~~ 'Perchè mai questo romano dovrebbe volermi incontrare a palazzo?' si stava chiedendo Cleopatra, mordendosi l'unghia del pollice.
 Avrebbe avuto molto più senso convocarla nei suoi alloggi. Il palazzo era territorio di Tolomeo, non di Cesare...
 Lasciò perdere il pollice, prima di farsi del male e cominciò a misurare la sua stanza a lunghi passi. Passava accanto al fuoco muovendone le propaggini e sentendo quasi con fastidio il loro calore.
 Se era Cesare a volerla vedere, lei si sarebbe presentata direttamente da lui.
 Una convocazione a palazzo era troppo rischiosa. Il pericolo che si trattasse di uno stratagemma di Tolomeo per imprigionarla o per ucciderla era troppo alto.
 Come poteva fidarsi a fondo di quel fratello che qualche mese prima aveva provato a mandarla in esilio per deporla?
 Non poteva, ecco tutto.
 Se non fosse stato per la sua prontezza e la sua capacità di vedere le cose nella giusta prospettiva, sarebbe stata mandata ad Alessandria e di lei non si sarebbe saputo più nulla. Per fortuna suo padre, quel grande re e uomo che era stato – ai suoi occhi – Tolomeo XII Aulete, le aveva insegnato come si fa a sopravvivere in un mondo di serpi.
 Certo, anche lui aveva commesso l'errore di farle sposare Tolomeo XIII, all'epoca un ragazzino di dieci anni, ancora col moccio al naso ed incapace di distinguere il giusto dallo sbagliato, ma a tutti poteva capitare un errore simile. In fondo, farle sposare Tolomeo XIII era l'unico modo per permetterle di arrivare al trono in modo legittimo, alla morte del padre.
 Un bambino di dieci anni sembrava facile da manovrare, per una giovane donna di diciassette. Così lo aveva visto, il padre, come un decenne che avrebbe fatto tutto quello che la sorella maggiore gli avrebbe detto di fare. A quell'età non era facile scorgere in lui quella vena di pazzia che Cleopatra vedeva. Forse era l'unica a pensare una cosa simile del fratellastro – perchè era bene che se ne ricordasse, il loro sangue era lo stesso solo per metà – e forse era l'unica a conoscerlo bene.
 L'eunuco Potino aveva poi combinato il disastro maggiore, trasformando quello che poteva restare un pericolo minore in un cataclisma. Gli aveva montato la testa, convincendolo a prendere decisioni assurde, spingendolo a tentare di deporre Cleopatra...
 Nessuno dei due si era reso conto del nemico che si erano scelti.
 Quando lei aveva radunato l'esercito, per contrastare il fratellastro, nessuno poteva credere alla sua dimostrazione di forza. Quando poi era riuscita a tenersi stretto il titolo e a rispedire indietro i soldati di Tolomeo, molti avevano finalmente riconosciuto la sua forza ed il suo valore. Aveva mostrato a tutti il suo vero volto.
 Lei era Cleopatra VII, figlia di Tolomeo XII e sua unica vera erede e a breve l'avrebbe capito anche quel romano, quel Cesare di cui tutto il mondo aveva paura.
 “Mia regina...?” chiese con discrezione la sua ancella, in egiziano, entrando nella stanza: “Apollodoro è qui fuori che vi aspetta.”
 Cleopatra smise di camminare ed annuì: “Fallo entrare. E portaci qualcosa da bere. Per me dell'acqua. Chiedi a lui cosa desidera. Se vuole cibo, che venga accontentato.” rispose, parlando anch'ella in egiziano. A volte la faceva ridere il fatto che di tutta la sua famiglia, lei fosse l'unica a conoscere l'egiziano. Pur essere sul trono d'egitto, i suoi parenti avevano sempre preferito il greco, la lingua delle loro origini. Era una cosa semplicemente grottesca.
 L'ancella chinò appena il capo ed uscì di nuovo. Cleopatra sospirò un paio di volte, tornando a pensare all'invito di Cesare ed alla possibilità che si trattasse di un inganno di Tolomeo.
 “Mia regina.” salutò Apollodoro, entrando con uno strano sorriso sulle labbra. “Cosa c'è di così divertente, dimmelo, ho bisogno di sorridere, oggi.”
 Apollodoro ghignò: “Mi è stato riferito che Cesare è apparso furente davanti alla testa mozzata del suo caro Pompeo e che Potino è stato condannato a morte.” “Hai notizie che non mi sono già state riferite?” chiese Cleopatra, quasi annoiata.
 Apollodoro prese uno sgabello dalla seduta in pelle e si sistemò davanti al tavolino che stava in mezzo alla stanza: “Non credo. Immagino tu sappia già dell'invito perentorio di Cesare. Vuole che tu e tuo fratello andiate a palazzo, per discutere...” disse l'ultima parola con un tono strano, che fece capire a Cleopatra che l'amico la pensava esattamente come lei.
 La donna prese a sua volta uno sgabello e si mise di fronte ad Apollodoro: “Credi che non dovrei andare?” domandò. Apollodoro sporse un po' le labbra in fuori: “Se l'invito fosse vero e se tu non ti presentassi, allora sarebbe un bel problema.”
 Cleopatra si rabbuiò un istante. Quanto avrebbe voluto che suo padre fosse ancora vivo... Lui sapeva sempre cosa fare, anche quando la vita lo aveva messo di fronte a scelte orribili. Aveva perfino giustiziato una delle sue figlie, pur di mantenere l'ordine e la giustizia e di preservare la propria vita. Anche in questo caso avrebbe saputo come muoversi...
 L'ancella tornò con una brocca d'acqua e due bicchieri. Aspettarono entrambi che se ne fosse andata, prima di parlare di nuovo e, quando lo fecero, le loro voci si coprirono l'una con l'altra.
 Apollodoro allora fece segno con la mano a Cleopatra di cominciare per prima, così la regina chiese: “Come mai anche tu acqua, amico mio?” Apollodoro scrollò le spalle: “Mi piace essere lucido, quando si complotta.”
 Cleopatra sollevò un sopracciglio e si sistemò la tunica sulle spalle. Era di un bianco stanco, intaccato dalla polvere di sabbia e dal tempo. Non indossava nemmeno gioielli. Si era tenuta comoda, perchè in fondo anche lei sapeva che sarebbe stata una notte lunga e difficile.
 “E tu cosa stavi dicendo?” chiese poi, guardando l'amico che versava da bere per entrambi. “Volevo solo dirti che questa sera sei davvero bellissima.”
 Cleopatra gettò gli occhi al cielo ed accettò il calice d'acqua: “Se mi avessero concesso un pezzo di terra grosso quanto questo tavolino ogni volta che mi hai adulata a torto, adesso sarei regina di tutto il mondo.” commentò, con uno sbuffo.
 Apollodoro si fece serio: “Sbagli a dire così. Non capisci la tua forza. Devi usare la tua bellezza a tuo favore. Devi imparare a sfruttare l'ascendente che hai sugli uomini.”
 Cleopatra stava per arrabbiarsi, ma venne interrotta dall'ingresso dell'ancella, che era tornata portando con sé un vassoio d'oro pieno di cibo, da frutta a pezzi di carne.
 Quando la serve fu sparita, Cleopatra commentò: “Vedo che complottare ti mette appetito.” Apollodoro afferrò un pezzo di carne: “Sono solo previdente. Troppe ora a stomaco vuoto non sono utili, soprattutto in una situazione come questa.”
 Cleopatra si trovò d'accordo e prese anche lei un boccone. Deglutì e poi bevve un sorso di acqua. Mentre rimetteva sul tavolo il bicchiere, si specchiò nella propria immagine riflessa dal metallo. Era distorta e non veritiera, e comunque le bastò per tornare sull'argomento da poco abbandonato: “Apollodoro, ma cosa ci vedono gli uomini in me?”
 Apollodoro fece un sorriso incredulo ed imbarazzato, ma quando capì, dall'espressione della regina, che la domanda era tutto fuorché retorica, cercò di spiagarlo.

 “Devo andare da Cesare, da sola, non a palazzo e senza che nessuno lo sappia.” disse Cleopatra, gli occhi fissi sul vassoio vuoto.
 Si stava specchiando in quel metallo da tempo, intravedendo nella sua figura qualcosa che prima non vedeva.
 “Tu mi devi aiutare, amico mio. Devo poter arrivare negli appartamenti di questo Cesare da sola. Devo convincerlo a schierarsi dalla mia parte. Che il suo aiuto e la sua fedeltà siano rivolti a me. A me o niente.”
 Quando alzò lo sguardo ed incrociò quello ormai stanco, ma ancora vigile di Apollodoro, Cleopatra vide che qualcosa balumava nelle sue iridi scure illuminate dalle torce.
 “Credo di sapere come fare.” disse l'uomo, stringendo poi le labbra e facendosi pensieroso. “Come?” chiese Cleopatra, con un filo di apprensione.
 Apollodoro si schiarì la voce e premise: “Lo sai, però, che quando sarai da lui probabilmente non basterà promettergli riconoscenza e qualche cesto pieno d'oro e pietre preziose...”
 Cleopatra si afflosciò sullo sgabello, la schiena ormai dolorante e la testa pesante per il sonno: “Lo so.” ammise, non senza avvertire uno spiacevole brivido lungo la schiena: “Ma l'hai detto tu. Devo imparare a sfuttare l'ascendente che ho sugli uomini. Quale miglior banco di prova di questo Cesare che sta tenendo il mondo nel suo pugno?”
 Apollodoro la fissava combattuto: “Basta che alla fine nel suo pugno non ci finisca anche tu.” “Mi conosci davvero così poco?” lo punzecchiò lei: “Avanti, spiegami questo piano.”
 “Forse stiamo sbagliando tutto, forse è meglio risolvere ancora una volta le cose con l'esercito...” tentò Apollodoro, retrocedendo. Cleopatra lo zittì subito: “Ormai ho deciso. Cesare farà quello che vorrò io, questo romano prenderà ordini da una regina d'Egitto.”
 Apollodoro si passò una mano sulla fronte: “Va bene, se hai deciso così. Renditi conto, però, che non potrai tornare indietro.” “So anche questo. Avanti.” lo incitò nuovamente Cleopatra: “Spiegami il piano.”
 “Prima di tutto – cominciò Apollodoro – ci servono un tappeto e una cinghia.”

~~ “Mi raccomando, mia regina, non uscire finché non sarai certa di essere completamente sola con lui.” stava dicendo Apollodoro, con voce febbrile, mentre cominciava ad arrotolare il tappeto attorno a Cleopatra.
 “Finché non saremo soli, lo so, non preoccuparti.” lo rassicurò lei: “Adesso l'importante è che tu svolga il tuo compito al meglio, amico mio, del resto si occupa la sottoscritta.”
 Soffocando un sospiro di agitazione ed incertezza, Apollodoro finì di avvolgere la sua regina nel tappeto e prese la cinghia. “Dimmi se ti faccio male.” fece, mentre assicurava la cinghia con cautela.
 Siccome Cleopatra non disse nulla, Apollodoro capì che stava andando tutto bene e quindi si affrettò a chiamare due servi, per poter cominciare davvero a mettere in atto il piano.
 
 Cesare stava guardando una serie di scartoffie che parlavano di conti confusi e leggi poco chiare e si diede dello stupido per non essere intervenuto prima.
 L'Egitto versava in una condizione pietosa, amministrativamente parlando, e la guerra che i due figli di Tolomeo XII si erano mossi di certo non aveva migliorato la situazione. Era assurdo: due ragazzini governavano uno stato del genere. Tolomeo XIII, Cesare aveva ben avuto modo di vederlo, era poco più che un bambino che faceva la voce grossa, ma che poi aveva paura della sua stessa ombra. Mentre quella che chiamavano Cleopatra VII doveva avere... Quanti anni? Diciotto? Venti?
 Cesare scosse il capo. Era una donna, era giovane e si diceva fosse anche molto impulsiva. Come aveva fatto a cavarsela fino a quel momento, era un mistero per lui.
 Conosceva le donne di quell'età. Si ricordava com'era la sua Giulia, a vent'anni. Anche se nelle fattezze era un'adulta, sotto molti aspetti non era ancora abbastanza matura, per fronteggiare il mondo. Di certo questa Cleopatra di cui tutti parlavano non poteva essere molto diversa.
 Aveva avuto fortuna, quello era probabile. Magari aveva dei consiglieri che erano stati in grado di farla restare a galla, nella speranza, un giorno, di averla come unica regina e di poterla manovrare a loro piacimento.
 Il potere che viene dato, rende schiavi. Quello che si prende con le proprie forze, invece, permette più libertà.
 Con un gesto stizzito, Cesare gettò parte dei documenti in terra e si passò una mano sugli occhi stanchi. Nulla, in quella terra, era di suo gradimento. Era una tortura. Se non fosse stato il portavoce di Roma, sarebbe tornato a casa subito.
 E invece era un uomo potente. E forse, ragionò, il potere rende comunque schiavi, sia che venga dato sia che venga preso.

 Apollodoro Siciliano stava sudando copiosamente, mentre saliva i pochi gradini che lo separavano dalla parte più delicata del suo piano – almeno, per quanto lo riguardava strettamente. La parte più difficile, di certo, spettava a Cleopatra.
 In spalla portava il grande tappeto arrotolato e chiuso da una cinghia, dentro al quale, nessuno l'avrebbe mai potuto dire, si nascondeva la regina.
 “Fermo lì! Chi sei? Cosa vuoi?” chiese un soldato romano, scattando in avanti e sguainando il gladio.
 Apollodoro alzò istintivamente una mano e per poco non fece cadere il tappeto: “Sono un servo. Devo portare un dono a Cesare. Da parte della regina Cleopatra VII. Si tratta di un tappeto.” disse piano Appolodoro, ostentando un latino molto farraginoso e con un forte accento.
 “Lo vedo anche io che è un tappeto!” ribattè la guardia, infastidita. Con lo sguardo chiese appoggio all'altro soldato che presidiava l'entrata. Questi sporse in fuori il labbro e buttò lì: “Un tappeto non può fare nulla di male.”
 Allora la prima guardia rimise la spada al suo posto e disse: “Bene, servo, ti porto agli alloggi di Cesare, dove potrai lasciare il dono della regina.”
 Apollodoro ringraziò la sua buona sorte e chinò un po' la testa in segno di rispetto. Seguì la guardia lungo il corridoio, cercando di non sballottare troppo la sua regina e di non suscitare in alcun modo eventuali sospetti nel romano che gli cammainava davanti, mettendo una gamba storta davanti all'altra a ritmo di marcia.
 Quando finalmente furono agli alloggi di Cesare, la guardia si accertò che il console fosse presente e poi dichiarò: “C'è un servo della regina d'Egitto con un tappeto in dono.”
 La voce di Cesare, che arrivò ovattata, permise l'ingresso alla guardia e ad Apollodoro.
 Il romano non era visibile, dall'ingresso. Era dietro ad una tenda, forse tirata tra la sala e la zona in cui era solito riposare. Di lui si intuiva solo il profilo. Non sembrava molto alto, doveva avere pochi capelli ed un naso abbastanza importante.
 Apollodoro ebbe un vago fremito di indecisione, quasi non fosse conscio del fatto che ormai non poteva più tirarsi indietro. Doveva consegnare il tappeto con dentro Cleopatra e basta. Andarsene, portando via quello che era stato annunciato come un dono sarebbe stato impensabile.
 “Lascia lì il tappeto.” disse Cesare, sempre senza mostrarsi: “E poi lasciatemi solo, non ho voglia di compagnia.” concluse.
 La guardia, allora, condusse fuori Apollodoro, dopo che egli ebbe sistemato il tappeto in un angolo della stanza, con una cura che – ad un occhio più acuto di quello del soldato dalle gambe storte – avrebbe potuto sollevare dei dubbi.
 Cleopatra credeva di essere prossima a soffocare, dentro a quel tappeto. Aveva voglia di tossire, ma sapeva che era cruciale presentarsi al meglio ed al momento giusto.
 Attese di sentire i passi dell'amico e della guardia allontanarsi e poi si prese ancora del tempo, tanto per vedere, o meglio, per cercare di intuire quale fosse l'atteggiamento di Cesare nei confronti dei regali.
 Cesare scostò la tenda e diede uno sguardo distratto al tappeto. Non gli sembrava nulla di che. Ne aveva avuti di migliori, ne aveva visti di eccezionali. Questo era un tappeto ordinario. Un regalo ben scarso, visto che arrivava da colei che pretendeva di essere la regina d'Egitto.
 Fece uno sbuffo e si ridiede ragione da solo: quella ragazza doveva essere ancora una bambina inesperta della vita e del mondo, se sperava di comprarlo con così poco.
 Svogliatamente, andò alla luce della torcia più grande e ricominciò a leggere un resoconto che non lo aveva convinto.
 Cleopatra sentì che il momento era arrivato. Apollodoro le aveva spiegato come srotolare il tappeto nel modo corretto, sì da far scattare la cinghia e liberarsi in modo leggiadro.
 Cesare alzò gli occhi e fece un passo indietro, quando vide il tappeto muoversi. In un lampo di lucidità, afferrò la spada che aveva appoggiato al muro e la puntò verso quel movimento che non capiva.
 Cleopatra, accaldata e tesa, riuscì finalmente a liberarsi dal tappeto e quello che vide di fronte a sé era diverso da quello che si era aspettata.
 Cesare aveva passato i cinquant'anni, ma il suo fisico era ancora asciutto, nascosto da una tunica chiara che lasciava scoperte le braccia ancora forti, il collo pulsante e parte delle gambe, che parevano in tensione e pronte allo scatto.
 Le puntava contro una spada e il suo respiro era accelerato, i suoi riflessi pronti e Cleopatra era certa che alla minima mossa falsa, l'avrebbe attacata.
 Il suo volto era un insieme di incredulità e sospetto, i suoi occhi cercavano in lei qualcosa, facendola sentire improvvisamente nuda. Quel romano emanava una forza che Cleopatra non si sarebbe aspettata. Era una forza che andava oltre la politica e la guerra, era la forza di un uomo che la guardava come nessuno aveva mai osato fare.
 Cesare era senza parole e non capiva. Malgrado tutto, non riusciva a staccare gli occhi dalla donna che era uscita dal tappeto.
 Non sapeva cosa pensare. Era una schiava, era lei il dono vero? Era una spia? Un'assassina?
 Cesare sapeva solo che quella donna indossava l'abito più stretto e trasparente che lui avesse mai visto e tutti i monili e le pietre più preziose che si potevano trovare in Egitto. Nulla era lasciato all'immaginazione, eppure nulla era chiaro, come se qualcosa gli avesse offuscato la mente...
 Lentamente, come in un sogno, la donna si mosse verso di lui e lui abbassò piano la punta della spada, fino a farle toccare terra.
 Non era bella, no, non era affatto ciò che uno scultore avrebbe definito come modello di perfezione. Però c'era qualcosa... Era come se in lei si fossero unite tutte le etnie del mondo e anche quelle degli Dei.
 Aveva qualcosa di... Era come se dalla sua persona si alzasse uno strano calore, un qualcosa che riempiva la stanza, permeava ogni angolo e colmava la testa di ebbrezza.
 Un fascino quasi rude, in quegli occhi scuri e affusolati, quasi crudele, in quel naso imporante e in quelle labbra piene, quasi selvatico, in quei capelli mossi come un mare in tempesta che le lambivano le spalle nude... Era un fascino contro cui non si poteva far altro se non arrendersi senza aver nemmeno provato a lottare.
 “Chi sei?” chiese Cesare, in latino. Cleopatra sorrise, mostrando grandi denti bianchi e si avvicinò ancora un po'. Strinse una mano attorno all'elsa della spada di Cesare e l'uomo gliela lasciò prendere.
 Cleopatra impugnò con forza la spada e sussurrò, con la voce resa roca dal lungo silenzio: “Io sono la donna che aspetti da tutta la vita.”

~~ Cesare guardava il soffitto della stanza, cercando di riconoscere qualche forma nelle ombre ondulate gettate dalle torce.
 Gli sarebbe piaciuto scorgere una previsione di quello che sarebbe stato, anche solo una piccola anticipazione. La sua vita aveva continuamente preso pieghe inaspettate e a cinquantadue anni cominciava a sentirsi stanco.
 Sospirò e si mosse lentamente tra le coperte, nel tentativo di non svegliare la donna che dormiva al suo fianco.
 Ora che il suo compagno era il sonno, Cleopatra sembrava ancora più giovane. Sul suo volto i lineamenti erano distesi, le sue labbra appena dischiuse. I capelli erano sparsi, onde indisciplinate che profumavano di oli e fragranze speziate.
 Cesare avrebbe voluto svegliarla e parlare con lei o anche solo farsi concedere un altro bacio. Non era mai stato così tanto coinvolto da qualcuno. Forse solo dalla sua prima moglie, ma era stata comunque una cosa diversa.
 Le ciglia di Cleopatra ebbero un fremito e per un istante Cesare temette – o sperò – che ella si svegliasse e lo scoprisse lì, intento a fissarla rapito.
 E invece non si svegliò.
 Cesare allungò lentamente una mano fino a sfiorarle la spalla liscia e tiepida con la punta delle dita. Sembrava così fragile, adesso che era lì al suo fianco. Non era lo stesso aspetto che aveva avuto mentre lo faceva capitolare ai suoi piedi. Non sembrava la regina d'Egitto.
 Quelle labbra semichiuse, come se stessero per spillare parole d'amore, attiravano i suoi occhi come l'acqua attira chi si è perso nel deserto. Erano carnose, calde e sapevano quello che facevano. Cesare avrebbe voluto baciarle ancora e ancora, solo per poter sempre sentire il suo sapore selvaggio e ferale.
 Sì, Cleopatra ai suoi occhi, quella notte, era stata come una belva dall'intelligenza infinita, una fiera in grado di intrappolare la preda non solo con le sue doti fisiche.
 Il suo volto, si trovò a riflettere di nuovo Cesare, non era bello, non come l'avrebbe voluto uno scultore. Il suo viso non era del tutto proporzionato, il suo naso troppo grande e lungo, le guance un po' troppo piene, i capelli troppo mossi... Eppure tutti quei difetti creavano una perfezione che Cesare non aveva mai incontrato in nessun luogo, e lui ne aveva visti molti, di angoli di mondo.
 Con la coda dell'occhio vide il tappeto, accasciato in terra, in cui si era avvolta Cleopatra per arrivare indisturbata fino nei suoi appartamenti. Aveva dimostrato un certo coraggio, oltre che una certa astuzia. Per quello che ne sapeva, avrebbe potuto trovarsi dinnanzi un pazzo o un uomo così pavido da ucciderla sul colpo.
 Era stato solo un caso che Cesare fosse proprio Cesare. Anche se la sua prima reazione era stata quella di imbracciare la spada per difendersi, non sarebbe mai stato in grado di colpirla davvero, se non apertamente minacciato.
 Dopo un po', Cesare si rimise supino, ripensando a quello che era successo e a quello che sarebbe accaduto di lì in avanti.
 Cleopatra era molto colta, lo doveva ammettere. Avevano parlato poco, ma si era reso conto che la donna conosceva molte lingue e bene e sapeva alla perfezione giostreggiarsi nella politica internazionale. Era decisamente sopra le righe, diversa da tutte quelle che aveva conosciuto.
 Forse, pensò Cesare, Cleopatra era la persona giusta per unire una volta per tutte Roma e l'Egitto sotto un'unica guida.
 Mentre ancora ragionava sul futuro, Cesare scivolò in un sonno pesante e privo di sogni, come gli capitava sempre, quando pensava troppo prima di chiudere gli occhi.
 
 Stava quasi per albeggiare, quando Cleopatra si svegliò di colpo. Aveva fatto un sogno orribile, in cui comparivano sia suo padre, che le intimava di vergognarsi, sia suo fratello, che la costringeva a vivere incatenata ai suoi piedi.
 Ci mise qualche secondo, prima di mettere a fuoco la stanza in cui si trovava e l'uomo che stava dormendo al suo fianco.
 Le ci volle ancora un minuto per ricordare meglio quello che era accaduto e tutto quello che era stato detto e deciso.
 Cleopatra fissò il volto dell'uomo, che, nel sonno, dimostrava la sua età molto più che non durante la veglia. Aveva rughe abbastanza profonde ai lati della bocca e sulla fronte. I suoi capelli radi non erano più tirati in avanti per coprire la chiazza pelata. Però il suo torace era ancora asciutto e muscoloso.
 La regina sorrise tra sé, rimirando il corpo glabbro del suo amante. Dunque molte delle chiacchiere su di lui erano vere. Non aveva creduto ai pettegolezzi che riferivano che il grande console fosse solito depilarsi alla perfezione e invece era tutto vero.
 Con un sospiro lieve, Cleopatra si alzò. Si scompigliò i capelli, mentre l'aria fresca ed al contempo umida dell'aurora egiziana le strappava un brivido, colpendole la pelle nuda.
 Non cercò nulla con cui coprirsi, men che meno l'abito quasi inesistente con cui si era presentata la sera prima.
 Si aggirò per la stanza con fare curioso. Anche se aveva preteso di controllare gli appartamenti di Cesare, ore prima, in realtà mentre muoveva i primi passi in qualla camera era così agitata da non vedere nulla.
 Osservò con attenzione le cose che stavano sullo scrittoio, leggendo qualche frase e qualche calcolo. Poi andò a guardare i vestiti di Cesare. Ne trovò alcuni molto pretenziosi e lussuosi, con frange e colori sgargianti. Si chiese quanto fosse vanitoso quell'uomo all'apparenza così frugale e dalla ferrea morale.
 'Ferrea morale...' pensò, reprimendo una risatina. La sua ferrea morale non gli aveva impedito di amarla come se fosse stato un uomo libero e non un uomo sposato.
 Forse anche il pettegolezzo più crudele era vero... “Marito di tutte le mogli e moglie di tutti i mariti...” sussurrò Cleopatra, soprappensiero.
 Alle parole di Cleopatra, Cesare si girò tra le coperte, restando prono alla luce crescente che filtrava dalla finestra. Tuttavia, non si svegliò.
 Cleopatra tornò al letto e guardò con un'espressione strana la pelle straordinariamente liscia della schiena del romano. Era stato un soldato eppure le lame altrui avevano lasciato ben pochi segni su di lui. Di certo era un grande segno di valore. L'assenza totale di cicatrici sarebbe stata segno di codardia, ma averne poche era segno di abilità e destrezza, questo lo sapeva bene anche Cleopatra.
 La donna si andò a sedere sul lenzuolo che era leggermente umido di sudore e strinse le braccia al petto. Doveva rivestirsi ed andarsene. Apollodoro di certo voleva sapere quello che era successo.
 Con una certa riluttanza, Cleopatra andò a recuperare il vestito che era ancora in terra, da quando Cesare ve l'aveva gettato.
 Quando glielo aveva quasi strappato di dosso, Cleopatra si era sentita strana. Era come essere lontana dal mondo, da sola con quel romano che profumava di sabbia, sudore e potere. Era un aroma inebriante, che le aveva fatto perdere del tutto il controllo.
 Si infilò la veste, sentendosi più spoglia di quando era nuda. Afferrò una bisaccia vuota che stava in un angolo insieme ad altre piccole borse da viaggio e ci gettò dentro i suoi gioielli. Si diede un ultimo sguardo alle spalle e poi, in punta di piedi, si avvicinò all'uscita.
 Avrebbe fatto piano, approfittando dell'ora e della scarsa attenzione delle poche guardie che sarebbero state presenti. Alla peggio, si sarebbe finta una serva. Di certo, in caso di bisogno, Cesare l'avrebbe aiutata.
 Non resistette e guardò un'ultima volta in direzione di Cesare, del console romano di cui tutti in Egitto sembravano aver paura.
 'Sì – pensò – lui è l'uomo che mi eleverà ai vertici del mondo, lui è quello che mi farà diventare la regina dei re. Lui è la persona giusta.'

 Attraversando silenziosamente, ma di corsa, il corridoio che c'era tra l'ingresso e l'appartamento di Cesare, Cleopatra sentì il cuore farsi sempre più pesante ad ogni passo.
 Era una reazione irrazionale, la sua. Se erano alleati, si sarebbero rivisti.
 Eppure... Eppure una paura che lei stessa sentiva come ridicola la stava prendendo. Temeva che il destino le avrebbe impedito di rivederlo.
 Il rumore di sandali che battevano svogliati contro il pavimento la fecero fermare di colpo. Si nascose dietro una delle colonne, tenendo ferma la bisaccia con i suoi ori, che minacciavano di tintinnare proprio nel momento meno opportuno.
 Una guardia passò lì accanto con passo strascicato, sbadigliando. La spada che batteva contro il gambale faceva un rumore metallico ritmico che le mise addosso ancora più ansia.
 Attese forse più del dovuto, prima di uscire allo scoperto e mettersi a correre, senza più voltarsi, verso il luogo stabilito con Apollodoro.

~~ “Allora? Stai bene? Com'è andata?” chiese Apollodoro, appena riconobbe Cleopatra nel buio. Ella annuì rapida e prese le briglie che l'amico le stava tendendo.
 La regina salì a cavallo e lo fece subito partire, senza rispondere ad Apollodoro, che non potè fare altro che seguirla nella luce crescente dell'alba.
 Quando finalmente furono tranquilli presso la dimora di Cleopatra, la donna lasciò che Apollodoro la seguisse nella sua stanza.
 “Allora, vuoi dirmi com'è andata?” domandò Apollodoro, con una certa apprensione, non riuscendo a decifrare del tutto l'espressione dell'amica.
 Cleopatra non rispose subito. Prima appoggiò la bisaccia coi suoi monili in terra, cercò un vestito per cambiarsi, poi si tolse quello che indossava, senza curarsi della presenza dell'amico, ed infine guardò Apollodoro.
 Stava per rispondere, ma sentì le guance arrossarsi, così gli voltò la schiena e finse di voler controllare i suoi gioielli. Li tirò fuori uno per uno dalla sacca, appoggiandoli con cura sul tavolo.
 “Mia regina, non mi pare irragionevole da parte mia chiedere se l'alleanza con Cesare è stata stretta.” fece Apollodoro, con un filo di voce, deglutendo rumorosamente.
 Cleopatra si lasciò scappare un breve sorriso, mentre alla mente le tornava prepotente un'immagine: Cesare che la teneva ferma, tenendo le sua mani contro le sue spalle, inchiodandola al letto, come se avesse paura di lasciarla scappare.
 Scosse appena il capo, per togliersi di testa quegli occhi scuri e famelici che le parlavano di posti lontani, battaglie eroiche e sanguinose, imprese fuori dall'ordinario: “Sì, abbiamo stretto un accordo.”
 Apollodoro si morse il labbro, accigliandosi. Cleopatra, non sentendo commenti, gli rivolse un'occhiata interrogativa: “E allora? Non sei fiero della tua regina?”
 Apollodoro socchiuse le labbra, ma non disse nulla. Cleopatra gli si avvicinò: “Era quello che volevamo, no? Avere il potente Cesare dalla nostra parte.” “E come hai fatto a convincerlo?” chiese Apollodoro, tagliente.
 Cleopatra lo guardò davvero per la prima volta da quando erano rientrati in casa. L'uomo aveva profonde occhiaie scure e una profonda riga gli solcava la fronte. Forse era solo colpa della notte insonne.
 “Gli ho proposto uno scambio equo.” tagliò corto Cleopatra. “Posso immaginare.” mormorò a denti stretti Apollodoro, facendosi ancora più scuro in volto.
 “Sapevi benissimo cosa sarebbe successo.” disse Cleopatra, con voce piatta: “Non fingerti sorpreso o scandalizzato.”
 Apollodoro fece uno strano rumore, una specie di risata mascherata da sbuffo. La regina finse di non sentire e scelse un paio di bracciali d'oro, tra quelli che aveva allineato sul tavolo.
 “E comunque – fece Cleopatra, indossando i monili – dobbiamo tenerci pronti, perchè Cesare organizzerà presto il mio ritorno al potere e sai quanto me che non sarà un momento facile.”
 Apollodoro le era arrivata alle spalle silenziosamente: “Bene... Ma adesso hai Cesare a proteggerti, non hai più bisogno di me.”
 Cleopatra si girò di scatto, trovandosi davanti Apollodoro, molto più vicino di quel che credeva. Era molto più alto di lei. La sovrastava. L'irruenza che l'aveva portata a voltarsi, pronta a rimetterlo al suo posto, era scomparsa nel momento stesso in cui si era misurata con la loro differente forza fisica.
 “Mi chiedo perchè dovrei ancora...” cominciò Apollodoro, ma poi parve sgonfiarsi. Si incurvò appena e mosse due passi indietro: “Cesare è un uomo potente. Era l'unica cosa che si poteva fare.” disse, come se fosse di colpo ritornato in sé.
 Cleopatra annuì e fece, appena udibile: “Lo è e ci serve.” Apollodoro annuì, guardandola di sottecchi.
 Passarono alcuni minuti di silenzio, carichi di tensione, che Cleopatra non riusciva a interpretare. Apollodoro era strano. Prima l'aveva gettata tra le braccia del romano ed ora pareva pentito. Eppure avevano ottenuto quello che volevano...
 “È stato gentile con te?” chiese improvvisamente Apollodoro, rompendo il pesante silenzio.
 Cleopatra rivisse un momento la sensazione di Cesare che la stringeva a sé, passando con delicatezza le labbra sul suo collo. Inclinando appena la testa, maledicendosi per il calore che le risaliva fino alle guance, rispose, quasi mangiandosi le parole: “Sì, è stato molto gentile, ma la cosa più importante è che ha accettato l'alleanza.”
 Apollodoro ormai non respirava più. Prima aveva avuto il dubbio, mentre ora ne aveva la certezza. Aveva sperato fino alla fine che il tutto si sarebbe risolto per il meglio, ma comunque e sempre – malgrado i mezzi – come un affare di politica, non come un affare di cuore. Con mille spine che gli chiudevano la gola, riuscì sì e no a domandare: “Ti sei infatuata di lui?”
 Cleopatra spalancò gli occhi e strinse il morso. Per Apollodoro era un'ammissione di colpa.
 Lento, abbattuto, ma sempre cercando di mantenere un contegno, Apollodoro raddrizzò la schiena: “Devo avvisare tutti della nostra nuova alleanza?”
 Cleopatra tentennò un momento, non tanto per via dell'atteggiamento di Apollodoro, che comunque l'aveva sorpresa, quanto perchè ebbe un fugace dubbio su Cesare. Quell'uomo dagli zigomi alti e dalla risata pungente avrebbe mantenuto il loro patto?
 “Sì. Vai pure a dire a tutti che abbiamo ufficialmente un alleato in Cesare e che grazie a lui l'Egitto avrà finalmente la sua legittima regina. E fai venire qui uno scriba. Voglio scrivere una missiva da mandare al console di Roma, per accordarci sui dettagli di cui non abbiamo parlato questa notte.”
 Apollodoro abbozzò un inchino ed uscì.

 Cesare si stava massaggiando la fronte, tormentato da un terribile mal di testa. Quel clima non era proprio adatto a lui.
 Aveva passato nove anni a dormire in una tenda gelida in Gallia, in guerra, eppure non aveva mai avuto nulla, mentre ora, dopo poche notti del caldo umido e appiccicoso dell'Egitto, era in crisi.
 Forse era colpa dell'età...
 “Cesare.” disse una guardia entrando nella stanza: “Le nostre legioni sono arrivate ad Alessandria.” annunciò.
 Cesare annuì e gli fece segno di andarsene. Quando fu solo sistemò le carte sulla scrivania e si alzò in piedi. Il capo gli pulsava come se volesse scoppiare e la luce del sole che filtrava dalle finestre era come una pugnalata nel centro del cranio.
 Doveva riprendersi prima di apparire davanti ai suoi soldati. Doveva accoglierli al meglio e non farsi vedere debole, né provato in alcun modo.
 Il momento era cruciale. C'era da organizzare il ritorno ufficiale di Cleopatra sul trono e ogni cosa doveva essere pianificata nei minimi dettagli per evitare insurrezioni. 'L'Egitto avrà finalmente la sua legittima regina' pensò: 'e Roma avrà di nuovo il grano e le ricchezze dell'Egitto.'
 Andò alla bacinella di acqua fresca che si era fatto portare poco prima. Si bagnò la faccia più e più volte, senza averne un grande beneficio.
 Si controllò la tunica, assicurandosi che fosse ben indossata e senza macchie. Infine si sistemò i capelli, spostandoli il più possibile in direzione della fronte, per coprire quell'orrendo chiazza pelata che sembrava farsi ogni giorno più grande.
 Prima di uscire dalla stanza, l'occhio gli cadde sul letto, appena nascosto da una tenda. Da quando Cleopatra era stata lì, ogni volta che lui si stendeva, risentiva il suo odore, risentiva il corpo caldo e guizzante di lei sotto il suo peso, risentiva la sua voce che si strozzava mentre lui la prendeva, tenendola stretta a sé.
 Non poteva più aspettare di vederla. Il giorno dopo il loro incontro, lei gli aveva fatto recapitare un messaggio, in cui lo pregava di attendere, prima di vedersi di nuovo.
 Perchè voleva mettere del tempo tra loro? Di certo anche lei voleva vederlo ancora. Cesare era certo di non aver frainteso la passione che lei aveva messo nell'amarlo. Negli anni aveva avuto la compagnia di molte persone diverse, e ormai capiva quando era desiderato sinceramente e quando solo per dovere.
 O Cleopatra era la bugiarda migliore del mondo, oppure aveva un altro motivo per rimandare il loro secondo incontro.
 Quando Cesare uscì dalla stanza, due guardie lo stavano aspettando per scortarlo dai soldati. Camminarono a lungo, sotto il sole cocente d'Egitto, sudando e maledicendo quella terra che non aveva altro se non sabbia e problemi.
 Anche nel momento in cui Cesare si trovò di fronte i suoi soldati romani e cominciò il suo discorso, sì, anche in quel momento, l'unica cosa a cui riusciva a pensare era il ventre liscio di Cleopatra, la sua bocca esigente ed audace e i suoi occhi, due braceri pronti a dar fuoco al mondo intero.

~~Cesare si sentiva agitato, le mani sudavano e non riusciva a stare fermo un momento. Quel maledetto Tolomeo aveva agito in fretta...
 Alessandria era circondata e lui aveva portato pochi soldati... Ma cosa aveva pensato? Come aveva potuto fare un simile errore di valutazione?
 Certo, nei suoi piani non c'era lei. Era stato un imprevisto che aveva cambiato tutto.
 “Cesare...?” disse piano il soldato che gli stava accanto: “Non è necessario comparire in pubblico...” buttò lì.
 Cesare lo guardò storto e contrasse la mandibola: “Invece lo è. Tutti i notabili di Alessandria devono sapere che adesso qui comando io. Cornelia ha riavuto le spoglie di Pompeo. Tolomeo è stato invitato a sciogliere l'esercito. Gli assassini di Pompeo sono stati puniti.”
 “Con tuo permesso, Cesare...” disse il soldato, sempre più sommesso: “Tolomeo non ha sciolto l'esercito e non tutti i responsabili sono stati puniti...”
 Cesare non volle sentire oltre. Tacitò il soldato alzando una mano. Sistemò la toga, badando bene che il drapeggio cadesse bene e poi entrò nella sala in cui tutti lo stavano aspettando.

 “Devo vederlo.” disse Cleopatra alle due guardie: “Avanti, sapete benissimo chi sono. Lui non mi aspetta, ma devo vederlo.”
 I due soldati fingevano di non riconoscerla, anzi, fingevano che proprio non fosse lì. Tenevano gli occhi dritti davanti a sé e i loro visi non tradivano la minima espressione. Eppure la capivano, perchè stava parlando nella loro lingua.
 “Chi sei?” chiese un uomo vestito bene, con indosso sandali tanto puliti da sembrare nuovi. Cleopatra si appigliò a lui: “Devo vedere Cesare.”
 L'uomo fece un sorriso serafico che forse nascondeva una conoscenza profonda della verità, o forse era solo un modo per confondere le acque.
 “Cesare sta tenendo un discorso molto importante.” “Lo so. Sta annunciando ai suoi generali quello che è davanti agli occhi di tutti.” annuì Cleopatra: “L'assedio.”
 “Tu devi essere Cleopatra.” sentenziò l'uomo: “La regina di cui tutti parlano. La stessa che Cesare vuole dichiarare essere la sua ufficiale concubina.”
 Quella parola ferì Cleopatra, ma la donna riuscì a non darlo a vedere: “Sono io.” ammise: “Ora portami da lui.
 Le due guardie non davano segni di vita, così l'uomo si sentì in dovere di prendere in mano la situazione: “Puoi aspettarlo, se vuoi. Vieni con me.”
 Cleopatra si lasciò guidare nel palazzo, attraverso corridoi che conosceva bene. Non diede a vedere quanto li ricordava alla perfezione.
 Finalmente, quando furono davanti ad una porta, l'uomo allargò le braccia: “Aspettalo quanto vuoi.” E la lasciò sola.
 
 Dalla stanza arrivavano voci strozzate, accenti romani e grida che sarebbero state capite da chiunque, latino o meno.
 Cleopatra riconobbe raramente la voce di Cesare, ma sapeva che in quelli che sembravano lunghi silenzi, il romano teneva banco. Aveva un tono sempre deciso, ma alzava raramente la voce, se non era strettamente necessario per farsi udire.
 In effetti, le stesse parole possono essere molto più incisive, se sussurrate...
 Quando la porta venne aperta, Cleopatra non se l'aspettava. Cesare uscì da solo, lasciando gli altri ad accapigliarsi e litigare su una decisione già presa.
 Quando il console vide la regina, si fermò. I loro occhi si incontrarono per un lungo istante e le loro voci restavano chiuse in gola, incapaci di uscire.
 A farli muovere fu il suono opprimente delle feroci arringhe di un paio di latini, che stavano abbandonando la sala.
 Cesare, senza parlare, le prese la mano e la trascinò via. La stava per condurre nei suoi alloggi, mentre Cleopatra aveva un'altra idea. Non si fidava di quel covo di romani...
 All'inizio impercettibilmente e poi con sempre maggior decisione, cominciò a guidarlo da tutt'altra parte. Cesare non capiva cosa stesse accadendo, ma, dopo una brevissima esitazione, si lasciò condurre verso l'ignoto.
 Ecco, finalmente erano nel piccolo vicolo che Cleopatra ricordava. Era quasi completamente buio, eccezion fatta per una strisciolina di luce che arrivava dal corridoio secondario dal quale erano giunti loro.
 “Non avevo mai visto questo...” cominciò Cesare, non sapendo come descrivere quello stranissimo corridoioetto.
 “Era un passaggio segreto.” spiegò Cleopatra: “Poi è stato aperto. Mio padre aveva paura che qualche assissino potesse usarlo come nascondiglio.”
 Cesare inarcò un sopracciglio, concordando tacitamente con il defunto Tolomeo Aulete. Era un angolo così buio e negletto che sembrava studiato apposta per nascondere gli assassini agli occhi del mondo.
 “Quanti sono i tuoi soldati, Cesare?” chiese Cleopatra, senza mezzi termini. L'uomo cercò gli occhi della regina, che brillavano, fiocamente illuminati dalla luce filtrante.
 Sospirò, e, mentre inspirava lentamente, sentì il profumo della donna che gli stava davanti: “Pochi. Non abbastanza. Non siamo in una bella situazione.”
 Cleopatra gli appoggiò una mano sul petto. La tunica di Cesare era fradicia di sudore e la sua pelle era rovente.
 “Aspetto rinforzi, ma spero di risolvere in modo diplomat---” “Come? Dicendo a tutti che sono la tua concubina?” domandò Cleopatra, con astio, senza però allontanare la mano.
 Cesare deglutì, in difficoltà: “Si tratta solo di un modo di legittimarti agli occhi di Roma.” Cleopatra fece una risata gutturale: “Bel modo di essere legittimata.”
 “Sei ancora sposata con tuo fratello ed io lo sono con mia moglie.” fece notare Cesare: “Cosa proponi di fare?”
 A Cleopatra a situazione pareva grottesca. Erano assediati. Non solo in città, ma anche nella vita privata.
 “Fosse per me li ucciderei tutti.” si lasciò scappare. Cesare l'allontanò appena da sé, spingendola contro il muro e cercando di guardarla in volto nell'ombra.
 “Tuo fratello troverà la morte, non devi temere. Alla fine avremo la sua testa.” assicurò Cesare. “Ma tua moglie non si tocca.” disse Cleopatra, con un filo di tragica ironia.
 “Ti farò sposare il tuo altro fratello, così sarai legittimata anche per la tua gente.” proseguì Cesare, senza sentirla nemmeno: “E quando avremo pacificato l'Egitto, ti porterò a Roma con me.”
 A quelle parole, gli occhi scuri di Cleopatra cercarono quelli del romano. Ci fu un lungo silenzio in cui lei pensò a come sarebbe stato lasciare per sempre il suo Egitto, quella che era stata la sua casa da quando era nata e lui pensò a come potesse essere così importante una donna così giovane ed apparentemente fragile.
 “A Roma mi odieranno.” ammise con amarezza Cleopatra, dopo essersi permessa un breve istante di sogno.
 “A Roma hanno paura di me. Saranno obbligati ad amarti.” ribatté Cesare: “E poi... Credo sia impossibile non amarti.”
 E così dicendo Cesare chinò il capo e la baciò. Cleopatra lo allontanò subito: “Romano, noi abbiamo un alleanza, ricordatelo sempre. Oltre a quello che può accadere nelle nostre stanze, quando siamo soli... Noi siamo prima di tutto alleati.”
 Cesare non capiva il senso di quelle parole. Non voleva nemmeno rifletterci, perchè l'unica cosa a cui riusciva a pensare era Cleopatra, la sua pelle che sapeva di sole e il suo respiro che sembrava il fiato rovente del deserto stesso.
 “Aspetta, Cesare...!” lo bloccò Cleopatra, mentre lui tornava all'attacco, mordendole il collo. Insofferente, Cesare si lasciò allontanare una seconda volta.
 Cleopatra gli prese il volto tra le mani, trovandolo un po' ruvido per la barba non rasata: “La tua fedeltà la dovrai rivolgere solo a me. E non sto parlando solo della fedeltà tra le lenzuola. La tua fedeltà in ogni cosa. O a me o niente.”
 Cesare prese a baciarle le mani che gli incorniciavano il viso: “O a te o niente...” ripetè, a voce bassa.
 Cleopatra permise che le labbra del romano proseguissero il loro viaggio su per le sue braccia e poi lungo il collo fino alla bocca. Si lasciò premere contro il muro ruvido freddo. Aiutò il romano a toglierle il vestito.
 Quando le tornò alla mente quella frase... 'la sua ufficiale concubina'... Un ruggito di rabbia le partì dal petto. Cesare lo interpretò come un segno di passione e non fece obiezioni, quando la giovane donna gli levò di dosso la tunica strappandone un lembo.
 In breve fu lei a condurre la battaglia, a tenerlo sotto il proprio controllo. Gli faceva fare quello che voleva e per convincerlo, nei momenti in cui sembrava restio ad ubbidire, gli torceva il collo, o gli metteva una mano sul volto.
 L'uomo non aveva più una propria volontà il suo piacere era sentire il piacere crescente di Cleopatra, avvolta attorno a lui. Erano come un'unica immagine, ormai... Se qualcuno fosse passato di lì in quel momento non avrebbe visto un uomo ed una donna che si amavano, ma un unico corpo che si muoveva sospinto da un unico respiro.
 Cleopatra non gli dava requie e lo portava all'eccesso solo per potersi sentire potente, per mettere a tacere quella parte di lei che le suggeriva quanto sbagliato fosse quello che stava accadendo... Per qualche momento si sentì potente, incredibilmente potente... Ma quando Cesare, ormai stremato eppure ancora ardente di desiderio, l'avvolse con le sue braccia asciutte e forti, lei non poté evitare di sentirsi ancora e di nuovo sotto assedio...

~~ Dopo l'arrivo dei rinforzi, giunti a Pergamo, Cesare passò giorni interi preda della più irrefrenabile frenesia.
 Era il momento di forzare davvero l'assedio e distruggere ciò che restava dell'esercito dei fratelli di Cleopatra.
 Quando ricevette la notizia della fuga di quei due, non potè fare a meno di sentire quello strano formicolio che lo prendeva ogni volta che una vittoria era a portata di mano.
 Senza aspettare oltre, malgrado Cleopatra, proprio in quel momento, mostrasse qualche perplessità, Cesare si decise a sferrare l'attacco decisivo.
 “Mi raccomando, romano.” disse Cleopatra, mentre Cesare si preparava a salpare per forzare una volta per tutte il blocco navale messo in piedi da Arsinoe IV e Tolomeo XIII: “Cerca di non farti uccidere.”
 Cesare rise piano, come se trovasse incantevole il candore con cui la sua amante gli aveva parlato.
 Tanto bastò ad accendere l'animo di Cleopatra, che gli afferrò i polsi, distogliendo la sua attenzione dalla daga che si stava sistemando al fianco: “Non sto scherzando. Se tu muori, io sono finita. Mi sono compromessa troppo.”
 Cesare non rise più: “Bene, vedo che finalmente hai davvero paura.”
 Cleopatra gli lasciò andare i polsi. Che ne sapeva lui, della paura che lei aveva provato per tutto il tempo, fin da quando era nata?
 “Vedi, Cleopatra...” riprese Cesar, tornando a sistemarsi l'arma al fianco, leggermente pentito per la durezza con cui aveva parlato: “Questa è una guerra e se cè una cosa che ho capito, nei molti anni che ho passato in guerra, è che nessuno può non avere mai paura mentre è in guerra. Chi sostiene di non averne, o delira o mente. E a paura, assieme al dolore fisico, sono i tuoi migliori alleati, mentre sei sul campo, ricordatelo.”
 “Anche io ho fatto una guerra, se l'hai dimenticato.” disse Cleopatra, irritata dal tono paternalistico che Cesare aveva usato: “Anche se col mio fratellastro non volevo arrivare a tanto, prima che tu arrivassi, avevo mosso un esercito contro di lui.”
 “E avevi avuto paura?” chiese Cesare, ormai pronto per partire.
 “Sì. E non immagini quanta.” rispose Cleopatra: “E sono sopravvissuta, quindi sappi che non è per me che provo paura. Se è questo che pensi, devo essermi espressa male, prima.”
 Cesare chiuse il morso e la fissò a lungo.
 “Adesso devi andare.” disse l'egiziana: “I tuoi uomini ti aspettano.”
 Cesare la strinse a sé, senza trovare resistenza, ma nemmeno entusiasmo.
 “Qualcosa non va?” domandò, gli occhi a pochi centimetri da quelli della donna che l'aveva convinto a salvare l'Egitto per salvarle la vita.
 Cleopatra scosse appena il capo e gli diede un veloce bacio sulle labbra, per poi allontanarsi da lui con un semplice: “Non farti uccidere.”
 
 Il Nilo si tinse di rosso e l'acqua salmastra del mare si mescolò al sangue di vincitori e vinti, formando un'onda impetuosa che inghiottì per sempre Tolomeo XIII e i suoi sogni di gloria.
 Le navi romane avevano distrutto la flotta del sedicente faraone e veleggiavano verso Roma, gonfie le vele di patria e libertà.
 Ora l'azzurro del mare sembrava una tavola tranquilla e accogliente e il sale che si alzava col vento si posava sulle labbra di Cesare come l'ultimo bacio che aveva ricevuto da Cleopatra.
 L'uomo non vedeva l'ora di toccare terra e mandare dei messaggi alla sua donna, e dirle di correre subito a Roma, di raggiungerlo e si prepararsi a essere accolta come una vera regina.
 Però sapeva che la cautela era tutto, quindi prima si sarebbe sincerato sulla situazione della repubblica e solo dopo le avrebbe scritto di partire.
 Era stato via troppo tempo, per i suoi gusti, e non poteva essere certo di trovare la stessa Roma che aveva lasciato. Senza contare che a casa lo attendeva una moglie. Moglie che forse lo detestava già, ma che comunque l'avrebbe di cert disprezzato, dopo aver saputo la verità sulla sua campagna egiziana.
 Prima di partire, Cesare aveva fatto in modo che Cleopatra sposasse il suo fratellastro minore, inoffensivo e malleabile, in modo tale da essere completamente legittimata agli occhi del suo popolo.
 Avendo annientato l'esercito di Tolomeo XIII, non gli restva che assicurarsi della propria posizione a Roma e poi era fatta. Era riuscito laddove molti prima di lui avevano fallito: aveva creato un impero sconfinato, che prendeva il legno dalle foreste del nord e il grano dalle pianure al di là del mare.
 Cesare si passò la lingua sulle labbra, assaporando la salsedine con lentezza, perdendosi nei ricordi dei giorni passati pigramente tra le mura del palazzo di Cleopatra.
 “Cesare – lo chiamò uno dei soldati – stiamo aspettando ordini!”
 Cesare annuì, passandosi il dorso della mano sulle labbra e ritornando a concentrarsi sui problemi immediati.

 “Ne siete certi?” chiese Cleopatra, immobile, guardando i due soldati che le stavano davanti in un modo che avrebbe fatto cedere anche il più abile dei bugiardi.
 Uno dei due uomini accennò un sorriso: “Ne siamo più che certi. Ora Cesare è in mare, alla volta di Roma.”
 “E di mio fratello cosa mi dite? Davvero è rimasto ucciso?” domandò la donna, accigliandosi appena.
 “Così sembra, mia signora.” fece il secondo soldato: “Dicono che si sia inabissato e che non sia più tornato a galla.”
 Quella sì che era una fine adatta al suo fratellastro. Con il suo corpo, quell'acqua avrebbe cancellato anche il suo nome, per sempre. Cleopatra voleva fare in modo che il mondo intero non sapesse mai che una volta un certo Tolomeo XIII aveva camminato sulla Terra.
 “Quando avrete altre notizie, tornate da me.” ordinò Cleopatra, congedando con un gesto rapido della mano i due soldati.
 Si mise seduta su uno sgabello da campo, lasciato lì da Cesare e cominciò a pensare a cosa sarebbe accaduto nei mesi a venire.
 Lei era la Regina d'Egitto, sposata ufficialmente al suo fratellastro minore, ma tutti sapevano che si trattava solo e unicamente di una copertura.
 Voleva andare da Cesare il prima possibile, anche se lui a Roma aveva moglie e impegni, anche se i romani non l'avessero subito accettata. Sarebbe stata capace di farsi amare, come sempre. E se non ce l'avesse fatta, allora avrebbero conosciuto una faccia ben diversa, che mostrava a pochi. Avrebbero conosciuto tutti la Cleopatra capace di testare i veleni sui condannati a morte, quella che li ascoltava lamentarsi per il dolore, cercando di capire quale veleno fosse più rapido, quale causasse più tormenti, quale...
 “Chi è?” chiese Cleopatra, scattando in piedi, quando sentì dei passi alle sue spalle.
 Apollodoro era entrato senza annunciarsi e ora se ne stava a un paio di metri da lei in silenzio. La guardava di sottecchi, il volto scuro e le mani strette l'una nell'altra.
 “Sei tu...” soffiò Cleopatra, tornando a rilassarsi. Da quando Cesare era partito, ogni rumore la faceva sobbalzare. In fondo, finché il romano era stato con lei, aveva potuto contare di una protezione in più che ora le mancava.
 Apollodoro ancora non diceva nulla, mentre nei suoi occhi si affacciavano nuvole ch Cleopatra non vedeva da tempo.
 “Come mai sei qui?” chiese allora la giovane, facendogli segno di accomodarsi accanto a lei sul tappeto steso accanto al tavolo basso: “Ci facciamo portare qualcosa da bere?”
 “Partirai anche tu per Roma, vero?” chiese Apollodoro, senza muoversi di un millimetro.
 Cleopatra alzò lo sguardo verso di lui e aggrottò la fronte: “Lo dici come se non l'avessi saputo fin dall'inizio. Vuoi che ti ricordi chi ha avuto l'idea vincente che mi ha fatto entrare nelle grazie di Cesare nel giro di una notte?”
 “Entrare nelle grazie...” ripeté Apollodoro, con una specie di ghigno che si faceva largo sul suo volto.
 Cleopatra si rimise in piedi e cercò di raddrizzare il più possibile la schiena, mentre si poneva proprio di fronte a quello che era sempre stato il suo più fidato consigliere e amico.
 Quella sera la Regina dei Re indossava una tunica di lino bianca, semplice, fermata in vita da una sottilissima cintura di cuoio. Apollodoro cercava di non guardare le sue forme, più che intuibili sotto la stoffa leggera, tentava con tutto se stesso di non lasciarsi distrarre dal profumo speziato e dolce che la circondava e si sforzava di non lasciarsi sciogliere dalla voce un po' roca che le usciva dalle labbra.
 “Tu lo sapevi dall'inizio come sarebbe andata a finire.” gli disse Cleopatra, tanto vicina che quasi lo sfiorava: “Lo sapevi forse più di me.”
 Detto ciò, Cleopatra si sentì sopraffare da tutto quello che era successo negli ultimi tempo e le braccia lunghe e sicure di Apollodoro le parvero l'unico rifugio possibile. L'abbraccio, sperando di trovare conforto, invece sentì solo freddezza e distacco. Così, con la morte nel cuore, si staccò e si allontanò appena.
 Apollodoro strinse il morso e si specchiò nei suoi occhi scuri e infiammati: “Hai ragione, sapevo quello che avreste fatto, però... Credevo che però non te ne saresti innamorata.”
 Cleopatra abbassò lo sguardo: “Non sono discorsi che un servo deve fare davanti alla sua padrona.”
 Apollodoro, allora, si irrigidì e disse, veloce e velenoso: “Hai ragione. Un servo non deve provare sentimenti, né dare consigli. Altrimenti ti direi che è tutto un gigantesco errore e che non devi andare a Roma, se non vuoi finire in una trappola che ti porterà alla rovina.”
 Cleopatra alzò una mano, ma non lo colpì. Si fermò perchè la rabbia che provava era tale che non si sarebbe placata con un semplice schiaffo.
 “Sei stato un ottimo servo, Apollodoro.” sussurrò Cleopatra, facendo con enfasi un passo indietro: “Ma a Roma non mi sevrirai.”
 “Parli per rabbia – la contraddisse l'uomo – aspetta a prendere certe decisioni.”
 “Tu mi hai fatta arrabbiare e non credo che in futuro eviterai di farlo di nuovo. Non mi serve uno come te.” scosse il capo Cleopatra.
 Apollodoro chinò il capo e sospirò in modo lento e carico di risentimento.
 “Ti ringrazio per gli anni che hai trascorso al mio fianco, sei stato un vero amico.” concluse Cleopatra, a mo' di congedo.
 “Dicono che il mare e il Nilo si siano tinti di rosso, oggi.” fece Apollodoro, con un tono molto strano: “Attenta a giocare coi romani, o la prossima volta potrebbe essere il tuo sangue a tingere di rosso le nostre acque.”
 “Meglio che tu non dica più niente, per stasera.” disse Cleopatra, irritata, indicandogli la porta col braccio e accompagnandolo all'uscita.
 Apollodoro le afferrò il braccio che teneva teso e la guardò a lungo negli occhi. Cleopatra non si era mai resa conto appieno della forza di quell'uomo. Improvvisamente, ne aveva paura.
 “Hai ragione, mia regina.” fece Apollodoro, quasi ringhiando: “E complimenti per i tuoi successi.”
 Le lasciò il braccio di colpo e uscì di corsa dalla stanza, lasciando Cleopatra sola a chiedersi cosa mai fosse successo quella sera tra loro due.