai visto così preoccupato.
Mi voltai e mi ritrovai faccia a faccia con tre signore anziane, una di loro reggeva un cestino di vimini, come quelli che le nonne usano per metterci i gomitoli, dal quale spuntavano delle lunghe forbici un po' arrugginite.
-Siamo qui per i due fuggitivi.- dissero con una tranquillità agghiacciante.
Chirone le guardò perplesso -Vi manda Ade?-
Una delle tre si fece avanti e rispose in tono seccato -No, lui non sa niente. Loro non sono affar suo.- la donna indossava degli eleganti vestiti neri e portava uno scialle di lana grigia sulle spalle, i suoi capelli grigi e crespi le ricadevano pesantemente sulle spalle e incorniciavano il suo viso trasparente e ossuto. Era vecchia, lo si vedeva anche dalle sue mani scheletriche, ma non dimostrava tanti anni quanti quelli delle Sorelle Grigie, anche se sospettavo che ne avesse molti di più.
Percy non riuscì a trattenere la curiosità e l'irritazione per l'atteggiamento di superiorità delle tre signore e disse in tono un po' troppo aggressivo -Non sappiamo di chi state parlando, qui non ci sono fuggitivi. Se ci fate la cortesia di darci indicazioni più chiare forse potremmo aiutarvi.-

*~Me~*

Camminavamo da un quarto d'ora ormai e io non avevo ancora capito quale logica usasse Sole per guidarci in quel deserto di vetro; Sembrava tutto casuale, eppure lui non batteva ciglio e continuava a camminare serio senza voltarsi.
Non mi aveva mai rivolto la parola da quando eravamo ripartiti, nemmeno una volta. Continuava a camminare con il suo zaino sulle spalle, le mani attaccate alle spalline e lo sguardo serio puntato all'orizzonte.
Avevo un sacco di tempo a disposizione per pensare, anche troppo. Nella testa mi turbibavano i versi della profezia e più cercavo una risposta agli enigmi che contenevano più si attorcigliavano nella mia mente confondendomi.

~Percy~

Ormai era passata un'ora da quando Chirone si era rinchiuso nella Casa Grande con le tre vecchiette.
Quasi tutti i ragazzi del Campo erano seduti fuori sul prato ad aspettare pazienti.
Chirone era già uscito due volte per dirci di staccarci dalle finestre e dalle porte e alla fine aveva deciso di salire in soffitta, anche se Connor gli aveva comunicato che secondo lui le tre signore si sarebbero disintegrate al terzo gradino.
Cumunque sia i fratelli Stoll erano quasi più interessati di me ad ascoltare ciò che dicevano, e mio malgrado io mi ero fatto contagiare dal loro entusiasmo.
Questo spiega perché mi trovo appeso al bordo della finestra, intento ad origliare dal vetro rotto, seduto sulle spalle di Travis a sua volta seduto su quelle di Connor.
Iniziavo già a pentirmi di ciò che stavamo facendo e Annabeth non mi aiutava di certo girandoci continuamente intorno diperata maledicendoci per la nostra stupidità e annunciando a gran voce tutte le fasi dello spiattellamento che avrei eseguito se mi fossi sbilanciato.
Ma proprio quando stavo pensando di scendere il discorso si fece interessante.

***

La vecchietta al centro posò sul tavolino polveroso il cestino contente le vecchie forbici e i gomitoli.
Chirone, dopo aver rivolto uno sguardo diffidente al contenuto del cestino tornò a concentrarsi sulle tre donne.
-Scusate l'accoglienza ehm... polverosa- disse lanciando un occhiata alla stanza -ma almeno qui potremmo parlare in tranquillità.-
-Come abbiamo già detto...- sbuffò infastidita una delle Parche -quei due non sono affar tuo Chirone.-
Il centauro lanciò uno sguardo di disprezzo alla donna, poi abbassò lo sguardo su un cimelio impolverato che prima era appoggiato sul tavolo e riprese a parlare.
-Francy fa parte del campo che dirigo, quindi qualsiasi sia il motivo per cui vi siete date il disturbo di cercarla è anche affar mio.- e lanciando un' occhiata a Reyna aggiunse -E credo che anche al pretore del Campo Giove interessi che fine a fatto il ragazzo della sua legione.-
Reyna che fino a quel momento era rimasta in un angolo a osservare la scena fece una faccia disgustata e dichiarò -Lui non fa parte della mia legione.-
Chirone sospirò e la donna al centro riprese la parola.
-Sinceramente Chirone non vediamo il motivo di portarci fin quassù.- gracchiò -Potevamo parlare anche davanti ai tuoi ragazzi.-
Il centauro accennò un sorriso -Beh sapete, per quanto possano essere dei ragazzi preparati non capita tutti i giorni di trovarsi al cospetto delle Moire.-
Le tre vecchiette si scambiarono uno sguardo e scoppiarono in una risata fredda. Reyna guardò Chirone con preoccupazione.
-Quindi tu hai paura che rimangano spaventati da noi? Beh sappi che oltre ad essere molto coraggiosi, molto più di quanto credi, sono anche molto curiosi.- con un cenno del capo indicò la finestra a cui ero appeso e aggiunse -Credo che il ragazzo appeso qui fuori sia molto interessato alla  storia della sua amichetta.-
Chirone si alzò di scatto e venne verso di me, guardo oltre il vetro e vide tutti i ragazzi nel prato concentrati a guardare qualcosa proprio sotto la finestra.
Abbassò lentamente lo sguardo, sarei voluto sparire.
-PERCY! Che diavolo state facendo.-
Sentendo queste parole Connor si agitò e la nostra torre umana crollò rovinosamente al suolo.
Controllai velocemente di non essermi rotto niente e mi rialzai dolorante con l'aiuto di Annabeth.

¤Sole¤

Quando mi svegliai la prima cosa che vidi furono i lampi rossi nel cielo e pensai di tornarmene a dormire.
Il mio secondo pensiero fu che dormire sui sassi non era comodo e avrei fatto meglio a farmi un letto di fette di pizza.
"Beh almeno il cuscino è comodo" mi dissi.
Ma dopo qualche secondo mi ritrovai a chiedermi dove avevo trovato un cuscino, quindi mi alzai a sedere per scoprire che era Francy il mio cuscino. Aveva dormito appoggiata alla colonna.
La lasciai dormire mentre riempivo lo zaino di Annabeth con del cibo.
Poi mi avvicinai a lei e la svegliai scuotendola leggermente.
Le si guardò intorno spaesata. Spostò ripetutamente lo sguardo da me al paesaggio e alla fine appoggiò di nuovo la testa alla colonna con un sospiro.
Rimase in silenzio per un po' prima di dire -Speravo di risvegliarmi in superficie-
-A chi lo dici.- risposi con un sorriso tirato tendendole la mano.
Francy l'afferrò e si alzò dolorante.
-Quanti giorni saranno passati?- mi chiese.
In tutta risposta gli tesi la sveglia.
Lei la guardò e vidi distintamente la sorpresa sul suo volto.
Mi avvicinai, guardai da oltre la sua spalla e rimasi a bocca aperta.
Le lancette sembravano diventate di oro puro e giravano ad una velocità impressionante.
-Temo sia rotta.- concluse Francy.
In realtà entrambi pensavamo che ci fosse qualcosa di più dietro a quella storia, ma nessuno dei due aveva voglia di perdere tempo con una sveglia impazzita.
Francy la guardò un' ultima volta poi tese il braccio e lanciò la sveglia il più lontano possibile.
-Ottimo modo per risolvere i problemi.- dissi ironicamente, Francy mi lanció un'occhiataccia prima di caricarsi lo zaino sulle spalle.
-Dove si va ora mia guida turistica?- mi chiese con finto entusiasmo.
-Beh io direi verso l'uscita...- dissi incamminandomi.

*~Me~*

Era strano, mi sentivo leggera. Nonostante tutto, nonostante fossimo ancora nel Trataro mi tranquillizava l'idea che nessuno ci aveva ancora attaccato e noi ci stavamo avviando verso l'uscita.
Avrei dovuto saperlo che non poteva essere davvero così, avrei dovuto sentirlo che stava per succedere qualcosa.
-Tu cosa farai quando la scuola ricomincerà?- mi chiese Sole.
-Non ne ho idea.- risposi -Ma una cosa è certa: non me ne tornerò alla family of orphans.-
Di questo ne ero al quanto sicura, non avrei rimesso piede in quella scuola per nulla al mondo.
-Probabilmente me ne rimarrò al campo.- conclusi -E tu cosa farai?-
Sole mi guardò per un attimo e poi con uno sguardo pensieroso disse -Me ne tornerò da mia zia immagino.-
Lo guardai prima di chiedergli a cosa stesse pensando.
-No niente...- disse scuotendo la testa, ma poi vedendo che non gli credevo affatto sospirò -Sai vivere da solo con mia zia  non è esattamente esaltante e non mi sono fatto molti amici al Campo Giove quindi non mi va di stare a Nuova Roma... è troppo monotona.-
Rimanemmo in silenzio per un po'.
-Quindi non hai molti amici tra i romani- gli chiesi un po' stupita.
-Ne ho quasi di più tra voi greci...- disse ridendo -Sai, tranne i figli di Mercurio e di Dioniso, i romani sono tutti piuttosto freddi.- si strinse nelle spalle -Stanno rigidamente alle regole e sono anche molto classisti.-
Poi probabilmente pensò che stesse facendo la figura dell'emarginato sfigato e si affrettò a dire -Beh certo ho un sacco di ragazze che mi corrono dietro sia del Campo Giove che del Campo Mezzosangue: Drew, Katie,...- disse toccandosi le punte delle dita come per contare i nomi delle sue innumerevoli fan -Rose, Sandy, Annie,...- fece un sospiro teatrale e passandosi una mano nei capelli aggiunse -Ma la vita da vip super figo alla lunga stanca.-
Roteai gli occhi al cielo pensando che quei giorni nel Tartaro non l'avevano cambiato affatto e lui in tutta risposta mi rivolse il suo sorriso sbilenco che tanto odiavo irritandomi ancora di più.
Continuammo la nostra camminata fino ai piedi di un'altra salita piuttosto ripida.
Il paesaggio intorno era particolarmente tetro, dalla terra spuntavano fitti ammassi di rocce nere scheggiate.
La terra era scura, arida sembrava pelle e le rocce potevano passare per peli ma cercai di non pensarci troppo.
Le rocce frequenti ci costringevano a giri larghi e provocavano tagli alle mani se provavi a toccarle. Diciamo che non era esattamente una passeggiata.
Quando arrivammo ai piedi della salita sarei voluta morire, ero pronta a buttarmi nel Cocito o nel Flegetonte.
Quando Sole si fermò di colpo rimasi piacevolmente sorpresa.
Poi vidi che sembrava preoccupato si guardava intorno circospetto.
-Qualcosa non va?-
Non mi rispose ma il suo sguardo si fissò su una roccia nera, piuttosto grande, alla nostra destra.
Rimasi a fissarlo e ad un certo punto la sua mano corse all'elsa della sua spada e la sguainò.
-Qualcosa ci ha seguito fino a qui- disse guardandomi serio -e non credo abbia buone intenzioni.-

***

Sfoderai la mia spada giusto in tempo per veder spuntare da dietro la roccia la testa di un leone. Gli ochhi gialli che ci scrutavano crudeli.
-Vieni fuori!- ringhiò Sole.
Ripensandoci avrei prefirito che non gli avesse dato ascolto, ma ovviamente le cose non vanno mai come vorresti.
Quando l'intero corpo spuntò da dietro la roccia avrei voluto gridare e a giudicare dalla sua faccia Sole non era da meno.
Il mostro avanzò verso di noi, il corpo da capra bene in mostra e un serpente al posto della coda che fendeva l'aria irrequieto.
Era una chimera.
-Dovevi proprio incitarla?- bisbigliai lanciando un'occhiataccia a Sole.
-Sembrava una buona idea prima...- si giustificò lui senza distogliere gli occhi dal mostro.
-Allora ragioniamo...- dissi cercando di sembrare più tranquilla di quanto ero in realtà -qual è il suo punto cieco?-.
-Questo cosa ha punti ciechi?- chiese scettico Sole con un sopracciglio alzato.
Con la spada indicò la testa del serpente che si muoveva velocemente spostando lo sguardo da lui a me.
-Siamo in due- lo incoraggiai -abbiamo un vantaggio.-
Lui sospirò e per la prima volta distolse lo sguardo dalla bestia.
-Io tengo occupata la coda.- decise guardandomi -Tu stai attenta alla testa e insieme cerhiamo di colpirla ai fianchi.-
Annuii decisa. -Ah e già che ci sei...- aggiunse -elencami tutto ciò che sai di questa cosa.- dopodiché si lanció all'attacco.
La Chimera rimase spiazzata e reagì troppo tardi all'attacco, Sole schivò la testa di serpente e colpì il fianco destro della bestia di striscio.
Mi gettai in avanti sfruttando il momento di distrazione della Chimera per superare la testa. La colpii e sul costato si formo una grossa ferita.
Mi abbassai giusto in tempo per evitare le fiamme.
-Sputa fuoco.- dissi ad alta voce per farmi sentire da Sole.
-Qualcosa che non so?- disse lui schivando la coda per l'ennesima volta.
Rotolai di lato.
-Venne uccisa per la prima volta da Bellerofonte.- gridai a pancia in giù mentre facevo leva sulle braccia per rialzarmi.
-Qualcosa di utile?- commentò Sole -Prometto che quando l'avremo uccisa potrai dirmi anche che marca di croccantini mangia più volentieri ma al momento gradirei informazioni più importanti.-
Sbuffai -Ci sono due versioni sul morso del serpente- dissi mentre cercavo di superare la testa -la prima è che sia mortale- mi buttai a terra per evitare un'altra fiammata -la seconda è che immobilizzi le vittime per circa un'ora.-
-La seconda! Scelgo la seconda.- gridò Sole, lo vidi gettarsi indietro evitando appena in tempo la coda.
Il serpente chiuse le fauci di scatto ingoiando l'aria e si ritrasse irritato sibilando.
In quel momento la Chimera sembró distrarsi per concentrarsi su Sole, non persi l'occasione.
Mi rialzai velocemente, corsi verso la Chimera. In quel momento la testa si voltò nuovamente verso di me.
Le pupille si dilatarono riducendo gli occhi gialli a due pupille nere. Quando si rese conto di ciò che stava succedendo era troppo tardi.
Saltai, con la spada pronta colpire, superai la testa atterando sul dorso da capra della Chimera.
Sollevai la spada e in un movimento veloce la abbassai perforando il costato della bestia.
In quel istante la Chimera ruggì di dolore e scalciò, venni sbalzata via e la spada rotolò lontano da me.
Atterrai sulla schiena e prima che potessi rialzarmi sentii un dolore lancinante alla gamba.
In un attimo persi la sensibilità delle gambe e poco dopo quella del resto del corpo.
Vidi gli occhi della Chimera scrutarmi come indemoniati, la bocca semi aperta pronta a sputare fuoco per incenerirmi eliminandomi definitivamente mentre la coda si ritraeva mostrando le fauci sporche di sangue. Ero stata morsa dal serpente, quindi avevo due possibilità: il veleno mi avrebbe ucciso lentamente, oppure mi immobilizzava per un'ora lasciano il tempo di divorarmi alla Chimera. Sinceramente nessuna delle due era particolarmente allettante.
Stavo già pensando che per me fosse finita quando udii una voce gridare era Sole ne ero certa.
In un attimo vidi gli occhi del serpente diventare inespressivi, una spada d'oro imperiale lo attraversò tagliandogli di netto la testa.
La Chimera diede un altro grido di dolore e si voltò di scatto verso Sole.
Sputò una vampata di fuoco rovente che Sole schivò senza difficoltà.
La maglia rimase un poco bruciacchiata ma lui era illeso.
Si avventò sulla bestia cercando di trafiggerla ma questa si scansò velocemente. Ciò che rimaneva della coda non cessava di muoversi.
Una cosa l'avevo imparata da questa lotta: i mostri sono molto più resistenti nel Tartaro.
La spada di Sole sfiorò la ferita procurata dalla mia e la Chimera ruggì di dolore.
Da lì tutto divenne confuso ai miei occhi.
Vidi la Chimera correre via. Ma c'era qualcosa che non andava.
Sole era caduto a terra e veniva trascinato via dalla coda senza testa mentre agitava la spada cercando di liberarsi senza colpire la propria gamba.
Tentai di gridare e di rialzarmi: lo stava portando via.
Ma ormai era tutto inutile, i miei muscoli non mi rispondevano più.
Ero inutile.
Non potevo fermarla.

*~Me~*

Tutto inizió gradualmente: prima iniziai a sentire di nuovo le dita dei piedi, era un buon segno perché voleva dire che il veleno non mi stava uccidendo.
Poi toccò alle gambe, alle mani e alle braccia. Quando toccò alla testa e al collo mi sentii di nuovo libera e mi sedetti di scatto, tutti i muscoli che si erano appena ripresi protestarono.
Guardai la gamba che perdeva ancora del sangue: due buchi si vedevano distintamente sul polpaccio. Dal momento in cui il serpente mi aveva morso era andato tutto storto.
Mi accorsi di avere lo zaino dietro la schiena. Lo aprii, scostai il computer di Dedalo, presi dell'ambrosia e la spalmai sulla ferita coprendola poi con una benda.
Aspettai qualche minuto e mi alzai in piedi con qualche difficoltà.
Mi guardai intorno circospetta ma non si vedeva nessun mostro. Allora mi incamminai verso la mia spada e la raccolsi da terra. Tutti questi movimenti erano istintivi, il mio cervello faceva fare al mio corpo ciò che considerava più ragionevole in quel momento... Ma niente veniva dal cuore.
Portai la lama sporca di polvere vicino al viso e guardai il riflesso dei miei occhi. In quel momento il cervello si ricollegò al cuore e la mente si riaccese, fu come riprendere a vivere davvero. Abbassai lo sguardo e il flashback della battaglia iniziò a scorrere davanti ai miei occhi stanchi.
La comparsa della Chimera, il sarcasmo di Sole, il salto, il morso, la testa di serpente che cadeva e la Chimera che scappava trascinandosi dietro qualcosa. No, non qualcosa... qualcuno.
Rialzai la testa di scatto lasciando cadere la spada, gli occhi spalancati.
-Sole...- bisbigliai. Mi portai le mani nei capelli: l'aveva portato via, non potevo sapere nemmeno se era ancora vivo.
"Sarà sicuramente riuscito ad ucciderla" pensai "sarà qui da qualche parte".
-Sole!- chiamai, nessuna risposta -Avanti vieni fuori. Non è divertente.-
Abbassando lo sguardo vidi la mia spada mandare un bagliore sinistro mentre rifletteva il lampeggiare rosso dei fulmini. Guardai davanti a me con uno sguardo deciso e in uno scatto raccolsi lo zaino, la spada e mi misi a correre verso la roccia dietro la quale la Chimera era scomparsa dalla mia vista.
Corsi a perdifiato, ignorando le numerose storte e gli scivoloni su quel terreno scomposto. Arrivata alla grande roccia nera mi fermai un attimo per riprendere fiato, dopodiché le girai intorno.
Con mia grande sorpresa mi ritrovai davanti a quella che sembrava un'enorme foresta. Mi guardai intorno: degli alberi morti e dai lunghi fusti si paravano davanti a me formando una barriera oltre la quale i miei occhi non riuscivano ad andare.
Mi rimisi a correre facendo lo slalom tra gli alberi e graffiandomi le braccia con i rami più bassi. La spada era di nuovo alla cintura e lo zaino ciondolava appeso alla mia mano. Ad un certo punto guardandomi indietro non riuscii più a vedere da dove ero venuta o a capire la direzione che dovevo prendere per uscire quindi mi fermai gettando lo zaino a terra in malo modo. Non c'era anima viva ma non persi la speranza.
Portai le mani a cono davanti alla bocca e gridai -SOLE!-
Trattenni il fiato speranzosa ma nessun suono giunse zigzagando tra gli alberi tranne dei rumori sinistri di rami spezzati e il fruscio di alcune ali.
Ignorai quei rumori e provai più di una volta ma era inutile, avrei solo attirato altri mostri.
Strinsi le labbra in una linea sottile mordendomi il labbro inferiore preoccupata.
-Sole...- bisbigliai prima di accasciarmi a terra.
La verità era che ogni tentativo sarebbe stato inutile, non sarebbe tornato. Non l'avrei rivisto. Ero sola, per davvero questa volta.
Intanto intorno a me si radunavano mille occhi malevoli ma io non vi facevo caso: rimasi per terra, un'espressione di dolore puro sulla faccia. Troppo vuota per piangere e troppo sconvolta per andare avanti.

~Percy~

Tutti al campo erano piuttosto sconvolti dalla notizia, ma io e Annabeth più di tutti.
Solo l'anno prima eravamo noi quelli rinchiusi lá sotto e il ricordo restava vivo popolando i nostri incubi.
Sembrava impossibile che a soli sedici anni due ragazzi potessero essere costretti da una profezia ad affrontare lo stesso destino due semidei esperti con anni di allenamento alle spalle.
Chirone era riuscito a convincere le Parche a portarci con loro dicendogli che sarebbe servito da lezione a tutti sapere che nessuno sfuggiva alla morte.
In realtà le Moire erano le uniche a sapere dove sarebbero sbucati Sole e Francy, se fossero riusciti a sopravvivere, e noi non avevamo certo intenzione di lasciare che li uccidessero senza combattere.
Saremmo partiti all'alba del giorno dopo. Tutti i semidei si davano da fare per raccogliere il necessario per il viaggio, anche se solo alcuni di noi sarebbero partiti.
Ero in cima alla collina, vicino all'albero di Talia e guardavo i semidei correre da una parte all'altra del campo. Avevo appena finito di preparare i pegasi, compreso Thunderbolt: il pegaso che aveva usato Sole per raggiungere Francy.
Qualcuno mi appoggiò la mano sulla spalla facendomi sussultare. Era Annabeth.
I suoi occhi tempestosi mi guardavano preoccupati ma dalla sua bocca uscirono parole d'incoraggiamento.
-Andrà tutto bene vedrai.- mi disse stringendomi la mano -Vinceremo anche questa volta.-
Ma io non riuscivo ad immaginare come quel avventura potesse finire bene, questa volta in mezzo c'erano le Moire.
Come poteva finire bene con le divinità più vicine al Fato contro di noi.
-Se dovesse succedergli qualcosa credo che non me lo perdonerei.- dissi tutto d'un fiato.
Annabeth mi guardò perplessa -Perché tieni tanto a lei?- mi chiese mettendosi di fronte a me e incrociando le braccia.
Roteai gli occhi al cielo, ne avevamo già parlato più di una volta. Vedendomi irritato dalla domanda la figlia di Atena cambiò tono.
-Tutti noi siamo preoccupati per lei Percy!- tentò di spiegarsi -Ma tu di più. Tu non riesci a pensare ad altro!- esclamò esausta.
-Perché?- mi chiese con sguardo implorante.
I suoi occhi vorticavano come grandi nuvole grige e lampeggiavano ordiandomi di dire la verità. E l'avrei fatto volentieri, ma non la conoscevo nemmeno io.
-Io...N-non lo so.- balbettai confuso. Annabeth fece per volatarsi spazientita ma la afferrai per le spalle impedondole di andarsene.
-Ma una cosa la so con certezza.- cominciai e aspettai di avere la completa attenzione della bionda per continuare -Io amo solo te.-
Gli occhi della ragazza si addolcirono in un istante e il temporale al loro interno sembrò bloccarsi.
-Però c'è qualcosa in quella ragazza che la rende speciale per me.- abbassai lo sguardo temendo che gli occhi di Annabeth si rabbuiassero di nuovo, detestavo vederla triste.
Ma ero sicuro di quello che stavo dicendo: tutto in Francy mi colpiva perché ,nonstante fossimo così diversi, mi ricordava me stesso.
Rialzai lo sguardo, Annie era lì davanti a me. Così diversa da lei esattamente come era diverso il sentimento che io provavo nei loro confronti -Farò qualsiasi cosa per impedire che muoia.- conclusi deciso.

*~Francy~*

Mi sembrava di sentire le ore passare sul mio corpo mentre restavo immobile, in ginocchio, con lo sguardo fisso al terreno.
Cercavo nella mia mente la motivazione di andare avanti ma non la trovavo: Sole era scomparso probabilmente per sempre, avevo perso la mia unica guida, avevo fame e sete.
"Non so nemmeno come uscire da questa foresta" pensai torturandomi le mani "figuriamoci come uscire dal Tartaro.".
In quel momento lo zaino emise un suono, un misero "bip", come un segnale di notifica e si illuminò di blu.
Lo guardai perplessa e allungai le mani esitanti. Aprii lentamente la cerniera e la luce blu si precipitò fuori inondandomi il viso. Misi le mani nello zaino e estrassi la fonte della luce.
La grande Δ impressa sul computer di Dedalo si era illuminata ed espandeva la sua luce tutto intorno. Con qualche esitazione aprii il computer e la luce bianca dello schermo di unì a quella blu della lettera Delta ad illuminare i tronchi degli alberi.
Tornai a guardare lo schermo dove una finestra che si era aperta riportava un messaggio in greco antico. Non ebbi difficoltà a tradurlo ma lo rilessi più di una volta per paura di aver capito male, il messaggio recitava "Scansione automatica del luogo completata. Cliccare su "continua" per visualizzare la cartina, altrimenti premere "invio" per annullare. In questo caso la cartina sarà rimossa definitivamente.".
Un sorriso iniziò a farsi strada sulla mia faccia: se avevo capito bene quella cartina poteva essere la mia salvezza.
Facendo molta attenzione portai le mani tremanti alla tastiera del computer, tenendomi bene distante dal pulsante "invio", e avvicinai il puntatore alla scritta "continua" e con il cuore che batteva sempre più forte premetti il pulsante.
Un' altra finestra iniziò a comparire e poco dopo i miei occhi riflettevano una cartina in bianco e nero.
Il mio sguardo schizzava irrefrenabile da una parte all'altra dello schermo alla ricerca disperata di un segno inequivocabile che quello era proprio ciò che cercavo.
E ad un certo punto sulla carta comparve un piccolo punto rosso lampeggiante. Avvicinai il viso allo schermo, il punto si trovava in una parte della cartina piena di linee confuse.
Ci misi un po' a capire che quelli erano alberi e quel puntino ero io, o meglio era il computer appoggiato sulle mie cosce.
Guardando il resto della cartina vidi che erano segnati tre corsi d'acqua. Tre corsi che si incontravano in un unico punto. Poco lontano da lì si scorgeva quello che poteva essere un tempio.
Tornai al puntino rosso e provai a cliccarci sopra, apparve una piccola finestra che mi chiese di scegliere una destinazione. Con un dito percorsi tutta la cartina, ad un certo punto mi fermai su quella che sembrava una grossa pianura oltre un piccolo fiume. Vicino alle pareti di roccia si poteva scorgere qualcosa di simile all'inizio di un tunnel. Non esitai, ci cliccai sopra.
*bip* "percorso selezionato: Foresta delle Maledizioni-Porte della Morte. Premere "ok" per visualizzare il percorso"
In un attimo sulla cartina comparve un percorso blu, il puntino rosso ora era una freccia che indicava la direzione in cui ero girata. Studiai il percorso mentalmente e senza esitare richiusi il computer e lo infilai nello zaino. Lo raccolsi e con decisione mossi qualche passo in direzione dell'uscita dalla foresta.
"Ucirò di qui sana e salva, scoprirò la verità. Lo farò per entrambi Sole."

***

Si riusciva di nuovo a scorgere una leggera luce rossastra farsi spazio fra gli alberi, ero quasi uscita quando un forte rumore di rami spezzati e sbattere di ali mi fece sobbalzare. Sguainai la spada girandomi di scatto, in tempo per scorgere una sagoma nera  atterrare poco distante da me con un tonfo sordo.
Altre la imitarono, in pochi secondi venni circondata.
-Chi siete? Cosa volete da me?- gridai girandomi più di una volta su me stessa e cercando di tenerle lontane tutte con la spada.
La prima figura che era scesa dagli alberi alzò la testa e i suoi occhi rossi fissarono i miei. Mosse qualche passo in avanti mantenendosi distante dalla spada.
"Noi siamo le Arai. Popoliamo questa foresta dall'alba dei tempi." la voce non proveniva da quella che avevo davanti: veniva da ogni direzione, sfrecciando sulla terra rugusa, infilandosi tra gli alberi morti e rimbombando in tutta la foresta.
-Cosa volete da me?- approfittai del fatto che non sembravano volermi attaccare per studiarle meglio: gli occhi rossi illuminavano il viso anziano da vecchietta demoniaca dandogli un'aria assassina piuttosto raccapricciante, delle ali da pipistrello nere erano ripiegate lungo i fianchi, il corpo era fasciato in una veste di seta nera stracciata e al posto delle gambe scintillavano un paio di artigli dall' aria tagliente. Sembravano Arpie.
"Ti stavamo aspettando Francesca Evans, sembrava che ti volessi fermare prima ma alla fine sei arrivata." tuonò nuovamente la voce "Benvenuta nella Foresta delle Maledizioni."
-Quali Maledizioni?- chiesi rialzando la spada.
"Quelle degli amareggiati, degli abbandonati e dei morenti che implorano vendetta come loro ultimo desiderio." mi rispose la voce "Ognuna di noi ne incarna una e l'avvera quando ne ha l'occasione, noi portiamo giustizia. Tu sei una giovane semidea con una grande maledizione sulle spalle fin da quando sei nata. Nessun mostro a mai voluto maledirti."
Le guardai perplessa: in pratica quelle "donne" erano delle paladine della giustizia, salvatrici dei depressi che maledicono il mondo. Questo secondo loro, ma per me rimanevano delle vecchie rugose demoniache portatrici di maledizioni. La storia della maledizione che mi portavo sulle spalle da sempre senza saperlo sembrava interessante ma non avevo molta voglia di trattenermi a chiacchierare con le Arai.
-Bene... quindi visto che la mia pena la sto già scontando se non ci sono problemi io me ne andrei.- tentai di allontanarmi ma il cerchio delle Arai si strinse di più intorno a me.
-Sentite: io voglio solo andarmene da questo posto.- dissi esasperata.
"Prima devi accogliere la tua maledizione Francesca Evans." le Arai iniziarono ad avvicinarsi di più, senza staccare i loro occhi rossi dalla lama della spada.
-Ma avete detto che nessun mostro mi ha mai maledetto.- protestai.
"Ma noi non esaudiamo solo i desideri di vendetta dei mostri ma di tutti quelli che hanno sofferto per colpa di qualcuno." Una delle arai mostro i denti in un sorriso mal riuscito "E tu hai portato molta sofferenza mia cara."
-Io non ho mai fatto soffrire nessuno, almemo non tanto da beccarmi una maledizione.-
"Forse semplicemente non puoi ricordarlo..."
Smisi di tentare di farmi strada tra le arai e mi voltai incuriosita verso quella che era scesa per prima dall' albero.
-Cosa intendete?- ora volevo delle risposte.
"Stai per scoprirlo." Con queste parole una delle arai mi si lanciò contro, la evitai buttandomi a terra e poi velocemente mi rialzai roteando la spada. Sopra la testa.
Altre arai si alzarono in volo spalancando le grandi ali nere, iniziarono a volarmi intorno come un piccolo tornado che si stringeva sempre più.
Il vento provocato dal turbine mi avvolgeva e sparpagliava i miei capelli offuscandomi la vista. Alcuni artigli si allungavano esitanti verso di me graffiandomi le braccia.
Riuscii a vedere una di quelle vecchiette malefiche staccarsi dal gruppo e venirmi incontro con gli artigli tesi giusto in tempo per reagire, la respinsi con il piatto della lama rimandandola nel gruppo. La sagoma colpì una sua compagna intenta a volarmi intorno e la trascinò fuori con il suo peso.
"Non puoi resistere per sempre" tuonò la voce "arrenditi e accetta la maledizione che ti sei meritata."
Un' altra demone lasciò il tornado e venne verso di me più decisa delle precedenti. Sollevai la spada pronta a colpire e urlai tutta la mia frustazione: -Non ho fatto niente!- menai un fendente, la lama della spada incontrò il corpo della demone e la disintegrò.
Le Arai si bloccarono, per un secondo pensai davvero di aver vinto, molte tornarono tranquille sui rami degli alberi. Abbassai la spada ansimante e feci per prendere lo zaino e incamminarmi verso la luce ma una voce rise sprezzante.
"Anche questa volta giustizia è stata fatta" suonava gelida e divertita allo stesso tempo "sei condannata Evans: maledetta per la sola colpa di essere nata, odiata da chi la vita te l'ha data."
Mi guardai intorno confusa -Ma sono viva, sto bene.- dissi indicandomi -Avete fallito.-
"Ma il nostro obbiettivo non era ucciderti, tu hai una maledizione speciale." Nel momento in cui queste parole risuonarono nell'aria un vento gelido iniziò a soffiare attraverso gli alberi, un nuovo turbine si formò intorno a me.
"Lui è morto per colpa tua, e ora tu sei condannata a sentire il freddo che si prova a dover abbandonare la vita. La consapevolezza di non avere più scelta e gli ultimi sorrisi delle persone amate portano più freddo dell'inverno." Piccoli cristalli di ghiaccio iniziarono a formarsi nell'aria che roteava sempre più forte intorno a me, iniziai a tremare per il freddo. Il vento sollevava i miei capelli e la mia maglietta, piccoli fiocchi di neve mi sferzavano la faccia come lance appuntite.

*~Me~*

 Faceva freddo, troppo freddo. Per la prima volta da quando ero nel Tartaro avrei voluto avere un maglione e non un ventilatore.

*~Me~*

 Mi svegliai tremando, avevo la sgradevole sensazione di non riuscire più a muovere niente. Mi chiesi di nuovo se volevo davvero continuare questo viaggio o fermarmi lì: avevo una casa enorme a mia disposizione, dell'acqua corrente, un letto comodo e il tempio di Ermes a qualche chilometro di distanza. Cosa mi serviva ancora?

Facendomi forza mi alzai trascinandomi dietro la coperta, mi diressi verso il lavandino e aprii il rubinetto. Stavo per mettere le mani a coppa sotto l'acqua corrente ma mi ritrassi disgustata: l'acqua non scorreva più pulita, era un unico miscuglio di schifezze.
Portai le mani alla faccia e sbuffando mi strofinai gli occhi. Sentii qualcosa di ruvido sotto le dita, allora passai la mano lentamente su tutta la guancia, era ruvida e fredda.
Alzai lo sguardo, sopra il lavandino era appeso uno specchio ma ero troppo bassa per arrivarci (che novità) così appoggiai le mani sul lavello, un leggero strato di ghiaccio si diffuse sulla superficie bianca ma non ci feci caso, dopo un bel respiro mi detti una leggera spinta con le gambe e raddrizzai le braccia. Tremavo per lo sforzo ma riuscii a raccogliere le gambe quasi fino al petto, appoggiandole sul bordo del lavandino e riguadagnando un po' di stabilità. Raddrizzai la schiena titubante, mi ero arrampicata su mobili più alti me quando ero alla family of orphans ma in quel momento mi sentivo come se il mio intero corpo potesse essere spazzato via in una nube di polvere da un leggero soffio di vento.
Appoggiando le mani al muro distesi lentamente le gambe ritrovandomi all'altezza dello specchio, alzai lo sguardo dai miei piedi e sgranai gli occhi: la mia pelle aveva un colore grigiastro a tratti azzurrognolo ed era piena di quelle che sembravano crepe, come in una bambola di porcellana solo che la mia pelle era ruvida e screpolata, le mie labbra erano quasi totalmente blu e i miei occhi avevano perso colore tranne per le grosse occhiaie viola che erano comparse. Aprii la bocca per gridare ma non ne uscì alcun suono, d'istinto staccai le mani dal muro per portarle al viso ma il movimento veloce mi sbilanciò all'indietro.
Un attimo dopo mi ritrovai stesa a terra molto dolorante. Mi misi a sedere di scatto portandomi di nuovo le mani al viso, potevo sentire le crepe sotto le dita percorrermi tutta la faccia. Stavo morendo congelata. Tolsi velocemente la coperta e osservai il mio corpo nudo: proprio sul cuore si aprivano dei grossi tagli profondi, come se qualcuno mi avesse pugnalato più volte, i tagli si diramavano poi in linee più sottili che percorrevano tutto il corpo. Tutta la pelle aveva il colore del mio viso e i tagli sembravano crepe nel ghiaccio.
Mi alzai e velocemente mi arrampicai sul letto, mettendomi in punta di piedi riuscii a scorgere il mio riflesso nello specchio.
-Devo andarmene di qui.- bisbigliai ancora incredula -Devo uscire, questo posto mi sta uccidendo.- dissi più forte.
Afferrai la coperta, corsi vicino al fuoco, presi i miei vestiti caldi e me li misi addosso; il calore sparì in un attimo ma almeno il tessuto coprì il corpo alla mia vista. Accesi il computer e consultai la mappa: avevo un lungo percorso da fare prima di arrivare in un punto in cui la strada da percorrere si interrompeva per ricominciare all'improvviso poco dopo. Decisi che avrei proseguito ugualmente per quella strada finché potevo, poi avrei deciso cosa fare.
Richiusi il computer nello zaino che mi caricai in spalle e mi avvolsi nella coperta. Diedi un ultimo sguardo alla casa e gettandomi sulla porta la tirai verso di me quel tanto che bastava per farmi uscire. Una scritta in greco antico tracciata nella terra catturò il mio sguardo, non l'avevo notata prima. Era proprio dietro alla porta, sulla soglia all'interno della casa, diceva "Non accettare mai un destino che non vuoi solo perché te lo hanno assegnato, combatti fino alla fine e non arrenderti mai. Io non l'ho fatto."
Rimasi sulla soglia titubante. All'esterno la neve giaceva immobile sul terreno, il vento sembrava essersi placato. Nell'aria alleggiava un silenzio che non sentivo da tempo.
La porta si richiuse all'improvviso dietro di me spingendomi in avanti, non persi l'equilibrio ma, non appena i miei piedi toccarono la neve depositata, iniziai a sentire del movimento in lontananza.
Alzai lo sguardo, gli occhi sbarrati, dalla palude si alzò una corrente di vento che sollevava la neve portandola con sé e si precipitava verso di me. Portai le mani al viso per proteggermi, la tempesta mi centrò in pieno petto scaraventandomi addosso alla porta.
I fiocchi di neve turbinavano intorno a me veloci e si appiccicavano al mio viso scoperto congelandosi; sembravano molto felici di rivedermi, ma io non avevo il loro stesso entusiasmo.
Mi alzai traballante mentre la tempesta mi strattonava da ogni parte, le orme di drago erano di nuovo visibili ora che la neve turbinava intorno a me e guarda caso procedevano proprio nella direzione in cui dovevo andare io.

~Percy~

Da ormai due giorni eravamo stanziati all'uscita del Tartaro o almeno quello era il posto da cui, secondo le Moire, sarebbero dovuti uscire Sole e Francy.
Era una una grossa pianura verdeggiante con qualche raro albero ancorato al terreno, ma la cosa più strana era che se camminavi per una decina di metri dal nostro accampamento improvvisamente ti ritrovavi in una porzione di terreno pianeggiante e arida. Al centro del cerchio di terra scura si trovava un altare di legno.
Su quel terreno non cresceva nemmeno un filo d'erba, era in contrasto con il resto del paesaggio quindi era assolutamente inconcepibile che nessun mortale l'avesse mai notato prima.
Le Moire ci avevano proibito di entare nel cerchio di terra arida per vedere l'altare, ma da lontano si poteva capire che non era altro che un albero che sosteneva una lastra di marmo con degli strani simboli indecifrabili scritti sopra.
Emanava una sorta di energia magica piuttosto potente, la sentivamo tutti. Quel altare era stato costruito dagli indiani nativi del luogo molto tempo prima, emanava un potere incredibile motivo per cui i mortali non amavano avvicinarsi alla pianura.
-Che cosa guardi?- mi voltai di scatto: Annabeth era in piedi dietro di me e mi guardava con i suoi occhi grandi.
-L'altare...- risposi, ma il mio sguardo era perso nel vuoto.
-È davvero bello, è un perfetto esempio di architettura nat...- si interuppe e mi guardò storto -e a cosa stai pensando?-
-Perché siamo qui? L'uscita del Tartaro è alla Casa di Ade, non a pochi isolati da New York!-
Per un attimo sembrò stupita di non aver dovuto insistere perché le dicessi la verità, poi sospirò e si sedette al limite del cerchio di terra arida.
-Abbiamo tolto le catene alle porte quel giorno. Ricordi?-
-E allora?-
-E allora???- disse esasperata -Le porte possono apparire ovunque Percy...-
-Oh... giusto.- aspettai un po'di tempo prima di chiedere -E perché proprio qui?-
Annabeth scosse la chioma bionda -Le Moire sanno qualcosa che noi non sappiamo...-
-Sanno molte cose che noi non sappiamo.- aggiunsi sedendomi accanto a lei e cingendole le spalle con un braccio, la sua testa scivolò sulla mia spalla mentre davanti a noi il sole tramontava sull'ennesimo giorno.

*~Me~*

Tanto per cambiare il sentiero sembrava fatto apposta per non farti mai abbassare la guardia, era totalmente dissemminato di sassi appuntiti. Inoltre era scivoloso per via di un leggero strato di ghiaccio che si era formato in alcuni punti al mio passaggio.
Ricontrollai più volte il computer per accertarmi di essere sulla strada giusta, intorno a me si intravedevano di nuovo i lampi rossi squarciare l'aria e dipingere la neve vorticante di rosso sangue.
La coperta mi era stata strappata via dal vento quindi ora non avevo più nulla che mi coprisse le braccia violacee e fredde, la maglietta era strappata in più punti ed io ero di nuovo bagnata per via della neve.
Sul sentiero spuntavano sempre più frequenti cespugli di fiori e erbe strane, erano velenosi, avevano colori accesi e profumo nauseante. Mi chinai su un fiore per vederlo più da vicino nel tentativo di spiegarmi come potesse crescere qualcosa su quel terreno arido, l'aria lo scosse strappandolo dalla pianta e questo cominciò a roteare intorno a me trasportato dal vento, i suoi petali rossi erano in netto contrasto con la neve bianca e io rimasi incantata a guardarlo volteggiare per un istante.
In quel preciso momento dei forti singhiozzi penetrarono nella tempesta superando le urla del vento.
Alzai la testa di scatto e, traballando nel turbine d'aria, mi guardai intorno con la mano sull'elsa della spada: non riuscivo a vedere assolutamente niente. Tesi le orecchie e lo stesso suono mi giunse più volte dalla medesima direzione.
Sguainando la spada avanzai incerta, ora che ero molto stanca il fatto che non fosse molto bilanciata iniziava a pesare ma cercai ugualmente di impugnarla come se niente fosse. Mi ritrovai in uno spazio pianeggiante disseminato degli stessi fiori, davanti a me una donna molto magra reggeva uno scudo in grembo e lo bagnava con le lacrime che scendevano dal suo viso coperto dai capelli grigi.
"È solo una donna..." mi dissi "non mi farà del male" il mio braccio si rifiutò ugualmente di rimettere nel fodero la lama di bronzo celeste.
La donna non diede segno di avermi notato quindi tentai di attirare la sua attenzione con un finto colpo di tosse. Le sue spalle ossute non sobbalzarono, girò lentamente la sua testa verso di me e quello che vidi mi fece stringere di più la presa sull'elsa: i suoi occhi erano gonfi di pianto e le sue guance avevano dei profondi graffi di unghie. Probabilmente io avevo un aspetto di gran lunga peggiore ma in quel momento non ci pensai.
-Chi osa disturbare il pianto di Akhlys dea della Disperazione?- biascicò con la bocca impastata di pianto.
Indietreggiai un poco e balbettai -M-mi scusi, credevo non mi avesse vista.-
Lei mi guardò scettica -Un po' difficile non ti pare?- commentò adocchiando la tempesta che mi roteava intorno scompigliandomi i capelli. Non trovando niente per ribattere decisi di starmene zitta. Mi guardò per un attimo socchiudendo gli occhi e poi fece un sorriso storto, non era per niente come uno di quelli di Sole, mi mostrò i suoi denti gialli spezzati e spinse via lo scudo che rotolò per qualche metro per poi fermarsi con un rumore metallico.
Si alzò di scatto raddrizzando le gambe sottili sulle ginocchia gonfie e si mosse velocemente verso di me. Piccole lacrime continuarono a scorrerle lungo il viso nonostante il sorriso sempre più largo.
Allungò una mano e la posò di colpo sul mio viso percorrendone i lineamenti, non feci in tempo a scostarmi che una serie di immagini mi percorse la mente. Tutti i momenti peggiori della mia vita mi passarono davanti agli occhi ed ero abbastanza sicura di aver sentito un rumore sinistro provenire dal mio petto, probabilmente una crepa si era appena allargata. Cercai con tutte le mie forze di allontanarmi ma era come una calamita, non riuscivo a lasciarmi alle spalle la sofferenza quindi non riuscivo a respingere quella donna orribile.
-Quanta bella sofferenza...- commentò felice, la dea della Disperazione poteva essere felice?
-Tutta in una persona sola... incredibile che tu sia riuscita ad arrivare fino a qua. Chissà quanta ancora ne può sopportare la tua mente.- il suo sorriso si allargò ancora di più fino a raggiungere una dimensione che non credevo possibile, io mi sarei slogata una mascella probabilmente.
Raccolsi tutta la volontà che mi rimaneva -Si allontani... Mi lasci andare.- riuscii a bisbigliare.
-Oh non credo proprio ragazzina.- disse decisa togliendo la mano dal mio viso -Non capita mica tutti i giorni una semidea con una resistenza del genere. Voglio vedere quanto tempo ci metti a morire tra atroci sofferenze, vediamo potrei usare un po' di Belladonna... Nah é una morte troppo veloce.- si voltò per analizzare le diverse specie di fiori che la circondavano. Era decisamente troppo esaltata per i miei gusti. Nel momento in cui mi voltò le spalle i suoi occhi interruppero il contatto con i miei e la mia testa iniziò di nuovo a pensare autonomamente, insomma quella donna voleva uccidermi!
-No senta forse non ci siamo capiti.- raccolsi tutte le mie forze e alzai la spada -Non ho intenzione di fermarmi qui per farle da cavia, io uscirò di qui. Ho solo bisogno di un'indicazione.-
Akhlys mi ignorò totalmente -Oh questo potrebbe andare bene...-
-Mi sta ascoltando??? La prego mi dica solo se questa è la strada giusta per le Porte della Morte!-
La dea si chinò a toccare un fiore e commentò acida -Con quale coraggio?-
La guardai perplessa dalla sua domanda -Come scusi?-
Si voltò, le lacrime le rigavano il viso ma appena i suoi occhi rossi e gonfi mi videro si illuminarono.
-Con quale coraggio lasci questo posto sapendo che è tutto ciò che ti meriti?- Avanzò allargando le braccia, dietro di lei i fiori venivano somersi da un liquido nero dall'aria densa.
-Che cosa intende?- avevo un brutto presentimento.
-Lui non meritava tutto questo...- con una mano indicò il paesaggio circostante.
-N-non so di cosa stai parlando.- indietreggiai mentre la neve intorno a me si scuriva gradualmente, in pochi secondi nell'aria roteavano velocemente fiocchi neri che a contatto con la pelle formavano piccole bruciature dolorose.
-Sei un'assassina, ti meriti tutta questa sofferenza!- era sempre più vicina, la neve roteava sempre più fitta e sempre più veloce 
-Io non ho ucciso nessuno.- protestai.
-Lui ti ha seguita e tu lo hai abbandonato.- sapevo benissimo a chi si riferiva non servivano nomi.
-N-non è stata colpa mia...- dissi debolmente, la mia voce era incerta e le mie gambe tremavano -Io non l'avrei mai lasciato solo.-
-Sei rimasta ferma, non hai fatto niente per difenderlo...- non vedevo più la sua brutta figura, ma la sua voce entrava nella mia testa come sciolta nei vapori velenosi e mi confondeva facendomi abbassare la guardia.
-Io ci ho provato... non ho potuto fare niente.- la mia mente era annebbiata -Non ho potuto fare altrimenti.-
-Avresti potuto impedirgli di venire con te, lo sapevi che era un suicidio... saresti dovuta venire da sola!-
La mia testa scoppiava, Akhlys aveva ragione era solo colpa mia, se dovevo morire perché non adesso? Almeno mi sarei tolta i sensi di colpa.
-I-io...- bisbigliai.
-L'hai ucciso! Non meriti di uscire da qui mai più.-
Improvvisamente nella mia testa passò il ricordo di una promessa, avevo giurato che sarei uscita di qui per entrambi. Avevo fatto la promessa che non avevo avuto il coraggio di fare a Sole quando ancora eravamo entrambi al Campo Mezzosangue.
Il Campo Mezzosangue... facevo fatica a ricordarmelo ma sapevo che era la mia prima vera casa da quando ero nata.
Volevo tornarci, dovevo tornarci.
-Lasciati andare... lascia che la morte calmi i tuoi rimorsi.- la voce di Akhlys suonava dolce e comprensiva, ma probabilmente oltre la tempesta di neve nera la dea si stava godendo le mie sofferenze. Non potevo arrendermi ora.
-Non sono stata io.- la mia voce suonava decisa, ero determinata a non arrendermi ora.
-Oh si invece perché...-
-NON HO UCCISO NESSUNO.- gridai -SMETTETELA DI DIRMI CHE SONO UN'ASSASSINA.- il turbine di neve intorno a me tornò ad allargarsi ed io ripresi a respirare. Riuscivo a vedere la dea della Disperazione guardarsi intorno sconcertata.
Lasciai cadere la spada e in un gesto istintivo spalancai le braccia, la neve sembrò esplodere. Le macchioline nere schizzarono da tutte le parti compresa la faccia di Akhlys che si coprì il viso spaventata.
-Che cosa credevi di fare?- chiesi acida mentre intorno a me fiocchi di neve candida scendevano lentamente posandosi sulle mie spalle -Volevi schiacciarmi con i sensi di colpa, distruggermi con la sofferenza? D'altronde è la tua specialità, giusto?-

*~Me~*

Il pavimento si avvicinava ad una lentezza spaventosa, credevo che non avrei avuto nemmeno il tempo di pensare e invece di quello ce ne fu anche troppo. Riuscii in pochi secondi ad immaginare dieci finali diversi per la mia vita, uno peggio dell'altro ovviamente.
Alla fine le mattonelle nere si avvicinarono al punto da poter scorgere il simbolo di Nyx, una stella al centro di una luna crescente, brillare sul pavimento nero. Rimasi incantata dal roteare delle stelle in quel simbolo, era come guardare l'universo dall'esterno.
L'aria fredda sulla faccia mi riportò velocemente alla realtà. Piegai le gambe preparandomi all'atterraggio, il mio piede destro toccò appena la mattonella nera e subito spostai il mio peso in avanti rotolando sul fianco e attutendo la caduta.
Rimasi con la schiena a terra ansimante. Ce l'avevo fatta. Le mie mani accarezzarono le mattonelle lisce, le avrei baciate. Avrei baciato ogni centimetro di quel pavimento.
Mi rialzai ancora incredula e i fiocchi di neve mi avvolsero contenti tempestandomi il viso. Mossi qualche passo in direzione della porta, il simbolo di Nyx emanava una leggera luce ma dalla porta usciva il buio più totale.
Ricordai le parole della dea "Il palazzo è intelligente cara, è programmato per distruggere la mente e non ti lascerà andare tanto facilmente." Mi chiesi cosa poteva esserci di così terribile da distruggere la morte di un semidio, avvicinandomi alla porta tentai di guardare dentro, ma il buio era come un velo davanti all'entrata. Diedi un'ultima occhiata verso l'alto, dopodiché stringendo i denti e chiudendo gli occhi mi gettai all'interno.

***

Camminavo lentamente, nel castello alleggiava un silenzio tombale ma una corrente calda attraversava la tempesta di neve guidandomi nel labirinto di corridoi.
Riuscivo a percepire la larghezza di questi ultimi e il soffitto altissimo, più di una volta fui tentata di aprire gli occhi, anche solo per dare una sbirciatina alle pareti.
Svoltai parecchie volte a destra e camminai per un bel pezzo seguendo quella scia di calore e sperando che mi guidasse fino all'uscita.
I fiocchi di neve si posavano su di me e ricoprivano il pavimento, ogni mio passo era accompagnato dal sinistro scricchiolio del ghiaccio che rompeva il silenzio sovrannaturale del corridoio.
Ero talmente abituata a quel suono che appena iniziai ad udire un nuovo insieme di rumori mi fermai di colpo. Uno scoppiettio lontano e delle voci allegre risuonavano poco lontano da me.
Mi lasciai guidare ancora una volta dalla corrente e mano a mano che avanzavo riuscivo a distinguere alcune parole di quella che sembrava una canzone. Svoltai a sinistra cauta, il calore di un falò mi inondò il viso e mi costrinse a mettere una mano davanti agli occhi ancora chiusi, la tempesta si strinse intorno a me estinguendo quella sensazione di torpore che aveva invaso il mio corpo dopo tanto tempo. Voci intonate e stonate cantavano intorno a me lo stesso motivetto. Qualcuno dietro di me scoppiò in una risata squillante, la riconobbi all'istante: era sincera, coinvolgente ed esagerata.
-Connor?- dissi ad alta voce voltandomi su me stessa e allungando le mani per cercare di afferrare quelle voci -Sei tu? Ti prego rispondimi... Connor!-
La risata si spense e la canzone rimbombò ancora più forte risuonando in tutto il corridoio, era la canzone che cantavano la sera al Campo. Riconobbi la voce di Travis, di Percy e di Annabeth in mezzo alle altre e mi lanciai in avanti nel tentativo disperato di trattenerle ma sembrava impossibile raggiungerle, le mie mani si agitavano nel buio afferrando il buio. Ad un certo punto sbattei forte la testa contro qualcosa di duro e caddi a terra.
Portai una mano in avanti e, mentre con l'altra mi massaggiavo la testa, toccai la superficie liscia della parete. Quelle voci non esistevano, non erano davvero lì. Strizzai gli occhi spaventata e decisa a non aprirli mai.
Mi rialzai e mi misi a correre seguendo la corrente, girando di scatto per i corridoi senza riuscire a lasciarmi alle spalle la canzone, una lacrima calda mi rigò la guancia. Il cuore mi martellava nel petto e sentivo i pomoni sul punto di scoppiare quando, all'improvviso, le voci si spensero. Mi fermai, appoggiandomi traballante alla parete, per riprendere fiato, gli occhi serrati con forza. Ero scossa, sentire le voci dei miei amici e non riuscire a toccarli era stata un'esperienza orribile, avevo bisogno di riprendermi un attimo quindi mi sedetti lasciandomi andare con la schiena contro la parete fredda e abbandonando lo zaino al mio fianco. Con il dorso della mano mi asciugai la guancia lungo la quale era scesa la lacrima.
Nella mia mente risuonava ancora la canzone, quelle parole familiari trasportavano la mia mente fino al Campo. Fin da quando c'ero entrata la prima volta avevo avuto la vaga sensazione di essere finalmente a casa, ma avevo contemporaneamente pensato che nessuno dei semidei greci o romani che avevo conosciuto mi assomigliava davvero fino in fondo. Non riuscivo a sentirmi perfettamente a casa tra di loro, ma per ora era la realtà che sentivo più vicina e di certo era meglio del mondo mortale.
Ma era comunque chiaro l'intento con il quale il palazzo mi aveva fatto sentire le voci dei miei amici: farmi aprire gli occhi, farmi sentire le risate delle persone importanti per me e creare una speranza da distruggere.
Mentre ero seduta ad occhi chiusi, con le gambe raccolte al petto e la testa sulle ginocchia, una brezza diversa si infilò nella tempesta familiare e sollevando i miei capelli mi solleticò le guance. Un suono leggero raggiunse le mie orecchie, un sibilo appena udibile.
"Francy... Francy..." 
Mi alzai di scatto e portai la mano alla cintura pensando di trovarci la spada, poi mi ricordai della collana e in un movimento veloce strappai la catenina. Vidi distintamente la luce attraverso le palpebre diffondersi intorno a me. Mi rimproverai per essermi fermata, sarei dovuta correre fuori ad occhi chiusi come avevano fatto Percy e Annabeth.

Le braccia della donna circondarono le mie e mi sollevarono da terra, era forte, e il battito del mio cuore accelleró, come succedeva quando avvertivo un possibile pericolo e mi preparavo a reagire. Non distolsi lo sguardo dalla massa di capelli scompigliati che si avvicinava incerta, guardandomi con i suoi occhi verde mare.
-Oh mio dio come sei cresciuta! Quasi non ti abbiamo riconosciuto... vero Paul?- la donna si giró verso il compagno che si limitó ad annuire con un espressione scioccata sul suo bel viso abbronzato. Classica situazione imbarazzante in cui un perfetto sconosciuto ti viene incontro urlando al mondo quanto tu sia bella e cresciuta, ma tu riesci a pensare solo ad una cosa: "e questo chi é?". Già, solo che questa volta i due erano nel Tartaro e non sembravano per niente sorpresi di trovarmi lì.
-Oh per Zeus! Credevamo già  di essere arrivati troppo tardi, invece siete ancora qui!- la donna aveva circa una trentina d'anni e mentre parlava mi scuoteva dalle spalle in preda all'eccitazione, i suoi capelli biondi si agitavano spinti dalla mia tempesta personale, i fiocchi di neve le vorticavano attorno al corpo evitandola, per poi attaccarsi al mio viso e alle mie braccia congelandosi sulla pelle blu.
-Sono così felice... io davvero non speravo più di rivedervi, ma lui dove é?- chiese voltando la testa freneticamente per guardarsi attorno. La domanda mi spiazzó, non riuscivo davvero a capire chi fosse lei e a chi si riferisse. Lo sguardo della sconosciuta lasció per una frazione di secondo il mio e si posó su un fiocco di neve che attraversó volteggiando lo spazio tra i nostri corpi andandosi a posare sul mio collo.
Gli enormi occhi azzurri si spalancarono, con un salto la donna fece un passo indietro e,portandosi una mano davanti alla bocca aperta, mi guardó esterrefatta.
-Diana, c-cosa ti é successo? Da dove viene questa neve?- e guardandomi dritta negli occhi aggiunse -E dove é Sole???-
Rimasi scioccata, quella donna conosceva Sole.
-Ehy ehy aspetti- misi le mani avanti per bloccare la valanga di domande con cui mi stava sommergendo -Volete spiegarmi chi siete voi due e cosa ci fate qui?-
I due si guardarono, la donna ancora sconvolta e l'uomo con una faccia indecifrabile.
-Hai ragione. Eri troppo piccola per ricordarti di noi, scusa- alle parole della bionda l'uomo mi guardò e sul suo viso si dipinse un espressione sofferente e dolce allo stesso tempo. Il suo sguardo si abbassó sul mio corpo ricoperto di crepe bluastre e subito chinò la testa stringendo i pugni con rabbia.
-Io mi chiamo Claire- la donna si sforzava evidentemente di mantenere la calma -e lui é...-
-Paul- la voce dell'uomo mi colse alla sprovvista: era profonda e tranquilla, entrava nella mia testa e mi dava sicurezza placando tutte le mie paure. Ero certa di averla già sentita.

~Percy~