Il primo ad avvistarlo fu Trevor: un magnifico esemplare che si stagliava contro il grigio-azzurro del cielo invernale.
«Saranno almeno sei metri di apertura alare!» esclamò Benjy con una mano sulla fronte per vederlo meglio. Benjy era nuovo, un pivello di appena quattordici anni che era stato spedito lì dal padre perché diventasse un “vero uomo”, come se uccidere draghi potesse aiutare. Arden lo guardò con un misto di compassione ed invidia: lui di anni ne aveva diciotto ed era da quando ne aveva dodici che attraversava quelle foreste in cerca di draghi, ormai nulla lo stupiva più. Loyd iniziò ad urlare ordini. Era un ragazzo di neanche ventiquattro anni, sarebbe stato anche affascinante se un drago non gli avesse portato via metà della faccia, comunque, nonostante la giovane età, sapeva come farsi rispettare. Trevor prese posizione agli arpioni, aspettando il momento in cui il drago si sarebbe avvicinato.
La sua figura scendeva verso terra in spirali concentriche, Arden rimase come incantato a fissare quella strana danza poi Tasha gli diede una gomitata e lui ritornò alla realtà. Il drago, intanto si era posato in una radura poco distante, i Cacciatori si avvicinarono con cautela, cercando di far cigolare il meno possibile il loro mezzo: una specie di vascello su ruote di piccole dimensioni equipaggiato con arpioni lunghi almeno venti piedi e larghi dieci. Uno di questi arpioni venne scagliato da Trevor e andò a lacerare un’ala del drago che ruggì di dolore, la punta dell’arpione si ancorò a terra, impedendo al drago di spiccare il volo, a meno che non avesse l’intenzione di lasciare a terra tutta l’ala destra. Dall’altra parte sopraggiunsero Brody e la sua squadra e anche l’ala di sinistra venne saldamente assicurata al terreno. Il drago emise una fiammata che carbonizzò la foresta davanti a lui. Benjy indietreggiò spaventato, era la sua prima battuta di caccia. Brent, accanto a lui, gli mise tra le mani con ben poca grazia una lancia alta almeno il doppio del ragazzino e pesante tre volte lui, Benjy la guardava spaventato «Cosa ci dovrei fare?» sembravano dire i suoi enormi occhi castani, spalancati per la paura. Arden prese con sicurezza una lancia simile e fece cenno a Benjy di seguirlo.
«Devi prenderlo sul petto, dove è più vulnerabile e non è protetto dalle scaglie» gli disse, il ragazzino annuì non troppo convinto. Gli altri, intanto stavano cercando di rendere inoffensivo il drago avvolgendogli la bocca in poderose corde d’acciaio ignifughe, la testa del rettile si abbatté sul terreno, sradicando qualche albero, dal suo naso uscirono sbuffi di fumo sulfureo in segno di protesta e rabbia, ma ora era diventato inoffensivo; altre corde assicuravano il suo poderoso corpo al terreno. Arden si avvicinò, lancia sguainata e pronta a colpire, Loyd gli fece un cenno e affondò l’arma nella carne vulnerabile del petto dell’animale, sangue scuro sprizzò fuori schizzando il viso del ragazzo, ma questi non parve preoccuparsene e spinse ancora più a fondo l’arma; Arden lo imitò, ma con meno violenza e soprattutto senza un sorriso sardonico che gli increspava le labbra; il piccolo Benjy, invece, era ancora indeciso sul da farsi e guardava con un misto di disgusto e paura gli altri due. Il drago emetteva lamenti strazianti e cercava di divincolarsi, ma invano, quelle corde erano a prova di drago. Arden sentì Loyd esultare e chiedere a gran voce un contenitore, aveva finalmente trovato il Sospiro del drago: era una sostanza vischiosa, appiccicosa, di colore ambra scuro e altamente infiammabile, usata come combustibile per le lampade. Era una sostanza rara e preziosissima venduta a peso d’oro, questo perché era molto difficile da recuperare dal momento che si trovava all’interno dei draghi. Il liquido colò nel contenitore di vetro azzurro, era una quantità infinitesima ma che avrebbe fruttato molto denaro se fosse stata venduta al compratore giusto. Loyd sorrise soddisfatto: era il quarto contenitore che riempivano quel giorno, il titolo di Cacciatore dell’anno se lo sarebbe aggiudicato lui questa volta, se lo sentiva. «Brent, finisci il drago» gli ordinò Loyd chiudendo il contenitore. Brent era un essere sadico e cinico che aveva perso ogni briciolo di umanità nei cinque anni che era stato rinchiuso nel carcere di massima sicurezza di Verendor, era spietato e senza un briciolo di compassione, perfetto per questo tipo di lavoro, insomma.
Con un sorriso grottesco colpì il fianco del drago con una lancia più grossa e lunga delle altre, munita di una punta ritorta su se stessa e costellata di spuntoni, la chiamavano la Spina anche se non aveva nulla a che vedere con quelle piccole sporgenze che ricoprivano il gambo delle rose, era molto più letale e dolorosa. Il drago emise un ultimo atroce grido di dolore che lacerò l’aria fredda del tardo pomeriggio, poi la sua testa cadde con un tonfo e un potente rimbombo sul terreno e non si mosse più. Arden fissò gli occhi del drago, rimasti spalancati: erano color giada con striature dorate e avevano la pupilla verticale, come quella dei gatti. Arden ne rimase come rapito, nonostante il drago fosse morto, quegli occhi continuavano a sprigionare una saggezza e una forza immensa, antica e misteriosa. «Se ti piace così tanto puoi portartelo a casa, come souvenir» gli propose Reg prima di scoppiare in una risata sguaiata. Tutto in quell’essere era sguaiato e sgraziato, dall’aspetto fisico sproporzionato, ai modi, all’atteggiamento, al comportamento; di giorno andava per foreste a caccia di draghi, di notte per bordelli a caccia di puttane. Arden non lo degnò neanche di uno sguardo, era un essere disgustoso, volgare e stupido e lui non voleva averci niente a che fare. Era un nuovo acquisto di Loyd, ma si comportava come se fosse uno dei veterani se non addirittura il capo, importunava tutto il tempo Kayle, una giovane e avvenente Cacciatrice, e non faceva altro che ridere, raccontare barzellette sconce e fare battute porche che capiva solo lui, nessuno lo sopportava ma era il migliore nell’adoperare l’arpione insieme a Trevor. Arden aveva invece una vista acutissima ed era di solito quello che avvistava i draghi, anche a molte leghe di distanza, per questo si era conquistato il soprannome di Falco; stavolta però era toccato a Trevor e si sarebbe aggiudicato lui il secondo giro di birra gratis. Non che a Arden dispiacesse: la birra che di solito offrivano era terribile, odorava vagamente di orina e ne aveva anche il colore e di solito era insipida o amarissima. Per questo Arden non accettava mai il secondo giro, molti ritenevano che lo facesse come dimostrazione di finta umiltà, ma in realtà lo faceva per preservare la salute del suo stomaco.
«Ehi Arden, stasera devi offrire da bere tu a tutti, è d’obbligo!» esclamò Tasha dalla sua postazione al timone, era una bella ragazza, mora, dai grandi occhi verde scuro e due labbra carnose rosso intenso, ma era intoccabile e di proprietà esclusiva di Loyd. Si sosteneva che fosse diventata una Cacciatrice proprio perché era andata a letto con lui, ma a parte Reg, erano in pochi a credere ancora a questa storia.
«E perché proprio io?» chiese il ragazzo, scostandosi i capelli biondi che gli erano finiti davanti agli occhi.
«Come segno di ammirazione e rispetto nei confronti di Trevor, insomma, questa volta è stato lui ad avvistare l’ultimo drago» rispose la ragazza.
«Sì ma gli altri tre gli ho visti io» replicò lui con un sorriso, Tasha scrollò le spalle.
«Sarebbe adogni modo un gesto carino» ribatté la ragazza.
«Certo perché non devi tirare fuori i soldi tu» le fece notare il ragazzo, Tasha scoppiò a ridere.
«Non ti facevo così tirchio» commentò la ragazza.
«Più che avidità, è buon senso» rispose lui. Se avesse dovuto pagare da bere, avrebbe fatto dilapidato tutte le sue finanze in una sola volta, soprattutto per riempire la pancia a quel parassita di Reg.
«Ho capito, ho capito…ci penserà ancora Brody» concluse la ragazza.
«Che cosa dovrei fare io?» chiese il ragazzo, sentendosi chiamare improvvisamente in causa.
«Niente, lo scoprirai stasera» replicò la ragazza con un sorriso sornione.

Il pub, come sempre, era gremito di persone e nell’aria aleggiava l’odore dolciastro dell’alcol. Arden riusciva a fatica a passare in mezzo alla gente, le mani occupate da enormi calici di birra di color giallo scialbo. Era già il terzo giro che facevano e fortunatamente, non era lui a dover pagare. Arden raggiunse finalmente il tavolo ma all’ultimo si inciampò e sparse parte della birra sul tavolo.
«Diamine, Arden! Per fortuna che non sei ubriaco! Se fai fatica a stare in equilibrio quando sei sobrio, non oso immaginare a quando sei sbronzo» commentò Loyd, suscitando una risatina generale; anche Arden si costrinse a sorridere, in fondo stavano festeggiando e ad una festa bisognava stare allegri e divertirsi. Il ragazzo sedette nel misero spazio che era rimasto, nel giro di due minuti, il tempo di andare al bancone a prendere le birre e tornare, il numero di persone intorno a quel tavolo era aumentato considerevolmente e il ragazzo non era neanche sicuro di conoscerle tutte, alcune non le aveva proprio mai viste, come per esempio la bionda tinta avvinghiata a Trevor, era sicuro di non averla mai vista, eppure era lì a scolarsi birra e ridere come una gallina facendo sussultare il suo seno prorompente, come se si conoscessero da una vita e gli avesse sempre frequentati.
«Ehi, che ne dici se ce la svigniamo, tanto non credo che lo noterebbero ubriachi come sono» la proposta era giunta da una flebile voce alla sua sinistra, voltandosi si ritrovò davanti gli occhi azzurro ghiaccio di Kayle.
«Ci sto» acconsentì Arden che non vedeva l’ora di uscire da quel luogo soffocante e puzzolente. I due si alzarono dal tavolo e senza salutare nessuno uscirono dal pub. Una volta in strada Kayle scoppiò a ridere.
«Dio, non c’è la facevo più» dichiarò in un soffio «faceva un caldo tremendo, c’era puzza di fumo, si stava stretti, la birra faceva schifo e Reg continuava a palparmi le tette, o era Brent?» continuò la ragazza camminando per la strada immersa nel buio, barcollava un po’, segno che anche lei non era completamente sobria, ma almeno non si era messa a urlare frasi sconnesse dettate dall’alcol come Reg o aveva improvvisato uno spogliarello sul tavolo come una rossa che aveva tentato di portarsi a letto Arden, ma senza successo. Il ragazzo sorrise con le mani affondate nelle tasche dei pantaloni.
La notte era fredda, il respiro si condensava in nuvole biancastre che salivano verso il cielo solcato di nubi, la luna era coperta e non illuminava le strade, bagnate invece dalla calda luce della lanterne disposte ad intervalli regolari e alimentate dal Sospiro di drago, gli edifici erano scuri, la luce non riusciva a raggiungerli e parevano profili di uccelli rapaci che incombevano sulle strette strade della città, in attesa di rapire i viandanti che le percorrevano. Un vento freddo si insinuò nella via e fece rabbrividire Arden che si strinse nel suo cappotto di lana pesante.
«Dove vuoi andare?» chiese a Kayle, che camminava a pochi passi davanti a lui, la ragazza si voltò, un sorriso radioso che le illuminava il viso dai tratti sottili e delicati, derivazione dell’origine nordica della sua famiglia.
«Non lo so» ripose la ragazza «tu dove vuoi andare?»
A casa avrebbe voluto rispondere il ragazzo, ma si limitò a tacere. Non era snob o insofferente, come in molti credevano, era solamente un ragazzo molto timido e riservato, che non si sentiva a suo agio alle feste (a meno che non fosse ubriaco fradicio) e che preferiva passare le serate nella sua stanza, a leggere. Kayle si era fermata di colpo, come se fosse stata colta da un pensiero improvviso.
«Puoi venire a casa mia» propose voltandosi verso Arden.
A fare cosa? Avrebbe voluto chiedere lui, ma temeva di sapere già la risposta. Ma il proposito venne rimandato da un urlo improvviso che squarciò l’aria fresca della notte. Arden e Kayle si precipitarono verso il luogo da cui era provenuto. Giunsero in un vicolo stretto e buio, solamente un debole fascio di luce riusciva a rischiararlo e ad illuminare due figure: una era Daren, un Cacciatore di draghi a cui era riservata la parte nord-orientale della foresta, l’altra era quella di una ragazzina di poco più giovane di Arden, indossava una cappa di spessa lana nera, il cappuccio era scivolato via, liberando una cascata di lunghi ricci castani, la ragazza si teneva una mano sulla guancia sinistra tumefatta, Daren la teneva con forza per il braccio destro.
«Cosa è successo?» domandò Kayle.
«Non ti immischiare Kayle, non sono cose che ti riguardano» rispose bruscamente il Cacciatore.
«Mi riguardano eccome! Perché stai maltrattando una povera ragazza innocente?» replicò la ragazza.
Daren scoppiò a ridere «Innocente! Proprio!» sputò per terra, «Se ti interessa davvero saperlo, questa piccola bastarda ha cercato di boicottare il mio carico di scaglie di drago. Enon è la prima volta». La ragazzina per tutta risposta si mise a sussurrare qualcosa in una lingua sconosciuta piena di suoni sibilanti che fece accapponare la pelle ad Arden.
«E questo ti sembra un valido motivo per malmenarla?» chiese ancora Kayle «i furti si denunciano al Console, non ci si fa giustizia da soli picchiando una ragazzina in un vicolo.»
«Senti principessa, non mi scocciare, va bene? Tornatene a scopare il tuo amichetto e lasciami in pace» rispose Daren.
Arden vide la rabbia montare in Kayle, le posò delicatamente una mano sulla spalla, «Daren ha ragione, non è una questione che ci riguarda» le disse per evitare che la situazione degenerasse. C’erano sempre stati dei contrasti tra Daren e Kayle, e ogni motivo diventava buono per litigare e recriminarsi a vicenda vecchi torti subiti.
In quel momento il vicolo venne illuminato a giorno da un lampo di luce rosso-dorata, sprigionatosi dalla mano destra della ragazzina. Questo andò a colpire Daren che si accasciò a terra premendosi una mano sull’occhio sinistro, grondante sangue.
«Lurida bastarda» mugugnò l’uomo, la ragazzina, per tutta risposta si alzò e corse via «Te la farò pagare» le urlò dietro, ma lei era già lontana.
Kayle si precipitò da Daren «Stai bene?» gli chiese preoccupata.
«Sparisci!» la cacciò via lui in malo modo «è colpa tua se è scappata, puttana impicciona!»
Arden, invece rimase a fissare il punto in cui era sparita la ragazzina e cominciò a correre in quella direzione. Solo un’altra volta aveva visto un lampo di luce di magia di quel tipo ed era stata anche l’ultima volta che aveva visto vivo suo padre. Doveva scoprire chi o cosa fosse la ragazzina, ma prima di tutto doveva trovarla.
Intravide uno svolazzo di stoffa nera sparire dietro un vicolo e lo seguì. Lei era lì, come se sapesse che la stava seguendo e lo stesse aspettando. Aveva la mano destra pronta a scattare e la guancia sinistra gonfia e rossa.
«Perché mi stavi seguendo?» domandò la ragazzina «Vuoi punirmi per quello che ho fatto al tuo amico?» alcune scintille baluginavano intorno alle sue dita, crepitanti di magia.
«Daren non è mio amico. Non voglio punirti, non ho intenzione di farti del male» rispose Arden cauto.
La ragazzina sorrise, era un sorriso strano, sghembo, vagamente inquietante «Anche il tuo amico non voleva farmi del male, voleva solo farmela pagare.»
«Io voglio solo parlarti» dichiarò Arden.
La ragazzina non rispose ma le scintille che si sprigionavano dalle sue dita diminuirono, diventando delle minuscole lucine sfarfallanti, e questa bastò al ragazzo come risposta.
«Come ti chiami?» le chiese Arden.
«Perché ti interessa tanto saperlo?» domandò lei «Così puoi denunciarmi al tuo cosiddetto Console?»
«Voglio solo sapere chi sei» si scusò Arden O cosa sei.
La ragazzina sorrise di nuovo «Una leggenda» rispose semplicemente e per un attimo Arden intravide uno scintillio dorato attraversare i suoi grandi occhi castani.
In quel momento si sentì un rumore di passi di corsa in avvicinamento e di voci concitate.
La stanno cercando pensò Arden, anche la ragazzina parve capirlo e i suoi occhi si spalancarono, disse qualcosa in quella strana lingua sibilante e il ragazzo sentì nuovamente rizzarsi i peli delle braccia. Non poteva permettersi che la prendessero, le serviva, era l’unica che potesse dare una risposta alle sue domande.
«Vieni» le disse, facendole cenno di seguirlo. Lei lo guardò incredula.
«Cosa vuoi fare?» chiese scettica.
«Salvarti la vita» rispose lui, e senza attendere risposta la prese per un polso e la trascinò per i vicoli della cittadina. All’inizio la ragazzina provò a divincolarsi, ma la presa di Arden era forte e salda, così dopo vari e vani tentativi, rinunciò e si lasciò condurre. Si fermarono davanti ad una casa a due piani, in mattoni.
«Dove siamo?» chiese la ragazzina, il fiato corto per la corsa.
«A casa mia» ripose il ragazzo inserendo la chiave nella toppa, lei lo guardò ancora più perplessa «Questo è l’ultimo posto dove verrebbero a cercarti» aggiunse facendola entrare.

La ragazzina era seduta sul letto a gambe incrociate, si era tolta la cappa e guardava Arden con uno sguardo penetrante e sospettoso. Sotto la cappa indossava abiti in pelle: corsetto in pelle e bracciali in pelle che fermavano le maniche della camicia ai polsi, pantaloni in pelle inseriti in stivali in pelle da cui spuntava l’elsa di due pugnali, un terzo pugnale era assicurato ad una cintura alta di cuoio da cui pendeva anche un sacchetto di pelle.
«Perché mi hai salvato?» chiese la ragazzina dopo un interminabile silenzio. Arden non sapeva cosa rispondere «Ora sono in debito con te» continuò lei.
«Perché dovresti? Salvare ragazzine dai vicoli in piena notte è uno dei miei compiti» ripose lui. La ragazzina sorrise, un sorriso ben diverso da quello solito, strano e sghembo; era un sorriso dolce che si rispecchiava nei suoi occhi.
«No davvero, perché mi hai portato qui?» incalzò lei. Arden si morse le labbra, non sapeva se raccontare tutta la storia a quella ragazzina, in fondo era la prima volta che la vedeva; eppure la sete di conoscenza era più forte e premeva dentro di lui, bramava di scoprire cosa fosse quella ragazzina e come fosse stata capace di evocare quella magia.
«Come hai fatto a creare quel lampo?» chiese alla fine.
«In realtà non lo so nemmeno io. Da quanto ricordo sono sempre stata capace di fare queste cose. Ma non so da dove provenga questa magia, se è quello che vuoi sapere.»
Silenzio. Arden continuava a tormentarsi un laccio della camicia, indeciso se rivelarle o no tutta la sua storia, alla fine concluse che se avesse voluto avere delle informazioni in più dalla e sulla ragazzina, avrebbe almeno dovuto spiegarle il motivo. È così iniziò a raccontarle di com’era morto suo padre. Se lo ricordava come se fosse avvenuto il giorno prima e non ormai sei anni fa. Era una calda mattina di tarda primavera e come sempre lui e suo padre erano andati a caccia, di daini, non di draghi, suo padre aveva sempre aborrito quel tipo di caccia. Avevano avvistato uno stupendo daino, in mezzo ad una radura e suo padre stava per scoccare la freccia, quando si erano sentiti un urlo e un tonfo. Suo padre si era precipitato nel luogo da cui era provenuto e Arden si ricordava ancora che vi avevano trovato tre persone: una era incappucciata, l’altra aveva il volto scoperto e una cicatrice che gli deturpava metà del viso, la terza era distesa a terra, morta. Da quel momento i ricordi diventavano sfuocati e confusi, come le immagini sbiadite di un sogno che sta svanendo, si ricordava solo grida, colpi e quel lampo rosso; l’ultima immagine che era rimasta impressa nella sua mente era quella di un’altra figura distesa a terra, dal volto esangue e un rivolo di sangue che gli usciva dalla bocca, suo padre. Dopo la sua morte Arden era diventato l’uomo di casa e si era ritrovato sulle spalle il gravoso compito di mantenere la madre e una sorella, per questo era diventato un Cacciatore di draghi, l’alternativa sarebbe stata lavorare in una taverna o in un bordello, ma alla fine aveva optato per i cacciatori, molto meglio retribuiti. Questo però non lo disse alla ragazzina; durante il racconto non aveva proferito parola, era rimasta in silenzio e per un attimo Arden aveva anche intravisto i suoi occhi farsi lucidi, ora era tornata a guardarlo con quello sguardo penetrante frammisto a qualcosa d’altro, compassione forse?
«Mi dispiace molto per tuo padre» disse infine, con voce flebile «Ma, per quanto io sappia, non credo che sia stato uno di Noi ad ucciderlo, almeno non volontariamente.» il suo sguardo si era abbassato verso le sue mani che tormentavano i lacci degli stivali «Noi non uccidiamo, a meno che non sia strettamente necessario, ma di solito troviamo altre vie per difenderci» un sorriso triste era affiorato alle sue labbra «Quindi, non so chi possa aver ucciso tuo padre, potrebbe essere stato uno di Noi come potrebbe non esserlo stato…»
«Noi chi?» la interruppe bruscamente Arden.
La ragazzina sollevò lo sguardo verso di lui e il ragazzo venne catturato da quegli occhi castani profondi, malinconici e misteriosi «Hai mai sentito parlare delle Lingue di fuoco?» domandò.

*

Arden aprì gli occhi e si trovò davanti un soffitto di legno chiaro. Scoprì di essere sdraiato su un letto, sentiva le morbide e fresche lenzuola sfiorarli la pelle bollente, aveva la febbre.
«Temevo non ti svegliassi più» sospirò sollevata una voce conosciuta. Il ragazzo sforzò il collo per capire chi avesse parlato ma fu la ragazza a entrare nel suo campo visivo. Aveva un viso dai tratti decisi, addolcito da una matassa di morbidi ricci castani, Arden la riconobbe: era la ragazzina che aveva incontrato tempo fa nel vicolo, la Lingua di Fuoco.
«Dove mi trovo?» domandò Arden a fatica, aveva la gola secca.
«Sei al Rifugio, a casa mia» rispose la ragazzina.
«Da quanto tempo sono qui?» chiese ancora il ragazzo.
«Quasi un giorno» rispose lei, «hai dormito per tutto il tempo». Arden sentì qualcosa di fresco bagnarli la fronte e una piacevole sensazione di sollievo, la ragazza aveva appoggiato una pezza bagnata.
«Nessuno è venuto a cercarmi?» domandò Arden, pur intuendo già la risposta.
«Nessuno pensava fossi ancora vivo» replicò la ragazza «Se i miei draghi non ti avessero visto e attaccato neanche io ti avrei notato» continuò «A proposito, mi dispiace per l’aggressione. Ma con così pochi draghi e con così tanti Cacciatori in giro hanno paura, e li capisco».
In quel momento si sentì un gracchio e una figura nera atterrò sulla spalla della ragazzina, il ragazzo sussultò.
«Non ti preoccupare» lo tranquillizzò lei, «non dovrebbero più farti del male, gliel’ho ordinato».
«Sei la Signora dei draghi?» domandò Arden, la ragazzina scoppiò a ridere.
«No, no» si affrettò a dire «sono una semplice ragazza di sedici anni che conosce la lingua dei draghi, ma tu puoi chiamarmi Elleboro»
Elleboro ecco come si chiamava quella ragazzina.
«Arden» si presentò il ragazzo e provò a muovere la mano destra per stringere quella della ragazzina, ma una fitta lo costrinse a desistere dal suo proposito.
«Stai tranquillo» sussurrò la ragazza «Sei debole, la parte sinistra del tuo corpo deve ancora guarire dall’ustione e il veleno dei miei draghi è entrato in circolo, mi dispiace.»
«È per questo che ho la febbre?» chiese il ragazzo, si sentiva anche intorpidito, caldo ed esausto, con i sensi obnubilati dalla febbre, non riusciva a muoversi, ogni movimento gli costava un enorme fatica, come se fosse immerso in un lago di melassa irto di spilli.
«Sì, è uno dei sintomi. Ma tranquillo, farò di tutto perché tu guarisca velocemente» gli sorrise la ragazza e il solito scintillio dorato le illuminò il castano caldo dei suoi occhi..
«Ora sono in debito con te» le fece il verso lui, la ragazza sorrise di nuovo.
«In realtà adesso siamo pari» rispose lei, si diresse verso un tavolino e prese un vassoio, sopra c’erano una ciotola piena di brodo caldo, del pane bianco e una brocca piena d’acqua.
«Ora è meglio se mangi, per recuperare le forze» gli consigliò appoggiando il vassoio sul letto e aiutando Arden a mettersi seduto, fitte di dolore simili a aghi appuntiti lo costrinsero a stringere i denti.
«Come faccio se…» iniziò lui ma si ritrovò un cucchiaio di zuppa in bocca. Gli sembrava di essere tornato indietro nel tempo, con sua mamma che lo imboccava e gli raccontava le favole quando era costretto a letto dalla febbre, sperò che a Elleboro non venisse in mente di fare anche questo, si sentiva già terribilmente in imbarazzo.
«Devi proprio?» domandò, e Elleboro ne approfittò per dargli un’altra cucchiaiata di brodo, «Mi sento un infermo» protestò.
«Sei un infermo» replicò lei con un sorriso.
«Sembra che la cosa ti diverta» notò lui.
«Da morire» rispose lei. Dopo averlo imboccato, Elleboro lo costrinse a prendere una medicina
«Serve per neutralizzare il veleno dei miei draghi» gli spiegò facendogliela ingoiare a forza, non gli erano mai piaciute le medicine. Questa però, nonostante l’aspetto poco invitane, era infatti un liquido marrone scuro, aveva un sapore dolce e piacevole.
«Ora devo controllare lo stato della tua ustione» continuò. Solo ora Arden notò che aveva il braccio, il petto e la gamba fasciate e che lì la pelle tirava terribilmente. Elleboro iniziò a svolgere le bende e il ragazzo rimase inorridito di fronte alle ferite, erano delle lunghe strisce rosse, ricoperte di fiacche purulente.
«Ho provato a curarla con la magia, ma non è servito a molto» rivelò sconsolata la ragazza iniziando a spalmare una sostanza vischiosa rosa pallido, all’inizio l’unguento procurò una sensazione di piacevole sollievo al ragazzo, ma venne subito sostituita da un bruciore atroce. Si morse le labbra e sentì il retrogusto metallico del sangue.
«Lo so» mormorò la ragazza «Ma è l’unico unguento che sono riuscita a trovare in grado di far guarire un’ ustione del genere. È pur sempre fuoco di drago quello che ti ha ferito.»
La ragazza iniziò a riavvolgere le bende e Arden sentì un’ultima atroce fitta quando stinse il nodo.
«Ora ti lascio riposare» annunciò «Tornerò stasera, con la cena.»
Arden la vide dirigersi verso la porta, il piccolo drago nero che le era sempre stato accanto indugiò un attimo a studiare il ragazzo, aveva piccoli e intelligenti occhi verde smeraldo nei quali erano immersi delle sottili pagliuzze dorate.
«Tanatos, vieni» lo chiamò la ragazza ferma sulla porta, il draghetto si voltò verso la padroncina e gracchiò.
«No, non puoi stare qui con il Cacciatore» gli disse «Hai già fatto abbastanza per lui», il drago gracchiò di nuovo, questa volta il ragazzo sentì una sorta di nota quasi dispiaciuta nella sua voce.
«Non mi interessa se ti sta simpatico. Non puoi stare nella sua stanza da solo, non in queste condizioni», il drago gracchiò con fare interrogativo.
«Perché rischieresti di attaccarlo di nuovo, e il tuo veleno ha già fatto troppi danni» il draghetto gracchiò risentito.
«Non importa che sia stata Nosos a morderlo, non posso permetterti di farti rimanere qui. Quindi ora vieni» rispose la ragazza spazientita e aggiunse qualche parola nella lingua sibilante dei draghi, Tanatos gracchiò dispiaciuto e seguì remissivo la sua padroncina fuori dalla stanza. Arden li seguì con lo sguardo fino a quando la ragazza non si richiuse la porta alle spalle, rimase ancora qualche minuto a fissare la porta prima di riappoggiare il collo sul cuscino.

«Gli fai anche da infermiera adesso?»
«Cielo Leisha! Ti stiamo forse dando fastidio?»
«Non mi piace che tu dedichi così tante attenzioni ad un Cacciatore.»
«Ti ricordo che è innanzitutto un essere umano.»
«Uccide i draghi! Quanto può esserci di umano in questo?»
«Anche noi uccidiamo, gli animali.»
«Sì ma lo facciamo per sopravvivere.»
«E per cosa credi che lo facciano loro? Il Sospiro di drago serve come combustibile e loro hanno bisogno della luce.»
«Adesso li difendi? Sei diventata anche tu una di loro?»
«Sto solamente cercando di farti capire che non sono così crudeli come li dipingi tu.»
«Non sono crudeli?!?! Mahanate Eilesha! Ma ti sei mai accorta di come lasciano quelle povere bestie? Agonizzanti, ferite, con le ali lacerati e la gola scarnificata, a volte li strappano perfino le scaglie e li torturano! Non hai mai visto con quale ferocia conficcano le loro lance nel collo di quei poveri animali, con quale crudeltà gettano i loro arpioni squarciando le loro ali come se fossero stoffa? Devo ricordarti che uno di quelle povere bestie è proprio qui, a due passi, quasi in fin di vita e tutto questo per colpa di quello stupido Mahar che ti ostini a difendere e curare?»
«Ma lo possiamo cambiare Leisha! Possiamo fargli conoscere i draghi, farglieli apprezzare e fargli capire le atrocità che quelli come lui compiono contro di essi!»
«È dunque questo quello che vuoi fare? E cosa speri di ottenere?»
«Il fatto che un Cacciatore torni a cacciare cinghiali.»
«È un progetto irrealizzabile Eilesha. È nato Cacciatore e rimarrà tale, non puoi farci nulla»
«Almeno provarci, Leisha.»
«Fai come vuoi, ma poi non venire a piangere se il Cacciatore tornerà con la testa di Tanatos appesa alla cintura.»
Eilesha vide la sorella allontanarsi con furia. Forse aveva ragione, forse il suo progetto era completamente privo di senno, ma cosa aveva da perdere, in fondo? Se non avesse funzionato non sarebbe cambiato nulla, ma se avesse funzionato avrebbe conquistato l’amicizia e la stima di un Cacciatore, sarebbe riuscita a non farlo più cacciare; inoltre essendo riuscita a cambiare lui avrebbe potuto cambiare anche altri.
Hardef nafin Eilesha si disse scuotendo la testa. Eppure il suo era un progetto migliore di quello che portava avanti Leisha, lei i Cacciatori li stanava, li attaccava, li uccideva, quanto poteva essere diversa da loro comportandosi così?
Il problema era, che ci fosse chi la seguiva e la sosteneva, Caleisha e Anisse in primo luogo e finché Leisha avesse avuto seguaci e raccolto consensi non si sarebbe fermata.
Eilesha si era sempre chiesta perché sua sorella provasse così tanto odio nei confronti dei Cacciatori, la ragazza infatti non agiva solo per proteggere e difendere i draghi, spesso usava gli stessi e il potere che esercitava su di essi per attaccare deliberatamente i Cacciatori, come l’ultima volta. Sarebbe bastato spaventarli e invece aveva obbligato il drago a continuare a sputare fuoco e quando questi si era ribellato aveva lanciato lei stessa le fiamme, lei e quello spregevole di Caleisha.
Anche lui serbava un odio profondo nei confronti dei Cacciatori, se fosse stato per lui li avrebbe sterminati tutti uno ad uno, Caleisha era crudele, vendicativo, subdolo, spietato e molto intelligente, ma avventato e irascibile, pericoloso insomma.
In quel momento Eilesha sentì la porta aprirsi e si ritrovò proprio Caleisha davanti.
«Salve Eilesha» la salutò.
«Cosa ci fai qui?» rispose lei, quel ragazzo le metteva paura.
«Devo parlare con Leisha.»
«Di un nuovo modo per uccidere quanti più Cacciatori possibile?» gli chiese lei sprezzante.
«Di come uccidere quello che tieni nella tua stanza» le ripose lui con uno scintillio crudele negli occhi grigi.
«Non ti permetterò di toccarlo!» esclamò la ragazza.
«Cos’è? Ti sei innamorata di lui?» la punzecchiò il ragazzo avvicinandosi «Solo perché ti ha salvato una volta la vita, non significa che lo rifarebbe una seconda.»
Era troppo vicino, Caleisha afferrò i polsi di Eilesha e avvicinò il suo viso a quello della ragazza.
«E comunque ricordati che tu sei mia, Eilesha maharan maregi» le sibilò, la ragazza per tutta risposta gli sputò in faccia. Caleisha si allontanò inveendo contro la ragazza nella lingua dei draghi e ripulendosi il viso. In mezzo a quel mare di concitati suoni sibilanti la ragazza riuscì a distinguere una parola “Taleiso”, vendetta.
«Te ne pentirai Eilesha. Tu sei mia, ricordatelo» la minacciò prima di sparire per il colloquio con Leisha. Era tutta colpa di sua sorella, era stata lei a prometterla a quell’essere, senza il suo consenso, per ottenere in cambio il suo aiuto, e ora Caleisha era convinto che lei fosse una sua proprietà esclusiva, ma non lo era.
Una volta o l’altra gli aizzerò contro un drago disse tra sé massaggiandosi i polsi, nel punto in cui l’aveva stretta aveva lasciato dei segni rossi, come delle lievi bruciature. In realtà non pensava davvero a quello che aveva detto, non avrebbe mai usato i suoi poteri per controllare i draghi e obbligarli a uccidere le persone, non sarebbe diventata come sua sorella.
Con un sospiro uscì dalla casa, chiuse gli occhi lasciando che il vento le accarezzasse il viso e portasse via tutti i suoi guai, temeva per il cacciatore, Caleisha sarebbe stato capace di fargli qualcosa, aveva già tentato una volta di ucciderlo, non avrebbe esitato a farlo una seconda. Eilesha emise un fischio basso e un drago esile, longilineo ed elegante atterrò ai suoi piedi, aveva le scaglie nere anche se sul fianco destro erano attraversate da una striscia bianco perla.
«Nosos, ho bisogno che tu faccia la guardia al Cacciatore e non permetta a nessuno di avvicinarsi, a meno che non te lo chieda io, me lo faresti questo favore?» domandò la ragazza nella lingua degli uomini, il drago emise un basso gorgoglio, segno di assenso poi un fischio simile ad una domanda.
«Sì, può aiutarti anche Tanatos, basta che non entri nella stanza. Non mi fido a lasciarlo solo con il Cacciatore, per me vuole assaggiarlo anche lui» rispose lei, il draghetto emise una specie di suono strozzato simile ad una risatina soffocata, Eilesha le diede una pacca sulla testa e il drago volò via.

Arden stava dormendo quando sentì qualcuno bussare alla porta, era Elleboro che reggeva tra le mani un vassoio con la cena.
«Spero di non averti svegliato» si scusò, la luce rossastra del tramonto donava delle sfumature ramate ai suoi capelli, raccolti in una treccia.
Arden scosse la testa.
«Ti ho portato la cena» lo informò lei appoggiando il vassoio su un tavolo, i draghetti che seguivano la ragazza ovunque, entrarono nella stanza e dopo aver svolazzato un po’ verso il soffitto si posarono sul letto del ragazzo fissandolo con i loro piccoli occhi verdi, simili a smeraldi.
«Loro sono Tanatos e Nosos, i miei draghi» gli presentò la ragazza, i draghetti emisero un flebile gorgoglio, «Ci sarebbe anche Fobos ma ha un’ala spezzata, te lo presenterò un’altra volta» promise.
Arden sorrise e uno dei due draghi zampettò fino a lui, il ragazzo allungò una mano, il draghetto indietreggiò sospettoso, studiandolo con i suoi occhi intelligenti e accertatosi del fatto che non fosse pericoloso, si lasciò avvicinare e toccare. Era la prima volta che Arden accarezzava un drago, l’animale emise quelle che parevano fusa mentre il ragazzo sfiorava con la mano la sua testa squamosa.
«Tanatos adora essere accarezzato sulla testa» disse Elleboro prendendo la ciotola con la zuppa «Ora però il Cacciatore deve mangiare» aggiunse rivolgendosi al drago, questo si voltò e la guardò con occhi supplichevoli.
«Non ti dà fastidio, vero?» chiese la ragazza ad Arden «Che stia lì con te mentre mangi, intendo. Credo che dopo averti ridotto a brandelli si sia affezionato a te» sorrise la ragazza «Tanatos dà troppa confidenza, a chiunque. È Nosos la più diffidente»
«Gli hai sempre avuti?» domandò Arden mentre la ragazza lo imboccava.
«Quando ero molto piccola stavo giocando nel bosco vicino a casa mia, stavo correndo e ad un certo punto sono caduta, mi ero inciampata in qualcosa. All’inizio pensavo fossero delle pietre molto grandi, erano ovali e grigio-verdi, ma scoprì che in realtà erano uova. Mentre le stavo osservando, infatti, quella su cui mi era inciampata si crepò e ne uscì un draghetto, Tanatos. I draghi sono soliti considerare come madre la prima creatura che vedono e siccome la prima che aveva visto ero io, ero diventata automaticamente la sua mamma. Da allora li o presi con me e li ho accuditi, li ho cresciuti e li ho educati.»
Arden aveva ascoltato affascinato l’intera storia.
«Ma i tuoi genitori non hanno detto nulla quando sei arrivata a casa con tre draghi?» domandò mentre la ragazza prendeva le bende.
«Non hanno avuto modo di farlo» rivelò lei «Mia mamma è morta dandomi alla luce, mio padre l’ha seguita cinque anni dopo. Eravamo rimate solo io e mia sorella e una zia che si era presa cura di noi dopo che mia mamma era morta e lei era una Lingua di fuoco, con i draghi aveva a che fare tutti i giorni, quindi non ha sollevato obiezioni quando gliene ho portati a casa tre. Lei stessa raccattava e curava draghi feriti dai Cacciatori o abbandonati dai genitori, questo posto è suo.» raccontò la ragazza mentre svolgeva le bende.
Arden vide che gli occhi della ragazza erano diventati lucidi.
« Mi dispiace» sussurrò lui «So come ci si sente», la ragazza sollevò lo sguardo e sorrise.
«Lo so» mormorò «Me l’hai raccontato» dopodiché tornò al suo lavoro, il ragazzo la osservava accarezzando distrattamente Tanatos accoccolato sul suo grembo. Era davvero particolare quella ragazza, e non solo perché aveva tre draghi al seguito, c’era qualcosa in lei che lo affascinava e lo incuriosiva, qualcosa nel suo sguardo, nel suo sorriso, era capace di passare dalla più dolce gentilezza alla più impertinente irriverenza; si ricordava ancora quanto era stato difficile avvicinarla, si era dimostrata una ragazza terribilmente diffidente e orgogliosa, invece ora era affabile, allegra e loquace, ben diversa dalla ragazzina spaurita incontrata nel vicolo.
Arden strinse i denti, la ragazza era tornata a spalmargli quell’unguento infernale.
«In due o tre settimane dovresti guarire del tutto» le annunciò la ragazza.
«Due o tre settimane?!» esclamò il ragazzo, sconvolto.
«L’ustione è piuttosto grave e molto estesa e per quanto unguento riesca a spalmarti non riesco ad accelerare il processo di guarigione» si scusò la ragazza.
«Nemmeno con la magia curativa?» domandò Arden speranzoso.
«Non sono così pratica, riesco ad usarla solo per piccole ferite poco gravi» mormorò, abbassando la testa, come per chiedere scusa per la propria impotenza, anche Arden abbassò lo sguardo sconsolato.
«Però entro pochi giorni il veleno dovrebbe sparire del tutto e io potrei portarti da mia zia» propose la ragazza «lei è una Lingua di fuoco molto più potente di me, forse lei potrà esserti di più aiuto.»
«Non abita qui?» chiese Arden stupito, in fondo quella era casa sua.
«Ha preferito trasferirsi in un posto più tranquillo» rispose laconicamente Elleboro rialzandosi.
«Ora devo andare, buonanotte» aggiunse dirigendosi verso la porta «Tanatos, Nosos, venite!» li richiamò la ragazza. Il draghetto accoccolato tra le braccia di Arden si riscosse e volò verso la ragazza seguito da Nosos.
«Buonanotte» rispose il ragazzo mentre Elleboro chiudeva la porta.

«Secondo te è una pazzia?» chiese Eilesha al piccolo drago bianco accoccolato ai suoi piedi, questi sollevò la testa e scrutò la ragazza con i suoi occhi verde spento. Fobos era un drago albino, con le squame di un bianco perlaceo là dove avrebbero dovuto essere nere, era anche il più piccolo e fragile e il preferito di Eilesha. Il draghetto albino gracchiò. Da lontano si sentivano i richiami di Tanatos e Nosos usciti per cacciare. Nonostante la gran quantità di Cacciatori presenti i due draghi non avevano rinunciato alla loro caccia serale, anche se l’avevano spostata a dopo il crepuscolo, quando il buio impediva che venissero individuati. Quella notte però una luna piena brillava squarciando il nero del cielo con la sua luce argentata e Elleboro temeva per i suoi draghetti.
Un flebile ruggito e Nosos atterrò sul davanzale della finestra, alcune gocce di sangue luccicavano ancora intorno alla sua bocca. Con l’aumentare del numero dei Cacciatori, il drago si era progressivamente limitato a cacciare all’interno del perimetro sicuro del Rifugio, che non mancava certo di prede. Tanatos, invece, più temerario, si avventurava ancora al di fuori di esso, sfidando la minaccia di Cacciatori notturni e altri draghi. Fobos rispose con un rantolio basso.
«Forse ripongo troppa fiducia in quel Cacciatore» ragionò tra sé la ragazza, tormentandosi un ricio castano tra le dita «Forse ha ragione Leisha, e lui tornerà a uccidere draghi come ha fatto fin’ora.»
Il piccolo drago bianco gorgogliò di nuovo seguito da Nosos, «Avete ragione anche voi, come posso arrendermi ancora prima di aver cominciato? Eppure, più ci penso più mi sembra un’impresa impossibile e assurda.»
Il draghetto bianco si avvicinò alla ragazza e le diede dei colpetti con la testa sulla mano, Eilesha lo accarezzò distrattamente, mentre osservava le evoluzioni di Tanatos nell’aria, un’ombra più scura che spiccava contro il blu profondo del cielo, illuminata dalla luce lunare; Nosos si sposò sulla spalla della ragazzina è iniziò ad emettere un basso gorgoglio che a volte si alzava e si abbassava come se fosse stata una musica. Stava cantando. Poteva sembrare strano, eppure Nosos cantava e il suo canto aveva il potere di calmare la ragazza. Eilesha la accarezzò sulla testa «Grazie piccolina» sussurrò.
In quel momento anche Tanatos fece il suo ingresso nella stanza, era il più grande a anche il più baldanzoso dei tre, nella bocca stingeva un pezzo di carne, la cena di Fobos. Avendo un’ala spezzata non poteva volare, né tanto meno cacciare, erano i suoi fratelli che gli procuravano il cibo.
Eilesha appoggiò il draghetto sul davanzale perché potesse mangiare e ne approfittò per guardare fuori dalla finestra. In basso, davanti alla porta principale del Rifugio distinse due figure, illuminate dalla luce che proveniva dall’interno della casa, stavano parlando e anche animatamente a giudicare dai loro movimenti concitati. Eilesha li riconobbe: erano sua sorella e Anisse, si chiese di cosa stessero parlando, dal punto in cui si trovava non riusciva a distinguere una parola, le loro voci le giungevano lontane e incomprensibili. Tanatos si sporse con lei, incuriosito.
«Staranno organizzando un nuovo attacco» disse, con una nota di rassegnata tristezza nella voce. Sua sorella la preoccupava, la rabbia che aveva da sempre covato nel suo cuore era fermentata in un odio profondo che l’aveva accecata e non la faceva ragionare. Aveva riversato questo sentimento contro i Cacciatori che reputava essere la causa di esso, ma le sue azioni si erano fatte più efferate. Sua zia aveva provato a porre un freno alle sue azioni delittuose e ad arginare quell’odio, ma ci aveva solo rimesso un occhio.
«Non voglio vivere sotto lo stesso tetto di un’assassina che va persino contro il sangue del suo stesso sangue. Sei succube del tuo odio e lo stesso di logorerà e deteriorerà, e quell’odio in nome del quale uccidi ucciderà te.» Erano state le sue ultime parole prima di andarsene. Leisha non ci aveva fatto molto caso, ma le parole della donna avevano spaventato Eilesha, facendola temere ancora di più per la sorella.
Sua zia l’aveva invitata più volte a stare con lei, preoccupata per l’incolumità della nipote, ma Eilesha era sempre rimasta, non aveva mai abbandonato la sorella, sicura che per combattere e vincere quell’odio bastasse solo un po’ di comprensione, buon senso e affetto e a lei non mancava nessuna delle tre. Aveva però capito, a proprie spese, che era difficile ragionare con lei, era testarda, orgogliosa e cieca, eppure non aveva mai rinunciato, perché dunque avrebbe dovuto rinunciare al suo progetto con il Cacciatore?
La ragazza si sdraiò sul letto, le mani dietro la testa. Chiuse gli occhi pensando ad un modo per riuscire a frenare Leisha prima che le parole della zia diventassero davvero realtà e anche ad un modo per far capire ad Arden la bellezza dei draghi. Lei ci aveva sempre vissuto assieme, li conosceva come se fossero stati suoi fratelli, si fidava ciecamente di loro e loro di lei, ma come si poteva ricreare questo rapporto in un ragazzo che i draghi li uccideva?
Con questi pensieri chiuse gli occhi e si addormentò.

***

Eccomi qui, a tormemtarvi con un nuovo capitolo. chiedo scusa se l'aggiornamento è lento, ma non trovo mai il tempo per scrivere...Spero che questo capitolo vi piaccia :)
Mi raccomando continuate a recensire, per me la vostra opinione è importante. Colgo l'occasione per ringraziare tutti quelli che leggono la mia storia e la recensiscono, per quanti l'hanno inserita tra le seguite e le preferite (non sapete quanto mi abbia fatto piacere) e anche per coloro che la leggono ma rimangono in silenzio. Grazie a tutti!
 

***

 

Mi rendo conto che ci metto tantissimo ad aggiornare, ma il tempo che ho a disposizione è davvero esiguo...Spero di riuscire a farmi perdonare con questo capitolo. Sento che mi odierete a morte (?) perchè ho interrotto l'azione sul più bello, ma non è ancora arrivato il momento...
Non so quando potrò aggiornare, chiedo già da adesso perdono....
Grazie a tutti coloro che continuano a seguirmi e recensire la storia nonostante tutto! \(^.^)/
Ayr
 

 

*