La narrazione è in mano ad Arya, che racconta in prima persona le sue vicende a partire dal rapimento da parte di Durza. Siamo già dopo la fine di Inheritance e tutta la storia è un gigantesco flashback.
Gli eventi dei quattro libri verranno manipolati fantasiosamente a favore della trama che ho immaginato, cercando tuttavia di non alterarli. Mi limiterò a costruire delle trame sotterrane e a riempire i "buchi" che Paolini ci ha lasciato alla fine di Inheritance.
Coppia: Crack Pairing. Durza x Arya.
Rating: Arancione.
ATTENZIONE! Ampio spoiler dei quattro libri!

Buona lettura! ^_^

Cara Nasuada,
Se tutto andrà bene come spero, quando leggerai questa mia lettera io sarò molto lontana.
Il mio popolo ti avrà già sicuramente informata delle mie malefatte e della mia fuga. Voglio che tu sappia che non sono pentita di nulla di ciò che ho fatto. Sono solo dispiaciuta di essere stata, indirettamente o meno, causa di così tante morti e sofferenze.
A questa mia lettera allego un flusso delle mie memorie degli ultimi mesi, tutto ciò che mi ha portato alle scelte che ho compiuto. Le confidenze che ho sempre rifiutato di farti.
Scriverti tutto questo potrebbe essere pericoloso, ma voglio che almeno tu sia cosciente delle ombre che questa terra ha nascosto a tutti, e quelle che probabilmente ancora cela. Tu sei regina in un tempo in cui tutto è in precario equilibrio, ancora più che durante il regno di Galbatorix. Ti prego sii prudente, amica mia.
Non rivelare a nessuno l’esistenza di queste parole e distruggile non appena puoi. Le informazioni che contengono trattano anche di persone che sono ancora in vita, alcune anche intorno a te. Se qualcuno venisse a sapere che sono in mano tua, potrebbe decidere di ucciderti.
Che le stelle ti proteggano,
Arya.

Mi strinsi forte alla coperta imbottita, avvicinandomi ancora un po’ al fuoco. Dannazione al freddo!
Lo odiavo da sempre, e non mi risparmiai di odiarlo neanche quella notte. L’inverno si stava avvicinando, e io dovevo arrivare alla mia città, Ellesméra, prima della caduta della prima neve, e portarvi al sicuro la bisaccia che avvinghiavo a me anche mentre dormivo. Ero la custode dell’ultimo e unico uovo di drago in possesso alla resistenza, l’uovo di zaffiro.
Da quindici anni ormai la mia vita era un continuo ritmo cadenzato. Ellesméra-Tronjheim. Tronjheim-Ellesméra. Restavo un anno in ciascuna delle due città, nella speranza che l’uovo si schiudesse per qualcuno, o umano o elfo che fosse. Ma ormai si stavano perdendo le speranze, il drago non dava il minimo cenno di collaborazione, e io continuavo ad attraversare Alagaësia a vuoto.
Non che mi dispiacesse, ovvio. Per avere quell’incarico avevo rinunciato a tutto e tutti. Persino a mia madre, colei che più di tutti si era accanita contro di me e la mia decisione, la donna che mi aveva dato la vita e che si era poi affrettata a ripudiarmi non appena avevo deluso le sue aspettative.
Scacciai in fretta quel pensiero velenoso, mi gelava le ossa, e non ne avevo certo bisogno in quel momento.
Mi accoccolai ancora più stretta al tesoro che giaceva tra le mie braccia, alla ricerca di una maniera decente per addormentarmi, invano. Ero troppo agitata quella notte e non seppi spiegarmi il perché.
Mi alzai a sedere di scatto, sospirando scocciata capendo che sarebbe stata una notte insonne. I miei occhi si andarono a scontrare contro una figura scura, accucciata di fronte a me.
«Scusami» sussurrò Fäolin, «ti ho svegliata».
Sorrisi appena. «Figurati».
Fäolin ed io eravamo amici fin da quando io ero bambina. Di trent’anni più vecchio di me, lui era stato l’unica luce della mia triste e desolata infanzia, stipata di impegni, lezioni, etichetta. L’unico, oltre alla mia nutrice, ad avere provato sincero affetto per me, mentre tutti i cortigiani non facevano altro che elargire consigli e sollecitazioni al solo scopo di prepararmi al mio futuro di regnante. L’unico ad avermi offerto un sorriso o una parola gentile, quando mia madre passava per i corridoi salutandomi appena, troppo impegnata a soffrire per la morte del mio valoroso padre Evandar. Padre che non avevo nemmeno mai conosciuto.
Quando avevo ottenuto l’incarico di ambasciatrice degli Elfi, lui mi aveva seguito nei miei viaggi, non prima di avermi confessato di amarmi profondamente.
Allora lo avevo ferito. Imbarazzata e completamente ignorante della situazione, avevo iniziato a trattarlo con più freddezza, allontanandolo da me. Con il passare degli anni e dei viaggi attraverso il paese, sempre insieme, il nostro legame era diventato più forte che mai, e io avevo capito la portata del profondo affetto che sentivo per lui. Tanto che quella notte potevo benissimo definirmi innamorata di lui.
E lui lo sapeva, glielo avevo confessato un mesetto prima, mentre aspettavamo novità sulla schiusa dell’uovo, che poi non era avvenuta. Non che da allora fosse cambiato molto tra di noi, eravamo sempre in missione, sempre all’erta, sempre con Glenwing a guardarci le spalle. E a toglierci ogni possibilità di restarcene un po’ per i fatti nostri per più di cinque minuti. Ma ogni tanto, come quella notte ad esempio, riuscivamo a ritagliarci un angolino di solitudine.
«Non dormi?» mi chiese, interrompendo il flusso dei miei pensieri.
«No» borbottai distratta, «è freddo».
Mi sorrise premuroso. «Vuoi che aumenti il fuoco, Arya?»
Scossi il capo. «Vado a fare una passeggiata».
Mi alzai in piedi di scatto, uscendo dal cerchio luminoso creato dalle fiamme.
«Aspetta». La sua mano si serrò sicura sul mio braccio. «Non possiamo abbandonare il nostro compare». Annuì in direzione di Glenwing, che russava rumorosamente.
Ecco perché non dormo. Mi ritrovai a pensare, piccata.
«Resta con lui» dissi tranquilla.
Scosse la testa. «Non puoi certo andare in giro da sola con il tesoro più prezioso che abbiamo attaccato al collo».
«Giusto» mi arresi, tornando a sedermi accanto alle fiamme.
Mi raggiunse silenziosamente, sedendosi accanto a me.
«Senti Arya» cominciò incerto, «stavo pensando.. una volta finita questa missione che ne sarà di noi?»
Quella era una domanda che mi ponevo anche io da tanto, tanto tempo, ma che confinavo rapidamente ai margini del mio cervello, per non poterla prendere in considerazione in alcun modo. Cosa avrei mai fatto dopo che la mia vocazione si fosse estinta? Forse per allora mia madre avrebbe perdonato le mie scelte, che riteneva tanto sbagliate? L’idea della schiusa dell’uovo e della sconfitta del re era troppo lontana perché io potessi prendere in considerazione il mio futuro.
«Non saprei» risposi vaga. «Troveremo qualcos’altro da fare.. potremmo continuare a combattere per l’esercito o..»
«Non intendevo quello» mi interruppe con dolcezza.
«Cosa allora?» Gli domandai, increspando la fronte.
«Intendo cosa accadrà tra noi due» specificò.
Sorrisi. «Hai qualche idea?» mi informai curiosa.
«Beh io vorrei chiederti ufficialmente come mia fidanzata» disse convinto, prendendomi una mano.
«E io credo che allora accetterò» lo rassicurai.
Sgranò gli occhi. «Davvero?»
Risi. «Sì!» Sembrava un bambino.
«Quando finisce tutto, allora sarai la mia fidanzata?»
«Quello dipende».
«Da cosa?»
«Da te».
Lo vidi farsi pensieroso. «Io chiederei la tua mano in questo stesso istante, Arya, sappilo, ma non so se tua madre sarebbe d’accordo».
«Io non ho mai avuto una madre» lo informai con amarezza.
«Non dire così».
«Sii realista» ribattei risoluta. «Meno mi vede, meglio sta. Ed è reciproco».
«Ma non è vero..»
«Basta!» lo zittii piuttosto freddamente.
Glenwing grugnì disturbato nel sonno.
«Scusami». Tornai a parlare in un bisbiglio, per non svegliarlo. «Ma devi capire che lei non ha alcuna influenza nella mia vita. Se devi chiedere qualcosa, chiedilo direttamente a me».
«Tu vorresti essere la mia fidanzata?»
Accennai un sorriso «Magari prova a domandarmelo quando saremo ad Ellesméra, potrei anche dirti di sì».
«Non sai quanto mi rendi felice» mormorò al mio orecchio.
Si ritrasse lentamente da me, sfiorando le mie labbra con le sue, a tradimento, per un brevissimo istante. Sobbalzai. Non mi aveva mai baciata, mai.
«Dovresti scioglierti un po’» mi informò ridacchiando.
«Che dici?»
«Sul serio Arya». Avvicinò di nuovo il viso al mio. «Non puoi essere nervosa come una ragazzetta al primo bacio». Mi strinse la nuca e premette ancora le sue labbra sulle mie.
Mi irrigidii ma poi finii per arrendermi alle sue labbra morbide. Socchiusi gli occhi, restituendo quel bacio leggero.
Fäolin si staccò da me e rise. «Arya la donna di ghiaccio, non mi sarei mai aspettato una simile reazione da una come».
«Fäolin!» esclamai ammonitrice.
«Come non detto» alzò le mani in segno di resa. «Arrivati ad Ellesméra annunceremo il nostro fidanzamento. Tua madre e gli altri membri del Consiglio lo accetteranno prima o poi. Del resto il tempo non sarà un problema per me, né per te». Mi sorrise. «Abbiamo un’eternità.»
«Sempre che non finiamo ammazzati prima» ironizzai macabramente.
«Sciocchezze..!» ribatté con sicurezza, scatenando un ennesimo grugnito del povero Glenwing.
Mi affrettai a sigillargli la bocca con una mano, bloccando il flusso delle sue parole e impedendogli di svegliare il nostro amico e segnalare la nostra posizione all’intero esercito imperiale.
«Controllati» sibilai.
Sorrise con aria innocente. «Perdonami, mia signora».
«Ci devo pensare» sbottai.
Sospirò. «Attendo con impazienza il giorno in cui uscirai dal tuo guscio, mia cara, perché quello sarà la volta buona che il cielo ci cadrà in testa».
«Buonanotte Fäolin» mi congedai.
Rise di nuovo «Buonanotte Arya Dröttningu».
Non potei trattenere un sorriso.
Non riuscii a dormire.
Nonostante quella chiacchierata che mi aveva scaldato la coscienza, nonostante la certezza che Fäolin era di guardia, nonostante la sicurezza datami dal cerchio magico che ci proteggeva, mi sentivo inquieta.
E quell’inquietudine mi tormentò, impedendomi di scivolare nell’incoscienza. Quando il mio uomo mi scosse, all’alba, non avevo chiuso occhio.
Riprendemmo il nostro viaggio a cavallo. Il mio battito cardiaco era accelerato, senza alcun motivo valido, e non riuscii in alcun modo a placarlo.

Il viaggio continuò con una tranquillità quasi inquietante, nonostante la mia irrazionale paura, che i miei compagni si divertivano a beffeggiare con affettuosa ironia.
Il paesaggio scorreva fluido sotto gli zoccoli dei nostri veloci cavalli elfici e io non potevo fare a meno di provare un certo sollievo ad ogni lega bruciata, ad ogni passo più vicino alla mia foresta.
Fäolin continuava a baciarmi, di nascosto, di sfuggita, la mattina quando mi alzavo, mentre accendevo il fuoco, non appena avevo finito di mangiare, prima che mi addormentassi.
E io sorridevo come un’ebete quando lo vedevo avvicinarsi con quello sguardo complice e adorante che tanto mi piaceva. La situazione mi imbarazzava un po’, specie se Glenwing era troppo vicino e c’era il rischio che ci vedesse. Ma ogni bacio valeva abbastanza da rischiare di farsi scoprire e stuzzicare da lui.
Quando ci avvicinammo a Daret decisi di viaggiare solo di notte, non era il caso che qualche popolano ci vedesse e riferisse al suo re, rivelandogli il nostro tracciato per trasportare l’uovo. I miei compagni protestarono sonoramente. Gli elfi amano la luce e loro erano fermamente convinti che non avremmo incontrato difficoltà di alcun tipo in quel viaggio, come sempre, ma io fui irremovibile.
Non era certamente la prima volta che passavo per quelle strade, ma il mio istinto mi diceva che c’era qualcosa che non andava.
Ci accampammo a mezza giornata dalla Du Weldenvarden, al sorgere del sole. L’ultimo giorno fuori casa. Sospirai sollevata, sedendomi pesantemente a terra.
«Sei nervosa come un gatto prima del temporale» mi informò una voce canzonatoria alle mie spalle.
L’alba nascente incorniciava la figura longilinea di Fäolin, esaltando il suo incarnato color del miele, illuminando i suoi lunghi capelli biondissimi della luce delle stelle e schiarendo il blu profondo dei suoi occhi.
Era bello, Fäolin. Probabilmente rappresentava l’uomo che ogni fanciulla elfica avrebbe mai voluto al suo fianco come compagno. Era di poco più alto di me, con un fisico esile e magro; la pelle era piuttosto chiara per la media elfica, aristocratica, così come i lineamenti, che comprendevano un naso dritto e regolare, le labbra morbide e piene, gli occhi grandi e a mandorla del blu scuro di un lago a mezzanotte. Aveva in sé le caratteristiche della perfezione elfica: era cortese, gentile e attento, amava perdersi a guardare le stelle, suonava il flauto benissimo, alle canzoni che intonava rispondevano i cinguettii degli uccelli, inoltre era un abilissimo mago delle piante. Sapevo di essere l’unica ad aver mai avuto l’onore di ricevere in dono un fiore creato da lui e la cosa mi faceva piacere più di quanto fosse lecito ammettere.
Ma non era solo il suo essere impeccabile che lo rendeva particolarmente piacevole. Rispetto agli altri elfi maschi che avevo conosciuto, Fäolin aveva un atteggiamento più rilassato, talvolta quasi giocoso.
Si legava i capelli sotto la nuca in tre-quattro sottili treccine, tenute ferme da perline di legno azzurre e aveva tre orecchini, due nel lobo destro e uno sulla punta di quello sinistro, da cui di solito pendevano piume o pietre colorate. E quelle sue piccole libertà lo scostavano un po’ dal suo essere terribilmente perfetto, dandogli un’aria quasi malandrina, caratteristica che in fondo ogni elfa sognava nel proprio uomo.
«Pronta a tornare a casa Arya Dröttningu?»
Le sue parole mi riportarono bruscamente alla realtà.
«Uhm» borbottai incerta.
Rise piano, cercando di non svegliare il nostro compare che, come al solito, ronfava della grossa. Ma che razza di Elfo era?
«Hai paura?» domandò serio, stringendomi il mento tra le dita.
Tentai un sorriso, ma ottenni solo una smorfia stirata malamente sulle labbra. «C’è qualcosa che non mi convince in questo viaggio».
«È per il fidanzamento vero? Hai cambiato idea?»
«No» risposi sicura.
Mi fissò dubbioso, come stesse riflettendo se potessi essere capace di mentirgli o meno.
«Io sono felice per noi». Lo fissai negli occhi, sfidandolo a contraddirmi.
Annuì. «Ti credo» mormorò.
«E se ci stessero seguendo?»
Mi scoccò uno sguardo obliquo. «Ci avrebbero già attaccati e ce ne saremmo già accorti. Questo compito ti sta stressando Arya. Dovresti prenderti una pausa, lasciare a qualcun altro il peso di tutto questo e ritirarti, per un annetto o due magari».
«Che dici!» sbottai.
«Uniamo i nostri cuori, Arya».
Sobbalzai. Mi affrettai a cercare il viso del mio interlocutore e lo fissai, alla ricerca dell’ironia che sicuramente ci sarebbe stata nella piega delle sue labbra. Ma Fäolin era serio, come non l’avevo mai visto.
Ispirai forte. «Ti rendi conto di quello che hai appena detto?»
«Sì» rispose fermo.
Unire i nostri cuori? «Non è un po’ presto?» Azzardai.
Ero abbastanza convinta di amare il mio eterno compagno di avventure, ma il mio era un sentimento giovane, appena scoperto. Non ero pronta ad un passo importante come l'unione dei cuori. Mi sentivo totalmente inadeguata a quella situazione, ero come una bambina che si affacciava su un mondo sconosciuto. E quella proposta mi aveva fatta precipitare. C’erano troppe cose che all’improvviso mi assalirono il cervello, troppe novità, troppi cambiamenti.
Tra gli elfi il rito dell'unione dei cuori corrispondeva vagamente al matrimonio tra gli uomini, ma aveva un significato diverso. Prevedeva lo scambio di promesse di amore e devozione e aveva come conseguenza l'istallazione della coppia in una casa tutta loro, in previsione di un futuro e ambitissimo figlio. L'unica differenza con il matrimonio umano stava nel fatto che non aveva valenza a vita, anche se si supponeva che restasse valido almeno un secolo dal giorno in cui le promesse venivano scambiate. In effetti a quel punto i veri nomi dei due interessati erano probabilmente cambiati e le promesse non erano più valide, anche se non era escluso che la relazione proseguisse anche per millenni.
Però tutto quello supponeva una certezza totale dei sentimenti che provavo per Fäolin.
«Non sei obbligata» mi informò lui piattamente, ma nei suoi occhi vidi l’ombra viscida della tristezza.
«Io..» mi interruppi, alla ricerca delle parole che mi avrebbero permesso di esprimere le mie idee senza ferirlo troppo, «..non credo di essere pronta.»
Fäolin sospirò rumorosamente. «È il tuo carattere così freddo e rigido che te lo impedisce?»
«No» risposi secca.
Non amavo che mi si rinfacciasse il mio modo di fare, e lui lo sapeva. La mia freddezza era venuta da sé, dopo l’indifferenza di mia madre, dopo le assillanti attenzioni della sua corte riguardo la mia educazione come principessa, dopo le mille critiche di ogni persona che mi circondava riguardo alle mie convinzioni sul mio ruolo di ambasciatrice, prima, e custode, poi. Non poteva e non doveva osare rimproverare il mio carattere, dato che lui stesso conosceva i fatti che mi avevano temprata.
«Scusami» sussurrò sedendosi di fronte a me.
«Non fa niente» mentii.
«Possiamo unire i nostri cuori anche tra mille anni». Sorrise. «Io non vado da nessuna parte».
Alzai le sopracciglia. «Pensi di poter sopportare questa missione ancora a lungo? Mi sembri un po’ stressato..» lo citai con palese ironia.
Scoppiò a ridere fragorosamente, facendo rivoltare Glenwing nel sonno.
«Contieniti dannazione» sibilai.
Si portò una mano alla bocca, soffocando l’ennesimo attacco di risa.
Inaspettatamente, mi prese entrambe le mani tra le sue e il blu dei suoi occhi incontrò i miei.
«Voglio che tu sappia che per te sopporterei tutto questo per la vita intera. Potrai sempre contare su di me, Arya, perché io ti amo e sarà così sempre. Non mi importa nulla se tu oggi mi rifiuti la mia proposta, riproverò tra dieci, cento, mille anni. Io voglio che tu sia nella mia eternità, perché altrimenti non varrebbe la pena di essere vissuta».
Rimasi attonita di fronte a quelle parole, che mai mi sarei aspettata di sentirmi rivolgere. Non seppi cosa rispondere, perché quello che sentivo dentro, semplicemente, non aveva parole che potessero esprimerlo. Mi chinai lievemente in avanti e lo baciai sulle labbra, sorridendo.
Mi rasserenai, perché lui era una sicurezza nel mio futuro. Io, che mai avevo avuto certezze.
Il suo amore per me era confortevole come niente al mondo.
«Ti proteggerò da tutto. Siamo insieme da quando siamo piccoli, e lo saremo per sempre» mormorò stringendomi tra le sue braccia.
E io mi abbandonai a quelle parole, che nonostante sembrassero rivolte ad una bambina, mi facevano sentire bene e terribilmente al sicuro. La strana tensione accumulata nei giorni precedenti si sciolse all’improvviso, liberando quel senso di oppressione che mi aveva invaso il corpo e la mente.
Vicino a lui, il mondo aveva nuovi colori.

Stavamo attraversando una piccola valle, verde di alberi. Eravamo ormai vicini alla foresta e il fatto che i tronchi fossero fitti e il sentiero così stretto da costringerci a proseguire in fila indiana, ne erano una chiara dimostrazione.
Fäolin cavalcava davanti a me, i capelli biondi persi nel vento.
Fissavo la sua schiena da quando eravamo partiti, non appena il sole era sceso, e non riuscivo proprio a togliermi dalla testa le parole che mi aveva rivolto quella mattina.
Sorrisi lievemente quando si voltò a guardarmi, come per assicurarsi che io fossi ancora lì.
Neanche la terra potesse inghiottirmi. E poi c’era sempre Glenwing dietro di me, riservato e silenzioso, ma attento ad ogni singolo rumore.
Entro l’alba saremmo arrivati alla foresta, e di lì il viaggio sarebbe proseguito con la massima calma.
Le mie dita si spostarono istintivamente all’anonima bisaccia di cuoio che portavo a tracolla. Sospirai soddisfatta sentendo la superficie liscia e fredda dell’uovo di zaffiro sotto i polpastrelli.
Andava tutto al meglio. Ero viva, stavo per diventare la compagna di Fäolin e la missione proseguiva senza il minimo intoppo.
Mi ritrovai a sorridere di nuovo, dopo tanti problemi e sofferenze, la mia vita sembrava finalmente aver preso la piega giusta. Dovevo essere l’elfa più fortunata al mondo, non c’era nulla che avrei potuto desiderare, che io non avessi già.
Fäolin si girò di nuovo. «Possiamo invertirci i posti di guardia, mia signora?» mi domandò, con rispetto farcito di ironia.
Adoravo quello sguardo complice e velato di tenerezza che mi rivolgeva di sottecchi.
«Scambiatevi» ordinai con voce atona e un tono imperioso, stando al suo gioco.
Fäolin scivolò alle mie spalle.
Sentii i suoi occhi bruciare in maniera strana sulla mia nuca, alzai il mento e mi guardai intorno altezzosa, fingendo indifferenza al suo sguardo che in realtà mi provocò un lieve brivido lungo la colonna vertebrale. Repressi un ennesimo sorriso.
Superammo in silenzio un gruppo di cespugli nascosti dalle tenebre. Continuai a cavalcare tranquilla, il vento che mi sferzava il viso. Un brusco cambiamento della sua direzione mi fece scivolare i capelli sugli occhi, oscurandomi la vista. Li spostai stizzita passandomi una mano sul volto. Il mio braccio si bloccò a mezz’aria. C’era uno strano odore animale nell’aria. I cavalli nitrirono agitati.
«Fäolin» sussurrai implorante, voltandomi all’indietro.
Ti prego ridimi in faccia e dimmi che era una sciocca e infondata sensazione, ti prego guardami negli occhi e dimmi che il pericolo non c’è, ti prego parlami e dimmi che arriveremo presto sani e salvi ad Ellesméra.
Lo guardai in viso e le mie speranze si infransero come cristallo di fronte all’espressione stravolta di lui. Le sue iridi, illuminate di ferma determinazione, mi scrutarono con disperata urgenza, quasi a voler memorizzare ogni mio singolo particolare.
«Vai Arya, vai!» gridò schiaffeggiando poderosamente il fianco del mio cavallo.
L’animale si allontanò rapidamente dai compagni.
La terribile realtà mi cadde addosso come una cascata gelata.
Un agguato.
Ero stata una stupida. Come avevo potuto abbassare la guardia! Come avevo potuto lasciarmi accecare dalla sicurezza che tutto sarebbe andato bene!
Cercai di non pensare all’ultimo sguardo di Fäolin. Perché in fondo agli occhi blu di lui avevo letto una parola che mi faceva male anche solo a pensarla. Una parola che mi lacerava.
Addio.
Battei velocemente le palpebre, dissipando le lacrime che mi offuscavano la vista.
La missione veniva prima di tutto e tutti e io mi ero impegnata a portarla a termine, ma un forte magnetismo mi tentava in continuazione di girarmi e raggiungere Fäolin, e morire con lui.
Scossi la testa, cacciando, per quanto possibile, quella possibilità.
Lui se la sarebbe cavata.
Spronai il mio cavallo ad andare ancora più veloce, anche se il mio cuore sanguinante mi ordinava tutt’altro.
Una voce riempì improvvisamente l’aria, fredda e carezzevole come un velo di seta che nasconde un pugnale tra le sue pieghe.
«Garjzla».
Una sfera di luce colpì il mio cavallo, che stramazzò a terra. Riuscii a saltare dal suo dorso evitando ogni danno. Maledizione! Avevano uno stregone con loro! Quello avrebbe complicato le cose, avrei dovuto darmi una mossa per sfuggirgli.
La stessa voce di prima risuonò tra gli alberi. «Prendetela! È lei che voglio!»
Si trattava del capo, sicuramente.
Ma perché i miei compagni tardavano tanto?
Mi sfuggì un gemito e una morsa di ghiaccio mi strinse il cuore quando i miei occhi corsero nella loro direzione.
Fäolin giaceva a terra, il collo delicato trapassato da una freccia nera, gli occhi chiusi e il torace immobile.
Per un attimo mi sembrò che tempo e spazio fossero scomparsi, smisi di essere la principessa Arya e rimasi semplicemente una donna di fronte al corpo senza vita di una persona che amava. Mossi istintivamente un passo nella sua direzione. Non poteva essere vero, era solo uno dei suoi scherzi, sicuramente. In un attimo si sarebbe alzato di scatto, ridendo, e saremmo scappati insieme da quell’incubo. Ma lui rimase ostinatamente immobile.
Ingoiai le lacrime. Non poteva lasciarmi così. Lui mi aveva promesso..
Qualcosa nella mia testa aveva già accettato l’orribile realtà. Due parole mi rimbombarono nel cranio.
Mai più.
Delle figure nere si avvicinarono al mio campo visivo: Urgali.
Urgali?
Che ci facevano gli Urgali insieme ad uno stregone del re?
Beh, non avevo il tempo di rifletterci troppo.
Imprecai sonoramente nella loro direzione e corsi nel fitto della foresta con tutta la velocità che il peso della pietra al mio fianco mi consentiva. Sfilai la bisaccia da tracolla, tenendola con una mano sola per liberarmi del suo intralcio.
Mai più.
Colsi un bagliore lontano, la foresta stava andando a fuoco. Mi bastò fare due più due per capire che non erano sicuramente fiamme naturali.
Solo un mago molto potente avrebbe potuto fare una cosa simile, anzi, a giudicare dalla portata dell’incantesimo poteva trattarsi del re in persona.
Spalancai gli occhi, atterrita da quel pensiero, che mi affrettai a respingere con tutte le mie forze.
Ben presto sentii il fiato puzzolente dei mostri cornuti soffiarmi sul collo. Mi voltai di scatto, snudando la spada con una mossa fulminea, e la conficcai fino all’elsa nel torace dell’Urgali appena dietro di me. Solo nell’atto dello sfilarla mi resi conto che i miei inseguitori erano così vicini che ne avevo uccisi due in un colpo solo. Tagliai la gola al terzo ancor prima che potesse riprendersi dalla sorpresa.
La loro vista scatenò in me rabbia e il desiderio di distruggerli, pezzo per pezzo.
Una delle loro maledette frecce aveva ucciso Fäolin.
Una delle loro maledette frecce mi aveva privata di metà del mio cuore.
Sputai sui cadaveri e mi affrettai a proseguire la mia fuga
Notai uno sperone di granito dominare sul bosco e mi ci indirizzai alla ricerca di un posto in cui nascondermi e portare in salvo ciò per cui i miei compagni avevano dato la vita.
Ero quasi arrivata quando una figura nera atterrò agilmente davanti a me, come piovuta dal cielo. Riuscii a capire che non si trattava di un Urgali -la corporatura e i capelli rossi che gli coprivano il viso lo identificavano come un essere umano- prima di voltarmi e dirigermi nuovamente sul sentiero.
Forse quello era il capo della spedizione. Ma com’era possibile che gli Urgali lavorassero per gli uomini del re? Era lui che aveva dato ordine di tirare sui miei compagni? Per colpa sua Fäolin era..
Il filo dei miei pensieri venne interrotto all’improvviso. La mia fuga verso lo sperone era stata la mia trappola. I mostri mi avevano raggiunta. Mi guardai intorno un’ultima volta, cercando disperatamente una via di fuga che non c’era. Maledissi tutti gli dei umani e del popolo dei nani che mi venivano in mente ma poi realizzai che non avrebbe aiutato a rimediare alla mia stupidità.
Ispirai profondamente e tornai a concentrarmi sull’uomo, le membra distese in una calma che non era mia.
Volevo vedere in viso l’assassino del mio amato.
Seguii il profilo di un corpo snello ma muscoloso, un guerriero probabilmente, fino alle ampie spalle dell’uomo, per poi giungere infine al suo volto.
Non riuscii ad impedire ad un fremito di orrore di squassarmi il corpo.
Di fronte a me, un ghigno compiaciuto a scoprire i denti aguzzi, c’era uno Spettro. Gli Spettri erano i flagelli di Alagaësia, lo sapevo, me lo avevano sempre detto. Insieme al fatto che, se mi fosse mai capitato di incontrarne uno, difficilmente sarei andata a raccontarlo in giro
Mi sentii piccola e indifesa sotto lo sguardo di sufficienza dei suoi occhi cremisi.
«Prendetela» ordinò con un tono quasi annoiato.
Non c’era più tempo. Fäolin era morto per quella missione e se fosse successo anche a me, beh sarei stata ben lieta di seguirlo.
Brom.. era nascosto in un paese su quelle montagne!
Estrassi rapidamente la pietra dalla bisaccia e, alzatala sopra la testa, bisbigliai frenetica le parole che l’avrebbero portata lontano da lì, al sicuro. Probabilmente lo sforzo della magia mi avrebbe uccisa, ma ormai non era più importante. Fissai spavalda le pozze di sangue che lo Spettro nascondeva tra le ciglia.
Se io dovevo fallire, allora lo avrebbe fatto anche lui.
I suoi lineamenti si deformarono in una maschera di stupore e disperazione quando capì le mie intenzioni.
«Garjzla!» gridò precipitosamente.
Sentii il peso dell’uovo sparire dalle mie dita mentre un globo di fuoco mi raggiungeva fulmineo e mi colpiva al petto. Il terreno mi venne incontro e caddi sull’erba bruciacchiata dalle fiamme fatue dello Spettro.
Forse ora ti rivedrò Fäolin. Ma non volevo morire.
I miei occhi rimasero incatenati un ultima volta ai tizzoni ardenti della creatura maligna che mi aveva colpita.
Lessi l’Ira danzargli nelle iridi.
Un ultimo, beffardo, sorriso di sfida mi increspò le labbra.
Chi aveva vinto alla fine!?
Poi le palpebre mi si chiusero e persi coscienza di me.

Mi sembrava di galleggiare, tutto intorno a me era privo di consistenza e pensieri confusi facevano a pugni nella mia testa, tanto da darmi l’emicrania.
Dove diamine sono finita?
D’un tratto la sensazione di qualcosa di duro, umido e freddo sotto la mia schiena mi catapultò nella realtà.
Aprii gli occhi, lentamente, per poi tornarli a chiudere subito dopo, feriti da una luce alla quale non ero pronta. Quando finalmente il bagliore non mi diede più fastidio, cominciai a prendere coscienza di me.
Ero distesa sul terreno nudo e semi ghiacciato di un bosco, sopra di me un cielo che prometteva neve si stagliava oscuro e opprimente, come solo una notte invernale poteva renderlo. Voltai appena la testa a sinistra, per individuare il fuoco che qualche istante prima mi aveva accecata.
Nonostante il tepore che emanava, avevo freddo. E continuavo a sentirmi confusa, come se una nebbia densa e vischiosa avesse avvolto la mia coscienza.
Piano, piano presi consapevolezza del mio corpo, ma quando feci per tirarmi a sedere mi bloccai. Non potevo aiutarmi con le mani, legate dietro la schiena da una corda grossa e ruvida.
E questo spiega il male a spalle e braccia. Pensai.
Rotolai su un fianco e riuscii ad alzarmi. Ero tutta indolenzita.
Ero in una minuscola radura, circondata da un bosco che non era nemmeno lontanamente simile alla mia foresta.
Annaspai alla disperata ricerca delle mie facoltà mentali, ma venni interrotta dalla vista di un uomo che sedeva di fronte a me sul tronco di un albero caduto, dall’altra parte del fuoco.
«Finalmente ti sei svegliata», mormorò con voce vellutata.
Strinsi gli occhi, mettendo a fuoco la sua figura, senza riuscire a capire chi fosse e perché fosse lì.
Io ero in viaggio con Fäolin e Glenwing. Perché in quel momento mi trovavo in compagnia di un perfetto sconosciuto, legata e con la sensazione che qualcosa non andasse?
Mi gettai un’occhiata addosso: la bisaccia di cuoio in cui custodivo la pietra era scomparsa, insieme alle mie armi. Un attacco di panico mi si riversò addosso.
«Ti ho trovata a terra nel bosco». La voce melliflua dell’uomo mi riscosse nuovamente. «Sei un’Elfa» specificò, come se quello potesse spiegare perché mi avesse legata.
Analizzai con attenzione lo sconosciuto davanti a me. Non doveva avere più di venticinque primavere, secondo il tempo degli uomini e il suo viso non recava la minima traccia di barba, doveva essersi rasato al più tardi qualche ora prima.
I suoi piccoli occhi avevano un taglio leggermente allungato ed erano dello stesso colore marrone scuro delle castagne nella stagione dei venti. Mi scrutavano senza la minima vergogna, registrando ogni singola variazione della mia espressione, quasi scavandomi dentro, mettendomi a disagio e scatenandomi allo stesso tempo un brivido di inquietudine sul cuoio capelluto.
Le sopracciglia folte e arcuate gli davano un’aria ancora più inquisitoria, di un rosso appena più scuro dei capelli corti che gli ricadevano sulla fronte, resi brillanti dalle fiamme del fuoco, ma sporchi di terriccio, ad indicare che sicuramente non era la prima notte che dormiva all’addiaccio.
Le labbra pallide e troppo sottili erano sollevate leggermente da un lato in un sorrisetto che di rassicurante non aveva nulla e si sposavano alla perfezione con il viso ovale, con un naso aquilino ad evidenziare ulteriormente il suo taglio da rapace.
La pelle resa giallastra dal riflesso del fuoco aveva qualcosa di profondamente inquietante, quasi si trattasse di un morto ritornato dalle ombre.
Nel complesso aveva un’aria pericolosa e sfuggente, tanto che non ero ancora riuscita a decidere se fosse un semplice umano o no, nonostante parlasse la loro lingua senza inflessioni e le orecchie che i capelli lasciavano scoperte fossero inequivocabilmente rotonde.
«Non voglio farti alcun male, voglio solo che tu te ne vada senza uccidermi» disse ancora.
Tirai un impercettibile sospiro di sollievo. Era un umano, senza dubbio, solo loro avevano la stupidità di credere gli elfi creature malvagie che traevano piacere nell’uccidere intere popolazioni avvelenando le fonti, spalmando unguenti infetti sulle porte delle loro case e rapendo i bambini in fasce per sostituirli con sosia che non erano altro che incarnazioni dei demoni. Sciocche superstizioni.
«Che cosa mi è successo?» mi informai cautamente.
Le labbra sottili si schiusero in un sorriso, scoprendo denti dritti e bianchi, segno che il loro proprietario se ne prendeva cura almeno una volta al giorno con impasti di erbe e foglie di salvia.
«Eri stesa a terra in un bosco poco distante da qui, intorno a te c’erano delle impronte di zoccoli di cavalli e di Urgali. Devi essere stata attaccata da loro».
Come se le mie memorie venissero da un sogno, ricordai l’improvviso fetore di carne rancida che mi era giunto alle narici e il nugolo di frecce nere che aveva riempito l’aria.
«Non c’era nessuno con me?» Dov’erano finiti i miei compagni?
Scosse la testa lentamente. «Eri sola. E stringevi questa tra le dita». Sollevò da accanto a sé la mia bisaccia di cuoio, visibilmente vuota.
Il mio cuore fece una capriola, mentre una corazza di lucida logica prendeva il posto del panico che mi aveva stretta fino a quel momento.
Probabilmente una banda di Urgali aveva attaccato me e la mia scorta, costringendo Fäolin e Glenwing ad abbandonarmi nel bosco dopo essere stata disarcionata. E i miei compari dovevano aver preso la pietra con loro.
C’erano solo un paio di cose che non tornavano.
Perché gli Urgali si trovavano così in profondità nel territorio dell’impero? Perché erano riusciti a coglierci alla sprovvista e addirittura batterci? Perché non mi avevano uccisa per conquistare gloria presso la loro tribù? Perché Fäolin non era tornato indietro a cercarmi, come mi aspettavo avrebbe fatto? Perché se cercavo di fare chiarezza nella mia mente vedevo solo.. fiamme? Una foresta in fiamme.
E rosso, un colore che mi avvolgeva fino a soffocarmi.
Cielo rosso. Alberi rossi. Occhi rossi. Capelli rossi.
Annusai con discrezione i miei vestiti, constatando che erano impregnati dell’odore acre del fumo. L’uomo non mi stava dicendo tutta la verità.
Feci per usare i miei poteri e liberarmi della corda, ma mi accorsi con un certo orrore che non ricordavo la mia lingua madre. Più cercavo di arraffare una semplice parola che potesse formare un incantesimo, più quella pareva fuggire.
«Perché non mi liberi?» domandai candidamente, accennando un sorriso melenso. Avevo bisogno di guadagnarmi la fiducia di quello sconosciuto, prima che capisse quale fosse lo stato di confusione che albergava nella mia mente e ne approfittasse per vendermi a qualcuno degli uomini imperiali.
Abbassò la mano che stringeva la bisaccia. «Avevi una pietra con te o sbaglio?»
Mi irrigidii immediatamente.
«Vedi, mi basta sapere dove hai mandato quella pietra e ti lascerò andare per la tua strada, non ho alcun interesse a trattenerti qui».
«Non so di cosa tu stia parlando» replicai tranquillamente, sopprimendo la mia ansia sotto una fredda maschera di indifferenza.
«Oh io credo di sì invece» rispose senza esitazione.
Tormentai le corde che mi legavano i polsi, ma mi resi conto di essere troppo debole per poter anche solo sperare di scioglierle. E che l’uomo di fronte a me non era certamente uno sprovveduto, e tanto meno un amico. Doveva avermi drogata.
«Non ci riuscirai» mi informò, notando i miei movimenti. «La pietra, Elfa. Voglio solo quella stramaledettissima pietra e poi potrai tornartene nella tua foresta».
Gli occhi castani furono oscurati da un lampo di impazienza e seppi con assoluta certezza che si trattava di un fedele all’impero.
Di fronte al mio mutismo, parve perdere l’atteggiamento rilassato che lo aveva accompagnato fino a quel momento. Si alzò agilmente in piedi e girò intorno al fuoco, estraendo un pugnale lungo quanto il mio avambraccio dal mantello nero e avvicinandosi a me.
Dovetti fare uno sforzo per rimanere immobile e impassibile mentre si inginocchiava di fronte a me, portando il viso a una spanna dal mio, puntandomi nuovamente addosso i suoi occhi penetranti. La parte del viso che non era illuminata dalle fiamme pareva così pallida da essere trasparente. Sentii che c’era qualcosa di sbagliato in lui, di oscuro.
«Parla».
Un forte odore, acuto e pungente mi soffiò addosso. Sembrava menta selvatica.
Quell’odore ebbe il potere di spazzare via la nebbia che mi oscurava il cervello e i ricordi dell’imboscata tornarono, con vivida e dolorosa chiarezza.
Lui era uno Spettro. Gli Urgali avevano attaccato perché lui lo aveva ordinato. Ero a terra perché lui mi aveva colpita non appena avevo tentato di mettere in salvo la pietra di zaffiro. Fäolin e Glenwing non erano con me perché lui aveva stregato le frecce nere affinché potessero superare con tranquillità le nostre protezioni. E li aveva uccisi. I miei compagni di viaggio non esistevano più.
Una bestia feroce si scatenò dentro di me, donandomi una scarica di energia incredibile. Con un movimento brusco, mi sporsi in avanti per dargli una testata nello stomaco, ma lo Spettro mi afferrò prontamente per le spalle.
«Peccato» disse, ghignando, «temo che l’armistizio finisca qui».
Sotto i miei occhi, vidi le sue iridi diventare dello stesso colore rosso e denso del sangue, le pupille si fecero leggermente verticali, come quelle di un felino, ed erano da felino i denti appuntiti che fecero capolino dalle labbra sottili e crudeli.
Uno Spettro. Ero nelle mani di uno Spettro.
Un lieve tremore tradì l’orrore che si era impossessato di me.
Ero stata ampiamente istruita sulle creature malefiche -sia quelle estinte, sia quelle esistenti- dalle quali avrei dovuto starmene ben lontana se tenevo alla mia vita. E sapevo con esattezza che, in tutta la storia di Alagaësia, solo Laetri l’elfo e Irnstad il cavaliere erano riusciti a sconfiggere uno Spettro, accompagnati ovviamente da una buona dose di fortuna, oltre che di indiscussa abilità. Erano creature malefiche e potenti, abili maghi e combattenti capaci. Fino a che uno Spettro calpestava il suolo di quel regno, non poteva esservi pace, dato che era risaputo che praticassero le forme più sacrileghe e oscure della magia, aiutati dagli Spiriti che abitavano nei loro corpi.
Una risatina fredda e secca riempì la radura deserta. Mi si accapponò la pelle.
«Non devi avere paura di me» sillabò lo Spettro con il suo ghigno raccapricciante. «Non ti farò nulla, se sarai disposta a collaborare».
Il mio pensiero scivolò a Glenwing e Fäolin e per un attimo mi parve di poter precipitare nel vuoto di dolore che riempiva la loro memoria. Non dovevo pensarci. Non ancora. Non fino a che avrei dovuto tentare di tenere testa a quel mostro. Dopo ci sarebbe stato il tempo di strapparsi i capelli e rigarsi il viso di lacrime, forse.
«Non mi fai paura» ringhiai orgogliosa.
Sbuffò. «L’arroganza non ti sarà amica. Voglio solo sapere dove hai mandato quella pietra». Accennò un sorrisetto di chi la sa lunga. «E tu vuoi solo tornartene a casa. Dimmi quello che voglio sapere e io ti lascerò andare. Ora. Senza altri indugi. Potrai tornare in pace nel tuo regno. Hai la mia parola che non ti ostacolerò in nessun modo».
Detta così sembrava tutto così semplice. Forse credeva che fossi una stupida sprovveduta.
Beh, non lo ero.
Sapevo perfettamente fino a quanto potesse valere la parola di una creatura del male. E per essere precisi era zero. Non ero così folle da credergli, non così smarrita da mettergli tra le mani tutto ciò per cui avevo sempre combattuto. Dirgli ciò che voleva sapere significava condannare a morte il mio popolo e tutta l’organizzazione ribelle dei Varden, significava sputare in faccia al sacrificio di Fäolin e Glenwing. Loro avevano dato la vita per prolungare la mia, per permettermi di portare a termine la missione.
E se lo Spettro chiedeva con tale insistenza dove avessi mandato la pietra significava che non aveva la minima idea di dove potessi averla materializzata e che il mio incantesimo era riuscito alla perfezione, nonostante la foga del momento. Probabilmente in quel momento l’uovo era al sicuro nelle mani di Brom e l’unica cosa che mi rimaneva da fare era tenere il silenzio fino a che lo Spettro non mi avesse uccisa.
E a giudicare dall’espressione furente che gli deformò i lineamenti non appena alzai il mento, non mi avrebbe fatta attendere a lungo.
Sussultai quando la parte piatta della lama gelida del pugnale mi sfiorò il collo.
«Rilassati» sussurrò lo Spettro con voce suadente e pericolosa, che ebbe l’effetto di inquietarmi ancora di più. «Ti sei appena guadagnata un soggiorno a Gil’ead. Sarai mia ospite per..» interruppe la frase, schioccando la lingua contro i denti «..diciamo a tempo indeterminato» concluse maligno.
Mi fissò ancora, osservando ogni mia mossa, ogni mia espressione, probabilmente alla ricerca di una crepa nella maschera di granito che sapevo di poter impostare al mio volto. Nonostante tutto fui colta da un’incalzante inquietudine e mi affrettai a controllare che le mie barriere mentali fossero ben salde al loro posto.
«Qual è il tuo nome?» c’era una sorta di velata minaccia nella sua domanda.
Serrai le labbra, sfuggendo al suo sguardo cremisi.
Il suo fiato caldo sulla fronte mi annunciò che si era ulteriormente chinato su di me. La sua vicinanza mi mise a disagio in maniera indicibile, ma rimasi impassibile.
Accennò un sorriso. «Avremo modo di fare lunghe chiacchierate una volta giunti nella mia città. E ti assicuro che parlerai, Elfa. Oh se parlerai».
Tese una mano verso di me e io dovetti fare uno sforzo immane per non ritrarmi e rimanere immobile come una statua di sale. Le sue dita bianche mi sfiorarono una guancia, lasciando una scia fredda lungo la mia pelle già gelata, scivolando poi sul collo e accarezzando lievi il profilo del petto.
Fremetti violentemente, incapace di controllarmi.
«Io sono Durza» disse carezzevole.
Il suo tocco mi stava gelando le ossa, e non per la temperatura della sua pelle.
«Ricorda questo nome, avrai paura sentendolo pronunciare».
A quel punto mi ritrassi. Lo Spettro sorrise. «Slytha» mormorò.
Ed io caddi in un sonno profondo.

Una sensazione di gelo al viso mi costrinse ad aprire gli occhi. Vidi una figura indistinta china su di me.
«Fäolin» sussurrai.
Impiegai meno di un istante prima di comprendere il mio errore.
I lineamenti affilati dello Spettro presero contorno, ricordandomi in quale terribile guaio mi fossi cacciata.
Mi fissò annoiato. «Uno dei tuoi compari? Sono morti entrambi, Elfa» mi informò seccamente. «E le mie fiamme avranno bruciato i loro corpi».
Mi sedetti, lanciandogli un’occhiata di puro odio.
Stava nevicando, e i fiocchi ghiacciati lambivano la mia pelle, facendomi rabbrividire dal freddo.
«Alzati» ordinò, «voglio raggiungere Gil’ead prima che la neve ci blocchi il passo».
Raccolsi rapidamente le mie idee, ricordando in un lampo i fatti dell’imboscata e cacciando conseguentemente il dolore che mi legava a quei ricordi, per passare poi alla conversazione della sera precedente. Sbirciai lo Spettro da sotto le ciglia.
Sapevo chi era. Chi, tra ribelli non era a conoscenza dell’identità di Durza lo Spettro, luogotenente del re Galbatorix in persona, fautore di incredibili massacri e sofferenze, spietato ai limiti del possibile. E anche se per caso non lo si avesse mai sentito nominare era impossibile stare per più di un quarto di clessidra in compagnia di Ajihad senza che nominasse il suo famoso duello con Durza, dal quale era uscito non propriamente incolume, ma vivo. E già quello era un evento straordinario.
Con un’altra occhiata constatai che il fodero nero di una spada lunga e sottile pendeva dal fianco dello Spettro, seminascosto dal mantello nero, sotto il quale si intravedevano pantaloni neri, una giubba nera e stivali neri.
Durza aveva detto che mi avrebbe portata con sé a Gil’ead. Voleva forse consegnarmi al suo re? Se quello era il mio destino tanto valeva ammazzarmi subito ed evitare almeno che Galbatorix riuscisse a carpire da me informazioni che sarebbero state disastrose nelle mani sbagliate.
Ma forse lo Spettro aveva solo intenzione di torturarmi per qualche giorno, fino ad arrendersi all’evidenza che non avrei parlato e mi avrebbe poi spedita nelle ombre.
«Sappi che non amo ripetermi». Una voce ben più gelida della neve che cadeva mi riscosse.
Il mio rapitore era in piedi a pochi passi da me, e teneva per le redini un cavallo grigio nebbia, striato di nero.
Mi alzai, nonostante le mani legate, con una certa agilità.
«Sali» comandò con un ghigno.
Guardai l’immenso cavallo. Mi sarei dovuta letteralmente arrampicare su quell’animale gigantesco, e ovviamente non potevo neppure pensare lontanamente di farlo con le mani impegnate. E lui lo sapeva. Quella messa in scena aveva il solo scopo di umiliarmi.
«Dovrò aiutarti».
Le sue mani si strinsero sicure sulla mia vita, le sentii fredde attraverso i vestiti. Mi issò in sella con una facilità incredibile, quasi non fossi altro che una bambola di pezza.
Montò rapido dietro di me e strinse le redini, passando le braccia intorno al mio corpo.
La sua vicinanza e il fatto di non poterlo vedere in viso mi provocavano una certa inquietudine. Non si danno le spalle al nemico, mai. Ero rigida come un manico di scopa, e lui parve notarlo.
«Come avrai intuito, mi servi viva, Elfa» disse ridacchiando in maniera snervante. «Quindi non ti ucciderò nell’immediato futuro, e di questo puoi esserne certa».
Spronò il cavallo e l’animale partì al trotto, la mia spada e il mio arco che penzolavano dalle bisacce legate alla sella. Mi dispiacqui nuovamente di non riuscire ad usare la mia magia.
Mentre il paesaggio scorreva rapido di fianco a me, mi permisi di dedicare i miei pensieri a un modo alternativo per sfuggire a quella situazione, conscia che sarebbe stato difficile, ai limiti del possibile.
Ma non dovevo farmi prendere dal panico. Dovevo rimanere il più lucida e fredda possibile.
Ad Ellesméra ero stata per anni allieva di Oromis e Glaedr. Non che avessi ricevuto una vera e propria formazione da cavaliere -dato che il mio compito mi imponeva di viaggiare spesso e i cavalieri avevano segreti che nessuno al di fuori dell’ordine sapeva, la cosa non era possibile- ma i due si erano impegnati ad insegnarmi qualche trucchetto dietro insistenza di mia madre. Del resto ero la prima Elfa che si sarebbe avventurata fuori dalla foresta da anni. E con il re in circolazione non si era mai troppo sicuri. Se avevo imparato una cosa da loro, era che ogni situazione andava analizzata da ogni punto di vista per poter trovare una soluzione.
Sapevo che ad Osilon si aspettavano di vedere arrivare me e i miei compagni la sera stessa in cui eravamo caduti nell’imboscata. Quanto era passato da allora? Non lo sapevo, potevo essere rimasta incosciente per ore, come per giorni.
C’era una sottile, lontana possibilità che la guarnigione fissa della città decidesse di mandare qualcuno a cercarci, magari preoccupati per il nostro eccessivo ritardo. Se avessero trovato i resti dell’incendio e.. Deglutii. E i corpi di Fäolin e Glenwing, avrebbero capito che c’era qualcosa che non andava e, notando la mia assenza e quella della pietra, mi avrebbero cercata in lungo e in largo.
Dovevo trovare un modo per rallentare Durza.
La mano destra dello Spettro in questione si staccò dalle briglie, per insinuarsi tra i mie capelli e afferrare la punta del mio orecchio. Le sue dita erano gelate, avrei voluto suggerirgli dei guanti contro il freddo.
«Mi sembra corretto offrirti un’ultima possibilità» disse con voce alta e chiara, che sentii distintamente sopra lo scalpiccio degli zoccoli e il fruscio dell’aria che stavamo tagliando. «Decidi ora se ti senti più disposta a collaborare. La pietra per la tua vita, mi pare uno scambio equo».
Scrollai rabbiosamente il capo, togliendo la presa delle sue dita.
«No, non lo è» replicai ostentando calma.
Con un movimento brusco, lo Spettro mi artigliò la spalla. «Non prenderti gioco di me, piccola Elfa. Perché io non sto affatto scherzando».
Rimasi immobile e impassibile come una statua di granito. Ma in cuor mio pensai che Durza aveva l’aria di uno che non parla a vanvera.
«Sai a Gil’ead c’è una magnifica prigione, ti piacerà» sibilò lo Spettro. «E questa pelle di velluto..» sfiorò appena il mio collo con l’indice «..ha mai sentito che sensazione da un ferro rovente addosso?»
Serrai le labbra e mi scostai di lato, sfuggendo al fastidio del suo tocco. Mi sembrava che se mi avesse sfiorata per un altro istante, una parte di me sarebbe inesorabilmente marcita.
«Sei proprio una stupida» decretò, tornando a posare la mano sulle briglie.
Lo ignorai, cercando nuovamente di richiamare alla mente le parole nell’antica lingua, invano.
Bene. La magia era fuori gioco.
Rimanevo solo io.
Agii senza nemmeno riflettere troppo su dove mi avrebbero portato le mie azioni.
Sciolsi le membra e mi afflosciai sulla sella, cogliendo Durza di sorpresa, tanto che non poté impedirmi di scivolare sotto le sue braccia e cadere dal cavallo. Rotolai sul terreno reso fangoso dagli acquosi fiocchi di neve che ancora cadevano, rannicchiandomi su me stessa per evitare danni.
Gli zoccoli dell’animale rasparono nel terreno e il tonfo di un paio di stivali mi annunciò che lo Spettro mi avrebbe raggiunta in pochi istanti.
Chiusi gli occhi e mi concentrai, rilassando il respiro e le membra, fingendomi svenuta.
«Come sei ingenua, piccola Elfa» sussurrò Durza nel silenzio ovattato. «Con me ogni finzione è inutile. Non ti hanno mai insegnato le regole di un bravo guerriero? Quando la situazione è inesorabilmente fuori controllo, bisogna arrendersi».
I suoi passi frusciarono lenti e decisi nella mia direzione. Rimanere immobile mi costò uno sforzo che non credevo possibile.
«Anche adesso» continuò lui con la sua voce melliflua, «sento che hai paura».
Controllai le mie barriere mentali. Salde e intaccate al loro posto. Come riusciva a capire che la mia fosse solo finzione e addirittura ad intuire i miei sentimenti?
Il suono del suo respiro mi fece capire che era praticamente accanto a me.
Aprii gli occhi e mi alzai di scatto, assestandogli una gomitata alla tempia e rendendomi conto solo in quel momento di quanto incredibilmente alto fosse, anche per i canoni elfici.
Lo Spettro ringhiò qualcosa, ma non volevo restare lì ad informarmi se si fosse offeso o meno. Schizzai immediatamente in direzione del cavallo che Durza aveva abbandonato poco più avanti sul sentiero, scapolando con le braccia e portandomi le mani legate davanti a me.
Avevo appena allungato le mani verso la spada che pendeva dalla bisaccia legata alla sella, quando un braccio forte mi cinse la vita, spingendomi a terra.
Rotolai nel fango avvinghiata allo Spettro, dando e ricevendo pugni e calci in egual misura. Uno scricchiolio agghiacciante e un dolore sordo al viso mi annunciarono che probabilmente mi aveva slogato la mascella. Un istante dopo offrii la schiena al suolo gelido, le mani di Durza premute con forza sulle mie spalle, a tenermi ferma. Notai con una certa soddisfazione che gli sanguinava il naso. Era abbastanza umano da avere sangue nelle vene, almeno.
In un impeto di coraggio gli sputai in faccia.
Lo Spettro sollevò un sopracciglio. «Non provarci mai più». La sua voce risuonava di un sottile sibilo.
Alzai gli occhi sul suo viso e la sua espressione irata mi fece tremare. Ma più di tutto furono i suoi occhi a sconvolgermi. Così rossi, così profondamente intrisi di odio. Mi fecero desiderare di non essere mai nata, di poter morire. Subito. Di non dover passare un solo istante in più a fissarli.
Mi divincolai nell’inutile tentativo di liberarmi dalla sua presa.
Ero debole.
Ero impotente come una formica nelle mani di un bambino.
«Mi troveranno» ringhiai. «Ti taglieranno la strada Spettro. Portami pure a Gil’ead. Non ci arriveremo mai, altre guardie elfiche ti attendono su quella strada e non potrai coglierle con l’inganno come hai già fatto. Dovrai combattere. E sarai sconfitto».
Mentivo, mentivo spudoratamente. Speravo solo che mi avrebbe creduta e che per prudenza avrebbe deciso di aspettare nel bosco un altro giorno o due, giusto il tempo necessario alla vera guarnigione per arrivare.
Se la cosa lo impressionò o lo spaventò come avrei voluto facesse, non lo diede a vedere.
«Credo che sia la frase più lunga che un elfo abbia mai detto dalla nascita di Alagaësia» si limitò a dire, con palese sarcasmo.
Furiosa, tornai a divincolarmi con tutte le mie forze.
«Buona» sussurrò minacciosamente. «Stai buona».
Mi addormentò nuovamente.
            La testa mi pulsava dolorosamente e, quando aprii gli occhi, vidi per un attimo tutto nero.
La mascella scricchiolò sinistramente quando aprii la bocca, ma non sembrava rotta. Si era trattato di un innocuo pestaggio.
«Vi facevo più temprati voi Elfi, e più intelligenti».
La voce dello Spettro vibrava d’ira. Mi alzai a sedere e lo vidi seduto a poche iarde di distanza da me, un fuocherello brillava alla sua sinistra.
Solo allora mi accorsi che non ci eravamo mossi. Non sapevo quanto tempo fosse passato da quando mi aveva addormentata, ma doveva trattarsi di ore dato che la luce stava rapidamente scemando nel tramonto.
Mi concessi un istante per lanciare un interiore grido di vittoria.
C’ero riuscita! Ero riuscita a rallentare la marcia. Dovevo solo sperare che i soccorsi in cui avevo riposto tutte le mie speranze arrivassero il prima possibile.
Lo Spettro corrugò la fronte, scrutandomi con intensità, al punto di farmi rabbrividire. Sembrava che mi stesse leggendo dentro. Istintivamente, rafforzai le barriere della mia mente.
«Come mai tanto trionfo Elfa?»
Rimasi sconvolta alla sua domanda, posta con aria quasi noncurante, quasi avesse domandato perché avevo messo un abito giallo invece di uno verde.
Ero convinta di essere rimasta impassibile, a quanto pare mi era sfuggita un’espressione.
Non può riuscire a leggermi la mente nonostante le mie difese, o a questo punto avrebbe già tra le mani tutte le informazioni che gli servono.
Rassicurata dal pensiero sciolsi la tensione dei muscoli.
Un sordo brontolio ruppe il silenzio della notte.
Era il mio stomaco. Non ricordavo quale fosse stata l’ultima volta che avevo mangiato.
Durza scoppiò in una risata stridula che mi fece quasi sobbalzare.
«Se non mi avessi rallentato a quest’ora saremmo già arrivati a Gil’ead» mi informò beffardo, «e tu avresti potuto mangiare qualcosa».
Non reagii in alcun modo.
«Comincio a chiedermi se tu non sia diventata muta».
Ancora non risposi.
«Vedrai che presto parlerai». Suonò molto come una minaccia.
Lo Spettro sussurrò alcune parole nell'antica lingua, che faticai a capire ma non riuscii a memorizzare, e subito dopo un evanescente cerchio di nebbia nera si avvolse intorno a noi.
«Prova a superarlo Elfa» mi lanciò uno sguardo di sfida, «e spererai di non essere mai nata».
Detto quello si avvolse in una coperta, me ne lanciò un’altra e si stese accanto al fuoco. Pochi minuti dopo il suo respiro era regolare. Dormiva.
Imprudente, molto imprudente. Con un ghigno che avrebbe fatto strappare i capelli ad ogni elfo ben educato che c’era alla corte di mia madre, strisciai lentamente verso di lui.
Mi aveva sottovalutata. Peccato, non si sarebbe più svegliato.
Mi acquattai a terra a una spanna di distanza dallo Spettro e osservai con attenzione il suo viso. Ingannevolmente giovane e liscio come quello di un elfo, solcato da occhiaie scure sotto gli occhi, chiaro segno di quanto a lungo si fosse negato il riposo. I lineamenti da falco erano contratti in un’espressione seria, che gli conferiva un’aria malvagia anche mentre dormiva.
E a proposito di dormire. Restai una buona mezzora immobile accanto a lui, per accertarmi che non stesse fingendo e non ebbi motivo di pensare il contrario.
Non pensavo che avesse un lato così umano da ridursi ad addormentarsi. Avevo sempre visto gli Spettri come creature demoniache nate per la morte e la distruzione, sostenute dalla sola forza degli spiriti che li comandavano; non mi era mai venuto in mente che anche loro avessero delle esigenze così banali quali il dormire e il mangiare.
Gettai un ultimo sguardo all’inquietante barriera nera che circondava il piccolo bivacco e sospirai piano. Ero convinta che Durza non mi avesse minacciata a vuoto, e quindi cercare di scappare attraverso la cupola nerastra era da escludere.
Cercai nuovamente di usare i miei poteri, ma mi rispose il nulla. Probabilmente mi aveva drogata ancora, dopo avermi addormentata.
Le mie armi erano assicurate alle bisacce del cavallo, che sfortunatamente era placidamente legato ad un albero fuori dal cerchio magico.
Per l’ennesima volta, mi dissi che sarei bastata io.
Con movimenti estremamente lenti e misurati, mi spostai dietro la testa dello Spettro. Quando allungai le mani davanti a me notai con una smorfia che la grossa corda ruvida, strettamente serrata sui polsi, mi aveva procurato delle piaghe sulla pelle. Ma per il freddo o per altro, non sentivo dolore.
Tornai a concentrarmi sul mio nemico.
Poteva morire solo se colpito al cuore, ma io non avevo nulla che potesse aiutarmi in una simile impresa.
Lo avrei soffocato a mani nude. Non sarebbe morto definitivamente, ma sarebbe scomparso per qualche tempo e almeno io sarei stata libera, confidavo che la barriera nera sarebbe scomparsa con lui.
Senza ulteriori esitazioni calai sulla sua gola scoperta..
..e mi sentii afferrare la mani da delle lunghe e forti dita gelide.
«Non dormi Elfa?» domandò schiudendo gli occhi cremisi con un sorriso di scherno.
Mi dibattei dalla sua presa, scalciando nel tentativo di colpirlo alla testa.
Si alzò in piedi con rapidità inumana, tirandomi su con lui e girandomi di spalle. Mi incrociò le mani sul petto, continuando a stringermi contro di sé, con una forza tale che faticai a riempire i polmoni d’aria.
Sentii il suo fiato all’orecchio. «Non sono nato ieri» mormorò.
Mi lasciò andare di scatto. Impreparata, scivolai a terra.
Durza si chinò lievemente su di me con un’espressione affabile. «Credevo di essermi divertito abbastanza a giocare con te, per oggi. Ma mi pare che tu non sia dello stesso avviso».
Farfugliò qualche parola nell'antica lingua e i capelli mi si rizzarono sulla nuca.
Un’improvvisa scarica elettrica mi attraversò il corpo. Era come se qualcosa mi stesse strappando la carne a morsi, distorcendo i legamenti, maciullando le ossa. Era un dolore indicibile, che mai in vita mia avevo provato. Serrai con forza le palpebre cercando di ritrovare un minimo di lucidità in quella marea di sofferenza.
Il male sparì, rapido così com’era venuto.
Sentii in bocca uno strano sapore ferroso. Mi toccai il labbro e ritrassi le dita sporche di un liquido caldo. Mi ero morsa le labbra a sangue, per non urlare.
«Questo era solo un ennesimo avvertimento» ringhiò lo Spettro. Aprì la bocca per aggiungere qualcos’altro ma poi la sigillò un istante dopo.
Socchiuse gli occhi e inclinò appena il capo.
Stava ascoltando qualcosa.
Mi concentrai a mia volta sui suoni che mi circondavano e non potei non trarre un respiro di sollievo. Il rumore di zoccoli sul terreno schioccava in lontananza, mischiato a voci argentine di indubbia provenienza. Elfi.
Stavano venendo a prendermi. Ero salva.
Mi resi conto che lo Spettro mi aveva sollevata da terra solo quando mi ritrovai adagiata sulla sua spalla come un sacco di patate.
Strillai come un’ossessa, contorcendomi per liberarmi dalla presa.
«Bastarda di un’Elfa!» imprecò il mio rapitore. «Sei stata furba, ma non ti salveranno stanne certa».
Mosse la mano di fronte al mio viso e la voce mi si serrò in gola, secondo l’effetto della sua magia. Non aveva pronunciato alcuna parola di potere, ma forse era più facile usare direttamente le proprie abilità magiche senza doverle legare a delle frasi quando si aveva uno, o forse più di uno, spirito dentro di sé. Quelle creature erano fatte di pura magia.
Una sensazione di disgusto mi serrò lo stomaco, che unita a quella di panico, non mi aiutò certamente a riprendere il controllo della situazione.
Durza correva rapidamente tra gli alberi spogli, tirandosi dietro il cavallo e tenendomi saldamente stretta sulla sua spalla. Nel buio totale e avvolgente della notte, io vedevo a malapena i contorni degli alberi e del terreno, mentre lui avanzava con sicurezza. Mi chiesi se gli occhi da gatto non avessero un altro scopo altre a quello di rendere uno Spettro spaventoso.
Durza si allontanò dal sentiero, inoltrandosi sempre di più nel sottobosco, fino a giungere ad una piccola grotta, spingerci dentro il cavallo e sbattermi con violenza contro la parete.
Per un attimo vidi tutto rosso.
Poi avvertii la pressione di qualcosa di duro e gelido contro la mia gola. Lo Spettro mi cingeva la vita con un braccio e con una mano reggeva un pugnale, che mi teneva puntato contro. Notai una strana incisione lungo la guardia, ma non riuscii a decifrare la lingua in cui era scritta e non potevo chiedere delucidazioni. Che in ogni caso sarebbero state fuori luogo.
«Stai tranquilla Elfa» disse lo Spettro con voce bassa, «o giuro che non me ne importa nulla delle informazioni che potrei spremerti e ti ammazzo. E non provare ad aprire la mente ai tuoi amici» mi prevenne, «perché allora dovrai abbassare le tue difese e io riuscirò a penetrare i tuoi segreti».
Deglutii faticosamente, dato il nodo che si era serrato alla mia gola. Purtroppo la situazione era tutta a suo favore e se anche avessi avuto la mia voce, non avrei mai potuto usarla.
Ma ero speranzosa. Lo Spettro non sarebbe riuscito a farla franca, c’era un dettaglio di cui non era a conoscenza.
Io ero pur sempre Arya Dröttningu, la figlia della regina.
Il mio popolo non avrebbe condotto la ricerca tanto superficialmente, avrebbero battuto ogni centimetro di Alagaësia, guardato sotto ogni albero, vicino ad ogni ruscello, in ogni singola casa o catapecchia.
In quel momento gli elfi erano esattamente davanti a noi, riuscivo a vedere le figure candide dei loro destrieri attraverso gli alberi scheletrici.
Fui tentata di divincolarmi e scappare. Ma la lama dello Spettro premette più forte, al punto da provocarmi un lieve taglio sul collo. Un minimo movimento e mi sarei uccisa da sola.
I cavalli si fermarono e gli elfi si chiusero in cerchio, confabulando tra di loro.
«Dividiamoci» propose uno di loro. «Il suo corpo non era con gli altri, forse è stata rapita dagli uomini del re».
«Abbiamo trovato i cadaveri di dodici Urgali, ma di uomini nessuna traccia. Sono stati attaccati dai mostri, non dai servi del re».
Dodici? Ruotai gli occhi in direzione dello Spettro, che ostentava un sorrisetto lieve sulle labbra sottili. Io avevo ucciso tre Urgali, non mi ero mai chiesta che fine avessero fatto gli altri.
«Ormai erano inutili» bisbigliò al mio orecchio, allentando lievemente la pressione della lama.
Il battito del mio cuore accelerò per la tensione.
Tornai a concentrarmi sugli elfi, che stavano ancora discutendo. «I custodi se la sarebbero cavata benissimo contro una banda di Urgali. No, probabilmente si trattava di un’imboscata ad opera di un gruppo di stregoni del re. Solo un fuoco magico poteva provocare tutti quei danni alla foresta». Una sfumatura di dolore incrinò la voce dell’elfo. «Devono essersi presi la pietra e anche la nostra ambasciatrice».
«Ambasciatrice eh?» sottolineò Durza, facendo scivolare la parte piatta della lama sul mio collo e mantenendo salda la stretta del suo braccio intorno alla mia vita.
Ci mancava solo che quei soldati dicessero che ero la figlia della regina e per me era la fine..
Gli elfi pattugliarono con attenzione la zona, pronunciando un incantesimo luminoso dopo l’altro; uno di loro si affacciò addirittura nella grotta, ma non vi si inoltrò e non ci vide. Probabilmente perché lo Spettro continuava a bisbigliare complicati incantesimi per riflettere la luce e renderci invisibili e per creare una barriera che insonorizzasse l’area intorno a noi alle orecchie degli elfi, così che non sentissero i nostri respiri.
Le parole nell’antica lingua che pronunciava mi entravano da un orecchio e uscivano letteralmente dall’altro. Le capivo, ma erano inafferrabili.
Continuai a sperare fino all’ultimo secondo che qualcuno decidesse di sondare la grotta, ma era ormai ovvio che non lo avrebbero fatto.
Più di mezzora dopo ero tutta irrigidita per il freddo e la posizione scomoda, con la schiena premuta contro il petto dello Spettro, le mani ancora legate dalla corda e la lama del suo pugnale che continuava a scivolare minacciosa sulla mia pelle, pronta ad affondare nella mia carne al mio minimo tentativo di fuga.
Gli elfi si riunirono nuovamente in cerchio.
Quello che pareva il capitano parlò. «Qui non c’è nulla. È inutile inoltrarci ulteriormente nel territorio dell’impero, sarebbe rischioso. Recuperiamo i cadaveri di Fäolin e Glendwing, meritano una vera cerimonia funebre e una tumulazione decorosa».
«Dovremo riferire alla regina che lei è morta?»
«Sì, in effetti probabilmente è così».
«Ne soffrirà».
«Non ne sono così sicuro». Tirò le briglie del cavallo e lo voltò. «Torniamo a casa soldati!»
Poi se ne andarono nella direzione da dov’erano venuti, spronando gli animali a tutta velocità.
Un macigno mi scese sul petto. Ero perduta, abbandonata, sola.
Lo Spettro, alle mie spalle, rise sommessamente.
Lo odiai con tutta me stessa. Gli lanciai silenziosamente contro tutte le maledizioni che mi venivano in mente, a raffica, e se avessero funzionato, sarebbe morto sul colpo, senza bisogno di nessun coltello piantato nel cuore.
E subito dopo la rabbia, seguì la stanchezza, e poi l’impotenza.
Il pugnale si allontanò dalla mia pelle, lo Spettro sciolse la presa d’intorno a me.
Era la mia ultima possibilità.
Gli sferrai un calcio agli stinchi, ma lo schivò con assurda rapidità. Allora tentai di colpirlo in viso con entrambe le mani ancora legate, ma me le bloccò a mezz’aria. Provai a colpirlo con la testa, ma piegò fluidamente il collo di lato e si scansò.
Ero debole. Non mangiavo da giorni, il suo colpo nella radura e la scarica di energia di pochi minuti prima contribuivano alla mia stanchezza.
«Arrenditi» proferì trionfale.
Non ero fisicamente in grado di oppormi a lui, e non potei impedirgli di caricarmi sul suo cavallo e riprendere la corsa a Gil’ead.
Persistetti nel mio mutismo anche per tutto il viaggio fino alla città, nonostante la pressione della magia sulla mia gola fosse sciolta da un pezzo.
Avevo più vivida che mai l’immagine del corpo di Fäolin steso a terra, una freccia piantata nella carne, il petto immobile privo di respiro e le parole del capitano del manipolo mi rimbalzavano in testa.
«Dovremo riferire alla regina che lei è morta?»
«Sì, in effetti probabilmente è così».
«Ne soffrirà».
«Non ne sono così sicuro».
Era risaputo che io e mia madre non fossimo in buoni rapporti, anzi. Lei si aspettava che io mi dedicassi anima e corpo alla mia educazione e mi preparassi per diventare un’impeccabile regina. Io volevo agire.
Forse Islanzadi si sarebbe dispiaciuta di aver perso l’ultima esponente della sua famiglia. O forse no. Forse si sarebbe accontentata di adottare un successore a lei gradito e mi avrebbe dimenticata in fretta, sorseggiando infusi di erbe con il perfetto sovrano di cui tanto aveva bisogno come garanzia per il futuro.
A quel punto cosa mi rimaneva da fare? E cosa mi aspettava? L’espressione imperturbabile dello Spettro non tradì nulla delle sue precise future intenzioni.
Vittima degli eventi, lasciai che mi trascinasse a Gil’ead, senza tentare altre fughe disperate.

Gil’ead somigliava più ad una fortezza che a una città. Sorgeva su una zona rocciosa e aspra che si affacciava sul lago Isentar, era lontana dall’umidità del lago e facilmente difendibile, ma ciò non le impediva di essere ulteriormente protetta. Le mura di pietra erano alte, grigie e spesse, l’unico portone che dava accesso alla città era chiuso a quell’ora della notte e diverse guardie si aggiravano per i camminamenti, trascinando con loro grandi torce che creavano un curioso gioco di puntini luminosi in mezzo a tutta quell’oscurità.
L’ambiente era decisamente diverso da quello boschivo che ci aveva circondati fino al giorno prima. Il terreno era aspro e brullo e non riuscivo a capire di che cosa potessero mai vivere gli abitanti della zona, se non della pesca sul lago.
Lo Spettro emise un gemito di sollievo quando arrivammo in vista alle mura. Dopo che la guarnigione di elfi ci aveva raggiunti avevamo proceduto con calma, viaggiando solo di notte, senza nessun tentativo da parte sua di estorcermi altre informazioni.
L’unica parola che aveva pronunciato era stato un risicato: «Mangia», che aveva borbottato porgendomi un pezzo di pane rinsecchito. Non aveva nemmeno osato avventurarsi in una fattoria a comprare o rubare provviste e nemmeno ad accendere un fuoco per mangiare della selvaggina.
Durza non lo avrebbe mai ammesso, ma avevo capito che quell’interferenza da parte del mio popolo lo aveva inquietato. Non ci voleva un genio per capire che nemmeno uno Spettro avrebbe potuto fare molto contro venti-trenta elfi.
Ci fu un certo movimento quando ci avvicinammo al portone e qualcuno ci intimò il chi va là. A giudicare dall’oscurità totale che ci avvolgeva, era impossibile che ci avessero visti; dovevano avere uno stregone di ronda con i soldati che controllava il territorio circostante. Erano preparati a tutto.
«Brisingr» bisbigliò Durza e una fiammella comparve sul suo palmo, illuminandogli il viso cadaverico. «Sono Durza lo Spettro» disse poi.
Pochi istanti dopo il portone e la grata di ferro erano già spalancati.
Prima di varcarli Durza si assicurò che i capelli mi coprissero le orecchie. Da quello capii che la mia presenza non doveva diventare di dominio pubblico.
Un uomo piuttosto anziano con una lunga veste elegante si avvicinò al cavallo e si inchinò profondamente. «Bentornato mio signore. Desideri che qualcuno ti scorti fino alla fortezza?» I suoi occhi scivolarono su di me. «Devo incaricare qualcuno di occuparsi della prigioniera?»
Mi irrigidii contro il busto dello Spettro.
«Torna al tuo posto di guardia» si limitò a dire Durza, facendo frusciare le redini e spingendo il cavallo a proseguire al passo per le strettissime vie della città, circondate da case di pietra ammucchiate l’una sull’altra in maniera caotica.
Le strade erano lastricate e sul ciglio erano ammucchiati strati di spazzatura e anche qualche vagabondo a giudicare dai respiri che percepii. Incontrammo solo un altro gruppo di soldati di pattuglia che svanirono nel silenzio innaturale dopo un rapido, profondo inchino in direzione dello Spettro. Probabilmente c’era un coprifuoco che gli abitanti dovevano rispettare e quei soldati si impegnavano a mantenere l’ordine; non sapevo come spiegare altrimenti l’assoluta mancanza di rumori, se non quelli lievi dei respiri dei dormienti.
Era un ambiente ostile. E squallido.
Al centro della città di ergeva un secondo muro e dopo che Durza fu identificato venne aperto un secondo portone. Entrammo in un cortile ampio sul quale si affacciava una struttura in stile decisamente militare. Dopo una rapida occhiata dedussi che si trattasse di una caserma munita di dormitori e armeria, mentre la zona dall’altra parte del cortile doveva essere consacrata alle prigioni.
Rabbrividii. La neve non era ancora caduta in quella zona, ma la temperatura era bassa e le mie prospettive per il futuro lo erano ancora di più.
L’improvviso gelo alla schiena mi informò che Durza era smontato dal cavallo, privandomi del calore del suo corpo, che mi aveva suo malgrado fornito durante tutto il viaggio. Un istante dopo le sue mani mi afferrarono e mi trascinarono giù.
Uno stalliere si avvicinò e prese il cavallo in custodia, non prima che lo Spettro avesse slegato dalla sella le bisacce e le mie armi.
«Fai venire Hillr, subito» comandò freddamente. «Lo aspetto nelle prigioni sotterranee».
Durza si mosse con decisione in direzione della parte di edificio opposta all’ingresso da cui eravamo appena passati, trascinandomi con sé per il polsi, legati davanti a me ancora da quando avevo cercato di fuggire. Arrancai faticosamente dietro di lui. Negli ultimi giorni ero stata drogata e il mio ultimo pasto era stato un pezzo di pane duro come un sasso, ero parecchio debole in quel momento.
Lo Spettro bussò ad una porta robusta. Un uomo aprì lo spioncino e Durza si illuminò il viso con una sfera luminosa che era improvvisamente apparsa sul suo palmo. La porta venne immediatamente schiusa. Un lungo corridoio si aprì davanti a noi, ma Durza proseguì per una stretta e ripidissima rampa di scale che portavano nella più completa oscurità. Schioccando le dita tra di loro, accese una torcia sulla parete, illuminando un altro corridoio, solo più corto del precedente. Una quindicina di porte facevano capolino dalle fredde e umide pareti ricoperte da un sottile strato di muschio.
«Benvenuta nella tua nuova casa, Elfa».
Mi spinse dentro alla penultima porta del corridoio e mi liberò le mani, rivelando la pelle dei miei polsi rossa e scorticata dalla corda ruvida.
Strinsi gli occhi per abituarli all’oscurità e intravidi la sagoma di una branda di legno appesa al muro. Provai il fortissimo desiderio di stendermi e sprofondare nel sonno.
«Tieni». Durza mi lanciò in faccia la coperta di lana che avevo usato durante tutto il viaggio. «Verrò presto a farti visita, piccola Elfa». Sorrise, facendo brillare i denti aguzzi nell’oscurità e poi chiuse il pesante e massiccio portone di legno e ferro.
Le mie speranze si sgretolarono con il tonfo della porta. Volevo trovare un modo per uscire di lì, ma ero così stanca.. mi abbandonai sull’asse di legno e mi avvolsi nella coperta. Il mondo svanì nelle ombre dei miei sogni.

Poteva essere l’alba, come mezzogiorno. La mia cella era affacciata al livello del terreno del cortile con una piccola finestrella sbarrata, unica fonte di luce di tutta la stanza, ed era impossibile riuscire a giudicare quale fosse il momento del giorno basandosi solamente sulla luminosità che filtrava da essa.
La cella era piccola, buia, fredda, umida e puzzava di marcio e di chiuso.
L’unico arredamento consisteva nella branda di legno, la mia coperta di lana, un catino di acqua pulita e gelida posato a terra accanto alla porta e la latrina che occupava l’angolo opposto.
Il respiro di dieci uomini al di là del massiccio portone mi informava che lo Spettro aveva preso provvedimenti contro ogni mia possibile fuga. Le guardie erano immobili, si scambiavano solo qualche rara battuta e svolgevano con attenzione il loro compito: ogni tanto lo spioncino rettangolare dell’uscio veniva scostato e qualcuno controllava che non mi fossi mossa.
La porta era resistentissima e le sbarre della finestra pure. Ero gelata fino all’osso, ma mi girava anche la testa per la fame atroce che mi attanagliava le viscere.
Una manciata di ore dopo il mio risveglio dei passi delicati si avvicinarono alla mia porta, ci furono un paio di apprezzamenti da parte dei soldati per quella che doveva essere una cameriera, che rise civettuola, poi un vassoio di legno scivolò dalla bassa apertura sotto il portone e le mie narici si dilatarono sentendo l’inconfondibile odore del cibo. Sopraffatta dal mio istinto di sopravvivenza, mi gettai letteralmente sul piatto di zuppa di cipolla e il pezzo di pane che la accompagnava.
Solo quando ebbi finito di divorare tutto mi ricordai che io odiavo la cipolla, l’avevo sempre odiata. Ma la fame mi aveva accecata e niente aveva avuto più importanza.
Ed era stato un errore. Le parole nell’antica lingua continuavano a sfuggirmi e non mi ero neppure premurata di controllare che il cibo non contenesse droghe. Dovevo stare molto più attenta in futuro se avevo intenzione di sopravvivere il più a lungo possibile.
E a proposito di sopravvivere.. lo Spettro mi aveva promesso delle torture. Restai in allerta, in attesa di sentire il brivido che mi avrebbe attraversata con l’avvicinarsi di Durza e delle presenze oscure che lo accompagnavano.
Ma tre giorni dopo lo Spettro non si era ancora fatto vedere.
Avevo inciso nella parete delle linee bianche con un sasso chiaro ad indicare lo scorrere approssimativo del tempo, o altrimenti temevo che sarei impazzita.
I soldati si davano il cambio verso mezzogiorno e la sera, lasciandomi sola per poco più di una decina di minuti. Minuti che impiegavo per prendere inutilmente a spallate la porta.
La cucina non era variata di una virgola e io avevo cominciato ad apprezzare la cipolla. Non capivo come potesse lo Spettro bloccare la mia magia senza drogare il cibo; avevo controllato attentamente, ma non avevo percepito nessun odore traditore. Una notte provai anche a restare sveglia a fingere di dormire per controllare se qualcuno entrasse nella cella durante la notte per farmi ingerire qualcosa nel sonno, ma l’unico suono era quello dello spioncino aperto ogni tanto e il chiacchiericcio pigro degli uomini.
Le altre notti dormii. E ricordi di Fäolin popolarono le mie visioni, smuovendo in continuazioni le braci ancora ben calde del dolore e del vuoto atroce che la sua morte avevano lasciato in me. Potevo fingere di essere abbastanza forte da poter avere già superato la sua dipartita, ma sapevo che prima o poi gli argini della mia sofferenza avrebbero ceduto. E io non sarei stata pronta a nuotare contro la tristezza che si sarebbe riversata in me.
Mi sentivo terribilmente sola e impotente, tagliata fuori dal mondo e dai suoi eventi, ignorante di tutto ciò che stava succedendo fuori dalla tana del lupo. Lo Spettro poteva benissimo avere individuato Brom nel frattempo e essersi impossessato dell’uovo senza che io non ne sapessi niente. Senza contare che c’era anche la possibilità che quella a Gil’ead fosse solo una tappa, e che la meta finale fosse Uru’baen.
La sensazione di attesa e ansia si fece così pesante da parere quasi palpabile.
            Ma proprio quando mi ero ormai rassegnata a quella situazione, ci fu una svolta.
Probabilmente era sera, ma non avrei mai saputo dirlo con certezza assoluta.
L’improvviso rumore di ferraglia fuori dalla porta mi fece intendere che stava per succedere qualcosa. Mi alzai di scatto dalla branda, piantandomi saldamente sui piedi in mezzo alla stanza.
Una chiave girò rumorosamente nella toppa e la porta si aprì cigolante su cardini mai oliati.
Il fascio di luce che entrò mi accecò totalmente e impiegai qualche secondo prima di identificare le figure che avanzavano.
Fu come se la mia mente riprendesse improvvisamente a funzionare dopo un lungo periodo di letargo.
Tre uomini grandi e grossi erano entrati nella stanza, le fiamme dorate ricamate sulle casacche rosse ad identificarli come soldati dell’impero. Esibivano espressioni di sufficienza, quasi tranquille. Dedussi che non sapevano cosa veramente io fossi e non ritenevano che io potessi essere in grado di nuocere a nessuno di loro. Potevo benissimo apparire una donna umana dai lineamenti molto particolari.
Stupido da parte tua non informare i tuoi uomini, Spettro.
Mi piegai sulle ginocchia e spiccai un balzo fulmineo, assestando un calcio deciso al viso dell’uomo più vicino. Il malcapitato cadde a terra stringendosi il naso fratturato, mentre i suoi compagni si aprivano in esclamazioni di sorpresa.
Fu fin troppo semplice. Prima che riuscisse a fare una qualsiasi mossa, piantai una gomitata nello stomaco del secondo uomo, gli sfilai la spada dalla fodera che portava a cintura e colpii l’altro al petto.
Con la lama che lasciava una macabra scia di sangue, mi affrettai all’uscio, varcandolo senza esitazioni.
Mi guardai rapidamente intorno. Su un piccolo tavolino vicino alla scaletta dalla quale mi aveva trascinato Durza -la notte del nostro arrivo- giacevano la mia spada e il mio arco. Corsi verso le scale.
Nello stesso istante un soldato alto scese rapidamente i gradini. Mi slanciai impulsivamente verso di lui, ben intenzionata a colpirlo, riprendere la mia roba e darmela rapidamente a gambe.
Solo quando fui veramente vicina notai un paio di particolari.
L’aria intorno a lui sembrava essere più gelida e pesante. Non indossava nessuna casacca con la fiamma, ma solo pantaloni neri, lucidi stivali neri e un pesante mantello nero. E aveva i capelli rossi.
«Letta».
Una forza invisibile mi bloccò a mezz’aria e, per quanto tentassi di muovermi, non un solo muscolo obbedì ai miei comandi.
Durza alzò gli occhi su di me, lentamente.
«A quanto pare io e te non ci capiamo, Elfa» ringhiò, scoprendo i denti aguzzi.
I suoi occhi cremisi parevano mandare lampi. Li vidi impregnati di un odio e una rabbia arcani, che mi fecero pentire immediatamente di aver tentato la fuga.
Fu quello il momento scelto dai soldati per uscire dalla mia cella e gettarsi al mio improbabile inseguimento.
Si fermarono non appena notarono la scena, sbigottiti.
Erano solo in due.
«Incapaci!» li riprese Durza.
I due chinarono il capo, come due bambini sorpresi a rubare le croste di miele dalla dispensa.
«Bastof?» domandò poi seccamente.
Parlava dell’altro uomo, quello che avevo colpito al petto.
I due si lanciarono un’occhiata incerta. «È morto, mio signore» sussurrò uno.
Lo Spettro annuì lentamente. «Deya» disse poi.
I soldati caddero a terra senza un grido, i battiti dei loro cuori arrestati.
Se all’inizio avevo provato una sorta di gioia perversa nel sapere che almeno uno di quei maledetti era passato a miglior vita, in quel momento ero semplicemente sconcertata.
Aveva freddato i suoi uomini. Senza alcun valido motivo.
Un terrore gelido si insinuò dentro di me. Ero nelle mani di un pazzo assetato di sangue.
Con una brusca torsione del polso, lo Spettro interruppe l’incantesimo che mi fermava a mezz’aria. Caddi a terra, atterrando come un gatto e la lama fu sbalzata dalla mia presa un istante dopo.
Le altre guardie uscirono da una porta in fondo al corridoio e, alla vista dei compagni morti, si bloccarono sul posto come statue di pietra.
«Andiamo a fare due chiacchiere» sibilò lo Spettro nella mia direzione.
Mi strinse per il colletto della giubba, strattonandomi nel corridoio. Superò impassibile gli uomini che facevano ala intorno alla porta nera e mi ci spinse dentro.
«Fate sparire quei tre» ordinò seccamente. «E quando esco di qui non voglio nemmeno vedere l’ombra di sangue».
Si sbatté l’uscio alle spalle.
Gettai un’occhiata alla stanza con pareti e pavimento di pietra grigia, come la mia cella. Un grande tavolo di pietra ne occupava il centro, affiancato da un braciere spento. In un angolo giacevano fruste di vario genere e catene di ogni sorta facevano capolino dal muro e dal soffitto. Un armadio malandato, di legno scuro e marcio, giaceva contro la parete. Chiuso. Non volevo nemmeno pensare a cosa avrei potuto trovare lì dentro.
Incrociai le braccia sul petto, quasi a difendermi. Quella era una tipica stanza delle torture. Ne avevo vista una simile a Tronjheim, anche se non avevo mai voluto assistere a torture di alcun genere. Non mi era mai piaciuto fare soffrire gli altri, semplicemente a volte era necessario.
Una grande mano fredda si strinse sul mio mento. Durza mi scrutò a lungo, mentre io trovai improvvisamente difficile staccare lo sguardo dalle sue iridi rosse, magnetiche e spaventose insieme, sembravano fuoco liquido. O una pozza di sangue.
«Non sei stata molto gentile, piccola Elfa» disse.
Stritolandogli il polso, mi staccai dalla sua presa.
Alzò un sopracciglio. «Ti aspetta di molto peggio, Elfa. Intanto..», con un gesto fulmineo estrasse il pugnale dalla cintura e recise i lacci della mia giubba, «..questa la prendo io».
Rabbrividii per il freddo quando l’indumento scivolò dalle mie spalle.
«Sei una donna» ovviò. «La tua razza è solita mandare giovani fanciulle in missioni di cruciale importanza come la tua?»
Non risposi.
Lo schiaffo che schioccò sulla mia guancia fu talmente inaspettato e violento che quasi caddi a terra.
«Rispondimi» sillabò Durza.
Resistetti alla tentazione di portarmi una mano al viso, dove la carne pulsava e persistetti nel mio mutismo.
Lo Spettro ringhiò come un animale feroce, per poi afferrarmi per i capelli e tirarmi nella stanza insieme a lui. Mi divincolai furiosamente mulinando braccia e gambe per rendergli il più difficile possibile l’intento, qualunque esso fosse. Le mie unghie indecentemente mangiucchiate scivolarono sulle sue guance senza riuscire a procurargli alcun dolore e, forse per la prima volta in tutta la mia vita, mi pentii di non avere mai dato retta a mia madre, quando mi faceva ungere le dita con un olio dal sapore amaro affinché non le mangiassi e mi ricordava che le unghie così ridotte erano ineleganti per una fanciulla. Le avevo sempre ritenute frivolezze. In quel momento capii che mi sarebbero state utili.
Morsi con forza la mano che mi ritrovai sul viso e un’imprecazione oscena riempì la stanza.
Una gomitata alla nuca mi stordì. Prima di riuscire a rendermi conto di cosa fosse successo mi ritrovai distesa supina sulla gelida lastra di marmo, i piedi incatenati in fondo al tavolo. Lo Spettro mi incatenò a forza anche le mani, sopra la testa.
Durza sorrise sinistramente. «Vediamo di essere saggi, piccola Elfa» disse dolcemente.
Poi parlò. Parlò per quelle che mi parvero ore. E forse furono veramente tali. Parlò con voce fredda e insieme suadente e melliflua. Pericolosamente seducente.
Mi fece promesse e mi diede garanzie, se solo in cambio gli avessi offerto la posizione della pietra.
Non volevo nemmeno ascoltarlo, cercai con tutta me stessa di pensare a qualunque altra cosa per ignorare le sue parole. Ma la voce che la natura gli aveva donato non poteva essere ignorata, era profondamente convincente, così come le argomentazioni che mosse a suo favore.
Dovetti concentrarmi con tutta me stessa sull’immagine di Fäolin e Glenwing stesi a terra nel loro sangue per ricordarmi che l’uomo che camminava con disinvoltura intorno a me, elencandomi tutti quelli che parevano ottimi motivi per cedere alle sue richieste, era lo stesso mostro che li aveva brutalmente strappati alla vita. E che avrebbe fatto lo stesso con me non appena avesse ottenuto ciò che desiderava.
Mi focalizzai sui miei principi e i miei obbiettivi per resistere alla tentazione di credere a ciò che prometteva e mettere fine a quella prigionia che già mi tormentava all’inverosimile, e per non iniziare le torture che certamente mi sarebbero spettate.
E ci riuscii. Mantenni un perfetto controllo di me stessa e delle mie emozioni.
Quando Durza si fermò al mio fianco ed estrasse nuovamente il pugnale fui certa che il tempo delle parole fosse finito.
«Ora facciamo sul serio» sussurrò. La sua voce riprese una nota minacciosa. «Puoi decidere se risparmiarti qualche sofferenza e parlare subito, oppure dare il via ad una lunga, dolorosa catena di torture, che non verrà interrotta finché non otterrò le informazioni che mi servono o fino a che tu morirai».
Gli regalai l’ombra di un sorriso beffardo.
Non avrei mai parlato. A costo di morire in quello stesso istante, non sarei stata a meno dei miei compagni, che avevano offerto la vita senza esitazione di fronte al pericolo. Ero stata scelta come custode tra tutti gli elfi candidati per il valore e la fermezza che avevo dimostrato. Dopo quindici anni, era giunto il momento di sfruttare quelle mie capacità.
Il braciere era spento, ma a Durza non serviva il fuoco per arroventare il pugnale. «Brisingr» soffiò.
Il metallo rosseggiò e io chiusi gli occhi.
            Mi analizzai i palmi, nella luce incerta proiettata dalle torce del corridoio.
Una sensazione di nausea mi chiuse lo stomaco. I miei polsi erano ancora segnati dalle piaghe delle corde e le mie mani erano coperte di ustioni. Un lieve sentore di carne bruciata aleggiava intorno a me.
Povera me!
Lo Spettro mi stava scortando nuovamente fino alla mia cella. Aveva appena terminato la prima sessione di torture della mia vita, che si era però conclusa invano.
Non avevo aperto bocca, nemmeno per gridare, ma le mie labbra erano scorticate a sangue per ogni istante che avevo passato a morderle per non emettere suono e le mie membra erano scosse dalla tensione dei muscoli, che avevo tirato nel disperato tentativo di arginare il dolore che la tortura mi provocava.
Durza non si era dimostrato particolarmente soddisfatto del mio comportamento.
«Ho intenzione di cancellare dai tuoi occhietti verdi quel luccichio di sfida che porti. E stai certa che ci riuscirò. Non ho alcuna fretta, Elfa, non è il mio il corpo che verrà massacrato» aveva detto.
E non mi sembrava un uomo dalle vane promesse.
Una volta nella mia cella, constatai che era sera e che si stava facendo sempre più freddo di giorno in giorno. E che la mia giubba mi sarebbe stata veramente utile. Afferrai cautamente la coperta adagiata sull’asse di legno che fungeva da letto, troppo vicino alla finestra e al gelo notturno perché io potessi pensare di dormirci. Ma la stoffa era troppo sottile perché riuscisse a ripararmi dal freddo e il pavimento di pietra troppo gelido perché io potessi resistere per delle ore lì distesa. Però se premevo le mani sulla pietra, le ustioni facevano meno male.
Avvolgendomi stretta nella coperta e rannicchiandomi su me stessa per salvare un po’ di calore, mi abbandonai al mio breve sonno vigile.
Faölin mi guardava con gli occhi sgranati e vuoti di chi non è più cosciente. Ma le labbra mortalmente pallide di lui si muovevano comunque, in mute parole che non riuscivo a capire.
«Cosa c’è?» domandavo.
Ma lui pareva non volermi ascoltare, continuava a parlare febbrilmente, agitato, nonostante io fossi sempre sorda alla sua voce.
I miei occhi si spalancarono nel buio, il suono affannato del battito del mio cuore rimbombò cupamente per la stanza spoglia. Un sogno. Era solo un sogno.
Gli occhi mi si riempirono di lacrime. Quel sogno mi aveva sconvolta.
E Fäolin.. oh Fäolin!
Ingoiai l’inquietudine insieme alle lacrime. Non era il momento di essere debole, non potevo proprio permettermelo.
Mossi lentamente le mie membra intorpidite dal gelo e presi a passeggiare su e giù per la mia cella, per scaldarmi. Fuori dalla robusta porta, quattro guardie chiacchieravano pigramente tra di loro, a bassa voce. Lo Spettro doveva aver ritenuto inutili altre misure di sicurezza.
«Deve essere stata lei per forza».
«Ti dico di no. Li ha uccisi il padrone, l’ho visto io, ha bisbigliato qualcosa e loro zac! Stesi a terra stecchiti!»
«Bastof lo ha ucciso lei, aveva una spada insanguinata in mano e lui era stato colpito al cuore».
«Come avrà fatto ad avere la meglio su tre uomini come loro?»
«Non lo sapremo mai».
«Non è che..» la voce si fece esitante. «E se sa usare la magia? E se è una di quelli? Gli elfi».
Due persone sussultarono, la terza rimase senza fiato.
«Può anche essere che hai ragione».
«Un’elfa! Sono delle cose pericolose gli elfi. Scambiano i bambini alla nascita, avvelenano le fonti, portano le malattie. Sono oscuri».
«Come il padrone?»
«No, il padrone lo è molto di più. Non ha cuore quello, ha ucciso tanta di quella gente che non si ricorda nemmeno lui».
«Non parlare così forte! Potrebbe sentirti! Lo sai che lui sente tutto».
Tacquero.
Sciocchi superstiziosi. Il paragone tra spettri ed elfi non era nemmeno proponibile! Erano diversi come il giorno e la notte.
Tentai di usare la magia, invano. Battei una mano contro la parete per l’ira. Mi si rovesciarono gli occhi. Dannazione, i miei palmi erano ricoperti di ustioni!
Finii per accasciarmi sulla branda, concentrandomi sul lento pulsare delle mie mani ferite.

A circa metà giornata la solita cameriera che camminava con leggerezza, portò il vassoio di legno con la zuppa di cipolla, un pezzo di pane e un bicchiere d’acqua. Non sembrava che ci fossero droghe di alcun genere, ma per esserne certa, non mangiai. Ero stanca di sentirmi così incapace. E non ricordare la mia lingua madre mi faceva sentire vulnerabile; era il momento di dubitare di tutto.
A fine giornata venne lo Spettro.
«Come vanno le mani?» domandò con palese sprezzo.
Ritenni inopportuno controllare la situazione della mia pelle ustionata di fronte a lui, ma non doveva essere certamente in condizioni ottimali.
«Lasciami andare».
La mia voce fu un soffio flebile, come se in quei giorni avessi disimparato a parlare.
Gli occhi cremisi dello Spettro si sgranarono lievemente. «Parli» constatò.
Gli scoccai uno sguardo di sufficienza.
Durza rise freddamente, avvicinandosi di qualche passo. «Quando mi dirai ciò che voglio sapere».
«Faresti prima ad uccidermi ora» lo informai.
Piegò le labbra crudeli in un sorriso di scherno. «Troppo facile».
«Da me non uscirà una parola» sibilai.
«Quello di ieri era un assaggio, Elfa. La portata delle torture è piuttosto varia e io non ne disprezzo nessuna».
Aprii e chiusi spasmodicamente i pugni, nervosa.
«Privarti di acqua e cibo è una mossa poco intelligente» aggiunse Durza, lentamente.
Mi feci attenta. Avevo rovesciato la zuppa e l’acqua nel canaletto di scolo della latrina della mia cella, lui che ne sapeva?
«Fossi in te mangerei, diventerai debole già di tuo con quello a cui ti sottoporrai con la tua stoltezza. E non preoccuparti, il tuo cibo non è drogato. È ovvio che un elfo capirebbe subito se una zuppa contiene qualche ingrediente in più.. No, ho semplicemente incaricato qualcuno di gettare un pugno di polvere dalla tua porta. Inodore e pressoché invisibile, comprensibile che ti sia sfuggito» concluse con maligna condiscendenza.
Certamente non potevo smettere di respirare. Ma possibile che non mi fossi accorta di niente?
«Tuttavia», riprese lui, «la prudenza non è mai troppa dico bene?»
«Hai intenzione di incatenarmi alla parete?» la mia voce assunse il giusto tono di sarcasmo. «Non avrai paura di me Spettro..»
Assottigliò gli occhi. «Nemmeno Galbatorix conosce a fondo la magia degli elfi, o almeno non ancora. Non ho intenzione di lasciarti fuggire tanto facilmente. Avrai l’onore di sostenere con le tue stesse energie un trucchetto che elaborai diversi anni fa».
Mi ritrassi.
«Abbi almeno la compiacenza di accettare il mio dono» protestò il mio nemico, tendendomi una mano.
Avrei voluto scappare in direzione opposta alla sua, ma il fatto che all’improvviso le membra non mi rispondessero non fu particolarmente d’aiuto.
Tenendomi bloccata sul posto con l’incantesimo immobilizzante, Durza mi si avvicinò e mi afferrò la mano sinistra, facendo scivolare un cerchietto di metallo nel mio dito indice. Restò qualche minuto immobile in quella posizione, pronunciando un lungo incantesimo nell’antica lingua, il cui significato mi sfuggì mano a mano che continuava a pronunciarlo.
«Non ti donano le ametiste» disse poi, lasciandomi andare.
Retrocedetti rapidamente di qualche passo, prima di studiare il monile che si era stretto intorno al mio dito. Era una semplice fascia d’argento, con piccole ametiste quarate incastonate nel metallo. Un lieve, minaccioso bagliore violetto scintillò con prepotenza nel buio della mia cella.
La mano mi tremò. Cercai disperatamente di sfilarmi l’anello, ma non riuscii a muoverlo di un soffio.
«Non si toglierà» mi informò Durza, lapidario.
«Cos’è?» domandai con voce rauca.
«Un anello, mi pare» rispose prontamente.
«Cos’è?» ripetei, a voce più alta.
«Diciamo solo che le pietre hanno una particolare funzione che ti lascerò scoprire da sola». Sorrise, scoprendo i suoi agghiaccianti denti da felino. «A tue spese».
Mi sforzai di mantenere la calma fisica e mentale. Che quell’anello servisse per confondere la mia conoscenza dell’antica lingua come avevano fatto le droghe?
«Allora Elfa» la voce gelida dello Spettro mi distrasse. Durza estrasse un pugnale dalla cintura e, dopo averlo fatto volteggiare in aria un paio di volte, lo alzò al livello del mio naso. «Hai intenzione di cambiare idea?»
Alzai il mento e avanzai di un paio di passi. La lama mi sfiorò la guancia in una piccola ferita superficiale.
Un’ombra di stupore deformò il viso dello Spettro, ma si affrettò a farla sparire.
«Sei coraggiosa» abbassò l’arma. «Bene, vedremo per quanto».
Con le mani incatenate sopra la testa e il gelo del tavolo di marmo contro la schiena, non potei fare nulla mente Durza arrotolava con calma le maniche larghe della mia camicia fino quasi alle spalle.
Restai impassibile mentre lo Spettro incideva profondi, regolari tagli sulla pelle. Sfuggii faticosamente alla realtà che mi circondava, rifugiandomi nei meandri della mia mente, tra i piacevoli ricordi delle giornate passate nei giardini di Tialdarí con Fäolin.
Mi era ovviamente capitato di essere ferita in altre occasioni della mia vita, ma era sempre stato un dolore breve, che mi ero sempre affrettata a fare sparire con un paio di parole di magia.
Arginare tutta quella sofferenza fu più difficile del previsto e mi lasciò sfiancata.
Quando Durza ripulì la sua arma dal sangue, sfregandola sui miei pantaloni di pelle, le mie braccia erano una selva di tagli paralleli, come le branchie di uno strano pesce e nutriti rivoletti di sangue scivolavano su di me fino a sporcare il marmo su cui ero distesa.
La mia vista era appannata per l’ingente perdita di sangue e, quando lo Spettro lasciò andare il braccio per il quale mi aveva trascinato fino alla mia cella, per poco non caddi a terra.
Riuscii a barcollare fino alla branda di legno e ad accasciarmi inerte, mentre un'improvvisa sensazione di bollore mi invadeva, accompagnata dalla nausea. Rimasi lì distesa per ore, senza la forza né per stare in piedi, né per ripulire i tagli con l’acqua gelida della tinozza che giaceva accanto alla porta.
Ringraziai il freddo che affievoliva le mie sensazioni e rendeva più sopportabile tutto.
Dovevo resistere. Per la mia Alagaësia, per Glenwing, per Fäolin, per tutti i morti che Galbatorix aveva provocato, per le troppe ingiustizie che ancora tutte le razze subivano sotto il suo regno..
Mi resi conto di essermi addormentata solo quando mi risvegliai, aprendo gli occhi sul soffitto grigio e macchiato di umidità.
Il sangue che imbrattava le maniche della mia camicia nera era secco e la stoffa leggermente appiccicata alla pelle.
Mi affrettai a sollevare le maniche prima che le ferite si saldassero con l’indumento.
E nello stesso preciso istante ricordai la formula che mi avrebbe permesso di guarirmi. Improvvisamente eccitata per la scoperta, attinsi alle mie energie e feci per pronunciare l’incantesimo.
E ci riuscii.
Eccome se ci riuscii.
Peccato che non appena finii di parlare, un dolore bruciante si diffuse in tutto il mio corpo, recidendo ogni mia capacità di concentrazione e lasciandomi a contorcermi a terra.
Maledissi Durza con una passione e un trasporto non indifferenti.

I giorni si susseguirono con lenta e macabra monotonia.
Persi la concezione del tempo in maniera totale. Le tacche che avevo iniziato ad incidere sul muro erano ormai abbandonate da un pezzo, l’unica mia fonte di scansione del passare delle ore era il cambio della guardia, alla sera e verso il mezzogiorno.
La neve era giunta anche a Gil’ead e il cortile sul quale si affacciava la mia cella ne era rimasto velato per una notte intera. Ma poi il marciare dei soldati sul terreno aveva ridotto il manto candido ad un lago di fango.
Tolta la poesia del biancore della neve, mi restarono solo le sue conseguenze. Quindi il freddo che filtrava dalla piccola finestrina era aumentato, anche se non ero più tanto sicura che fosse più caldo dentro che fuori.
Ogni istante della mia vita era accompagnato da un eterno, totale e soverchiante senso di terrore.
Sapevo che quando passi lenti e leggeri scendevano le scale, il mio tormento stava per iniziare.
E quando lui si affacciava alla porta della cella, il panico si faceva così forte da rischiare di sottomettermi alla sua follia.
Durza mi trascinava con malagrazia fino alla porta nera della stanza delle torture, mi portava dentro e mi bloccava sul tavolo.
E poi parlava. A lungo.
Il tono carezzevole e mellifluo della sua voce era letale e pericoloso. E di giorno in giorno sempre più pericolosamente attraente.
«Si tratta di poche parole, piccola Elfa. Dimmi dov’è e finirà tutto. Non vuoi tornare a casa tua? Tra gli alberi, i canti, la pace? Non farai del male a nessuno, vedrai. Non darò al re nessuna informazione che possa nuocere ai Varden o alla tua specie, te lo prometto. Nessuno potrà biasimarti per le tue azioni, sei stata brava, sei stata coraggiosa. Ma adesso arrenditi, la tua resistenza non porterà a nulla se non a farti del male. Aiutami e saprò come ricompensarti».
Resistere a tutto quello era sempre più difficile, specialmente se avevo la piena consapevolezza che alle maniere gentili sarebbe subito seguita la violenza.
Quando Durza smetteva di camminare intorno a me, stanco di parole, ero sempre totalmente fradicia di sudore gelido. La prova concreta della mia paura. Era un sentimento che era ormai fuggito al mio controllo, spinto fuori dagli angoli più reconditi della mia coscienza, giorno dopo giorno, ferita dopo ferita.
Lo Spettro si era premurato di raggiungere con il ferro rovente e con la lama dei suoi pugnali, la maggior quantità possibile di pelle.
E mi aveva spogliata.
Era stata una delle esperienze più umilianti della mia vita. Durza aveva tirato i lacci della mia camicia nera con lentezza, guardandomi con freddo disinteresse, come se per lui non fossi altro che un ennesimo animale da mandare al macello.
«Spettro c-cosa..?» avevo balbettato, spaesata dalla sua azione, e muovendo le braccia incatenate nel vano tentativo di fermare l’opera delle sue dita agili.
Il mio nemico era scoppiato a ridere, una risata forte e piena, di gola. Non pensavo che gli Spettri avessero la capacità di ridere in quel modo.
«Non vedo il motivo della tua vergogna», aveva poi detto, sollevandomi la camicia, «il tuo è il corpo di un guerriero, ti fa onore». Le sue dita gelide avevano percorso l’orlo della fascia di stoffa che mi copriva il seno. «Questa potrei concederti di tenerla».
Avevo girato il capo di lato, con gli occhi lucidi per l’umiliazione e la vergogna di essere così esposta sotto lo sguardo indagatore di un mostro.
Le mie labbra erano spaccate per tutte le volte in cui ci avevo affondato i denti, nel faticoso tentativo di trattenere un qualsiasi lamento, le palme delle mie mani non erano graffiate solo perché le mie unghie erano troppo corte per riuscire ad affondare nella mia carne. Al termine di ogni tortura il mio corpo tremava violentemente per la tensione dei muscoli, che mantenevo per arginare il dolore.
Quando nella parte superiore del mio corpo non ci fu letteralmente più spazio per altre ferite, i pantaloni di pelle fecero la stessa fine della camicia e anche in quel caso Durza mostrò la decenza di lasciarmi almeno addosso le corte brache che portavo sotto.
A quel punto ogni singolo pollice della mia pelle era devastato da graffi, ustioni e ferite che avevano a malapena il tempo di smettere di sanguinare, che già ero nuovamente nelle mani assassine di Durza, per ricominciare daccapo. Talvolta doveva guarirne alcune per impedirmi di morirne o per potere procurarmele di nuovo.
Quanto tempo passava tra una sessione di tortura e un’altra? A me non parevano altro che pochi minuti.
Quanto tempo passava mentre ero distesa sul tavolo di pietra? Ore. Giorni. Settimane. Mesi. L’eternità.
Il malefico anello di ametiste violette era ancora attaccato al mio indice con un’ostinazione incredibile, sicuramente dovuta alla magia dello Spettro. Il bagliore violetto che emanava anche nella totale oscurità era un perenne monito. Era come avere sempre una parte di Durza con me. E non era piacevole.
Avevo provato di tutto, compreso sbattere la mano contro il muro, avevo cercato di farlo scivolare via con l’acqua, avevo cercato di rompermi l’osso. Ma con il solo risultato di scatenare l’ilarità del mio carceriere quando se n’era accorto.
«Credo che cominciare a credere alle mie parole sarebbe più.. salutare per la tua persona» aveva detto, spostandomi il dito rotto.
E poi me lo aveva aggiustato con un incantesimo.
«Non lo farò una seconda volta» mi ammonì.
Lo odiavo.
Non avevo mai odiato nessuno così tanto quanto odiavo lui.
Durza era spaventoso. Sembrava che la natura avesse voluto scherzare con lui.
Non mi piacevano i suoi capelli rossi.
Non mi piaceva il modo in cui i suoi occhi da gatto apparivano sempre divertiti da ogni mio comportamento e pronti a cogliere ogni mia reazione non appena me ne fossi lasciata sfuggire una.
Non mi piaceva la smorfia divertita che avevano sempre le sue labbra crudeli e pallide, come se farmi del male fosse qualcosa da cui trarre divertimento.
Non mi piaceva il suo naso aquilino, che gli dava l’aria di un rapace pronto ad attaccare.
Non mi piaceva il tono pericolosamente gelido della sua voce.
Mi venne la tosse per il gelo. E poi la febbre per gli sforzi a cui il mio fisico era sottoposto.
Ogni movimento minimo scatenava dolori in ogni terminazione delle mie membra.
E intanto i giorni passavano e le torture continuavano..

«Dove hai mandato la pietra?»
«Come ti chiami?»
«Dove si trovano gli elfi?»
La voce era quella morbida e modulata di Fäolin, ma le domande erano le stesse che mi rivolgeva lo Spettro ogni giorno.
E dopo una lunga insistenza Fäolin sussurrò: «Resisti. Verrò a prenderti».
Per poi sparire.
Mi svegliai, sudata fradicia.
Oltre la porta, il respiro regolare e tranquillo dei quattro uomini appostati davanti alla mia cella, parve quasi innaturale.
Mi alzai a sedere e rabbrividii. Poi tossii. Ripetutamente. Fino a che una lancia non batté sulla mia porta per intimarmi il silenzio.
Nonostante le sofferenze delle torture fossero per me nuove e molto sentite, quasi la stessa sofferenza era data dalla noia e dall’inerzia. Gli elfi erano famosi per la loro infinita pazienza, caratteristica che condividevano con i draghi, ma io ero la famosa eccezione alla regola.
Gli uomini avevano una vita molto breve e quindi tendevano a sfruttarne al massimo ogni singolo istante, gli elfi invece, incorruttibili nella carne, avevano a loro disposizione una vita lunghissima e quindi non conoscevano l’affanno e l’impazienza.
Forse io, dopo tutti quegli anni passati tra gli uomini, mi ero lasciata condizionare dal loro modo di vivere, o forse era semplicemente il fatto che la mia vita fosse pericolosamente in bilico. Non sapevo per quanto lo Spettro avrebbe sopportato la mia insistenza, ma di sicuro non per sempre. E quando si sarebbe rassegnato mi avrebbe uccisa.
E, nonostante fosse ovvio che quello era il mio destino, non riuscivo ad accettarlo.
Ma del resto, se non ce l’aveva fatta Fäolin perché avrei dovuto farcela io? Era sempre stato così, se falliva uno, falliva l’altro. Sempre. Da quando ero bambina. Perché quella volta sarebbe dovuto essere diverso?
La mia solitudine fu interrotta da voci sommesse, provenienti dalla ripida scaletta che portava alle prigioni. Una la riconobbi immediatamente come quella di Durza, l’altra era così bassa che non riuscii nemmeno a distinguere se si trattasse di una donna o di un uomo.
Durza congedò il suo interlocutore con evidente irritazione: «Non ti voglio vedere mai più girare qui intorno, sono stato chiaro? Sparisci» ordinò gelido.
Poco dopo i soldati aprirono la porta della mia prigione, lasciando filtrare un cono di luce emesso dal braciere che usavano per scaldarsi, e che mi accecò.
Senza nemmeno intimarmi di uscire o di arrischiarsi a mandare uno dei suoi soldati a prendermi, lo Spettro entrò, mi afferrò per i polsi, e mi trascinò per il corridoio, fino alla porta della stanza delle torture. Mantenne uno sguardo assorto, assente e rabbioso per tutta la durata del breve tragitto. Sembrava preoccupato.
Ma quello non gli impedì di tenermi saldamente mentre mi divincolavo disperatamente nel vano tentativo di fuggire al mio supplizio giornaliero.
Durza mi trascinò in un angolo della stanza delle torture, lontano dal solito tavolo di marmo e tirò i lacci della mia camicia bruscamente, senza troppe cerimonie.
Praticamente nuda sotto i suoi occhi, incassai le spalle e feci scivolare i miei capelli lunghi fino quasi alla vita in avanti, a coprirmi. Ero terrorizzata e dovetti fare uno sforzo immane per non tremare.
Cosa aveva intenzione di fare?
Lo seppi quando lo Spettro mi annodò i capelli sporchi sulla testa con un laccio di cuoio e mi incatenò con il viso rivolto alla parete.
Uno schiocco sordo riempì l’aria.
Una frusta.
Chiusi gli occhi e digrignai i denti così forte da farmi male alla mascella.
Contai fino a cinquanta frustate, sentendo il sangue caldo che mi scorreva sulle gambe, poi la vista mi si annebbiò, ma lo Spettro non pareva intenzionato a fermarsi. Non ebbe la minima pietà, pareva semplicemente aspettare che io mi arrendessi. Cercai rifugio nelle profondità della mia mente, ma il dolore era così forte che mi trascinava sempre brutalmente alla realtà.
Quella fu la prima volta che gridai fino a sputare sangue.
Poi svenni.

Riaprii gli occhi con la sensazione che qualcosa mi avesse strappato la carne della schiena a morsi. E forse era veramente così. Con un gemito, mi tastai il dorso. Ero nella mia cella, distesa sulla pancia sull’asse di legno che era il mio letto. Le mie dita toccarono profonde scanalature nella mia carne, ma mi affrettai a ritrarle perché erano dolorose in maniera indicibile.
Con fatica, mi alzai in piedi. Barcollai.
Davanti a me c’erano la mia camicia e i miei pantaloni, gettati con noncuranza a terra. Li raccolsi, rendendomi conto di stare tremando convulsamente. C’era qualcosa che non andava.
Mi bruciava la nuca e i miei sensi erano in massima all’erta. I miei occhi guizzarono lungo le pareti della cella e poi verso la porta.
Dalla finestra dello spioncino, un grande occhio dall’iride bianca mi scrutava nel buio.
Gridai e caddi nuovamente a sedere sul letto, terrorizzata da quella visione agghiacciante.
L’uomo proprietario dell’occhio non si scompose, sempre che si trattasse di un uomo in effetti. Aguzzando le orecchie, scoprii con orrore che non percepivo il respiro di quella cosa, e tanto meno il battito del cuore. Quell’occhio pareva essere sospeso nel vuoto, avrebbe potuto essere finto se solo la palpebra, ornata di lunghe ciglia, non si stesse abbassando a ritmo regolare.
Cercai la mia voce, ma quello che mi uscì fu solo un rantolo nervoso. «Chi sei?»
La situazione non si smosse, tanto che mi rassegnai a rimanere immobile come una statua di pietra e lasciarmi scrutare dall’occhio indagatore, che si muoveva in tutte le direzioni, osservandomi interamente, quasi a volersi accertare che fossi proprio io.
I miei muscoli si tesero e rilassarono ritmicamente, scatenando fitte di dolore lungo la schiena. Cercai istintivamente le parole nell’antica lingua che mi avrebbero potuta salvare, ma il bagliore violetto al mio dito mi informò che non ne sarebbe valsa la pena.
Mi diedi uno schiaffo per accertarmi di essere sveglia, ma effettivamente il dolore diffuso in tutto il corpo era sufficiente come garanzia.
Dov’erano le guardie? Non percepii i loro respiri. Semplicemente non c’erano, ero sola con quella strana apparizione. Una morsa di tensione mi strinse lo stomaco.
L’essere al di là della porta parve riscuotersi dopo un lungo sonno. Sentii d’improvviso una voce sottile, quasi sicuramente contraffatta con la magia, scivolare nell’aria. Non capii nulla di quello che stava dicendo ma ebbi l’improvvisa intuizione che si trattasse di un incantesimo.
«VATTENE!» gridai, alzandomi di scatto dalla branda, ignorando la protesta delle ferite della mia schiena, e correndo a sbattere i pugni contro lo spesso portone di legno e metallo.
Ma quando guardai attraverso la finestrina quadrata che costituiva lo spioncino, non vidi nessuno.
Il fatto mi sconvolse. Attonita, rimasi immobile, capendo che doveva per forza essersi trattato di uno scherzo della mia mente.
Sto diventando pazza? O era una visione provocata da qualcuno?
Scossi la testa. La mia mente era sempre stata talmente salda che riuscire a procurarmi visioni doveva essere escluso. Questo prima che il mio corpo venisse sottoposto a sforzi indicibili, però.
In quello stato di riflessione e profonda inquietudine, non udii i veloci e leggeri passi che si avvicinavano.
E quando un viso pallido, labbra crudeli e occhi rossi come braci riempirono il vuoto del corridoio fuori dallo spioncino, sussultai.
«Ho sentito la tua voce» proferì Durza con espressione seria e indagatrice.
Scossi lentamente la testa. «Non io Spettro» mentii.
Con poca convinzione, socchiuse gli occhi da gatto, gettando un rapido ma accurato sguardo intorno a sé.
La tensione che mi soffocava raggiunse un livello insostenibile, se anche uno Spettro mostrava palese ansia, doveva essere successo veramente qualcosa.
A confermare la mia teoria venne la domanda di Durza.
«Hai visto per caso qualcuno di insolito passare di qui da ieri notte, Elfa?» chiese con un tono di voce così morbido che ebbi la tentazione di scoppiare a piangere e confessargli tutto.
Analizzai rapidamente la faccenda dell’occhio. Non poteva essere successo veramente, doveva essere stato uno scherzo della mia mente stanca, e io non volevo assolutamente dare soddisfazioni di alcun tipo all’uomo davanti a me.
«No» dissi. E subito mi staccai dalla finestrella e retrocedetti nella mia cella, non riuscendo a sostenere un istante in più gli occhi penetranti di Durza. Mi inquietavano, sembravano leggermi dentro, facevano sembrare vano ogni mio tentativo di nascondergli la verità, di qualunque natura essa fosse.
La pelle d’oca sulle braccia mi informò che non avevo ancora indossato i miei vestiti e che mi stavo letteralmente congelando.
«Non disturbarti a metterla» mi fermò lo Spettro, ancora affacciato dallo spioncino, quando presi in mano la camicia. «È ora di rinnovare quei graffietti, da ieri sera sono già migliorati parecchio» aggiunse da dietro alla porta.
Da ieri sera? «Ho dormito un giorno intero?»
Per quello le guardie non c'erano: era l'ora del cambio serale.
«Sei svenuta» specificò. «Quello delle frustate non è un dolore dal quale ci si riprende così in fretta. Temo che tuttavia dovrai farci l'abitudine».
Distolsi lo sguardo, umiliata.
Lo vidi scostarsi da davanti alla porta quando sopraggiunsero i soldati con la chiave della mia cella ed entrarono per tirarmi fuori.
Il dolore alla schiena mi rese cosciente del fatto che non volevo farmi torturare di nuovo, non volevo che altre frustate si sovrapponessero a quelle. Avrebbe fatto male, un male indicibile. E io non volevo, non ero pronta, non mi ero ancora ripresa dal dolore della sessione precedente e nemmeno dal terrore causato dall’occhio bianco.
Un tremito di paura mi scosse le membra e, quando i quattro soldati si avvicinavano a me sospettosi, le lance alla mano, capii che sarei stata disposta a tutto pur di non subire ancora le torture di Durza.
E fu quello che mi spinse a correre incontro alle guardie, sfilare la spada dal fodero di uno, scivolare tra di loro e raggiungere in un attimo lo Spettro sulla soglia.
Ebbi il tempo di registrare l’espressione sorpresa di Durza prima che la lama si abbattesse su di lui..
..sfiorandogli a malapena la spalla sinistra.
Lo Spettro si era spostato con una prontezza e una velocità ammirevoli persino per un elfo e in quel momento mi fronteggiava con un’espressione piuttosto irata e un fiore di sangue che andava formandosi dove l’avevo a malapena ferito.
Con il solito ritardo di riflessi, gli uomini mi corsero dietro gridando. Alzai la spada, ma un colpo violento me la fece volare via di mano.
Durza stringeva tra le mani una spada pallida, con un sottile graffio sulla lama e mi stava letteralmente uccidendo con gli occhi. Deglutendo, fissai la sua arma, quella che Ajihad aveva scalfito durante il suo famoso duello con Durza, duello che il capo dei Varden non si faceva riserve di raccontare a destra e manca.
Del resto era forse l’unico umano in tutta la storia di Alagaësia ad essere sopravvissuto ad un combattimento contro uno Spettro. Peccato che lui in quel momento fosse al sicuro nella sua inaccessibile montagna, incurante della mia situazione, mentre io ero in balia di un mostro alleato del re che pareva avere esaurito la sua debole riserva di pazienza.
«Questa me la pagherai» sibilò lo Spettro, con un tono che mi fece balzare il cuore in gola.
Mi avvolse il braccio con le sue lunghe dita, stringendo la presa al punto di farmi perdere la sensibilità dal gomito alla mano.
Mi dibattei disperata, come un animale in gabbia. Non volevo tornare in quella stanza, non volevo sentire ancora dolore. Non ne potevo più. E lui era troppo, terribilmente spaventoso, temevo quello che mi sarebbe aspettato una volta varcata la soglia di quella camera maledetta.
Mentre puntavo i piedi per fare resistenza alla forza di Durza, non notai il giovane soldato con i capelli e gli occhi castani, passarmi accanto e andare a posizionarsi davanti allo Spettro, costringendolo a fermarsi.
«Cosa vuoi Rohat?» ringhiò Durza, con un tono che prometteva guai.
Il soldato si inchinò e poi rimase a fissarsi la punta dei piedi, pallido come un cencio. «Mio signore non dovresti torturarla oggi» disse.
Gli uomini dietro di me sussultarono, io sgranai gli occhi per la sorpresa e lo Spettro emise una risatina spaventosa.
«Perché non dovrei ragazzino? Non ti impicciare in faccende che non ti riguardano, non ho proprio tempo da perdere con te. Togliti prima che mi venga voglia di punirti per la tua sfacciataggine».
Rohat si dimenò, decisamente spaventato, ma non si allontanò. Scrutandolo con attenzione, realizzai che non doveva avere più di diciassette-diciotto primavere e che era molto più giovane rispetto ai suoi compagni, tutti uomini fatti.
«V-vedi padrone le ferite che ha sulla schiena sono gravi, se oggi gliele rifai, lei muore. E non penso che lei deve morire no?»
Con poche parole borbottate, Durza lo mandò a schiantarsi contro la parete.
«D’ora in poi ti occuperai di fare la guardia nel castello» disse, riprendendo a strattonarmi verso la porta nera della stanza delle torture. «Non ho bisogno di soldati che hanno pietà dei prigionieri qui. E sono stato fin troppo magnanimo con te, non farmene pentire».
Prima che la porta si richiudesse alle mie spalle, ebbi il modo di incontrare lo sguardo atterrito del ragazzo, con le sopracciglia sollevate, quasi mi stesse chiedendo scusa per non essere riuscito a fare di più per me.
Mi si inumidirono gli occhi per la commozione, era il primo e probabilmente ultimo esempio di pietà umana che avevo incontrato da quando ero imprigionata a Gil’ead. Sperai con tutto il cuore che il suo signore non meditasse alcuna punizione nei suoi confronti per il comportamento che aveva mostrato, non lo meritava.
L’unico che avrebbe dovuto essere punito era l’uomo dai capelli rossi che mi stava incatenando con malagrazia alla parete, con gli spaventosi occhi cremisi assottigliati per la rabbia e l’irritazione e una scura macchia di sangue che si espandeva sul tessuto altrimenti blu notte della sua giubba. Almeno potevo tenermi la soddisfazione di averlo ferito.
Una mano fredda mi sfiorò la spalla, facendomi tremare.
«Cos’è questo?» chiese Durza seccamente.
Lo Yawë, probabilmente stava parlando dello Yawë.
Le sue dita percorsero crudelmente le ferite ancora profonde della sera precedente, mandandomi fitte di dolore in tutto il corpo e facendomi singhiozzare.
«Parla Elfa e tutto questo finirà» mormorò lui con voce suadente.
Ne fui tentata, davvero. E nello stesso istante mi maledissi per la mia debolezza. Non l’avrei fatto, non l’avrei mai e poi mai fatto. Il mondo meritava ancora di essere salvato. Me lo aveva dimostrato il soldato che pochi minuti prima aveva messo a repentaglio la propria vita per quella di una sconosciuta. Finché persone come lui calpestavano il suolo di Alagaësia, si poteva ancora sperare in un futuro che non fosse di morte e distruzione, e per quel futuro io avrei combattuto, fino a che avessi avuto vita.
«Mai Spettro» dissi, la voce spezzata per il dolore. «Da me non saprai mai nulla».
Decretata la mia condanna, subii il prezzo che i miei ideali richiedevano.
Persi i sensi così tante volte che ne persi il conto, ma Durza mi risvegliò ogni volta con un incantesimo. La mia pelle fu dilaniata da ferri roventi, uncini, pugnali, frustate.
Urlai fino a perdere la voce.
Il dolore era così intollerabile che desiderai morire. Raggiungere il nulla, la pace, il silenzio. Fäolin.
Probabilmente passarono delle ore.
Alla fine lo Spettro mi sciolse dalle catene e mi spinse verso il centro della stanza. Le gambe mi cedettero e caddi a terra senza riuscire in alcun modo ad attutire la caduta.
Durza mi si inginocchiò accanto e mi schiaffeggiò con furia. Non ebbi nemmeno la forza di difendermi e crollai come morta tra le sue mani quando mi afferrò le spalle.
«Perché non puoi essere come una qualsiasi donna sana di mente, Elfa?» latrò lo Spettro con voce stridula e gli occhi incupiti per la frustrazione. «Diamine, non capisci che ho bisogno di quelle maledette informazioni! Cosa devo fare per farti parlare? Cosa? COSA?» Mi scosse violentemente.
Un gemito di dolore scivolò tra le mie labbra, ma quello fu l’unico suono che la mia gola arida riuscì ad emettere. Ero un grumo di carne maciullata, ero distrutta. Non avrei retto ad un solo altro istante in quella condizione, ne ero certa. Eppure lo feci. Perché le ferite che mi erano state inflitte erano troppo precise per permettermi di morire.
Mi accasciai su un fianco e vomitai bile.
Con la vista appannata, riuscii ad individuare la mano bianca di Durza che si avvicinava al mio volto, che era forse la parte più integra che era rimasta nel mio corpo, a parte un paio di lividi dovuti agli schiaffi.
Mi scostò una ciocca di capelli dagli occhi e seguì con le dita il profilo del mio viso.
Deglutii. «Cosa stai facendo?» riuscii a gracchiare.
«Sto pensando a quanto falliti siamo entrambi» rispose lentamente.
Gli diedi mentalmente ragione. Ma, mentre per il momento ero stata di un paio di passi avanti a lui, ero certa che prima o poi mi avrebbe spezzata. Avrebbe vinto.
«Dovresti uccidermi» e le mie parole parvero quasi una supplica.
Finse di non avermi sentito e mi sollevò da terra, per poi depositarmi distesa sul tavolo di pietra.
Cominciò a pronunciare incantesimi di guarigione, sfiorando con le dita le parti del mio corpo che stava lentamente, parzialmente rimettendo in sesto.
La vista mi tornò più limpida e respirare non fu più così faticoso.
Durza si puntellò con le mani sul bordo della lastra di pietra e mi fissò negli occhi. «Non perdevo la pazienza da decenni» disse.
Trovai la sua affermazione vagamente stupida, ma gli risposi: «Abbiamo appena cominciato, giusto?»
Ridacchiò sinistramente, snudando la punta dei suoi denti aguzzi. «Chi te lo fa fare, piccola Elfa? Ti stai lasciando massacrare. E per cosa? Pensi che i Varden riusciranno mai a sconfiggere il re? Non basterebbero dieci nuovi cavalieri dei draghi per contrastarlo. Ha dalla sua parte le creature più pericolose di Alagaësia, oltre che un regolare esercito imperiale. E poi lui stesso è invincibile, potrebbe spazzarvi via tutti senza troppo sforzo. Perché lo fai?»
«Se il mio popolo scendesse in battaglia non se la caverebbe tanto bene» ribattei.
«Hai detto “se”. Il tuo popolo è rintanato chissà dove da ormai un secolo. Il re non vi teme, e ne ha tutte le ragioni. Non uscirete mai allo scoperto contro di lui e se anche lo faceste.. non sarebbe sufficiente».
Chiusi gli occhi. «Non mi importa».
«Morirai se continui così».
«Non mi importa».
«Bugiarda».
«Non pretendo che un servo di Galbatorix capisca».
Rise. «Allora può darsi che con il tempo riuscirò a capire».
Riaprii gli occhi e lo guardai con sospetto, ma il mio carceriere si limitò a farmi alzare in silenzio e a ricondurmi nella mia cella.
Non ebbi il coraggio di indossare camicia e pantaloni perché nonostante mi avesse guarita dalle piaghe più gravi, molte ferite erano ancora profonde e sanguinanti.
Non riuscii a mangiare perché il mio stomaco rigettò tutto.
Non riuscii a dormire perché ero troppo agitata e stordita dal dolore.
Non riuscii a smettere di pensare alle ultime parole di Durza perché non le avevo capite.

Dei giorni che seguirono mi restano solo ricordi confusi e sbiaditi. Stavo male.
La febbre andava e veniva senza un’apparente logica. Per un paio di ore mi divorava ferocemente e poi spariva. Quelle piccole incursioni di malattia mi indebolirono ulteriormente e il mio stomaco pareva essere diventato improvvisamente intollerante al cibo, perché ormai vomitavo almeno un pasto al giorno. E i pasti erano due. Così cominciai ad avere anche fame e a fiaccarmi ulteriormente.
Le torture di Durza si erano intensificate e si erano fatte ancor più fantasiose. Lo Spettro pareva utilizzare ogni istante di tempo che aveva a disposizione per martoriare il mio corpo, al punto che alcuni giorni fui legata alla lastra di pietra della stanza delle torture all’alba e vi rimasi fino a che non fece buio.
Se avevo creduto che le frustate fossero la cosa peggiore che poteva capitarmi, capii di essermi sbagliata quando Durza iniziò ad immergere la mia testa in un secchio d'acqua e a trattenermi fino a che non cominciavo a vedere nero e sentivo la morte soffiarmi sul collo.
A quel nuovo tormento seguirono incubi di inondazioni e cominciai a provare una sorta di avversione per la bacinella d'acqua gelida che giaceva vicina alla porta, tanto che anche lavami il viso divenne una sorta di sottile tortura.
La mia mente stava vacillando. Un giorno mi alzai dal letto di scatto, credendo di avere visto Fäolin nell’angolo opposto della cella, per poi cadere a terra un istante dopo, vista l’incapacità delle mie gambe di sorreggermi. E ovviamente Fäolin non c’era mai stato.
Un altro paio di volte vidi l’occhio bianco, sempre quando le guardie mi lasciavano per il cambio serale. Si affacciava dallo spioncino, grande e spaventoso, le sue palpebre si abbassavano due o tre volte e poi svaniva. Cominciai a considerarlo una semplice allucinazione della mia mente instabile.
Venne a trovarmi Rohat, il giovane soldato che aveva quasi rischiato la pelle per impedire a Durza di torturarmi. Mi parlò -dalla fessura dello spioncino- per quel breve arco di tempo che concedevano le guardie quando si davano il cambio. Mi parlò della sua infanzia, di sua madre che viveva sola in una casa ai confini di Gil’ead, fuori dalle mura. Del suo lavoro come soldato, che odiava ma che era costretto a svolgere se voleva procurare un minimo di dote alla sua sorellina e fare in modo che un giorno potesse sposarsi con dignità. Disse anche che ero bella, e che il suo padrone era senza cuore.
Prima di andarsene fece scivolare una rosa bianca sotto la porta e io la contemplai da lontano, attraverso le lacrime che mi appannavano gli occhi ma che rifiutavo di fare scendere.
Dallo stelo privo di spine partì un intero ramo, che si diffuse in tutta la stanza. La rosa crebbe, i suoi rami verdi privi di spine si insinuarono tra le fessure delle pietre, rompendole, risalendo ancora, distruggendo tutte quelle pareti grigie e raggiungendo il cielo, la luna, attorcigliandosi su se stessi come a formare una gigantesca torre. Potevo fuggire.
Sì, bastava solo alzarmi. Se mi fossi alzata sarei andata via di lì per sempre, Durza sarebbe rimasto un ricordo, il dolore anche e avrei ritrovato i canti dolci della mia gente. Sarei andata nei giardini del palazzo di

Tialdarí ad Ellesméra con Fäolin e lui, sorridendo, avrebbe colto per me una campanula nera, chiusa, dicendo dolcemente che io ero come quel fiore e che dentro di me di nascondeva una bellezza infinita.
Dovevo solo alzarmi.. ma non ce la facevo. Ordinai ai miei muscoli il movimento, più e più volte, invano.
Quando la porta si aprì bruscamente, spazzando via la rosa e gli occhi cremisi di Durza si puntarono su di me, mi resi conto di essere rimasta confinata in quel pensiero utopistico per delle ore. E che purtroppo la realtà era di natura totalmente diversa.
La rosa bianca mi parve all'improvviso un maligno monito alla mia morte imminente.
Durza dovette sollevarmi di peso dalla branda perché io non ero in grado di farlo. E anche quando poggiai i piedi sul pavimento mi sarei afflosciata a terra se lo Spettro non mi avesse tenuta saldamente in piedi, quasi sollevandomi. Da un lato ne fui felice, perché da quando il mio nemico mi aveva tolto gli stivali per ustionarmi la pianta dei piedi, se ne era definitivamente appropriato, ed erano gelidi al contatto con il pavimento umido.
«Ti stai distruggendo con le tue mani» mi informò.
«Tu mi stai distruggendo» la mia lingua era pesante e quelle parole scivolarono fuori dalla mia bocca come macigni spinti faticosamente a rotolare.
Da quando aveva perso la pazienza, lo Spettro aveva smesso di parlare. Ormai si limitava a torturarmi, torturarmi e torturarmi.
«Non sei nemmeno in grado di stare in piedi, piccola Elfa».
Ebbi comunque la forza di squadrarlo severamente e -mi augurai- con un pizzico di sfida.
Oromis, quando mi aveva istruita tra un mio viaggio e un altro come ambasciatrice affinché potessi difendermi meglio dal mondo, mi aveva detto che a volte dalla rabbia e dall’irritazione possono scaturire energie insospettabili. Bene. Non mi era mai piaciuto farmi chiamare “Piccola” -era lo stesso nomignolo che mi davano i cortigiani di Ellesméra quando ero bambina, “Piccola Arya”- e odiavo Durza.
«So camminare» ribattei risoluta.
Ma non appena le sue mani si scostarono nuovamente, traballai pericolosamente.
Durza sorrise a fior di labbra «Non male».
Puntò l’indice al centro del mio torace e mi diede una lieve spinta all’indietro, che bastò a farmi perdere l’equilibrio. Gli schiaffeggiai furiosamente la mano, ma lo Spettro si affrettò ad afferrarmi e, incurante delle mie proteste, mi sollevò da terra e mi portò nella stanza delle torture come un corpo morto.
La tavola di pietra della sala delle torture era ancora più gelida, ma in maniera quasi piacevole. Probabilmente avevo un altro attacco di febbre.
Guarì alcune delle mie ferite più gravi prima di afferrare il ferro arroventato e accingersi a procurarmele nuovamente.
Il fuoco mi stava dilaniando lo sterno quando un ticchettio insistente scosse la porta, passando sopra ai miei lamenti.
Qualcuno aveva bussato. Nessuno aveva mai bussato prima di allora, ma lo benedissi, chiunque fosse.
«Hillr devo ricordarti quali sono le mie disposizioni mentre mi sto occupando dei prigionieri?» chiese Durza con voce pericolosamente calma.
«Perdonami mio signore ma si tratta di una cosa urgente. Posso entrare?»
«Mi auguro per te che sia veramente così».
Arricciando pigramente un dito, lo Spettro fece scattare la serratura e la porta si aprì.
Un uomo con i capelli ingrigiti sulle tempie e gli occhi tondi come quelli di un pesce entrò rapidamente e si inchinò in direzione di Durza.
«Lascia perdere i convenevoli e parla».
«Signore, Lord Barst è sulla strada per Gil’ead con il suo seguito. Arriverà in città tra un paio d’ore».
«Cosa viene a fare a Gil’ead?»
L’uomo si tormentò la barba. «Non lo sappiamo signore. Uno dei nostri uomini è appena tornato dal suo giro di ricognizione ed è sicurissimo che si tratti di lui. Ed è il migliore della squadra, non si sbaglia mai».
L’espressione del mio nemico divenne una maschera di irritazione. «Di’ a tutti gli uomini di dare una mezza ripulita a quelle topaie che chiamano dormitori; se tra un’ora trovo anche solo l’ombra di una bottiglia di idromele me la pagheranno cara. E poi date una scrollata alle vostre casacche -sono più grigie che rosse ormai- schiera tutte le forze in giro per la città e il castello e informa la popolazione».
Seguii l’intera conversazione come se le voci venissero da un altro mondo, desiderosa solo di ritornare ai miei sogni di rose e giardini. Non potei però impedirmi di notare che lo Spettro era preoccupato e capii che quel Lord Barst doveva essere un uomo di una certa importanza a giudicare dall’impressione che voleva fare Durza su di lui.
Hillr uscì e Durza ringhiò, frustrato. Fece un rapido giro della stanza, andando a raccogliere la mia camicia e i miei pantaloni da terra, che mi aveva sfilato per potermi torturare.
«Mi spiace informarti che dovremo rimandare il nostro incontro a domani, Elfa».
Fece sparire una mano in una piccola bisaccia di velluto che portava in vita e ne estrasse qualcosa che si affrettò a fare sparire tra le labbra e a masticare nervosamente.
«Saprò contenere l’impazienza» replicai asciutta.
Durza sogghignò e sciolse le catene, porgendomi i miei vestiti. Dall’odore che mi arrivò alle narici quando si chinò su di me capii che probabilmente stava mangiando delle foglie di menta. E che per farlo aveva trasformato i suoi denti da quelli di un felino a quelli dritti e regolari di un essere umano. Purtroppo il suo aspetto non perse nulla dello spaventoso che gli apparteneva.
Mi prese nuovamente in braccio come una malata per condurmi nei miei alloggi, come li chiamava lui.
Quando se ne andò portò le quattro guardie, che erano ormai fisse da tempo davanti alla mia porta, con sé.
A quel punto avrei tanto voluto sapere chi fosse quel Lord Barst.
Tossii sputando sangue.
Mi afflosciai sul mio giaciglio e scivolai nelle immagini confuse del mio sonno.
Ero ad Ellesméra e gli Athalvard cantavano magnificamente sul sentiero che si snodava sotto l’albero su cui ero seduta io. Era tutto caldo, luminoso, sereno, così bello che faceva quasi male.
Poi arrivò Durza, parlottando qualcosa di incomprensibile riguardo ad un certo Lord Barst. E tutto divenne freddo e gelo.
Il rumore di ferraglia era molto vicino. Aprii gli occhi nello stesso istante in cui la chiave della mia cella fece l’ultimo giro nella serratura e l’uscio si aprì.
Mi puntellai sui gomiti e mi tirai a sedere. Due soldati mi si avvicinarono e mi misero in piedi senza troppi complimenti, trascinandomi con loro. Mi dibattei debolmente ma bastò uno schiaffo ben assestato per confondermi. Non riuscivo più a contrastare nemmeno degli umani.
I due mi portarono fino alla stanza delle torture e mi incatenarono al tavolo.
C’era qualcosa che non andava. Dov’era Durza? Di solito non lasciava nemmeno che i soldati varcassero la soglia della porta nera di quella stanza.
Un uomo basso e tarchiato entrò e diede ordine di chiudere bene a chiave la porta. Allungava curiosamente il suono della “R” tanto da pronunciarla moscia. Tra il mio popolo nessuno aveva mai quei problemi nel parlare, invece qualcuno tra gli uomini a volte pronunciava le lettere in modo strano o balbettava senza la minima capacità di controllarsi. In quel caso bastava mettersi un pugno di sassi in bocca ed allenarsi a dire l’alfabeto tutto di fila, magari anche al contrario. Peccato che gli uomini non riuscissero proprio ad arrivarci da soli.
L’uomo in questione mi si avvicinò e mi scrutò con evidente curiosità, gli occhi da cerbiatto sgranati e attenti. Mi scostò i capelli sudici dalle orecchie.
«Non avevo mai visto una della tua razza» disse. «Siete veramente belle come si dice».
Restai impassibile, in attesa che mi spiegasse il perché fosse lì. Ma non pareva avere alcuna fretta. Si sfilò con calma i guanti bianchi candidi e li porse ad uno dei suoi soldati. Dalla stazza e dalla muscolatura si poteva dedurre facilmente che fosse un guerriero, eppure le sue mani erano morbide e lisce, indice del fatto che non si togliesse i guanti quasi mai mentre maneggiava una spada. Al contrario di Durza, le cui mani erano grandi, con dita lunghe, agili e inquiete, che sembravano nate per impugnare un’arma ed erano rovinate, scorticate, irruvidite dai calli tipici di un combattente.
Dove era finito Durza? Per un assurdo istante mi ritrovai a desiderare che fosse lì con me, a tenere d’occhio quell’uomo che non conoscevo e dal quale non sapevo cosa aspettarmi. Mi disprezzai profondamente per la mia debolezza.
«Sono il conte Barst, figlio di Berengar» si presentò, confermando i miei sospetti. «Sono uno dei secondi di sua maestà il re Galbatorix e sono qui in missione per conto suo. Da quando la sua pietra è stata rubata da quei villani dei Varden il mio signore non dorme più sogni tranquilli. E se non gli è ancora stata restituita è solo perché ha fatto affidamento sul servo sbagliato. È evidente che lo Spettro non ha saputo essere abbastanza convincente con te». Mi mossi lievemente sul tavolo, inquieta. «Quindi io sono qui per riuscire dove lui ha fallito. Vorrei proporti una soluzione diplomatica: se tu mi indicherai il luogo dove si è schiuso l’uovo allora saprò ricompensarti con la libertà e con la garanzia che il re lascerà il tuo popolo fuori dalla guerra imminente. Galbatorix stima e ammira gli elfi più di ogni altra creatura al mondo e non vorrebbe mai arrecarvi danno».
Non era affatto uno stupido, Lord Barst. Ma l’arte oratoria dello Spettro era di gran lunga superiore, e non era bastata. Il conte sembrava più un uomo dalle maniere rozze, che un diplomatico.
Sbattei le palpebre e lo guardai in silenzio.
L’uomo sospirò, scuotendo lentamente la testa. «Non vorrei mai dovere usare delle maniere forti su una fanciulla».
La sua affermazione era ridicola considerando che il mio corpo era ridotto a un grumo di carne sanguinolento. Che fossi una fanciulla o meno, le maniere forti non mi erano state risparmiate.
«Rispondimi».
Illuso.
«Oh e va bene!» esclamò affabilmente. «Accendete quel braciere e arroventatemi un ferro».
I soldati eseguirono, mentre lui continuò ad insistere per un altro paio di minuti, prima di arrendersi all’evidenza che non avrei parlato e aspettare che il ferro fosse pronto.
Lo aveva appena impugnato quando la serratura scattò e la porta si aprì, senza che nessuno da fuori avesse usato la chiave, dato che in effetti era incastrata nella parte interna.
Durza entrò nella stanza come un tornado, i capelli rossi scomposti. «Mi pareva di averti chiesto di farlo solo in mia presenza, Barst» osservò gelidamente.
Il mio carceriere indossava un lungo ed inquietante mantello di pelli di serpente che lo faceva sembrare ancora più alto e minaccioso, accanto a lui il conte sembrò improvvisamente piccolo. E ovviamente i denti aguzzi erano tornati al loro posto.
Barst iniziò a parlare con aria di sufficienza, ma la sua espressione appassì mano a mano che continuava a guardare gli occhi cremisi dello Spettro.
«Sono un funzionario mandato direttamente da sua maestà il re in persona. E come tale devo rispondere direttamente e solo a lui, senza interferenze intermedie. Io ritengo che tu abbia trattato l’elfa con troppa grazia e quindi voglio accertarmi che tu abbia provato ogni tipo di torture possibili per estorcerle la verità».
Durza sollevò un angolo della bocca in un sorriso beffardo. «Perché non lo chiedi direttamente a lei?» annuì nella mia direzione.
«Si rifiuta di parlarmi» dovette ammettere l’uomo.
Mi divertì il trionfo che deformò i lineamenti dello Spettro. «E sono già un passo avanti a te, caro Barst. Ma prego». Si poggiò con la schiena contro la parete in fondo alla stanza, le braccia conserte. «Rimarrò qui a supervisionare e ad accertarmi che tu non la uccida»
Dal modo in cui il funzionario del re serrò la mascella dedussi. che fosse molto arrabbiato, ma che la paura di Durza superasse l’ira. L’espressione che assunse il suo viso largo era grottesca, assomigliava vagamente ad un Urgali imbronciato.
Barst giocherellò con il ferro su di me fino a che quello non diventò freddo, senza ottenere nulla se non i miei muscoli irrigiditi dal dolore, che però mi parve più lieve del solito, come se mi ci fossi abituata.
Poi posò l’attrezzo e si deterse la fronte con la manica della veste.
La mia lucidità non era normale, considerata la condizione in cui versavo fino a poche ore prima. Capii il perché quando Durza, dal suo angolo avvolto nella semioscurità, mi strizzò un occhio con aria complice e la situazione mi parve così ridicola che per poco non scoppiai a ridere. Mi ritrovavo coinvolta in una faida tra due servi del re ed entrambi volevano dimostrare all’altro di essere migliore. Lo Spettro mi stava probabilmente regalando delle energie e proteggendo dal dolore perché io riuscissi a resistere e a non rivelare nulla al Lord. Era stupido e maledettamente infantile.
«Desideri risolvere il tuo dubbio con altri esperimenti, Barst?» chiese Durza con un tono così ossequioso da parere offensivo.
La mascella quadrata dell’uomo si contrasse nuovamente. «Non ho bisogno che tu mi aiuti a svolgere il mio compito Spettro. Questa cagna di un’elfa parlerà, in una maniera o nell’altra».
Durza sollevò un sopracciglio, squadrando i due soldati che erano con noi nella stanza. «La presenza di lei qui era un’informazione riservata. Quindi o i tuoi uomini tengono la bocca cucita o mi premurerò di cucirgliela io. O di tagliargli la lingua, se preferiscono».
I due impallidirono ma riuscirono coraggiosamente ad annuire.
Barst si concentrò nuovamente su di me. «È molto graziosa» disse, rivolto allo Spettro.
Lui si strinse nelle spalle. «Forse».
«Non sai proprio come goderti le cose belle della vita tu, eh?» La sua mano liscia sfiorò la pelle scoperta del mio collo.
Mi irrigidii immediatamente.
«Dovresti farle un bagno» disse Barst.
«Sono il suo carceriere, non la sua balia».
I denti storti del funzionario del re si scoprirono in un sorriso. «Deduco quindi che tu non abbia avuto modo di.. divertirti con lei».
«No» fu la secca replica.
«Peccato. Forse non sai che la tortura psicologica e il totale annientamento fisico può spingere anche il più tenace a cedere. Ma forse ad uno Spettro non vengono in mente idee di un certo tipo».
«Semplicemente perché ho altri modi per sfogare le mie frustrazioni, non mi è necessario farlo sulle prigioniere».
Le dita di Barst scivolarono sul mio petto. «Che razza di uomo sei?»
Gli sputai in faccia, costringendolo a togliermi le mani di dosso per asciugarsi la fronte.
«Non sono un uomo. E forse non ti ho avvertito» ridacchiò Durza, «che questa è una gatta feroce. Non si lascerà domare tanto facilmente».
Il sorriso osceno sul viso del funzionario del re mi fece inorridire. «Sarà solo più divertente».
Tirai furiosamente le catene che mi bloccavano sul tavolo, ma non riuscii ovviamente a smuoverle di un pollice. Disperata, cercai istintivamente il viso di Durza e gli scoccai uno sguardo implorante.
«Non credo che la fanciulla ne sarebbe molto felice» disse lo Spettro, restituendomi uno sguardo indecifrabile.
Barst agitò una mano. «Ha importanza? Non è nemmeno umana, non merita la mia pietà. E se non sbaglio tu non l’hai mai avuta la pietà, giusto?»
Le sue parole mi indignarono profondamente. Capii che il potere aveva eccitato il carattere di quell’uomo al punto di fargli credere di poter fare tutto secondo le sue regole e la sua volontà, con il pieno diritto di calpestare gli altri senza farsi scrupoli. Era sprofondato nel pozzo nero della depravazione, trasformandosi in un animale.
Le sue dita giocarono con l’orlo della fascia di stoffa che mi copriva il seno. Chiusi gli occhi, sul punto di vomitare.
«Barst scopri un altro pollice della sua pelle e non sarò più padrone delle mie azioni» lo informò lo Spettro affabilmente.
L’uomo parve infastidito dall’insistenza di Durza. «Il mio signore, il nostro signore, mi ha dato la più ampia libertà di azione. Posso fare ciò che voglio, senza alcun limite. E se è ciò che desideri, potrai farlo anche tu una volta che avrò finito con lei».
«Una cosa è fare di tutto per strapparle informazioni, un’altra è costringerla nel tuo letto per poterti vantare dell’impresa. Se vuoi una donna vattela a cercare, in questo castello ci sono certamente un paio di belle servette che sarebbero ben liete di concederti i loro favori».
Con un movimento agile delle dita, Durza aprì le mie catene e io mi alzai a sedere così velocemente che il mondo mi vorticò intorno.
«Per oggi direi che hai verificato abbastanza, Barst. Continuerai domani».
Mi afferrò per il gomito e mi sostenne fino all’uscita.
«Resterò a Gil’ead solo tre giorni, poi tornerò a fare rapporto al mio re» lo richiamò l’uomo, «e userò tutti i mezzi possibili per ottenere ciò che lui mi ha ordinato, non sarai certo tu ad impedirmelo».
Durza lo guardò beffardo da sopra la spalla. «Prova a sfidarmi se ne hai il coraggio. Sappi solo che te ne pentirai amaramente».
«Non puoi uccidermi Spettro. Il re lo verrebbe a sapere e ti punirebbe».
«Allora diciamo che non vorrei proprio che ti capitasse uno sfortunatissimo incidente, sono stato abbastanza chiaro?»
«Trasparente» dovette abbozzare Barst, la voce ridotta ad un sibilo rabbioso. «Ma guardati le spalle».
Mi accorsi di stare tremando violentemente solo quando Durza dovette sollevarmi da terra per permettermi di proseguire nel corridoio fino alla mia cella.
«Avrei dovuto darmi da fare a sfigurare anche il tuo bel faccino, piccola Elfa».
Annuii distrattamente, nascondendo automaticamente il viso contro il suo collo, fuggendo al mondo. La sua pelle era calda e lo trovai strano. Avevo sempre pensato che fosse gelida come lo erano le sue mani, e magari anche viscida come quella di un serpente. Invece no, era.. umano. E sapeva di un qualche olio da bagno. Non seppi perché ma lo trovai tremendamente rassicurante.
Mi scostai immediatamente non appena sentii il suo corpo irrigidirsi contro di me.
Il fatto che proprio lui mi avesse difesa da un uomo del re, stonava incredibilmente. E il fatto che io gli fossi così profondamente grata per la sua azione, stonava ancora di più.
«Perché lo hai fatto?» chiesi quando lo Spettro mi depositò a sedere sulla mia branda.
Gli occhi seri di Durza si assottigliarono. «Me lo hai chiesto tu».
«Magari il suo metodo avrebbe funzionato».
Fece un gesto spazientito. «Se era ciò che volevi posso sempre scortarti da lui. Non credo che il caro Barst ti respingerebbe».
«Non ho detto questo!»
Sospirò rumorosamente. «Lo so. Devo almeno riconoscere a quel maiale che in pochi minuti è riuscito a spaventarti quasi quanto ho fatto io in più di due mesi».
Mi tormentai nervosamente le unghie. «Che ne sai tu?»
L’angolo sinistro della sua bocca si sollevò leggermente. «Lo so Elfa». Si avviò alla porta. «Non credere che d’ora in poi cambi qualcosa. Ho impedito ad un uomo che odiavo di compiere un’azione indegna solo per mio personale interesse. Quando finalmente leverà le tende tornerà tutto come prima».
«Non c’era bisogno di puntualizzarlo».
Esitò sulla soglia. «Meglio di sì, invece».
«Non ho mai pensato che sarebbe cambiato qualcosa» lo informai.
«Lo hai sperato» disse, prima di chiudere la porta.
Continuavo a rifiutare fermamente una verità che però premeva sul mio cervello da troppo tempo. Il fatto che Durza sapesse sempre con esattezza che sentimenti provassi non poteva essere casuale. Le barriere della mia mente erano pressoché inattaccabili ed era impossibile che le mie espressioni fossero così rivelatrici, sapevo perfettamente come fare per rimanere impassibile e mi riusciva piuttosto bene, ne ero sicura.
A quel punto l’unica soluzione possibile era che Durza fosse capace di creare un contatto con la parte più profonda delle persone e riuscire a carpirne gli stati d’animo. Probabilmente era un potere che derivava dal fatto di essere uno Spettro ed avere legami così profondi con degli spiriti.
Mi chiesi fino a che punto lui potesse leggermi e all’improvviso mi sentii vulnerabile. Avevo passato tutta la vita a nascondere i miei sentimenti alle persone che mi circondavano -era il fulcro su cui ruotava tutta la mia forza- e il fatto che qualcuno riuscisse a portare alla luce con una tale facilità i segreti della mia anima mi faceva sentire in qualche modo violata.
Debole.

Barst rimase altri due giorni, giorni che spese totalmente sul mio corpo con uncini, lame, ferri, fruste e mezzi del genere.
Durza non mancò mai a nessuna delle sessioni, anche se si limitava a stare nell’ombra come una minaccia silenziosa. Mi diede comunque un senso di sicurezza saperlo pronto ad intervenire in mio favore, accompagnato da scrupoli che Barst sembrava non avere e che in effetti non mi sarei mai aspettata nemmeno da lui.
A tratti lo sentivo sussurrare incantesimi di guarigione che impedissero al funzionario del re di uccidermi. Perché in effetti mentre nelle torture lo Spettro era metodico e preciso, esperto, Lord Barst era rabbioso e violento. Durza si premurava di farmi sfiorare la morte, ma trattenendomi, lui colpiva a casaccio, sperando di procurarmi più dolore possibile e spingermi a parlare.
I due bisticciavano in continuazione, ma dato che quelle liti parevano avere come scopo quello di stabilire chi fosse il migliore, non mi toccavano e mi limitavo a godermi la scena.
L’ultimo giorno, poco prima di partire, Barst discese nella mia cella e mi fece legare al tavolo delle torture. Durza arrivò poco dopo e si ritirò silenziosamente in un angolo.
Sentii a malapena le mani dell’uomo che mi afferravano un piede -da quando non avevo più gli stivali il gelo mi faceva spesso perdere la sensibilità in quel punto del corpo- ma sentii chiaramente il dolore acuto che mi procurò quando mi strappò l’unghia dell’alluce con una pinza. Alluce, illice, trillice, pondolo e minolo. Poi passò all’altro piede. Il sangue che mi colò sulla pelle mi parve bollente.
«Consideralo un regalo d’addio» mi sibilò rabbiosamente. «Il tuo comportamento verrà riferito al re, Spettro» aggiunse ad alta voce.
Durza avanzò nel cono di luce creato dal braciere. «E allora mi auguro che farai presente la mia indiscussa abilità, Barst. Come avrai avuto modo di notare ho fatto tutto il necessario, ma senza risultati».
«Ti sei rifiutato di lasciarmi agire come volevo, com’era ordine del re e questo basterà a renderti colpevole di insubordinazione».
Lo Spettro inarcò un sopracciglio, per niente turbato. «Notevole».
«Fossi in te non riderei più di tanto. Galbatorix odia perdere tempo. Non esce mai dal suo castello perché deve concludere la sua ricerca, quindi lascia ai suoi luogotenenti il compito di fare il suo volere in Alagaësia. E tu ti sei dimostrato incapace anche di questo piccolo incarico. Ultimamente stai perdendo colpi, a lui non piacerà».
«Non sono il leccapiedi del mio re quanto te, questo è sicuro. Ma non osare svalutare i miei meriti, ti giuro che la mia natura potrebbe rivelarsi piuttosto spiacevole in questi casi».
«Non penserai veramente di spaventarmi così».
«Io non penso, so» ribatté Durza, aggiungendo un’ulteriore conferma alla mia ipotesi sulle sue capacità di lettore di anime.
Barst divenne paonazzo. «Non sei altro che uno schiavo delle ombre! Cosa si prova ad avere degli spiriti che ti comandano a bacchetta? Non so nemmeno se sto parlando con un essere solo o con altri cento adesso!»
Gli occhi di Durza divennero di ghiaccio. «Vattene» disse, parlando così lentamente da parere sul punto di scoppiare. «Vattene prima che ti dimostri quanto sono padrone della mia volontà e ricacci il consiglio dei miei spiriti, che mi suggeriscono di non inimicarmi il re».
L’uomo spinse orgogliosamente il mento in fuori. «Non finisce qui. Rivedrai presto la mia faccia, Durza».
Lo guardai andarsene impassibile. Io certamente non avrei dovuto rivederlo, probabilmente non avrei nemmeno mai più sentito parlare di lui.
Ancora non potevo sapere quanto mi stessi sbagliando e quanto il nome del conte avrebbe avuto effetto nella mia vita futura.
«Finalmente soli, Elfa».
Feci una smorfia. «Mi stai corteggiando, Durza?»
«Vedo che sentire altri offendermi ti rinvigorisce». Mi guardò maliziosamente. «Ma si possono fare cose interessanti rimanendo soli, Elfa, te lo assicuro».
«Taci» riuscii solo a dire, aspramente.
Annuì in direzione dei miei piedi. «Barst mi ha tolto il progetto che avevo intenzione di realizzare durante la prossima settimana».
Gettai un’occhiata alle mie dita grondanti di sangue e feci una smorfia disgustata. «Mi restano le mani».
Durza fece un sorrisetto. «Da quando mi dai suggerimenti? E poi non c’è nulla da strappare dalle tue unghie, ci pensi già abbastanza da sola, quando sei nervosa».
Accolsi con fastidio quell’osservazione. «Non pretendere di conoscermi».
Lo Spettro mi sciolse dalle catene sorridendo sinistramente. «Non so nemmeno il tuo nome, tanto per cominciare».
«E non lo saprai mai, tanto per concludere».
Appoggiai la punta del piede destro a terra, ma non appena ci feci pressione delle stilettate di dolore si diffusero per tutto l’arto.
Durza mi guardò con una luce giocosa negli occhi di sangue, le pupille assottigliate dalla luce del braciere «Potrei ridarti le unghie in cambio del tuo nome. Tanto cosa vuoi che ne sappia della vostra società elfica?»
«Perché mai vuoi saperlo con tanto interesse?»
«Conosco i nomi di tutti gli uomini e le donne che lavorano al mio servizio. Odio rivolgermi alla gente chiamandola “Tu”, “Soldato”, “Cameriera”, “Stalliere”, “Elfa..”»
Mi alzai in piedi con decisione, ignorando il dolore. «Tanto me le strapperesti di nuovo, le unghie».
Lo Spettro tormentò una catenella d’argento che teneva intorno al collo. «Vero. Ma sappi che verrò a sapere tutto prima o poi, che tu collabori o meno. Ho i miei mezzi. Intanto so cos’è il tatuaggio che hai sulla spalla. Si chiama Yawë ed è un simbolo di riconoscenza presso i vostri reali. Quanto bene hai fatto per meritare un simile onore da parte del vostro sovrano, piccola Elfa?»
L’ironia della situazione mi costrinse a ricacciare un sorriso. Se solo avesse saputo che ero la figlia della regina.. «Non sono piccola. E la nostra inutile conversazione si conclude qui».
Ridacchiò, afferrandomi per un polso mentre mi conduceva all’uscita. «Se voi Elfi siete tutti così algidi e noiosi non mi stupisce che Galbatorix abbia intenzione di sterminarvi».
«Barst pareva pronto a giurare che il re ammirasse profondamente il mio popolo».
A quel punto Durza scoppiò a ridere rovesciando il capo leggermente all’indietro, gonfiando i tendini del collo e spalancando la bocca irta di denti aguzzi. Uno spettacolo spaventoso, nonostante la risata fosse palesemente sincera, calda. Potevano gli Spettri ridere così?
«Potrei sentirmi ferito nei sentimenti. Hai creduto a lui e non a tutte le mie promesse di libertà!»
Bloccai i miei muscoli facciali prima che si distendessero in un sorriso. La sua allegria era stravagante. «Non gli ho creduto nemmeno un istante». Entrai nella mia cella e lo Spettro mi lasciò il polso. «Ma perché hai voluto che tacessi tutto a Barst?» chiesi, recuperando tutta la mia serietà. «Me ne sono accorta sai. Tu non volevi che io mi lasciassi sfuggire nemmeno una più piccola informazione di fronte a lui, eppure il vostro padrone è lo stesso. È così importante per te essere la persona che dirà a Galbatorix ciò che vuole sapere? Riceverai una ricompensa o cosa..?»
Durza mi posò un indice sulle labbra, bloccando le mie parole. «Vorrei tanto prolungare questa chiacchierata Elfa, ma ho da fare. Ti dico solo questo: non è detto che io riferirei direttamente al mio re come un cagnolino obbediente chiaro?»
Se ne andò, lasciandomi piuttosto basita. Misi insieme le sue ultime parole e quelle che mi aveva rivolto la settimana precedente.
«Non pretendo che un servo di Galbatorix capisca».
«Allora può darsi che con il tempo riuscirò a capire».
Mi sedetti sul mio giaciglio. Durza non pareva molto entusiasta di dichiararsi servitore di Galbatorix. Ma allora perché era al suo servizio? Quali erano le sue vere intenzioni?
Scossi la testa. Non l’avrei mai saputo e probabilmente non dovevo nemmeno interessarmene.
Lo Spettro parve voler dedicare il resto della giornata al risposo perché non si fece più vedere. Così sfruttai quella piccola tregua per immergere i piedi nell’acqua gelida del catino, che mi diede sollievo immediato. In effetti era così fredda che quasi non sentivo più i piedi.
Il comportamento del mio nemico degli ultimi giorni mi aveva colpita e non poco, anche se una parte di me rifiutava di ammetterlo. Non avrei mai creduto che potesse avere la decenza di muoversi in mio soccorso, che fosse solo per ripicca verso Barst o per impedirgli di racimolare informazioni che a quanto pareva non voleva che arrivassero al sovrano.
Grazie alla sgradevole visita del conte, ero io ad avevo raccattato informazioni interessanti: I sostenitori del re erano divisi tra loro e quindi vulnerabili; Galbatorix restava veramente chiuso nel suo castello a compiere chissà quali sacrileghi studi come si mormorava tra la mia gente; Durza sapeva leggere i sentimenti, a quel punto non c’erano più dubbi.
Riguardo all’ultimo punto potevo solo azzardare qualche ipotesi. Gli Spettri e gli Spiriti erano le creature più misteriose di Alagaësia insieme ai Draghi. Non si era mai sentito di uno Spettro che si fosse lasciato studiare. I loro segreti nascevano e morivano con loro, cose che avvenivano difficilmente entrambe; la maggior parte degli Spettri creati avveniva per errore, da maghi inesperti o troppo ambiziosi e gli spiriti prendevano il sopravvento sulla loro coscienza. Ucciderli era ancora più difficile, anche se Ajihad vantava la discendenza diretta da un uomo delle tribù desertiche che era riuscito a sterminare l’intera famiglia di uno Spettro e a sconfiggere e fare sparire lo Spettro stesso. Ma nei suoi racconti leggenda e realtà si intrecciavano con evidente trasporto, al punto che era impossibile distinguere quanto di ciò che narrava fosse vero.
Mi resi conto di essere probabilmente la creatura con più conoscenze sugli Spettri in tutta Alagaësia.
Chissà come aveva fatto a diventare uno Spettro. In effetti prima di diventare il Durza che conoscevo io doveva essere stato un comunissimo mago umano..
Mi concessi di gioire per tutte le informazioni che erano finite in mio possesso.
Sarei sopravvissuta a tutto quello e le avrei riferite ai miei alleati. Se solo avessi trovato un punto debole in Durza avrei potuto dare suggerimenti per come riuscire ad ucciderlo. Non sapevo da quanto la sua presenza inquinasse la terra di Alagaësia, ma doveva essere da parecchio dato che si diceva che fosse già un mago esperto quando aveva sostenuto il re nella sua ascesa al trono.
Ce l’avrei fatta! Qualcuno sarebbe venuto a salvarmi. Ero comunque un anello abbastanza importante nella catena delle forze della resistenza, non potevano essersi semplicemente rassegnati alla mia morte.
Poi un pensiero viscido e triste si insinuò nella mia mente e la mia flebile felicità si incrinò all’improvviso, come una casa dalle deboli fondamenta.
Non sapevo esattamente cosa stesse succedendo fuori da quelle mura ammuffite, ma la verità era che vita in Alagaësia stava sicuramente proseguendo a ritmi vertiginosi anche senza di me.
Anche senza la gentilezza di Glenwing. Anche senza il sorriso di Fäolin.
La vita era profondamente ingiusta.
Un male che non aveva nulla a che fare con i dolori delle torture mi dilaniò il petto.
Fäolin.
Fäolin..
Oh no! Non dovevo, non dovevo davvero. Eppure gli argini che ero riuscita a impormi per tutto quel tempo, si ruppero. Prima una lieve crepa e poi cedettero, di botto.
Fäolin.
Chiusi gli occhi e mi lasciai travolgere dal suo ricordo. I suoi capelli così biondi da sembrare d’argento, lisci e lunghi fino alle spalle, raccolti sempre in una coda bassa; la sua pelle delicata; i lineamenti aristocratici; i grandi occhi blu, profondi come solo l’oceano doveva essere; le labbra morbide come petali di rosa, capaci di dare vita a stupende melodie; le mani gentili e lisce, che riuscivano ad intrecciare una ghirlanda di fiori nello spazio di tempo di pochi battiti di cuore. Fäolin che mi baciava, Fäolin che mi abbracciava, Fäolin che mi ascoltava, che mi capiva, che mi accettava, che mi voleva bene.
Poi rividi il suo corpo disteso a terra, le palpebre serrate, la bocca aperta in una muta richiesta di aiuto, la freccia nera stregata dalla magia dello Spettro conficcata nella sua gola.
La morte se l’era portato via e io non lo avrei rivisto mai più. Mi aveva promesso che ci sarebbe stato. Sempre.
Ma non aveva potuto mantenere la parola e la sua assenza mi bruciava come un continuo ed eterno groppo alla gola. Ispirai profondamente per trattenere le lacrime e i singhiozzi.
Forse era così che si era sentita mia madre alla morte del re Evandar. Era un dolore così profondo da cancellare ogni pensiero ed ogni speranza.
Io stavo cercando di combattere, era vero. Ma per cosa? Per un futuro? Come potevo pensare ad un futuro se anche solo l’idea di viverlo senza Fäolin mi pareva insostenibile? Come potevo guardare avanti e continuare a sperare, quando il mio più forte pilastro si trovava nel passato?
Così smisi di pensare, semplicemente. Mi abbandonai al dolore e mi lasciai cullare dalla sua forza distruttiva. Lo avevo rifiutato e ricacciato per troppo tempo e mi ero illusa di poterlo sconfiggere semplicemente spingendolo nell’angolo più recondito della mia mente. Ma come il fiume che restituisce sempre le sue vittime prima o poi, così aveva fatto il mio cervello. E il dolore non si era placato, no. Era marcito e si era accumulato. Dolore su dolore, cataste su cataste di materiale in putrefazione. Non ero in grado di contrastarlo, ero troppo, troppo debole.
Mi arresi.
Affondai il viso nella coperta di lana del mio giaciglio e cercai disperatamente il sonno. Quello era l’unico luogo dove i pensieri sbiadivano, fuori dal mio controllo, e i morti vivevano.
Fuggii da me stessa, debole e vulnerabile come mai in vita mia ero stata.
Mi venne la febbre. Un attacco feroce dal quale non seppi difendermi e che mi confuse la mente al punto che, nei miei vaneggiamenti e confuse visioni, mi parve di vedere per l’ennesima volta l’occhio bianco dallo spioncino della porta.
Biascicai una serie di parole, inutili minacce ed esortazioni a sparire.
Alla fine cedetti e mi addormentai.
Sognai mille morti. Volti di uomini che avevo ucciso, che ritornavano dalle ombre per sussurrare minacciosamente il mio nome, invitandomi a raggiungerli, minacciando di venire loro stessi a prendermi.
Mi svegliai più volte, fradicia di sudore e tremante.


[Durza]
Il sole non aveva ancora sfiorato lo Zenit e Durza avrebbe avuto ancora un bel po’ di questioni da sbrigare prima di potersi concedere un po’ di pace.
Lord Barst se n’era finalmente andato, doveva smettere di preoccuparsi. Ma la minaccia che gli aveva lanciato quel maledetto prima di partire continuava a tormentarlo.
Se avesse riferito al re che le sue torture non erano sufficienti, Galbatorix avrebbe potuto pretendere che l’Elfa fosse portata al suo cospetto per occuparsene lui stesso. E quello avrebbe rovinato tutti i suoi piani.
Si sedette stancamente alla massiccia scrivania di legno, afferrando di malavoglia il pacco di pergamene, che conteneva i rapporti dei propri uomini sul territorio intorno a Gil’ead, che lui governava e gestiva per conto di Galbatorix.
Era stato quello il premio che il sovrano gli aveva riservato per averlo aiutato ad assumere il potere. Durza pensava di meritarsi come minimo di regnare su una buona metà di Alagaësia, visto che senza di lui Galbatorix sarebbe rimasto solo un pazzo senza speranza. Lui lo aveva guidato nel sottomettere il suo nuovo drago nero, senza di lui non sarebbe mai riuscito a piegare al suo volere nemmeno uno dei cuori dei cuori di drago che erano in suo possesso. Lui ci sapeva fare con le anime degli esseri, era un potere che gli avevano dato gli Spiriti che avevano fuso la loro coscienza con la sua, lo stesso potere che gli permetteva di controllare il volere degli Urgali.
Già, anche senza i suoi Urgali il re si sarebbe trovato parecchio in difficoltà.
Meritava decisamente più della metà di Alagaësia.
Unì le mani davanti al volto e tornò col pensiero al giorno in cui il re era riuscito a strappargli il giuramento che ancora lo teneva vincolato a lui.
«Io so che stai cercando disperatamente qualcuno che odi e che il tuo cuore gronda vendetta. Una volta diventato re di queste terre, io potrò offrirti ciò che desideri su un piatto d’argento».
«E perché non subito?» aveva chiesto lui, impaziente.
«Dovrai fidarti di me» era stata la risposta. «Però ho bisogno di un paio di garanzie..»
Le garanzie si erano rivelate essere dei giuramenti di obbedienza che lui, accecato dalla prospettiva di poter avere immediatamente la propria vendetta, aveva impulsivamente accettato e pronunciato.
Ovviamente il re non aveva tra le mani l’uomo che lui stava cercando, aveva semplicemente sfruttato la sua debolezza, lasciandogli la garanzia futura che, finita la guerra, lo avrebbe certamente catturato.
Aveva trovato lui stesso l’uomo che gli interessava, diversi decenni più tardi. Ma purtroppo si era reso conto della sua vera identità quando quello gli era ormai sfuggito. Lo aveva inseguito ed era riuscito solo ad ottenere una delle più cocenti sconfitte della sua vita, oltre che un graffio sulla sua spada. Non aveva fatto nulla per eliminarlo dalla lama, lo teneva lì, in bella mostra, come monito alle sue azioni passate.
L’uomo in questione non ce l’avrebbe mai fatta da solo, e in effetti era stata una donna misteriosa a favorirgli la fuga con la magia, tenendo impegnato Durza. Aveva impiegato decenni per scoprire infine l’identità di quella maga maledetta. Ma nel frattempo il suo uomo era riuscito a riparare presso i Varden e lì ancora viveva, addirittura in vece di loro capo.
Durza pensò con disgusto che il mondo non era nemmeno in grado di distinguere i cattivi, quando quelli si nascondevano tra loro. E Ajihad e la sua famiglia erano colpevoli di crimini orrendi, almeno quanto i suoi.
Sapeva di essere spietato, ma tutto era sacrificabile per lui. La sua vendetta veniva prima della sua stessa vita, lo doveva a se stesso. E a tante altre persone.
I muscoli delle spalle e del collo furono percorsi da uno spasmo. Quanto? Quanto avrebbe dovuto aspettare ancora?
Se all’inizio aveva accettato il comando del re nella speranza di poter raggiungere con facilità i propri obiettivi, ormai aveva perduto totalmente fiducia nelle sue vuote promesse.
Doveva essere cauto. Prima di tutto avrebbe dovuto assicurarsi la fedeltà del cavaliere dei draghi che sarebbe nato dall’uovo azzurro che purtroppo non era riuscito ad intercettare. Complottava da anni per riuscire a prendere il potere che era in possesso di Galbatorix e non appena avesse trovato il modo di svincolare dal suo giuramento, cambiando il suo vero nome, avrebbe rovesciato il suo regno e si sarebbe lui stesso impadronito del trono.
Era stanco di essere sempre secondo ed inferiore a qualcuno. Il gusto dolce-amaro del potere era troppo allettante per potervi rinunciare.
E se pensava che era stato lui stesso a rendere il sovrano così forte rischiava di impazzire per la frustrazione!
Hillr bussò alla porta e lo Spettro fu riscosso brutalmente dai suoi pensieri.
«Entra» comandò brusco.
L’uomo era uno dei pochi bifolchi che lo circondavano capace di leggere e scrivere, era lui che raccoglieva i rapporti su pergamena, lui che lo sostituiva durante i periodi di assenza. Era intelligente, capace e silenzioso, caratteristiche che Durza stimava parecchio nei suoi servitori.
«Mio signore, ho qui un altro rapporto».
«Di chi?»
Hillr gli porse un foglio di carta piegato in quattro. «Dell’unica persona che utilizza la carta invece della pergamena, signore».
Lo Spettro fece un mezzo sorriso. «Grazie».
L’uomo fece un rapido inchino e se ne andò.
Durza si dedicò alla lettura di quell’ultimo rapporto, decifrando agilmente la grafia graziosa e minuta, scritta in un codice noto solo a lui e al mandante, che avevano inventato tempo addietro per potersi scambiare messaggi con la certezza che nessun altro nel palazzo li avrebbe intercettati.
Durza,
Come mi avevi chiesto ho interpellato il nostro ospite. Ho fatto più fatica del previsto a riuscire a farmi dire ciò che volevo, è più astuto di quanto credessi. Devo confermare i tuoi timori, il tuo amico fraterno ha proprio intenzione di cercare di privarti di tutto il potere che hai e di sminuirti di fronte al suo re.
Lo Spettro sorrise del modo che utilizzava la sua spia per indicare Lord Barst, che certamente suo amico fraterno non era, dato che si odiavano cordialmente da quando si erano conosciuti. Aveva chiesto alla sua spia di trovare un modo per estorcergli più informazioni possibili sulle sue future intenzioni, e lei c’era riuscita benissimo. Era un’esperta in quello.
Non ti sopporta proprio e ha intenzione di fare ricadere tutte le colpe su di te, affermando che sei di polso troppo leggero e che non ti sei impegnato a sufficienza nel trattamento dell’altra tua ospite. Sta’ attento a ciò che fai.
Beh, l’avvertimento era giunto un po’ tardi dato che Lord Barst aveva appena abbandonato Gil’ead furioso come un calabrone stuzzicato. E riguardo “l’altra tua ospite”, cioè l’Elfa, stava cominciando a rassegnarsi. Era testarda, terribilmente testarda. E non avrebbe ceduto mai, ne era certo.
Se il re lo avesse ordinato, avrebbe dovuto portarla al suo cospetto e lasciare che se ne occupasse lui, con la forza infinita che i suoi Eldunarí gli fornivano e la sua indiscussa abilità nell’impossessarsi delle menti altrui.
No, l’Elfa doveva dare a lui le informazioni che custodiva come un’amante gelosa.
Gli era venuto un mezzo accidente quando Barst si era dimostrato disponibile ad approfittarsi di lei pur di riuscire a convincerla a parlare. Non era certo che la volontà di lei avrebbe retto fino a quel punto, e se le informazioni fossero passate al conte, era come se fossero già nelle mani del re.
Per quello si era affrettato ad intervenire. Per quello e perché non riusciva a tollerare un’azione simile. Poteva anche essere la creatura più spietata e priva di scrupoli di Alagaësia, ma le urla di sua madre quando i predoni li avevano catturati le ricordava benissimo. E non si era mai sentito in grado di poter compiere la stessa azione su una donna. Sapeva però che, se si fosse abbandonato alle voci grondanti di odio dei suoi spiriti, sarebbe stato capace di fare qualsiasi cosa.
Durza serrò la mascella, cercando di dominare la rabbia e l’impotenza.
Perché i suoi piani parevano sempre destinati a fallire?
Doveva assolutamente riuscire a muovere dei passi avanti dalla sua situazione. E il primo e necessario era convincere l’Elfa a vuotare il sacco. E dato che né le parole melliflue né la tortura erano serviti a granché, avrebbe cercato di conquistarsi la sua fiducia.
Rise piano di se stesso. Non sarebbe stato facile per niente, lei lo odiava con tutte le sue forze e non sarebbe mai stata disposta a cambiare la sua posizione. Doveva essere l’uomo che le aveva fatto più male al mondo.
Quella non era l’unica soluzione. Avrebbe sempre potuto cercare di entrare nella sua mente, ma era restio a farlo perché le sue difese gli sembravano molto forti e perché lui, nonostante l’assistenza delle coscienze dei tre spiriti che abitavano in lui, non era molto abile in quei giochetti. La sua coscienza era piuttosto controversa: una continua lotta tra lui e i suoi ospiti, che al momento sbagliato potevano cedere per capriccio e eludere il suo controllo. Era diventato molto abile a dominarli, ma talvolta sfuggivano ancora al suo dominio, anche se lo avevano aiutato parecchio ai tempi in cui aveva piegato le menti degli Eldunarí per il suo re.
Non voleva rischiare di attaccare la mente dell'elfa.
Eppure fu proprio ciò che si ritrovò a fare. Ma non subito e neppure quello stesso giorno.
Prima si perse a ricordare i rari e brevi momenti in cui il viso di granito della sua prigioniera assumeva qualche espressione, ricordandogli che in fondo era una donna, viva, reale.
E poi pensò al momento in cui lei aveva appoggiato il viso contro di lui -il naso freddo contro il suo collo- subito dopo averla salvata dall’intento di Barst, solo pochi giorni prima, come se lui potesse nasconderla da tutti i mali del mondo, lui che era la causa dei suoi. L’aveva sentita tremare tra le sue braccia, fragile come una foglia al vento. Per un assurdo istante aveva desiderato veramente proteggerla da tutti i mali del mondo. Più tardi aveva riso di se stesso e dei suoi stupidi sentimentalismi. Lui e l’Elfa non potevano fare altro che odiarsi e lui sarebbe stato costretto ad ucciderla se lei si fosse rifiutata di parlare. Anzi, per essere specifici avrebbe dovuto ucciderla anche dopo che avesse parlato.
Ma in fondo a lui non importava nulla. Non gli piaceva quella donna. Era l’esatta antitesi di ciò che era lui, rappresentava gli ideali che lui non avrebbe mai seguito, l’altruismo che lui non avrebbe mai avuto.
Tutto ciò da cui si era allontanato da lungo tempo.
Forse era per quello che non riusciva a non provare una certa curiosità nei suoi confronti.
Non andò a torturarla quel giorno, non se la sentiva. I suoi spiriti invocavano sangue e dolore, ma Durza si chiuse in se stesso, allontanando il fastidioso vociare delle creature.
Pensò che sia lui che l’Elfa avessero diritto ad una pausa dopo la liberazione della funesta presenza di Lord Barst.
Tornò nella sua cella la mattina dopo.
E la condizione in cui trovò la sua prigioniera ebbe il potere di mandarlo nel panico più totale.

Quando riaprii gli occhi il mio sguardo era annebbiato e sentivo gli occhi gonfi.
Il mio corpo era un qualcosa quasi staccato dalla mia coscienza, estraneo alla mia volontà. Non riuscivo a dare alcun ordine di movimento nemmeno alle gambe, ero totalmente irrigidita.
E in effetti avevo freddo. Ero stretta convulsamente alla coperta di lana ma riuscivo a vedere la neve che cadeva fuori e sentivo il gelo penetrare dalla finestra come mille aghi che mi pungevano la pelle.
Dovevo alzarmi e allontanarmi dall’apertura.
Ma ne valeva veramente la pena?
In quegli ultimi mesi non mi ero mai resa conto di quanto la mia vita fosse pericolosamente in bilico. Mi ero limitata a stringere i denti e a concentrarmi su tutto fuorché la mia condizione. Avevo indirizzato ogni mio singolo pensiero all’uovo, al drago, al cavaliere, al futuro di Alagaësia, come avevo sempre fatto nella mia vita. E tutto quello senza rendermi mai conto che quasi sicuramente io non avrei mai fatto parte di quel futuro. La mia condizione mi impose di essere egoista, per una volta, ed ebbi paura.
Fu in quel momento che capii con orrore di stare morendo. Un velo di lacrime appannò ancora di più la mia già confusa vista.
Anni di sacrifici e sofferenze e me ne sarei andata così. Sola, abbandonata a me stessa, strappata alla vita da una stupida e banalissima febbre che non potevo curare.
Non sentii Durza entrare, lo vidi quando era già chino su di me, ma non riuscivo a distinguere bene i suoi lineamenti. L’unica cosa che riuscii a percepire fu il rosso dei suoi capelli. E il suo odore di menta, ovvio.
Conobbi d’un tratto una strana leggerezza. Almeno non ero più sola, non volevo andarmene da sola.
Cercai di muovere le labbra in quella che sicuramente sarebbe stata una supplica, ma mi sentivo la gola arida e la voce impastata.
Poi d’improvviso qualcosa di fresco si posò con sicurezza sulla pelle sudata e bollente di febbre della mia fronte.
Mi diede un sollievo immediato, anche se non diminuì il freddo che sentivo addosso. Capii che era la mano di Durza. In un attimo di lucidità, sentii le parole dello Spettro riecheggiare quasi dolorosamente nella mia testa, mentre la sua mano mi sfiorava con leggerezza il viso.
«Sei una stupida, Elfa» gracchiò. E nella sua voce percepii il panico.
Poi la mano si scostò, e fu di nuovo il buio.
Disperata, smarrita, al limite della sopportazione fisica, afflosciai il capo sul legno del giaciglio.
E mi abbandonai alla morte.

Un silenzio pacifico mi avvolgeva in maniera totale ed ero al caldo, finalmente. Il mio corpo non bruciava più per la febbre, non mi era più difficile respirare.
Ero morta?
Beh se era così bello morire, avrei dovuto farlo prima.
Ma fui presto smentita. Sentivo dolore in ogni parte del corpo, ed era così presente da dover essere vero per forza.
Cercai di aprire gli occhi, ma c’era troppa luce, non ci riuscii.
Crollai in un sonno nero e privo di qualsiasi percezione.

Il cigolio di una porta che si apriva, il fruscio di passi leggeri, il respiro di un’altra persona in piedi accanto a me.
«Ebbene?» domandò una voce.
Il suono mi giunse lontanissimo, come se venisse da un’altra dimensione.
Una mano piccola, morbida e calda, si posò sul mio viso e lo sfiorò delicatamente, per poi ritrarsi.
Un’altra voce, probabilmente del proprietario della mano si librò nell’aria. Era dolce, soave, incredibilmente argentina e musicale.
Ma le parole che pronunciò mi turbarono.
«Complimenti, mio signore. Hai tra le mani nientemeno che la.. » un sottile fischio di approvazione precedette il resto della frase «la principessa degli Elfi, Arya di Ellesméra, figlia della regina Islanzadi e del re..»
«Puoi andare».
Una voce incolore e fredda. Durza.
I passi leggeri frusciarono nuovamente via.
Il respiro calmo accanto a me persisteva.
Volevo alzarmi, ma la stanchezza ebbe la meglio su tutto e piombai nuovamente nell’oblio, cullata da quel suono ripetitivo e regolare.
Non avrei ricordato quella breve conversazione. Se non molto tempo dopo, quando sarebbe stato troppo tardi.

Quando aprii finalmente gli occhi, pensai di stare ancora sognando. La luce rossastra di una candela posata accanto a me ingentiliva le pareti di pietra grigia della stanza sconosciuta in cui mi trovavo.
Lasciai correre pigramente gli occhi intorno a me. Era un ambiente spoglio, arredato con il solo letto in cui ero distesa -un vero letto! Con un vero materasso di paglia- e privo di finestre. Capii di essere ancora nelle prigioni sotterranee perché l’aria sapeva di marcio ed umidità.
A quel punto mi concentrai su me stessa. Ero decisamente viva. Respiravo ed ero piuttosto indolenzita.
Stirai le braccia e le gambe e mi lasciai sfuggire una smorfia. Le croste delle ustioni, dei graffi e delle frustate, tiravano dolorosamente.
Scostai la coperta pesante sotto cui ero accoccolata e mi alzai cautamente in piedi.
Niente febbre, niente tosse, niente mal di gola ed equilibrio stabile. Perfetto. Rispetto alle mie ultime condizioni, ero decisamente in forma. Avevo solo una fame terribile.
Indossavo anche abiti puliti, che non mi appartenevano. Una pesante camicia bianca e troppo grande, che mi raggiungeva quasi le ginocchia, con le maniche arrotolate sui polsi e un paio di pantaloni di lana grigia, da contadino. In compenso ero ancora scalza e c’era una conca rossastra per ogni unghia dei piedi che mancava.
Qualcuno mi doveva anche avere fatto un bagno perché la mia pelle era pulita e i capelli non erano più sudici. Mi strinsi una ciocca tra le mani e la portai alle narici. Muschio. E salvia, forse. Chiunque mi avesse lavato i capelli lo aveva fatto con degli oli profumati.
Ma chi..?
Durza?
Oh. Speravo vivamente di no! Teoricamente avevo ancora una dignità. Sentii le orecchie andarmi in fiamme.
In ogni caso mi aveva guarita. Perché lo aveva fatto?
Dei passi riecheggiarono fuori dalla porta e riconobbi immediatamente la camminata rapida del mio nemico.
Lo Spettro aprì la porta distrattamente, sovrappensiero, e sussultò quando mi vide alzata.
«Oh bentornata tra noi Elfa!» esclamò con aria sorpresa. «Non mi aspettavo di trovarti in piedi».
«Mi hai curata» decretai, con una tale sicurezza che parve un’accusa.
Durza si ricompose e mi gettò un’occhiata vacua. «Te l’ho già detto: morta non mi servi, non ancora».
In condizioni normali mi sarei dovuta inchinare a baciargli le mani per ringraziarlo della sua cortesia. Ma insomma.. non ero propriamente di fronte ad un qualsiasi uomo di quella terra.
Ma la mia buona educazione ebbe comunque un minimo di sopravvento.
«Grazie» dissi coincisa.
Esibì un ghigno. «Non sforzarti di ringraziarmi. Fidati quando ti dico che non l’ho fatto certo perché tenevo alla tua salute».
I suoi denti erano regolari e stava masticando una foglia di menta. Doveva essere un vizio, come quello di Brom di fumare la pipa e quello di Oromis di fissare il vuoto.
Sollevai una ciocca dei miei capelli. «Muschio e salvia?»
Si strinse nelle spalle. «Mi pare meglio di niente».
Lasciai ricadere il braccio e lo fissai arrabbiata ed imbarazzata. «Hai criticato con tanta asprezza Lord Barst per il suo comportamento svergognato e poi ti sei anche permesso di farmi un bagno?»
«Non mi permetterei mai» ribatté lui posandosi la mano sul cuore in un ironico giuramento. «Il bagno te lo ha fatto una mia serva, ma se lo desideri me ne occuperò personalmente da oggi in poi».
Gli tirai un debole pugno sulla spalla e solo in quel momento mi resi conto di quanto le mie forze fossero ancora fiaccate. «Non osare».
«Come preferisci» si chinò fino a sfiorarmi l’orecchio con la bocca, «Principessa».
Sobbalzai. E Durza rise.
Come..? Ricordai all’improvviso quello che mi aveva detto quando mi aveva rivelato di sapere cos’era lo Yawë.
Sappi che verrò a sapere tutto prima o poi, che tu collabori o meno. Ho i miei mezzi.
Deglutii. A quanto pareva ci stava riuscendo perfettamente.
Lo Spettro mi girò intorno con calma inquietante. «Principessa Arya dunque? E guardiana della pietra.. E ambasciatrice, anche. Notevole. La vostra specie è stupida al punto di mandare i reali in missioni pericolose quale la tua, oppure siete veramente a corto di guerrieri capaci?»
Non risposi alla provocazione e rimasi immobile.
Ma mentre mi era alle spalle, sentivo una morsa di inquietudine serrarmi lo stomaco. Non sapevo cosa aspettarmi da lui. Mi aveva guarita, ma mi aveva anche fatto capire che il suo non era stato un gesto di pietà.
Si fermò accanto a me. «Potrei chiedere un riscatto per una merce di tale valore, che dici?»
Con le labbra serrate per la rabbia mi voltai nella sua direzione. «Credi davvero che gli Elfi siano disposti a cedere qualcosa per riavermi indietro?» sibilai. «Ti sbagli di grosso».
L’espressione di Durza si accigliò e si indurì. «Non farmi ridere, sei la loro principessa».
«Ti ho già detto di non pretendere di conoscermi, Spettro. Io ricopro tutti questi ruoli perché così ho voluto. E non dare per scontato che il mio popolo sia così debole da cedere ad un ricatto. Gli Elfi sono pronti a sacrificare senza esitazione se stessi e gli altri per il bene superiore. E in questo momento il bene superiore è liberare Alagaësia dal dominio del tuo re assassino».
«Quello lo avevo capito. Ma la solidarietà che avete tra di voi è scarsina».
Alzai il mento. «Lo scopo finale è più importante della mia vita».
Mi afferrò una mano. «Quindi mi stai suggerendo di tenerti con me ancora qualche mese».
Lo guardai sospettosa mentre osservava la mia mano con interesse. «Se non avessi voluto tenermi qui mi avresti lasciata morire» osservai.
«Forse». Accarezzò il dorso della mia mano.
La ritrassi rapidamente. Durza alzò gli occhi sui miei e vi lessi uno strano turbamento.
«Mi hai costretto, Elfa. Non mi lasci altra scelta».
«Cosa?» soffiai confusa.
Mi afferrò gli avambracci e chiuse gli occhi. Un istante dopo la mia mente subiva un attacco talmente violento che non riuscii a fare nient’altro se non concentrare tutte le mie energie per difendermi e ritirarmi in me stessa.
L’assalto non aveva un fronte solo, ma veniva da almeno quattro punti e la sua forza circondava la mia coscienza in maniera totale.
Controllai rapidamente tutte le mie barriere e svuotai la mente. La situazione rimase di stallo così a lungo che le gambe cominciarono a tremarmi, così come tremavano le labbra sottili e crudeli dello Spettro.
Dovevo trovare un modo per distrarlo e liberarmi dal suo assalto. Qualsiasi cosa.
Finii per afflosciarmi a terra e l’idea fu talmente azzardata che funzionò. Durza fece un’espressione sorpresa mentre gli cadevo inerte tra le braccia e una piccola breccia si aprì nella sua mente. Ne approfittai e lo assalii.
Lo Spettro urlò e battito di cuore dopo un fiume di immagini e ricordi non miei si riversò nella mia mente.
Carsaib si era allontanato parecchio dal suo maestro, lo sapeva. Ma lui si divertiva così e Haeg lo lasciava fare perché sapeva di poterlo ritrovare con facilità e perché sapeva che ogni tanto aveva bisogno di stare da solo per non impazzire dal dolore per il ricordo della sua famiglia massacrata. Ma ormai erano passati tanti anni e il ragazzo aveva imparato a convivere con la sofferenza.
In quel momento avvistò lo stesso Haeg, l’uomo che lo aveva preso con sé come se fosse un figlio, che si stava avvicinando tra la distesa di sabbia e arbusti, ridendo come un matto.
«Carsaib!» gridò. «Aspettami ragazzo!»
Ma lui non aveva intenzione di muoversi di un pollice e aveva già posato le bisacce a terra. Gli sorrise, malandrino. «Ho trovato una sorgente! Ma se non ti sbrighi si prosciugherà!»
Senza abbandonare il sorriso si voltò in direzione dello specchio d’acqua. Una folata di vento gli scostò il cappuccio del mantello dal viso e lui intravide nell’acqua il riflesso di un giovane uomo alto, dal viso ovale, gli occhi castani così brillanti da sembrare fatti di luce pura e una cascata di capelli scarlatti lunghi fino alle spalle.
Guardò con attenzione e capì di essere lui stesso. Era da tempo che non guardava la sua immagine. Erano cambiate molte cose da quando sua madre possedeva ancora uno specchio d’argento.. Il ricordo gli procurò una lancinante fitta di dolore al petto.
«NO!»
L’urlo che mi trapassò dolorosamente le orecchie era reale.
Misi a fuoco il viso di Durza e non cercai nemmeno di trattenere lo stupore quando riconobbi i tratti del ragazzo che avevo visto un istante prima. La pelle era decisamente molto più pallida e le iridi rossicce, i capelli tagliati corti, la mascella più pronunciata e i lineamenti più maturi. Ma per il resto..
Lo Spettro stava sudando copiosamente e aveva gli occhi fuori dalle orbite mentre cercava di riprendere il controllo della sua mente.
Il controllo della sua mente. Che avevo avuto io.
Mi lanciai nuovamente all’attacco. Era la mia occasione. Era la mia prima, unica occasione da mesi. Ma non riuscii a respingere l’ennesima ondata di immagini
Carsaib era distrutto. Fisicamente e spiritualmente. Il suo maestro, il suo secondo ed ultimo padre era morto. Anche Haeg era sparito tra le ombre, anche lui lo aveva abbandonato. Era solo.
Le gambe gli tremavano per lo sforzo di contrastare la tempesta di sabbia che si stava scatenando da quelle che sembravano ore. Aveva un braccio ripiegato sugli occhi per proteggerli e tuttavia nemmeno quello riusciva a frenare le lacrime che gli stavano inondando le guance, inumidendo le labbra aride e spaccate.
Inciampò e cadde. Gridò quando una pietra gli urtò le costole, mozzandogli il respiro.
Rimase disteso a terra, senza le forze necessarie per rialzarsi.
Haeg era morto perché lui non era stato abbastanza forte da difenderlo. Era rimasto con il suo maestro per degli anni, eppure non era riuscito a diventare abbastanza potente per riuscire a fermare i predoni che li avevano assaltati. E Haeg era corso incontro alla sua morte per salvarlo. Un’ennesima volta.
Uno straziante grido di rabbia e sofferenza scivolò tra le sue labbra.
Lo avrebbe vendicato, sì. Avrebbe chiesto aiuto agli Spiriti più potenti che conoscesse. Conosceva i rischi, li conosceva benissimo, ma non gliene importava più nulla.
Comportarsi in maniera irreprensibile non era servito a salvare il suo maestro e neppure la sua famiglia.
Si sarebbe spontaneamente consegnato alle ombre se quello gli avesse permesso di mettere fine al dolore dilaniante che sentiva dentro. E sapeva che l’immagine di Haeg sanguinante non l’avrebbe mai abbandonato se non lo avesse vendicato.
Si alzò in piedi con nuova determinazione. Se la vendetta era la soluzione, era pronto a diventare qualsiasi cosa pur di realizzarla. Anche uno Spettro.
«ELFA ESCI DALLA MIA TESTA!» sbraitò Durza.
Con una rapidissima azione mi respinse, riunendo la sua mente alle altre tre e ricostruì le sue barriere. Boccheggiai per l’improvvisa violenza e indietreggiai fino a cadere a sedere sul materasso. Mi afferrai la testa cercando disperatamente di mettere ordine tra i miei pensieri e i ricordi dello Spettro.
Uno schiaffo fortissimo mi rivoltò il viso dall’altra parte. Prima che avessi il tempo di reagire Durza mi afferrò per la gola e mi sollevò da terra.
«Brutta sgualdrina!» imprecò ansimando, le iridi da gatto a scavarmi la coscienza. Non mancai però di notare che i suoi occhi erano lucidi e folli, ardenti di una rabbia che raramente gli avevo visto.
Gli artigliai le mani che mi serravano il collo scalciando con i piedi.
Non riuscivo a respirare.
Lo Spettro parve finalmente rendersi conto che se avesse continuato in quella maniera mi avrebbe uccisa e allentò la presa, permettendomi di poggiare i piedi a terra. Tossii.
Un altro schiaffo mi raggiunse in viso. «Non farlo mai più!» sputò.
«Hai.. hai cominciato tu» balbettai, cercando di riprendermi.
«Non prenderti gioco di me, Principessina».
«Durza lasciami» ordinai, riuscendo persino ad apparire calma.
Con evidente riluttanza, lo fece. Poi si volse in direzione della porta. «Dimentica» disse solo.
Mi massaggiai il collo. «Chi era quell’uomo?»
Mi fulminò con un’occhiataccia stizzita. Va bene, me l’ero cercata. «Mi sembra di averti detto di dimenticare».
Presa da un improvviso assalto di spavalderia, spinsi il mento in fuori. «Costringimi».
Lo Spettro si precipitò nella mia direzione ringhiando rabbiosamente. «Ho tutti i mezzi che mi servono per farlo».
«Finora non ti è andata molto bene, no?»
Evidentemente avevo trovato Durza in un momento di debolezza. E la tentazione di approfittarne per fare a lui anche solo un millesimo di tutto il male che avevo subito io era troppo allettante.
«È dunque questa la grandezza degli Elfi? Tu non sai niente» scandì, «eppure ti permetti di giudicare».
Alzai il mento. «So di te più di quanto tu sappia di me».
Rise, una risata aspra che non gli si trasmise agli occhi. «E da quali fonti di grazia?»
«Ajihad» dissi semplicemente.
La reazione dello Spettro fu spropositata. Il pallore cadaverico del suo viso assunse un minimo di colore, un nervo del collo si tese pericolosamente e un paio di capillari uscirono in rilievo sulla sua fronte.
«Non nominare il suo nome di fronte a me».
«Deve essere difficile accettare di esserti lasciato fuggire un umano, un umano che è anche riuscito a rovinarti l’arma».
«Non credere che mi irriti così tanto il graffietto sulla mia spada. Quello è stato frutto di un incantesimo bastardo, perché nessun materiale al mondo potrebbe scalfire la mia lama. E ti posso assicurare che non è stato lui a farlo. Se non fosse intervenuta.. una persona in suo aiuto, non ce l’avrebbe mai fatta a sfuggirmi». Scosse rabbiosamente la testa. «Ma quell’uomo.. merita la morte più di quanto la meriti io». Distolse lo sguardo e ispirò profondamente, cercando di recuperare un minimo di controllo.
«Faresti meglio a tacere» lo informai freddamente. «Ajihad sta combattendo per la libertà da decenni, e lo fa egregiamente. Difende i deboli e gli oppressi dal tuo re con un’energia non indifferente. È il miglior capo che i Varden potessero desiderare e non puoi nemmeno osare a paragonare la tua vita alla sua».
«I Varden seguono un assassino» disse. La sua rabbia era sfumata in qualcos’altro. Un dolore ed un rimpianto antichi e profondi come solo il mare poteva essere.
Scacciai il turbamento che mi sovvenne in seguito alle sue parole. Stava mentendo sicuramente, probabilmente stava solo cercando di screditare Ajihad ai miei occhi. E io sapevo benissimo di chi fidarmi dovendo scegliere tra lui e il capo dei Varden.
Durza mi guardò con serietà. «Anche tu credi alle favole che ti racconta? Sei ingenua, piccola Elfa. Ma del resto è sempre così, solo coloro che non temono di mostrare gli orrori di cui ci siamo macchiati vengono additati come male, mentre chi li cela riesce a nascondersi dietro una maschera e mischiarsi al gregge, come un lupo tra gli agnelli».
«La tua è invidia» decretai, recuperando parte della mia freddezza.
Il sorriso diabolico che gli deformò le labbra parve una conferma. «Dovrei punirti in maniera diversa» disse lentamente, afferrandomi per le spalle e facendomi indietreggiare fino a che la mia schiena non venne in contatto con la parete di pietra gelida della stanza.
Presi a dibattermi, ma Durza mi bloccò, appiccicandosi a me al punto che sentii addosso ogni pollice del suo corpo granitico, i suoi capelli sul viso, le sue gambe mischiate alle mie.
Il respiro mi si mozzò in gola. Restai a fissare il suo volto niveo, atterrita, senza capire bene cosa volesse fare. I suoi occhi avevano di nuovo quella strana luce, di odio, di dolore, di rabbia e di follia.
Chinò lievemente il capo di lato. Sentii il suo fiato freddo accarezzarmi il collo.
Un tremito involontario mi salì tra le vertebre e mi squassò le membra.
«Togliti» ordinai, con la voce strozzata per la paura.
Durza rise piano. «Quando imparerai a rispettarmi, forse».
Soffiò delicatamente sulla mia pelle, facendomi venire i brividi.
«Finiscila» protestai cercando uno spazio tra di noi per poter puntellare le mani su di lui e allontanarlo da me, «mi fai freddo».
Mi afferrò le mani e me le bloccò lungo i fianchi. «Ah, dunque hai freddo..»
A quel punto furono le sue labbra a toccare la mia pelle.
Rimasi immobile e rigida come un pezzo di legno mentre Durza chiudeva la bocca sulla mia gola, con forza. Un bacio caldo, poi un altro, un altro e un altro. Scese fino alla clavicola.
«D-Durza smettila» lo ripresi flebilmente, sconvolta dal suo comportamento, perdendo ogni ferreo autocontrollo sull’espressione del mio viso, che rifletté i miei sentimenti.
Ed era così vicino che sentii il suo petto scuotersi alla risata crudele che gli arrivò alle labbra.
Sollevò la testa e si staccò lievemente da me, giusto lo spazio necessario per portare il viso all’altezza del mio. I nostri nasi quasi si toccavano.
Sgranai gli occhi. «Hai finito?» chiesi con voce stridula.
«No» fu la secca risposta, accompagnata da un’espressione maligna.
Mi divincolai nervosamente. «Non vorrai ridurti ad approfittarti di me Spettro..»
Voleva essere un’osservazione ironica, ma mi resi conto di temere che quella possibilità non fosse poi così assurda. Avrebbe benissimo potuto farlo, non ero in grado di contrastarlo, anche se dopo l’episodio con Barst mi ero sentita al sicuro sotto quel punto di vista.
«Non sono ridotto male a tal punto» mi informò scrutandomi il viso e sollevando le sopracciglia quasi con stupore. Cercai di recuperare il mio contegno e la mia maschera di impassibilità, ma quella svanì non appena Durza tornò a respirare sul mio collo.
Mi morse, tanto che sobbalzai sentendo i suoi denti appuntiti graffiarmi appena, ma poi prese a succhiare delicatamente la mia pelle. Poi con forza sempre maggiore.
Ero indignata, inorridita, schifata. Ma non potei fare nulla per impedirgli di fare ciò che voleva.
Quando lo Spettro si staccò da me e mi lasciò andare, riuscii finalmente a respirare in maniera più tranquilla. Con qualche spanna di distanza tra di noi, mi sentivo più padrona della mia situazione.
«Perché?» chiesi sfiorandomi il punto in cui mi aveva toccata.
«Per punirti» ringhiò. «Hai ragione tu, le torture su di te non funzionano come dovrebbero. Ma questo..» rise gelidamente, disegnando un piccolo cerchio sulla mia gola «..forse questo ti resterà più impresso»
Mi voltò bruscamente le spalle e sbatté la porta.
«Domani si balla bellezza» sussurrò dolcemente, dallo spioncino.
Era la minaccia più spaventosa che mi avessero mai rivolto ed ebbe il potere di rievocare in un solo istante una serie infinita di immagini e sensazioni spiacevoli.
Poi mi ricordai che lo Spettro mi aveva baciato il collo. Con una smorfia schifata mi diressi al catino e mi affrettai a gettarmi dell’acqua gelida sulla pelle.
Nella penombra della mia cella impiegai diversi istanti prima di notare una macchia appena più scura all’altezza della gola.
Solo in quell’istante capii in maniera totale cosa aveva voluto dire lo Spettro.
Sulla giugulare, nonostante la mia pelle scura, spiccava un livido violetto, risultato dei suoi baci non richiesti.
Marchiata.
Era una delle cose più umilianti che avessi mai subito in vita mia. O per lo meno rientrava tra le prime dieci. Molte, guarda a caso, dovute a Durza.
Colpii rabbiosamente l’acqua, cancellando la mia immagine.

Durza quel giorno pareva seriamente intenzionato ad uccidermi.
Ero incatenata alla lastra di pietra da tantissime ore e il mio corpo era nuovamente allo stremo delle forze, nonostante fino alla sera precedente mi fossi sentita quasi in forma.
I suoi occhi gelidi e impenetrabili non lasciavano presagire nulla di buono.
Forse la mia stanchezza era dovuta al fatto che quella notte non avevo avuto il coraggio di chiudere occhio, troppo spaventata dall’opportunità che la mia mente giocasse troppo con le parole che mi aveva rivolto lo Spettro e i ricordi che erano scivolati inavvertitamente fuori da lui.
Ma in effetti non avevo fatto altro che pensare a quello fino a che Durza non era venuto a prendermi per torturarmi.
Dalle sue parole e dalle immagini delle sue memorie avevo dedotto che lui, come molti altri in Alagaësia, doveva aver sofferto parecchio nella vita. Era una terra crudele, Alagaësia, era raro incontrare qualcuno che non avesse perso un amico o un lontano parente in qualche scaramuccia, il governo del re Galbatorix era troppo debole e decisamente disinteressato alle sorti dei propri sudditi, violenze senza giustizia avvenivano ovunque.
Per questo la mia pietà nei suoi confronti non era durata a lungo.
Le sue sofferenze non giustificavano il suo comportamento. Non potevo ignorare nemmeno per un attimo tutto il male che mi aveva fatto. Aveva ucciso Fäolin e Glenwing e distrutto completamente il mio corpo, rendendomi nient’altro che una debole donna indifesa nelle sue mani. Senza contare tutte le altre di cui sicuramente non ero al corrente.
E io lo odiavo.
Lo odiavo come non avevo mai odiato nessuno.
Ma poi avevo capito che il mio doveva essere lo stesso odio che provava ogni donna a cui veniva dato l’annuncio che il proprio uomo era caduto in battaglia. L’odio profondo, radicato e implacabile nei confronti del suo assassino.
E in quello stesso istante ero diventata cosciente della mia ipocrisia. Io osavo fare la parte della vittima quando avevo ormai perso da tempo il conto degli uomini che io stessa avevo ucciso. Di tutte le donne che avevo lasciato vedove, di tutti i bambini che avevo lasciato orfani.
Sotto quell’aspetto, io e Durza non eravamo poi così diversi.
Ma in tutta sincerità i miei nobili pensieri tendevano a sparire quando mi trovavo sotto i ferri e il mio odio nei confronti del mio boia ritornava con tutta la sua potenza.
Insieme alla paura annientante che lui riusciva a scatenare in me.
Quando avevo sentito i suoi passi scendere le scalette di pietra avevo sussultato e avevo finito per tremare senza ritegno. Avevo uno zigomo tumefatto per i suoi schiaffi violenti e due sottili ma scuri lividi sul collo, dove le sue mani si erano strette per la rabbia. Senza contare quello sulla gola. La sensazione di impotenza e umiliazione non si era ancora estinta.
Quando la tortura si concluse non avevo più un pollice di pelle esposta che si fosse salvato all’azione dei pugnali dello Spettro, delle fruste e dei ferri roventi. Durza mi porse i miei vestiti senza guardarmi e senza proferire parola e io fui ben felice di assecondare quel silenzio. La mia nuova camicia bianca si tinse di un macabro rosso cupo quando la feci scivolare sulle mie membra tremanti.
Arrancai dietro lo Spettro per il corridoio -la mia nuova cella era proprio accanto alle ripide scale di pietra- non riuscendo a pensare ad altro che al letto che mi aspettava e alla nuova coperta imbottita, calda.
Ma il turbamento non sembrava intenzionato a rimanere fuori dalla mia vita.
Proprio quando la porta della mia cella si stava chiudendo alle mie spalle, qualcuno si precipitò giù dalle scale, finendo praticamente a sbattere contro Durza, che imprecò a mezza voce.
L’uomo si scusò e riconobbi la voce di Hillr, il servo che gli aveva riferito dell’arrivo di Barst, qualche giorno prima.
Durza sbatté la porta e la chiuse a chiave, ma io rimasi in ascolto.
«Mio signore ho notizie interessanti» fu l’annuncio entusiasta.
«Ho notato» ribatté lo Spettro. «Un messaggero del re? Di Lord Barst?» la sua voce assunse un tono irritato.
«Niente del genere. Solo una consegna dei nostri esploratori».
Ci fu qualche istante di totale silenzio, sufficiente a farmi contorcere le viscere per l’attesa. Le gambe improvvisamente parvero incapaci di sorreggermi e la testa mi girò. Avevo perso troppo sangue. Strinsi i denti per riuscire a mantenermi salda nella mia posizione.
«Che genere di consegna?» chiese Durza titubante.
«Hanno catturato due omini sospetti» si lanciò Hillr. «Pensano che..»
«Basta così!» lo interruppe il mio boia «Proseguiremo questa conversazione nel mio studio. Anche se la gente ben educata dovrebbe sapere che origliare è considerata una delle azioni più scortesi di questa terra».
Incassai la frecciatina con rabbia. Ovviamente sapeva che ero in ascolto, aveva permesso a Hillr di continuare fino a quel punto solo per potermi privare immediatamente della notizia che avevo già sentito mia. Sapeva perfettamente che ero avida di sapere cosa stesse succedendo fuori e si era affrettato a creare piccole speranze che aveva annientato con sorprendente rapidità.
Se fossi stata un uomo o un nano avrei bestemmiato gli dei.
Però prima avrei dovuto inventarmeli.
Entrambe le cose andavano altre le mie capacità, quindi mi limitai ad ignorare la risatina gelida che emise Durza prima di allontanarsi con Hillr e mi buttai letteralmente distesa sul letto di legno, che gemette appena sotto il mio peso. Nessuna delle mie ferite era stata guarita e sanguinavo come un sacerdote dell’Helgrind.
Non potevo farci niente. Era da mesi che non potevo più usare la mia magia e non mi ero mai veramente resa conto di quanto affidamento facessi su di essa prima di ritrovarmi senza. Era proprio vero che il valore delle piccole cose si apprezza solo dopo averle perdute.
Per esempio in quel momento avrei tanto voluto avere una focaccia dolce con le noci, quelle che i cuochi reali mi procuravano tutte le mattine per colazione, in un tempo che mi pareva lontanissimo, mentre risaliva a poco più di un anno prima. L’ultima volta che ero stata ad Ellesméra.
Dovevo essere prigioniera da circa due mesi, forse quasi tre, così aveva detto Durza quando mi aveva salvata dagli intenti lascivi del conte Barst.
La mia vita mi mancava atrocemente. Avevo trascorso infinite notti di veglia, nella speranza di sentir suonare un flauto in lontananza. Ma sapevo perfettamente che l’esercito elfico non si sarebbe messo in moto solo per me, non era prudente. E probabilmente mi credevano morta nell’incendio che aveva divorato la foresta.
Chiusi gli occhi. Avrei tanto voluto dormire in pace, sogni tranquilli, senza incubi, senza immagini o sensazioni. Il vuoto. Avevo bisogno di oblio.
Durza mi stava lentamente conducendo sulla strada della follia.
Mi bastava serrare le palpebre che subito mi balenava in mente l’immagine dei suoi occhi felini, orrendamente rossi. Repressi un tremito.
            Quando i soldati fuori dalla porta si allontanarono capii che doveva essere il cambio serale.
Mi stirai faticosamente le membra. Una decina di minuti di pace e silenzio.
Il rumore di passi nel corridoio mi smentì immediatamente.
La finestrella dello spioncino fu scostata e un occhio ceruleo fece capolino nella penombra.
Mi si rizzarono i capelli sulla nuca.
Io avevo già visto quell’occhio.
Grande e ornato di lunghe ciglia. E bianco.
Però quello che avevo davanti era azzurro. E percepivo un cuore che batteva e un respiro tranquillo.
Quello era indubbiamente reale.
Mi alzai a sedere, sulla difensiva.
L’occhio si assottigliò e poi si levò una voce dall’altra parte della porta. «Allora è vero che c’è una donna in queste prigioni».
La voce era delicata e soave, striata di una sorta di ingenuo stupore. Era una ragazza, poco più che una bambina.
«Cosa vuoi?» domandai, più bruscamente di quanto avessi voluto. La presenza di una ragazza lì era una cosa piuttosto strana, ma mi diede quasi sicurezza. Era l’unica ad avermi rivolto delle parole civili, oltre a Rohat, il soldato che aveva tentato di risparmiarmi una sessione di torture. Ed era da un pezzo che non lo vedevo più.
«Il padrone viene sempre qui, ero curiosa» rispose candidamente.
Il padrone. Doveva riferirsi a Durza.
«Chi sei?» domandai più per cortesia che per vero interesse. Avevo solo voglia di dormire.
«Una cameriera signora» mormorò spostandosi lievemente dalla fessura dello spioncino, tanto che intravidi una ciocca di capelli chiari fare capolino dalla fessura. «Sono io che ti porto i pasti».
Annuii. Non sapevo chi fosse a portarmi i pasti, non lo vedevo mai in volto. Però in effetti ricordavo una risata femminile che rispondeva agli apprezzamenti dei soldati di guardia.
Cercai di ricacciare un’ondata di disprezzo per la frivolezza della mia interlocutrice.
Però il fatto che fosse lei a portarmi da mangiare poteva spiegare la faccenda dell’occhio. Forse, a causa della mia stanchezza, la mia mente mi aveva giocato brutti scherzi, impedendomi di percepire il corpo a cui l’occhio apparteneva e facendomelo apparire bianco anziché azzurro.
Sì, era tutto molto logico e plausibile.
«E cosa sei venuta a fare?» chiesi.
«Voglio aiutarti».
Feci una smorfia amareggiata. «Non vedo come».
«Ho sentito il mio padrone parlare con il suo siniscalco. Ha detto che tra pochi giorni partirà per Uru’bean e si presenterà al cospetto del re. Pare che voglia portarti personalmente a lui, perché possa interrogarti».
Oh! Non avevo contemplato l’imminenza di quella possibilità. Che probabilità avevo contro Galbatorix? Meno di zero. Tento valeva strangolarmi da sola.
Eppure qualcosa in quella faccenda non quadrava. Mi era parso che Durza non fosse in buoni rapporti con il suo re. Quando gli avevo chiesto perché avesse cercato di impedirmi di cedere alle torture di Barst lui mi aveva dato una risposta vaga, ma che suggeriva un certo distacco dal suo signore.
Ti dico solo questo: non è detto che io riferirei direttamente al mio re come un cagnolino obbediente chiaro?
Fissai con decisione l’iride della ragazza, che resse il mio sguardo con tranquillità. Come potevo sapere se potevo fidarmi di lei? E perché mi diceva quelle cose? Se Durza l’avesse scoperta avrebbe passato brutti guai.
Decisi di stare sul vago. «Perché sei qui?» chiesi di nuovo.
«Te l’ho detto, voglio aiutarti ad uscire».
«Perché mai dovresti? Sarebbero guai seri se il tuo padrone ti scoprisse» osservai.
Emise un sbuffo giocoso. «Se mai mi scoprirà..»
«Tra poco torneranno le guardie» la informai.
«Ci vorrà ancora un po’ perché arrivino. Si stanno intrattenendo con alcuni boccali di idromele».
La cosa non mi era troppo chiara. Non si erano mai ubriacati, che cominciassero in quel momento era un poco strano.
«Cosa ci fai nella fortezza di Gil’ead, nonché palazzo privato di Durza e prigione di stato per traditori e ribelli?» L’occhio azzurro si socchiuse. «Sei una traditrice o una ribelle?»
Non le risposi. «Dici di volermi aiutare..»
Va bene, non sapevo nulla di quella ragazza comparsa dal nulla, e non ero convinta affatto poter fare affidamento alle sue promesse.
Ma mi stava offrendo una via di fuga! Era un’occasione troppo allettante perché la facessi cadere nel vuoto con i miei sospetti. Tanto che avevo da perdere? Se di lì a poche settimane fossi finita nelle grinfie di Galbatorix mi sarei dovuta uccidere perché non prendesse con la sua forza misteriosa i segreti che custodivo.
E io non volevo morire senza nemmeno cercare un’alternativa.
«Sì» rispose la giovane prontamente. «Ho le chiavi della tua cella con me e ti farò uscire di qui. Solo.. potresti dirmi come ti chiami?»
Mi alzai in piedi. «Non vedo perché dovrebbe interessarti». Perché tutti in quella fortezza -a partire da Durza- parevano avere un’ossessione per i nomi?
«Non c’è un motivo preciso. Diciamo curiosità, voglio avere un nome quando mi ricorderò di te».
Riflettei un istante. Se ormai anche Durza possedeva quell’informazione, passarla ad una delle sue cameriere non doveva essere così pericoloso, però.. «Aryna» storpiai.
Vidi che annuiva. Poi aprì la porta. «La tua spada e il tuo arco sono nell’armeria, ma fossi in te non andrei a riprenderli. La struttura di questo posto è particolare. Tu ti trovi nell’area militare, nonché la più sorvegliata. Per avere qualche speranza di scappare di qui dovresti intrufolarti nel palazzo, c’è un’entrata dalle prigioni. Sali quelle scale» indicò le ripide rampe di pietra «e percorri tutto il corridoio a destra. Troverai una porta che ti condurrà direttamente nel giardino del palazzo. Tieni»
Mi porse un abbozzo di mappa stilizzata su un pezzo di carta.
Spostai lo sguardo su di lei. Era molto giovane, con la pelle del viso luminosa e leggermente tinta di rosa sulle gote. Gli occhi erano grandi e dello stesso colore azzurro intenso del cielo sereno in estate. I capelli color del grano erano stretti sulla testa in una crocchia, ma un paio di ciocche ribelli erano scivolate dalla pettinatura e le incorniciavano il volto innocente. Era esile e almeno di una spanna più bassa di me, ma con delle curve che un uomo avrebbe decisamente definito sensuali, e che il semplice abito aderente risaltava. Per essere un’umana era molto graziosa, di una bellezza eterea e delicata. Anomala.
E per di più era anche pulita, cosa piuttosto rara per un umano. Persino i capelli non erano divisi in ciocche untuose, doveva aver fatto un bagno al più tardi qualche giorno prima.
Ancora non mi fidavo di lei. Per niente.
Sorrise. «Aspetta che mi allontani prima di salire le scale. Se Durza lo venisse a sapere..» la sua espressione si incupì.
«Perché lo fai?» chiesi.
Gli occhi azzurri persero la loro luminosità. «Troppo sangue innocente ha imbrattato questa città. Il re ha ucciso la mia famiglia, l’unica cosa che mi sento in grado di fare per contrastarlo è fargli sparire i suoi prigionieri».
Oh. Strinsi le labbra e annuii bruscamente. «Grazie». E il mio ringraziamento fu sincero.
Mi salutò con la mano, recuperando il buon umore. «Non accennare mai a me. Una volta raggiunto il giardino sali al secondo piano e cerca una stanza con la porta di legno di quercia. A quella stanza si affaccia un rampicante robusto che ti permetterà di calarti fuori dal muro. Una volta fuori non fermarti in città. Mascherati in qualche modo e corri fuori prima che si faccia buio del tutto, perché in quel momento chiudono il portone e ti individueranno subito. Buona fortuna. E addio».
Corse su per le ripide scalette, senza neppure darmi il tempo di ringraziarla nuovamente e come si conveniva.
Guardai le scale.
Le ripide scalette di pietra.
Quelle per cui mi aveva trascinata Durza dopo la mia cattura.
Più di due mesi prima.
Mi colse un capogiro: ero fuori! Libera! Finalmente avevo una possibilità di fuga, di tornare tra la mia gente. Il mio cuore si allargò di una speranza feroce. Mi parve che un fiotto di nuova energia fosse fluito nel mio corpo e all’improvviso l’ambiente non vorticava più intorno a me, i miei sensi erano relativamente vigili.
Sgomberai la mente e mi concentrai sui suoni. Non avrei sprecato quell’occasione.
Salii le scale senza riuscire a trattenere un tremito di emozione. Bastarono quei pochi scalini per rendere più aspro il mio respiro. Non ero più l’elfa guerriera e forte che era stata portata in quel luogo di morte.
Avvertii il respiro di un uomo nel corridoio superiore e mi ricordai dell’uomo che aveva aperto la porta a Durza, la notte che eravamo arrivati a Gil’ead. Doveva essere il custode delle prigioni.
Strisciai nel corridoio malamente illuminato dalle poche torce appese al muro, non vista.
L’uomo che mi dava le spalle era robusto e barbuto e stava canticchiando una volgare canzone popolare, che mai al mondo vorrei rievocare. E puzzava come solo gli uomini potevano puzzare. Sospirai di sollievo.
Durza aveva l’abitudine di lavarsi ed era pericoloso, gli uomini non si lavavano e non lo erano. La ragazza bionda si lavava e poteva essere pericolosa anche lei. Gli Elfi si lavavano ed erano pericolosi.
Mi venne da ridere di fronte alle mie sciocche congetture.
Poi mi feci seria non appena mi resi conto si ciò che avrei dovuto fare di lì a poco e mi avvicinai all’uomo; gli sgusciai alle spalle, gli afferrai la testa tra le mani e con una brusca torsione gli spezzai l’osso del collo. Si afflosciò a terra con un rumore di ferraglia.
Ricacciai un groppo alla gola e mi chinai su di lui per chiudergli gli occhi. Non ero una debole. Il mio cuore era troppo indurito per riuscire a provare ancora pietà per i morti.
Non indossava l’armatura, ma aveva una spada a cintura.
Gli sfilai lo spadone largo e pesante dalla cintura, di buona lega, ma scadente rispetto alla mia spada elfica. Ebbi una fitta di nostalgia per la mia spada, leggera e appena più larga di una spada a striscia, estremamente maneggevole. Purtroppo avrei dovuto abbandonarla chissà dove nella fortezza. Era nata per me, fabbricata da un fabbro di Ellesméra, ma non dalla famosa maestra Rhunön. Lei non forgiava più spade dalla caduta dell’ordine dei cavalieri.
Scacciai il pensiero. Ero veramente troppo distratta.
Seguendo le istruzioni della ragazza -non le avevo nemmeno chiesto il suo nome- percorsi il corridoio sulla destra, ignorando tutte le porte di ferro delle prigioni e puntando con sicurezza alla porticina di legno di fronte a me. Passando davanti ad una torcia, vi appoggiai sopra il pezzo di carta su cui era disegnata la mappa semplificata della fortezza e la lasciai bruciare, era meglio se non me la trovavano addosso o avrei anche dovuto trovare una scusa intelligente per giustificare il perché ce l’avessi. Ma a dire la verità non avevo la minima intenzione di farmi catturare.
Quando l’aria gelida all’esterno mi colpì, il respiro mi si mozzò. Rimasi qualche istante immobile nell’angolo del giardino, mangiando con gli occhi tutto quello che mi capitava allo sguardo. Gli alberi spogli, il pozzo di mattoni rossi coperto da un velo di neve, il cielo plumbeo e scuro della sera. Il grande giardino era circondato da un edificio che aveva una struttura a metà strada tra una caserma, un edificio pubblico ed una residenza. Intravidi da lontano l’ombra scura di una torretta di guardia, ma era buio e l’uomo che si trovava lassù in cima con una torcia in mano non poteva sicuramente vedermi.
Respirai avidamente l’aria gelida, che mi seccò la gola. Non vedevo uno spazio aperto da settimane.
Non c’era nemmeno la luce incerta della luna.
Rabbrividii per il gelo.
Nonostante il cattivo tempo era una notte perfetta per una fuga silenziosa.
Sorrisi.

[Hillr]
Hillr lavorava al servizio di Durza lo Spettro da più di vent’anni e conosceva l’umore del proprio padrone come conosceva le sue tasche.
Per quel motivo temeva l’espressione rannuvolata del suo signore mentre avanzava a passi veloci per il palazzo, imboccando con sicurezza lo scalone in pietra rivestito da un pesante tappeto rosso cupo. Lo scalone portava ai piani alti, dove stavano le stanze padronali e degli ospiti e la libreria e le camere dei servi più importanti. Come lui.
Hillr non poteva lamentarsi di nulla. Ormai vicino alla quarantina, aveva avuto una vita piuttosto serena, anche se passata al servizio di uno Spettro.
A dire il vero le premesse non erano state tra le migliori. Era figlio di una donnaccia, sua madre faceva la pescivendola al porto di Teirm e lui avrebbe potuto scegliere suo padre tra una decina di marinai, date le discutibili abitudini disinibite di sua madre, che a quanto pareva era solita trascinarsi nei magazzini portuali con uomini ogni notte diversi. Si era chiamata Moira, un nome insulso, appioppatole dai genitori che, dopo cinque figli, dovevano aver avuto altro da fare che cercare un nome poetico per lei. E così lei si era chiamata Moira, perché quell’anno c’era stata una gran moria di polli in città e tutti quelli della sua famiglia erano morti stecchiti, riducendoli alla fame.
Quando era rimasta in cinta -aveva sì e no quindici primavere- i genitori l’avevano ovviamente cacciata di casa. Non avevano certamente bisogno di un’altra bocca da sfamare!
Sua madre se l’era cavata piuttosto bene anche da sola. Era stata assunta da un uomo che possedeva gran parte del mercato di pesce a Teirm e aveva iniziato a vendere il pesce per conto di lui, perché certamente da sola non sarebbe riuscita a gestire un peschereccio. Aveva una paga misera, ma bastava per lei e il figlioletto.
Hillr ricordava perfettamente il giorno in cui avevano lasciato quella città. Lui sarebbe diventato uomo nel giro di un anno, aveva già qualche accenno di barba! Sua madre voleva allontanarsi dalla città che l’aveva disprezzata e lui era stato felice di seguirla. Avrebbe potuto renderle il favore che gli aveva fatto quando non lo aveva annegato appena nato, aiutandola nel suo futuro lavoro, e poi non amava farsi chiamare “bastardo” da tutti quelli che incontrava per strada, era felice di andarsene. Era un tipo pacifico lui e non voleva scatenare alcuna rissa.
Si spostarono di parecchie miglia e finirono a Gil’ead. Lì una vecchia signora che faceva l’erborista assunse Moira come sua apprendista e lei ne ereditò la bottega quando la vecchina morì, un paio di anni dopo.
Sua madre lo aveva costretto ad imparare a leggere e scrivere dalla vecchia, sostenendo che un giorno avrebbe potuto cambiargli la vita avere delle capacità simili. Lui odiava entrambe le attività, ma si costrinse a seguirle per amore della genitrice.
Sua madre si dedicava alla cura degli abitanti con solerzia e passione. Adorava quell’impiego, anche se Hillr ne era vagamente disgustato. Non era bello assistere a deliri di uomini febbricitanti, tirare indietro i capelli alle donne incinte perché potessero vomitare senza imbrattarli e ascoltare le ultime parole degli anziani sul loro letto di morte, tra la puzza di sudore e urina.
Lui non era come tutti gli altri ragazzi della sua età, non ambiva a diventare un cavaliere o un potente signore, avrebbe tanto voluto fare il contadino. Voleva un piccolo pezzo di terra da coltivare e magari qualche oca e qualche gallina. E una donna, una moglie che gli restasse accanto per tutta la vita, facendolo sentire accettato, come solo sua madre sapeva fare.
Erano desideri semplicissimi. E la moglie l’aveva quasi trovata. Era una ragazza che viveva vicino al lago, ma che saliva in città per comprare il pane. Aveva sempre un vestito color zafferano e un sorriso gentile per tutti. Si erano parlati spesso e quando lui aveva proposto di recarsi dal padre di lei per chiedere la sua mano lei si era dimostrata entusiasta.
Ma poi tutto era crollato.
Sua madre non era riuscita a curare ben tre persone di seguito! Era una brutta malattia e lei non aveva potuto fare nulla contro tutto quello, e i poveri disgraziati erano morti sputando sangue. Non li aveva curati, ma non perché non volesse, ma proprio non sapeva come fare, era oltre le sue capacità.
Ma nessuno le aveva creduto. L’avevano chiamata strega, figlia di Elfi, accusata di aver avvelenato le sorgenti affinché tutte quelle persone si ammalassero.
Lui l’aveva difesa, ovviamente. Sua madre non aveva fatto nulla! Era una donna buona nonostante tutto!
Non era bastato.
Si era radunata in fretta e furia una catasta di legna, legata sua madre ad un palo e appiccato il fuoco.
Lo avevano tenuto fermo e costretto a guardare mentre Moira la Strega bruciava viva, urlando atrocemente per il dolore e imprecando contro gli dei.
La ragazza che amava era stata la prima a sputare sulle sue ceneri. Anche suo padre era morto sotto le magie oscure che sua madre aveva imparato dagli Elfi.
Non contenti, gli abitanti vollero uccidere anche lui, perché il sangue maligno della Strega si esaurisse. Qualcuno si procurò una scure, non avrebbero sprecato del legno per una pira, la sua anima non aveva bisogno di bruciare dato che le streghe erano solo le femmine.
Ma quando la lama stava per calare sul suo collo tutto si era fermato.
Il padrone era tornato. Il governatore di Gil’ead stava rientrando in città a spron battuto sul suo gigantesco cavallo da guerra e tutti si affrettarono a fargli ala, lasciandolo passare.
Hillr non aveva mai visto il governatore, sapeva solo che era una creatura non umana, ma neppure un Elfo. Qualcuno diceva che fosse un demone. Ed in effetti pareva proprio un demone l’uomo che sorrise malignamente alla folla, snudando dei terribili denti aguzzi. La sua pelle era dello stesso colore di un osso sbiancato, sembrava un cadavere, e il contrasto con i capelli rossi la rendeva ancora più bianca. E non aveva ancora visto i suoi occhi! Quando per sbaglio aveva incrociato il suo sguardo mentre gli passava accanto e quasi aveva gridato. Quegli occhi. Non avevano nulla di umano. Rossi come sangue, da animale, eppure così penetranti, vigili, scrutatori. Quell’essere aveva qualcosa di profondamente inquietante e non era solo per il suo aspetto esteriore. Era una sensazione che colpiva l’anima di tutti i presenti, c’era qualcosa in lui, nel suo modo di camminare e di guardarsi intorno, qualcosa che rendeva indubbio il suo potere, di qualunque natura fosse.
Qualcosa che faceva paura.
Il mostro aveva scrutato attentamente il mucchio di legna annerita e ancora fumante che sorgeva in mezzo alla piazza del mercato, dove di solito si montava la gogna. C’era ancora odore di carne bruciata nell’aria.
Il governatore era scoppiato a ridere in un modo che aveva terrorizzato tutti.
«Avete bruciato una strega, dunque» aveva detto, con un tono così sprezzante che tutti nella piazza si erano sentiti stupidi. Tremendamente stupidi.
«Deduco che a nessuno di voi piaccia la stregoneria».
Tutti in città sapevano che quell’uomo -se tale poteva definirsi- praticava della magia nella sua forma più oscura. Erano voci che erano filtrate anche alle orecchie di Hillr. Una madre sussurrò alla figlia che quello che aveva davanti era Durza lo Spettro, il governatore della città.
Il giovane Hillr non sapeva esattamente cosa fosse uno Spettro, ma non lo avrebbe capito neppure più avanti. Gli Spettri erano creature misteriose che nessuno conosceva e lui non si sarebbe mai azzardato a fare domande al diretto interessato.
«E tu eri il rampollo suppongo» aveva proseguito la creatura dagli occhi felini, guardandolo da testa a piedi.
Hillr si era sentito snudato, come se quegli occhi animaleschi lo stessero rivoltando.
«Sai leggere?» gli aveva chiesto.
Allora Hillr aveva creduto che fosse una domanda stupida, posta in quel contesto. «Sì» aveva risposto, prontamente.
«Se hai bisogno di un lavoro, vieni più tardi al palazzo. Di’ che ti manda Durza lo Spettro».
Dette quelle poche parole aveva spronato il cavallo verso il palazzo di pietra grigia che troneggiava al centro di Gil’ead, sussurrando un paio di parole in una lingua sconosciuta, che spaventarono ancora di più gli abitanti.
Ma non era ancora finita.
Finite le parole, sette persone nella piazza caddero a terra. Morte.
Hillr li guardò uno ad uno. Erano i capi. Quelli che avevano esortato tutti a bruciare sua madre. C’era anche la ragazza che stava per sposare.
Aveva sorriso, mentre grida di panico rimbalzavano ovunque.
La morte ingiusta era già stata vendicata, ma a quel punto temeva per il cavaliere dai capelli rossi. Erano molti, gli abitanti di Gil’ead. E lui era solo. Se gli si fossero avvicinati lo avrebbero potuto disarcionare facilmente e uccidere a forza di pedate.
Ma nessuno lo fece. E Hillr credette di capire il perché. Quell’uomo era inavvicinabile, pareva avere il potere di piegare gli elementi al suo volere e incuteva un senso di timore che era pressoché insuperabile.
Nessuno gli torse un capello, nessuno fece un segno scaramantico contro la cattiva sorte, nessuno innalzò una preghiera agli dei, e nessuno fermò lui quando seguì l’uomo che gli aveva appena salvato la vita.
Da allora erano passati vent’anni. Hillr era entrato al servizio di Durza e si era subito trovato bene tra pile di carte da scrivere e trascrivere. Non amava il suo padrone, era impossibile amarlo, faceva troppa paura. Però lo rispettava e gli era profondamente grato per aver vendicato sua madre quel giorno di tanti anni prima. Adesso era il suo siniscalco, il suo consigliere, il vice governatore, il coordinatore della vita del castello, colui a cui tutti facevano riferimento per riferire i messaggi allo Spettro.
Era un ruolo degno di nota e Hillr ne andava fiero.
Sua madre aveva avuto ragione ad insistere nell’insegnargli a leggere e scrivere. Era stata la sua salvezza.
            L’uomo annaspò dietro alla camminata troppo rapida del suo padrone. Era invecchiato, non era più quello di un tempo e presto sarebbe stato troppo rincitrullito per continuare nel suo mestiere. Sarebbe stata una vecchiaia triste la sua. Niente moglie, né figli. La sua unica compagnia fuori dal castello erano le donne del bordello, ma non avevano alcun valore affettivo.
Respirò dalla bocca, praticamente correndo dietro alla chioma rossa che pareva sfrecciare davanti a lui. Una cosa inquietante del suo padrone era che non era invecchiato di un giorno da quando lo aveva visto per la prima volta, vent’anni prima. Era contro natura!
Come se il tempo gli scivolasse addosso senza scalfirlo. Sapeva che quella era una prerogativa degli Elfi, ma sapeva anche che il suo padrone non era un lurido Elfo!
Però sembrava comunque che la sua età si fosse cristallizzata intorno alle venticinque, forse trenta primavere. E a quanto pareva aveva anche le stesse energie di un uomo di quell’età.
«Gradirei che non venissi a cercarmi nelle prigioni per farmi annunci di questo tipo, Hillr» disse con voce monocorde dopo che si fu seduto oltre alla massiccia scrivania di legno, senza invitarlo a fare altrettanto. Del resto non aveva mai provveduto a sistemare un'altra sedia nella stanza.
«Si tratta di una notizia importante, Signore» ribatté, recuperando fiato ed entusiasmo.
«Appunto per questo» occhi rossi lo fulminarono, facendolo quasi indietreggiare. «La prigioniera non deve venire a sapere nulla. È una dei ribelli, te l’ho detto. Non credo che potrà mai sfuggirmi, ma nel caso ci riuscisse non deve avere in mano informazioni utili».
«Lei è molto bella» disse Hillr di punto in bianco.
Il suo padrone fece un gesto spazientito. «Lo dite tutti. Cosa ci troviate in una donna piatta come un tavolo ancora non lo capisco.»
Hillr era convinto che il suo padrone capisse benissimo. Era vero, forse la ragazza non aveva un corpo molto attraente: era veramente troppo alta e con curve pressoché inesistenti. Insomma aveva un fisico troppo androgino, ma il viso era estremamente esotico e ammaliante. Nulla deturpava la perfezione della sua pelle se non la sporcizia e le ferite, aveva occhi di una forma particolare e di un verde sorprendente. Innaturale. Hillr aveva molto sentito parlare degli elfi e aveva sentito qualche chiacchiera dei soldati. Qualcuno diceva che fosse stata lei ad aver ucciso Bastof, qualche mese prima. E lui ci credeva.
Quella ragazza era troppo strana per essere una semplice umana e un volto così affilato non l’aveva mai visto in vita sua, con il naso sottile e il mento aguzzo sembrava quasi un rapace.
Forse non era poi così tanto bella.
«Non è umana vero?» chiese, e subito fu certo di essersi spinto troppo in là.
Lo Spettro lo scrutò in silenzio, con circospezione. «Non ucciderai un’Elfa per vendicarti delle tue sofferenze» disse poi. «Non è colpa sua se i tuoi compaesani hanno accusato tua madre di discendere dalla sua razza».
«Ma la dovrai uccidere» replicò Hillr. «Sarà molto importante per te farlo di persona? Potrei occuparmene io al posto tuo» aggiunse speranzoso. Lui odiava gli elfi. Se non fossero mai esistiti sua madre non sarebbe morta, uccidere uno di loro era come dimostrare di aver avuto ragione.
«Se le succederà qualcosa sarai il primo a pagarne le conseguenze» disse tranquillamente lo Spettro, guardandosi distrattamente le unghie. Poi fece una smorfia «Anzi, forse il secondo».
«Credo di essere l’unico a sapere con esattezza chi sia la ragazza» lo rassicurò.
Il suo signore scosse la testa. «No Hillr. Anche lei lo sa, molto meglio di te».
Hillr spostò il peso da un piede all’altro a disagio. Lei. La spia del suo padrone. Anche lei era troppo sinistra.
Scosse la testa per scacciare tutti i pensieri funesti. «Devo ancora riferirti la notizia».
Durza annuì. «Ti ascolto».
«Ieri due dei tuoi soldati si trovavano in ricognizione quando si sono imbattuti in un viandante solitario» cominciò Hillr. «Ha evitato accuratamente Gil’ead e ha puntato verso Daret. Capirai che un viandante solo, a piedi, nella stagione del gelo e con l’aria schiva li ha immediatamente insospettiti». Durza annuì lentamente, serio e concentrato. «Lo hanno fermato e lo hanno interrogato, chiedendogli dove andasse e perché viaggiasse solo. Quello ha risposto dicendo che stava andando alla tomba della sorella morta qualche settimana prima e che veniva da Dras-Leona. La sua meta era proprio Daret e abbiamo avuto la fortuna sfacciata di avere un abitante di Daret tra i due soldati. Gli ha detto quasi per scherzare se conoscesse una determinata taverna dove il vino era buonissimo e il viandante ha risposto affermativamente, con entusiasmo».
«L’unico problema è che questa taverna non esisteva affatto, giusto?» lo interruppe Durza sorridendo malignamente.
Dei passi risuonarono fuori dalla stanza e poi scomparvero. Probabilmente qualcuno era venuto a portare la cena al padrone, ma aveva rinunciato trovandolo impegnato.
Hillr fece un cenno affermativo. «Esattamente. I soldati hanno proseguito con le domande ma hanno ricevuto solo risposte vaghe, quindi hanno deciso di portare l’uomo con loro. Lui ha opposto resistenza, aveva una corta spada sotto la tunica e la sua copertura di innocuo viandante è saltata. Non ha voluto rivelare nient’altro nonostante i metodi di persuasione, ma ora si trova qui a Gil’ead, nelle prigioni del piano terra ed è pronto a subire il tuo interrogatorio, quando più lo desideri».
Durza assunse un’espressione soddisfatta e incuriosita. «Sarà uno dei ribelli?»
«Non lo sappiamo signore».
«Lo scopriremo».
Hillr stava per replicare, quando il trillo stridulo della campana della torre lo interruppe.
Il siniscalco sbiancò in volto. Quella campana suonava solo segnali di allarme.

[Arya]
Ispirai ancora una volta l’aria fresca e poi decisi di mettere da parte i sentimentalismi. Sgusciai nel porticato che si affacciava sul cortile e poi all’interno di una piccola porticina di legno. Mi affacciai e uscii immediatamente quando capii che si trattava delle cucine, affollate di servitori intenti a lavare pentole.
Fortunatamente non c’era troppo movimento a quell’ora, probabilmente buona parte dei soldati stava cenando e i servitori erano impegnati a servirli.
Dovevo raggiungere il primo piano e cercare una porta di legno di quercia. Potevo farcela.
Entrai da un portone più grande e mi trovai di fronte ad un ampio scalone di pietra rivestito da un folto tappeto rosso scuro.
Usai la massima cautela, ma per salire lo scalone dovetti espormi alla luce delle torce e una serva che lo stava scendendo con un vassoio di cibo in mano mi vide e gridò.
In effetti non dovevo essere un bello spettacolo. La camicia bianca mi si era appiccicata alle ferite fresche della giornata, tingendosi di un macabro color cremisi, stringevo in mano uno spadone dei soldati e i miei piedi scalzi erano rossi, gonfi per il gelo e scorticati a sangue, i miei capelli scarmigliati.
Il grido della cameriera non si era ancora spento, quando una campana suonò. Fu un suono vicino e acuto, probabilmente veniva dalla torretta che avevo visto dal giardino. Aveva un ritmo allarmante. Era un segnale di allarme!
Schizzai su per i gradini, scostando bruscamente la cameriera impalata sul posto e facendola cadere a terra. Imboccai a casaccio la parte sinistra del corridoio che mi si apriva davanti, guardandomi febbrilmente intorno alla ricerca di una porta di quercia.
Andai a sbattere contro un muro solido. Riconobbi Durza dal rosso dei suoi capelli. Mi ero appena scontrata con lo Spettro, si poteva essere più sfortunati?
Un paio di mani forti si serrarono sulle mie spalle e Durza mi guardò con occhi severi. «Dovevi proprio fare sciocchezze durante l’ora di cena?»
In risposta alzai la mano che stringeva la spada, cercando di colpirlo al petto. Si scostò agilmente ed estrasse la spada che teneva sempre a cintura. Era uno scontro impari ed io ero così debole che finii subito disarmata. La lama quasi trasparente di Durza emise un trillo argentino quando si scontrò contro la mia, che scivolò dalla mia presa malferma.
Un’ondata di rabbia e frustrazione mi travolse.
Gli tirai qualche rabbioso pugno allo sterno, ma non potei continuare quando lui mi afferrò i gomiti.
Fece un lieve sorriso. «Smettila piccola Elfa o mi vedrò costretto a tirare fuori il metodo dell’ultima volta».
Avevo ancora il risultato del “metodo dell’ultima volta” sulla gola e non ci tenevo a ripetere l’esperienza.
«Ti odio» sputai.
«Prevedibile. Come hai fatto ad uscire?»
Serrai le labbra e alzai orgogliosamente il mento.
«HILLR!» gridò, così forte da farmi male alle orecchie.
L’uomo di mezza età annaspò nella nostra direzione qualche istante dopo e mi gettò uno sguardo sconcertato, che in un istante si fece ostile.
«Vai a vedere cosa è successo nelle prigioni e fammi rapporto. Due minuti» ordinò seccamente Durza.
L’uomo fece un inchino profondo. «Devo riportare la prigioniera nella sua cella?»
«No, vai. Io e la prigioniera dobbiamo scambiare due chiacchiere».
«E così mi porterai dal re!» dissi, non appena fummo di nuovo soli.
Inarcò un sopracciglio. «Perché dovrei?»
Scossi la testa. Non volevo tradire la ragazza, probabilmente avevo già detto qualcosa di troppo.
«Elfa» mi ammonì minaccioso.
Mi strappai un’unghia.
Mi afferrò i polsi. «Smettila». Annuì in direzione delle mie dita. «Odio quando lo fai»
«Lasciami» ordinai.
«Non credo che lo farò, non finché non avrai parlato. Come sei uscita dalla tua cella?»
Mi divincolai, ma le sue dita si strinsero saldamente. «Mi stai fermando la circolazione del sangue» lo informai.
Sospirò. «Cosa devo fare con te, Arya?»
Doveva essere la prima volta che pronunciava il mio nome. E non mi piacque il suono che aveva sulle sue labbra. Ogni parola detta da lui pareva essere insieme miele e veleno.
«Uccidimi» sibilai. «Avresti dovuto farlo subito. Uccidimi e i miei e i tuoi problemi saranno risolti».
Parve soppesare la mia proposta, estraendo con disinvoltura un pugnale dalla cintura.
«Ti semplificherei la vita, troppo». Mi fissò beffardo. «Hai sbagliato i tuoi calcoli, Elfa. È il mio signore che ama sentire i prigionieri implorare la morte, non io». Il suo sguardo si concentrò in un punto indefinito nella parte bassa del mio volto, intorno al mento. «Ci sono diverse altre cose che amerei fare, invece» bisbigliò suadente.
Non capii le sue parole, ma cercai in ogni modo di celargli la mia confusione.
Mi si avvicinò ancora, fino a farmi sentire l’odore di menta emanato da lui. C’era una strana luce nelle sue iridi rossicce, una luce che fui incapace di comprendere e che per questo mi atterrì ancora di più.
«Che vuoi fare?» cercai di assumere un tono spavaldo, ma la voce mi tremava.
Si mosse con la rapidità di un serpente, ebbi solo modo di vedere la lama lucente venirmi incontro e chiudere gli occhi.
Niente.
Non sentivo niente. Era così semplice morire?
Schiusi le palpebre, con cautela. Il pugnale era conficcato fino all’elsa nel portone alle mie spalle, ad una distanza millimetrica dalla mia tempia sinistra.
E respiravo ancora. E l’odore di menta selvatica era troppo.. vivo.
La mia attenzione saettò in un attimo al mio carceriere, che mi fissava con un insopportabile ghigno sfottente dipinto in viso. «Tu hai paura di morire.»
«Che ne sai?»
«Lo so» rispose asciutto, estraendo il pugnale senza sforzo.
«Sono pronta a sacrificarmi per il mio popolo» ribattei fiera.
Mi fissò con aria di compatimento. «Queste sono solo parole, e io ne ho abbastanza delle tue parole. Precedimi nella tua cella, Elfa» ordinò poi, puntandomi con noncuranza la lama all’altezza della gola, «vedrò di rendertela ancora più cara, così che tu non senta il bisogno di lasciarla mai più».
Fu quello il momento scelto da Hillr per tornare a fare rapporto. «Devo passare dopo signore?» chiese, lanciandomi nuovamente un’occhiata sospettosa. Capii di non piacergli.
«No parla pure, non credo che ci sia qualcosa che la nostra graziosa prigioniera non sappia già» fece un sorrisino feroce nella mia direzione.
L’uomo si schiarì la gola. «Non c’è segno di scasso nella porta della cella, chiunque l’abbia aperta deve averlo fatto con le chiavi, che però erano ancora appese alla cintura del custode. Che a dirla tutta, signore, è morto; aveva il collo spezzato. Gli uomini hanno poi notato l’assenza della prigioniera e hanno dato l’allarme».
Durza annuì con calma. «Le altre guardie dov’erano nel frattempo?»
«Erano state trattenute signore..»
«Cosa le ha trattenute?» ringhiò, perdendo pericolosamente il controllo.
Hillr aprì la bocca, poi la richiuse, poi parlò. «Alba, signore.»
Durza si spalmò una mano sul viso. «Quante volte vi ho detto di non ascoltarla?! EH?»
L’uomo si ritrasse.
Alba.
La ragazza. Aveva il nome della luce del mattino, nome che in effetti sembrava nato per il suo incarnato delicato e i capelli color dell’oro.
L’avevano scoperta. Un’altra innocente che sarebbe morta a causa mia.
«Con quegli idioti faccio i conti dopo, adesso» mi scoccò un’occhiata fiammeggiante, «tu ed io andiamo a decidere chi è che comanda qui dentro».
Mi afferrò per i capelli e mi fece rifare a ritroso la strada che avevo compiuto io qualche minuto prima per fuggire. L’ebbrezza della fuga si spense lentamente dentro di me, lasciandomi una sensazione di spiacevole vuoto.
«Ti ha fatto uscire una ragazza?» chiese Durza cupamente.
«So aprirla anche da sola una porta, Spettro, basta darsi da fare».
«Stai mentendo» sussurrò al mio orecchio.
Mi si accapponò la pelle. Era la prima volta che dava chiara dimostrazione del suo dono di leggere i sentimenti. E io ero troppo agitata, mi ero tradita da sola.
Il vento freddo sparì, le luci delle torce mi ferirono gli occhi, la puzza di chiuso e di muschio mi invase la gola mentre la porta nera della stanza delle torture si avvicinava inesorabilmente.
Quando Durza mi spinse dentro e chiuse la porta appoggiandocisi con la schiena, vidi nei suoi occhi una cupa soddisfazione che mi inquietò. Il suo umore pareva essere notevolmente migliorato da quel mattino, e non poteva essere dovuto a niente di buono.
«Forse dovremmo rimandare a domani mattina, piccola Elfa» disse.
«Non credo che andrò da qualche parte stanotte» ribattei seccamente, ma il mio tono mancò della durezza che avrei voluto imprimervi. La delusione per la libertà sfiorata mi bruciava ancora.
Durza scoprì i denti aguzzi in un sorriso raccapricciante. «Ma la tua mente viaggerà parecchio, te lo posso assicurare. Domani assisterai ad un bello spettacolo. I miei uomini hanno trovato un uccellino e domani vedremo di farlo cantare.. potrebbe rivelarsi parecchio interessante..»
Come potevo dormire sonni sereni con quelle parole che rimbalzavano nella mia mente?
Ero confusa.
Durza mi aveva fatto capire di non nutrire alcuna simpatia per Galbatorix.
La ragazza bionda, Alba, mi aveva assicurato di averlo sentito parlare con il suo siniscalco, e che aveva affermato di volermi portare dal re.
Il servo di Durza, Hillr, mi aveva guardata con l’aria di uno che mi avrebbe uccisa volentieri nel sonno.
Alba. Come aveva trattenuto i soldati? Perché Durza si era arrabbiato a tal punto nel sentirla nominare? Perché nel ricordare la sua immagine l’istinto mi suggeriva che ci fosse qualcosa di profondamente sbagliato in lei?
E Durza.. Sapevo cose significasse nel gergo militare “un uccellino da fare cantare”. Era un prigioniero, qualcuno a cui strappare confessioni. Chi altri era finito nelle abili mani dello Spettro? Intendeva forse farmi assistere a delle torture il giorno dopo? Quanto avrebbe resistito il prigioniero prima di implorare pietà?
La cella mi sembrava soffocante dopo quella breve sortita all’aria aperta.
Mi rannicchiai sul letto.
Gli uomini raccontavano spesso ai loro bambini che se non fossero andati a letto senza discutere o non si fossero comportati bene, l’uomo nero sarebbe uscito dalle ombre e li avrebbe portati via con sé. Ovviamente l’uomo nero non esisteva, era solo una fantasia che aveva come scopo quello di spaventare i bambini.
Ma in ogni caso, prima di nascondersi nell’ombra, avrebbe fatto meglio a controllare che non ci fosse Durza già acquattato nell’oscurità.

[Durza]
«Alba!»
Non le diede nemmeno il tempo di voltarsi che la schiaffeggiò con furia, lasciando un’impronta sulla sua pelle candida.
La ragazza emise uno strillo di dolore e si posò entrambe le mani sul viso.
«Cosa pensavi di ottenere, stupida!» la rimproverò aspramente.
Durza aveva fatto lui stesso domande agli uomini che sarebbero dovuti essere in servizio davanti alla cella dell’Elfa quando quella aveva tentato la fuga e tutti avevano confermato che Alba aveva fornito loro boccali di idromele, convincendoli a temporeggiare e assicurando loro di avere ancora parecchio tempo prima dell’inizio del turno di guardia.
Lo Spettro tolse bruscamente le mani dal bel viso della sua interlocutrice. «Perché?» chiese lapidario.
«I-io ero solo curiosa» balbettò la ragazza con un pizzico di indignazione. «Volevo solo controllare se lei fosse davvero..»
«Questo non ti riguarda più» la interruppe. «E perché l’hai fatta uscire?»
Gli occhi celesti si sgranarono. «Io non l’ho fatta uscire, le ho solo parlato per qualche minuto».
Lo Spettro la lasciò andare sospirando. «E chi se non tu? Sei l’ultima ad averla vista. Poi me la sono ritrovata davanti alla mia camera da letto».
«Non avrei avuto motivo di farla scappare» ribatté lei con sicurezza.
Durza la guardò con sospetto, per nulla convinto. Ma c’era una semplice maniera per conoscere la verità. Quella ragazza gli aveva giurato fedeltà e non poteva che dire la verità se lui l’avesse incastrata con la domanda giusta.
«Non mentirmi. Hai aperto la porta all’Elfa? L’hai aiutata a fuggire?»
«Non avevo la minima intenzione di farla fuggire».
Quelle parole furono la conferma che Durza aspettava. «Va bene» disse, più inquieto di prima.
Chi era stato allora? Possibile che l’Elfa fosse veramente riuscita ad aprire la porta con un qualche metodo a lui sconosciuto? Eppure la magia era totalmente fuori dalla sua portata..
«Portami la cena in camera» ordinò, prima di dirigersi un’ultima volta verso le prigioni.
Cominciava ad odiare quel luogo, era diventato un monumento alla sua sconfitta. Poteva almeno sperare che il nuovo prigioniero non sarebbe stato algido e insofferente come Arya.
Si affacciò alla cella del nuovo arrivato. Dormiva profondamente, avvolto nel suo mantello. Un taglio rossastro gli deturpava la fronte e aveva qualche livido sparso per tutto il viso. Tremava dal freddo e sembrava sofferente.
Durza pensò con un accenno di ottimismo che probabilmente sarebbe stato molto più facile con un comune essere umano, meno resistente sul piano fisico e mentale rispetto ad un elfo. E se quell’uomo era uno dei Varden, come lui sospettava, avrebbe potuto scoprire cose interessanti. Forse l’Elfa non gli sarebbe servita più e avrebbe potuto liberarsene. Aveva come la sensazione che la sua vita sarebbe stata molto più tranquilla senza di lei.
Forse avrebbe potuto soddisfare le richieste di Hillr e lasciare che la uccidesse.
O forse quelle di lei, anche se Durza non sapeva con esattezza cosa ne avrebbe fatto.
O forse avrebbe potuto tenere l’Elfa e piegarla al suo volere. Ci sarebbe riuscito prima o poi, ne era certo. Avrebbe impiegato mesi, forse un intero anno, ma alla fine l’avrebbe spezzata. Per piegare la volontà dei draghi anziani si impiegavano decenni, per quella di un’Elfa sarebbe certamente bastato meno.
Lo Spettro prese a tenere in considerazione l’idea con più serietà. Se voleva veramente prendere il potere al posto di Galbatorix aveva bisogno di tutto l’aiuto possibile. E avere un’Elfa vincolata a sé da un giuramento di fedeltà avrebbe potuto rivelarsi molto utile.
Ci avrebbe pensato.
Passò anche dalla sua cella e sussurrò un incantesimo per bloccare ulteriormente la porta. Più di così non avrebbe potuto fare.
Gli occhi verdi di Arya incontrarono i suoi nel buio. Era turbata.
Durza sorrise. Quella era una delle poche vittorie che aveva avuto su di lei.
Poi se ne andò dalle prigioni e camminò verso la parte del palazzo riservata a lui.
Alba e la cena lo aspettavano nelle sue stanze.

Avevo sentito i rumori fuori dalla mia cella. Qualcuno aveva trascinato un corpo inerte dalle scale e lo aveva portato fino in fondo al corridoio, nella stanza delle torture. Doveva essere l’uccellino da fare cantare.
Nessuno poteva aprire la mia cella perché Durza era venuto a sigillarla con la magia, durante la notte. I soldati avevano girato la chiave, ma dovettero attendere lo Spettro per poterla aprire.
Doveva essere già mattino inoltrato e Durza era di ottimo umore. Sorrideva e, nonostante il freddo, non portava neppure il mantello, ma solo camicia e casacca. Rigorosamente neri.
Si poggiò sullo stipite della porta e mi fece cenno di uscire, con ironica galanteria.
Lo precedetti nel corridoio. Ero tesa come una corda d’arco e un velo di sudore mi imperlava la fronte. Non sapevo proprio cosa aspettarmi da quella giornata, ma la prospettiva di dover semplicemente assistere a delle torture, e non subirle, mi rinfrancava un poco. Ero consapevole che i miei pensieri fossero piuttosto meschini, ma non potei evitarli.
Le ferite delle torture che avevo subito il giorno prima erano pressoché rimarginate e mi sentivo abbastanza in forma. Gettai un’occhiata sospettosa a Durza da sopra la spalla. Non mi ero resa conto che mi avesse guarita, se non quella mattina, non appena mi ero ridestata. Perché lo aveva fatto? Che progetti aveva per me?
Spinsi la porta nera ed entrai. Un uomo con il viso sporco di sangue e fango , disteso ed incatenato sulla lastra di pietra, mi gettò uno sguardo atterrito e poi si illuminò. I suoi occhi si sgranarono lievemente e un’ombra di sollievo spianò le rughe sulla sua fronte. Non lo riconobbi, ma dalla sua reazione dedussi che lui conosceva me. Quindi doveva avermi vista un paio di volte a Tronjheim, quando ero lì come ambasciatrice e custode, gli elfi non passavano certamente inosservati in mezzo agli uomini.
Quindi doveva per forza essere un membro dei Varden.
E quindi tutta l’organizzazione ribelle era in pericolo mortale.
Durza sapeva come spillare informazioni. E gli umani era così fragili..
C’era una sola cosa che potevo fare per impedire a quell’uomo di rivelare tutto ciò che sapeva.
Dita forti circondarono i miei polsi non appena diedi ai miei muscoli l’impulso del movimento e riuscii a malapena a fare un passo avanti prima di ritrovarmi bloccata dalla presa dello Spettro.
«Oh andiamo, Arya» sussurrò Durza dolcemente, «sei crudele. Quest’uomo non ti ha fatto nulla di male, credo».
Sentii l’uomo in questione deglutire rumorosamente non appena vide lo Spettro alle mie spalle. Chiusi gli occhi per nascondere le lacrime di rabbia e di impotenza.
Fui incatenata alla parete, in modo che mi fosse impossibile intervenire in alcun modo.
Mentre guardavo quell’uomo non riuscivo a togliermi dalla testa l’idea che uccidendolo gli avrei solo fatto un favore.
E la mia teoria non fu smentita.
«Ti porgo i miei omaggi, Gal di Dras-Leona giusto?» chiese lo Spettro in tono affabile. Ebbi un moto di disgusto per la sua doppiezza.
L’uomo annuì in silenzio, lanciandomi un’occhiata spaventata. Probabilmente si stava chiedendo cosa fare. Se qualcuno era riuscito a rendere impotente un elfo -che agli occhi degli umani erano creature invincibili- che possibilità poteva avere lui?
Feci un impercettibile cenno di diniego col capo. Doveva perlomeno fingere di non conoscermi se voleva sperare di cavarsela, anche se sinceramente non credevo che avesse qualche possibilità.
Colse il messaggio, era un tipo sveglio. Del resto Ajihad non avrebbe mai mandato un idiota in giro per conto suo. Era forse una spia? O stava portando un messaggio? In entrambi i casi le informazioni che aveva con sé potevano essere di mortale pericolo.
«Ti dispiace ripetermi chi sei e come mai stavi attraversando le mie terre? Con i miei soldati non ti sei dimostrato molto collaborativo» lo esortò Durza, quasi gentilmente.
«Mi chiamo Gal e vengo da Dras-Leona» cominciò l’uomo, parlando con lentezza e con un tono quasi fermo. «Circa un mese fa mia sorella è morta. Viveva a Daret e la notizia mi è giunta appena una settimana fa, quando i tuoi soldati mi hanno incontrato stavo andando a visitare la sua tomba. Mi hanno fermato e hanno cominciato a farmi delle domande, mi sono spaventato ed ero di fretta, quindi ho risposto sbrigativamente, finendo per dire una falsità. Loro si sono insospettiti e mi hanno portato qui, ma non ho fatto nulla di male».
Durza estrasse un pugnale e se lo picchiettò leggermente sulle labbra pallide. L’uomo sbiancò.
«Sai chi sono i Varden?» chiese poi, con apparente noncuranza.
«Sì signore» fu la pronta risposta. «Dei banditi che si nascondono ai confini del regno e che hanno delle pretese sul trono del re Galbatorix».
«Sai chi è lei?» domandò Durza puntando il pugnale nella mia direzione. Poi fece una smorfia di sufficienza non appena l’uomo rivolse lo sguardo a me.
«Un’Elfa, signore». Era spaventato, glielo si leggeva in viso.
«Volevo dire.. conosci il suo nome?»
«No signore».
«Non chiamarmi signore».
«Sì signore. Cioè.. va b-bene».
Durza sorrise e l’uomo sussultò alla vista dei suoi denti.
«Basta giocare» fece poi lo Spettro, indurendo la voce. «Stai mentendo, Gal di Dras-Leona. E il fatto che tu conosca Arya, ambasciatrice degli Elfi presso i Varden e custode dell’uovo di drago zaffiro, mi porta a pensare che tu sia un ribelle».
«Ti sbagli, non conosco costei» fu la debole protesta. Ma sarebbe bastato un attento osservatore umano per capire che mi conosceva, si era notato subito, non appena mi aveva vista entrare.
«Io non sbaglio mai. E per restituirti il favore mi presento: sono Durza lo Spettro, governatore di Gil’ead e figlio delle ombre. Ma mi pare di capire che tu mi conosca già».
Tutti tra i Varden conoscevano Durza. Ajihad ne parlava spesso, dispensando consigli su come ucciderlo.
«In molti ti conoscono» disse Gal.
Lo Spettro sorrise di nuovo. «Mi fa piacere. Ma ora ti prego di non farmi perdere tempo e di risparmiarti inutili sofferenze. Sai benissimo che se voglio ottenere da te delle informazioni le otterrò, ti rimane se scegliere di darmele adesso e tornare dalla tua gente con ancora tutte le dita delle mani o fartele estorcere con la forza. E morire».
«Ti stai sbagliando, non sono quello che credi!»
«Se parli subito entro stasera sarai sulla strada di casa senza un pelo della barba fuori posto» insistette Durza.
«Ti dico che ti stai sbagliando!»
«Quand’è così..»
Durza afferrò le tenaglie dal braciere spento e le arroventò con la parola di potere. Chiusi gli occhi fino a farmi dolere la testa, ma udii comunque con chiarezza le urla strazianti di Gal, mentre il mio nemico lo torturava. La sua voce si placò solo quando svenne, parecchi minuti dopo, senza però aver rivelato una sola parola compromettente.
Lo Spettro rise sommessamente e depose la tenaglia. «Siete bravi, voi ribelli. Forti e convinti fino alla fine».
«Sei spregevole» sputai.
«È il mio lavoro, Elfa».
Mi si avvicinò.
«Cosa ne farai di lui?» domandai annuendo in direzione del corpo inerte di Gal.
«Me ne occuperò più tardi. È umano ed è debole, non resisterà ad un attacco mentale ben fatto, specialmente in una condizione fisica così degradante. Non resisterà, non è un Elfo» concluse, con una punta di sollievo.
«Dunque ora tocca a me» osservai, con una morsa di panico al petto.
«Come da manuale» confermò lo Spettro, annuendo.
Chiamò i soldati fuori dalla porta ed ordinò loro di portare Gal nella sua cella. I militari lo liberarono dalle catene con la chiave che Durza lanciò loro e se ne andarono rapidamente, chiudendosi la porta alle spalle.
«Questa la togliamo?» domandò lo Spettro sarcasticamente, tirando lievemente il collo della mia camicia e iniziando a sbottonarla.
Mi liberò le mani dalle catene per potermela sfilare dalle braccia e poi si fermò a guardarmi in silenzio totale, alla luce incerta delle torce appese alle pareti. Il suo sguardo era così insistente che provai un moto di imbarazzo e seguì i suoi occhi per capire cosa non andasse. Quando mi guardai fu tutto chiaro.
Le ferite che già quella mattina erano nettamente migliorate, erano scomparse.
Mi sollevai un braccio davanti agli occhi, incredula. Non vi era alcun segno di ferite recenti, solo la traccia rossastra dei tormenti passati.
Durza mi strinse il braccio con forza. «Come hai fatto?»
Reclinai il capo di lato, confusa. «Credevo mi avessi guarita tu».
«Come hai fatto?» ripeté con calma glaciale. «Prima esci dalla tua cella con facilità, ora ti risani le ferite». I suoi occhi rossastri furono incupiti da un lampo di spavento.
Durza aveva paura.. di me. La situazione era comica.
Mi strinse il mento e me lo sollevò, costringendomi ad esporre la gola.
«Anche quello è scomparso!» esclamò.
Capii che si stava riferendo al livido violaceo che mi aveva procurato con i suoi baci insistenti e un lampo di trionfò illuminò la mia confusione. Poi tornò tutto all’origine. Perché se non era stato Durza a guarirmi non avevo la minima idea di chi potesse essere stato. Forse c’era qualcuno intenzionato ad aiutarmi a Gil’ead. Forse.. Alba? Era una maga? In effetti quando era comparsa lei avevo avvertito una forza improvvisa invadermi, ma avevo imputato tutto all’eccitazione del momento.
Con un’occhiata constatai che il mio carceriere era allibito e disorientato, ma si stava dando un gran daffare per riuscire a riprendere il controllo della situazione.
«Fa’ un incantesimo» ordinò.
Scossi la testa. «Per farmi quasi ammazzare da una scarica di energia? No grazie, Spettro».
Non si scompose. «Se lo fai potrei evitarti le torture per oggi, se non lo fai ti assicuro che riempirò ogni pollice della tua pelle di lividi. Con lo stesso metodo che ho usato per quello che avevi sul collo».
Tentennai. Era un bel ricatto. Il buon senso mi suggeriva di accettarlo, l’orgoglio di resistervi.
Durza mi afferrò una mano e si portò il polso alla bocca. Le sue labbra ruvide sfiorarono la mia pelle.
Il mio istinto di conservazione prevalse su buon senso ed orgoglio.
«Va bene, va bene». Allontanai il suo viso da me.
Lo Spettro si lasciò sfuggire un sorrisetto irriverente. «Devo proprio disgustarti parecchio».
Lo ignorai. Pensai ad una parola di morte. Se dovevo tentare un incantesimo che magari poteva funzionare tanto valeva farlo in grande. Pronunciai la parola e feci per attingere alle mie energie, ma le ametiste si attivarono e io mi ritrovai a contorcermi, agonizzante per il dolore.
Quando il sangue cessò di rombarmi nelle orecchie, mi resi conto che Durza mi aveva trattenuta, afferrandomi per i fianchi affinché non cadessi a terra.
Lo udii imprecare oscenamente, come solo un nano ubriaco poteva fare.
«Se credessi agli dei, direi che ce n’è qualcuno che ti vuole mantenere in salute, Principessa» ringhiò poi tra i denti.
A quel punto non vi erano più spiegazioni sensate. Lui non mi aveva guarita. Io non potevo essermi guarita. Doveva averlo fatto qualcun altro.
«Ti riporto nei tuoi alloggi» disse, lasciandomi andare.
Raccattai la mia camicia da terra e la indossai, poi lo seguii per il corridoio, con la mente ancora annebbiata e il corpo intorpidito per il dolore. Guardai con ostilità l’anello che mi cingeva l’indice sinistro.
Durza entrò con me nella mia cella e iniziò a pronunciare diversi incantesimi, che riconobbi con facilità, nonostante la mia lingua madre cominciasse a suonarmi strana dopo mesi che non la parlavo. Mi ero spesso sorpresa a pensare nella lingua degli uomini, che era ormai l’unica che usavo. E praticamente solo per parlare con Durza.
Lo Spettro sigillò tutti i muri della stanza e piazzò incantesimi che gli avrebbero segnalato se qualcuno avesse agito sulle sue barriere o se qualcuno avesse usato la magia su di me o nel raggio di tre iarde intorno a me.
Non sapevo se sentirmi protetta o ancora più reclusa di prima.
Non sapevo se la forza che mi aveva guarita aveva agito solo per il mio bene o per secondi fini.
Non sapevo nemmeno cosa avesse intenzione di fare il mio carceriere al riguardo.
Mi sedetti sul letto e mi pettinai distrattamente i capelli annodati, ripensando agli ultimi avvenimenti.
«Vado a fare una chiacchierata con Gal» disse Durza con voce incolore. «Non sparire, per favore».
Mi sfuggì un sorriso amaro. «No di certo».
Passai il resto del giorno a domandarmi quanto a lungo Gal avesse resistito prima di parlare. Durza non lo aveva portato nella stanza delle torture, quindi probabilmente stava subendo un attacco mentale a cui non era pronto e, incapace di resistere, stava lasciando che lo Spettro si aggirasse tra i suoi pensieri e ricordi.
Il pensiero che il mio doloroso silenzio, in cui persistevo da più di due mesi, fosse stato vano, mi avvelenava la mente e metteva a dura prova la mia pazienza. Inoltre un terrore viscido iniziò a farsi largo nella mia mente: se Durza avesse saputo da quell’uomo qualcosa riguardo all’uovo, se Brom non fosse ancora riuscito a portarlo al sicuro da qualche parte.. Io non ero in grado di avvertire nessuno. Non sapevo nemmeno come si stava svolgendo la situazione militare e politica al di fuori della fortezza di Gil’ead. Gli umani avevano vite veloci, come il passaggio di una cometa, e in pochi mesi potevano compiere ciò che gli elfi ponderavano attentamente per decenni.
Non ero nemmeno sicura di sapere cosa volesse farne Durza dell’uovo. Se non era veramente fedele a Galbatorix come ormai ben sapevo, a quale scopo gli sarebbe servito? Lo Spettro voleva forse rovesciare il suo re e prendere il suo posto?
Mi raggelai. Con Durza al potere la situazione non sarebbe certamente migliorata. Anzi..
Poi mi sovvenne un’altra possibilità: forse la mia vita non gli sarebbe stata più tanto necessaria come lo era fino a quel momento. Forse avrebbe voluto liberarsi della mia ingombrante presenza, specialmente dopo gli ultimi avvenimenti. La mia unica speranza era che volesse cercare in ogni modo di sapere qualcosa di più sul mio popolo.
Durza tornò solo per sollevare le barriere per quei pochi istanti necessari a far scivolare un vassoio di cibo sotto la porta, e così non ebbi neppure modo di controllare se era Alba quella che respirava accanto a lui oltre la porta o no. Il mio stomaco non riuscì a reggere il pasto di quella sera e vomitai tutto quello che avevo ingerito nello scarico della latrina.
Mi sentivo terribilmente stanca e fiacca quando mi distesi a letto per dormire qualche ora. Chiunque mi avesse aiutata fino a quel momento doveva aver cambiato idea, spaventato dagli incantesimi di Durza.

[Durza]
Avrebbe dovuto prendere la mente di Gal -che non era di Dras-Leona- molte ore prima! A quel punto sarebbe già stato parecchio più avanti con il suo piano. Aveva voluto torturarlo di fronte ad Arya per scatenare qualche sua reazione di pietà. L’Elfa aveva sì chiuso gli occhi per la pena, ma non aveva detto nulla per evitare al suo alleato qualche sofferenza. Avrebbe dovuto saperlo ormai, quella donna faceva tutto quello che era necessario per perseguire i suoi obiettivi, anche se era doloroso.
Ma un semplice umano non aveva potuto nulla contro di lui. Gal veniva direttamente da Tronjheim, la città ribelle nel Farthen Dûr ed era diretto nella valle Palancar. Durza si chiese perché quelle viscide spie che il re aveva laggiù, meglio noti come i Gemelli, fossero incapaci di fornire informazioni utili, mentre i viandanti sì. Galbatorix doveva avere imposto loro un giuramento di fedeltà, perché nemmeno il più stolto tra gli uomini si sarebbe fidato di quei due.
Insomma le conoscenze di Gal si erano rivelate piuttosto deludenti all’inizio, conosceva bene il covo dei ribelli, ma era quel tipo di informazione che sia il re che lui avevano già da un pezzo, e nei minimi dettagli. Quando il re avesse voluto, avrebbe potuto attaccare la base dei Varden con assoluta tranquillità, passando per le gallerie sotterranee dei nani. Anche se a dire il vero i Gemelli non avevano fornito una mappatura precisa di quelle, avrebbero dovuto rimediare prima o poi.
Lo Spettro andò nel suo studio e srotolò con cautela una mappa di Alagaësia sul grande tavolo. Cercò Carvahall con lo sguardo. Era un’insulsa cittadina a nord della valle Palancar, un luogo che non aveva nemmeno mai visitato, nonostante avesse girato quasi tutte le terre di Alagaësia. Sapeva che vi vivevano un pugno di contadini e che il villaggio viveva praticamente di auto sussistenza, forse l’unico modo che avevano per commerciare era fare scambi con le carovane di nomadi che ogni anno percorrevano il paese da nord a sud.
Durza non riusciva proprio a capire perché un membro dei Varden dovesse vivere in quel luogo dimenticato dagli dei. Gal era incaricato proprio di questo: riferire ad un uomo che viveva a Carvahall che l’uovo di zaffiro era andato smarrito e che gli elfi avevano tolto il loro appoggio ai ribelli. E l’uomo destinatario del messaggio era Brom.
Non aveva una buona fama presso gli affiliati all’impero, l’ex cavaliere aveva dato parecchio filo da torcere a Galbatorix. Durza in parte lo stimava e in parte lo temeva, perché lo avrebbe certamente ostacolato nella sua scalata al potere. Ma a quel punto l’unica cosa da fare era andare a Carvahall ed interrogare Brom. Forse era a lui che Arya aveva mandato l’uovo, era molto probabile vista la ridotta distanza di spazio in cui il suo incantesimo avrebbe potuto agire. Ma se Brom aveva ricevuto l’uovo perché non aveva avvisato gli altri ribelli? C’era qualcosa che non tornava. Doveva partire subito.
Un improvviso calore sul cuore lo costrinse a cambiare in un attimo tutti i suoi piani. Insinuò una mano sotto mantello e camicia ed estrasse il ciondolo a forma di sole a sei raggi che impediva a chiunque di divinarlo senza il suo consenso. Ma a dire il vero l’unico che mai provava a divinarlo era Galbatorix in persona. Esitante, lo Spettro si diresse verso lo specchio che giaceva in un angolo e si sfilò l’amuleto.
Il viso volitivo del sovrano apparve sulla superficie liscia.
«Ho appena ascoltato il rapporto di Barst. Mi aspettavo un servizio migliore da te, Durza».
Il conte era già arrivato a Uru’baen? Aveva viaggiato molto velocemente. O forse il re gli aveva parlato con la mente, a leghe di distanza.
«Qualunque cosa ti abbia detto Barst, temo che abbia mentito, mio signore».
«Mi ha detto che avete avuto una disputa subito prima che lasciasse Gil’ead».
«Riguardo a quello non mentiva».
«Pazienza per Barst, che è un semplice umano, ma da parte tua mi aspettavo più maturità. Sei persino più vecchio di me, Durza, eppure ti comporti ancora come un ragazzino». Restò muto qualche istante, affinché assorbisse il rimprovero. «E poi Barst ha aggiunto che l’Elfa che è in tua custodia non ha ancora parlato».
«Vero anche questo» dovette ammettere lo Spettro.
«Dimmi la verità, non hai veramente nulla da dirmi? Se hai delle informazioni ti ordino di darmele immediatamente».
Durza ebbe il tempo di maledirsi per aver giurato obbedienza a quel verme, che fu costretto a sottostare al suo volere. «L’Elfa non ha veramente detto nulla, mio signore. È molto ostinata. L’ho torturata fino a quasi ucciderla e poi sono stato costretto a curarla affinché non morisse, ma ancora non mi è stata di nessuna utilità. Ma i miei uomini hanno catturato un uomo, un paio di giorni fa..»
«Un dei Varden?»
«Sì, mio re. L’ho interrogato e torturato, ma ha negato tutto. Quindi ho penetrato la sua mente e scoperto la verità. È un messaggero dei Varden, mandato da Ajihad in persona». Contrasse la mascella al solo pensare quel nome. «Era diretto a Carvahall».
«Non c’è nulla a Carvahall» osservò Galbatorix, «è solo un pugno di case, campi e contadini scorbutici».
«A quanto pare là è rintanato un membro dei Varden. Qualcuno che credevamo morto da tempo. Ricordi Brom?»
L’impassibilità del sovrano si incrinò «Ne sei sicuro?»
«I pensieri di un uomo non possono mentire».
«E cosa doveva riferire quest’uomo a Brom?»
«Che l’uovo azzurro che ti rubarono diversi anni fa è disperso insieme ai suoi custodi. E che gli elfi hanno tolto il sostegno ai ribelli».
«Dunque nemmeno i Varden hanno più il mio uovo? Dove lo avrà mandato l’Elfa?»
«Non ho nessuna ipotesi certa».
«Che gli elfi si siano ritirati dalla lotta è una buona notizia. E dal prigioniero non hai saputo nient’altro?»
«È morto. Ha recuperato per un istante il controllo del suo corpo e si è ucciso. Si è morso la lingua fino ad annegare nel suo sangue».
Galbatorix tacque così a lungo da fare sperare a Durza che la conversazione fosse finita, poi purtroppo tornò a parlare.
«Ti convoco a Uru’baen, mio fedele braccio».
«Adesso?» chiese lo Spettro con stupore. Era l’ultima cosa che si aspettava ed era un contrattempo piuttosto importante.
«Parti il prima possibile! E vieni a piedi o a cavallo, da solo. Entro una settimana ti voglio sotto le mura. Per tornare a Gil’ead chiederò ai Ra’zac di portarti sulle loro cavalcature, poi loro proseguiranno fino a Carvahall. È ora di ricordare a Brom che non può sperare di fuggire al signore di Alagaësia».
Durza maledisse silenziosamente il signore di Alagaësia. Perché mai aveva una tale urgenza di vederlo di persona?
«Mentre sarò lontano non potrò torturare l’Elfa» cercò di ribattere.
«Sei un illuso se credi ancora di potere ottenere qualcosa da lei con questo metodo. Ma del suo destino parleremo quando sarai inginocchiato di fronte a me nella sala del trono».
Ingoiò la rabbia. «Sì, sire».
«Tra una settimana ad Uru’baen. Vedi di non farmi aspettare».
Il contatto svanì e Durza provò l’improvviso desiderio di rompere qualcosa. Diede un pugno all’angolo della massiccia scrivania del suo studio e un pezzo del legno si ruppe e rotolò a terra.
Dannazione!
Ora il re sapeva tutto e ormai la situazione era totalmente volta a suo vantaggio.
E come se non bastasse sarebbe anche dovuto andare a Uru’baen! Per fare cosa poi, non era dato a sapere. Aveva come la sensazione che il re avesse qualcosa da lamentare se lo convocava di persona.
La sua situazione era molto complessa e delicata. Se il re avesse letto la sua mente avrebbe capito immediatamente che, per quanto il suo giuramento di obbedienza lo permetteva, stava cercando di spodestarlo.
Era da molti anni che agiva nell’ombra ed era abilissimo ad ordire intrighi e complotti. Non favoriva né il re, né i Varden. Entrambi gli schieramenti si sarebbero fermamente opposti alla sua ascesa, senza contare che il capo dei Varden era Ajihad in persona..
Ma nessuno dei suoi piani era mai andato a segno, nonostante la precisa organizzazione.
Ricordava ancora quando era riuscito ad inserirsi nel furto dell’uovo di zaffiro, più di quindici anni prima. Hefring, spia dei Varden a Furnost, era assetato di denaro, poco importava se fosse Galbatorix o i Varden ad avere il potere. Durza lo aveva incontrato per puro caso, ubriaco fradicio nei vicoli di Furnost, mentre era lì per spiare di persona l’attività dei Varden in quella regione. L’uomo aveva biascicato qualcosa di incoerente riguardo al furto di un uovo gigante. Lo Spettro era stato abbastanza intelligente da prendere l’uomo con sé, renderlo sobrio con un incantesimo, e farsi dire tutto con una borsa di monete d’oro. Con la promessa di ricchezze ben maggiori, era riuscito a far giurare a Hefring di portare a lui l’uovo, una volta che l’avesse rubato. Lui lo avrebbe aspettato tre mesi dopo che il furto fosse avvenuto, quando le acque si fossero calmate, sotto la gogna in piazza a Gil’ead, a mezzanotte.
Hefring doveva avere avuto qualche problema, perché si era presentato solo ben sette mesi dopo il furto, farneticando a proposito di strane voci che gli erano esplose in testa dopo il furto. Braccato sia dall’impero che dai Varden, era stato costretto a compiere una lunga deviazione, e quando l’uovo era finalmente arrivato a Gil’ead, se l’era fatto soffiare da Morzan, che a sua volta se l’era fatto soffiare da Brom.
Quando Hefring era venuto da lui a chiedere comunque la sua ricompensa per gli sforzi compiuti, l’aveva ucciso. Era un testimone troppo scomodo per lasciarlo in vita, era viscido e non aveva più amici o famiglia, nessuno si sarebbe preoccupato troppo della sua scomparsa, dato che l’uovo era ormai definitivamente in mano ai ribelli.
Quella era stata la prima volta che Durza aveva sfiorato il successo, la seconda era stata rovinata da Arya.
Arya. Che ne sarebbe stato di lei mentre lui sarebbe andato a Uru’baen? Più pensava alla convocazione del re più sentiva che c’era qualcosa che non andava. Forse il sovrano aveva scoperto qualcosa, forse aveva intenzione di ucciderlo.
Durza non temeva la morte, sapeva che se ci fosse stata quella non ci sarebbe stato lui, quindi non avrebbe avuto tempo di averne paura. Però non voleva rinunciare così facilmente alla vita, aveva ancora molti progetti da realizzare..
Sarebbe andato ad Uru’baen ovviamente. Non poteva fare altrimenti.
E avrebbe lasciato l’Elfa a languire in prigione. Sempre che qualche forza misteriosa non accorresse in suo aiuto. Si era sinceramente spaventato quando aveva visto le sue ferite risanate. Lei non aveva mentito, quindi non si era guarita da sola, ma lui non aveva la minima idea di chi potesse essere stato. C’era una sola persona che sapeva usare la magia e che avrebbe potuto avvicinarsi indisturbata, ma Durza era sicuro che certamente non avrebbe cercato di guarirla. Lei sembrava provare un odio infondato nei confronti di Arya, quindi semmai avrebbe provato ad ucciderla.
E poi c’era Hillr..
Durza non sarebbe mai riuscito a mantenere gli incantesimi di protezione da Uru’baen, a meno che non li affidasse alle forze della sua prigioniera, ma se qualche essere superiore avesse provato ad intromettersi, lei ne sarebbe morta.
E lui aveva ancora bisogno di lei. L’idea di fare di Arya una specie di serva non l’aveva totalmente abbandonato. Lei lo odiava e lo disprezzava profondamente, lo sapeva, ma se fosse riuscito a piegare la sua mente e l’avesse costretta a giurare, lei non avrebbe potuto fare altrimenti.
Però in un certo senso gli sarebbe dispiaciuto annientare il suo carattere indomito, era ciò che la rendeva interessante. Pochi erano riusciti a tenergli testa come lei.
Si disse che era ora di rivedere le sue priorità.
Afferrò la catena d’argento con il sole, la indossò e si trascinò fino alla sua stanza da letto. Era stanco di tutte le delusioni che la vita gli aveva riservato. Per una volta avrebbe voluto che qualcosa andasse per il verso giusto, ma pareva che ci fosse qualcosa perennemente contro di lui.
Durza sparì sotto le lenzuola di seta e le coperte imbottite. Quel letto era troppo grande per lui solo, ma in quel momento non aveva alcuna voglia di compagnia.
Sognò Arya. Era vestita riccamente, con i capelli corvini intrecciati di perle e fili d’argento e lo fissava con la sua solita espressione altezzosa, gli occhi verdi impenetrabili come un freddo, cupo smeraldo.
«Non mi avrai mai» diceva. «Mai».
E il tono era così gelido da farlo rabbrividire.
Poi vennero i soliti sogni, quelli che da più di un secolo si ripetevano, notte dopo notte.
Le urla del padre mentre i banditi lo picchiavano e lo facevano a pezzi, inebriati dalla violenza; le urla della madre mentre la stupravano, i singhiozzi della sorella mentre subiva la stessa infelice sorte. E poi il cuore che gli rimbombava nel petto mentre rimaneva nascosto tra le rocce, a distanza di sicurezza dalle tende, sperando di non essere notato.
Vigliacco.
Ma allora cosa avrebbe potuto fare? Allora era solo Carsaib.
Codardo e debole Carsaib.

Ero ansiosa. Avevo dormito male, avevo fame, eppure il mio stomaco era chiuso.
Volevo sapere quanto lo Spettro avesse estorto da Gal, volevo sapere se avesse capito chi o cosa era intervenuto su di me.
Scattai in direzione della porta non appena riconobbi i passi di Durza per le scale e attesi che aprisse la porta con la chiave e con la magia.
Le occhiaie che solcavano il suo viso pallido mi informarono che non ero l’unica ad aver passato una brutta nottata. Lo Spettro sembrava stranamente stanco e rassegnato.
Non pensavo che l’avrei mai visto ridotto così male.
«Ebbene?» chiesi, impaziente.
«Gal è morto» disse Durza chiudendosi la porta alle spalle e picchiettandola leggermente con le nocche affinché i soldati fuori girassero la chiave. «Era uno dei Varden e stava portando un messaggio. Sono entrato nella sua mente e ho trovato diverse cose interessanti, ma lui ha resistito bene. Si è morso la lingua ed è affogato nel suo sangue pur di impedirmi di accedere ulteriormente alle sue memorie».
Un’ondata di orgoglio per quell’eroe mi investì, seguita a ruota da una di panico e sofferenza.
«So che Brom è a Carvahall» disse Durza. «Immagino che tu conosca Brom».
Respirai profondamente, ma tacqui. Ovvio che lo sapevo, avevo mandato l’uovo proprio a lui. Ma lo Spettro aveva fatto quel collegamento?
«Avrei voluto andare personalmente a controllare la situazione laggiù» continuò, «ma non posso».
«E cosa ti trattiene?» domandai aspramente. L’unica cosa importante che stava facendo era torturare me, o almeno così credevo.
Durza compì i pochi passi che lo separavano dal mio letto e si sedette.
«Tra qualche ora parto».
Ah. Era l’ultima cosa che mi aspettavo.
«E dove..?»
«Non ti interessa veramente dove andrò» commentò sarcasticamente, fissando un punto indefinito all’altezza dei suoi piedi. «Sappi che rivedrai la mia brutta faccia tra una settimana. Forse».
Non ero pronta al panico che mi assalì. «E mi lascerai qui da sola? Con forze misteriose che agiscono intorno a me? Non hai paura che qualcuno mi faccia fuggire, o che mi uccida?»
I suoi occhi cremisi si spostarono su di me. «Forse».
Mi imposi di assumere un minimo di indifferenza, ma non ci riuscii. Certo, avere Durza lontano significava non essere torturata per un’intera settimana! Era una prospettiva positiva, ma in verità avevo paura. Gli ultimi avvenimenti erano rimasti inspiegati. Se Durza fosse andato via sarei rimasta totalmente abbandonata a quel delirio.
Era assurdo. Avevo desiderato così tanto che sparisse, che la terra lo inghiottisse, che un fulmine lo colpisse..
«Se ti andrà veramente bene» proseguì lentamente, «potresti avere la fortuna di non rivedermi mai più».
«Non capisco» ammisi. «E non mandi nessuno a Carvahall? Hai trovato l’uovo altrove e stai andando a cercarlo? Cosa..?» affondai le mani tra i capelli, respirando affannosamente. Mi sembrava che tutti gli eventi stessero precipitando.
Durza mi fissò con interesse. «Non mi dirai che stai avendo un attacco di panico, Elfa».
«N-non respiro» boccheggiai e tremai, stringendomi le mani alla gola.
L’aria non riusciva a riempirmi i polmoni. Mi piegai sulle ginocchia e mi imposi di ispirare lentamente, ma non ci riuscivo, più cercavo di calmarmi più sembrava aumentare la mia agitazione. Lo Spettro disse qualcosa, ma la sua voce svanì nel rombo che mi riempiva le orecchie. Dovevo respirare. Lentamente, lentamente.. Funzionò. Mi asciugai il sudore dalla fronte e mi alzai con cautela.
Quando tornai a guardare Durza non sapevo più cosa dire o fare.
Anche lui era a corto di parole, però sembrava sapere esattamente cosa fare.
Ero in piedi esattamente davanti a lui. Una mano pallida si allungò nella mia direzione e mi afferrò con decisione per il colletto della camicia.
Durza mi tirò a sé -dovetti appoggiarmi con le mani sulle sue ginocchia per non cadergli addosso- e mi depositò un brusco e frettoloso bacio sulle labbra, lasciandomi poi andare immediatamente.
L’intera azione non era durata più di una frazione di secondo, tanto che dubitai che fosse accaduto veramente. E non ebbi modo di protestare, perché lo Spettro si era già alzato.
Mi passò accanto. «Addio Elfa».
Fui io ad occupare il letto a quel punto. Mi sfiorai le labbra. Non poteva avermi veramente baciata.
Doveva essere per forza la mia immaginazione. Gli Spettri non baciavano! Gli Spettri odiavano e basta.
O almeno, era quello che avevo sempre creduto prima di incontrare Durza.
Prima di incontrare Durza ero sempre stata convinta che gli Spettri non potessero avere sentimenti.
Ricordavo che da bambina mi erano state narrate tutte le leggende della lunga letteratura elfica. Si parlava spesso di creature oscure come demoni -ormai estinti- e Spettri, erano le figure negative all’interno delle ballate, com’era ovvio. Erano quel tipo di creature che si distruggevano solo con l’eroica e combinata forza di almeno una decina di elfi.
Ma il mio popolo possedeva anche una cronaca seria, scritta da Laetri l’elfo dopo aver sconfitto Nadua, lo Spettro che infestava le terre di Alagaësia ai suoi tempi.
“Vidi io stesso quell’essere fatto di ombre uccidere di suo pugno uomini, donne e bambini innocenti, che imploravano pietà. Seppi in quell’istante che le creature prostrate dalla sete di sangue degli spiriti non possono che compiere del male. Lo Spettro non provava alcun sentimento che non fosse odio verso il mondo intero e disprezzo per la vita e la morte. Fu in quel momento che decisi che non avrei permesso che simili sofferenze continuassero..”
Poi c’era una lunga ed inutile parentesi su una profezia che narrava di qualcosa come una figlia dell’aurora che in periodo di disperazione, avrebbe tirato fuori le razze di Alagaësia dalle ombre e dal dolore.
Ma non era importante.
A dire il vero nulla di tutto quel mio pensare era importante.
Pensai ai baci delicati di Fäolin.
La solita profonda tristezza mi assalì. La sua morte sembrava risalire a qualche ora prima, tanto era nitido il ricordo del suo corpo inerte.
Fortunatamente l’arrivo del pranzo mi salvò dai miei pensieri cupi. Mi alzai dal letto non appena sentii i passi leggeri e mi accostai allo spioncino, sperando di vedere Alba. E la vidi. Le torce facevano risplendere i capelli sfuggiti alla morbida crocchia come oro liquido, sarebbe stata facilmente riconoscibile anche da molto più lontano. La ragazza fece scivolare il pasto oltre la porta e mi rivolse un piccolo sorriso, accompagnato da un’occhiata rammaricata.
Un soldato fece un’osservazione volgare sul vestito azzurro troppo generosamente scollato e lei ne rise, arrossendo. Poi se ne andò, guardandomi con un’espressione radiosa e soddisfatta.
Recuperai una parte del mio ottimismo. Forse Alba avrebbe potuto tentare di farmi nuovamente uscire. E forse ci sarebbe riuscita, senza Durza ad ostacolarla. Forse avrei potuto tornare a casa mia, a rifare la mia vita.
Anche se dopo un’esperienza del genere ero certa che nulla sarebbe rimasto come prima.
Il pasto mi parve ancora più insapore del solito, mentre lo divoravo con ben poca dignità. Avevo fame.
E nonostante tutto vomitai l’intero contenuto del mio stomaco pochi minuti dopo.
Gettai un’occhiata sospettosa al bicchiere e al piatto di legno ormai vuoti. Se qualcuno avesse messo qualche veleno me ne sarei accorta immediatamente, conoscevo bene l’odore della noce vomica.
Che fosse qualche altra strana malattia?

Quella sera non venne nessuno. E nemmeno la mattina dopo, nemmeno il pomeriggio e nemmeno la sera. A parte Alba. Non riuscii mai a parlare con lei, si limitava a portarmi il cibo, che ormai rigettavo regolarmente, e non si imbucava nei sotterranei tra un cambio di guardia ed un altro. Mi rassegnai tristemente, forse non aveva più alcuna intenzione di aiutarmi, forse Durza l’aveva minacciata. Cosa poteva fare una povera umana contro uno Spettro?
Dopo quelli che dovevano essere tre giorni dalla partenza di Durza un uomo si affacciò allo spioncino.
Impiegai un paio di minuti prima di capire chi fosse. Era Hillr, il siniscalco di Durza.
Sussurrò alle guardie, forse credendo che non potessi sentirlo.
«Il padrone vi ha lasciato qualche disposizione?»
«Solo di non fare entrare nessuno nella sua cella».
«Quindi non mi lascerete entrare nemmeno se vi corrompessi, giusto?»
«Giusto. Amico, quello viene sempre a sapere tutto. Chi ci assicura che se noi ti lasciamo fare quello che vuoi poi non ci ammazza con una stregoneria?»
«Legittima obiezione».
Hillr restò a guardarmi ancora per qualche istante, con un astio e un rigetto che non avevo mai visto nel volto di un essere umano.
«Quelli come te impestano questo mondo» sibilò sputando oltre la porta.
Dal mio letto, aderente alla parete opposta, gli rivolsi un sorriso volutamente gelido.
Il suo viso si contrasse per la rabbia. Quando se ne andò fui certa di essermi creata un altro accanito nemico. E senza alcun motivo logico apparente.
Dopo cinque giorni stavo morendo di fame. Il mio stomaco non era più riuscito a trattenere nulla. Non mi sembrava che ci fosse alcun veleno nel cibo, ma allora perché? I primi giorni passeggiai nervosamente per la mia cella, frustrata e furiosa per la mia sorte. Poi caddi in uno stato di cupo deperimento.
Ero completamente sola, in balia di chissà chi che mi stava riducendo alla fame.
Durza era lontano e chissà se e quando sarebbe tornato, Alba mi ignorava.
Caddi nuovamente in preda a brevi deliri.
Una notte mi svegliai di soprassalto, sentendo qualcosa di sbagliato intorno a me.
Guardai verso la porta, temendo che Hillr fosse venuto a tentare di assassinarmi nel sonno.
Il respiro mi si strozzò in gola.
L’occhio bianco era lì.
Immobile.
Pareva brillare nel buio.
Fui incapace di riprendere a respirare.
Cercai di imporre un po’ di razionalità sopra il mio terrore. Mi sembrava di avere stabilito che fosse solo un’illusione. Sì, solo un’illusione della mia mente malata.
Doveva essere un’illusione.
Chiusi gli occhi, ordinandomi di ignorarlo. A quel punto sentii una risata dal suono stridente come metallo contro le unghie, che mi fece accapponare la pelle dal gelo, seppure fossi sotto le coperte imbottite.
L’odore di noce vomica mi aggredì le narici ed ebbi in un istante l’acuta e totale sicurezza che quell’occhio fosse la causa di ogni mio male.
Urlai. E fui costretta a smettere quando sentii le imprecazioni sonore degli armigeri fuori dalla porta. Tornai a guardare lo spioncino. L’occhio affacciato era il comunissimo occhio castano di un essere umano.
Mi tappai con forza le orecchie per non dover sentire le parole canzonatorie dei soldati, ma i suoni filtravano sin troppo bene oltre i miei palmi. Qualcuno di loro mi chiamò “Elfetta”, segno che il segreto sulla mia identità non era poi così controllato come credeva Durza.
Rimasi a fissare il soffitto con gli occhi spalancati, per quelli che mi parvero mesi ed anni, ignorando il cibo che scivolava sotto la mia porta. L’odore della noce vomica sembrava essersi insinuato in ogni pollice delle mie membra, continuavo a sentirlo sempre e anche solo l’odore di generi alimentarmi mi dava la nausea.
Mi distolsi dal mio stato quando, sotto il respiro regolare degli uomini di guardia e il loro chiacchiericcio, percepii il fruscio di qualcosa che scivolava sotto l’uscio.
Gettai un’occhiata intorno a me. Per terra, accanto al mio letto, c’era un pezzetto di carta, ripiegato più e più volte su se stesso. Allungai faticosamente un braccio, lo raccolsi e lo aprii.
“Morirai”.
Lo accartocciai nel palmo. Probabilmente si era trattato di un semplice scherzetto degli uomini lì fuori. Poi capii che sicuramente la metà di loro non sapeva né leggere né scrivere.
Mi morsi le labbra e serrai la carta nel pugno. Non volevo piangere.
La mattina seguente il pezzo di carta era scomparso e non lo trovai, nonostante le accurate ricerche nella mia angusta cella.

Durza si stirò come un gatto non appena sorse il pallido sole invernale. Aveva impiegato sei giorni esatti per compiere il tragitto fino a quel punto e secondo i suoi calcoli avrebbe raggiunto la grande collina, alla cui base sorgeva Uru’baen, prima che il sole giungesse allo Zenit. Viaggiava a piedi, orientandosi in principio con il corso del fiume Ramr -ingrossato per lo scioglimento delle nevi- e poi con le stelle, che sapeva essere fisse in cielo.
Galbatorix lo aveva informato che per il ritorno avrebbe dovuto cavalcare un Lethrblaka con i Ra’zac e quindi aveva preferito viaggiare solo con se stesso, così da non dovere abbandonare il suo cavallo, Nebbia, ad Urû’baen. Almeno il suo magnifico animale voleva lasciarlo al sicuro nelle stalle di Gil’ead.
Sapeva che per un uomo del suo rango e della sua importanza sarebbe stato consono presentarsi a corte a cavallo, con le bisacce appese al fianco dell’animale. Ma a lui non gliene importava un beato niente di quello che avrebbero detto, pensato, o sussurrato i cortigiani nel vederlo conciato in quella maniera. Aveva indossato i vecchi e ormai logori stivali marroni, ammorbiditi dalle leghe che avevano percorso e quindi più comodi per la corsa, portava un semplice zaino con i viveri e le coperte in spalla e aveva inevitabilmente bisogno di un bagno dopo tutti quei giorni di marcia e di dormite all’addiaccio.
Stava ormai camminando lungo il sentiero che solcava le colline, coperte interamente da filari spogli che con la stagione della fioritura si sarebbero riempiti di foglie e con la stagione dei venti avrebbero dato grossi grappoli d’uva nera e bianca, da cui si ricavava il raffinato vino che si consumava alla corte. Anche lui ne aveva alcune botti nel suo palazzo, ma era una bevanda riservata ai più abbienti e che non tutti potevano permettersi.
Come aveva previsto, raggiunse la capitale quando il sole sfiorò lo Zenit. Il frenetico movimento di bestie e persone lo infastidì immediatamente. La città era cresciuta parecchio quando era stata in mano ai Broddring, in particolare sotto l’ultimo sovrano di quella stirpe, Angrenost, e le vecchie mura erano state ampliate fino a cingere l’intera cittadina, ma da allora erano state nuovamente rinforzate e ristrutturate ed erano larghe e alte il doppio rispetto ad ottant’anni prima.
Durza prese coscienza di aver passato almeno un secolo al servizio di Galbatorix. Essendo nato umano, il tempo continuava ad avere uno strano valore per lui, sapeva di poterne avere per altri millenni, ma quando si guardava indietro gli sembrava di aver già vissuto centinaia di vite. E non doveva avere più di centocinquant’anni. Forse. Nella tribù dov’era nato in pochi sapevano contare, e suo padre era tra quei pochi, ma non si era mai interessato del conto delle primavere che passavano i suoi figli. Ricordava solo che sua sorella aveva quattro primavere in meno di lui..
Scosse infastidito la testa. Non era certamente il momento giusto per lasciarsi trascinare da quei pensieri inerti. Al cospetto di Galbatorix bisognava sempre stare in guardia. Era un pazzo, sì, ma un pazzo geniale.
Impiegò un tempo ridicolmente lungo a percorrere le vie affollate della città, tanto che finì per deviare per i vicoli più oscuri e malfamati, dove donne con i vestiti abbassati sul seno e le labbra dipinte di rosso offrivano i loro servigi alla luce del sole. Ma purtroppo aveva altro da fare e tirò dritto, calandosi ancora di più il cappuccio del mantello nero sul viso.
La struttura di Urû’baen era logica, era ben divisa tra i quartieri dei commercianti, dei conciatori, dei lavoratori della lana e del tessile, degli artigiani, dei fabbri, dei costruttori, dei muratori, degli speziali ed erboristi. Le taverne erano sparse qua e là agli angoli delle strade e un’ampia fascia accanto al palazzo era occupata dalle caserme.
E il palazzo. Era enorme, a misura di drago in tutti i sensi. Il portone di ingresso era della larghezza esatta di Shruikan e l’intero edificio era in grado di ospitare appena il mastodontico animale. Ecco, quel drago era una delle poche creature che Durza temeva.
Quando arrivò sotto l’ombra dello sperone roccioso che proteggeva il castello sotto le sue ali lugubri, raddrizzò le spalle e sospirò. Due guardie incrociarono le lance per impedirgli il passaggio e gli domandarono chi fosse e cosa volesse. Sì, forse apparire su un maestoso cavallo da guerra avrebbe fatto tutto un altro effetto.
Si scrollò il cappuccio del mantello. «Sono Durza lo Spettro». E sorrise perché il concetto fosse chiaro. «Sono atteso dal sovrano».
Lo lasciarono passare, chiamarono a gran voce un compare dal cortile, e lo fecero scortare per il palazzo. I passi suoi e del soldato davanti a lui risuonarono per i corridoi alti e cupi, illuminati talvolta da torce, talvolta da fuochi fatui. Nel passare per il piano terra incontrarono diversi servi indaffarati nella preparazione del pranzo, che si muovevano con piatti ricolmi di pietanze.
Poi salirono lo scalone e tutto si fece più ricco, caldo, luminoso e sfarzoso. Lunghi e precisi arazzi raffiguranti varie zone di Alagaësia ingentilivano le pareti cupe. Le finestre, che al piano terra erano molto strette per preservare il calore, divennero le quattro volte più grandi, coperte da vetri finissimi e tende di velluto pesante. Diversi bracieri scaldavano l’aria.
Il massiccio portone del salone da pranzo fu spalancato con fatica con la forza coordinata di quattro uomini. Sulle due ante, le formelle di legno di ciliegio raffiguravano il sovrano, anche se spesso girato di spalle, mentre compiva l’oneroso compito di sterminare il corrotto ordine dei draghi e dei loro cavalieri, ristabilendo la pace nel territorio di Alagaësia.
Galbatorix non aveva nemmeno avuto il buon gusto di dare un nome al suo regno. Dopo il Regno di Broddring era seguito semplicemente l’Impero.
Lo Spettro avanzò con passi decisi nella stanza.
Seppe di aver infranto ogni regola di decenza per i canoni dei nobili presenti quando quelli lo occhieggiarono con velato disgusto, senza però interrompere le loro conversazioni. Qualcuno bisbigliò un commento sarcastico o astioso e lo Spettro si affrettò a fulminare con un’occhiata raccapricciante chiunque osasse dire qualcosa alle sue spalle. Possibile che nessuno avesse ancora capito che lui poteva sentire molto meglio di un qualunque normale umano?
Disprezzò ogni uomo o donna che respirava in quella stanza, ed erano più di una cinquantina. Quei conti e quelle contesse avevano ricche residenze in città e ricevevano con regolarità una rendita da un appezzamento di terreno che possedevano in giro per Alagaësia. La maggior parte di loro non aveva nemmeno mai visto la terra che procurava loro il denaro necessario per permettersi abiti lussuosi, gioielli pregiati, stuoli di servitori e case fornite di ogni comodità. Erano tutti così visceralmente immersi ed invischiati negli intrighi di corte da aver perso il contatto con il mondo esterno.
Erano stupidi. E Galbatorix si stava prendendo apertamente gioco di loro senza che lo notassero. Il re amava quell’ambiente che lo circondava, trovava divertente vedere ora uno ora l’altro nobile parteggiare per ottenere le sue attenzioni, che spesso si limitavano ad un semplice cenno di saluto e, solo con le compagnie preferite, ad una cena nel suo salone privato. Senza parlare del numero quasi vergognoso di concubine che il sovrano aveva radunato intorno a sé. Era ovvio che qualunque cortigiana sarebbe stata ben disposta nei suoi confronti, era il re! Ma le povere ragazze venivano elette a preferite e gettate in un angolo con la rapidità con cui passano le stagioni, non appena una più giovane, bella o provocante veniva adocchiata da Galbatorix. Del resto era ciò che si meritavano! Gli arrivisti non erano destinati a fare strada nel mondo, e con Galbatorix meno che mai.
Durza si ripeté per l’ennesima volta che il re non era affatto stupido. Nel vincolare a sé tutti quei nobiliastri, rendendo il loro potere più simbolico che effettivo, era riuscito ad affidare la gestione delle proprie città a governatori o ad altri aristocratici minori, legati a lui da un giuramento di fedeltà o di ubbidienza e che gli permettevano di avere un contatto diretto e prioritario con il territorio amministrato e soprattutto con le tasse che riusciva a spremervi. Il denaro era il solo scopo del sovrano, ma del resto una guerra bisogna pagarla, le confische forzate non sono sempre sufficienti, e quella guerra contro i ribelli andava avanti da decenni. Spesso erano solo scaramucce di poca rilevanza, talvolta vere e proprie battaglie, ma era necessario mantenere costantemente armato un esercito regolare per non farsi cogliere di sorpresa.
Non che Galbatorix avesse bisogno di un esercito per sbaragliare i Varden, il suo potere era così grande e il suo drago così potente che avrebbe potuto spazzare via i suoi avversari con una moderata fatica.
Il vero problema era la sua ricerca, che perseguiva fino alla follia. Lo Spettro sapeva che se non fosse stato per gli incantesimi, il re sarebbe diventato cieco già da parecchi anni a causa delle ore e delle giornate passate sui libri polverosi, alla luce tremula delle candele.
Il sovrano cercava il nome, la parola o la frase che poteva controllare l’antica lingua e piegare l’intera magia al suo volere. Dal canto suo, Durza non era neppure sicuro che esistesse una parola con un simile potere, ma se il re insisteva non poteva significare altro che una possibilità c’era.
Forse non era ancora sicuro di avere capito se fosse pazzo o geniale.
Quando arrivò al cospetto del proprio signore, che sedeva in fondo alla sala circondato da amabile compagnia, si inchinò e rimase in ginocchio, in attesa che gli fosse permesso di rialzarsi.
E dovette aspettare per quella che gli parve un’eternità prima che il sovrano lo degnasse della minima attenzione, ma alla fine parlò.
«Durza! Con tutta quella polvere addosso non ti avevo riconosciuto».
Lo Spettro considerò quelle parole come un permesso e si rialzò. «L’urgenza della tua convocazione non mi ha permesso di indugiare prima di venire qui».
Galbatorix sorrise bonariamente. Il tempo aveva lasciato qualche segno sul suo viso scarno e sottili rughe gli solcavano la pelle intorno agli occhi scuri, ma nonostante quei segni il re poteva essere ancora considerato un uomo affascinante.
«Certamente, certamente. Ma venire qui conciato come un messaggero mi pare eccessivo». Delle risatine risuonarono nella stanza improvvisamente muta. «E riguardo a ciò che devo dirti, ne discuteremo in privato più tardi. Se ora vuoi unirti al pranzo insieme a tutti noi..» disse il sovrano.
Durza gettò un’occhiata di sufficienza alla marmaglia di gente vestita di sete e velluti che lo circondava e scosse il capo. «Con il tuo permesso, mi ritirerò nella mia stanza».
Pochi minuti dopo una cameriera gli aprì la porta che conduceva alla sua camera da letto. Anche lui, come quasi tutti i nobili presenti, aveva una piccola stanza tutta sua a palazzo, nel caso in cui si fosse dovuto trattenere, come in quel momento. Si fece portare il pranzo in camera e si fece preparare un bagno perché effettivamente ne aveva bisogno. Quando gli odori sono più forti alle narici, ci si preoccupa di più della propria igiene, era una cosa che aveva capito dopo essere diventato uno Spettro.
Galbatorix si fece attendere. Era ormai scesa la sera quando fu convocato nella biblioteca reale, il servo che lo precedeva reggeva una fiaccola e faticava comunque a vedere, tanto che ad un certo punto lo congedò, informandolo di essere in grado di proseguire da solo. Non aveva certamente bisogno di una balia per orientarsi nel castello, vi si aggirava da decenni.
Il sovrano era in piedi di fronte ad un alto specchio, in un angolo dell’immensa e labirintica biblioteca. Passava lì molto del suo tempo, la stanza era ben protetta perché nessuno potesse varcare la soglia senza il suo permesso. Il re sussurrò alcune parole di congedo e poi si voltò nella sua direzione. Durza percepì la sua forza e il suo sconfinato potere e il suo corpo si mise automaticamente in allerta.
«Vedo con piacere che hai rispettato i tempi che ti ho imposto».
«Sì, mio signore».
«E l’Elfa?»
«Chiusa nella sua cella, c’è qualcuno che la sta sorvegliando per conto mio».
Lo Spettro aveva cercato di tenere quell’argomento fuori dai suoi pensieri, ma era ovvio che Galbatorix lo avrebbe tirato fuori. Arya rappresentava il suo più grande fallimento da quando era al servizio del sovrano. Dovette fare uno sforzo per ricacciare un sorriso. Almeno era riuscito a lasciare su di lei un ricordo permanente prima di andarsene. Non sapeva esattamente cosa lo avesse spinto a baciarla, ne aveva avuto voglia, e l’aveva fatto. E non era stato così male, o perlomeno, lei non aveva avuto tempo di ribellarsi, o allora sì che avrebbe fatto male.
«Sei sicuro che gli umani saranno sufficienti per impedirle di fuggire?» chiese il re con noncuranza, occupando con calma una poltrona imbottita.
«La porta è sigillata con un incantesimo. E non ho mai detto di averla lasciata in custodia ai soli uomini, mio re».
«Oh, vedo che la nostra trovatella comincia ad essere di qualche utilità!» disse Galbatorix con improvviso ottimismo. «E dimmi: Lei ha ricordato qualcosa o qualcuno? Ogni più piccola informazione ci sarebbe preziosa, lo sai».
Durza annuì. «Lo so bene. Ma no, lei non ricorda nulla, non ancora. Ma odia gli Elfi. Ed ho il sospetto che odi anche la prigioniera». l’inquietudine che lo aveva accompagnato da quando il re lo aveva convocato tornò a farsi sentire e lo Spettro tese i muscoli delle gambe, impaziente di andarsene. «Ora posso sapere il motivo per cui la mia presenza ti è necessaria? Ho lasciato una questione in sospeso a Gil’ead».
Il re lo fissò con calma negli occhi. «Una questione che non mi sembri in grado di risolvere», disse con gentilezza, «ma di questo parleremo dopo. Ora ti devo mettere al corrente delle mie ultime decisioni».
«Ti ascolto» fu la risposta monocorde di Durza.
«Si sono verificate diverse cose interessanti negli ultimi tempi. Primo: una spia mi ha riferito di aver visto il figlio di Morzan, o qualcuno di molto simile a lui, nei pressi di Belatona. Ho il timore che sia riuscito a farsi accettare dai Varden e lavori per loro come sicario. Secondo: c’è qualcosa di strano, lo sento nell’aria, nella terra, è come se la natura stesse urlando qualcosa, ma non riesco a capire cosa. E questa faccenda va avanti da quasi tre mesi, che se non sbaglio coincide con il tempo passato dal tuo fiasco sulla Grande Dorsale e dall’ultima volta che ho avuto notizie dell’uovo. Terzo: l’uomo che hai catturato ha portato notizie importanti e credo ormai fermamente che Brom sia ancora vivo e chissà, forse anche in possesso dell’uovo». Durza fu interrotto con un gesto secco quando fece per intervenire. «Quarto: entro domani all’alba i Ra’zac e i loro genitori saranno qui, li ho incaricati di andare a perlustrare Carvahall in cerca di Brom e di qualsiasi notizia sull’uovo. Quinto: le mie spie dai Varden mi hanno informato che si stanno smuovendo le acque. I ribelli continuano a ricevere approvvigionamenti dagli Elfi, armi dai Nani e la promessa di una sostegno militare dal Surda, anche in campo aperto. È questione di pochi mesi prima che si decidano a dichiarare aperta una nuova stagione di guerra. Per ora sono impreparati e la neve è ancora presente sui passi, quindi non si muoveranno. Ma sono stanco di questa eterna minaccia alla pace e all’integrità del mio regno. Una volta finito il tuo compito con l’Elfa, manderò un esercito, e per essere precisi, un esercito di Urgali. Riesci ancora a mantenere il controllo su di loro?»
«Certamente» rispose Durza, trattenendo a stento l’emozione. Il re stava forse dicendo che..?
«Bene allora tu sarai comandante della spedizione, le spie ci forniranno ulteriori dettagli per una vittoria rapida e pulita. Non voglio prigionieri, nemmeno un bambino cencioso. Devono sparire dalla faccia della terra. In quanto ad Ajihad», il cuore dello Spettro accelerò, «fa’ di lui e della sua famiglia ciò che ritieni opportuno. Nemmeno loro mi servono vivi. Dopo questa vittoria i Nani e il Surda si ritireranno per sempre. Per gli Elfi sarà più complicato, ma presto cederanno anche loro».
«Quando?» fu la sola parola che Durza riuscì ad articolare.
Galbatorix lo guardò con una punta di dispiacere. «Quando avrai spremuto ogni informazione possibile alla prigioniera. Una volta eri molto abile in questo, hai perso anche questa capacità?»
«È ostinata».
«Tutti hanno un punto debole. Voglio che trovi il suo. Portala sull’orlo della morte e poi cambia improvvisamente. Fingiti gentile e comprensivo, seducila, cerca di convincerla che lei è dalla parte del torto e tu del giusto. Anche in questo eri molto abile un tempo».
«Credo di esserlo ancora».
La mente di Durza era stipata di pensieri chiassosi e dovette sforzarsi enormemente per celarli e contenerli. Avrebbe pensato a tutto. Ma dopo essersi allontanato dal re.
«C’è un’ultima questione che devo risolvere con te» aggiunse il sovrano con un tono paterno.
«Sì, mio re?» disse, mentre la sensazione di inquietudine aumentava dentro di lui.
«Negli ultimi mesi sei distratto, scostante, superficiale, irrispettoso nei confronti dei miei ordini e dei miei altri servitori. Sono fermamente convinto che tutto ciò troverà presto un rimedio».
Durza si disprezzò profondamente quando si sentì come un bambino rimproverato. Perché il re riusciva ad avere un simile effetto sulle persone?
«Sì» soffiò, scostando gli occhi da quelli di Galbatorix.
«Capirai che il mio rimprovero esige una prova concreta delle mie intenzioni. Io ti amo come si ama un figlio, Durza. Io amerei allo stesso modo tutti gli abitanti di queste terre se solo non si opponessero a me. Vorrei poter proteggere il mondo dalla stupidità e dalla superficialità umana, ma non sono in grado di farlo da solo. E i miei emissari devono essere in grado di agire come se fossero una mia emanazione. Sarai punito per il tuo comportamento. Ti prego di ricordare che è solo per il tuo bene. Non farei mai del male a nessuno, se non fosse necessario, lo sai».
Durza serrò la mascella. Era pazzo, decisamente. E il bello era che era quasi riuscito a convincerlo che tutto fosse veramente per il suo bene. E ora? Cosa aveva intenzione di fare? Un rivoletto di sudore gelido gli accarezzò la schiena. Non poteva nulla contro Galbatorix. E ne fu certo nel momento in cui il suo corpo fu bloccato da un incantesimo che nessun vivente avrebbe mai potuto contrastare. Lo Spettro sentì i sussurri pigri e piangenti delle coscienze dei draghi, che lui stesso aveva contribuito a spezzare.
Il re gli sorrise con gentilezza. «Solo per il tuo bene».
Con un gesto estrasse i suoi stessi pugnali dalla fodera che portava in vita e da quella nascosta nello stivale. Durza guardò con rimpianto le sue armi, con la certezza che non sarebbe mai più stato capace di tenerle in mano senza risvegliare brutti ricordi.
Il sovrano spalmò le lame di un liquido che lo Spettro riconobbe subito e, se avesse potuto, avrebbe tremato.
«Domattina verranno i Ra’zac. Ti riporteranno a Gil’ead in volo. D’ora in poi non deludermi mai più Durza. Ti concedo tre mesi di tempo, se per allora non sarai stato capace di far cantare l’Elfa, la porterai qui e discuteremo nuovamente».
Durza registrò a malapena le parole, perché un istante dopo una lama gli si conficcò all’altezza dello stomaco. Lo Spettro emise un gemito strozzato di dolore e una pozza di sangue si allargò ai suoi piedi. Poi non poté fare altro che guardare l’uomo a cui aveva concesso la sua ubbidienza mentre lo pugnalava con attenzione, evitando accuratamente il cuore e anche ferite che avrebbero potuto condurlo ad una rapida. L’olio che Galbatorix aveva spalmato sulle lame bruciava sulla sua carne come fuoco vivo. Non poté nemmeno gridare, perché la sua bocca era immobilizzata.
Prima di perdere i sensi sentì l’incantesimo del re sciogliersi, e lui si accasciò sul suo sangue.
Prima di perdere i sensi vide il re sorridergli come un padre affettuoso.

Giacevo supina sul letto con le palpebre così serrate da farmi male agli occhi, avevo paura di vedere ancora quell’occhio o qualsiasi altra oscena visione. Mi imponevo di non lasciare correre i pensieri, perché si sarebbero addentrati ad esplorare antri della mia mente che avrei tanto voluto far sprofondare nel nulla, ma quelli sfuggivano inesorabilmente al mio controllo. Sembrava che la testa potesse scoppiarmi da un momento all’altro. Ero così concentrata nel cercare di non provare o sentire nulla, che effettivamente non percepii i passi nel corridoio fino a che non si arrestarono pesantemente davanti alla mia porta.
Gli uomini fuori proruppero in esclamazioni di sorpresa.
«Apritemi» ordinò un voce, imperiosa ma affaticata.
Durza?
Durza!
Mi trascinai faticosamente giù dal letto, traballando per mantenermi in piedi e appoggiandomi pesantemente al muro quando le gambe minacciarono di lasciarmi.
«Mio signore..» tentò di protestare un soldato.
«Aprite ho detto!» ribadì lo Spettro. «Poi chiudete».
Gli ordini vennero frettolosamente eseguiti. Lo Spettro entrò nella mia stanza barcollando, il mantello calato sul volto, e si sbatté con violenza la porta alle spalle.
L’azione parve svuotarlo di ogni vigore, perché si accasciò a terra con un gemito.
Istintivamente mi precipitai su di lui e gli caddi accanto. «Durza?» lo chiamai incerta, con voce resa flebile dalla stanchezza.
Nella confusione e nella stanchezza che albergava nella mia mente riuscii ad avere solo qualche pensiero confuso. Durza era tornato. Era vivo. Forse avrebbe impedito all’occhio di farmi del male.
Ma perché sembrava stesse così male?
Posai una mano sulla sua spalla e lo scossi delicatamente, facendogli scivolare il cappuccio dal viso. Alla sua vista sussultai.
Lo Spettro era -se possibile- ancora più pallido del solito, gli occhi cremisi erano socchiusi in un’espressione sofferente e un profondo graffio ancora sanguinante gli deturpava la guancia sinistra. I capelli rossi erano sudati e appiccicati alla fronte.
«Cosa ti è successo?» pigolai, piuttosto sconvolta.
Durza deglutì con fatica. «Aiutami Elfa» soffiò.
Aggrottai la fronte. «Perché dovrei?» sbottai.
Il suo sguardo si fece vacuo. «Lui è un pazzo.. Trova lei, Arya, è l’unica che.. Non ce la faccio più. Il dolore mi..» Ansimò.
«Chi devo trovare?» Mi pulsavano le tempie per lo sforzo di concentrarmi.
Mi afferrò bruscamente per la camicia, tanto che per poco non me la strappò di dosso. «Trovala!»
Sussultai e scrollai le sue mani. «Va bene, ci proverò» dissi, con il solo scopo di calmarlo.
Durza emise un rantolo spezzato e si lasciò andare sul pavimento. Il suo mantello nero gli si scostò di dosso, rivelando una camicia altrettanto nera e zuppa di un liquido indefinito.
Lo toccai. Era sangue.
Mi inginocchiai accanto a lui e con gesti secchi e febbrili, gli slacciai il mantello e la camicia. Il corpo pallido dello Spettro era coperto di una selva di tagli verticali, più o meno profondi, di un’inquietante regolarità, chiaro segno che non erano dovuti ad un incidente. La sua pelle era interamente ricoperta di sangue e le ferite parevano perderne ancora.
«Barzul!» imprecai istintivamente. «Cosa ti sei fatto?»
Durza cercò i miei occhi e mi fissò con un’espressione disperata che non gli avevo mai visto. «Devi aiutarmi» ripeté, reclinando il mento sul petto.
Restai a guardarlo per qualche istante, sconvolta, confusa, combattuta, frustrata.
Durza chiuse gli occhi.
«Non credo che lo farò» lo informai.
Forse ero pazza, mezza morta di fame e delirante, ma ricordavo tutto il male che mi aveva fatto alla perfezione. Quella era la mia occasione per ucciderlo.
«Ti posso salvare» disse, senza schiudere le palpebre. «Se io muoio, tu finirai in grossi guai. Il re ti vorrà ad Uru’baen e allora io non potrò fare nulla, ma io.. ho dei progetti per te.. Io sono l’unico che potrebbe aiutarti a sconfiggere Galbatorix, Elfa, pensaci bene».
Mi lasciai stupidamente sedurre dalle sue parole e subito maledissi la mia incapacità di ragionare lucidamente. «Perché dovresti aiutarmi?» domandai poi scettica.
«Non ti riguarda».
«Dovresti almeno darmi delle garanzie, nell’antica lingua».
Aprì finalmente gli occhi. «No».
Le emozioni che si rincorrevano nelle sue iridi erano così tante, che non riuscii a seguirle tutte. Tuttavia vi era un odio così profondo da darmi i brividi. E non era riservato a me.
Gli scostai automaticamente i capelli dalla fronte, un gesto premuroso dettato da quella parte di me che mi suggeriva di porre fine alle sofferenze del mondo intero, la stessa parte di me che mi aveva portata a fare tutte le scelte della mia vita. La sua pelle scottava.
Se lo avessi ucciso sarebbe sparito un ostacolo di importanza cruciale per i Varden. Senza il suo luogotenente, il re sarebbe stato molto più debole. E poi stavamo parlando di Durza lo Spettro!
Quanti avevano perso la vita nel tentativo di farlo sparire tra le ombre?
La lista delle sue malefatte era più lunga della strada da Ellesméra ad Aberon.
Aveva provocato tantissimi danni, sia agli Elfi che ai Varden, che agli abitanti di Alagaësia, oltre che a me, si intende.
Se invece le sue parole corrispondevano al vero sarebbe stato un guadagno enorme per me e i miei alleati. Ma quanto potevo fidarmi delle promesse di uno Spettro delirante? Forse stava solo cercando di salvarsi la vita. Ma perché allora era venuto ad offrirsi, debole ed indifeso, alla sua prigioniera affamata di vendetta?
E mentre io pensavo e ripensavo a qualsiasi implicazione che la mia scelta avrebbe portato Durza si agitò e quando tornai a guardarlo stava socchiudendo gli occhi, per mettere meglio a fuoco il mio viso.
«Sei pallida». Sollevò una mano tremante come quella di un vecchio. «E malata» soffiò.
La debole forza che sosteneva il suo braccio venne a meno e le sue dita non raggiunsero mai il mio volto.
Restai a fissare la sua mano fino a che non gli ricadde lungo il fianco. Solo allora la presi e la strinsi forte tra le mie. Al contrario della fronte, era gelida.
Scossi la testa, sconsolata di fronte alla decisione intricata e alla mia incapacità di ragionare lucidamente e sbattei un debole pugno di frustrazione a pochi pollici dal suo viso. Ma avevo già scelto.
«Io sono un po’ più a destra, Elfa» mi informò lo Spettro con una nota di debole sarcasmo.
«Lo so».
Mi spostai da accanto a lui e praticamente strisciai sul pavimento fino a raggiungere il catino con l’acqua, che spinsi verso il mio letto.
Poi tornai dallo Spettro e mi avvolsi un suo braccio intorno alle spalle.
Facendo leva sulle gambe, lo tirai su. Si lasciò andare praticamente inerte addosso a me. Strinsi i denti, sostenendo faticosamente il suo peso fino ai piedi del letto, dove lo lasciai cadere di botto sul pavimento e mi accasciai accanto a lui, ansimando e sudando. Durza ebbe comunque la forza di imprecare.
«Cosa farai Arya?» sussurrò.
Strattonai via le lenzuola dal letto. «Ti pulisco le ferite» dissi, tirando verso di me l’acqua.
Fece una smorfia. «Se basterà..»
Gettai un’occhiata critica al suo petto devastato di tagli. «Chi è stato?» mi informai sfiorandogli le spalle e lasciandomi guidare dal semplice istinto che ogni elfo aveva nei confronti di una creatura ferita: guarirla.
«Il re non è stato molto contento di sapere che non sono riuscito a strapparti nemmeno la più piccola informazione».
Feci scivolare lentamente la camicia dalle braccia forti di Durza. «Non ti sei curato» osservai.
Guardò prima le mie mani e poi mi fissò direttamente negli occhi, con un’espressione che non riuscii ad interpretare, ma che mi fece venire le vertigini. Ebbi un piccolo tremito.
«Non posso» disse semplicemente. «Olio di Seithr stregato e spalmato sulle lame. Le ferite impiegheranno giorni a richiudersi. E Galbatorix mi ha ordinato di non agire su di esse con la magia».
Olio di Seithr. Una volta avevo voluto provare per curiosità a versare una goccia di quel liquido sul palmo della mano e il bruciore, anche se per pochi secondi, era stato fortissimo. Feci una smorfia.
«Perché lo servi se ti tratta così?» chiesi, liberando finalmente il busto dello Spettro dalla stoffa insanguinata.
«Gli giurai di ubbidirgli. Tanti anni fa».
Stracciai una striscia di lenzuolo e la immersi nell’acqua fredda. Poi usai la pezza per ripulire la pelle rossa di sangue di Durza. I muscoli dello Spettro si tesero spasmodicamente non appena toccai le ferite.
«Non è stata una gran bella idea eh?» ironizzai.
«Allora era diverso.. Lui mi prometteva ciò che mi serviva e io potevo dargli qualcosa in cambio».
Feci un gesto interrogativo, mentre le mie dita si facevano sempre più tremanti mano a mano che constatavo quanto gravi, eppure studiatamente non drasticamente mortali, fossero quelle ferite.
«Io conoscevo bene le arti oscure e lui aveva bisogno di un maestro. Io avevo bisogno di qualcuno che fosse potente per riuscire a..» si interruppe, «fare quello che dovevo fare» tagliò corto. «E così lo aiutai con il suo drago».
Mi fermai. «Tu lo hai aiutato a schiavizzare Shruikan!» esclamai.
Ghignò piano. «Quello e molto altro, e molto peggiore, anche. Sicura di voler continuare?» Annuì in direzione delle mie mani, ormai sporche di sangue.
Gettai via la pezza e ne strappai un’altra, senza rispondergli.
Rise sommessamente e reclinò il capo sulla spalla destra .«Sono veramente un fallimento» soffiò. «Ridotto a farmi curare da un’Elfa.. Che sarebbe anche mia prigioniera per di più».
Tacqui.
Lentamente lavai con cura tutti i graffi. Lo Spettro aveva il fisico forte di un guerriero e non vi era traccia di mollezze nel suo corpo, a testimoniare il suo impegno nelle armi, che certamente durava da parecchi decenni. Quando poi arrivai a ripulirgli la schiena e le spalle ebbi un moto di stupore: i muscoli erano così scavati e definiti come ne avevo visti solo in certi acrobati che davano spettacolo nel mondo degli umani.
Mi accorsi che Durza respirava male solo quando tornai a guardarlo per occuparmi della ferita che gli tagliava in diagonale la guancia sinistra, come il macabro proseguimento di un sorriso.
I tagli non sanguinavano troppo, ma le ferite erano ancora aperte e aveva perso un bel po’ di sangue in precedenza, probabilmente aveva la febbre.
«Spettro?» lo chiamai, non senza un nota di preoccupazione, schiudendogli gli occhi a forza. Erano iniettati di sangue. Sangue, sangue, sangue. Mi venne un attacco di nausea ma feci di tutto per ricacciarlo.
Rispose con un borbottio di assenso.
Riducendo a brandelli quello che restava del lenzuolo, gli bendai il torace, poi lo sollevai di peso e lo feci distendere sul mio letto.
Gli sollevai le coperte fino al mento. Durza non smetteva un attimo di tremare e i suoi occhi erano lucidi per la sofferenza.
Ma anche io ero distrutta, giorni e giorni di digiuno, malattia, insonnia e tormento continuo mi avevano ridotta all’ombra di me stessa. Uno straccio.
Avrei tanto voluto dormire.
«Non te ne andare» farfugliò Durza.
Mi sfuggì un amaro sorriso a fior di labbra. Lui stava male, malissimo. Non ero nemmeno certa che avrebbe superato la nottata e non sapevo proprio come poter chiudere le sue ferite. E non ero abituata ad essere così impotente di fronte ad un moribondo, di solito avevo sempre la magia dalla mia parte, mentre in quel momento ero totalmente inutile..
Pochi minuti dopo lo Spettro dormiva. Rabbrividendo per il gelo della stanza, sgusciai sotto le coperte accanto a lui, incurante del fatto che stavo dividendo il letto con Durza lo Spettro. Rifiutare le coperte per il gusto di accontentare l’etica mi sarebbe costato la morte per assideramento.
Non riuscii a prendere sonno. Lo Spettro si agitava, balbettava parole incoerenti -le uniche che riuscii a cogliere furono “madre”, “bastardo”, “signora” e “tempo”, che non parevano avere nessun collegamento logico tra di loro- inoltre la sua pelle scottava ancora ed era madida di sudore.
Il punto di rottura venne quando cominciò a sfregare le mani tra di loro, ripetutamente, con forza. Come se stesse cercando di lavare via una macchia che non voleva saperne di andarsene.
Lo scossi e lo svegliai.
«È rosso!» gridò, con gli occhi fuori dalle orbite. Come un folle.
Sobbalzai e gli afferrai le mani. «Non è nulla, Durza torna a dormire».
Mi guardò vacuamente. «Non te ne andare» ripeté.
«Non me ne vado» cercai di rassicurarlo, ma la mia voce era pericolosamente incrinata.
«Non sparirà mai vero? Rimarrà su di me per tutta la vita!»
«Cosa?»
Tacque per qualche istante. «Il sangue». E si fissò le mani.
All’improvviso ebbi freddo. «Non c’è nulla» dissi lentamente, come se parlassi ad un bambino. «Adesso dormi».
«Non te ne andare.»
«Non me ne vado».
Si lasciò cadere sul materasso e chiuse gli occhi di scatto.
Io mi tirai a sedere, cercando di regolarizzare il battito impazzito del mio cuore. Ero travolta da una quantità tale di pensieri e preoccupazioni che temevo di poter morire sotto quel peso.
Poi guardai Durza. E poi non pensai più a nulla.
Gli sfiorai la fronte con la punta delle dita e poi la guancia deturpata dal taglio. E quando lo Spettro allungò una mano e mi strinse la nuca, avvicinando bruscamente il viso al mio, il ricordo del bacio sfuggevole che mi aveva lasciato sulle labbra poco prima di partire tornò con tutta la sua chiarezza.
Le sue labbra sottili premettero debolmente contro le mie. Impreparata, subii passivamente quel bacio, senza riuscire a trovare la forza di respingerlo. La sue mani circondarono il mio viso e mi trattennero contro le sue labbra, che a quel punto divorarono le mie con brusca avidità, al punto di farmele quasi dolere.
Le sue erano ruvide e crepate per il freddo. Mi ritrovai a pensare che avrebbe dovuto utilizzare il Nalgask, un unguento di cera d’api e olio di noci che il mio popolo produceva e usava per evitare appunto che la pelle si inaridisse e si spaccasse per il gelo o il vento. Ma probabilmente lui non se ne curava affatto.
Mi resi conto di stare annaspando, a corto di fiato, solo quando Durza mi lasciò andare e si staccò da me per qualche istante, lasciandomi vagamente perplessa e confusa.
Scrutai i suoi occhi rossi, alla ricerca di una spiegazione, ma la luce ardente che brillava nelle sue iridi mi spaventò. Sembrava folle eppure terribilmente consapevole.
Spinse i pollici contro la mia gola, reclinandomi lievemente il capo all’indietro, tanto che per un attimo temetti che volesse uccidermi.
Ma in effetti ci andò vicino.
Mi baciò nuovamente, con più calma, quasi chiedendomi il permesso di continuare a farlo. Non risposi a quel gesto, ma non cercai nemmeno di impedirglielo. Restai semplicemente rigida e immobile, fino a che non persi interesse in quella ribellione silenziosa e mi arresi. Accettai che le sue labbra plasmassero le mie e che la mia dignità raggiungesse Glenwing e Fäolin nelle ombre.
Qualcosa mi suggerì -come una voce lontana- di staccarmi dalla bocca dello Spettro e dal fresco sapore di menta che gli era tipico. Ma non riuscii a focalizzare la mia attenzione su quel pensiero per più di qualche istante.
Un’ondata di calore mi esplose nel corpo e nel petto, facendomi sciogliere ai baci di Durza.
Travolta da quella sensazione, mi aggrappai alle sue spalle, strappandogli un gemito di dolore quando artigliai le sue ferite appena fasciate. Ma sul momento non me ne curai affatto.
Tremai violentemente quando la sua lingua mi schiuse con decisione le labbra e si insinuò nella mia bocca. Il sapore di menta fu così forte che mi lacrimarono gli occhi. La mente mi si annebbiò totalmente, ogni pensiero si dissolse come polvere al vento. Forse avrei dovuto ribellarmi, scalciare, spingerlo via. Ma ancora fui incapace di mettere in atto quel pensiero.
Mi abbandonai contro di lui e gli occhi mi si socchiusero, tutto si sciolse nelle sensazioni sconosciute che mi stavano accarezzando.
Un nuovo brivido mi percorse, ma fu totalmente diverso da uno qualsiasi provato fino a quel momento. Caldo, intenso, vibrante.
Stavo.. fluttuando.
Solo quando i polmoni minacciarono di scoppiarmi, mi scostai e ricaddi al suo fianco sul materasso.
Scossi con lentezza la testa e cercai di interpretare logicamente il fatto. «Siamo entrambi ridotti male. Domattina avremo già dimenticato ogni cosa e imputeremo tutto alla nostra condizione» dissi ad alta voce, come a giustificarmi con lui.
«Uhmf» mugugnò Durza, appoggiando il viso nell’incavo del mio collo, apparentemente disinteressato alle mie questioni. Piccoli brividi partirono dal punto in cui il suo respiro sfiorò la mia pelle.
«Ti do fastidio?» chiese piano.
«No» sussurrai, accarezzando i suoi capelli rossi, incerta.
«Lo faceva tutte le sere» mormorò.
«Chi?»
«E mi chiamava per nome».
«Carsaib?» azzardai.
Sorrise con gli occhi chiusi. «Madre».
Si addormentò in definitiva, ancora ardente di febbre, ma perlomeno smise di agitarsi.
Crollai a mia volta.
Sognai una donna che entrava nella cella, seguita dalle guardie, e portava via Durza. Io protestavo qualcosa, ma nessuno mi ascoltava e le mie braccia non bastarono a trattenere lo Spettro. Non ricordai mai i particolari del viso della donna, l’unica cosa chiara in tutto il sogno furono le parole che mi sussurrò all’orecchio prima di andarsene: «La pagherai sgualdrinella elfica».
Quando capii finalmente che non era affatto un sogno e mi alzai a sedere sul letto, la porta era chiusa e Durza non c’era più. E nemmeno le guardie lì fuori.
Pensai di avere immaginato tutto, compresa la presenza dello Spettro nella mia cella. Mi strofinai gli occhi e mi guardai intorno con tutta l’attenzione che riuscii a raccattare. Il lenzuolo che avevo stracciato e usato per tamponare le ferite di Durza non c’era più, così come non c’era alcuna traccia di sangue, né sul pavimento, né nel mio letto.
A quel punto stavo per accantonare tutto come un sogno e la delusione rischiò di sopraffarmi. Con Durza mi ero sentita salva da tutto quello che mi era accaduto nell’ultima settimana: dalle magie misteriose, dagli attacchi dell’occhio bianco, di Hillr, dei soldati, di Galbatorix..
Poi vidi alcuni sottili fili rossi incastrati tra le mie dita e ricaddi sul letto sorridendo.
Durza era stato lì e gli avevo accarezzato i capelli. Presto sarebbe venuto a curarmi e non avrei più sentito l’odore di noce vomica. Aveva detto di volermi salvare.
Sarebbe andato tutto bene.


[Durza]
Quando riuscì a vedere qualcosa con un minimo di chiarezza, Durza colse la figura di una donna dai capelli lunghi e sciolti sulle spalle china su di lui.
«Stai bene?» domandò una voce aspra.
Strinse gli occhi e li riaprì e la figura apparve più chiara. Capì chi era ed ebbe un moto di delusione, era un’altra l’ultima donna che ricordava di aver visto.
«Dove sono?» chiese.
«Nel tuo letto, sciocco» fu la secca risposta. «Ma fino a qualche ora fa eri in quello dell’Elfa».
Lo Spettro si spostò le mani alle tempie e si impose di respirare profondamente. Si sentiva relativamente bene, quasi lucido, ma aveva dei buchi nei ricordi delle ore precedenti. «Come hai saputo che ero tornato?»
«Quei maledetti Ra’zac fanno un rumore terribile quando volano la notte, li ho sentiti a miglia di distanza. Ho immaginato che sarebbero atterrati fuori città e che saresti venuto a piedi, ma invece hanno sorvolato la fortezza. A quel punto ho creduto che ti saresti calato a terra con la magia e sono venuta qui ad aspettarti. Ho aspettato un bel po’, delle ore, poi uno dei tuoi soldati si è precipitato qui, dicendo di averti visto trascinarti, sanguinante e malconcio, fino alla cella della prigioniera».
«Mi ricordo» la interruppe Durza puntellandosi sui gomiti, «dovevo parlare con Arya, ma ero un po’ confuso».
Lo Spettro ripercorse il tempo passato nella cella. I ricordi erano molto sfocati, ma abbastanza nitidi da chiarire cosa fosse successo a linee generali. Si rese conto di averla scampata bella. I suoi pensieri mentre volava con i Ra’zac erano stati di vendetta contro il sovrano e aveva deciso di trascinare anche Arya nelle sue file per contrastarlo. Sceso a terra, era così delirante da non riuscire bene a capire la sua situazione ed era andato fino alle prigioni convinto che fosse quella la cosa giusta da fare. Se l’Elfa avesse voluto, avrebbe potuto ucciderlo con estrema facilità, ma fortunatamente era riuscito a convincerla e anche lei non sembrava troppo in forma.
La ricordava pallida e smunta. Ma poi tutto sprofondava nel buio. Arya aveva pulito le sue ferite con mani tremanti, era l’ultima cosa che ricordava. Quell’Elfa doveva essere pazza.
«Arya!?» proferì gelidamente la sua interlocutrice, ridestandolo. «Adesso la chiami anche per nome la principessina?»
«Ce l’ha un nome, e pure bello, quindi lo uso» la freddò lo Spettro.
«Eri molto nervoso quando parlavi di lei negli ultimi tempi» osservò la donna, porgendogli una pezza di stoffa imbevuta di acqua gelida, che lui si posò con piacere sulla fronte.
«Pensavo che avrebbe mollato prima, e con i metodi tradizionali. Dopo una chiacchierata con Galbatorix, ho deciso di fare altrimenti».
«Da quando ascolti i consigli del re?» chiese lei sedendosi sul grande letto al suo fianco. «Ho buone ragioni di credere che sia stato lui a ferirti».
Durza scostò le coperte e si scrutò il torace. Ricordava che Arya lo aveva fasciato con il lenzuolo, ma ora le bende erano rifatte ed odoravano di erbe curative. Gli bastò annusare un istante l’aria per capire che non era legna quella che bruciava nel camino.
«Hai bruciato la fasciatura dell’Elfa?» chiese con una punta di divertimento.
La donna serrò la bocca con rabbia. «Aveva il suo schifosissimo odore. Dovresti ucciderla. Faresti un favore a me e a te».
Durza rise «A me?»
Lei annuì seriamente. «Ti sta rabbonendo».
«Sai che non è vero».
«No, non ancora forse, ma ci riuscirà. Quelli della sua razza ci provano in continuazione». Fece una pausa. «Sai che sto ricordando, vero?»
«Sì, me lo hai detto decine di volte, insieme al caldo consiglio di sbarazzarmi di Arya» confermò lo Spettro annoiato.
«Sua madre è la causa di ogni mia sofferenza».
«La causa di ogni tuo male è Galbatorix» la corresse lo Spettro. «E non ti lascerò ammazzare l’unica fonte di informazioni che possiedo. È l’unica che conosce il luogo dove è nascosto l’uovo ed è l’unica che può aiutarci. Fingerò di schierarmi dalla sua parte e mi farò dire tutto quello che posso. Se il cavaliere del drago azzurro non sarà dalla nostra parte, non deporremo mai Galbatorix».
«La stai difendendo» lo accusò.
«Sì» ammise lui senza fare una piega, «e dovresti smetterla di farti accecare dal dolore. Ti dico per esperienza che porta a scelte insane».
«Troveremo l’uovo senza il suo aiuto!» insistette lei. «Puoi mandare gli Urgali a setacciare Alagaësia, se la caveranno».
«Gli Urgali sono stupidi».
«Gli Urgali sono una razza come lo sono gli Elfi, i Nani o gli Uomini. O gli Spettri. È tutta colpa tua se sono così rintontiti. Se non dominassi le loro coscienze deboli sarebbero capacissimi di dimostrarsi intelligenti».

Durza sollevò un sopracciglio e un angolo della bocca insieme. «La tua educazione e le tue origini ti hanno influenzata più di quanto tu voglia lasciare intendere».
«No!» ribatté l’altra, risoluta. «Non ho più nulla a che fare con loro».
«Capisco. Ma io avrò a che fare con Arya.. Ascoltami!» esclamò quando lei iniziò ad inveire. «Andrò a Dras-Leona a cercare degli alleati».
«Che genere di alleati?» chiese con perplessità.
Durza esitò. «Chiederò ai Sacerdoti dell’Helgrind di appoggiarmi contro Galbatorix. Odiano i cavalieri dei draghi e il loro ordine, per loro solo i loro dèi devono avere potere assoluto. Non sanno che in realtà gli esseri che venerano sono legati al re da un giuramento di fedeltà e se darò loro una possibilità si uniranno volentieri a me».
«Ma progetteranno la tua morte» osservò la donna. «Anche tu sei considerato una creatura ostile ai loro occhi. È pericoloso, Durza.»
«Preoccupata?»
«Lo stretto necessario» fu la risposta asciutta, accompagnata da un sorriso seducente.
«Starò attento. E una volta terminato il loro compito, mi libererò di loro. Conoscono alcuni incantesimi oscuri e hanno delle biblioteche che nemmeno il re ha mai consultato, forse tra uno di quei libri troverò un incantesimo, una debolezza, qualcosa che mi permetta di vincere la forza di Galbatorix».
«Faresti prima ad unirti ai Varden».
«Non mi accetterebbero mai, né tra le loro file, né come sovrano poi. Tu piuttosto, stai facendo quello che ti ho chiesto?»
Lei annuì. «Ho cercato, ma per ora non ho notizie di altri come me».
«Insisti, ogni alleato sarà utile».
«D’accordo. Ma non mi hai ancora detto cosa c’entra la principessina in tutto questo».
«Mi accompagnerà a Dras-Leona. E cercherò di convincerla delle mie “buone intenzioni” mentre saremo là. Non saprà mai che voglio prendere il potere dopo Galbatorix e mi limiterò a dirle che sono stanco di stare al servizio del re. Forse facendo pressione sulla sua filantropia riuscirò a convincerla a dirmi qualcosa».
«Certo» concesse lei con voce pericolosa, «ma una volta finito il suo scopo la lascerai a me?»
Lo Spettro nascose il suo turbamento. La persona con cui stava parlando era mentalmente instabile, lo sapeva. Era stata bandita dalla propria città natale e lui l’aveva accolta nella propria casa, prendendola al proprio servizio come cameriera personale dopo che si era dimostrata inutile per le sue iniziali intenzioni: aveva perso la memoria, non ricordava neppure il suo nome. Con gli anni qualche ricordo era emerso, niente di troppo importante. Dopo che aveva visto Arya il processo di recupero della memoria pareva aver ripreso a pieno ritmo, rivangando ricordi che avrebbero fatto meglio a restare sepolti.
O almeno secondo il suo personale interesse, sì. Durza non aveva bisogno di una persona affamata di vendetta, oltre a se stesso.
Era capace di fare molte cose la sua serva e lui sfruttava volentieri le sue capacità. L’odio verso Galbatorix li aveva uniti fino a quel momento e molti aspetti dei rispettivi passati erano simili.
Inoltre sapeva che lei era molto affezionata a lui. E come aveva fatto Morzan con la sua mano nera, Durza si era assicurato che quel legame gli garantisse la fedeltà di lei.
Quella donna era uguale a lui. Apprezzava la sua compagnia e il suo modo di essere. Era l’unica su tutto il suolo di Alagaësia a conoscere una fetta della personalità di Durza lo Spettro e ad avere un rapporto umano con lui.
Ma in quel momento lei si stava pericolosamente lasciando trascinare dalla rabbia e lui non poteva permetterlo.
«Devi placarti».
«Non osare» ringhiò lei, «non osare dirmi una cosa simile! È questo il nostro patto, no? Ci sosteniamo a vicenda per raggiungere i nostri scopi. Io uccido la principessina Arya e avrò finalmente la mia vendetta sulla sua famiglia. Poi uccidiamo il re e saldiamo i conti che entrambi abbiamo con lui. Poi tu prendi il potere e sbaragli i Varden, così potrai uccidere la progenie dell’assassino della tua famiglia. Sono questi i piani giusto?»
«Ovviamente» rispose Durza con cautela. «Ma Arya non era compresa nei piani iniziali».
Lei rise stridulamente. «Visto? Ti sei rammollito. Non devi fidarti di lei. Qualunque cosa ti stia dicendo è falsa. Vuole ingannarti, non lasciarti sedurre da un paio di occhi dolci».
Durza sorrise. «Non ho detto che voglio sposarla».
«NON DOVRESTI NEMMENO AVERLO QUESTO PENSIERO!» sbraitò lei.
Lo Spettro scattò. «Vattene» ordinò irritato. «Mi stai stancando. Dimentichi che lei è sotto la mia protezione, e sarò io a decidere cosa ne sarà di lei. E per ora non la voglio morta. E se non sbaglio qui dentro sono io il padrone e tu la serva, quindi non contraddirmi!»
La donna si alzò in piedi fieramente. «Tu non la vorrai mai morta! Ma non dimenticare, mio signore, che io sono l’unica che può capirti qui dentro, sono l’unica ad averlo mai fatto». Lo guardò seriamente negli occhi. «Credevo che avrei potuto fermarti, ma ormai è troppo tardi».
«Tardi per cosa?» ridacchiò lui.
Ma non ottenne risposta perché la sua interlocutrice si era già defilata oltre alla porta delle sue stanze.
Durza si chiese cosa avesse mai fatto di male nelle sue vite precedenti. Doveva aver venduto qualcuno dei suoi parenti. Presumibilmente il padre o la madre. Forse anche la sorella.
Sprofondò nel suo letto morbido.
E poi ricordò. Sgranò gli occhi nella penombra.

Quando Durza lo Spettro entrò nella mia stanza accompagnato da Alba credetti che si trattasse dell'ennesima illusione data dalla mia mente disturbata. Eppure le dita di lei sulla mia fronte erano reali e anche il tono allarmato nella voce dello Spettro.
E furono proprio le sue mani a curare con delicatezza le ferite rimaste sul mio corpo, accompagnate da parole di magia.
Cercai più volte i suoi occhi, cercavo un lampo di comprensione, di complicità. Qualcosa che mi guidasse i pensieri. Lo ricordavo sanguinante, delirante, disperato, ricordavo il bacio senza perché che ci eravamo scambiati. Eppure lo Spettro pareva abbassare accuratamente gli occhi ovunque, tranne che sul mio viso.
Quando le parole sussurrate da Durza cessarono, Alba mi si avvicinò con un piatto fumante e mi dovette imboccare per farmi sorbire la zuppa di verdure.
Una volta curata e nutrita lo Spettro mi sollevò dal mio letto e uscì dalla stanza. Ebbi un tremito, realizzando che probabilmente il tragitto sarebbe finito nella sala delle torture, ma con mio immenso sollievo, Durza si incamminò in direzione oppposta, salendo le scalette di pietra.
Mi permisi di chiudere gli occhi e di rilassarmi. Forse le promesse che mi aveva fatto mentre delirava non erano così infondate come credevo, forse voleva veramente allearsi con i ribelli, stanco del potere che Galbatorix aveva su di lui.
Riconobbi le scale che avevo salito la notte in cui avevo tentato la fuga -un'eternità prima- e anche la porta di legno di quercia che avrei dovuto aprire per trovare un rampicante che avrebbe favorito la mia fuga. Dietro la porta c'era una camera da letto calda e accogliente, ma ci fermammo solo dietro ad un'ulteriore porta, dove trovammo una vasca di rame piena di acqua fumante.
«Arya mi senti?» domandò Durza.
Provai a rispondere ma riuscii solo a balbettare con voce roca: «S-Sì».
Mi sembrava che tutti i cavalli dell'esercito imperiale mi avessero travolta e gli sforzi di Durza per rimettermi in sesto parevano pressoché nulli. Come puoi sperare che un vaso di vetro torni integro se prima non si hanno raccolto tutte le schegge? E sopratutto come puoi pensare che tornerà esattamente liscio e immacolato come lo era al principio?
«Va tutto bene. Adesso verrà una ragazza e ti aiuterà a fare un bagno, quando starai meglio ti farò una proposta».
«Non ti dirò nulla». Furono le uniche parole che dissi, non un grazie, non una domanda. Mi sentivo al contempo rassicurata e minacciata.
«Va tutto bene» ripeté lui. «Non ti farò del male. Ti ho promesso che ti avrei aiutata e ho intenzione di farlo. Sei salva».
Non mi riuscì facile credergli. Forse perché continuava ad evitare di guardarmi, forse perché era dura credere alle parole che sognavo di sentire pronunciare da mesi. Che tutto andava bene, che non dovevo preoccuparmi, che altri potevano soffrire e preoccuparsi al posto mio.
Mi sentii adagiare a terra e poco dopo la porta fu nuovamente aperta da Alba, che riconobbi dai capelli biondi.
«Guarda come ti ha ridotta» gemette lei. «Mi dispiace tanto, io avrei voluto farti fuggire, volevo salvarti, ma non ci sono riuscita».
E scoppiò a piangere.
«Hai fatto molto per me, ti ringrazio» biascicai.
«Cosa ti ha proposto?» chiese tra le lacrime, aiutandomi a spogliarmi. «Non credergli, non credere a nulla di ciò che ti ha detto e che ti dirà. E' una bugia, le sue sono sempre bugie. Ti venderà al re, che ti spremerà come un limone maturo. Io credo.. credo che la tua ultima possibilità di sfuggirgli sia ucciderti prima di arrivare alla capitale».
La ascoltai con la testa che pulsava e con l'attenzione che vacillava, mentre mi sosteneva e mi adagiava nella vasca. Un profondo gemito di piacere sfuggì dalle mie labbra non appena le mie membra toccarono l'acqua. Cercai di ricordare l'ultimo vero bagno decente che avessi fatto -da cosciente si intende- e la mia mente si perse ad un'eternità prima, quando ancora vivevo tra i Varden e la mia vita non era stata massacrata.
Mi concentrai sull'intensa sensazione dell'acqua calda sulla pelle e non riuscii a percepire nient'altro, nemmeno la voce di Alba. Quindi mi vergognai per il mio materialismo quando lei mi chiese, con voce ferita: «Ma mi stai ascoltando?»
«Perdonami» sussurrai, «ora sono troppo stanca».
La mia risposta debole e secca parve infastidirla. Raccolse i miei vestiti da terra, mi porse un pezzo di sapone e degli oli profumati e poi uscì chiudendosi la porta alle spalle con malagrazia.
A dire il vero il suo atteggiamento non mi toccò più di tanto. Insomma avevo sfiorato la morte innumerevoli volte negli ultimi mesi, avevo tutte le ragioni di sbagliare qualcosa.
Mi lavai con assurda lentezza, ispirando ed espirando ad ogni singola azione, come se stessi compiendo un rito sacro. La mia pelle era secca, ruvida, tempestata di cicatrici frastagliate e di lividi violetti, ma non una ferita sanguinante era rimasta sul mio corpo.
Una volta terminato il bagno afferrai un panno posato sullo scaffale accanto alla vasca e mi ci avvolsi. Uscita dall'acqua finii per sedermi a terra, persino quelle poche azioni mi avevano sfiancata.
Nel silenzio percepii dei passi e un respiro provenire dalla stanza accanto e li identificai come quelli di Durza, quindi decisi a maggior ragione di non uscire, non avevo voglia di resistere alle sue parole melliflue in quel momento, avrei certamente ceduto.
Alba tornò dopo una decina di minuti con un abito e una sottoveste per me.
«La mia fascia e le mie brache?» domandai stancamente.
«Tra gli umani non si usa portare indumenti corti da uomo sotto i vestiti» rispose candidamente, con una risatina di scherno.
«Posso riaverli per favore?» mi impuntai. «Mi servono perché sono pratici».
Ancora una volta mi parve seccata. «Li laverò e domani li riavrai» disse.
Poi immerse un secchio nell'acqua e se ne andò, cominciando così a svuotare la vasca di rame.
Avevo a malapena indossato la corta sottoveste e mi ero nuovamente seduta a terra quando Alba entrò per riempire un secondo secchio. Mi risultava particolarmente fastidioso non avere un qualcosa a sostenermi il petto, che sentivo troppo libero, così come mi disturbava non avere addosso almeno un paio di pantaloni, anche se corti.
La ragazza uscì lasciando la porta aperta.
A quel punto notai lo specchio appeso alla parete alle mie spalle e incrociai il mio riflesso.
E mi pietrificai.
I minuti divennero ore.
Me ne stavo lì ferma , immobile, a guardare e riguardare il cadavere che mi sbirciava dal fondo dello specchio, incredula e sconvolta.
I miei capelli erano appena più lunghi di quanto ricordassi e ricadevano in onde umide fino alla mia vita. Erano l’unica cosa di me che appariva sana.
La pelle del mio viso era pallida, quasi giallastra, per non aver visto così a lungo la luce ed era tirata sulla fronte e sugli zigomi, spingendo in fuori le ossa del mio volto in maniera quasi inquietante. Come una membrana tesa su un teschio.
I miei occhi sembravano più grandi, incastonati nella magrezza del mio viso e non risplendevano più del verde degli smeraldi, come diceva sempre Fäolin. Erano opachi, ingrigiti, spenti. Sotto quello spettacolo desolante, due occhiaie scavate e nere mi davano l’aria di un’Elfa vecchia di millenni.
Tremando, mi arrampicai sulla parete, alzandomi in piedi.
La privazione di cibo mi aveva rubato le poche curve che avevo avuto in precedenza. Le ossa delle costole sporgevano sotto il seno. Quel poco che la fame mi aveva lasciato.
Le mie gambe e le mie braccia non erano ridotti a due traballanti stecchi solo perché i muscoli che avevo sviluppato in anni di allenamenti non avevano avuto il tempo di sparire, ma sapevo che per poterli riattivare al massimo della loro antica potenza avrei impiegato settimane.
Ogni pollice della mia pelle era straziato da raccapriccianti cicatrici rossastre ed infiammate.
Non reagii nemmeno quando una fiamma apparve nell’angolo destro in alto dello specchio.
Capii che erano i capelli di Durza solo quando lo Spettro si avvicinò abbastanza da entrare nella luce e mostrare il suo viso innaturalmente bianco.
Mi voltai lentamente verso di lui, senza nemmeno cercare di cancellare la mia aria smarrita dal volto e senza riuscire a vergognarmi del fatto di essere seminuda. Il mio non era un corpo che avrei dovuto temere di mostrare agli uomini per amore del pudore. Non c’era nulla che un uomo avrebbe mai potuto desiderare in quel cadavere.
«Ho visto che faccia ha la morte» sussurrai indicando lo specchio.
Lo spettro mi guardava finalmente in viso.
«Elfa fai spavento» disse semplicemente. «Mentre ero via hai forse scordato come si mangia?» E la sua espressione rasentava la pietà.
Volevo parlargli della noce vomica e del vomito sospettosamente ricorrente, ma non mi avrebbe creduta, anzi forse era stata addirittura una mia sensazione inautentica. E poi c'erano tante altre cose assurde: l'occhio bianco, i sogni, la minaccia di morte, le occhiatacce di Hillr. No, non era il caso di condividerle con lui, o mi avrebbe giudicata assai poco sana di mente e il suo sguardo era già un colpo basso al mio orgoglio.
«Il mio stomaco non funzionava più a dovere». La mia voce si affievolì. Sentivo gli occhi chiudersi per la stanchezza.
«Sei stanca?» domandò avvicinandosi.
«Infinitamente».
Mi prese in braccio. «Dormi Elfa, mi servi al più presto in forma».
Lo presi alla lettera: mi abbandonai contro il suo petto, evitando accuratamente di guardare quella nello specchio e piombai in un sonno così profondo da fare concorrenza a quelli che dovevano fare normalmente gli umani.
Per i seguenti tre-quattro giorni la mia vita fu uno scandirsi di routine. Ero debolissima e il mio stomaco si era talmente contratto da non poter sopportare molto più di una zuppa di verdure al giorno. Alba aumentò le dosi piano piano, per riabituarlo. Tuttavia non venne mai nella mia cella senza la compagnia dello Spettro, quindi non ebbe più occasione di parlarmi dei suoi sospetti e di mettermi all'erta.
Riottenei i miei indumenti e anche un paio di pantaloni e una camicia, anche se decisamente larghi, dovevano essere della divisa dei soldati.
Durza continuava a ronzarmi intorno e a parlare di partenza. Io non capivo cosa intendesse ma non gli chiesi mai spiegazioni, perché in fondo non le volevo. Volevo continuare a mangiare, riposare e lavarmi per il resto della mia vita. Erano azioni così piacevoli che a volte mi sembravano irreali.
Ma lo spettro incalzava sempre di più e venne la sera in cui, entrando nella mia cella con aria risoluta disse: «Domattina all'alba partiamo, Arya».
Spostai gli occhi dal soffitto al suo viso. «Per dove, spettro? Che cosa stai facendo esattamente?»
Durza incrociò le braccia sul petto. «Ricordi la sera che sono tornato da Uru'baen vero? Beh non stavo affatto scherzando. Il re mi ha umiliato, mi ha trattato alla stregua di un cane pulcioso e disubbidiente e io non posso sopportare di passare anche un solo altro mese al suo servizio. Per questo ho bisogno del tuo aiuto» disse, concludendo il discorso con un tono che virava sull'infastidito, come se gli seccasse vedersi costretto a chiedere aiuto a me.
«Ah dunque vuoi che io mi faccia un giretto per la capitale, uccida il re nel sonno e ti liberi dalla tua servitù giusto? Un giochetto da ragazzi, dammi un paio d'ore e sarà tutto finito».
«Non è il momento per il sarcasmo. Voglio che tu mi aiuti a cambiare il mio vero nome».
Scossi la testa lentamente «Dovresti cambiare profondamente un aspetto di te, non è come sostituire un paio di stivali» obiettai.
«Fingerò di ignorare la tua frecciatina ai miei poveri vecchi stivali principessa» disse ridacchiando, «ma il mio problema resta. C'era una persona, qui a Gil'ead che doveva aiutarmi, ma non ci è riuscita, forse perché è così simile a me che non c'è assolutamente nulla in me che potrebbe riuscire a cambiare. Invece tu ed io siamo come il giorno e la notte: tu saresti la persona perfetta per farmi fare qualcosa che finora non ho mai fatto, o pensare in modo completamente diverso rispetto a ciò a cui sono abituato».
Soppesai le sue parole. «E io che ci guadagno spettro?»
«La libertà».
Sbuffai sarcastica. «E sono pronta a giurare che non vorrai mai ripetere le tue parole nell'antica lingua, quindi io..»
«Se mi aiuti, ti lascerò libera» mi interruppe. Le parole gli erano uscite di bocca con il suono dolce e melodioso della mia lingua madre, una lingua che nessuno mi parlava da così tanto tempo che gli occhi mi si inumidirono per la nostalgia.
La mia Ellesméra. Guardai Durza e l'espressione determinata che aveva stampata in viso. Forse era sincero, anzi doveva esserlo siccome lo aveva giurato.
Forse avrei rivisto la mia città, le mie campanule, cantato fiori alle tombe di Glenwing e Fäolin, detto a mia madre che nonostante tutto le volevo bene, ringraziato Oromis e Glaedr per la loro pazienza e il loro aiuto, abbracciato Rhunön..
Le cose che avrei potuto fare una volta libera, saltarono sullo specchio placido della mia mente come pesci impazziti.
«Allora è un sì?» insistette lo Spettro. «Partirai con me?»
«Ho veramente altra scelta?»
Ridacchiò. «Effettivamente no. Se rifiuti dovrò impedire al re di mettere le mani su di te e l'unico modo per farlo sarà ucciderti».
«Oppure potresti liberarmi e basta» proposi cautamente.
«Elfa, sapendomi in giro mi manderai contro l'intero esercito Varden ed Elfico. Anche io ho bisogno di garanzie».
«Potrei giurarti di non farlo» ribattei.
Alzò un sopracciglio. «Davvero potresti?»
Tacqui per qualche istante, qualche istante di troppo.
«Come pensavo» riprese lui. «Sarebbe troppo difficile per te l'idea di rinunciare a mettermi le mani addosso. E comunque, se permetti, vorrei guadagnare qualcosa da questi mesi sprecati a torturarti con tutte le mie abilità. Accetta, Arya, è così semplice. Accompagnami, aiutami e sarai libera».
«E dove andremo?»
«Te lo spiegherò strada facendo».
Avrei dovuto rifletterci a lungo e ponderare la situazione ma la proposta era così allettante che la mia impulsività ebbe la meglio. «Allora sì, ma ripeti il giuramento».
Lo fece. Sei volte di fila, in modo da togliere qualunque ambiguità dalla sua promessa.
Mi lasciò con un sorrisetto e la notizia che sarebbe tornato a prendermi all'alba.
Più tardi pensai a quanto era successo. Per tutte quelle settimane, Durza mi aveva tolto ogni possibilità di vedere un futuro nella mia vita, anzi aveva ridotto la mia stessa esistenza ad un debole trascinarsi attraverso ore e sofferenze.
Quella sera aveva riaperto di botto le finestre, e il vento aveva spazzato via la polvere. I miei sogni, le mie aspettative e le mie certezze riaffioravano timidamente, permettendomi di tornare ad essere una persona.
Mi aveva comprata offrendo come moneta me stessa. Aveva aggirato le mie resistenze promettendomi il lontano bagliore di un'esistenza degna di essere definita tale.
Aveva il mio più sconfinato odio e la mia eterna gratitudine per quello.
Non avevo più alcun timore di ciò che sarebbe iniziato il giorno dopo. Ero viva, ero prostrata ma ancora integra, e avevo stretto un patto con un demonio. Più di così che poteva capitarmi?

Quando sentii dei passi per le scale, qualche ora dopo, credetti che si trattasse di Durza. Ma il fruscio era addirittura più leggero della sua camminata quindi non poteva essere lui, eppure fu proprio lui ad entrare nella mia cella un attimo dopo, chiudendosi la porta alle spalle.
«Dovevo parlarti disperatamente» disse pianissimo, con la voce di Alba.
«Alba?» domandai stupita.
«Ssst! Ti prego!» implorò. E fu un'esperienza assurda vedere un'espressione implorante sul viso dello Spettro.
«Ti sei.. Come hai..?» non riuscii a completare la domanda perché mi stavo già rispondendo da sola. Magia. Alba era una maga, e anche abile se era riuscita a mascherare così bene il suo aspetto.
«Non è come sembra» si affrettò a dire, sedendosi accanto a me sul letto. «Mi sono fatta aiutare, ma conosco qualche rudimento di magia, hai ragione».
«Ecco come sei riuscita a farmi fuggire» osservai piattamente, «i soldati non si erano intrattenuti volontariamente, li hai obbligati».
«Volevo salvarti» pigolò lei. E per la prima volta vidi una lacrima solcare le guance pallide di Durza.
Non riuscivo a guardarla e a crederle con indosso le spoglie dello Spettro, era una contraddizione vivente il fatto che lei avesse il suo corpo, che ciò che rappresentavano per me innocenza e crudeltà convivessero, anche solo per qualche minuto, in una sola entità.
«Lui ha ucciso quelle guardie» aggiunse Alba. «Sono morte per colpa mia e, indirettamente, per colpa tua».
«Cosa sei venuta a fare?» domandai, scacciando il dolore della sua affermazione ed evitando di guardare gli occhi cremisi che appartenevano a Durza.
«Metterti nuovamente in guardia. Pochi giorni fa non hai prestato ascolto alle mie parole, ora ti prego di farlo. Lui ti ingannerà, non ha intenzione di mantenere il giuramento. Una volta che ti avrà lasciata libera farà in modo che tu venga catturata dal re in persona».
«Come sai delle promesse che mi ha fatto?» domandai sospettosa.
«L-lui.. Durza è.. Insomma a volte mi dice distrattamente qualcosa» balbettò.
Cominciai ad intuire qualcosa. «Siete in rapporti stretti dunque» dissi gelida. E mi parve incredibile di essermi un tempo fidata di una donna che era probabilmente l'amante del mio nemico.
«Io lo odio» disse lei con una voce terribile. «lo odio come odio il re. Forse sono una sua concubina, ma come potrei mai evitarlo? Sono solo la sua serva, ciò che lui desidera io devo farlo. Non è colpa mia!» E scoppiò di nuovo a piangere.
Ero abbastanza stanca ed imbarazzata per i suoi continui piagnistei, ma era umana, dovevo avere pazienza. Probabilmente non sapeva neppure lei cosa stava facendo e le pareva inconcepibile che il suo padrone avesse proposto a me un patto per salvarmi, mentre ai suoi occhi lui era solo un essere capace di malvagità.
«Va bene» accennai, sperando si calmasse, «farò attenzione».
Scosse la testa e i capelli rossi di Durza si agitarono nell'aria. «Non c'è speranza per te, o riesci a fuggire durante il viaggio -ma credo che lui ti troverà- oppure non ti resta che la morte».
Sempre più turbata, mi massaggiai le tempie. Non potevo fidarmi né di lei né di Durza.
Lo Spettro poteva avere veramente intenzione di liberarmi per poi farmi catturare da altri, magari era davvero fedele al re, nonostante lo negasse.
Alba era una povera umana sin troppo vittima delle proprie emozioni. Eppure mi aveva celato qualcosa e non mi era ancora chiaro chi poteva averla aiutata a prendere le sembianze di Durza e perché. Forse era più intelligente e furba di quanto lasciasse intendere, magari era stata lei stessa a trasfigurarsi, forse era in realtà una maga potente, anche se si comportava come un ragazzina disperata.
Mi ritrovai sotto al naso una fialetta di un liquido nero.
«Cos'è?» domandai.
«Veleno» fu la tremula risposta. «Se le cose dovessero andare molto male potrebbe servirti».
«Ti ringrazio» dissi, ma non lo pensavo veramente. Avevo appena ripreso in mano la mia vita, non volevo uccidermi, anche se pur di non finire in mano a Galbatorix lo avrei fatto.
«Addio» sussurrò Alba, «e buona fortuna».
Mi abbracciò. Sorvolando sul fatto che già di mio non amavo gli abbracci, essere abbracciata dal corpo di Durza fu piuttosto spiacevole. Picchiettai leggermente la mano sulla sua spalla, in imbarazzo.
Fui in qualche modo sollevata quando se ne andò dalla stanza. Dal modo in cui gli armigeri si affacciarono subito dopo capii che dovevano aver credo che fossi stata io a piangere in quel modo, visto che quello che loro avevano fatto entrare era il loro padrone e sicuramente non poteva essere stato lui. Mi scrutarono dallo spioncino con curiosità, ma alla fine tornarono ai loro posti.
Stappai la boccetta e annusai il suo contenuto. Fricai Andlat. Il gambo di quel fungo era un potentissimo veleno ad azione rapidissima. E paradossalmente l'unico antidoto possibile era la stesso cappello del fungo. Se avessi bevuto un solo sorso di quell'infuso, Durza non sarebbe nemmeno arrivato a capire cosa mi stesse succedendo prima di vedermi morta a terra.
Mi rifiutai di credere alle parole di Alba, avevo paura che mi avesse detto la verità. Tuttavia nascosi il flaconcino di veleno nel mio nuovissimo stivale sinistro, per precauzione.
            Non vedevo la luce esterna dalla mia cella, quindi quando sentii il suono dei passi di Durza non sapevo che ora del mattino potesse essere.
Potevo solo immaginare la perplessità dei suoi uomini nel vederlo tornare dopo poche ore.
Avevo deciso di non dirgli nulla di Alba, volevo tenermi aperta la possibilità di sembrare completamente sicura dell'affidabilità della parola dello Spettro, così da poterlo cogliere di sorpresa nel caso succedesse qualcosa.
«Dovremo lasciare la città prima che il sole sorga del tutto» mi informò. «I miei soldati non dovranno sapere nulla della tua partenza».
Con questo pretesto mi legò le mani e mi portò fuori dalla cella, in modo da sembrare una prigioniera in piena regola. Lo seguii nel suo palazzo, su per le scale e oltre il portone di quercia.
L'ultima volta che ero stata lì ero così sfinita da vedere solo nebbia intorno a me. Quella volta vidi invece una camera spaziosa, con un letto a baldacchino posto in un angolo, un paravento e una cassapanca appoggiati alla parete opposta al letto. Un grande camino troneggiava vicino a una libreria ricolma di libri e pergamene, affiancato da una poltrona imbottita. Esattamente di fronte alla porta si apriva una finestra di vero vetro, semi nascosta da pesanti tende nere. Il pavimento era coperto da un morbido tappeto rosso cupo, lo stesso che nascondeva le scale. L'ambiente era piacevolmente caldo e accogliente, nonostante fosse la camera da letto dello spettro, come intuii dal mantello di pelle di serpente appeso ad un gancio accanto alla cassapanca.
Ricordavo il giorno in cui Durza lo aveva indossato, quando Lord Barst mi aveva prelevata dalla mia cella per torturarmi.
Ebbi un sussulto quando, dalla porta che sapevo nascondere la stanza da bagno, uscì una copia esatta di me stessa, che rimasi a fissare ad occhi sgranati.
Quella "me" fece un inchino profondo in direzione di Durza mormorando un: «Mio signore».
Riconobbi subito la voce di Alba ed ebbi un inspiegabile brivido di gelo.
«Elfa, ti presento la te stessa che rimarrà qui a coprire la tua assenza, mentre saremo via» disse Durza.
Mi voltai bruscamente verso di lui e lo rimbrottai rabbiosamente. «Spettro è rischioso. Se la scoprissero la ucciderebbero».
Mi rivolse un sorriso di scherno. «Come sei pateticamente premurosa e altruista stamattina».
«Mi rifiuto di farla morire per me» ribattei.
«Non le succederà nulla, te lo posso garantire» fu l'asciutta risposta. «Ora devi cambiarti d'abito, non si è mai vista una donna girare in pantaloni per Alagaësia. Forza, sbrigati!»
Alba mi venne incontro porgendomi una sottoveste e un abito di stoffa marrone rossastra, non troppo grezza, ma non troppo raffinata, insomma quello che indosserebbe una mercantessa benestante ma non ricca.
Andai nel bagno a cambiarmi e anche qui la stanza mi apparve molto più ricca di dettagli di come l'avevo vista qualche giorno prima. Era piccola e angusta, con il pavimento in pietra fredda ma levigata.
La vasca di rame era fissata nel pavimento e sopra di essa erano appesi scaffali di legno che contenevano pezzi di sapone e bottiglie di vetro. Notai con curiosità che in un vaso di terracotta cresceva una piantina di menta, doveva essere quella che masticava Durza. Evitai accuratamente di guardare in direzione dello specchio.
Mi cambiai, ma decisi di tenere la fascia e le brache e tenni anche la fiala di veleno nerastro nello stivale.
L'idea di lasciare Alba a rischiare la vita per me non mi piaceva. Non mi fidavo di lei ma non volevo neppure che l'ennesima persona morisse per colpa mia. Alla fine risolsi il mio conflitto, capendo di rappresentare un pezzo ben più importante nella scacchiera di Alagaësia. Anche se innocente, Alba era più sacrificabile di me.
In seguito Durza modificò i miei lineamenti fino a farmi assumere quelli della ragazza, che a quel punto mi guardò con un'espressione che rasentava la disperazione. La disperazione comprensibile di chi viene lasciato indietro a rischiare per qualcuno che forse non lo merita.
Era la seconda maschera che indossava in quella giornata e vedere la disperazione sui miei lineamenti fece uno strano effetto.
Quando finalmente ci avviammo alle stalle l'alba stava sorgendo. Durza mi lasciò qualche minuto in compagnia dei cavalli, senza dimenticare di incatenarmi un polso ad un anello appesa al muro, destinato probabilmente agli animali. Anche se avevamo stretto una sorta di patto, decisamente non c'era fiducia reciproca tra di noi.
Approfittai di quel momento per allentare la fascia, dato che il seno di Alba era più abbondante del mio e la stoffa mi stringeva in maniera insopportabile.
«Alba ha preso il tuo posto nella cella» mi annunciò lo Spettro, tornando con le bisacce da appendere alla sella del cavallo.
Sellò un animale forte dal mantello marrone scuro. Probabilmente il suo cavallo da guerra grigio, che nitriva lì accanto, era troppo appariscente per andare ovunque dovessimo andare.
«Perché tu capisca bene come stanno le cose, Elfa» disse poi con espressione burbera, «questo» e mi strinse la mano serrata nella morsa dell'anello di ametiste, «è un incantesimo che io solo posso rompere. Se morissi prima di avertelo sciolto avrai una bella gatta da pelare prima di recuperare i tuoi poteri, chiaro? E come se non bastasse» proseguì, prima che potessi rispondere, «questo mi farà stare più tranquillo».
E strinse una robusta e sottile catena al mio polso destro, lunga poco più di una iarda, che poi legò al suo.
«Credevo che la nostra fosse un'alleanza» obbiettai.
«Io lo definirei un compromesso, per ora».
«E chi mi garantisce che tu stia cercando di ingannarmi?»
«Dovrai fidarti di me per qualche tempo» rispose, tirando il cavallo per le briglie e conducendolo fuori dall'edificio, nel bel mezzo della piazza militare.
A quel punto dimenticai il battibecco con lo Spettro e anche ogni altro sospetto, perché vidi il sole affacciarsi sui tetti aguzzi delle case, luccicanti di neve che doveva essere caduta quella notte. Respirai l'aria ricca e fresca del mattino e mi riempii gli occhi dello spettacolo della luce che inondava il mondo. Quando Durza montò a cavallo le lacrime mi lambivano le ciglia e le nascosi avvicinandomi all'animale e issandomi alle spalle dello Spettro.
Hillr uscì dall'ala che conduceva al palazzo pochi istanti dopo, reggendo altre due bisacce a tracolla. Alla vista dell'uomo mi tesi automaticamente, sulla difensiva e sollevai il cappuccio del mantello sui capelli biondi di Alba.
«Ti auguro buon viaggio, mio signore» disse il siniscalco, porgendo al suo padrone una bisaccia dopo l'altra.
Una mi fu consegnata e la misi a tracolla sotto il mantello.
«Mi raccomando Hillr» aggiunse Durza, «lascio tutto in mano tua. Se il re manda messaggeri riferisci che sono impegnato in una missione per procurargli ciò che desidera. Non lasciare che nessuno si avvicini alla prigioniera, escluse le guardie e la cameriera che d'ora in poi si occuperà dei suoi pasti. Tu non fai eccezione alla regola» specificò. «Se quando torno troverò in lei un solo capello fuori posto, tu sarai il primo a morire male». E lo disse con una tale veemenza che cominciai a sospettare che Alba fosse in realtà una persona davvero importante per lui, nonostante fosse solo una sua serva, o almeno secondo quanto mi aveva detto lei.
Ricevute le dovute rassicurazioni dall'uomo, Durza strinse lievemente i talloni sui fianchi del cavallo, partendo a passo lento.
Mi voltai per guardare di sfuggita Hillr e mi avvidi che mi fissava. Quando i nostri occhi si incontrarono lui annuì e mi fece un cenno di saluto, con un'aria complice da congiurato.
Impiegai qualche istante per realizzare che quei gesti non erano per me, bensì per Alba. Che avevano intenzione di combinare quei due?
«Non parlare fino a che non saremo fuori Gil'ead» mi ordinò Durza.
Gli obbedii, in ogni caso in quell'istante non avrei avuto una gran voglia di parlare. Respiravo aria fresca come se dovessi morire annegata da un momento all'altro. Quando il portone della fortezza si aprì ed uscimmo dalle mura il mio cuore prese a battere impazzito e continuò a palpitare per tutto il tragitto fino alle mura più esterne della città.
Quando ero arrivata a Gil'ead era notte fonda, quindi non avevo visto con chiarezza il panorama intorno a me. Il territorio aspro era velato qua e là da qualche insistente chiazza di neve e qualche boschetto rinsecchito. Tutto quello spazio aperto.. mi sembrava non dovesse finire mai.
Mentre io e lo Spettro uscivamo dalle mura, un gruppetto di uomini vestiti di pellicce si avviava verso la città. Non riconobbero Durza, che aveva il mantello calato fino agli occhi e indossava abiti dimessi.
Guardandoli attentamente capii che doveva trattarsi di cacciatori che si recavano in città a vendere le loro pelli di prima mattina. Passammo accanto a loro e potei sentire il puzzo di cadavere e, quando guardai le pellicce che stavano trainando su una slitta, mi avvidi che erano di lupo.
Stavamo scendendo lungo l'altura su cui sorgeva Gil'ead quando il scintillio del lago Isentar, parzialmente incrostato di ghiaccio, mi abbagliò al punto da costringermi a voltarmi dall'altra parte e a perdere nuovamente lo sguardo nello spazio infinito che avevo davanti.
Ma non appena il cavallo si diresse verso sud, tutta la mia eccitazione svanì in un attimo.
«Durza dove mi stai portando?» gridai allarmata. Stavano cavalcando verso Uru'baen.
Si voltò verso di me ridacchiando. «Paura elfa?» E tornò a guardare la strada davanti a sé.
Mi agitai inquieta sulla sella, combattuta tra l'orgoglio e il bisogno disperato di sapere. Finii per stringere con forza il suo mantello e strattonarlo verso di me, senza dire nulla.
«Rilassati Principessa» fu il suo commento, «facciamo qualche lega verso sud e poi viriamo a ovest. Non voglio aiutare il re più di quanto non abbia già fatto, quindi è mia intenzione evitare la capitale, contenta?»
Abbastanza. Tornai a stringermi alla sua cintura per non essere sbalzata via dalla sella e tacqui, girandomi in continuazione per vedere Gil'ead diventare sempre più piccola e il mondo aprirsi come un'enorme teatro davanti a me. Non potevo fare a meno di pensare che casa mia era esattamente nella direzione opposta a quella in cui stavamo cavalcando e una parte di me sperava, illusa, che Durza volesse dirigersi a sud, sempre più a sud, dritto nelle braccia dei Varden, a consegnarsi e a offrire la propria alleanza.
Cavalcammo fino al primo pomeriggio, quando il sole pallido batteva ormai a picco sulle nostre teste.
Quando ci fermammo ottenni da Durza lo scioglimento momentaneo della catena che ci univa, giusto il tempo per esaudire i miei bisogni fisiologici. Non appena mi fui ricomposta mi chiesi se valesse la pena tentare di fuggire, ma mi dissi che non era il caso, ero ancora troppo debole e priva di poteri. Forse mi conveniva tentare di traviare lo Spettro e trascinarlo dalla mia parte, o anche solo aspettare il momento migliore e ucciderlo, o darmela a gambe.
Nonostante tutto tornai nella sua direzione, come un condannato si muove verso il patibolo.
Durza era seduto su una grossa pietra e stava frugando in una bisaccia, fino a che non ne trasse due pezzi di pane e strisce di carne secca. Rifiutai sdegnosamente la carne, presi il mio pane e mi appoggiai con la schiena ad un albero, in piedi.
«Per quanto hai intenzione di tenermi nascosta la meta del nostro viaggio, o uomo del mistero?» domandai non senza sarcasmo.
Non accolse la mia provocazione. «Andiamo a Dras-Leona» fu la risposta coincisa.
Aggrottai le sopracciglia. «A fare cosa spettro? Per cambiare il proprio vero nome non è necessario viaggiare così tanto, potevi benissimo farlo da Gil'ead».
«Non ti ho detto tutto» biascicò, con la bocca piena.
Tacqui, aspettando che finisse di parlare, ma pareva intenzionato ad aspettare che glielo domandassi, quindi accontentai il suo capriccio. «Allora spiegami.»
«Io voglio deporre Galbatorix, Elfa, ma non voglio perdere la mia occasione. Quando mi ribellerò a lui voglio avere nelle mie mani i mezzi per sconfiggerlo».
«Unisciti ai Varden!» lo interruppi precipitosamente. «Chi è contro il tuo nemico è tuo amico».
Fece un ghigno. «Oh ma anche i Varden sono dei nemici per me. Desidero la morte del loro capo più di quanto desideri quella del re».
«Che male ti ha mai fatto Ajihad, oltre ad umiliarti in un duello?»
Notai con piacere che la mia affermazione lo aveva infastidito. «Non era solo, Principessina, altrimenti non sarebbe vissuto abbastanza per raccontartelo. Nessuno può battermi in un duello, e sicuramente non un semplice umano» concluse, colmo di disprezzo.
«E pensi di trovarlo a Dras-Leona? Se sei sulle tracce di Ajihad per ucciderlo, Spettro, non avrai alcun aiuto da me, nemmeno se mi promettessi di restituirmi gli ultimi tre mesi di vita!»
«Sei sempre più noiosamente prevedibile» mi informò. «Comunque non sono queste le mie intenzioni». Mi guardò di sottecchi. «Voglio offrirti qualcosa in più della tua libertà, elfa, ma voglio i tuoi servigi».
«Arrivi tardi. La mia lealtà va al mio popolo, ai Varden e al drago che si cela nell'uovo di zaffiro, e a nessun altro».
Sbuffò. «Atrocemente prevedibile, piccola Elfa!»
Incrociai le braccia. «Si chiama coerenza».
«Si chiama testardaggine! Non chiuderti tutte le vie!» Ribatté rabbiosamente. «Se io potessi offrirti una possibilità di sconfiggere il re cosa faresti?»
«Stenterei a crederti» ammisi.
«Bene, allora dovrò convincerti!» E i suoi occhi fiammeggiarono, spazientiti.
«Prego».
«Spero di trovare aiuto a Dras-Leona. Il re ha un segreto, la fonte del suo sconfinato potere. Ho cercato per anni un modo per neutralizzare quel potere, senza risultato. Nemmeno l'incantesimo che ho fatto su di te ha funzionato». Ed accennò al mio indice sinistro. «Tuttavia, devo ammettere che quel trucco non è esattamente una mia invenzione.. Mi sono ispirato ad un incantesimo coniato dai sacerdoti dell'Helgrind».
Cominciai a capire dove volesse arrivare e mi venne la pelle d'oca. «Non vorrai..?»
«Loro potrebbero conoscere un modo per rendere inoffensivo quel potere. Sono l'unica setta che studia la magia nera e conserva memoria dei propri studi. Avranno un archivio e se lo consultassimo potremmo trovare qualcosa».
«Ma di quale potere stai parlando? E.. i sacerdoti? Non ti aiuterebbero mai, loro non hanno nulla da guadagnarci in tutto questo».
«La sconfitta del re sarebbe abbastanza per loro».
«Loro servono i Ra'zac, che servono il tiranno, quindi in modo indiretto sono suoi servi!»
«Non è ciò che vogliono!» Mi contraddisse di slancio. «Anni fa ebbi un affare con i sacerdoti dell'Helgrind. Dovevo avere un libro da loro, ma quando andai a Dras-Leona per fare lo scambio mi proposero un'alleanza contro il sovrano. I Ra'zac non sanno nulla di ciò che i loro adoratori stanno organizzando. I sacerdoti sono convinti che i loro dei siano troppo misericordiosi e non possano fare a meno di aiutare Galbatorix e che quindi egli sia un ostacolo alla loro gloria».
«E sicuramente penseranno lo stesso di te. Io non entrerò con te nella tua tomba, Spettro. Come hai detto tu praticano arti oscure da secoli, nemmeno il mio popolo sa fino a che punto si è spinta la loro depravazione».
«Magari hanno intenzione di servirsi di me fino a che il sovrano non sarà sconfitto, per poi uccidermi. Ma fino a quel momento io sono un alleato prezioso per loro e non getteranno via l'occasione, mi aiuteranno se possono. Non conoscono il segreto del potere del re e sarà facile ingannarli».
«Non mi hai ancora detto di che potere stai parlando» gli feci notare.
Sorrise con amarezza. «Perché non posso».
Ah. Pensai che se lo avessi aiutato a cambiare il suo vero nome sarebbe stato libero dai vincoli che lo legavano a Galbatorix, sempre che tutto ciò che mi aveva detto non fosse un'accozzaglia di menzogne.
«Voglio che tu mi aiuti a trovare ciò che mi occorre, a cambiare il mio vero nome e poi a sconfiggere il re. Non voglio nessuna interferenza da parte di elfi, nani, Varden, gatti mannari e così via. In questa alleanza ci siamo solo io, te e un'altra persona che ti presenterò una volta tornati a Gil'ead, una mia vecchia amica».
Lo guardai sprezzante. «Se credi che io..»
«Tu devi accettare, Arya. Fa parte del tuo compito e anche dei tuoi desideri. Se c'è una possibilità, anche solo remota, che Galbatorix venga sconfitto senza ulteriori scontri e perdite è tuo dovere analizzarla attentamente, almeno».
Mi morsi le labbra. In parte aveva ragione, ma non mi fidavo totalmente di lui e del suo repentino cambiamento da carceriere a salvatore. E non desideravo affatto incontrare i Sacerdoti.
Ma la mia vita aveva smesso di appartenermi il giorno stesso in cui avevo giurato di salvare Alagaësia.
«Giurami che non stai mentendo. Giuramelo» pretesi.
«Lo giuro sulla mia testa» disse nell'antica lingua.
«E ora dimmi perché lo fai».
«Non voglio Galbatorix sopra di me piccola Elfa, io voglio essere un uomo libero».
«Ma vuoi anche la morte di Ajihad».
«Ti ho detto che i Varden non sono inclusi nel nostro accordo».
«E nemmeno il futuro di Alagaësia lo è» gli feci notare.
«Non credi» cominciò con una punta di sarcasmo, «che una volta sconfitto Galbatorix, semmai io dovessi diventare un problema vi sarà decisamente facile mettermi a tacere?»
Annuii. «Sì, sta bene».
«E ora tocca a te, Arya».
«Cosa?»
«Mi devi un giuramento».
«Io non devo..»
«Giurami che non mi tradirai» mi interruppe, guardandomi con aria di sfida.
Tentennai. Non tradirlo significava non consegnarlo ai miei alleati una volta finito tutto, ma nemmeno cercare vendetta per ciò che mi aveva fatto. Per me era un grosso sacrificio e le immagini di Glenwing e Fäolin morti mi balzarono ammonitrici alla mente. Tuttavia non potevo vivere per il passato e i morti, purtroppo, non hanno alcun potere sul futuro.
«Hai la mia parola d'onore» dissi, lentamente.
«Bene» disse Durza, alzandosi in piedi e porgendomi il braccio sinistro, per suggellare l'accordo secondo il costume degli uomini.
Glielo strinsi. «Bene» ripetei.
«Ora vediamo di metterci all'opera immediatamente» disse, prendendo in mano una ciocca dei miei capelli e ricordandomi all'improvviso che avevo ancora l'aspetto di Alba.
Poi le sue dita scivolarono sul mio polso e sentii la catenella tintinnare.
«Ma davvero, Durza?» lo provocai. «Finalmente stringiamo qualcosa di simile ad un'alleanza e tu mi vuoi incatenare?»
Assunse un'espressione sospettosa. «Quando hai ragione hai ragione» disse. E mi lasciò con palese reticenza.
Poi raccolse la sua bisaccia da terra, slegò il cavallo e ci montò sopra.
«Vuoi le redini, mia signora?» mi domandò con un ghigno.
«Preferisco guardarti la schiena, grazie». E mi issai dietro di lui.
«Ho sempre saputo di piacerti» fu la sua risposta irriverente.
Riprendemmo a cavalcare.
Qualunque cosa fosse successa da quel momento in poi sarebbe stata un'avventura incredibile, ne ero certa, come ero certa che nessuna ballata avrebbe mai dovuto raccontarla.

[Hillr]
Hillr avrebbe voluto avvicinarsi alla prigioniera, avvelenarle il cibo, il bere, l'aria che respirava. L'importante era farla sparire da quella terra. Poteva addirittura inscenare un suicidio per lei.
Quando aveva saputo dal suo padrone che sarebbe partito di lì a poche ore aveva immediatamente deciso che sarebbe andato a cercare l'unica persona nel palazzo che lo avrebbe sostenuto nel suo tentativo di ammazzare l'elfa in sua assenza, ma fu troppo impegnato nei preparativi per riuscirvi.
Era stata Lei a confermare i suoi dubbi riguardo alla prigioniera e alla sua natura, Lei a istigarlo ad ucciderla, Lei a proporsi come sua alleata in quell'impresa.
L'occasione buona era venuta quando Durza lo spettro aveva lasciato Gil'ead, diretto alla capitale, circa due settimane prima, ma ad entrambi era mancato il coraggio necessario. Non che avessero pietà dell'elfa, affatto, ma temevano entrambi l'ira dello spettro e i molti e fantasiosi modi in cui avrebbe potuto ucciderli.
Così si erano limitati a fare dei piccoli sabotaggi. Noce vomica nel cibo della prigioniera, qualche allucinazione creata ad arte da Lei. Speravano con tutto il cuore che sarebbe morta senza che loro dovessero sporcarsi direttamente le mani, così non sarebbe stata colpa di nessuno.
Tuttavia il padrone aveva avuto fretta di tornare purtroppo. Se avesse tardato anche un solo giorno in più probabilmente l'elfa sarebbe schiattata.
E ora.. il comportamento di Lei si era fatto indecifrabile.
Questo pensava mentre, dopo aver salutato il suo signore e visto le porte della fortezza chiudersi alle sue spalle, si dirigeva verso le sue stanze, sentendo la chiave della cella dell'elfa bruciargli a cintura e tuttavia cercando di dominarsi.
Quando finalmente spinse la porta della sua camera trovò una donna seduta sul suo letto, che lo guardava sorridendo radiosa.
«Hai fatto molto presto» disse con voce morbida, spostando i capelli biondi su una spalla in modo sensuale.
Hillr era sbigottito. «Tu?»
«Sono io» confermò lei, facendogli cenno di entrare.
L'uomo si chiuse la porta alle spalle e avanzò fino a porsi di fronte a lei. «Che ci fai qui?»
«La donna che è partita poco fa con il tuo padrone era l'elfa» lo informò seccata. «Durza mi ha lasciata qui a coprire la loro assenza. Ho anche dovuto prendere le sue disgustose sembianze».
«Infatti hai ancora le orecchie appuntite, Alba» le fece notare.
«Già» disse lei toccandole, «le avevo scordate.» E le fece sparire borbottando qualche incantesimo.
Hillr si ritrasse impercettibilmente. Non gli piacevano gli incantesimi e le magie di quella donna, era una maga umana, non una sozzura elfica, ma era comunque un'abilità che lo innervosiva.
«Mi stavo chiedendo come mai non mi avessi riconosciuto stamattina, ma ora è chiaro. Non eri tu, era l'elfa». Fece una lunga pausa. «Il padrone non ha voluto dirmi dov'era diretto» disse poi.
«Nemmeno io lo so con certezza, amico mio, ma credo che entro un mese o poco più tornerà con la sua prigioniera».
«Perché l'ha portata con sé?»
La ragazza abbassò il capo. «Io credo che lei sia riuscita a sedurlo. Probabilmente il nostro signore starà viaggiando verso nord, dove vivono gli elfi, per stringere un patto con loro».
«No..» mormorò Hillr, e non fu capace di aggiungere nient'altro.
«Non disperare, possiamo ancora salvare lui e noi stessi!»
«Forse dovremmo inseguirli» propose l'uomo, colto da un'ansia che gli divorava lo stomaco. Quell'elfa avrebbe preso il controllo del suo signore e poi della città, e infine del mondo intero.
«Ci ucciderebbe senza pensarci due volte» lo contraddisse Alba. «No, dovremmo stare qui, aspettare che tornino e poi cogliere il momento giusto per liberarci di lei. Mi sono guadagnata parte della sua fiducia, lo sai, e anche se dubita di me ha nei miei confronti un debito di riconoscenza ed è una cosa che quelli della sua razza non possono assolutamente ignorare».
L'uomo annuì. «Sembra un buon piano».
«Ha un suo prezzo però» bisbigliò la donna, «dopo esserci liberati di quella feccia dovremo scappare, perché Durza non ce lo perdonerà mai».
«Io non voglio andare da nessuna parte!» ribatté Hillr. La sua vita gli piaceva, e ormai era troppo vecchio per viaggiare e trovare un'altra sistemazione. Tuttavia la faccenda dell'elfa era davvero seria..
«Purtroppo è l'unica soluzione, ma posso capire la tua paura» lo provocò.
«Ci sto!» scattò infatti, punto sul vivo.
«Bene» disse lei, «allora dovremo solo portare avanti questa farsa fino al loro ritorno». E già mentre parlava i capelli color dell'oro si macchiavano di inchiostro, il corpo si allungava e si appiattiva, i grandi occhi azzurri diventavano due taglienti fessure verde brillante e le orecchie si deformavano in una punta.
«Bene» disse lui, osservando con un velo di disgusto l'intero procedimento.

[Arya]
Fosse stato per me o per lo Spettro avremmo potuto continuare a cavalcare per tutta la notte, con tre ore scarse di riposo, ma il cavallo era stremato quando ci fermammo quella sera e io stessa capii che probabilmente avrei dormito anche quattro ore quella notte.
Stare all'aria aperta mi aveva stancata, oltre a farmi venire una fame da lupi, e inoltre non mi sentivo ancora completamente in forma, stavo riprendendo le mie energie lentamente.
Io e lo Spettro analizzammo il contenuto delle nostre bisacce, la mia piena di coperte, la sua di cibo, e ci dividemmo equamente le due cose. Non senza qualche commento malizioso e sfottente, Durza si prese tutte le scorte di carne, lasciandomi tutte le mele secche e buona parte del formaggio in cambio.
Mi imposi di non divorare tutto il cibo che avevo sotto al naso e mangiai un panino con le noci.
Già da pochi minuti dopo il tramonto del sole, l'aria aveva cominciato a rinfrescarsi e nel giro di mezz'ora divenne decisamente gelida.
Raccogliemmo della legna e lo Spettro le diede fuoco con un semplice “Brisingr” sussurrato. Una fitta di nostalgia mi scavò il petto. Avevo una voglia tremenda di pronunciare una parola di potere e vedere gli elementi della natura agire dietro il mio volere.
Mi domandai se non fosse un mio diritto chiedere a Durza la restituzione dei miei poteri, in seguito alla nostra alleanza, ma quando lo feci lo Spettro mi rispose con una risatina e un secco diniego.
«Sei già stata in missione tra gli uomini, non è vero?» mi chiese poi.
Annuii. «Da settant'anni anni faccio visita regolare ai Varden».
Tacque qualche istante. «Ma loro sanno già chi sei, non è vero?»
«Solo alcuni sanno che sono la figlia della regina, gli altri mi credono solo la custode della..»
«Non in quel senso» mi interruppe. «Sanno che sei un'elfa?»
«Certamente sì» risposi, avvolgendomi in una coperta.
Schioccò la lingua contro il palato. «Quindi non hai mai dovuto fingerti un'umana tra gli umani!»
«Sono perfettamente in grado» lo informai orgogliosamente, chiudendo la bisaccia e appoggiandola accanto a me.
Durza studiò i miei movimenti con attenzione. «Sei troppo veloce, Principessa» mi informò tra i denti. «Gli umani saranno anche stupidi ma certe cose le notano. Ecco anche adesso!»
«Anche adesso cosa?» Cominciavo ad averne abbastanza.
«Hai spostato la testa. Troppo veloce di nuovo».
«Devo solo fare attenzione, Durza, imparerò in fretta».
«Lo spero per entrambi, ma non basta rallentare i movimenti. Devi pensare di poter fare le cose alla metà esatta delle tue capacità. Non puoi udire una conversazione bisbigliata a distanza di cento piedi, e non puoi leggere un'insegna grande come la mia mano che si trova in fondo alla strada. Sono particolari che tu percepirai lo stesso, ovviamente, ma devi nascondere a quelli che ti circondano le tue capacità. E lo stesso vale per la tua intelligenza, piccola Elfa. Ora non credere che voglia farti un complimento, ma rispetto ad un'umana media di diciamo venti primavere..»
«Io non ho venti primavere Spettro, ne ho cento» ribattei piccata.
«.. Sicuramente hai molte più conoscenze» proseguì lui imperterrito, «anche di avvenimenti che hai visto e che per un umano devono essere accaduti ai tempi del suo bisnonno, quindi devi regolarti, anche per quanto riguarda opinioni o pensieri espressi ad alta voce. E poi devi toglierti quell'aria saggia e sofferente dagli occhi perché che tu riesca a renderla anche con gli occhi di Alba è un chiaro segno della tua sin troppo eccessiva serietà» concluse fissandomi corrucciato.
«Hai finito?»
«Potrei insultarti per ore e non stancarmi mai, Principessa».
«Mi fa piacere che tu abbia una così alta considerazione di me» dissi, ignorando la sua ultima battuta, «ma non sono stupida, saprò adeguarmi ai ritmi umani».
«E allora ti consiglio di cominciare ad abituartici sin da domattina, potrebbe risultarti più difficile di quanto sembri».
«D'accordo» concessi.
«E ora dovremmo pensare a te». Si alzò, girò intorno al fuoco e sedette accanto a me.
Con un incantesimo mi spogliò delle membra di Alba e fu bello tornare a vedere i miei capelli scuri e le mie mani callose.
«I capelli vanno bene, viso, orecchie e occhi per niente» borbottò Durza, scostandomi i capelli su una spalla. «In realtà potrei lasciarti l'aspetto di Alba».
«Preferirei di no».
«Perché mai? È molto bella». E mi guardò con aria di sfida.
«Il suo fisico mi risulta scomodo nei movimenti» lo informai.
«Ah capisco, non sei avvezza ad avere curve» disse sarcastico, accennando al mio petto. E in effetti la fascia era improvvisamente lenta.
«Non sono avvezza ad avere un corpo così molle» lo contraddissi con dignità.
«Sai Arya, ci sono uomini che apprezzerebbero comunque, anche se non..»
«NON è quello il problema» sibilai fulminandolo.
Rise, socchiudendo gli occhi vermigli. «Voi elfi siete uno spasso!»
Lo guardai impassibile mentre rideva del mio atteggiamento, ma la mia mente sostava su immagini confuse. La bocca sottile dello Spettro contro la mia, le sue labbra dischiuse, la sua lingua che mi accarezzava il palato. Io ricordavo tutto quello che era successo quella notte, anche se sembrava avvolto in una spessa nebbia, ma lui? Poteva ridere del mio corpo troppo asciutto, ma non gli era affatto dispiaciuto baciarmi. Avrei potuto provocarlo con un'affermazione simile, ma decisi di tenerla per me e stirai le labbra in un sorriso che doveva apparire quasi sadico.
Tanto che Durza recuperò un po' di serietà. «Va bene». E si pettinò i capelli tra le dita, riordinandoli. «Farò come vuoi tu».
Senza togliersi quel ghigno insopportabile dalla faccia si mise all'opera con l'antica lingua, plasmando i miei lineamenti.
Quindi tolse un pugnale lungo quanto il mio avambraccio dallo stivale e me lo porse per specchiarmi. Il mio viso, i miei occhi e le mie orecchie erano rotondi e le mie iridi di un verde più cupo e meno appariscente di quello a cui ero abituata, ma ero sempre io, tanto che mi sentivo abbastanza a mio agio con quelle sembianze.
«Il pugnale puoi tenerlo se mi prometti di non piantarmelo nel cuore stanotte» mi informò Durza e sorrise.
Una fila di denti piani fece mostra di sé quando ritirò le labbra. Guardandolo mi resi conto che i suoi occhi erano marrone scuro, i capelli sempre rossi, ma meno accesi e la pelle di un colore umano.
Quello era l'uomo che avevo visto davanti a me quando mi ero risvegliata, la notte dopo l'agguato.
«Allora lo vuoi tenere sì o no?»
Posai lo sguardo sul pugnale che stringevo tra le mani a quel punto tremanti. Lo riconobbi come quello che aveva premuto sulla mia gola quando avevamo incrociato la pattuglia di elfi di Osilon e che aveva usato per le torture poi.
Era una bella lama a filo doppio, arrotata da poco, con un'impugnatura semplice rivestita in cuoio. Uniche decorazioni, una figura tondeggiante in argento -simile ad una luna- in rilievo sul pomolo e una scritta che correva lungo la guardia.
Avvicinandola al fuoco constatai di non conoscere quelle rune.
«Quella è una lingua ormai dimenticata, Arya. La lama è di fattura nanica ma probabilmente è nata come dono o oggetto di scambio per un mercante delle tribù nomadi nere del deserto di Hadarac. Era una lama gemella». Ed estrasse un pugnale identico dall'altro stivale. «Le rune su quello che hai in mano stanno per “luna”, quelle su questo stanno per “sole”. Dunque? Vuoi il sole o la la luna?» chiese con un mezzo sorriso, contemplando assorto le due lame.
Mi strinsi nelle spalle. Mi stavo chiedendo come fosse venuto in possesso di quelle lame e allo stesso tempo ricordavo di aver sbirciato dentro ai suoi ricordi, una volta. Lui era un giovane che correva per un deserto, accompagnato da un uomo anziano. Forse era originario del deserto di Hadarac, forse aveva rubato quelle lame mentre era ancora umano, perché mi pareva impossibile che il ragazzo con gli abiti trasandati che avevo visto avesse il denaro sufficiente per comprarsi una lama nanica.
«Allora decido io» intervenne Durza, «tieni la luna: è bella, fredda e distante come te». E rinfoderò il pugnale con il sole in rilievo sul pomolo, per poi darmi il fodero di quello in mio possesso.
Feci una smorfia. «Spettro non so se la cosa ti diverta, ma potresti smettere di provocarmi?»
«La cosa mi diverte troppo per poter smettere, Elfa, mi spiace».
Decisi di ignorarlo e mi stesi su un fianco, con l'intento di riposarmi, ma non potei rilassarmi finché lo Spettro rimaneva, sveglio e vigile, al mio fianco.
Poi lo udii mentre legava e scaricava il cavallo, stendeva le coperte e si coricava. Prima di addormentarsi creò un cerchio protettivo intorno a noi. Socchiudendo gli occhi notai che era invisibile e che quindi doveva essere prettamente difensivo, non come quello nerastro che aveva eretto dopo la mia cattura.
«Dormi bene, Arya» disse.
Non risposi e nemmeno sprofondai nel riposo. La mia mente era affollata di pensieri scomodi. È quando il corpo raggiunge l'immobilità che la testa comincia ad agire anche per esso.
Motivo per cui giacqui ad occhi spalancati per lungo tempo, ascoltando il mio respiro e quello di Durza dall'altro lato del fuoco.
Quando alla fine riuscii a rilassarmi a sufficienza per cadere nello stato di semi-incoscienza tipico della mia specie, una visione mi risucchiò con una tale potenza che mi fu impossibile sfuggirle o anche solo svegliarmi.
Inizialmente mi parvero una serie di ricordi legati a Fäolin: ricordai la sensazione che avevo provato quando mi aveva baciata, quando mi aveva fatto dono della campanula da lui creata, quando avevo capito di provare qualcosa di più della semplice amicizia per lui, quando lo avevo visto morire sotto i miei occhi.
Poi mi apparve un'immagine di Fäolin che mi guardava deluso e addolorato, intimandomi di badare a me stessa e di non allontanarmi troppo dal sentiero.
Poi mi porgeva lo stesso pugnale che stavo stringendo a me nel sonno, Luna.
«Uccidilo» sibilò.
E sapevo benissimo di chi stesse parlando.
Se anche avessi voluto farlo a quel punto non mi sarebbe più stato possibile, perché quando riuscii a tornare totalmente cosciente lo Spettro era all'erta, allarmato, e mi guardava con i suoi soliti occhi di fuoco.
Distolsi lo sguardo, mi toccai le guance bagnate di lacrime e regolarizzai il respiro. Per il resto della notte ebbi paura a lasciarmi andare troppo nei sogni, pena la prigionia nella visione di Fäolin.
Durza non si mosse, non chiese nulla e fece anche finta di dormire fino a che non si addormentò del tutto. Gliene fui grata.

Il mattino seguente il freddo pungeva quasi dolorosamente sotto i vestiti e qualche fiocco di neve volteggiava nell'aria.
Mentre lo Spettro cancellava le tracce del falò che avevamo acceso analizzai i miei capelli e decisi di accorciarli all'altezza del seno con il pugnale. Poi, siccome mi infastidivano, li legai in una treccia.
«Se hai finito di farti bella potremmo partire, piccola Elfa» mi urlò Durza, già in sella al cavallo.
«Arrivo!» esclamai. Poi colta da un istante di paranoia, scavai una buca nel terreno ghiacciato e vi sotterrai le ciocche amputate.
Dopo qualche ora di viaggio la strada si accostò al fiume Ramr. Ne approfittammo per fare una breve sosta per mangiare e riempire le borracce, quindi ripartimmo.
Ma già nel primo pomeriggio il cavallo cominciò a sbuffare, stanco.
«Non faremmo prima a piedi?» domandai allo Spettro.
«Correndo dici? Indubbiamente sì, in quattro, massimo cinque giorni saremmo a Dras-Leona. Ma ho pensato di tenere il cavallo almeno fino a Taurida».
«E perché?»
«Perché non saresti in grado di coprire una simile distanza nelle tue condizioni».
«Durza non sono incinta» mi sentii il dovere di specificare, un po' ferita nell'orgoglio.
Vidi la sua schiena scuotersi in una risata. «Mi fa piacere! Quindi non sarà un problema farti correre da Taurida a Dras-Leona non è vero?»
«No di certo».
Tuttavia la mia sicurezza era un po' fuori luogo e me ne resi conto quella sera stessa, quando, una volta accampati per la notte, decisi di provare qualche posizione di Rimgar, giusto per sciogliere i muscoli indolenziti dalla cavalcata.
Non mi ero resa conto di quanto il mio corpo si fosse irrigidito in quegli ultimi mesi. Persino il più semplice esercizio -cioè da in piedi toccare a terra con i palmi delle mani- mi risultò più fastidioso del solito, e i muscoli delle mie gambe urlarono pietà quando provai a tirare il piede sopra la testa.
«Stai tentando il suicidio?» mi chiese Durza con un'espressione incuriosita.
«Di riprendere la mia elasticità a dire il vero» borbottai, scapolando a fatica con le braccia.
«Sembra doloroso».
«Sono solo fuori allenamento».
«E di cosa si tratta?»
«Rimgar, noi la chiamiamo la danza del Serpente e della Gru. Consiste in una serie di posizioni e movimenti mirati a mettere in azione e a scaldare ogni singolo muscolo corporeo, così da reagire più prontamente in battaglia ed evitare errori sciocchi come un crampo ad un polpaccio».
«E se volessi provare?» domandò alzandosi in piedi.
Lo guardai con sufficienza. «Non è così facile, se non l'hai mai fatto in vita tua cominciare adesso sarà faticoso».
Sollevò un sopracciglio. «Tu non ci perdi niente Principessa, al massimo ti farai due risate».
La sua affermazione si rivelò veritiera, come anche la mia.
Durza faticava parecchio anche negli esercizi di allungamento muscolare più semplici, e vederlo in difficoltà era veramente divertente. Era quasi gratificante aver trovato un ambito in cui riuscivo molto meglio di lui, anche se fuori forma.
Anche se per quanto riguarda gli esercizi di forza era ovviamente molto capace.
Un paio di ore dopo lo Spettro si gettò a terra, con la fronte velata di sudore. Aveva da tempo rinunciato al mantello -che ora giaceva sotto la sua schiena- e le maniche della sua camicia e della sua casacca erano arrotolate fino ai gomiti. Notai in quel momento che non c'era traccia delle ferite procurategli da Galbatorix.
Lanciò un'imprecazione. «Mi sento molle come un fico troppo maturo» mi informò.
Mi concessi un sorriso per il paragone. «Ti avevo avvisato». E mi sedetti a mia volta, perché, anche se non volevo ammetterlo, anche io mi ero piuttosto stancata.
«Prima di arrivare a Taurida, quindi entro i prossimi due giorni, vorrei che facessimo un bel duello, Elfa. Potrebbe essere interessante».
«Non ho la mia spada» osservai.
Si mise a sedere e fece un cenno in direzione delle bisacce che giacevano accanto al cavallo. «In un involto di cuoio c'è la mia spada, e anche la tua».
«E pensavi di restituirmela prima o poi?»
«Siamo due semplici mercanti, non dei mercenari. Le spade sono comprensibili, perché servirebbero per proteggere la mercanzia o noi stessi da eventuali attacchi, ma destano anche sospetti e preoccupazioni. Fidati di me, meno persone le vedono meglio è, anche perché la mia spada è abbastanza conosciuta in Alagaësia».
Esitai. «A questo punto ho un dubbio: dov'è la nostra merce?»
Durza sollevò un dito ammonitore. «Non aggrottare la fronte davanti a me». E ridacchiò. «Ti rispondo se prometti di non uccidermi».
Accarezzai dolcemente la fodera del pugnale. «Forse».
Lo Spettro tese una mano e, con un sospiro di rassegnazione, gli consegnai l'arma. Ma in realtà ero divertita.
«Stiamo andando a Dras-Leona per cercare una casa, veniamo da Teirm e vogliamo trasferirci per aprire una nuova attività. Siamo mercanti di stoffe».
Mi strinsi nelle spalle. E allora?
«Siamo troppo diversi per poterci spacciare per fratello e sorella» mi guardò allusivo, «quindi dovremo fingerci marito e moglie».
Mi lasciai sfuggire una smorfia. Non mi piaceva l'idea, ma in fondo avevo passato di molto, molto peggio.
«Non è un enorme problema per me Spettro, la cosa non mi tocca».
Mi riconsegnò il pugnale tendendomelo dall'impugnatura. «Pensavo al peggio».
Chiesi a Durza di vedere la mia spada e mi accontentò. Vedere nuovamente la mia lama, sentire il suo peso perfetto tra le mie mani.. Mi sentii di nuovo forte e pronta a fare qualsiasi cosa.
Più tardi mi abbandonai al riposo serenamente, ma non durò a lungo. La visione di Fäolin mi catturò nuovamente con la potenza di un magnete e di nuovo riaprii gli occhi con la sensazione di stare per vomitare, tremando dalla testa ai piedi nonostante il calore del fuoco sulla mia schiena e le coperte intorno al mio corpo.

In tarda mattinata del quarto giorno di viaggio giungemmo finalmente in vista di Taurida. Essendo l'ambiente pianeggiante, fu abbastanza facile individuare la città anche quando era ancora a ore di distanza. Mentre ci avvicinavamo con calma, accanto a noi, sul filo dell'acqua, passarono leggere un paio di chiatte fluviali cariche di merci.
«Mercanti di pelli» mi informò lo Spettro. «Vengono dal nord per vendere i loro prodotti, del resto questo è un momento propizio, anche se la navigazione fluviale è abbastanza pericolosa in questa stagione, a causa del ghiaccio».
Durza si era parecchio divertito negli ultimi giorni ad impartirmi continue lezioni su usi e costumi degli umani. Avevo già molte nozioni in merito, ma feci altre interessanti scoperte, come per esempio il fatto che nelle città caotiche e fitte -come Dras-Leona- fosse abitudine comune gettare gli escrementi per strada dalle finestre, con l'alto rischio di colpire i passanti. L'idea era piuttosto nauseante.
Un'altra attività alla quale io e lo Spettro ci eravamo ampiamente dedicati era la scherma. Ci eravamo sfidati in continui e sfiancanti duelli, nei quali lui usciva sempre vincitore, anche grazie alla mia momentanea debolezza. Non avevo dimenticato nulla di ciò che avevo imparato in decenni di allenamento e la cosa mi incoraggiò. Ebbi anche l'occasione di fare una sfida alla pari con la sinistra perché -come scoprii- sia io che Durza eravamo mancini, tuttavia dovevo ammettere che l'abilità dello Spettro rimaneva superiore alla mia.
A causa delle lunghe pause di cui aveva bisogno il nostro povero cavallino, trovammo anche il tempo di discutere qualche piano per parlamentare con i Sacerdoti o infiltrarci nei loro locali nel caso ci fosse preclusa un'udienza o le nostre richieste venissero rifiutate. Non venni a sapere nulla di più sul misterioso potere che il re nascondeva al mondo, ma tendevo a fidarmi della parola di Durza perché sembrava spiegare molto bene il perché nessuno fosse ancora riuscito a spodestarlo nonostante i molti tentativi.
Quel nostro incedere lento era frustrante. Non avevo più la presunzione di definirmi completamente guarita, tuttavia ero convinta che, correndo, saremmo già stati a buon punto della strada.
            Quando varcammo le malconce mura della città era mezzogiorno passato. Le guardie ci intimarono di scendere da cavallo e di proseguire a piedi ma non ci degnarono di una seconda occhiata, probabilmente in quel posto non succedeva mai nulla degno di nota.
«Per prima cosa una locanda!» esclamò lo Spettro allegramente, tirando l'animale per le redini.
Non fui troppo contagiata dalla sua allegria, ero stanca, e nelle ultime notti avevo parecchio faticato a dormire per colpa delle strane visioni che mi assillavano e non parevano intenzionate a diminuire.
Vagammo per qualche minuto, poi di fronte ad un’insegna che recitava “Il Muschio Verde” lo Spettro si fermò.
«Direi che può andare».
«Spero che il nome sia solo poesia» osservai.
Durza mi lasciò le redini e si diresse con decisione verso il bancone. La sala era semivuota, qualcuno era seduto ai tavoli e consumava un pranzo veloce, ma nessuno ci gettò più di una rapida occhiata.
«Salve» disse una donna rugosa con fare spiccio.
Intravidi alle sue spalle un uomo, che doveva essere il marito, affaccendarsi intorno al fuoco e ad un pentolone di stufato.
Lo Spettro parlò qualche istante con la donna, con un sorriso cortese, accennando anche nella mia direzione.
Io mi scostai leggermente dalla soglia per non chiudere l'ingresso e mi guardai intorno, accarezzando il cavallo, che sbuffò. Ero in una città umana in compagnia di uno Spettro e cominciavo a temere i risvolti di quel mio viaggio.
Durza arrivò giusto in tempo a salvarmi dai miei pensieri cupi.
«La signora ha una stanza per noi» disse, avvicinandosi a me.
Ebbi appena il tempo di vedere la signora in questione affacciarsi sulla soglia per chiamare lo stalliere, che Durza si chinò a baciarmi sulle labbra. Fu un attimo, e dovetti anche dissimulare il mio turbamento dato che secondo la farsa che avevamo organizzato eravamo una coppia sposata. Mi limitai a scostare gli occhi dai suoi e guardare un punto indefinito alle sue spalle.
«Mio figlio si prenderà cura del vostro cavallo» borbottò la donna. «Ora vi faccio vedere dove sono le brande per dormire e poi dovete pagarmi perché se domattina fate i furbetti e scappate prima dell'alba io ci perdo dei soldi».
«Certamente» fu la serena risposta dello Spettro.
La “stanza” per noi si rivelò essere una stanza comune, con il pavimento tappezzato di pagliericci. A quell'ora del giorno c'era solo un uomo addormentato in un angolo, ma sicuramente quella sera non saremmo stati soli. La locandiera ci indicò un pagliericcio, grande lo stretto indispensabile per stendersi in due e poi tese la mano, agitandola impaziente. Durza la pagò, la ringraziò e disse che sarebbe tornato a prendere il cavallo un'oretta dopo.
«Com'è che vi chiamate voi due? Devo scriverlo sul registro, sapete com'è.. il nuovo catasto».
«Io sono Bitr e lui è Natt» risposi io prontamente, per dimostrare che avevo la lingua, almeno.
La donna annuì e se ne andò sbuffando e imprecando contro le nuove tasse del re, che la costringevano a versare una quota supplementare per ogni cliente alloggiato alla sua locanda.
Sia io che Durza sapevamo bene a cosa servisse tutto quel denaro: vettovaglie e armamenti per un imminente e probabile nuovo scontro contro i Varden e l'Impero. Ci scambiammo un'occhiata significativa e ci avvicinammo al nostro pagliericcio.
«Non mi svegliare prima della fine di questo ciclo lunare» borbottò, gettandosi su di esso.
Anche io ero piuttosto esausta. «Fammi spazio».
«Lo farei se ce ne fosse» sorrise lui con gli occhi chiusi, intrecciando le mani dietro la nuca.
In effetti il materasso era a largo a malapena per due bambini e in alcuni punti la stoffa era lacera e lasciava intravedere l’imbottitura di paglia.
«Sarebbe stato meglio avere una stanza solo per noi, con una porta da chiudere» borbottai, «quella ha guardato il tuo sacchetto di monete come un corvo guarda un cadavere».
Durza sollevò un angolo della bocca ed un sopracciglio. «Vuoi restare sola con me, Bitr?»
«No» lo freddai, «voglio stare su quel pagliericcio senza di te, ma dato che siamo due, dovremo stringerci».
A quel punto aprì gli occhi e mi guardò con curiosità. «E non ti scandalizza l’idea di dormire con un uomo con il quale non sei sposata da almeno due secoli?»
«Molto divertente e maturo».
«Sei tu che fai passare queste idee».
Lo scostai leggermente di lato con un piede e mi distesi in senso opposto al suo, badando bene di stargli lontana. Lo Spettro rinunciò a scherzare e parve appisolarsi, io sciolsi le membra e mi godetti la morbidezza del pagliericcio, sapendo bene che la nuda terra avrebbe ospitato il mio riposo per altri giorni ancora.
Non era ancora passata un'ora quando Durza parve riscuotersi all'improvviso e si alzò di scatto.
«Vado a cercare un'acquirente per il cavallo, tu aspettami qui, dovrei tornare presto» disse infilandosi gli stivali.
«Ti accompagno» risposi e feci per alzarmi.
«No tu aspetta qui!»
«Come? Vuoi lasciarmi in una locanda?»
Indossò il mantello. «Arya» bisbigliò, «ci metterò pochissimo, davvero. Tu aspetta qui, prenditi qualcosa da mangiare e riposati, da stanotte dovremo cominciare a correre».
Oltrepassò la porta, ma poi si riaffacciò all'improvviso. «Ah e.. bada anche ai nostri bagagli» aggiunse, per poi sparire definitivamente oltre la soglia.
Con uno sbuffo seccato mi lasciai cadere sul letto e chiusi gli occhi.
Tanto valeva dargli ascolto e aspettarlo lì.

[Durza]
Già mentre abbandonava la stanza e scendeva le scale sentiva un forte mal di testa martellargli le tempie. Il buonumore che lo aveva accompagnato dal mattino andava scemando mentre si avvicinava alle stalle per recuperare Mor, il cavallo.
Forse una ragione c'era: ora che si avvicinava il momento di incontrare il suo uomo sentiva salire un po' di tensione.
Aveva mentito quando aveva detto ad Arya di voler arrivare fino a Taurida a cavallo solo per lasciarla riposare. Semplicemente aveva un appuntamento con la sua spia nelle ore tarde del pomeriggio di quella specifica giornata, ed era un appuntamento che non poteva mancare. Senza contare che non avrebbe retto un'altra giornata a Gil'ead, sommerso dalle pressioni.
Tirandolo dolcemente per le redini, condusse Mor via dalla locanda, concedendogli qualche carezza rassicurante quando l'animale parve irritato dai rumori della città.
Non conosceva troppo bene Taurida, c'era stato in poche occasioni. Aveva ben chiara solo la posizione delle caserme, lungo le mura cittadine, del palazzo del governatore al centro della città e un paio di vicoli malfamati dove anche Durza lo Spettro sarebbe passato inosservato, senza dover ricorrere a mutamenti o a stupidi falsi nomi quali Natt.
Quel nome aveva un suono ridicolo, lo aveva scelto l'Elfa per lui quindi gli aveva probabilmente affibbiato quell'appellativo per vendicarsi.
Ma in fondo avevano stretto un'alleanza e, salvo brutti ricordi dei mesi precedenti, non c'era motivo per lei di avercela con lui. O almeno non ce ne sarebbe stato fino a che non avesse messo in atto il piano che aveva studiato e che sarebbe partito dopo la morte di Galbatorix.
Arya era la sua rivale naturale.
In qualche oscura maniera gli era piaciuto torturarla, farla oscillare sul filo della pazzia e della morte e poi trarla in salvo all'ultimo istante. Forse in quel momento non aveva alcun interesse a farle del male, anzi, era divertente provocarla e avrebbe volentieri baciato altre mille volte la sua bocca imbronciata, ma era destino che arrivassero allo scontro e le schermaglie verbali e i duelli con le spade non erano che un piccolo assaggio. E se da un lato temeva quel momento e il suo avvicinamento, dall'altro non vedeva l'ora.
Gli spiriti, ridotti a sussurri nella sua mente, avevano sete del sangue della principessa elfica e non gli avrebbero dato pace fino a che non l'avesse uccisa. A dire il vero non gli avrebbero mai dato pace e basta perché, anche in quel momento, le pulsazioni alla testa si fecero più forti e sentì un forza interiore comandargli di prendere vite, maciullare ossa e assaggiare sangue.
Durza resistette a quella tentazione come si resiste al desiderio di grattarsi un punto del viso che prude, con fatica e con la sensazione che se lo avesse assecondato non sarebbe successo nulla di male. Ogni persona che accidentalmente lo urtava diventava una plausibile vittima e tuttavia ignorò ancora quell'istinto.
Lo Spettro non impiegò più di mezz'oretta a raggiungere il luogo prestabilito. Si trattava di un vicoletto stretto e puzzolente, quasi totalmente deserto. Subì qualche occhiata fin troppo incuriosita da parte di uomini sinistri riuniti in piccoli gruppi, ma il lungo pugnale faceva bella mostra di sé, senza fodero, alla sua cintura, e la sua mano inquieta poggiata sul pomolo insieme alla sua corporatura robusta erano una garanzia sufficiente per tenere lontano interlocutori indesiderati.
Bussò ad una porta male in arnese. Due colpi lenti, tre rapidi e un breve tamburellare con le nocche.
La porta si aprì di una fessura, poi si spalancò del tutto e Durza entrò trascinando con sé Mor.
Anche il povero animale portava il fardello di un nome orribile, ma la colpa era tutta di Hillr, essendo quello il suo cavallo.
«Tu sei l'uomo che devo incontrare?» chiese l'ometto dagli occhi sfuggenti che lo aveva fatto entrare.
«Sì».
«Io sono Praell».
«Non ritengo necessario che tu sappia il mio nome» rispose Durza glaciale, lasciandogli le redini di Mor in mano e dirigendosi verso un tavolo di legno attorniato da grezzi sgabelli treppiede, dove si accomodò. Le spie che ingaggiava non conoscevano mai il mandante e lui le incontrava sempre sotto false spoglie, così le trame di Durza, governatore di Gil'ead, rimanevano segrete.
«Posso almeno sapere per chi stiamo lavorando?» chiese l'uomo a quel punto, raggiungendolo.
Lo Spettro posò sul tavolo un corposo sacchetto di monete. «Se ti basta come risposta ti prego di riferirmi in fretta tutte le informazioni che hai».
Praell raccolse il sacchetto, lo soppesò, e poi annuì. «Ho un amico a Therinsford che circa una settimana fa era in visita da un parente a Carvahall, il paese che mi è stato chiesto di tenere d'occhio. Ha raccontato cose incredibili, a quanto pare ci sono state strane visite in paese: due uomini in nero puzzolenti, che se ne andavano in giro a fare domande su una pietra blu. Il macellaio, un certo Sloan, ha detto di averla vista tra le mani di un ragazzino e quanto pare deve averlo detto anche con quei tali perché la casa dello zio del ragazzo è stata trovata rasa al suolo, con il vecchio intrappolato sotto».
«E il ragazzo?» domandò Durza, senza riuscire a trattenere un fremito di eccitazione.
«Il ragazzo ha portato lo zio moribondo fino al villaggio, ma anche lui era ferito. Ferite strane e profonde mi hanno detto, tra le cosce, come una verginella che ha cavalcato delle rocce». E scoppiò a ridere per la sua battuta.
Ma lo Spettro non lo sentiva più. Ci sono pochi animali che puoi cavalcare senza sella ferendoti le gambe a sangue, e uno di quelli era un drago.
Chiuse gli occhi. L'uovo di zaffiro aveva trovato il suo cavaliere, il primo da cento anni. Era una notizia sensazionale, notizia di cui il re doveva essere ormai al corrente se i suoi messi avevano fatto il loro dovere, volando dritti a Uru'baen.
«Che ne è stato degli uomini in nero?» domandò, interrompendo lo scoppio di ilarità del suo informatore.
«Spariti» fu la risposta laconica. «Nessuno sa dove e nessuno gli è andato dietro. Insomma hanno tirato giù una fattoria! Si vede che qualche trucco magico lo conoscevano».
Bene. Poteva significare solo una cosa: il nuovo cavaliere era ancora libero da qualunque vincolo di fedeltà e se fosse riuscito a trovarlo per primo, avrebbe potuto assicurarsela lui stesso. Poi però si ricordò di Brom. Se il vecchio cavaliere si fosse preso la bega di guidare e addestrare il nuovo venuto le possibilità si riducevano.
Doveva mandare qualche manipolo di Urgali nelle città vicine, per intercettare il loro passaggio. Se era con Brom, il cavaliere si sarebbe diretto immediatamente a sud, tra le braccia dei Varden; era improbabile che cercassero rifugio tra gli elfi dato che i rapporti tra le due forze si erano raffreddati.
«Il nome?»
«Come?» domandò Praell confuso.
«Il nome del ragazzo!» rispose iroso. «Lo hai saputo?»
L'uomo annuì. «Un certo Eragon.»
Eragon! Il primo cavaliere! Non poteva esserci nome migliore per il primo esponente della nuova stirpe.
«Come hai avuto le notizie così in fretta?»
«Corvi» fu la pronta risposta.
«Quindi dei corvi giravano per Alagaësia con delle informazioni simili appese alle loro zampette?» il tono dello Spettro si fece irato e sentì la sete degli spiriti risvegliarsi e i denti farsi appuntiti.
«No, non sono mica scemo!» fu la baldanzosa risposta di Praell. «Le mie spie usano un codice, guarda». E si frugò in tasca, tirandone fuori una piccola pergamena ricoperta di segni indecifrabili.
«Bene» rispose Durza secco, ma la sete non passava.
«Mi hai preso per un pivello?» riprese l'uomo, sprezzante. «Dovresti dire al tuo capo di pagarmi di più invece, guarda che il compenso che mi hai dato oggi lo devo dividere con il tizio che da Therinsford mi ha procurato le indiscrezioni. Non me ne frega un accidente se vuole fare il misterioso, ma io sono un professionista e non è la prima volta che chiede i miei servigi e ha da me tutto ciò che desidera. Potrebbe essermi un po' grato almeno, no? Invece manda te che stai qua a trattarmi come uno stalliere e..»
Ma non terminò mai la sua sfuriata. Lo Spettro gli saltò alla gola, con la rapidità e le movenze di un felino, conficcando i denti appuntiti della carne tenera e squarciandola. Vide l'espressione atterrita e terrorizzata dell'uomo mentre la luce lasciava i suoi occhi e cercava invano di gridare, con le corde vocali distrutte.
Poi fu il turno del pugnale, che si conficcò infinite volte nella sua carne schizzando di sangue il viso, i capelli e il busto di Durza. Tuttavia non si fermò fino a che non sentì le voci eccitate dei suoi spiriti scemare lentamente.
Sotto di lui il corpo di Praell giaceva immobile e scomposto, interamente ricoperto di sangue e di raccapriccianti e profonde ferite.
Senza scomporsi, lo Spettro si alzò e diede uno strattone al pugnale, per scrollarlo del sangue e poi lo ripulì con un incantesimo. Lo stesso fece con la pelle del viso, i capelli, il mantello, la casacca, i pantaloni e anche gli stivali.
Tornò poi al tavolo e recuperò il sacchetto di monete, bruciò la pergamena in codice e se ne andò, chiudendosi la porta alle spalle e tirando con sé Mor, agitato dell'odore del sangue.
Durza soppesò la situazione. Ogni tanto gli capitava di perdere il controllo sulla parte più bestiale che i suoi ospiti risvegliavano e del resto era da parecchio che non uccideva. Se andava tutto bene nessuno avrebbe trovato il corpo fino all'indomani mattina e nessuno avrebbe potuto fornire una sua descrizione perché aveva girato per il vicolo con il volto coperto. Senza contare che in quella zona della città l'omicidio doveva essere l'ordine del giorno.
Si premurò di andare a vendere il cavallo nella parte opposta della città, ad un compratore diretto proprio a Gil'ead. Mor parve quasi contento di passare ad altre mani e lo Spettro non lo biasimò.
A quel punto il sole era calato da un pezzo e il freddo si era intensificato. Durza si incamminò verso Il muschio verde dove Arya lo stava aspettando ormai da ore.
Avrebbe fatto domande, e molte anche, e lui avrebbe mentito, come al solito.
Non voleva che l'elfa sapesse troppo di quello che stava macchinando, per lei stavano andando a Dras-Leona e basta.
Si fermò a comprare due zaini e una volta tornato alla locanda pagò la vecchia affinché li riempisse di provviste. La donna non si risparmiò di rimproverarlo, informandolo che se avesse tardato qualche minuto in più lo avrebbe chiuso fuori dal portone. Durza si impose di ignorarla e quando finalmente lo lasciò andare si incamminò per le scale lentamente, all'improvviso turbato all'idea di rivedere l'elfa, come se guardandolo avesse potuto scoprire in un attimo i suoi segreti e rimproverarlo per ciò che aveva fatto quel pomeriggio.
Trovò la stanza più affollata, con il camino acceso e un lieve brusio di sottofondo, anche se la maggior parte dei presenti dormiva.
Lei era seduta a gambe incrociate sul pagliericcio a loro assegnato e lo guardava con espressione rabbiosa e altezzosa insieme. Lineamenti umani o no, per lui rimaneva bellissima e indomita.
Come si poteva pensare di mentire ad una donna del genere?

[Arya]
Feci come mi aveva detto Durza: mangiai qualcosa di caldo, mi distesi sul pagliericcio a riposare e lo aspettai.
Lo aspettai per un'ora, poi due, poi tre.
Ormai non ero più sola nella stanza, ma feci finta di dormire a lungo, stringendo a me le bisacce affinché nessuno provasse a sottrarmele.
Quando finalmente sentii la voce dello Spettro al piano di sotto mi tirai a sedere di scatto, furiosa. Mi aveva lasciata lì per delle ore, per andare a fare chissà cosa e sicuramente non se la sarebbe cavato propinandomi due scuse da quattro soldi.
Ma l'uomo che aprì la porta del dormitorio pareva quasi spaventato e fissò i miei occhi con riluttanza.
«Dove sei stato?» sibilai non appena mi si parò di fronte. «Mi sono..» mi bloccai appena in tempo. Stavo davvero per dire che mi ero preoccupata?
Durza sedette accanto a me e sorrise titubante. «Ti sei cosa?»
«Annoiata a morte!»
«Mi sembrava di averti detto di riposare».
«L'ho fatto! Ma tu mi avevi detto che saresti tornato in un attimo e invece sei stato fuori per delle ore!»
«Mi dispiace, la contrattazione è stata più lunga del previsto». Abbassò la voce ad un sussurro mano a mano che i clienti della locanda si appisolavano.
Finsi di credergli e gli presi dalle mani gli zaini. «Quando vuoi partire?» mormorai.
«Quando tutti si saranno addormentati prepariamo le nostre cose e ce ne andiamo».
«Va bene» approvai e mi concessi un sospiro per scaricare il nervosismo.
Ma quando ispirai un odore metallico mi riempì le narici, proveniva da dallo Spettro e non era certamente quello del suo pugnale.
Proprio in quel momento Durza si sfilò gli stivali e slacciò il mantello, mettendosi comodo. Gli posai una mano aperta sul petto, bloccandolo.
Lo Spettro sollevò un sopracciglio, perplesso, e fissò la mia mano. «Che stai facendo Ary.. Bitr?»
Gli sbottonai la casacca scura e la macchia di sangue sulla sua camicia bianca mi colpì come un pugno in un occhio. Alzai su di lui lo sguardo più indifferente che potevo esibire e lo spintonai con la mano che era ancora appoggiata sul suo torace.
Ecco, fantastico!
Mentre io languivo in una squallida locanda lui spariva un intero pomeriggio per dedicarsi all'omicidio e osava anche mentirmi.
Durza si riabbottonò rapidamente la casacca e gettò uno sguardo circospetto per la stanza.
Aprii la bocca per ricoprirlo di insulti, ma mi colse di sorpresa stringendomi forte le braccia intorno al corpo e ribaltandomi con lui sul materasso.
La sua bocca raggiunse il mio orecchio. «Non essere sciocca, ti spiegherò tutto, ma non è il caso di fare insospettire qualcuno» bisbigliò.
«Sei un verme e un bugiardo» ringhiai in risposta.
«Non ne possiamo parlare adesso, Principessa». Il suo fiato e le sue labbra mi sfiorarono il collo ed ebbi un involontario fremito, di cui mi vergognai immensamente.
Sentivo la rabbia bruciarmi lo stomaco e la delusione stringermi la gola, ma mi imposi di non dire o fare nulla e mi lasciai andare inerte tra le sue braccia, mentre il suo respiro alla menta continuava a scivolarmi indiscreto sulla pelle e il suo corpo, che puzzava ancora di sangue, premeva contro il mio.
Non dovemmo restare così a lungo perché gli esseri umani intorno a noi caddero presto nelle spire del sonno.
Puntellandomi sullo stomaco di Durza, mi staccai finalmente da lui, nervosa e un po' in imbarazzo.
Trasferimmo il contenuto delle bisacce negli zaini e legammo le coperte per la notte all'esterno di essi. Con il mio pugnale tagliai una striscia del lenzuolo del nostro pagliericcio e feci una fasciatura lenta ai piedi. Gli stivali di pelle erano nuovi e avevo paura che mi riempissero le piante di vesciche. Intanto che lo Spettro finiva di preparasi composi i miei capelli scarmigliati in una coda alta.
Il lungo sacco che Durza mi passò mentre scendevamo piano le scale conteneva la mia spada e la assicurai al mio zaino con dei legacci così da non doverla tenere a cintura, dove era piuttosto ingombrante per la corsa.
Giunti al portone della locanda sollevammo il chiavistello e fummo per strada, dove un vento gelido che annunciava neve frustò prepotente i nostri abiti.
Seguii Durza, che camminava con sicurezza in direzione delle mura, in un punto ben preciso. Solo quando fummo vicini capii: il portone della città veniva chiuso al tramonto e l'unico modo per uscire era scavalcare le mura, che per nostra fortuna non erano troppo alte ed erano costituite da pietre irregolari che permettevano una faticosa ma non impossibile scalata. Dal punto in cui eravamo noi un grosso albero dai rami scheletrici offriva un buon appiglio per cominciare ad arrampicarsi.
Lo Spettro insistette perché salissi prima io e non mi ribellai, del resto era troppo buio perché potesse anche solo pensare di sbirciare sotto la mia gonna quindi sicuramente non era quello il suo movente. Inoltre preferivo che fosse lui a dovermi prendere al volo nel caso fossi caduta -anche perché era l'unico dei due a poter disporre della magia- e non viceversa.
La salita fu ostacolata del freddo, che rese le mie mani intorpidite e le pietre gelate e scivolose. Inoltre fummo obbligati a fare delle soste ogni volta che una guardia passava dal camminamento sopra di noi.
Ebbi la fortuna sfacciata di non scivolare mai, ma quando mi issai oltre il parapetto avevo i muscoli delle spalle piuttosto indolenziti e una breve occhiata alle mie mani mi informò che le mie unghie si erano spezzate tra una pietra e un'altra e ora sanguinavano, ma grazie al freddo non sentivo particolare dolore.
Durza legò una corda lunga ad un merlo e si calò dalla parte opposta, scomparendo nell'oscurità. Quando sentii il verso artificioso di un gufo lo presi per un segnale e lo seguii.
La corda terminava a qualche metro da terra, intravedevo la neve luccicare sotto di me, quindi mi buttai con sicurezza al suolo, mantenendo a fatica l'equilibrio.
Lo Spettro mormorò qualche parola e la corda si sciolse da sé, arrotolandosi tra le sue mani.
Una mano gelata mi sfiorò il mento. «Corriamo piccola Elfa, se hai difficoltà a vedere concentrati su di me e cerca di seguire i miei passi».
«Tu vedi così bene?» mi stupii. Io riuscivo vagamente a percepire i contorni delle cose, ma la notte era veramente troppo buia per poter pensare di correre.
«Io vedo quasi perfettamente» rispose.
Scossi la testa. «Io non vedo quasi nulla, Durza».
Sospirò. «Dammi la mano». E fece scorrere la sua sul mio braccio, fino a stringermi le dita. «E cerca di tenere il mio passo» concluse.
Sbuffai. «Tu cerca di tenere il mio piuttosto» ribattei.
Il tempo di sentire la sua risatina e partimmo correndo, prima lentamente, poi sempre più veloci.
I muscoli delle mie gambe si tendevano al massimo, finalmente; l'aria fredda mi congelava il viso e mi faceva bruciare gli occhi e la gola; i miei capelli fluttuavano alle mie spalle; il mondo era avvolto nel silenzio pulito della neve che cade e la mia mano destra era calda tra quella sinistra dello Spettro.
Così, un passo dopo l'altro, abbandonammo il sentiero e corremmo liberi da ogni pensiero in direzione di Dras-Leona.

Piccola nota: Durza! Paolini ha spesso specificato in interviste varie che gli spettri non possono che fare del male, è nella loro natura. Tuttavia ho ben presente lo spettro che viene creato in “Brisingr”, Varaug. Da come viene descritto pare quasi che un neo-spettro non possa controllare affatto il suo corpo (e in effetti Varaug parla al plurale, come se fossero i suoi spiriti a farlo per lui), mentre a mio avviso Durza riscontra questa capacità in “Eragon”, è sopratutto un individuo, con la sua boria e la sua sicurezza, non tanto un corpo manovrato da altri. Ho strutturato il mio personaggio di Durza seguendo questa idea: che con il passare del tempo sia sempre più facile controllare gli impulsi dati dagli spiriti, anche se impossibile sottrarsene totalmente (anche perché poi non parleremmo più di cattivoni, no? ;)
Grazie a chi mi segue/ mi recensisce/ mi preferisce/ mi scrive solo in privato! Ci vediamo tra una settimana con un capitolo che, vi giuro, sarà più corto! xD

Corremmo incessantemente fino a che i primi chiarori dell'alba non illuminarono il mondo della luce sufficiente per vedere con assoluta chiarezza l'ambiente intorno a noi. O almeno, fino a che io non vidi chiaramente l'ambiente intorno a noi.
La notte aveva portato con sé un po' di neve, che in quel momento ricopriva leggera il terreno già ghiacciato.
Quando lo Spettro si fermò dovetti trattenere un sospiro di sollievo: ero insonnolita, i muscoli delle gambe mi dolevano e il braccio allungato nella direzione di Durza era tutto contratto per la lunga e scomoda posizione.
Posizione che, mi resi conto solo in quel momento, avrei potuto abbandonare con serenità già un paio di ore prima siccome la luce era da tempo sufficiente per permettermi di indovinare i contorni delle cose.
Tuttavia, prima di lasciarmi la mano, lo Spettro depositò un canzonatorio bacio sulle mie dita, accennando un inchino.
Ritirai il braccio con rabbia. Se pensava che qualche moina mi avrebbe fatto dimenticare le vicende della sera precedente si sbagliava. Mi aveva voluta come alleata? Allora era suo dovere essere onesto con me, almeno per ciò che concerneva quella nostra missione in sodalizio.
«Sto ancora aspettando le tue spiegazioni» dissi, secca.
Durza parve non sentirmi, si passò una mano tra i capelli, ricoperti di piccole perle di ghiaccio, e se li scrollò con un sorriso divertito sulle labbra pallide.
«Durza!» ringhiai, al limite della proverbiale pazienza elfica.
Lo Spettro sbuffò. «Non ti risponderò, Arya. Sì, lo so che ti ho detto che ti avrei dato delle spiegazioni e ho intenzione di mantenere la parola, credimi, ma non ti dirò tutto quello che mi è successo ieri, per il semplice fatto che non ti riguarda. Diciamo che stavo facendo gli affari miei quando un uomo mi ha provocato, mi ha infastidito e ha trovato la morte che si meritava».
«Stavi facendo gli affari tuoi, o stavi lavorando ad affari loschi?»
Durza scostò gli occhi dai miei. Centro!
«Ti prego non farmi domande a cui non posso e non voglio rispondere» fu il commento aspro. Si sfilò lo zaino dalle spalle e prese a mormorare Brisingr per liberare uno spiazzo dalla neve.
«Gli affari tuoi sono anche i miei ora. Dubito che si trattasse di qualcosa che non aveva a che fare con quello che stiamo progettando adesso».
Vidi che continuava ad ignorarmi e mi avvicinai a lui, afferrandogli una ciocca di capelli vermigli. I suoi occhi, all'improvviso color sangue, mi fissarono pericolosi.
«La nostra alleanza può dirsi conclusa, allora». E feci per andarmene.
Mi afferrò per un gomito. «Ho incontrato un informatore e l'ho ucciso perché ormai sapeva troppe cose. Era necessario» disse, palesemente controvoglia.
«E che informazioni hai avuto?» chiesi scettica.
«Non buone. Il re ha raggiunto Carvahall e sta cercando la pietra».
Mi gelai sul posto. «Credevo che avessi tenuto quell'informazione per te! Perché lo hai detto al re?»
«Come se avessi scelta, Elfa!» sibilò e vidi un lampo di umiliazione nei suoi occhi.
Deglutii. «Devo avvertire assolutamente Brom!»
«No, non puoi. Ragiona, un messaggio di qualunque natura attirerebbe solo l'attenzione. Se il tuo Brom ha trovato l'uovo che gli hai gentilmente spedito, avrà avuto l'accortezza di metterlo al sicuro, magari lasciando Carvahall e portandolo con sé. Probabilmente a questo punto sarà già dai Varden o dalla tua gente».
«Forse saremmo dovuti andare a Carvahall, non a Dras-Leona» osservai, inquieta.
«A Carvahall bazzicano i Ra'zac, principessa. Non ho nulla contro di loro per carità, gente simpatica, ma il loro odore e la loro fedeltà al re non mi fanno impazzire».
Pensai a Brom. Se la sarebbe cavata contro i Ra'zac? Probabilmente sì, ma ancor più probabilmente era già lontano da Carvahall, non era uno sprovveduto. Rabbrividii e per la prima volta da quando avevo lasciato Gil'ead sentii di aver preso la scelta sbagliata.
Lo spettro stese a terra le sue coperte e mi rivolse un sorriso, che parve voler essere rassicurante.
«Vieni a dormire un po' Arya».
«Hai abolito i falò?» domandai, sfilandomi finalmente lo zaino dalle spalle e sganciando la spada e le coperte.
«Ormai è giorno, il freddo non è così terribile, e nel caso il gelo fosse insopportabile puoi avvicinarti a me». Percepii un sorriso di scherno nel tono della sua voce.
«Non ne avrò bisogno, grazie» dissi, e mi infilai sotto le coperte a un paio di iarde da lui, dandogli le spalle.
«Puoi anche prenderti delle libertà se lo desideri».
«Durza non sei stanco di questi giochetti?» ribattei, nascondendo a fatica l'esasperazione.
«Tu assecondami, non sarà troppo difficile, no?» rispose lui ridendo.
Tacqui. Era la prima volta che -anche se in maniera indiretta- faceva riferimento alla notte in cui era strisciato nella mia cella sanguinante e mi aveva baciata. A quel ricordo si aggiunse quello del bacio che mi aveva rubato giusto qualche ora prima davanti alla locanda, quello del suo respiro che mi sfiorava il collo sul pagliericcio e quello della sua mano stretta forte nella mia.
Cosa stava cercando di fare Durza? Se pensava che con un paio di mosse da seduttore consumato mi avrebbe incantato, allora non sapeva proprio niente di me.
Ma era quello il vero problema: da quel punto di vista mi conosceva meglio di chiunque altro al mondo, aveva avuto una prova concreta della mia tenacia e quindi doveva essere consapevole del fatto che qualunque sua mossa non avrebbe cambiato il mio atteggiamento nei suoi confronti.
Forse per lui era veramente solo un gioco.
E forse gli sfuggiva che poteva essere benissimo giocato in due.
Quanto potere avevo su di lui? Poco, ma un po' sì. E forse potevo giocarmelo con intelligenza e tirarlo completamente dalla mia parte.
Scossi la testa tra me e me. Durza era testardo almeno quanto lo ero io e su quello non avrebbe ceduto, quindi era inutile umiliarmi di fronte a lui, assecondandolo.
Che continuasse pure a fare l'arrogante impertinente, la cosa non mi avrebbe toccata.
            Forse ero riuscita a riposare per un'ora quando la visione che mi era ormai familiare mi assorbì completamente.
Ma questa volta comparve anche Durza.
Era completamente coperto di sangue e pugnalava con cattiveria un corpo che giaceva a terra, inerte tra le sue ginocchia. Gli occhi dello Spettro erano spiritati e sembrava sudare sangue dalla fronte.
Poi una luce improvvisa illuminò il volto della sua vittima.
Ero io.
«Questo è un avvertimento» cantilenò Fäolin ferocemente e i suoi lineamenti si fusero con quelli di Durza.
Il tocco di una mano gelida sul viso mi catapultò bruscamente alla realtà. La mia condizione era la solita di tutte le notti: ero sudata eppure tremavo di freddo, la testa mi doleva e le mie ciglia erano umide delle lacrime che non mi ero accorta di aver versato.
Sentii un fruscio alle mie spalle e mi voltai spaventata, giusto il tempo per vedere Durza allontanarsi da me e tornare al suo giaciglio.
Per l'ennesima volta fui felice che non accennasse a quella mia debolezza e gli fui riconoscente per avermi svegliata.
Non volevo chiudere gli occhi. Mai più.
E in effetti per il momento non lo feci, nonostante fossi stanca. Mi limitai a rilassare le membra e anche quello mi permise di recuperare un po' di forze.
Un paio d'ore dopo il sole era ormai sorto, ma era nascosto dietro pesanti nuvole grigie e l'aria rimaneva fredda. Lo Spettro si svegliò, si stirò come un gatto e poi scattò agilmente in piedi.
«Buongiorno madamigella! Pronta a correre per qualche altro miglio?»
Non mi guardò, ma sorrise a fior di labbra.
«Pronta» risposi, laconica.
Ricominciammo a correre.
Quella sera mi ritrovai mio malgrado a chiudere gli occhi, stremata. Non dovevo dormire, non dovevo dormire, non dovevo dormi..
Quando mi svegliai dalla visione il mio panico fu ulteriormente amplificato dall'assenza di rumore. Oltre al mio respiro affannato c'era un silenzio inquietante.
E Durza non era disteso accanto a me. Un terrore cieco mi si riversò nel petto e per poco non balzai in piedi a gridare il suo nome. Cercai di dominarmi, mi alzai in piedi, sfoderai la spada e il pugnale e mi avventurai tra gli alberi del boschetto dove eravamo accampati. Non trovai neanche un'impronta nella neve.
Camminai in cerchio nella luce grigia del mattino per una decina di minuti, allontanandomi sempre di più dai nostri zaini, poi sentii un respiro davanti a me e mi diressi con decisione in quella direzione.
Durza era seduto a terra, incurante della neve che gli bagnava i vestiti, aveva gli occhi chiusi e le dita sulle tempie. E sembrava che non mi avesse sentita arrivare.
All'improvviso mi ritrovai a non sapere cosa fare.

[Durza]
Non sapeva cosa fossero esattamente quegli strani attacchi che prendevano l'elfa ogni volta che pareva addormentarsi. Sapeva solo che se i primi giorni era bastato fare un po' di rumore per ridestarla, la sera prima aveva dovuto scuoterla a lungo prima che i suoi occhi bagnati di lacrime si spalancassero.
La cosa lo turbava. Più di quanto desse a vedere.
Però sapeva che, se avesse osato ficcare il naso negli affari di Arya, lei avrebbe reagito come una gatta inferocita, intimandogli di non impicciarsi. E poi gli sembrava una cosa troppo.. intima da condividere, sopratutto con lui.
Tuttavia sentiva la gratitudine di lei ogni volta che la svegliava.
E nonostante tutto quella notte non l'avrebbe fatto. Non aveva alcun interesse a fare soffrire la sua ex-prigioniera, ma doveva terminare un certo lavoretto e se l'unico modo per tenerla fuori dai piedi era lasciarla a contorcersi in un dolore che lui non sapeva spiegare, beh l'avrebbe lasciata lì.
Doveva mettersi in contatto con gli Urgali che vivevano sulla Grande Dorsale, sotto il suo diretto controllo, e mandarli in direzione di Carvahall immediatamente. Aveva a lungo ragionato sulla direzione che dovevano aver preso Brom e il neo-cavaliere, Eragon, ed era giunto alla conclusione che, in ogni caso, sarebbero passati da Yazuac. Ed era lì che aveva intenzione di mandare il suo esercito personale. Voleva fermarli, catturare il ragazzo e il suo drago e aggiungerli alla babele di piccole alleanze che negli anni aveva stretto contro il tiranno.
            Capì immediatamente quando Arya cominciò a stare male perché il suo respiro si fece affannoso. Con qualcosa che somigliava vagamente a vergogna a zavorrargli il petto, si alzò e sgusciò via tra gli alberi. Non sapeva quanto tempo avesse, quindi tanto valeva darsi una mossa e tornare a scuoterla dai suoi incubi.
Sedette per potersi concentrare meglio. Il primo manipolo di Urgali era parecchio a nord e avrebbe impiegato qualche minuto ad individuarli dato che non li monitorava da settimane. Controllare quelle menti primitive e violente non era stato troppo difficile, gli ricordavano sin troppo bene una versione alleggerita degli spiriti che abitavano nel suo cuore.
Le tribù erano più di una decina e tendevano a darsi battaglia ogni primavera, ma Durza era riuscito a tenerli buoni e a riunirli sotto vari reparti, ognuno con il loro capo, e da allora non c'erano più stati scontri tra di loro.
Si concesse un sorriso a fior di labbra. Qualcosa di buono aveva fatto anche lui, no?
Quando finalmente trovò il contatto con il capo del manipolo più vicino -in corrispondenza del lago Fläm- cominciò a dettare rapide e secche istruzioni nell'asprissima lingua urgali, che conosceva bene quanto l'elfico. Ordinò loro di concentrarsi tutti nei pressi dei paesi del nord: Yazuac, Daret, Gil'ead e anche Ceuron. E in particolare di formare uno sbarramento su Yazuac.
Poi diede loro la descrizione di Brom, o almeno del Brom che conosceva quindici anni prima, insieme all'informazione che con lui c'era un ragazzo, giovane, con un segno luccicante sul palmo -probabilmente il destro- e che un drago color zaffiro viaggiava con loro.
Ripeté le istruzioni più volte: dovevano catturare il ragazzo ma non nuocere né a lui né al suo drago. Per quanto riguardava il vecchio potevano fare ciò che volevano. Per quanto riguardava gli abitanti di Yazuac, pure.
Stava ripetendo il tutto daccapo per la terza volta quando la pressione di qualcosa di gelido sulla sua gola lo costrinse a ritornare a concentrarsi sul suo corpo.
Inginocchiata nella neve davanti a lui c'era Arya, con il viso pallido e tirato. Reggeva il pugnale nella mano sinistra e lo teneva dolcemente appoggiato contro la sua pelle.
«Cosa stai facendo, Spettro?»
Le sorrise, elaborando rapidamente l'ennesima bugia. «Ho parlato con Hillr. A Gil'ead è tutto a posto, nessuno sospetta che Alba abbia preso il tuo posto e nessuno le ha fatto del male. Contenta?»
Lesse l'indecisione nei suoi occhi, ma poi parve fidarsi di lui perché rinfoderò il pugnale.
«Te stai bene elfa? Mi sembri un po' sconvolta».
Sapeva di stare toccando una piaga dolente, ma era proprio quello il suo scopo. Arya voleva sicuramente evitare di ammettere che qualcosa non andava, quindi avrebbe rapidamente cambiato discorso, fingendo di dimenticare.
«Eri sparito, credevo che un branco di lupi ti avesse sbranato» disse infatti.
Come se fosse possibile, Principessa.
«Purtroppo per te sono ancora intero». Si alzò e le allungò una mano per tirarla in piedi. Lei la ignorò e si alzò subito dopo di lui.
«Benissimo, allora credo che tornerò a riposare. Ma la prossima volta sei pregato di avvisarmi». Lo anticipò in direzione del piccolo spiazzo tra gli alberi dove avevano piazzato il loro accampamento.
Restò a guardarla per qualche minuto dopo che ebbe chiuso gli occhi. Aveva ripreso parecchio da quando erano partiti da Gil'ead, ma aveva scritto in volto che il riposo era un lusso che raramente riusciva a concedersi ed era convinto che, se avesse interrotto il debole flusso di energia che le passava a sua insaputa durante la loro corsa giornaliera, sicuramente non avrebbero viaggiato così agilmente.
Con reticenza tolse gli occhi dai capelli di inchiostro sparsi intorno al viso pallido, indugiò un istante sulle labbra screpolate e leggermente bluastre per il freddo e poi si costrinse a chiudere gli occhi a sua volta.
Poteva rispettare i suoi silenzi e i suoi segreti, del resto anche lui ne aveva parecchi nei suoi confronti, ma non voleva assolutamente che un sogno, una malattia o quel diavolo che era la sciupassero.
Oh no, le era costata mesi di sofferenze e convincerla a diventare sua alleata era stato ancora più difficile. Non avrebbe permesso che una bazzecola se la portasse via. Avrebbe aspettato ancora un po'.
E poi l'avrebbe convinta a dirgli cosa le succedeva.
Più tardi sognò di baciare il suo cadavere.

[Arya]
Continuando a quel ritmo serrato, tagliando per i boschi e le pianure, lontani dalle strade e correndo come pazzi sopratutto di notte, dopo due giorni di viaggio avvistammo l'Helgrind in lontananza.
Il mattino dopo avvertimmo il luccichio del lago Leona e smettemmo di correre, rientrando nelle strade e sistemando il nostro aspetto umano.
Costretti a mantenere un'andatura lenta, arrivammo in città solo a sera inoltrata, quando era ormai buio.
Chiamarla città poteva effettivamente essere un complimento. Era un caotico grumo di case di legno talmente scuro da apparire nero.
«Dras-Leona la fangosa» mormorò Durza, e mi parve di cogliere una nota di sincera soggezione nella sua voce.
Lo Spettro mi aveva svegliata ogni volta che le mie visioni mi avevano aggredita. Ma poi, come al solito, aveva mantenuto il silenzio sulla faccenda. Non ero una persona espansiva e ammettevo di essere abbastanza orgogliosa, tuttavia cominciavo a sentire il desiderio di parlare di quel mio problema con qualcuno.
Peccato che al momento Durza fosse l'unico possibile candidato.
Ci avvicinammo alle mura, alle quali la città doveva il proprio infelice nomignolo. L'Helgrind era una presenza opprimente alla mia sinistra e la vista delle guglie della cattedrale, che riprendevano la sua struttura, mi fecero rovesciare lo stomaco.
Istintivamente, mi aggrappai al braccio dello Spettro e lui posò una mano sulla mia senza dire una parola.
I cancelli erano enormi e neri come il resto della città, ingentilita da una spennellata di neve bianca sui tetti di legno.
«Ehi voi due sbrigatevi!» urlò una guardia. «Stiamo per chiudere!»
Durza mi lanciò un'occhiata ammonitrice e iniziò a correre, ma molto piano. Capii l'antifona: gli umani non corrono come avevamo fatto noi negli ultimi giorni, chiaro. Lo seguii.
Probabilmente se fossimo arrivati di giorno, con il flusso normale di chi entrava in città, ci avrebbero fatto passare senza alcun problema. Invece in quel momento avevamo ben dieci guardie con gli occhi puntati sospettosamente su di noi.
Pensai alle spade che nascondevamo sotto i mantelli e capii immediatamente che non ce la saremmo cavata con un paio di rassicurazioni sulle nostre buone intenzioni.
Durza poggiò le mani sulle ginocchia e finse di ansimare, lo imitai portando la mano sinistra al petto e le porte si chiusero dietro di noi. All'improvviso mi sentii terribilmente in trappola.
«Chi siete?» tuonò quello che doveva essere il capitano delle guardie, un uomo alto con i capelli biondi e sporchi legati in una coda bassa.
Lasciai che il mio compagno di viaggio offrisse le nostre generalità e mi guardai intorno rapidamente. Molte delle guardie sembravano insonnolite, oltre che sospettose. Forse c'era una minima possibilità che ci lasciassero andare, fosse anche solo per tornare finalmente a casa. Probabilmente erano al termine del loro turno.
«Quindi cercate una casa qui a Dras-Leona?» La voce del capitano emerse improvvisa.
«Vorremmo trasferirci qui, sì, ma nel caso non ci piacesse l'ambiente nelle prossime settimane proveremo a Belatona, vorremmo solo stare sul lago Leona o nei pressi». Durza rispondeva con ferma allegria, venata di spensieratezza. Sembrava un giovane ingenuo ed entusiasta, niente a che fare con l'uomo micidiale che conoscevo.
«Ancora pochi minuti e sareste rimasti chiusi fuori!»
«Oh mi spiace» fece lo Spettro senza perdere il sorriso, «ma abbiamo avuto un paio di intoppi da stamattina, purtroppo la mia signora non si è sentita bene».
Il biondo mi guardò. «E neanche adesso mi pare tanto in forma. Sai parlare, ragazza?»
«Sì» mormorai, «mi dispiace molto».
La guardia scoppiò a ridere e i suoi compari lo seguirono, apparentemente a caso.
«Non riesco a credere che ti sia sposato una donna così musona» disse poi rivolto a Durza. «Sembrate diversi come il giorno e la notte!»
Trattenni l'istinto di alzare gli occhi al cielo.
Poi sorrisi radiosamente. «Devo contraddirti, sono semplicemente molto stanca. Sono solo al secondo mese, ma il bambino comincia a pesarmi».
Ebbi modo di vedere un lampo di sconcertata sorpresa negli occhi -in quel momento castani- dello Spettro, prima che si decidesse a reggermi il gioco, avvicinarsi a me e baciarmi sulla fronte.
«Andiamo a cercare una locanda» disse, a voce abbastanza alta da farsi sentire da tutti.
«Il primo figlio?»
«Sì» risposi, posando una mano sul mio addome piatto. Ma con il buio e i vestiti e il mantello sopra nessuno se ne sarebbe accorto.
«Mi ricordo il mio primo figlio» disse il capitano delle guardie. «Quando arrivò il momento ero più agitato di mia moglie». E rise.
Mi si strinse il cuore. Quelli erano i soldati di Galbatorix: uomini normali, che facevano il loro dovere, che avevano una famiglia a cui badare, a casa.
Uomini che avevo e probabilmente avrei ucciso in battaglia.
All'improvviso ebbi voglia di vomitare.
Ci lasciarono andare con i migliori auguri, appena prima che arrivasse il drappello che doveva dare loro il cambio per la notte.
Ricominciai a respirare solo quando fummo ad un paio di strade di distanza. Ce l'eravamo cavata con poco, dopotutto.
«Elfa farmi diventare padre così all'improvviso è stato un gran brutto colpo!» bisbigliò Durza ridacchiando e rifiutandosi di lasciarmi il braccio per il quale mi aveva trascinata via dal portone. «E per di più non ricordo di aver mai consumato il matrimonio» concluse, gettandomi un'occhiata allusiva.
«Probabilmente eri ubriaco, Spettro».
Lo spiazzai. Sollevò entrambe le sopracciglia e rinunciò a fare commenti.
«Se non troviamo presto una locanda mi perderò tra questi cunicoli» disse invece.
Non aveva tutti i torti. A parte qualche lanterna appesa saltuariamente a qualche incrocio, il buio più totale avvolgeva la città. Le case erano tutte in legno, altissime, e pendevano verso il centro della strada, tanto che non era raro trovare un palo inchiodato orizzontalmente a sostenere le due strutture. Solo una piccolissima porzione di cielo era visibile e ormai il debole bagliore del tramonto lo aveva abbandonato da un pezzo.
Alla fine Durza cominciò a chiedere indicazioni ai frettolosi passanti, ma impiegammo ancora parecchio tempo prima di trovare un posto per dormire.
Al contrario della silenziosa Gil'ead, a Dras-Leona pareva non esistere un coprifuoco. Io e Durza entrammo alla Ghiandaia impazzita e ci ritrovammo pressati tra fitti tavoli di legno, boccali di birra e avventori parecchio alticci. Per di più c'era un odore insopportabile.
Raggiungemmo il bancone a fatica e lo Spettro dovette urlare per farsi sentire sopra il baccano.
Ci trovarono una “stanza”. Uno stanzone spoglio, senza camino, tappezzato di paglia. Non una coperta e non un lenzuolo a disposizione, nemmeno un modo per separare un letto da un altro.
            Fummo costretti a dormire con le bisacce abbracciate a noi e, quando arrivò il nostro vicino e cominciò ad infastidirmi con complimenti non richiesti, Durza lo guardò con ferocia e poi mi passò un braccio intorno alla vita. Lo accettai, almeno teneva lontano disturbatori, e, ancora meglio, mi riscosse con prontezza non appena la visione tentò di accalappiarmi.
Fummo costretti a rimanere lì, pressati tra corpi puzzolenti, fino a che il sole non fece capolino. Andarsene prima sarebbe stato piuttosto sospetto e poi un po' di riposo in più non ci avrebbe certo danneggiati.
Non appena il pavimento fu abbastanza libero da poter camminare senza pestare le membra degli altri ospiti, ci affrettammo ad andarcene, allungando quanto dovuto al locandiere.
«Dovremo prendere una stanza più vicina alla cattedrale, ma non troppo, in modo da poter avvicinarci ed allontanarci senza problemi. E in più pretendo un alloggio decente! Per la miseria, il denaro ce l'ho, tanto vale usarlo!»
Mi strinsi nelle spalle. Non ero molto esperta per quanto riguardava il denaro degli umani. Gli elfi si limitavano a scambiarsi favori e, fino a che avevo viaggiato in veste di ambasciatrice, non avevo mai dovuto pagare nulla, mi era sempre tutto dovuto.
Tuttavia quando Durza comprò due focacce calde dal forno che incontrammo lungo il cammino, fui felice che il denaro esistesse e divorai la mia in un istante.
Mano a mano che abbandonavamo la cerchia esterna le case si facevano più basse e solide, ne incontrammo poi alcune in pietra e il culmine fu la vista del grandioso palazzo in granito del governatore della città, un tale Marcus Tàbor.
A quel punto eravamo decisamente nella zona più ricca della città e fu lì che cominciammo a cercare un'ennesima locanda da usare come base, tuttavia nei dintorni trovammo solo case grandiose, circondate da inaccessibili cancelli impreziositi da fiori stilizzati. Decisamente la componente ricca della città non se la passava troppo male.
«Dovremmo tornare indietro» osservai. «Qui non ci sono locande. Magari ce ne sono oltre la cattedrale, ma poi saremmo.. lontani».
Lontani dalle porte della città ovviamente.
Durza capì bene cosa intendessi dire: non volevo rimanere chiusa in quella città come un topo in una sudicia trappola e sembrava condividere il mio stesso desiderio, tuttavia la sua proposta fu di altra natura.
«Raggiungiamo la cattedrale e superiamola. Più ci allontaniamo dalla cattedrale più i quartieri sono miseri, quindi dovremmo trovare un posto nella fascia intermedia; e lo so che preferisci il semicerchio della città vicino alle porte. Però nella parte opposta alla porta della città siamo vicini al lago e ci sono gli scarichi delle fognature..»
Aggrottai la fronte, ma lo Spettro mi fece cenno di seguirlo e quindi decisi di tacere. C'erano troppe persone intorno a noi per fermarsi a discutere.
Più ci avvicinavamo al cuore di Dras-Leona più la cattedrale sembrava inghiottire ogni luce intorno a noi, eppure, quando ci ritrovammo nel piazzale al di sotto si essa, dovetti ammettere che era grandiosa.
Non avrei saputo trovare una definizione migliore di quella. Era alta, talmente alta che ero costretta a rovesciare il capo totalmente all'indietro per vedere la struttura per intero.
Il marmo nero era lucido e poco segnato dalle intemperie. La chiesa non doveva avere più di mezzo secolo, nonostante la setta religiosa esistesse da tempo immemorabile. Probabilmente in assenza dei cavalieri si erano rafforzati altri credi religiosi e quello dei sacerdoti dell'Helgrind era antico e ora pieno di aderenti, quindi probabilmente era anche ricco.
Quando riuscii a staccare gli occhi dal gigantesco rosone centrale trovai gli occhi di nuovo rossi di Durza puntati sulla mia gola, con uno sguardo rapace nelle iridi. Sembrava sul punto di sbranarmi.
Indietreggiai automaticamente.
Lo Spettro si riscosse all'improvviso e le sue pupille e le sue iridi tornarono umane.
«Avrai tempo più avanti di osservarla in ogni particolare, ora andiamo» disse, con un tono assente.
Poi si voltò e riprese a camminare.
Un po' turbata, gli andai dietro, portando una mano alla fodera del pugnale che tenevo a cintura sotto il mantello.
Trovammo una locanda più che decorsa, ma non di lusso. Era a dieci minuti dalla cattedrale e a più di mezz'ora a piedi dai cancelli.
E, cosa più importante, avevamo una stanza con una serratura e una chiave, ma purtroppo con un solo letto.
Era una camera al terzo piano e c'erano solo un paio di stanze occupate oltre alla nostra. Meglio così.
Lasciammo i nostri zaini e le nostre armi sulla cassapanca ai piedi del letto ed esplorammo con lo sguardo la stanza: c'era il letto, la cassettiera, un grande catino pieno di acqua e un paio di ganci alle pareti.
«Una stufa! Addirittura una stufa!» esclamò lo Spettro lanciandosi in direzione di una stufetta di terracotta e iniziando a riempirla di piccoli ciocchi di legna ammucchiati lì accanto.
L'accese schioccando le dita.
Mi sedetti sul pavimento di legno accanto a lui, godendomi il tepore delle fiamme sul viso mezzo congelato.
«Le fogne sono..?» mi interruppi. Non volevo veramente dire quello che stavo pensando. «Non saranno una possibile via di fuga vero?»
Durza sorrise innocentemente. «Finiremmo nel lago, che è come lavarsi no?»
A proposito di lavarsi.. avrei veramente avuto bisogno di un bagno.
«Va bene» concessi. «Nel caso ne avessimo bisogno sai dove andare con esattezza?»
«Non proprio, dovremo andare in esplorazione anche per quelle» ammise. «Poi sarebbe ora che prendessimo qualche decisione pratica per quanto concerne la nostra visita di cortesia ai Sacerdoti».
«Hai insonorizzato la stanza?»
Lo fece, stranamente senza fare commenti. «Non volevo andare lì e presentarmi come Durza, nel caso lo scoprissero non credo che sarebbe un problema, ma preferirei trattare in incognito.»
«E come credi di poter spiegare ai sacerdoti il fatto che un apparentemente comune essere umano vada alla ricerca di un misterioso e potentissimo incantesimo?»
«Chiederò di poter visitare la loro biblioteca e basta, sono certo che ne abbiano una! Non è necessario che sappiano cosa sto cercando».
«Vorranno certamente qualcosa in cambio» gli feci notare.
«Tutto ha un prezzo e tutto si può comprare Principessa. Non credo che abbiano bisogno di denaro, ma qualche informazione su una qualsiasi attività del sovrano potrebbe essere una buona merce di scambio» disse, stirandosi pigramente le braccia.
Mi fermai un istante a ragionare. «Quanti schieramenti tra loro indipendenti sono contro Galbatorix? Quante.. potenze stanno attentando alla sua corona?»
Era un dubbio che non mi era mai sorto prima di allora. Per tutta la mia vita lo schieramento composto dai Varden, dai nani e dal mio popolo era stato l'unico con cui ero venuta in diretto contatto.
Lo Spettro fece un sorriso arrogante. «Noi siamo una, Elfa. E non so te, ma la componente maschile di questa potenza comincia ad avere fame. Che ne dici di scendere e farci preparare qualcosa?»

Dovetti darmi parecchio da fare per convincere l'oste che non mangiavo carne non perché non la volessi ma perché lo speziale mi aveva detto di moderarla a causa del “bambino” che ipoteticamente portavo in grembo.
Era una sciocchezza, ovviamente, e stava in piedi a stento, ma l'uomo finì per stringersi nelle spalle e borbottare un: «Ognuno ha il mestiere suo, sicuramente lo speziale sa quello che fa».
Gli sorrisi candidamente, annuendo con convinzione.
Ma perché gli uomini consideravano la carne una tale prelibatezza? Mangiarla significava fare festa per loro, non capivano quanto fosse terribilmente disgustoso?
E non avevo ancora visto il peggio, perché Durza sembrava condividere quella passione con gli esseri umani e quando la sua porzione arrivò vi si gettò sopra con voracità.
Mentre sorbivo la mia zuppa di verdure, osservai lo Spettro con un moto di disgusto. Stava mangiando con le mani un pezzo di carne untuosa, aveva le dita lorde e il grasso gli gocciolava dal mento. L’odore di cadavere cucinato mi pizzicava il naso fino a darmi la nausea.
«Che schifo!» sibilai. «Ti auguro di morire di gotta».
Durza mi guardò con divertita perplessità. «Mi guarirei, principessa» rispose ridendo. Allungò un pezzo di carne nella mia direzione. «Dovresti assaggiarla, invece».
Indietreggiai, raspando con la sedia sul pavimento e attirando un paio di sguardi di avventori spaventati dal rumore.
«In teoria dovremmo evitare di attirare l'attenzione, Bitr» bisbigliò Durza pianissimo.
Annuii e tornai al mio piatto in silenzio.
            Il proprietario della locanda volle essere pagato in anticipo e lo Spettro gli consegnò il denaro sufficiente a tenere la stanza per una settimana.
Rimasi un po' turbata quando Durza mi spiegò che il nome del locale -L'Avvoltoio- altro non era che un soprannome popolare per i sacerdoti della religione dell'Helgrind, dovuto alla loro abitudine di vestire sempre di nero.
Più tardi, quando era ormai ora di pranzo, noi avevamo già mangiato da un pezzo e, i pugnali nascosti sotto i mantelli, ci avviammo in direzione opposta alla cattedrale, verso il lago Leona.
Avevamo deciso di cominciare cercando l'uscita di emergenza costituita dalle fognature. Non che l'idea mi entusiasmasse, ma andare direttamente alla cattedrale mi entusiasmava ancora meno, fui anzi felice di averla alle mie spalle.
«Dovremmo trovare una botola per calarci» osservai.
«Già! E la troveremo nei quartieri più malfamati della città» fu l'allegra risposta.
«Credevo che non conoscessi Dras-Leona».
«La conosco molto bene, invece. Diciamo che non ho mai dovuto prendere l'uscita di servizio per andarmene di qui. Ma del resto non ho mai avuto nulla da discutere con i Sacerdoti, mentre questa volta il rischio è molto più alto».
«Eppure sai da dove possiamo entrare nelle fogne».
Sbuffò, si portò una mano al petto ed estrasse una pergamena ripiegata da sotto il mantello.
«Da' un'occhiata» disse porgendomela.
Era una mappa di Dras-Leona, ma decisamente non una mappa convenzionale. In inchiostro rosso erano vergate sottili linee che attraversavano disordinatamente quasi tutta la parte centrale della città, creando una griglia, mentre un'altra più spessa la tagliava in due. Le fognature.
«Come l'hai avuta?» domandai restituendola e nascondendo immediatamente le mani sotto i vestiti. Si gelava.
«Sono pieno di risorse» rispose sorridendo e nascondendola nuovamente.
«Fammi capire: hai la mappa, hai la magia per aprire qualsiasi botola quindi non ti serve una chiave.. che cosa andiamo a fare?»
Schioccò la lingua contro il palato. «Purtroppo sei intelligente. Andiamo ad incontrare una persona che ci spiegherà qualcosa sui Sacerdoti».
«E non potevi dirmelo subito?» La mia voce aveva un'inflessione gelida.
Non mi piaceva che mi si prendesse in giro e Durza lo faceva continuamente.
«Volevo evitare le domande che da qui fino alla meta mi farai» rispose con tono falsamente addolorato.
«Qualcosa del tipo: chi è la persona che andiamo a incontrare? Perché ti aiuta? È l'unica spia che hai qui dentro..?»
«Sì, direi che può bastare».
Passammo per un'ampia piazza, quasi totalmente deserta, occupata al centro da quella che sembrava una grande gogna, ma senza l'albero per le impiccagioni.
«Qui ogni secondo e quarto giorno della settimana si svolge il mercato degli schiavi. Quello che vedi è il palco dove espongono la mercanzia» disse lo Spettro in tono piatto.
Feci un respiro appena più pesante. Sapevo di quell'usanza barbara. Come sapevo anche che buona parte degli uomini venduti erano o surdani colti fuori dai confini; o abitanti del deserto di Hadarac, dove intere tribù venivano catturate con facilità vista la loro disorganizzazione sociale; o anche criminali, ladruncoli e tagliaborse che i nobili tiravano fuori dalle loro prigioni per ricavarne qualcosa.
Talvolta avveniva anche che un mercante caduto in disgrazia venisse sequestrato e venduto insieme alla sua famiglia per saldare debiti rimasti a lungo fermi presso i propri creditori.
Inutile specificare che ero disgustata da quell'istituzione. L'idea che un essere vivente potesse appartenere totalmente ad un altro, essere sottomesso al suo volere senza poter fare nulla, era agghiacciante e spaventosa.
Senza contare che quella sensazione la sentivo un po' mia ogni volta che pensavo ai mesi di prigionia nelle grinfie di Durza. Potevo essere benissimo paragonata ad una schiava liberata dal proprio padrone e la cosa era atrocemente umiliante.
Gettai un'occhiata all'uomo al mio fianco, che del mio aguzzino aveva mantenuto solo gli irritanti modi di fare e l'indole violenta. Non aveva alzato un dito su di me da quando avevamo stretto quel patto e probabilmente non l'avrebbe fatto mai più, ma in quel momento mi sentii invadere dall'irritazione per i pensieri che avevo appena formulato sulla mia schiavitù quindi tornai a guardare davanti a me con stizza, rinunciando anche alle domande che avevo in serbo per lui.
Lo Spettro probabilmente percepì il cambiamento nel mio stato d'animo perché sentii i suoi occhi pungermi la parte del viso rivolta nella sua direzione, ma scelse saggiamente di fare finta di nulla.
            Dras-Leona era una delle più grandi città dell'Impero e una grande città ha sempre grandi ricchezze e grandi miserie racchiuse nelle sue mura. Dopo aver visto le enormi ricchezze dei quartieri alti quella mattina, riscontrai nuovamente il peggio di cui avevo avuto un assaggio la sera precedente.
Più la zona era povera più le case erano alte, marce e traballanti. I crolli dovevano essere all'ordine del giorno e mi ritrovai a chiedermi cosa sarebbe successo se un abitante distratto avesse lasciato cadere una lanterna accesa sul pavimento di legno, nei mesi più caldi e secchi dell'estate.
Una buona metà della città povera sarebbe andata a fuoco prima ancora di riuscire a rendersene conto. Probabilmente le mura interne avrebbero tagliato fuori le fiamme e il resto della città si sarebbe salvata.
Questo pensavo mentre, con il cappuccio calato sul viso e degli odori terribili nelle narici, superavo mendicanti aggressivi e non, bambini cenciosi dallo sguardo astuto -probabilmente piccoli ladruncoli- , uomini ubriachi già a quell'ora del giorno e persone dall'espressione pensierosa e losca. In mezzo a questi elementi spiccava ovviamente il lavoratore onesto e la donna che portava un secchio d'acqua tirandosi dietro il figlioletto di non più di tre primavere.
Durza si fermò davanti ad una porta così malandata che pareva a malapena adatta a chiudere una stalla. Eravamo ormai in prossimità delle mura, esattamente dalla parte opposta del portone da dove eravamo entrati.
Lo Spettro mormorò una parola di potere e aprì la porta, poi mi fece cenno di entrare e insonorizzò la stanza. L'interno era malmesso come l'esterno, c'era uno sgabello, delle assi di legno, delle corde e degli attrezzi sparsi per terra.
Il pavimento era di terra nuda e un odore ancora più terribile di quello che gravava all'esterno riempiva l'aria. Era il tipico odore di.. fogna!
«Intanto che aspettiamo che il mio amico rincasi ti dico un paio di cose sulle fognature» cominciò Durza, tornando a parlare dopo un'eternità di mutismo. «Oltre a puzzare terribilmente, sappi che sono state costruite parecchio tempo fa, quando la città era al massimo dello splendore. I canali sono alti poco più di due iarde e altrettanto larghi nella zona centrale di Dras-Leona e lungo l'asse che porta dai cancelli fino al lago, per il resto sono molto più piccoli, malmessi e sopratutto, in legno. Quindi se devi scomparire in una fogna, fallo nella zona ricca o non ci entreresti neanche. Pochi edifici hanno una latrina, il resto della popolazione usa dei catini, che poi ribalta per strada. Quando piove le strade si lavano e gli scoli portano tutto nel lago, ma in quel momento rischieresti di annegare perché i canali sono gonfi, quindi è meglio evitare. Gli ingressi sono a terra ma ben custoditi, spesso in casa di altre persone. È un provvedimento abbastanza recente, serve ad impedire che la gente si ammassi lì sotto, sopratutto criminali. Ma ci sono persone che con un paio di monete ti faranno passare per l'ingresso che custodiscono».
«Come il tuo “amico”?» chiesi accennando agli attrezzi sparsi a terra.
Durza si accomodò sullo sgabello. «Già. Questo è l'ultimo ingresso disponibile prima che le tubature sfocino nel lago Leona. Ed è qui che io preferirei buttarmi nel caso le cose si mettessero male. Da qui in poi tutti i canali convogliano in uno unico, più largo e dal breve tragitto.»
«C'è un'uscita che porta dentro alla cattedrale?»
Lo spettro fece un ampio sorriso. «Sì».
«Quindi se non arriveremo alla biblioteca con le buone..»
«Lo faremo con le fogne».
Mi scappò una risatina. «Va bene».
«Era una risata quella?» domandò scrutandomi con malizia.
«Più un singhiozzo direi».
«Dovrei fare battute intelligenti più spesso» affermò, tirando nuovamente fuori la mappa delle fognature. «Vieni qui piuttosto, ti faccio vedere quali sono gli ingressi sicuri».
Erano solo quattro. Sparsi un po' ovunque lungo il canale che tagliava la città in due, ed erano tutti nella zona che andava dalla Cattedrale al lago Leona. A detta di Durza, gli abitanti e proprietari delle rispettive case, taverne e armerie, mi avrebbero aiutata senza problemi se avessi messo loro in mano la giusta somma.
Fummo costretti ad aspettare il nostro ospite per qualche ora. Lo Spettro impiegò quel tempo parlandomi di fatti e curiosità riguardo a Dras-Leona, che effettivamente conosceva molto bene. Mi stava parlando della cava di marmo nero dove buona parte degli abitanti di Dras-Leona trovava impiego quando si interruppe all'improvviso e inclinò lateralmente la testa nella sua maniera buffa di ascoltare meglio i suoni.
«Passi decisi nella nostra direzione. Credo che il nostro uomo stia arrivando».
Si accomodò ancora meglio sul basso sgabello e mi fece cenno di stare vicino a lui.
L'uomo che entrò era sulla quarantina, era secco come un manico di scopa e aveva una barba grigia così folta e annodata che sembrava un nido di uccelli.
«Ehi!» esclamò subito. «Che volete qui voi due?» E alzò le mani in segno di resa.
Gli mancavano tre dita della mano destra. Non sapevo quale fosse il lavoro attuale del nostro amico, ma sicuramente doveva aver tagliato parecchie borse in passato. E dovevano averlo beccato qualche volta di troppo.
«Ditolesto?» domandò lo Spettro accennando alla sua mano. «Non hai scelto un così bel soprannome, amico».
L'uomo parve rilassarsi all'improvviso e chiuse la porta dietro di sé. «Che volete da me?» ripeté grattandosi la testa.
«Lavoro per un uomo che ha già chiesto i tuoi servigi in passato. Si fa chiamare Il Ratto».
Ditolesto, o come diavolo si chiamava, si illuminò. «Ah sì, ma certo! L'ultima volta mi aveva mandato una bella bionda però!» E rise sguaiatamente.
Mi irrigidii e, non so per quale motivo, ma pensai subito ad Alba.
«Oggi dovrai accontentarti di me» fu l'incolore replica.
«Va bene, va bene, se mi paghi non c'è problema, no? Cosa vuole Il Ratto stavolta? Altre informazioni da Aberon?»
Faticai parecchio a contenere una mia reazione di fronte a quelle parole. Sapevo che lo spionaggio era un'attività proficua in quel brutto e pericoloso periodo, ma sentirmelo dire in faccia..
«No» lo interruppe Durza e mi parve quasi agitato. «Voglio sapere qualcosa sugli Avvoltoi».
L'uomo si rabbuiò e incrociò le braccia sul petto. «Non so se posso aiutarti. Quasi tutti qui seguono la loro religione, ma nessuno sa davvero qualcosa su quello che fanno. Se vai alle cerimonie li senti cantare e basta ma non ci capisci nulla del loro rito che fanno all'altare. So che per diventare parte della loro religione devi fare un battesimo col sangue, tipo che te lo fanno bere, roba così..»
«Chi ha accesso agli edifici dietro la cattedrale?»
Ditolesto rise di nuovo. «Dietro dici? Forse non sai che quasi tutta la loro roba è sotto la chiesa».
Durza fischiò ammirato. «E come lo sai?»
«Lo senti dire dappertutto che a volte vengono degli strani rumori dal di sotto. Quando vedi gli avvoltoi te ne accorgi, sono così bianchi che per forza devono stare sottoterra o così pallidi non sono, no? E poi.. non so se c'entra qualcosa, ma una volta ho fatto entrare un gruppo di tizi dal di là». E annuì in direzione di una botola, quella che sicuramente portava alle fognature. «Per me erano dei ribelli perché parlavano di ammazzare qualcuno. Io gli ho dato la mappa, no? Così non si perdono, ma loro non sono mica tornati sai? E volevano andare sotto alla chiesa. Per me si sono fatti ammazzare» concluse in tono quasi confidenziale.
Durza annuì lentamente, composto. «Sai come posso entrare negli edifici sotto la cattedrale senza farmi ammazzare?»
«Mhhh credo che devi diventare uno di loro, no? Così dopo puoi andare dove ti pare. Mi sa che è l'unica cosa che puoi fare».
«Come divento uno di loro?»
«Comincia ad andare alle cerimonie, amico, no? Poi parli con uno dei monaci e chiedi se puoi entrare nel giro».
«Quando ci sono le cerimonie?»
«Tutti i giorni alla mattina presto e alla sera. Tutti possono entrare quindi stai tranquillo».
«Va bene». Durza si alzò in piedi. «Tornerò la prossima settimana, tu raccogli informazioni e se avrai qualche novità saprò come ricompensarti adeguatamente».
Gli posò qualche moneta sul palmo e si avviò alla porta. Lo seguii rapidamente.
«Omaggi al Ratto, amico. Avrò certamente qualche cosa per te la prossima settimana». Con queste parole Ditolesto ci lasciò andare.
«Ratto?» domandai quando fummo a qualche iarda di distanza.
Durza si strinse nelle spalle. «Mi chiamavano così una volta, non mi dispiace come nomignolo. Lo trovo.. azzeccato».
«Così hai delle spie ad Aberon» dissi cambiando bruscamente discorso.
«Tutti hanno spie ad Aberon. I Varden, l'Impero e anche io, sì».
«Se tutte le tue spie sono ridotte così ho paura ad affidarmi alle loro informazioni».
«Sono ridotte così perché non ho una mia catena personale di spie. Vedi l'Impero ha la sua Mano Nera, ad esempio, ma io non posso permettermi che un intero gruppo di persone possa parlare e dire chi è il mandante. Io lavoro nell'ombra, Bitr, ho sempre fatto così e così farò, non sai quanto sia stato strano avere con me qualcuno che non fossi io, oggi».
Ripensai all'intera conversazione avuta con l'uomo. «Ditolesto ha detto che l'altra volta gli hai mandato una bionda..» mi interruppi, sperando che che Durza terminasse il discorso al posto mio, ma non lo fece. «Era Alba vero?» chiesi alla fine.
Lo Spettro sospirò. «Non era previsto che sentissi quella parte di discorso. Comunque sì, era lei. Ha lavorato anche come spia per me».
«Devo averla sottovalutata parecchio» mi lasciai sfuggire.
Durza si bloccò all'improvviso e gli ero così vicina che urtai contro la sua schiena. Mi guardò da sopra la spalla sinistra e riprese a camminare. «Non credevo che la conoscessi così bene» disse innocentemente, con voce morbida.
La voce suadente da interrogatorio.
Mi costrinsi a non farmi toccare dall'ansia per quello che sarebbe potuto saltare fuori su Alba, lo avrebbe percepito.
«Mi portava i pasti, la vedevo ogni giorno» risposi con calma assoluta. «Però mi sembrava una ragazzina, non mi sarei mai aspettata che facesse la spia per te».
«Ha.. doti nascoste» replicò guardandomi un'ultima volta.
Come l'essere una maga?
«Sa usare molto bene la magia» aggiunse infatti.
Non risposi e per un po' proseguimmo in silenzio.
Fino a quando Durza non si voltò di scatto, mi afferrò per il mantello e mi spinse in uno strettissimo vicolo tra due case.
«Durza che..?»
«Come mai non mi sembri per niente sorpresa dal fatto che Alba sappia usare la magia, piccola Elfa?» ringhiò minacciosamente.
«Lasciami» comandai seccamente, «o mi metto a urlare».
Scoppiò a ridere. «Potrei stuprarti in questo vicolo e nessuno dei grigi passanti che vedi farebbe nulla per fermarmi, anzi, verrebbero probabilmente a reclamare il loro turno. Non siamo tra i bravi Varden o i perfetti elfi, qui siamo nei bassifondi di una città umana, tutto è concesso, fin qui non arriva giustizia».
Non mi dibattei. «Cosa diavolo vuoi?»
«Che tu mi risponda».
Non dovetti fingermi indignata. «Pensi che me ne freghi qualcosa della tua cameriera? Per la miseria Durza, la tua reazione è ridicola».
«Non mentirmi Principessa, non sei abbastanza capace da nascondere la paura».
Strinsi le labbra e guardai un punto indefinito oltre la sua spalla. «Puoi non credermi se vuoi, ma sappiamo entrambi che non sono io quella delle bugie».
Le mie parole parvero non toccarlo affatto. Tuttavia, dopo qualche lungo istante, lasciò andare il mio mantello.
«Sei una mia alleata adesso e non posso farti del male» disse semplicemente.
«Dunque vorresti?» lo provocai aspramente. «Perché se mantenere la parola è un compito troppo difficile per te, me ne farò una ragione e vedrò di trovarmi il più lontano possibile da te quando ti salirà la voglia di uccidermi».
La miglior difesa è l'attacco e il ricordo del suo sguardo predatore davanti alla cattedrale, quella stessa mattina, mi aveva suggerito quelle parole.
«Non ti ucciderò Arya, né ti farò del male. Non è questo che voglio. Hai ragione tu, mi sono comportato da idiota, perdonami».
Ebbi un moto di sincero stupore e scossi la testa, confusa.
Non mi aveva mai chiesto scusa e mai e poi mai avrei pensato di sentire uscire una simile frase da quelle labbra sottili.
Con un mezzo sorriso lo Spettro uscì dal vicolo e si avviò nuovamente verso la nostra locanda.
Mentre camminavamo in silenzio mi sovvenne un pensiero ancora più inquietante: forse ciò che avevo detto lo aveva colpito perché era minacciosamente vero.
            Tornati alla locanda consumammo una cena veloce, poi salimmo in camera.
Ma l'aria in quella stanza era troppo pesante e in più non mi sentivo per niente stanca. Ditolesto mi aveva dato parecchie informazioni su cui ragionare e prima avessimo portato a termine quella missione meglio sarebbe stato per entrambi, quello era certo.
Mi sedetti sul letto e infilai gli stivali.
«Vai da qualche parte, Principessa?» domandò lo Spettro, alzando pigramente gli occhi da pugnale che stava affilando.
«A fare una passeggiata» risposi, vaga.
Durza si allarmò. «Arya sei una donna ed è buio lì fuori, non puoi passeggiare sola per la città come se niente fosse».
Alzai il cappuccio del mantello. «Se solo avessi ancora i pantaloni e la camicia potrei benissimo passare per un uomo, ma mi hai costretto a lasciarli a Gil'ead».
«Già, ho fatto un grande errore» sospirò. «Ma ci tenevo molto a vederti con qualcosa di più scollato di un farsetto di pelle».
Mi voltai e uscii dalla stanza sbattendo la porta, poi corsi rapidamente giù dalle scale.
La voce di Durza mi raggiunse quando ero ormai sulla soglia dell'Avvoltoio.
«Bitr, aspettami!»
Esitai, sopratutto perché ormai gli uomini e donne seduti ai tavoli seguivano con interesse la scena. Probabilmente credevano si trattasse di un litigio tra innamorati.
Lo Spettro scese le scale con l'espressione preoccupata da manuale e corse verso di me.
«Vengo anch'io» sussurrò portando il viso a un palmo dal mio, «almeno saremo in due quando cercheranno di aggredirci in un angolo buio» borbottò.
«D'accordo» dissi semplicemente. E sgusciai fuori nella notte.
Non nevicava, ma come al solito era freddissimo.
«Non ti credevo così irresponsabile» mi rimproverò Durza. «Se qualcuno ci attaccasse saremmo costretti a fare quello che dobbiamo per difenderci e la nostra copertura salterebbe se qualcuno ci vedesse farlo».
Mi incamminai in direzione dei pinnacoli della cattedrale, quasi invisibili nel cielo notturno. «Hai per caso paura, Natt?»
«Non ho paura» ringhiò, «ma non voglio buttare tutto all'aria. È da anni che organizzo piani su piani per tirare quel pazzo giù dal suo trono e non voglio fare passi falsi per colpa dei capricci di una..» si interruppe.
«Di una?»
«Stavo per dire donna, ma una donna sarebbe indubbiamente rimasta nella sua calda stanza a riposarsi, quindi le tue azioni ti escludono dalla categoria. Devi essere un demonio».
«Mi sa che non puoi permetterti di chiamarmi demonio» ribattei.
«Purtroppo hai ragione».
«Non volevo fare una semplice passeggiata» lo informai qualche istante dopo.
«Lo avevo immaginato. Che hai in mente?»
Mi strinsi più vicina a lui in modo da poter sussurrare ancora più piano. «I rumori sotto la cattedrale.. voglio sentire con le mie orecchie».
«Sai qualcosa che io non so sui loro riti?»
Scossi la testa. «So solo che adorano l'Helgrind e i suoi abitanti e che la loro religione è crudele e sanguinosa».
«Non più di quanto ne sappia io, allora. Bene, andiamo pure, ma dovremo cercare un buon nascondiglio da dove ascoltare non visti».
Non eravamo i soli a girare per le strade a quell'ora, tuttavia c'era un relativo silenzio. Solo i richiami delle prostitute risuonavano chiari e netti tra le viuzze, ma nessuno si avvicinò a disturbarci.
Quando raggiungemmo lo spiazzo davanti alla cattedrale vedemmo un fiume di gente fuoriuscire dai tre portoni spalancati.
«La funzione della sera..» mormorai.
«Direi che è appena terminata» concluse Durza per me.
«Quindi temo che non passerebbe inosservato il fatto che andiamo in direzione opposta al flusso» dissi mogia.
«Nascondiamoci in un vicolo e aspettiamo che tutti se ne vadano» rispose lo Spettro prontamente.
«Basterà restare qui immobili, è buio».
Durza si appoggiò con le spalle al cancello della ricca casa dietro di noi «Vediamo di passare inosservati, almeno. Avvicinati».
Lo affiancai e assunsi la sua stessa posizione.
Le dita dello Spettro mi sfiorarono la spalla e poi si arrampicarono sul mio viso.
Mi fulminò un pensiero. «Cosa intendevi con “passare inosservati”?»
Ghignò. «Puoi sempre ritirarti» bisbigliò chinandosi su di me.
Mi sfiorò appena le labbra con le sue. Non reagii in alcun modo, non me ne sentivo in grado. Da un lato avrei voluto schiaffeggiarlo con tutte le mie forze, dall'altro.. ero un po' confusa. Non era minimamente necessario fingere un incontro amoroso per non farci notare, di questo ero sicura, ma del resto stare lì a bighellonare con le mani in mano poteva sembrare sospetto..
Tornò a baciarmi, con più convinzione.
Sollevai una mano, forse per fermarlo, ma me la strinse e la abbassò nuovamente. E io non mi ribellai.
Percepii le sue braccia sfiorarmi i fianchi mentre si appoggiava al cancello alle mie spalle, poi gli occhi mi si socchiusero e, presa dal momentaneo trasporto, posai le mani sul suo torace.
Sentii i suoi muscoli tendersi sotto le mie dita e le sue labbra schiudersi per approfondire il bacio. Lo lasciai fare, fino a che non dimenticai la mia reticenza e mi lasciai trascinare da una sensazione calda e piacevole che scivolò dalla gola al petto come una bevanda magica.
Poi l'improvvisa assenza di suoni mi riscosse e mi dibattei piano per liberarmi.
Gli occhi di Durza si spalancarono, selvaggi e divertiti insieme. Si staccò da me con un mugugno.
Schioccò la lingua contro il palato. «Non male, cominciavo a prenderci gusto».
Anche io. «Sono andati via, Spettro».
«Già, te lo avevo detto che saremmo passati inosservati, dovremmo tenerlo presente come metodo futuro».
«Andiamo» lo liquidai, spostandomi silenziosamente verso la cattedrale e scrollandomi violentemente di dosso le impressioni appena ricevute. Lo Spettro mi seguì.
L'edificio era nero, immerso nel nero del cielo e nell'oscurità della terra. Insomma la sua arzigogolata struttura era a malapena distinguibile, tuttavia i portoni di legno che si aprivano sulle tre navate erano chiaramente chiusi.
«Potrebbe ancora uscire qualcuno» bisbigliò Durza, «togliamoci dall'ingresso».
Scivolammo sul fianco sinistro della costruzione, dove trovammo rifugio appiattendoci tra i contrafforti.
«Senti niente?» mi chiese.
«Non finché parli».
Tacque e rallentò il respiro. Feci lo stesso e chiusi gli occhi per concentrarmi al meglio sui suoni.
Dall'interno venivano alcuni rumori che tuttavia non erano particolarmente allarmanti: uno strisciare di panche, il tintinnio di alcuni piccoli oggetti in metallo. Probabilmente stavano mettendo a posto l'occorrente usato per il rito.
Poi sentii le voci.
«Avremo la veglia fino a mezzanotte oggi» disse una voce cavernosa, indubbiamente maschile.
«Un altro novizio?» rispose una più acuta, ma sempre maschile, di un giovane.
«Esattamente. Deve ancora seguire la Purificazione e poi fare la prima Donazione nell'Arca».
«E la prima Rinuncia? La farà all'alba?»
«No, credo che si farà tra un paio di giorni. È un peccato che voglia fare il praticante, era abbastanza forte da entrare nel corpo delle guardie».
«Avete provato a convincerlo?»
«Senza successo purtroppo. Vuole assolutamente essere vicino agli dei».
«Se la Rinuncia è tra un paio di giorni c'è ancora tempo».
«Suppongo di sì! Ora andiamo a prepararci. Tra due ore dovremo essere pronti nella cappella per cominciare le preghiere».
«Abbiamo già officiato il rito e io stamattina ho fatto un'ulteriore Donazione per espiare.. Sono molto stanco».
«È un onore servire gli dei» fu il secco rimprovero.
«Che sciocco, hai ragione tu!»
«Ora dovrai espiare nuovamente per il tuo comportamento inappropriato!»
E continuando il discorso su quel filo, scomparvero lentamente in lontananza. Probabilmente avevano attraversato la sagrestia ed erano entrati negli edifici riservati a loro.
Durza si spostò e sedette a terra, stendendo le gambe di fronte a sé.
«Interessante» osservò.
«Mi fanno venire i brividi» dissi invece.
Avevo sentito solo un breve scambio di battute, eppure parole come Rinuncia e Donazione riecheggiavano inquietanti nella mia testa.
«Se vuoi posso riportarti alla locanda. Io dopo torno qui però, a questo punto sono curioso».
«Non insultarmi, per favore» sibilai. «Ti ricordo che è stata una mia idea».
«Hai ragione, sei stata davvero brava, Elfa, ma in ogni caso dovremo aspettare la mezzanotte e mancano più di tre ore. Direi che puoi accomodarti».
Posai la schiena al muro alle mie spalle e scivolai lentamente a terra, pronta a cogliere un qualunque suono proveniente dall'interno.
I minuti scivolarono lentamente via. Tremavo per il gelo e per di più ero costretta a rimanere immobile, quindi mi strinsi nel mantello e mi abbracciai le ginocchia per preservare più tepore possibile. Tuttavia sentivo il freddo della pietra sotto le gambe e ad un certo punto staccai la schiena dal muro per evitare la dispersione di calore.
Dopo un'oretta passata in quella condizione sentii un po' di caldo attraversarmi le membra. Alzai gli occhi sullo Spettro, che era un'ombra nera di fronte a me.
«Grazie» dissi.
Fece un gesto noncurante con la mano, ne intravidi il movimento. «Non mi servi morta assiderata, Principessa».
A mezzanotte suonarono le campane. Un suono cupo, duro e profondo che mi fece sobbalzare sul posto.
Dopo tre rintocchi tacquero e Durza mi posò una mano sul ginocchio per richiamare la mia attenzione.
«Non si sentono i suoni dalla cappella, dovrò fare un incantesimo per ampliare i rumori alle nostre orecchie» mi informò. «Pronta?»
Annuii.
La prima cosa che sentii furono i mormorii supplici: preghiere sussurrate a fior di labbra. Ma c'era qualcosa che non andava..
«Parlano l'antica lingua?» mormorai.
«Ci sono anche parole di lingua urgali e della lingua degli uomini».
«E nanico» aggiunsi.
Durza parve irritato. «Non capisco un'accidente.»
Anche io ero confusa, ma qualcosa percepii lo stesso, tranne le parole in lingua urgali che erano davvero fuori dalla portata delle mie conoscenze.
Stavano implorando e invocando la pietà di un dio. Un dio? Credevo che i Sacerdoti pregassero i Ra'zac, e loro erano decisamente due, quattro con le loro cavalcature, i Lethrblaka.
Poi, dopo le preghiere, passarono a dei lugubri canti, che narravano le vicende di un tale di nome Tosk, che a quanto pareva era il fondatore e teorico della loro religione. Infine conclusero il tutto accennando a diversi meritevoli rappresentanti della loro setta attraverso i secoli.
Erano tutti vaghi accenni, evidentemente davano per scontato che i presenti conoscessero bene ciò di cui parlavano, ma da parte mia le loro parole mi rimanevano oscure.
Poi i canti tacquero e il rumore di passi fece da padrone alla scena. Erano almeno sette persone che camminavano allo stesso lento ritmo in una direzione ben precisa. Poi buona parte del corteo si fermò e solo una persona proseguì, salendo quelle che parevano scale.
«Questa sera» cominciò una voce veemente, «accogliamo tra noi un nuovo fratello. Oggi sei davanti a noi e al nostro Grande e Terribile signore in veste di novizio. Puoi scegliere un nuovo nome per cominciare tra noi la tua nuova vita o mantenere il tuo vecchio, qui non beneficerai del tuo stato sociale, delle tue origini o delle tue ricchezze e nemmeno sarai discriminato per queste».
Una voce tremante si alzò nel silenzio. «Io scelgo Fuilteacha come nuovo nome, spero di essere degno dell'adepto che lo portò in passato».
«Che il Signore supremo ti accolga nella sua famiglia» risposero gli altri in coro.
Il sibilo inequivocabile di una lama piantata nella carne mi fece sobbalzare nuovamente. Dai movimenti indaffarati intuii che qualcuno si stava premurando di raccogliere il sangue sgorgato dalla ferita, probabilmente in un calice, che poi venne portato in direzione del novizio.
«Bevi» disse il sacerdote, «e sarai mondato da ogni colpa, bevi e i tuoi desideri terreni ti saranno strappati in previsione di un più alto compito».
Si sentì un lungo gorgoglio e poi ci fu una lunga attesa.
«Credo che vogliano essere sicuri che non lo vomiti» bisbigliai inorridita.
«Ora» riprese la voce veemente, «è ora di fare la tua prima Donazione, che riconfermerai sotto la dimora terrena del Signore. Questo sarà il tuo primo passo verso la sua immensità».
Si sentii il suono metallico di un pugnale sguainato e poi un improvviso pestare frenetico di piedi.
Durza imprecò oscenamente, poi mi afferrò il gomito e mi trascinò via, giù dallo spiazzo e lungo una delle tante strade che si ramificavano dalla Cattedrale.
«Spettro cosa c'è?» gridai sopra allo scalpiccio del corsa.
«Ho fatto una sciocchezza» rispose. «Ci stanno inseguendo. Corri e basta!»
Lo presi in parola, senza resistere alla tentazione di guardarmi alle spalle qualche volta.
Durza rallentò bruscamente quando passammo di fronte ad un'osteria -ormai nella fascia media della città- raggiungendo un ritmo che almeno apparisse umano.
Sciolsi la presa del gomito dalla stretta ferrea dello Spettro e gli afferrai la spalla. «La nostra locanda è dalla parte opposta!»
«C'è qualcuno dietro di noi?»
«Non mi pare» risposi, spostandomi lontano dalla lanterna che illuminava l'incrocio dove ci eravamo fermati e tirandolo via con me. «Cos'hai combinato?» aggiunsi.
«Te lo spiego quando torniamo all'Avvoltoio. Se ci torniamo ovviamente».
«Muoviamoci allora».
Cercai con gli occhi le alte guglie della cattedrale per orientarmi e poi mi incamminai per le strade, prevedendo di fare un giro molto ampio intorno ad essa.
Impiegammo quasi un'ora, sussultando ad ogni rumore e cercando di evitare qualunque persona a piedi o a cavallo che incrociasse il nostro cammino.
Quando arrivammo all'Avvoltoio trovammo la porta chiusa. Lo Spettro si morsicò le labbra e poi bisbigliò una parola per aprirla. Con lo stesso metodo la chiuse alle nostre spalle e mi fece cenno di salire in silenzio le scale.
Solo quando chiudemmo la porta della nostra stanza a chiave e posammo un pannello di legno sulla finestra per sigillarla, cominciai a sentirmi vagamente in salvo, ma la sensazione di inquietudine impiegò parecchio a sparire.
«Non insonorizzo la stanza perché qualcuno potrebbe già rintracciare l'incantesimo che ho fatto sulla porta. Dovremo semplicemente parlare pianissimo» ansimò gettandosi in orizzontale sul letto.
Presi le pietre focaie posate accanto alla stufetta ed accesi una candela, posandola sulla cassettiera accanto al letto. Tutti gesti che servirono a calmarmi e a tirare le somme della situazione.
«Hai fatto qualche incantesimo invasivo e c'erano tra loro dei maghi ti hanno individuato?»
«Non era invasivo» mi assicurò, «ho solo allungato un tentacolo mentale per cercare di percepire il quadro generale della situazione. Mi hanno individuato con una prontezza che non avrei mai creduto possibile. I passi che hai sentito dopo erano di guardie armate, venivano a cercarci».
«Probabilmente saremmo riusciti a cavarcela».
«Non ne avevo la certezza e in ogni caso avremmo attirato parecchia attenzione indesiderata. La fuga era la soluzione migliore, fidati».
«Ci siamo persi il resto del rito, peccato» borbottai sedendomi sul ciglio del materasso.
«Da quello che ho sentito posso provare a dedurre che si trattava probabilmente di privarsi di un arto o di dissanguarsi un braccio o giù di lì».
«Ed è quello che dovremmo fare anche noi per entrare nella loro maledettissima setta?» mi informai allarmata. «Io non vorrei perdere mani, dita o qualunque altra parte del mio corpo. Non è successo in tutti questi anni di battaglie e scaramucce..»
«Ti capisco, non piacerebbe nemmeno a me. Spero che troveremo facilmente un'altra soluzione».
«Dobbiamo almeno osare. Andiamo al loro rito domattina?»
Sospirò. «Sì. Hai ragione tu». Si sfilò gli stivali con un calcio e si tirò a sedere vicino a me.
«Ho un altro dubbio: si sono riferiti ad un dio, ma io credevo che venerassero i Ra'zac, cioè due dei..»
«Credono che sia i Ra'zac sia i loro genitori siano la rappresentazione su questa terra di un'unica divinità e allo stesso tempo sono la divinità stessa. È complicato da spiegare, loro dicono semplicemente che per crederci basta avere fede e allora tutti i sentieri della religione saranno chiari».
«E quale sarebbe questa divinità?»
«La morte».
Ovviamente.
Annuii ma non replicai. «Immagino che il rito non sia molto dopo l'alba».
Si sfilò anche il mantello e lo gettò sugli stivali. «Tanto ci sveglieremo molto prima di tutti gli abitanti. Quando sentiremo il movimento generale verso la cattedrale ci aggregheremo». Fece una pausa. «Adesso vediamo di dormire qualche ora. Io sto sul lato della porta» aggiunse subito.
Gettai un'occhiata critica agli stivali e al mantello abbandonati a terra ai miei piedi e mi alzai per lasciargli la sua metà di materasso. Spensi la candela tra le dita e mi distesi per dormire.
            Quando nel cuore della notte mi riscossi dalla mia visione e trovai gli occhi felini dello Spettro puntati su di me, ebbi l'improvvisa certezza che mi avrebbe costretta a confessargli tutto.
Tuttavia Durza non disse nulla. Mi strinse piano il mento e mi depositò un bacio impercettibile sulle labbra, poi mi lasciò e chiuse gli occhi.
Il battito del mio cuore aumentò ulteriormente, ma dopo qualche minuto si placò.
Forse per quella notte il terrore era finito.

Scendemmo a fare colazione intorno alla sesta ora del mattino. Inutile specificare che ci eravamo svegliati almeno due ore prima, ma ovviamente eravamo rimasti reclusi nella nostra stanza fino a che un po' di movimento non ci aveva rassicurati sulla presenza di altri umani svegli al piano di sotto.
Tornammo a comprare le focacce dal forno dove eravamo passati la mattina precedente e ne prendemmo due a testa, che consumammo mentre ci avviavamo lentamente in direzione della cattedrale, sbuffando nuvolette di calore dalla bocca.
Il sole doveva ancora fare capolino ma un lieve bagliore cominciava a riversarsi sulla città.
Della cattedrale spiccava il pinnacolo più alto -quello della torre campanaria- doveva trovarsi a più di cinquecento piedi da terra per soverchiare di così tanto tutti gli edifici della città. Persino il palazzo del governatore sembrava un cucciolo indifeso vicino ad essa.
Né io né Durza avevamo particolare fretta, quindi potei osservare al meglio i dettagli, mano a mano che ci avvicinavamo, ma l'intera struttura era talmente arzigogolata e complessa che l'impresa mi riusciva impossibile.
Ogni pietra, pilastro, colonna o guglia era tappezzato totalmente di statue ed incisioni, Come se un qualsiasi spazio vuoto potesse spaventare i passanti. Non riuscivo a concentrarmi su una statua che immediatamente ero distratta dalle altre dieci che la circondavano. Quel non riuscire a cogliere il tutto lasciava una sensazione di acuta inquietudine e di piccolezza: ero certa che, anche se fossi rimasta lì seduta per l'eternità, non sarei mai riuscita a memorizzare tutte le decorazioni esterne dell'edificio.
Quando gli uomini erano diventati capaci di produrre tanto orrore e bellezza allo stesso tempo?
«Chiudi la bocca, bellezza» mi canzonò Durza, picchiettando le dita sotto il mio mento.
Gli concessi una smorfia a metà strada tra una richiesta di scuse e il divertito, ma poi tornai alla mia osservazione.
Avevamo ormai raggiunto lo spiazzo davanti alla cattedrale e la solitaria torre campanaria si perdeva nel cielo grigio scuro del mattino. Le guglie che si allungavano verso l'alto erano più basse, ma tutte di altezze diverse, tanto che formavano una foresta attorcigliata.
Non eravamo gli unici che si muovevano verso la struttura: altre persone salivano con solennità le ampie scale che portavano al portale principale, l'unico dei tre ad avere un'anta aperta.
L'acuta strombatura sopra di esso lo incassava nel muro della cattedrale, ma permetteva anche di rappresentare un'ulteriore ciclo di immagini nello spazio reso disponibile. Quindi sopra il portale trovava spazio una lunetta che rappresentava un individuo semi-umano, con ali da pipistrello e due teste con becco da avvoltoio che divoravano dei corpi decisamente umani.
Dalla lunetta fino a terra si allungavano processioni di uomini e donne che facevano da cornice al portale, ognuno scolpito con caratteristiche salienti. Non riconobbi bene i dettagli perché, come al solito, erano troppi da cogliere tutti in una volta, ma intuii che si trattasse di una sorta di rappresentazione di vizi, come mi indicava l'uomo grasso con una coscia di animale in mano -il Goloso-, la donna riccamente vestita -la Scialacquatrice-, un altro uomo con un boccale e il naso grosso -l'Ubriaco- e un'altra donna, formosa, rappresentata nell'atto di togliersi le vesti -la Dissoluta.
Poi fummo esattamente sotto al portale e solo in quell'istante mi resi conto che non era in legno, come avevo creduto la notte precedente, ma in ferro. Una scritta in argento solcava la metà sinistra, ancora chiusa, e rimaneva incompiuta a metà. Probabilmente proseguiva nell'altra anta, al momento spalancata verso l'interno della cattedrale.
Colsi dunque solo qualche frammento: “O tu che varchi.. rammenta la.. e dimentica l'attaccamento..”
Solo quando avevo ormai passato l'uscio realizzai che la scritta non era nella lingua degli uomini, ma nella mia lingua madre.
Lo Spettro si sedette sulla prima panca che trovò alla sua destra, in ultima fila e scivolò lontano dal corridoio centrale. Feci lo stesso, ma non era particolarmente necessario nasconderci: a quell'ora del mattino l'interno spoglio era buio, nonostante le pareti fossero in gran parte composte da vetrate, e c'erano solo due grandi bracieri, per di più posti in corrispondenza dell'altare. Esso era una semplice pietra, come erano in pietra le fredde panche dove eravamo seduti. Se non fosse stato per le grandiose, altissime vetrate e le statue incastrate nelle nicchie delle navate laterali, l'ambiente sarebbe stato poco dissimile da quello di una grotta: grigio e cupo. Persino l'altissima volta a crociera non bastavano a renderlo più sofisticato.
Lentamente, la chiesa si popolò, fino a diventare stracolma di gente, ma la navata era talmente larga e lunga e le panche talmente tante che nessuno rimase in piedi. Notai che le persone più riccamente vestite si addensavano in corrispondenza dell'altare, mentre i più poveri sedevano più vicini all'ingresso.
Ad un certo punto le campane iniziarono a suonare. Sei lugubri rintocchi.
I fedeli caddero tutti in ginocchio sul pavimento levigato e io e Durza ci affrettammo ad imitarli senza farci troppe domane.
Da una porta accanto all'abside triangolare comparvero gli Avvoltoi nelle loro lunghe vesti nere, seguiti da una fila di uomini vestiti di quello che pareva un rozzo sacco di iuta stretto in vita da una catena di ferro. Non li seppi collocare all'interno della scena, quindi tolsi l'attenzione da loro e la riportai sui sacerdoti, che si stavano disponendo ordinatamente intorno al rozzo altare di pietra.
Uno di loro si pose però davanti ad esso e allungando al cielo le braccia -o almeno, il braccio, dato che la manica sinistra penzolò vuota fino all'altezza del gomito- parlò con voce tonante, che riecheggiò alla perfezione tra le pareti:
«Il Signore supremo ci dona questo giorno, come ulteriore occasione di rendere omaggio alla sua forza. Siate i benvenuti, tutti voi».
«Fuori i pensieri, dentro i misteri» rispose il coro cantilenante dei fedeli, alzandosi da terra e accomodandosi a sedere.
Mossi le labbra per dare almeno la parvenza di saper seguire il loro rito.
Ripensai alle incisioni in argento sul portale e alle parole appena pronunciate: probabilmente era una sorta di dichiarazione. Essi assicuravano che la loro vita, le loro paure e sofferenze sarebbero rimaste fuori da quelle mura, così da potersi dedicare appieno all'adorazione del loro Dio.
«Prima di cominciare con le preghiere voglio presentare a questa congregazione il nuovo membro che si è ormai unito alla nostra fratellanza. Fuilteacha ha già eseguito i primi passi e tra un paio di giorni diventerà ufficialmente carne di Dio».
«Che il Signore Supremo ti accolga nella sua famiglia» replicò il coro, mentre un giovane robusto, pallidissimo e con occhi e capelli scuri si faceva avanti fino a raggiungere il sacerdote senza braccio. Indossava una veste dorata e il colore fulgido contrastava terribilmente con il nero lucido di quella in pelle dell'Avvoltoio.
Così quello era il tizio che si era bevuto una coppa di sangue non troppe ore prima. Chissà cos'altro era stato costretto a fare per entrare in quella setta agghiacciante..
Non avevo ancora finito il pensiero che l'uomo arrotolò le larghe maniche della veste fino alle spalle, scoprendo bende macchiate di sangue legate strette all'altezza dei polsi.
Ecco cos'era stato il suono metallico di pugnale sguainato che avevo sentito la notte precedente, prima che Durza mi trascinasse via.. La Donazione consisteva probabilmente nel fare cadere qualche goccia del proprio sangue dai polsi.
Questo lo posso fare, pensai. Non era nulla in confronto all'idea di perdere un arto.
Il novizio sciolse le bende con le mani che tremavano penosamente e, quando finalmente ci riuscì, le distese con incredibile deferenza sull'altare. Qualche goccia di sangue stillò dalle ferite e cadde sulla pietra insieme alla stoffa.
«Siete tutti testimoni davanti a Dio» riprese il sacerdote senza braccio, «della Donazione che questo suo adoratore ha compiuto per lui».
«Lo testimonieremo davanti agli abissi» dissero i fedeli.
Continuai a muovere le labbra nella mia recita e vidi lo Spettro fare lo stesso, ma vidi anche la sua fronte corrugata. Con un lento movimento, quasi impercettibile nella penombra, frugò nelle piccole bisacce che portava a cintura e si portò qualcosa alla bocca.
Per poco non gli diedi uno scappellotto. Gli sembrava il momento giusto per mangiare?
A parte il fatto che lo spettacolo che avevo di fronte dava la nausea.. e poi probabilmente non era considerato educato mangiare alla presenza di “carne di Dio” o come cavolo si auto-definivano i Sacerdoti, e per di più in mezzo ad un rito che si presupponeva fosse sacro.
Continuai ad inveire mentalmente nella sua direzione, fino a che l'odore di menta non mi pizzicò le narici ed ebbi la tentazione di scoppiare a ridere. Durza masticava le sue foglie di menta con la stessa assiduità e passione con cui Brom fumava la sua pipa.
Il sole doveva essere sorto, ormai, perché un debole raggio colpì il grande rosone della contro-facciata e un fascio di luce piovve dolcemente sulla navata centrale, tra le due fitte file di panche.
«Ora possiamo proseguire con la nostra cerimonia. In onore del nostro nuovo fratello, Fuilteacha, dedicheremo i canti all'uomo che in passato portò il suo stesso nome».
Poi cominciarono a cantare tutti insieme, in quella strana babele di lingue che avevo già sentito la sera prima. Non ne ero certa, ma i concetti espressi mi parevano esattamente gli stessi.
In tutto quel passaggio i fedeli seduti alle panche se ne stettero immobili, a capo chino, senza dare cenno né di capire né di ignorare totalmente quella cantilena. Forse non sapevano il vero significato, ma ormai ne erano avvezzi e quindi la reputavano normale.
L'intera orazione non durò a lungo, al massimo dieci minuti, e fu seguita da una nuova orazione del sacerdote senza braccio.
«Fedeli del solo, Potente e Terribile Signore, recitiamo insieme le Verità che egli dettò alla sua carne, l'Irraggiungibile Tosk, nella notte dei tempi». Fece una lunga pausa e allungò nuovamente il braccio e il moncherino al cielo. «Per primo, Dio stabilì la sua assoluta e unica presenza nell'universo».
«Così sia» risposero i fedeli.
«Come seconda Verità Egli stabilì che l'uomo avrebbe popolato la terra, impegnandosi per servirlo e ricompensarlo del dono della vita».
«Così sia».
«Come terza Verità Egli stabilì che alcuni uomini sarebbero stati eletti a suoi più stretti servitori».
«Così sia».
«Come quarta Verità Egli stabilì che questi suoi servitori fossero suoi sacerdoti e saziassero la sua fame sulla terra con l'offerta della propria carne».
«Così sia».
«Come quinta Verità Egli stabilì che i suoi sacerdoti diffondessero il suo credo nel mondo».
«Così sia».
«Come sesta Verità Egli stabilì che l'uomo avrebbe vissuto un ciclo di anni non superiore ai cento».
«Così sia».
«Come settima Verità, Egli stabilì che chiunque forzasse il limite di anni stabilito gli fosse nemico».
«Così sia».
Quindi Durza, io, tutti gli Elfi, i Nani, i Draghi, persino il re in persona, che era cavaliere, eravamo considerati nemici della loro religione. Mi parve strano che Galbatorix permettesse il diffondersi di un simile credo.
«Come ottava Verità Egli stabilì che i nemici della sua chiesa erano da combattere».
«Così sia».
«Come nona Verità Egli stabilì una ricompensa per chiunque gli offra la carne del suo nemico».
Rabbrividii.
«Così sia».
«Come decima Verità Egli stabilì la condanna dell'Abisso a chiunque neghi la sua grandezza».
«Così sia».
«Come undicesima Verità Egli stabilì lo Sterminato Riposo per chiunque l'avesse onorato in vita».
«Così sia».
«Come dodicesima Verità Egli proibì il contatto anche solo più lontano con l'Illusionista, l'enigmatico, il protettore dell'equilibrio, il multiforme che trova la vita nella morte e che non teme alcun male; colui che cammina attraverso le porte. Il dio che solitario che, alla deriva sul mare del tempo, vaga da sponda a sponda, custode delle leggi delle stelle».
«Così sia».
La risposta venne spontanea dalla folla, ma io ero rimasta bloccata sull'ultima Verità, perché era l'unica delle dodici che non avevo capito per nulla. E mentre i sacerdoti tornavano a cantilenare in gloria al loro dio nella cacofonia di lingue mischiate -e sopratutto pronunce nell'antica lingua così sbagliate che sentivo il bisogno quasi fisico di correggerle- io mi concentrai su quelle ultime parole, che parevano davvero prive di senso, nel tentativo di sciogliere l'enigma, invano.
Tornai alla realtà quando il sacerdote passò nuovamente alla lingua degli uomini. Tuttavia lo ritrovai con le spalle rivolte alla platea, girato in direzione dell'altare e dei suoi fratelli.
«Per affermare e confermare la nostra devozione al Triumvirato recitate con me i Nove Giuramenti». E da quel preciso istante tutti gli uomini in nero si unirono al suo discorso. «In nome di Gorm, Ilda e Angvara il Crudele, giuriamo di rendere omaggio almeno tre volte al mese, nell'ora che precede il crepuscolo e di offrire parte di noi stessi per soddisfare la fame perenne del nostro Grande e Terribile Signore. Giuriamo di osservare i comandamenti del libro di Tosk, giuriamo di portare sempre il Bregnir sul nostro corpo e di astenerci dal dodicesimo dei dodici e dal tocco di una corda annodata, affinché non corrompa il nostro ordine e la nostra purezza di fronte a Dio. Giuriamo di combattere i Suoi nemici e di difendere la Sua gloria, giuriamo di non abbandonare mai il cammino che Egli ci ha indicato».
Ci fu un lungo momento di silenzio e tutti i fedeli chinarono rispettosamente il capo.
Poi, sempre con voce cantilenante ma in lingua corrente, i sacerdoti, compresi gli uomini con la catena in vita che erano in piedi dietro di loro, iniziarono a narrare la vita di Fuilteacha e anche parte dei fedeli si unì al coro, anche se era chiaro come il sole che non tutti conoscessero bene le parole.
Il canto era ovviamente un riassunto molto succinto, ma nonostante questo agghiacciante: a quanto pareva Fuilteacha era vissuto trecento anni prima -quando mio padre regnava ancora sugli Elfi dunque- ed era considerato uno dei più grandi predicatori della loro religione. L'uomo aveva lentamente donato ogni più piccola parte del suo corpo, fino ad immolare se stesso alle pendici del monte Helgrind, alla giovane età di trentatré primavere.
Al termine del canto il sacerdote senza braccia tornò all'altare, sfregò con forza la sua unica mano sul bordo di esso e la mostrò, lievemente ferita, alla folla.
«Dio apprezza ogni più piccolo sacrificio che sarete in grado di offrirgli. Seguite le sue Verità e le cose che desiderate e bramate vi saranno concesse come ricompensa per la vostra obbedienza.. Il rito è concluso. Mentre uscite accettate il Segno, e che il Signore vi protegga sotto le sue ali».
«Eterna gloria a lui» fu la replica generale.
Tutto qui?
Mi aspettavo bagni i sangue, sacrifici umani e dita mozzate sull'altare.
I tre portoni furono spalancati dagli uomini vestiti di sacco con la catena e due sacerdoti per portone si posero sugli usci, con una ciotola preziosamente incastonata di gemme tra le mani.
Altroché tutto lì, il bello a quanto pareva doveva ancora venire.
Cercai il consenso di Durza -che annuì- e mi avviai dal portone alla mia sinistra, premurandomi di fare passare altre persone prima di me.
La gente veniva semplicemente toccata sulla guancia e rispondeva con un: «Grazie per il tuo sacrificio».
Quando fummo più vicini sentii l'odore metallico del sangue e fu ovvio cosa contenessero quelle stupende ciotole. Tuttavia nascosi il mio turbamento quando le unghie dell'Avvoltoio mi solcarono delicatamente la pelle dall'occhio alla mascella, sporcandomi orrendamente il viso.
«Grazie per il tuo sacrificio» dissi con la voce più dolce che riuscii ad impormi.
Poi passai avanti. E vidi una donna, ferma sulle scalinate della cattedrale ad almeno quattro iarde da me, che mi fissava intensamente, con gli occhi grandissimi, scuri, inquieti. Sembravano occhi di un lupo braccato.
«Hai uno strano accento» disse sottovoce.
Così piano che probabilmente se fossi stata umana non avrei nemmeno dovuto sentirlo.
Motivo per cui mi fu facile fingere di non averlo fatto. Mi voltai verso Durza, che usciva in quel momento dalla chiesa, e gli sorrisi. Lo Spettro -la guancia macabramente segnata di sangue- parve capire immediatamente che qualcosa non andava. Mi afferrò una mano e iniziò a parlare del nome da dare al nostro presunto bambino.
«Potremmo chiamarlo Haeg, che dici? Se mi somiglia Haeg è indubbiamente il nome giusto».
Scendemmo rapidamente le scale, passando accanto alla donna con gli occhi da lupo, che ancora mi fissava, immobile in mezzo alla folla che si dileguava.
«Peccato che sarà sicuramente una femmina» risposi a voce alta, inscenando una risata.
«In quel caso la chiameremo Rahi!»
Arrivammo in fondo alle scale e proseguimmo in direzione opposta alla nostra locanda, di nuovo.
«Scusa ma della mia opinione non ti importa?»
Durza rise più forte di quanto avessi fatto io e si chinò a darmi un bacio sulla tempia. «Dobbiamo continuare?» bisbigliò.
Gettai un'occhiata alle mie spalle. La donna dagli occhi di lupo era sparita.
«No» lo rassicurai.
«Bene». Continuò a camminare, accarezzando piano le vene del mio polso, che tremavano al battito accelerato del mio cuore.
«C'era una donna che mi guardava fisso. Ha detto che ho uno strano accento, ma lo ha detto pianissimo.. e poi ha continuato a fissarmi, anche quando sei arrivato tu» spiegai a voce bassissima.
Lo Spettro grugnì in segno di assenso. «Dannazione, spero non sia nessuno di importante. Non l'ho vista, com'era? Bassa e con i capelli scuri e ricci?»
«No statura media, capelli lisci e dritti, ed enormi occhi scuri».
Sospirò sollevato. «Meno male. Senti probabilmente non era nessuno, solo una tizia sorpresa dal tuo accento esotico».
«La mia pronuncia è impeccabile» ribattei.
«Sì, ma una lieve inflessione rimane, Principessa. Per niente spiacevole, ma c'è».
Oh beh, quello non me lo aveva ancora rimproverato nessuno. «Quindi?»
Sollevò le spalle ed ispirò allegramente l'aria del mattino. La funzione era durata circa mezzora e il sole stava ancora finendo di sorgere.
«Quindi niente» mi rispose Durza, «direi che puoi stare tranquilla».
«Torniamo alla locanda?» chiesi titubante.
La giornata era ancora lunga, ma né io né lo Spettro ci eravamo sentiti in grado di avvicinare un sacerdote dopo essere entrati meglio nell'ottica del loro credo religioso, quindi probabilmente avremmo passato quel giorno con le mani in mano, fino a che non si fosse fatta sera, e poi ci saremmo nuovamente recati al rito serale.
Un intero giorno con le mani in mano, dopo tutte quelle giornate di piena attività, sarebbe stata un incubo.
Ma Durza mi sorprese con la sua risposta: «Va' pure se vuoi, io devo uscire per qualche ora da Dras-Leona». E mentre mi rispondeva continuava a camminare noncurante in direzione della porta esterna, sempre con le dita tese a sfiorare la pelle del mio braccio.
Mi irrigidii. «L'ultima volta che mi hai lasciata sola qualche ora a Taurida..»
«Stai tranquilla, non devo fare nulla del genere».
«E cosa dovresti fare invece?»
Voltò il viso nella mia direzione e mi sorrise con aria di sfida. «Voglio fare un bagno nel lago e togliermi un po' di sporcizia di dosso. Se non ti fidi di me, amore mio, puoi sempre venire a farmi compagnia, ti assicuro che la cosa non mi dispiacerebbe».
Incassai la frecciatina con dignità. «Credo che io resterò a farmi un bagno alla locanda. Non faranno obiezioni se chiederò loro dell'acqua calda per la tinozza che abbiamo in camera».
Il sorriso di Durza si allargò e il suo tono si fece sempre più sarcastico .«Insisto, non vorrai scomodare quella povera gente, che lavora da mattina a sera spaccandosi le ossa..»
«È il loro lavoro dopotutto, li stai anche pagando».
Sogghignando, lo Spettro rinunciò a convincermi e si fermò, lasciandomi finalmente il polso.
«Tieni». Mi porse una piccola borsa di denaro. «Non hai l'aria di una sperperatrice, quindi mi sembra inutile chiederti di non spenderli tutti. Sta' attenta ai borseggiatori e non mostrare troppo il tuo denaro in giro».
Battei le palpebre. «Mi stai prendendo in giro?» Mi reputava davvero così sciocca?
Si strinse nelle spalle. «Non ti conosco così bene, Arya, o almeno non so come ti comporteresti in una vita normale. Posso azzardare l'ipotesi che non ti piacciano le gonne, ma non provare a comprarti un paio di pantaloni o giuro che ti annego nelle fogne».
Non era chiaramente una minaccia. Durza si stava divertendo un mondo e basta.
«Credo che comprerò del sapone» risposi serafica, prendendo la borsa di denaro dalle sue mani e facendola sparire sotto il mantello.
«Nel caso ti imbattessi in uno speziale o in un erborista comprami anche delle foglie di menta. Fresche, mi raccomando!»
Feci una sorta di sbuffo divertito. «Non sono davvero tua moglie, sai?»
«Lo so» disse con voce melliflua, sfilandosi qualcosa dal collo: la chiave della nostra stanza, legata ad uno spago.
Me la passò sulla testa e sfilò la treccia da sotto il cordino, poi accompagnò la chiave sotto il mantello, fino alla scollatura del mio vestito e ve la fece sparire. La sua mano a contatto con la mia pelle nuda era gelida e decisamente indiscreta, mentre la chiave, che aveva ormai raggiunto l'altezza del cuore, era ancora pregna del suo calore.
Qualcosa che somigliava vergognosamente ad un tremito -e decisamente non di disgusto- mi squassò le membra.
«Non perdere nemmeno questa» bisbigliò, mantenendo il tono mellifluo e prolungando più del dovuto la carezza sul mio collo.
L'odore di menta mi soffiò in faccia. «V-va bene».
«Ah e non mi mordere, per favore». Fece un'ultima risatina, prima di spegnerla sulle mie labbra.
Fu lui a mordermi invece, ma piano, in maniera piacevole. Lo baciai per prima e lui mi rispose per qualche lungo, intenso istante.
Durza si scostò con un'espressione quasi beata, condita da una buona dose di malizia.
Un po' punta nell'orgoglio per il fatto di avergli ceduto tanto facilmente, mi affrettai ad andarmene, dopo avergli rivolto un frettoloso saluto.
Quando mi leccai le labbra seccate dal freddo vi ritrovai il sapore di menta.
            Vagai a caso per qualche minuto, poi mi decisi a fermare una donna e chiederle se sapesse indicarmi la bottega di un erborista.
«Ti ci porto, devo passare giusto da lì!»
Sorrisi. «Grazie».
Ripassai mentalmente le regole di un buon essere umano: mezzi ciechi, mezzi sordi e lenti nei movimenti.
«Abiti a Dras-Leona?» mi chiese, squadrandomi e cominciando a camminare.
A mia volta squadrai i suoi stracci e colsi un'ombra di invidia nel suo volto. Del resto io ero vestita come una donna semi-agiata e avevo un mantello pesante e stivali nuovi.
D'istinto, mi feci più guardinga, quella donna poteva essere benissimo una ladra, la povertà poteva fare questo alle persone. E anche la disperazione.
«Sono di Teirm. Io e mio marito vorremmo trasferirci qui, credo che resteremo un po' di tempo per ambientarci in città e poi torneremo a Teirm a prendere le nostre cose».
«Si sente che sei straniera, hai uno strano accento».
E due.
Alzò una mano all'altezza del mio mento. «Sei credente».
Mi toccai la guancia, sentendo sotto le dita il sangue secco. Me ne ero totalmente scordata.
«A dire il vero» risposi cautamente, «quella di oggi era la mia prima funzione. Mio suocero era credente e prima di morire ha chiesto a mio marito di convertirsi a sua volta».
«Oh! All'inizio è un po' strano sai? La mia famiglia ha cominciato a partecipare ai riti quando io avevo dodici primavere. Ero spaventata da quello che dicevano e facevano i sacerdoti all'altare». Rise con leggerezza. «Dopo ho capito che non era nulla di male ovviamente».
«E sei diventata credente partecipando semplicemente alle funzioni?»
Mi guardò come se fossi spuntata davanti al suo naso come un fungo velenoso. «No, devi chiedere ai monaci».
«I monaci?»
«Sì. Sono vestiti con un sacco chiuso da una catena, dovresti averli visti al rito!»
«Li ho visti infatti» confermai.
«Loro sono una guida per tutti quelli che si avvicinano alla religione. Tu e tuo marito dovreste chiedere a loro se volete che Dio vi riconosca».
«Ti ringrazio» dissi un po' imbarazzata, consapevole di camminare su un terreno spinoso. «Sei sposata?» cambiai discorso.
«Sì e ho tre figli» rispose contenta. «Ma di bambini ne ho visti parecchi, sono levatrice!»
«Davvero?»
«Sì, è per questo che vado dall'erborista, devo comprare dei semi di papavero per una donna che soffre di dolori da dopo-parto». Mi guardò «Tu hai figli?»
Ahi, di nuovo spine. «Aspetto il mio primo» mentii con disinvoltura. «Sono solo al secondo mese però».
«Dovresti trattarti meglio, il pallore e le occhiaie non sono mai un buon segno» osservò con un tono di scuse.
Mi sforzai di ridere. «Hai ragione, avrò più cura di me d'ora in poi».
«Senti già le nausee o dei dolori?»
«No, sono stata fortunata. Nessun fastidio e nessun dolore, se non fosse stato per il sangue interrotto e il seno più gonfio non me ne sarei mai accorta».
Ringraziai mentalmente il mio buonsenso giovanile -che mi aveva spinta a studiare parecchio- e la mia abitudine di portare con me libri e pergamene durante i lunghi viaggi. Avevo letto un'infinità di trattati su tantissimi ambiti e le gravidanze erano uno di quelli. Per di più in quindici anni avevo aiutato a far nascere quattro bambini tra i Varden: il processo di gravidanza e del parto era lo stesso sia tra gli uomini che tra gli elfi -tranne per il fatto che gli elfi soffrivano molto meno- e la mia magia arrivava dove l'abilità delle levatrici umane non poteva.
La donna parve soddisfatta dalle mie risposte e mi chiese che lavoro facessi. Dissi che mio marito era un mercante e che io mi occupavo della casa.
Inventai un dettaglio della mia vita dietro l'altro, chiedendomi se per caso il fantomatico erborista abitasse ai confini del mondo. Quando ebbi finito di descriverle il mio ipotetico cane -animali chiassosi che tra l'altro non erano tra i miei preferiti- arrivammo finalmente in vista di una piccolissima bottega, estesa in gran parte sul marciapiede, ricolma di contenitori, piante e tutto ciò che ci si aspetta di trovare da un erborista.
L'erborista in questione era un vecchio canuto dall'aria gentile, intento a macinare qualcosa con un pestello su un tavolinetto di legno. Quando ci vide ci accolse con un sorriso.
«Svella! Come stai?»
«D'incanto, Gamall . È nato anche l'ultimo piccolo che stavo seguendo, ma la madre è stremata e non riesce nemmeno a riposare. Hai dei semi di papavero?»
L'ometto scomparve tra scaffali e sacchi e riemerse con un pugno di semini neri, che arrotolò in uno straccio e porse alla donna.
«Cosa posso fare per te, ragazza?» mi chiese poi.
«Ho bisogno di diverse cose» dissi gettando un'occhiata al piccolo locale. «Un pezzo di sapone prima di tutto, poi un poco di cera d'api e di olio di noci».
Il vecchio tornò con un bel pezzo di sapone grande quanto il mio palmo, una scatola di legno piena di cera d'api e una grande boccia che doveva contenere l'olio di noci.
«Dimmi tu esattamente quanto ne vuoi» disse tirando fuori una bottiglietta di vetro e versandoci lentamente l'olio.
Lo fermai quando il livello era salito a circa due dita.
«E di cera d'api?»
«La quantità che starebbe nell'incavo del mio palmo» lo istruii mostrandogli la mano.
L'uomo eseguì e tirò fuori un'altra scatoletta per metterci la cera.
Accarezzai la borsa di denaro che tenevo sotto il mantello ed estrassi qualche corona, poi mi ricordai all'ultimo istante della menta per Durza.
L'uomo mi guardò un po' confuso. «Foglie di menta fresche? Cosa devi farci? Per le tisane si usano le foglie secche di solito».
«Impacchi per mio marito» risposi asciutta, chiarendo che non intendevo approfondire la questione.
Lo pagai, un po' a disagio nel maneggiare del denaro e presi le mie cose. A quel punto avrei voluto allontanarmi immediatamente, ma la donna riprese a parlarmi.
«Se tornerai alla funzione stasera ci vedremo» esclamò allegramente.
Era l'ultima cosa che volevo, ma con tutta la folla che riempiva la cattedrale era alquanto improbabile che succedesse.
Mi sorprese il vecchio erborista, che replicò con voce carica di disprezzo: «Non entrare anche tu tra quei sanguinari, la loro religione è una farsa».
La donna reagì indignata. «Gamall cosa dici? Dio ti punirà nell'abisso per queste parole».
«Certo, che faccia pure. Io sono una brava persona e certamente non mi merito una punizione».
«Sei una brava persona» confermò la donna, «ma il Signore Supremo non ha pietà dei miscredenti. Perché non ti unisci semplicemente alla comunità? E smetti di dire queste cose ad alta voce, non diventerai molto popolare..»
«Questa religione è seguita da un popolo di disperati. Non ho alcuna intenzione di inchinarmi davanti ad un'idea, le idee non ti danno da mangiare e non ti tengono lontana la morte».
«Ma Dio è reale» insistette la donna.
«Però il nostro sovrano sembra più potente di lui, dato che qui fa il bello e il cattivo tempo».
La donna si afferrò il volto disperata e scosse con convinzione la testa. «Ora ti comporti anche da ribelle? Sei troppo vecchio per esporti così, qualcuno potrebbe farti del male».
L'erborista si strinse nelle spalle. «Che facciano pure, ormai abbiamo toccato il fondo».
La donna mi guardò tristemente. «Faresti meglio ad andare. Queste parole nuoceranno al tuo bambino».
Annuii dubbiosa, salutai entrambi e li ringraziai.
Mentre mi allontanavo sentivo ancora il vecchio inveire contro i falsi dei che possedevano la città. A quanto pareva l'aderenza alla religione non era così unanime come credevo.
Bene, mi sembrava che il mio primo vero approccio con degli umani fosse andato liscio, e per di più avevo scoperto un'altra cosetta sulla religione dell'Helgrind: il metodo giusto per farvi parte.
            Quando finalmente tornai alla locanda era trascorsa più di un'ora da quando avevo salutato lo Spettro.
Chiesi alla ragazza che stava spazzando il pavimento se poteva scaldarmi dell'acqua per fare il bagno e le misi in mano qualche moneta per ringraziarla del disturbo.
Poi salii al terzo piano, recuperai la chiave da sotto il vestito ed entrai in camera. Mentre aspettavo che la ragazza mi chiamasse, presi l'olio di noci e lo versai dolcemente nella scatolina con la cera d'api, poi impastai il tutto con le dita. Forse era un po' rozzo come procedimento, ma avevo ottenuto una mia piccola riserva di Nalgask da spalmare sulle labbra: non ne potevo più di sentirle spaccate dal gelo.
Riposi il tutto sulla cassettiera accanto al letto e controllai che le spade mia e di Durza fossero ancora nascoste sotto il materasso. Tutto a posto.
Sganciai la cintura con le bisacce e il pugnale, mi tolsi il mantello.. insomma mi misi comoda.
Poi sentii passi pesanti su per le scale e, dopo qualche minuto di esitazione mi affacciai per controllare chi fosse. Mi imbattei nella servetta che trascinava un pentolone di acqua su per le rampe.
«Dovevi chiamarmi, sarei venuta ad aiutarti!» esclamai automaticamente, scendendo rapidamente le scale per andarle incontro. Troppo rapidamente.
Ma per fortuna la ragazza non mi stava guardando. «Mi hai pagata» ansimò, «e poi mi hanno detto che aspetti un bambino, quindi ho pensato che non dovevi fare fatica».
Accidenti, aspettare un bambino sembrava un'attività pericolosissima tra gli uomini.
La convinsi a farsi aiutare. Il pentolone di rame non era pesante quanto pensavo, ma probabilmente per una donna lo era, quindi finsi di faticare almeno quanto lei. Quando ebbe versato tutta l'acqua la ringraziai e non appena uscì chiusi la porta a chiave.
La tinozza era poco più alta di una iarda da terra, di forma ovale, ma comunque piccola. Dovetti lavarmi tenendo le gambe piegate quasi al petto: uno dei bagni più scomodi della mia vita.
Tuttavia mi fece davvero bene togliermi tutta quella sporcizia e quel luridume dalla pelle e dai capelli, tanto che dopo mi prese una sensazione simile alla sonnolenza e rimasi immersa nell'acqua a lungo, con gli occhi socchiusi e i pensieri che viaggiavano.
L'acqua era ormai diventata fredda quando sentii i passi di Durza sul pianerottolo. Fece per spingere la porta ma la trovò chiusa.
«Bitr? Posso entrare?»
Mi riscossi. «Te provaci e io mi assicurerò che tu non possa lasciare eredi su questa terra».
Sentii la sua risata fragorosa scoppiare come un tuono, poi lo scricchiolio della porta quando vi si appoggiò con la schiena.
«Sai mi è appena venuto un dubbio» disse poi a voce bassa.
«Cosa?»
«Se io avessi uno specchio o una qualsiasi superficie riflettente e poi provassi a..» fece una pausa, «non so, a divinarti?»
Mi affrettai ad allungare una mano in direzione di una coperta. «Non oserai».
Rise di nuovo. «Rispondimi: che cosa vedrei?»
«Sarà l'ultima cosa che vedrai se osi farlo». Uscii dall'acqua e mi ci avvolsi.
«Allora muoviti a ricomporti, purtroppo sono poco paziente e molto curioso».
Mi asciugai, avvolsi i capelli gocciolanti nella coperta e indossai un abito pulito di riserva che avevo con me da Gil'ead. Il tutto tremando violentemente: non mi ero resa conto di avere preso tanto freddo immersa nell'acqua non più calda.
Aprii la porta. Durza aveva i capelli puliti e spettinati, ma asciutti.
I vantaggi innegabili di poter usare la magia: scaldare una porzione d'acqua, asciugarsi i capelli con un gesto.. potevo andare avanti per giorni.
Lo Spettro mi gettò un'occhiata. «Sembri un'abitante del deserto di Hadarac conciata così.»
Toccai la coperta che avevo avvolto intorno alla testa. «Ti ringrazio» dissi, senza sapere bene se la sua fosse un'offesa o meno.
Andai a nascondermi sotto le coperte imbottite del letto per scaldarmi un poco.
Durza chiuse nuovamente la stanza a chiave e riempì di legna la stufetta. Io ovviamente non lo avevo fatto, mi ero crogiolata nel calore del bagno fino a perdere la percezione della realtà.
«Allora Principessa? Hai scialacquato tutto il mio denaro?»
«La tua menta è sulla cassettiera» borbottai.
«Sei un tesoro». Arraffò una fogliolina e la masticò.
«Sì, lo so. E lo era anche la donna che mi ha portato fino dall'erborista..»
Sedette sul letto. «Hai avuto problemi?»
«No, fammi finire.. Mi ha spiegato che quegli uomini con la catena in vita che erano stamattina alla funzione sono quelli che si occupano dei conversi. Insomma dovremmo chiedere a loro per farci inserire tra i credenti prima, e tra i sacerdoti poi».
«Mi ero chiesto chi fossero.. sembrano sacerdoti pure loro ma non ne sono certo, stavano dietro gli Avvoltoi e non sembravano più attivi della plebe nel rito».
«Non so nemmeno io chi siano, la donna li ha chiamati monaci e a quanto pare dovremo parlare con loro».
«E allora lo faremo».
«Stasera?»
Gemette. «No, ti prego, troppe cose tutte assieme. Aspettiamo almeno domani».
«Va bene» acconsentii, sgusciando fuori dal letto e avvicinandomi alla stufa per asciugarmi i capelli.
Una ventata bollente mi avvolse con violenza, strappandomi un grido sorpreso e asciugando in un lampo ogni pollice del mio corpo. Era indubbiamente una magia.
Mi girai in direzione di Durza -che stava nuovamente ridendo senza ritegno- e resistetti alla tentazione di saltargli addosso e prenderlo a pugni.
«Bastava avvisarmi!» ringhiai irata. «La minaccia alla tua virilità è ancora valida, Spettro!»
Alzò i palmi in segno di resa. «Non arrabbiarti, volevo solo riscaldarti» concluse in tono sensuale.
Mi morsicai le labbra. «Vado a prendere un secchio per svuotare la tinozza» dissi poi. O ti uccido, aggiunsi tra me e me.
«Vuoi una mano?»
«No».
Mi seguì lo stesso. Prendemmo un secchio a testa dalla cucina e svuotammo l'acqua in strada.
Poi, di comune accordo, andammo a mangiare in un'osteria non troppo lontana. Il cibo era stranamente delizioso e mangiai almeno tre tortine dolci alle mele. La birra non era da meno e per una volta ci concedemmo di bere qualcosa di diverso da una brocca d'acqua.
Tornammo all'Avvoltoio un po' su di giri, ma comunque lucidi, e salimmo in camera, dove avremmo semplicemente aspettato che si facesse sera per tornare alla funzione.
Tutto ad un tratto mi venne voglia di conversare.
«Te hai capito cosa significava la dodicesima Verità di stamattina?»
«La cosa?» biascicò stendendo un braccio sopra agli occhi.
Era supino sul materasso, mentre io stavo riordinando il mio zaino e le mie bisacce, seduta accanto alla cassettiera.
«Sei così ubriaco Spettro?»
«No, ma non me la ricordo. Forse è quella che non ho capito neanche io».
«Parlava di un illusionista, multiforme, un dio solitario che viaggia da sponda a sponda, che apre le porte.. qualcosa del genere».
«Hai buona memoria».
«E tu una buona parlantina.. Era quella allora?» insistetti.
«Sì». Si puntellò sui gomiti e mi guardò. «Non potrebbe riferirsi ai draghi vero?»
Ci pensai su. «Dio solitario? Non credo..»
«Loro tendono ad unificare diversi concetti in uno unico, come hanno fatto con i Ra'zac, ai quali si riferiscono come un unico dio, quindi potrebbero benissimo parlare dell'ordine dei cavalieri in generale».
Esitai. «Non mi sembra coerente. Dopo presterò più attenzione, ma non ci scommetterei».
Dopo quel breve scambio Durza parve rabbuiarsi. Tacque a lungo e divenne pensieroso. Quando si alzò sembrava addirittura in imbarazzo, a disagio.
Afferrò una bisaccia dalla cassettiera e la aprì, probabilmente alla ricerca di altra menta. Peccato che avesse sbagliato bisaccia.
«Durza quella è la mia!» esclamai.
Ma quando mi tirai in piedi era troppo tardi.
Lo Spettro teneva in mano una piccolissima fialetta contenente un liquido nero. Feci per strappargliela di mano, ma si voltò e la stappò in un istante.
L'odore amaro giunse anche alle mie narici.
«Veleno» sentenziò con voce gelida.
Mi sentii precipitare. Abbassai la testa e aspettai che tornasse a parlare.
Ero stata una sciocca. Avevo sfilato la boccetta di Fricai Andlat dallo stivale quando eravamo arrivati a Taurida e l'avevo messa nella piccola sacca che tenevo in vita insieme alla borraccia e i fazzoletti di lino. Non avrei mai pensato che Durza avrebbe finito per trovarla.
Non ero pronta ad inventarmi delle spiegazioni, anche perché non ce n'erano di possibili. A meno che non volessi negare di sapere della presenza del veleno tra le mie cose, ma la mia reazione era stata più che rivelatrice.
Lo Spettro poggiò con delicatezza la fiala sulla cassettiera, mi afferrò le spalle con violenza e mi trascinò a sedere sul letto di fronte a lui.
Mi stava facendo male, ma preferii stare zitta.
Quando tornò a parlare lo fece nell'antica lingua. «Era per me?»
«No» risposi sinceramente.
Si rilassò visibilmente e le sue dita si allentarono. «Per te?»
Colsi l'occasione per sviare il discorso da come, dove e quando mi fossi procurata il Fricai Andlat, e conseguentemente di non riportare la discussione sull'argomento “Alba”, che a quanto pareva era abbastanza scottante.
Lasciai che le lacrime mi annebbiassero gli occhi e risposi con un flebile: «Sì».
L'espressione dura di Durza si addolcì ulteriormente e la stretta sulle mie spalle diventò una carezza. «Per quale motivo?»
«Se Galbatorix mi trovasse e mi catturasse.. Non voglio finire viva nelle sue mani».
Ed era effettivamente parte della verità. Non potevo certamente dirgli che conservavo quel veleno nel caso lui avesse deciso di tradirmi, e ancor meno confessare che era stata la sua cameriera a mettermelo tra le mani.
Sospirò profondamente. «Mi hai fatto prendere un accidente, Arya» disse tornando alla lingua degli uomini.
Lo guardai confusa. «Perché? Ho giurato che non ti avrei tradito, ricordi?»
«Sul tuo onore.. ma magari eri disposta a sacrificare il tuo onore per levarmi di mezzo.. In realtà io..»
Lasciò il discorso a metà e sentii nell'aria il peso grave delle parole non dette. Parole che non avrei mai potuto indovinare ma che avrei voluto sentire.
I suoi capelli erano ancora scompigliati dal bagno mattutino ed ebbi il fortissimo istinto di allungare una mano per pettinarli tra le dita.
Mi trattenni, ovviamente, e per qualche minuto restammo in silenzio totale.
Un altro paio di sensazioni mi giunsero tutte insieme: le sue mani cadute ormai sulle mie gambe, ma non inerti, bensì tese ed inquiete; i suoi occhi che mi scivolavano addosso; le sue labbra strette in una linea sottilissima.. E quella fu la prima volta che ebbi l'atroce dubbio che Durza lo Spettro mi desiderasse.
Che non fosse solo una questione di irritanti battutine e scherzetti fuori luogo.
Forse mi voleva davvero. Voleva baciarmi, voleva toccarmi, voleva..
Per il Wyrda di Alagaesia, no!
«Bene!» esclamai alzandomi in piedi, agitata come in poche altre occasioni della mia vita. «Se la cosa non ti turba eccessivamente mi tengo il veleno» dissi accennando alla fiala.
«Mi fido del tuo giudizio» rispose con calma, gli occhi vacui.
Lo Spettro rimase in silenzio per più di due ore. Un mutismo quasi preoccupante considerata la sua abilità nel parlare in continuazione di ogni cosa che gli venisse in mente.
Doveva esserci qualcosa che non andava, ma non mi azzardai a fare domande, non avrebbe apprezzato.
Riprese a parlare quando la seconda ora del pomeriggio era ormai al termine e per lungo tempo discutemmo dell'eventualità di introdurci in segreto nei locali della cattedrale, saltando a pie' pari tutto ciò che riguardasse la conversione.
Era rischioso, molto rischioso. E probabilmente non avremmo nemmeno avuto la magia dalla nostra parte: Durza sosteneva che l'incantesimo di ametiste che bloccava la mia magia fosse un'invenzione dei Sacerdoti, quindi era probabile che fossero capaci di respingere un attacco magico senza troppi sforzi.
In più ci fu un'altra cosa che disse lo Spettro che mi inquietò ulteriormente.
«Lo so che conviene essere prudenti, ma dovremmo sbrigarci. Il Re sta lavorando a.. una ricerca. Una ricerca che gli darebbe in mano un potere enorme. E non è così lontano dalla soluzione, purtroppo».
«Un potere enorme? Un ulteriore potere oltre a quello di cui mi hai già parlato?»
«Sì» rispose e colsi nuovamente un'espressione che rasentava l'umiliazione, tipica del suo viso ogni volta che si finiva per parlare del sovrano.
Feci scricchiolare la schiena in una torsione. «Quanto?»
«Quanto tempo abbiamo dici?» Annuii. «Ancora qualche mese penso. Spero. In realtà non ho alcuna certezza. Potrebbe scoprirlo oggi, come domani, come tra un decennio..» Esitò. «Effettivamente non vale la pena preoccuparci di questo, non posso stabilire una scadenza».
Così accantonammo la fretta a favore della prudenza.
E quella sera tornammo alla cattedrale e seguimmo il rito.
E la dodicesima delle dodici Verità rimase un mistero per me e anche per Durza.
La visione di Fäolin tornò anche quella notte, come in tutte le notti precedenti. Mi risvegliai scossa dalle mani dello Spettro, biascicando parole nell'antica lingua riguardo a una porta e a una speranza. Non avevo idea di cosa volessi dire, né dell'origine di quei concetti.
Durza mi guardava sconvolto e allarmato, come si guarda una pazza o una morente. Ma poi mi porse una borraccia d'acqua e mi accarezzò la schiena fino a che non mi calmai.
La sua espressione, tesa e guardinga, e i suoi occhi fiammeggianti passavano un chiaro segnale: Questa era l'ultima volta. Alla prossima mi dovrai una spiegazione.
In tutta sincerità, non vedevo l'ora.

Io e Durza eravamo seduti sul fondo alla Cattedrale, dove già ci eravamo nascosti le due volte precedenti, e ascoltavamo il rito con impassibile attenzione. Avevamo già imparato le poche risposte necessarie per poter partecipare alla funzione senza problemi, erano piuttosto facili.
Quella mattina buona parte dei nostri sguardi erano stati riservati ai monaci, gli uomini vestiti di tela che stavano in piedi dietro ai Sacerdoti, lungo le pareti dell'abside. Sapevamo di dover parlare con uno di loro, ma non sapevamo esattamente quando e come, così decidemmo di aspettare la fine della funzione e di fermare uno di quelli che stavano alle porte, dopo che avessimo ricevuto il Segno di sangue sul volto.
E così facemmo. Lo Spettro mi strinse le dita e mi condusse con sé verso il portone di sinistra, dove ricevette il Segno per primo.
Mentre ancora pronunciavo il mio “Grazie per il tuo sacrificio” il mio compagno di viaggio iniziò a parlare con il monaco in piedi lì accanto.
«Prima di entrare nella comunità dovrete essere indottrinati a dovere da uno del mio ordine» stava dicendo l'uomo, con la testa completamente rasata che riluceva dei primi raggi del mattino.
«Lei è mia moglie» mi introdusse Durza.
Accennai una riverenza. «Onorata.»
Lo Spettro mi lanciò uno sguardo obliquo, ma il monaco parve compiaciuto e mi rispose con un cenno della mano.
«Anche tu vuoi convertirti?»
«Sì» risposi con ferma pacatezza.
«Ebbene, amici miei, dovrete seguire un percorso. Verrete convocati per un mese, due volte a settimana, e imparerete tutto ciò che dovete sulla nostra religione e sul nostro immenso Dio». Si baciò il pugno chiuso.
Vidi le spalle di Durza gonfiarsi leggermente in un atteggiamento teso. «Non possiamo cominciare subito? È necessario un intero mese?»
«Sei così impaziente di servire il Signore?»
«Non vorremmo fermarci al semplice ruolo di credenti, vogliamo diventare suoi funzionari ed entrare nell'ordine dei Sacerdoti» fu la pronta risposta.
Il monaco ci fece cenno di spostarci dal portone e ci condusse fuori dalla strombatura, lateralmente alla facciata, e si appoggiò ai bassorilievi.
«Avete figli?» ci chiese poi.
«No» fece Durza.
«Non ancora» specificai.
Ebbi la netta sensazione che lo Spettro fosse sul punto di inchiodarmi alla parete nera e sbattere la mia testa contro di essa fino a massacrarmela.
Sorrisi lievemente. Non potevamo permetterci di dire cose diverse su quel punto. Alla locanda dove alloggiavamo sapevano che aspettavo un figlio, e lo stesso sapevano una parte delle guardie cittadine, una sconosciuta e un erborista. Non erano molti calcolata la vastità di Dras-Leona, ma una gravidanza è una caratteristica che si tende a ricordare fin troppo bene, non valeva la pena correre il rischio di essere pubblicamente contraddetti da una di quelle persone che così credevano. Sperai che Durza lo capisse e continuasse a reggermi il gioco.
Lo fece restando in silenzio quando il monaco mi chiese se fossi incinta e io assentii.
«Allora la cosa si fa più complicata» disse poi. «Non impossibile, ma complicata. Insomma una coppia che aspetta un figlio può unirsi alla famiglia della Carne di Dio ma dovrete offrire un dono in cambio: il frutto dei vostri atti terreni sarà consacrato al Signore e sarà cresciuto nel monastero come figlio non vostro ma di Dio stesso».
«Dovrei rinunciare a crescere mio figlio?»
L'uomo annuì. «O liberartene prima che nasca». Fissò ostinatamente il mio addome. «Non mi sembra che la tua gravidanza sia molto avanzata.»
«Solo due mesi» confermai.
«Un bravo speziale o erborista sarà in grado di darti una pozione che ti faccia abortire. Se volete entrare nei Sacerdoti questa è la soluzione migliore, anche perché altrimenti sarete costretti ad aspettare che la signora partorisca prima di poter essere ufficialmente ammessi».
Non avevamo altri sette mesi a disposizione. Mi sarei liberata del “bambino”.
«D'accordo, grazie» disse lo Spettro.
«Oppure» saltò su improvvisamente il religioso, «c'è un'altra soluzione».
«Quale?» abboccai immediatamente.
«Conoscerete ovviamente le differenze tra l'ordine monacale e quello sacerdotale..» cominciò, ma si interruppe, probabilmente alla vista dei nostri sguardi perplessi.
«Siete sicuri di volere entrare nell'Ordine?» insinuò davanti alla nostra ignoranza.
«Sentiamo di doverlo fare» dissi, cercando di impregnare la mia voce di tutta la superstiziosa credenza che avevo notato nel tono della donna che mi aveva accompagnata dall'erborista.
Funzionò, il monaco ricominciò a parlare spedito: «Allora sappiate che c'è una sostanziale differenza tra Monaci e Sacerdoti. Mentre i Sacerdoti sono letteralmente la Carne di Dio, noi ne siamo solo i servi. Doniamo a volte il nostro sangue durante le cerimonie, ma ci sono riti e misteri ai quali non possiamo partecipare, ali della Cattedrale a cui non dobbiamo accedere. Diciamo che siamo più limitati, ma in un certo senso la nostra esistenza è più tranquilla dato che non dobbiamo privarci di parti del nostro corpo per nutrire la fame del Signore. E come se non bastasse è molto più facile entrare nell'ordine: un'educazione di base, un notte intera in preghiera, i capelli rasati, un goccetto di sangue sull'altare e sareste già dentro». Si fermò all'improvviso e ci guardò con imbarazzo. «In teoria dovreste però rinunciare ufficialmente al vostro matrimonio -cosa che dovreste fare anche per entrare nei Sacerdoti- e non.. insomma non giacere più insieme. È un problema?»
Durza aprì la bocca e lo anticipai esclamando: «Niente affatto!»
«Per me è un problema a dire il vero» ribatté e mi lanciò un ghigno.
Il monaco si strinse nelle spalle. «Questa è una scelta vostra. Io posso solo darvi altre informazioni sull'ordine monacale. Si tratta di lavorare all'interno dell'ambiente della Cattedrale e dei suoi edifici, ma fare cose semplici, come cucinare e pulire e riscuotere denaro dagli appezzamenti di terreno che la chiesa possiede. Siamo coloro che assistono i Sacerdoti nel loro alto compito».
«E potrò tenere mio figlio?» chiesi a quel punto. Non potevo fingermi così altamente disinteressata alla mia prole. Quella era una prerogativa di mia madre.
«Fino a che non sarà diventato adulto potrà stare all'interno della struttura. Ma come laico dovrà lavorare, non può pesare inerte sulle spalle della chiesa. Tuttavia una volta diventato adulto verrà cacciato, a meno che non entri a sua volta nell'ordine».
Annuii. «Mi pare ragionevole.»
«Intanto potremmo cominciare con le lezioni sulla religione, amico, che dici?» propose lo Spettro.
«Sì, avrete tempo di decidere dopo che sarete diventati dei fedeli in piena regola. Allora dovrete venire qui alla cattedrale ogni terzo e quinto giorno della settimana. Gli altri giorni c'è il mercato sapete.. non verrebbe nessuno!» Perse il filo. «Ehm sì, allora ogni terzo e quinto giorno un'ora prima del rito della sera. Entrate nella cattedrale», indicò alle sue spalle, «e mettetevi in preghiera. Qualcuno verrà a prendervi, non siete gli unici conversi, molti stanno lentamente abbracciando Dio in questa miseria».
«Ci sei stato molto utile» lo ringraziò Durza.
«Vi rivedrò presto alle funzioni e alle lezioni suppongo».
Gli sorrisi. «Non mancheremo.»
Ci allontanammo dall'ombra opprimente della cattedrale.
«Ne sappiamo troppa poca» bisbigliò lo Spettro.
«Di cosa?»
«Di tutto. Se sapessi che diventare monaci fosse sufficiente direi di buttarci su quella soluzione -anche se ovviamente mi piange il cuore all'idea di non poter più dividere il letto con te- ma non sono sicuro che questo ci permetta l'accesso ai loro archivi».
«Potremmo sempre intrufolarci» suggerii ignorando la provocazione.
«Una volta entrati nell'ordine monacale dici?»
Mi strinsi nelle spalle. «Rubiamo delle tuniche nere, sicuramente saranno i monaci a lavarle quindi non dovrebbe essere un problema».
«Io non ho la minima idea di come sia organizzato quel posto. Non conosco gli edifici sotto e nemmeno quelli sopra. Non ho idea di dove sia l'archivio e a dire il vero non sono nemmeno certo che ne abbiano uno!» la frase si concluse in un tono esasperato.
«Mi stai suggerendo di rinunciare?»
«Ti sto informando che è l'impresa più sventata, male organizzata e pericolosa che io abbia mai fatto» disse con il volto allungato in un'espressione seria.
«Probabilmente vale anche per me» osservai, nel vano tentativo di consolarlo. «Ma forse ne vale la pena, no? Se esiste davvero una labile possibilità di neutralizzare il potere di Galbatorix potremmo fare in pochi mesi ciò che nessuno è riuscito a fare nell'ultimo secolo».
Ridacchiò. «L'Elfa e lo Spettro, saremo il terrore di ogni cantastorie».
Mio malgrado risi a mia volta, forse la prima vera risata da quando Fäolin mi aveva strappato l'ultima, prima di morire. Il pensiero mi costrinse a spegnerla bruscamente.
Durza mi guardò, la fronte aggrottata, ma poi passò ad un altro argomento.
«Tra qualche giorno abbiamo un appuntamento con Ditolesto. Ho buone ragioni di credere che sarà in grado di dirci qualcosa in più sulla Cattedrale e i suoi ambienti».
«Lo spero davvero, o saremo costretti ad entrare alla cieca».
Percepii una certa frenesia intorno a me e mi guardai intorno con attenzione. Io e lo Spettro ci stavamo dirigendo verso un'osteria -stava diventando sospetto il fatto che passassimo tutto il giorno alla locanda- e stavamo procedendo in direzione delle porte, controcorrente.
«Dove vanno tutti? Non dirmi che c'è un'altra funzione».
Scosse la testa. «Oggi è il secondo giorno della settimana» disse semplicemente.
Ricordai immediatamente: il mercato degli schiavi.
«Prima che tu me lo chieda: no, non ti porterò a vederlo» aggiunse immediatamente lo Spettro.
«Non stavo per chiedertelo» mentii. «E in ogni caso.. perché?»
«Perché qualcosa mi dice che faresti una sciocchezza, tipo buttarti sul palco del mercato e tagliare la gola a tutti i mercanti, poi condurre una spedizione di schiavi ad assediare il palazzo del governatore e prendere il controllo della città e..»
«Stai lievemente esagerando» lo fermai.
«Uhm, conoscendoti l'esagerazione non è mai troppa».
Adorabile.
Ci accomodammo ai tavoli di un'osteria, ovviamente diversa da quella del giorno precedente, e ci facemmo portare del vino caldo.
Continuando a ragionare sull'ipotesi di entrare nell'ordine monacale, la mia mente si soffermò su una soluzione che pareva così ovvia da dover essere per forza irrealizzabile.
«Durza?» mi guardò «Puoi cambiare ulteriormente i nostri tratti? Renderci totalmente diversi da come siamo adesso si intende?»
«Senza problemi direi».
«Bene. Allora se noi fingessimo di essere due tizi qualsiasi in viaggio e andassimo alla cattedrale a chiedere di vedere i loro documenti, cosa ci risponderebbero?»
«Farebbero tante domande».
«Domande a cui non siamo tenuti a rispondere» dissi semplicemente. «Se ci rifiuteranno l'accesso ai loro fantomatici archivi, ce ne andremo con aria indignata».
«Potrebbero semplicemente chiederci di che libro abbiamo bisogno e andare loro stessi a cercare qualcosa nei loro antri. E in quel caso dovremmo -anzi dovrei- rivelare loro il segreto di Galbatorix, e non posso farlo. A quel punto li avremo insospettiti per nulla, tanto vale seguire la via dei Monaci o dei Sacerdoti».
Gli rivolsi uno sguardo grave. «Dovremmo anche cominciare a lavorare sul tuo vero nome. Fino a che Galbatorix ha questo potere su di te non posso nemmeno fidarmi totalmente delle tue promesse e delle tue azioni».
«Perché se fossi libero dal suo controllo ti fideresti?» chiese con asprezza e un pizzico di sfida.
«Sì» risposi, stupendo sia lo Spettro che me stessa.
Le sopracciglia di Durza migrarono fino all'attaccatura dei suoi capelli, o almeno così mi parve.
«So che hai ucciso i miei amici e mi hai torturata per dei mesi» mi affrettai a giustificarmi, «ma mi hai anche fatto delle promesse. E anche se mi hanno insegnato a non fidarmi mai delle promesse di uno Spettro, voglio crederti. Che dovere ubbidire a Galbatorix non ti piaccia è chiaro come il sole, quindi perché dovresti mentirmi? Se vuoi veramente liberarti del dominio del re io potrei davvero esserti utile, quindi mi pare che l'intero ragionamento fili dal punto di vista logico».
Vidi un'ombra oscurare le iridi dello Spettro ma non riuscii ad interpretarla perché dopo un attimo era già sparita.
«So cosa stai cercando di fare, Arya» disse poi duramente.
Non tentai nemmeno di nascondere la mia confusione. «Cosa starei cercando di fare, scusa?»
«Stai cercando di incantarmi» rispose, in un tono di minaccia controllata. «Sappi che in buona parte ci stai riuscendo, ma sappi anche che quando verrà il momento di scegliere io sceglierò sempre me stesso».
«Barzul!» imprecai tra i denti «Sei tu che per primo mi hai chiesto di fidarmi di te e ora te ne stai lamentando?»
«Abbassa la voce ed evita di sbottare parole che non conosco».
«È nanico» lo informai.
Fece un gesto disinteressato. «Non lo parlo».
Ero esasperata. «Dato che non mi credi sarà difficile aiutarti a cambiare te stesso, dovrei conoscerti molto meglio per poter fare qualcosa».
«Vuoi che ti racconti la mia vita piccola Elfa?»
Accolsi la domanda con un cenno vago del capo, ricordando automaticamente la volta in cui si era distratto cercando di penetrare la mia mente. Ricordavo che la sua era strana, multiforme, costellata da zone di buio.
Ricordavo un dolore atroce, la solitudine e la perdita di un uomo che amava come un padre.
Non ero mai stata una che incoraggiava gli altri ad esporre le proprie sofferenze. Non volevo che lo chiedessero a me, quindi mi veniva spontaneo evitare. C'erano cose che si potevano tenere per sé, se si era in grado di sopportarle senza cercare consolazione.
Tuttavia con Durza ero curiosa. Forse perché era uno Spettro e non ne avevo mai conosciuto uno, ovviamente. Anzi, nessuno ne aveva mai conosciuto uno.
Era una curiosità più accademica che personale, però mi bruciava le viscere alla stessa maniera. Ma non volevo che lui lo notasse.
I miei occhi vagarono pigramente sui suoi capelli e di nuovo ebbi l'impulso di passarci le dita. Non ne avevo mai visti di così rossi, se non nel Surda.
Lo Spettro tossicchiò. «Quindi non stai cercando di incantarmi?» chiese in tono più amichevole, deviando immediatamente dal discorso sul suo vero nome.
Lo capivo. Non è facile affidarsi a qualcuno per risolvere un problema di una tale delicatezza, considerando anche il fatto che, per poterlo aiutare, avrei dovuto conoscere almeno parte del suo vero nome e gli avvenimenti legati ad esso. Durza non aveva la minima voglia di farmi delle confidenze e la cosa era comprensibile.
«No, credevo che fossi tu a cercare di incantare me» ribattei senza insistere.
«Confermo».
«Spettro..» lo ammonii.
Fece una smorfia divertita e schioccò due dita tra loro. «Non ci riuscirò mai, temo».
«No».
«A parte gli scherzi: Davvero ti fideresti di me? Non mi odi?» chiese con sincera curiosità.
Tentennai. Fidarmi di lui e non odiarlo erano due faccende completamente diverse, e a dire il vero non ero certa di riuscire a rispondere con sicurezza a nessuna delle due domande.
Forse mi fidavo, ma non in maniera totale e forse non lo odiavo, ma gli serbavo comunque del rancore.
«E tu? Mi odi?»
«Non si risponde ad una domanda con una domanda».
«Non lo sapevo» mentii. Quelle erano le regole della buona educazione, e le conoscevo benissimo.
«Mi dispiace di avere ucciso i tuoi amici e averti torturata» disse all'improvviso, facendomi sussultare. «Anzi no, non mi dispiace, perché se mi dispiacesse veramente sceglierei di non farlo mai più. E se invece avessi la possibilità di ritornare indietro lo rifarei ancora, senza pensarci due volte. Quello che voglio dirti è che ho dovuto. Che non mi sono divertito, e che so quanto odio si prova nei confronti di chi ti ha portato via gli affetti».
«Non eri minimamente tenuto a giustificarti» osservai perplessa.
«Lo so». Sorrise. «Era una maniera dignitosa per dirti che non ti odio».
Ricambiai il suo sorriso stirando le labbra. «Forse» dissi poi, laconica.
Forse non ti odio, forse capisco cosa ti ha spinto a farmi questo, perché per arrivare ai miei obiettivi anche io avrei fatto qualsiasi cosa fosse necessaria. Anche uccidere, anche torturare, anche se ne avrei odiato ogni istante.
«Ricevuto!» esclamò, poi abbassò nuovamente il tono. «Se non hai nulla in contrario io direi di cominciare ad andare a quelle maledette lezioni di religione già da domani sera».
«Il nostro mentore ha detto che ci vorrà un mese per poterci convertire appieno», osservai, «è un tempo molto lungo».
Annuì vigorosamente. «Lo so, ma credo che sarà più prudente e più fruttuoso procedere con calma. Hai fretta madamigella?» domandò poi sarcastico.
«No, ma sono preoccupata» ammisi a disagio.
«Per cosa?»
«Tutto e tutti. Mi credono morta, Durza. Nessuno di quelli che conosco sa di quello che sto, che stiamo facendo».
«Ed è così problematico?»
Aprii la bocca per rispondere che sì, lo era, che avevo lasciato dietro di me una vita, una serie di progetti, un compito importante. La resistenza aveva bisogno di me, non era una questione di egocentrismo, era così e basta.
Gli Elfi avrebbero impiegato un tempo infinito per nominare un mio sostituto, se lo avrebbero nominato, e i contatti tra i Varden e il mio popolo sarebbero rimasti asciutti per tutto quel tempo. Forse avevo fallito nel mio ruolo di Custode, ma ero ancora l'ambasciatrice.
Aprii la bocca per dire tutto questo e per chiedere di mandare un messaggio alla mia gente, solo un avviso, per dire loro che ero viva e in salute. Ma poi realizzai che avrei automaticamente dovuto rinunciare all'alleanza con lo Spettro. Perché il mio popolo sarebbe venuto a cercarmi. Non ero propriamente amata tra la mia gente, ma rispettata sì, e per di più ero la figlia della regina: non mi avrebbero lasciata a fare gli affari miei sapendomi in combutta in un piano segreto per deporre Galbatorix. Un piano che non comprendeva l'aiuto di nessuno dei miei storici alleati.
No, se volevo usufruire della proposta di Durza dovevo farlo in silenzio e nell'ombra, anche fingendomi morta se necessario.
Se avessimo fallito nessuno ne avrebbe mai saputo nulla, se fossimo riusciti nell'impresa allora avrei potuto raccontare tutto, per quanto incredibile potesse sembrare.
Aprii la bocca.. e poi la richiusi. «Direi di no» risposi, dopo una pausa troppo lunga, lo sapevo.
Durza allungò una mano sul tavolo che ci separava e sfiorò le mie dita, serrate intorno alla tazza di vino ormai raffreddato.
«Se andrà tutto bene diventerai un'eroina» disse in tono incoraggiante.
«Non mi importa».
«Lo immaginavo, ma sarà gratificante lo stesso, vedrai». Ritirò la mano e tornò alla sua bevanda.
            Restammo ancora qualche ora all'osteria, poi nel pomeriggio uscimmo da Dras-Leona per andare a dare un'occhiata alla cava di marmo nero poco distante. Era una visita di puro piacere, non accompagnata da secondi fini, e me la godetti come da bambina mi godevo le passeggiate nella foresta, nei rari spazi di tempo libero che avevo.
La cava era grande e ci lavoravano in moltissimi contemporaneamente, tanto da sembrare un enorme formicaio.
Durza girò qua e là tra i lavoratori, facendo domande e chiacchierando banalmente nei loro tempi di pausa. In generale mi limitai a seguirlo e ad ascoltare ciò che i cavatori avessero da dire.
Dilagava malcontento, ovviamente. Per le tasse aumentate, per i comportamenti del governatore Tàbor, per la vertiginosa differenza tra ricchi e poveri.
C'era molta rabbia in quella folla, una forza spaventosa. Se avessero voluto avrebbero potuto prendere i loro picconi, presentarsi sotto le bellissime ville dei nobili e ucciderli uno ad uno, guardie reali comprese.
Ma non mancavano i deterrenti.
Molti raccontarono di compagni puniti per una qualche loro comportamento giudicato scorretto o sovversivo: si andava dalle dita, alle mani, alle lingue, alle braccia tagliate. E c'erano bel altre fantasiose esecuzioni: la vendita come schiavi, rogo, impiccagione, morte su graticola, smembramento.
Niente che contemplasse una pulita e dignitosa decapitazione.
Oltre a quei discorsi che non mancavano mai di impressionarmi fu interessante vedere gli uomini al lavoro, con attrezzi rudimentali e fatica puramente fisica. Dove gli Elfi sarebbero arrivati in un attimo con la magia, loro arrivavano con la tecnica e le invenzioni, erano incredibili.
Rientrammo a Dras-Leona all'imbrunire, anticipando la carovana dei cavatori, che avrebbe fatto lo stesso entro mezz'ora. Le guardie dei cancelli erano le stesse che ci avevano fatti entrare la prima sera, Il capitano ci riconobbe e ci chiese come ci trovassimo.
Durza rispose con la sua solita allegria, inventando una menzogna dopo l'altra, ma non appena voltammo l'angolo imprecò. Avevamo attirato troppa attenzione la sera del nostro arrivo e un manipolo di guardie aveva memorizzato i nostri volti, una cosa che sarebbe stato meglio evitare.
            Dopo cena andammo alla funzione della sera e per la prima volta essa fu presenziata da quello che si definiva il Sommo Sacerdote, un tale senza capelli, con il volto pallido quasi ai livelli della pelle di Durza e solcato da rughe di fatica, e sopratutto: privo di arti. Era un semplice tronco, che doveva fare affidamento sui suoi inferiori per ogni azione. Persino per stare seduto era legato con delle cinghie al sedile della portantina.
Egli cominciò ad officiare la funzione chiedendo perdono per la sua lunga assenza nella comunità, adducendo come scusa una lunga convalescenza a seguito della perdita del braccio destro, offerto in sacrificio a Dio.
Aveva un modo di parlare un po' sputacchiante, ma profondamente esaltato. Non c'era dubbio che avesse la più totale e sconfinata fiducia in ciò che predicava e che si sentisse di un gradino sopra a tutti i presenti, come se lui fosse parte di qualcosa che noialtri nemmeno potevamo immaginare.
Notai anche l'enfasi particolare che diede alla dodicesima Verità, che ormai sapevo a memoria.
Quella notte la scarabocchiai sul muro della nostra stanza, con un pezzo di carbone preso dalla stufetta. «Domani cancellala, Principessa», mi disse Durza, «se qualcuno si intrufolasse qui si farebbe delle domande».
«Anche io me ne faccio parecchie su queste poche parole».
«Potrai sempre farle a chi potrà risponderti, domani sera». Ammiccò.
Gli diedi ragione, ma restai a contemplare le parole ancora un poco, prima di cancellarle con l'acqua gelida che gli inservienti della locanda avevano attinto per noi al pozzo del vicino incrocio.
Mi stesi vicino allo Spettro sentendo il mio corpo mandare segnali di inquietudine: avevo il battito del cuore accelerato e le mani che tremavano leggermente.
Non volevo addormentarmi di nuovo, ero in ansia per le visioni che vi avrei trovato e anche per il discorso che avrei dovuto fare con il mio compagno di viaggio subito dopo.
Come se mi avesse letto nel pensiero -probabilmente aveva solo percepito i miei sentimenti- Durza si girò su un fianco, nella mia direzione, e intrecciò le dita alle mie, fermandone il tremore.
«Voglio solo aiutarti, Arya» disse con la voce così carezzevole che pareva stesse spalmando miele nell’aria. «Vuoi dirmi cosa succede ogni notte da un paio di settimane a questa parte?»
«Mi sembrava che per oggi avessimo già esagerato con le confidenze» protestai flebilmente.
«Certo, ma sono io quello che ti risveglia ogni notte, piccola Elfa. Lo faccio da parecchi giorni, in silenzio. So che gli Elfi non hanno il sonno pesante, so che mantenete un contatto con la realtà, eppure tu sembri sprofondare in una sorta di coma. Avrei il sospetto che tu lo faccia apposta, ma ho visto il terrore autentico sul tuo viso e ti ho sentita piangere, quindi si direbbe che c'è qualcosa su questa terra che ti fa più paura di me. Forza..»
Solo allora ebbi il coraggio di alzare gli occhi. Durza era più vicino di quanto ricordassi e sentivo il leggero profumo di menta del suo respiro. Calmo e regolare. In qualche modo calmò anche me.
«Non so cosa mi succeda» sputai fuori, sentendo il mio orgoglio subire una forte ammaccatura.
«Non lo sai?»
«No».
«Prova a parlarmene lo stesso».
Serrai le labbra e fissai le nostre mani intrecciate. «Credo che sia una visione, ma più potente, tanto che non riesco a staccarmene nemmeno con la mia forza di volontà. Vedo.. una persona a cui ho voluto bene e che è morta. Lui mi parla, mi dice sempre le stesse cose, ma sempre più aspramente. A volte ci sono anche altre immagini e ogni volta è sempre più difficile riscuotermi».
Se non ci fossi tu probabilmente non mi staccherei affatto. Pensai, ma non lo dissi.
«Cosa ti dice?»
Lo guardai. «Mi ordina di ucciderti». Feci una lunga pausa «A volte vedo te uccidere me, ti vedo torturarmi di nuovo..» Mi fermai quando la mia voce prese a tremare eccessivamente.
Non era necessario dirgli tutto, no, mi sarei sentita ridicola nel farlo. Non era necessario che sapesse che Fäolin era morto per colpa sua.
«Ti direi che sono normalissimi incubi e ti manderei a casa con una pacca sulle spalle, ma non credo che sia così».
«Non lo credo neanche io» lo informai.
«A questo punto resta da capire chi e perché. Hai nemici potenti?»
Tentai una risata, ma ne uscì solo un rantolo strozzato. «Intendi oltre a Galbatorix?»
Ammutolì. «Non so se può esistere un nemico più potente di lui in Alagaësia».
«Ne dubito fortemente».
Ovviamente avevo pensato che potesse essere qualcuno che mi odiava profondamente a farmi quello, ma non riuscivo a capire chi potesse conoscermi a tal punto da farmi rivangare ricordi che erano appartenuti soltanto a me e a Fäolin.
Deglutii rumorosamente. «Il re sa di me?»
«Ovviamente sì Principessa» fu la risposta quasi pietosa.
«Può.. non so.. leggere la mia mente senza il mio permesso?»
«Senz'altro, ma non può farlo senza che tu te ne accorga».
«Non mi sento forzare la mente».
«No, è come se qualcuno ti mandasse semplicemente un messaggio».
«Chiunque sia sa troppe cose di me».
«Che invidia!» borbottò in tono scherzoso, ma non mi lasciai contagiare dal suo sarcasmo.
Avevo paura, una paura nera.
Mi ero aspettata che Durza sapesse risolvere la cosa, ma fino a quel momento c'erano state solo tante domande e poche risposte.
«Lasciamo stare, non è importante. Passerà..» Sciolsi le mani dalle sue, ma tornò a sfiorarmi la pelle sensibile dei polsi un istante dopo.
«Sai benissimo che non è così».
«E tu sai benissimo che non posso farci nulla».
«Io sì però, stanotte cercherò di rilevare l'origine della visione. Se è un incantesimo scoverò la fonte senza dubbio. Se non è un incantesimo posso anche ritirarmi e andare a cacciare orsi con gli Urgali».
Risi piano, per la seconda volta nella giornata.
Quella era l'unica possibile cosa da fare: scoprire chi mi stesse torturando.
«Ti ringrazio» aggiunsi poi.
Si sporse su di me e mi baciò sonoramente sulle labbra. «Dormi che sono curioso».
E spense la candela.
Ma non riuscivo ad assopirmi, non quando da un lato desideravo ardentemente dormire e dall'altro avrei voluto mantenere la mia veglia in eterno. Mancavano tre ore all'alba e ancora giacevo ad occhi spalancati.
«Arya..»
«Addormentami».
Lo fece.
Fäolin, sanguinante e disperato, mi implorava di vendicarlo, di non dimenticare chi fosse lui e di non perdere me stessa. Poi vidi degli occhi. Occhi di tutte le forme e dimensioni, gli occhi di mia madre e di altri elfi di Ellesméra, gli occhi di Orik, Brom e dei nani e degli umani a Tronjheim, poi tutte le visioni sfumarono in un unico grande occhio lattiginoso.
Mi riscossi bruscamente, scattando a sedere e inspirando violentemente aria fredda, che mi graffiò la gola.
Poi schiusi le palpebre, lentamente. Era buio, totalmente buio, ma sentivo lo Spettro respirare vicino a me.
«Allora?» ansimai.
«Niente» rispose funereo.
Il sangue mi defluì dalla testa e mi parve di stare pericolosamente fluttuando nel vuoto. Ricaddi pesantemente sul materasso.
«Cosa significa niente?»
«Esattamente quello. Non ho trovato una fonte, una traccia, un minimo segno di magia. È come se venisse da te».
«Oh per il Wyrda di Alagaësia!»
«O forse qualcuno è riuscito a nasconderla».
«Nascondere l'origine dell'incantesimo? Ci vuole un potere enorme».
Non sapevo a chi pensare. Dopo Galbatorix, gli Elfi erano l'unica potenza che mi pareva in grado di fare una cosa simile. Ma non era il mio popolo il colpevole, di quello ero sicura: non mi avrebbero mai fatto una cosa del genere.
«Non ho idee» ammise Durza scoraggiato, «ero convinto che sarei riuscito a risolvere la cosa in un lampo e invece è più complicato di quanto credessi».
Mi tremarono le labbra, quindi le morsicai con violenza. Non era decisamente il caso di mettersi a piangere, anche se una forza sconosciuta agiva su di me, terrorizzandomi.
Del resto fino a quel momento non mi aveva uccisa, potevo sperare che continuasse così.
Certo, ma mi avrebbe esaurita.
«Mi dispiace, Principessa» biascicò lo Spettro, sfiorandomi una spalla.
«Non fa nulla».
«Proverò di nuovo, farò anche uno scudo protettivo intorno a te».
«Grazie».
«E nel caso continuerò a svegliarti».
«Grazie».

Per quella notte non dormii più, ovviamente.
Al mattino andammo alla funzione e all'uscita incontrammo nuovamente il monaco che ci aveva dato le indicazioni per convertirci.
«Vi aspetto nel pomeriggio, sarò io a istruirvi».
«A più tardi allora!» rispose Durza con entusiasmo.
Per il resto della mattina bighellonammo per la città fino a che il freddo non ci costrinse a rifugiarci in un'osteria, dove ci fermammo anche a mangiare per pranzo.
Nel pomeriggio proposi allo Spettro di tornare dall'erborista dove avevo già comprato l'occorrente per il Nalgask e le sue foglie di menta.
«Voglio della salvia per la cura dei denti».
Rise. «Sei una maniaca della pulizia. L'ultima volta ti sei comprata un pezzo di sapone, oggi la salvia..»
«Tu puoi usare la magia per ripulirti».
«Posso usarla anche su di te».
«Oppure possiamo andare a comprare della salvia».
Si strinse nelle spalle. «Ci sto! Tanto non avremmo granché da fare qui».
Gettò un'occhiata alla stanza -non troppo pulita- dove avevamo trascorso buona parte della mattina, a mangiare e a parlare pigramente di tutto tranne che di quello che era successo la notte precedente. Non ce n'era affatto bisogno ormai.
Ricordavo abbastanza bene la strada per la bottega, che era nella parte di Dras-Leona rivolta verso il Surda, fuori dalla zona ricca e al limite di quella della miseria.
Tuttavia, quando vi arrivammo, trovammo la piccola bottega distrutta, le piante sparse ovunque in mezzo alla strada, e tutto ciò che poteva anche solo vagamente sembrare di valore era sparito.
Mi tesi immediatamente. Che cos'era successo?
Avanzando con cautela, mi sporsi all'interno del piccolo ambiente e vi trovai lo stesso disastro che dilagava fuori. Quando mi volsi nuovamente verso la strada, trovai Durza con il naso all'insù, i tendini del collo contratti e lo sguardo puntato esattamente sopra la mia testa, all'altezza dell'architrave.
Seguii la linea dei suoi occhi e vidi una mano rossa impressa sopra la porta. La raggiunsi con un piccolo salto e ne grattai via un poco con le unghie, poi mi portai le dita al volto, per annusarle.
Era sangue.
«Cosa state facendo?» urlò qualcuno alle nostre spalle.
Era un bambinetto così magro che quasi si confondeva con l'aria. Forse aveva anche una dozzina di primavere, ma non ne dimostrava più di otto.
«Ehi ragazzino», lo apostrofò Durza, «sai dirci che cosa è successo qui?»
«C'è la mano rossa sulla porta» rispose lui con ovvietà, avvicinandosi sospettoso a noi.
«E cosa significa?» domandai, piuttosto impaziente.
«Che il vecchio Gamall è un Irriverente e ha compiuto crimini contro Dio». Fece una smorfia pensierosa. «O forse posso già dire che era un Irriverente. Ma no, mi sembra che la consacrazione dei nuovi adepti e la consegna del terzo sacrificio mensile è domani».
«Va bene, spiegaci esattamente tutto quello che hai detto e tornerai a casa con due corone, hai capito bene?» calcò lo Spettro.
Il bambino si illuminò tutto e cominciò a parlare come un fiume in piena: «Tutti dicevano che Gamall era bravino nel suo lavoro, ma che era vecchio e che stava diventando pettegolo come una comare e che non aveva più bene in controllo della sua lingua. Lo sapevano tutti, eh! Bastava passare di qua per caso per sentirlo bestemmiare contro Dio, accusandolo di essere la rovina della città. Una volta ha interrotto la funzione del mattino e si è messo ad urlare in chiesa, poi ha anche tirato una scatola di foglie secche contro un Sacerdote. Qualche volta», abbassò il tono ai livelli di un cospiratore, «diceva male anche del re. Comunque qualcuno deve finalmente aver trovato la forza di andarlo a dire ai Sacerdoti, che lo hanno riconosciuto come un Irriverente, uno che ostacola la chiesa e robe così, quindi Gamall sarà giustiziato. Lo consegneranno a Dio perché con la sua carne paghi i suoi errori e trovi il perdono. Per questo c'è la mano rossa: ti fanno un buco nel mezzo della mano» e si indicò il palmo «e poi te la fanno appoggiare alla porta, così la gente sa che eri un Irriverente e che deve buttare le tue cose. Se avete comprato della roba dal vecchio dovete metterla via perché è maledetta e vi procurerà dolore. Gamall potrebbe anche tornare sotto forma di spirito e cercare le sue cose, quindi è meglio che non le abbiate più».
«Quando.. Quando lo consegneranno a Dio?» trovai la forza di chiedere.
«Mi sembra domani sera dopo la funzione. I Sacerdoti vanno in processione fino alla dimora di Dio», fece un cenno verso la sagoma scura dell'Helgrind, «tre volte al mese per consacrare i nuovi arrivati tra di loro e per offrire una parte di sé. Di solito portano anche dei doni per Dio. Di solito sono degli schiavi, ma molto spesso se c'è un Irriverente si portano dietro lui. Durante la notte Dio li addormenta e si nutre di loro, così diventano parte della sua carne e li usa per riprendersi dalla fatica di aver creato il mondo».
Durza aveva un'espressione comicamente perplessa mentre allungava al ragazzino le sue due corone e gli intimava di tornarsene a casa.
Lui ci rivolse uno sguardo obliquo e schizzò via.
«Non sapevo che la religione dell'Helgrind avesse tanto potere sui cittadini» dissi incredula.
«Io ne avevo sentito parlare», ammise, «ma credevo che si trattasse di una chiacchiera infondata. Invece a quanto pare hanno davvero la forza di stroncare chi si schiera apertamente contro di loro e gli mette i bastoni tra le ruote».
«Il vecchio, Gamall.. era gentile. E ha detto qualcosa contro la chiesa e contro Galbatorix anche l'altro giorno».
«Non puoi fare nulla per lui», disse seccamente, «i sacrifici che arrivano all'Helgrind sono per i Ra'zac, che come sai non disdegnano la carne umana, anzi ne vanno veramente ghiotti».
«Lo so, ma mi sembra assurdo che la gente riesca a credere a tutte queste sciocchezze, montate sulle spalle di due semplici creature come i Ra'zac. Insomma qualunque esponente della mia razza potrebbe essere un dio, allora!»
«Non vi fate abbastanza propaganda, Principessa. Alla gente piacciono i Sacerdoti perché, anche se fanno cose schifose, non si danno delle arie, non pretendono di calpestarli, anzi a volte li aiutano: curano i loro bambini, mi sembrano disposti ad accogliere chiunque stia morendo di fame tra i monaci. Magari fanno poco, ma sono gli unici a fare qualcosa per loro. Per questo li adorano».
«E sono disposti anche ad accettare la condanna di un amico?» indicai la bottega distrutta.
«Amico? Quale amico? Chi complotta contro il dio che ti da da mangiare non è un tuo amico».
Alzai le mani in segno di resa. «Non li capisco, gli esseri umani».
«Siamo creature interessanti».
«Tu non..»
«Io lo ero e ricordo perfettamente la sensazione. E in buona parte lo sono ancora, solo più longevo, potente e probabilmente inquietante di prima. Ora prendi le tue foglie di salvia ed andiamocene, quella mano di sangue mi inquieta».
Sgranai gli occhi. «Mi devo comportare da sciacallo?»
«Immagino fosse una domanda retorica».
Sospirai e tornai nella bottega, dove frugai in lungo e in largo fino a che non trovai la salvia. Poi seguii Durza lontano dalla mano di Gamall, stampata a chiari caratteri su quella che era stata la sua attività.
«Consideriamolo un ammonimento», mi disse poi, «dobbiamo essere più cauti con la chiesa».
«Non vedo l'ora che arrivi il pomeriggio» ringhiai.
E il pomeriggio arrivò, fin troppo lentamente. Quando entrammo in chiesa trovammo una decina di persone inginocchiate davanti alle panche che davano sull'altare, tutte con entrambi i pugni chiusi portati al petto, in totale silenzio.
Li imitammo e immediatamente sentii un po' di emozione e di adrenalina montarmi dentro. Avrei scoperto qualcosa di più di quella religione e poi anche dei sacerdoti, avrei visitato le loro stanze più nascoste e portato alla luce i loro segreti più oscuri.
Se fossi riuscita a tornare a casa avrei potuto scrivere il primo trattato della storia di Alagaësia sulla religione dell'Helgrind.
Ci fecero attendere, ma alla fine si presentò il vecchio monaco rasato che avevamo già incontrato, come ci aveva informati quella mattina.
«Benvenuti», disse con voce pacata, «tutti voi avete mostrato l'intenzione di apprendere le gesta di Dio e del suo popolo e io sono qui per accompagnare i vostri primi passi in questo mondo a voi finora sconosciuto. Se volete seguirmi all'esterno vi racconterò tutto, dall'origine fino ad oggi».
Inizialmente mi chiesi perché dovessimo uscire all'esterno, poi individuai le decorazioni in bassorilievo nell'ordine inferiore del muro esterno -che già le altre vole avevo notato- e capii: intendeva compiere un ciclo di istruzione per immagini. Forse, delle persone che accompagnavano me e Durza, la metà non sapeva nemmeno leggere e scrivere.
Come promesso, non ci trattenne per più di un'ora, anche perché poi sarebbe cominciata la funzione alla quale non potevamo proprio mancare.
E proprio durante il rito mi misi a ricapitolare l'assurda favoletta che ci aveva raccontato il monaco -che per inciso si chiamava Gagnsamr.
Stando a ciò che ci aveva detto, secondo la chiesa dell'Helgrind il mondo era stato creato da un Dio ingenerato, che si era sacrificato per portare la vita. Di conseguenza l'uomo gli era debitore di ogni suo respiro ed era suo compito risarcirlo per tutte le sofferenze patite per crearlo, un po' come una madre che mangia il figlio in fasce per riprendersi dalla fatica della gravidanza e del parto. Sempre secondo la storiella il monte Helgrind sarebbe una sorta di scala, che permette agli uomini di avvicinarsi al loro Signore che, udite, udite, dimora direttamente nel sole, anzi è il sole stesso. Ecco perché i sacrifici sono sempre compiuti al tramonto, per dare la forza al Dio di rinascere il giorno dopo, più forte di prima.
E quel Dio a quanto pareva udiva tutte le preghiere che gli erano rivolte, riprendeva le forze con i sacrifici dei Sacerdoti e puniva tutti coloro che si rifiutavano di inginocchiarsi davanti alla sua potenza. A costoro era riservata un'eternità di veglia in quelli che il monaco aveva chiamato “Gli Abissi”, un luogo che a quanto pareva si trovava sotto la superficie della terra, dove tutti i non-credenti erano condannati a essere divorati dagli emissari del Dio e poi rigenerarsi e ricominciare daccapo il giorno dopo. Coloro che invece avevano aderito alla religione potevano morire in pace.
Quella era la spiegazione della decima Verità, dove si parlava dell'Abisso
Fantastico.
Continuavo a chiedermi come potesse la gente credere a un simile ammasso di sciocchezze, io avevo faticato a mantenere un'espressione credulona per tutta la durata di quell'ora.
E per di più non avevo avuto le risposte che desideravo.
«Non ho capito il significato della dodicesima Verità», avevo detto al monaco, al termine del breve viaggio sul fianco della cattedrale.
Il monaco mi aveva rivolto un'occhiata rassegnata. «Perché non puoi. Nessuno lo sa, gli unici che hanno qualche informazione in più sono i Sacerdoti, ma la condividono solo con Dio, noialtri non ne siamo messi a parte».
«Non sai nulla del Dio solitario?»
«Solo che è un nemico dell'unico e vero Dio».
Avrei volentieri continuato il dibattito, ma Durza mi aveva gentilmente indirizzata verso il portale principale, intimandomi sottovoce di lasciare perdere.
Così ci eravamo sorbiti il rito in silenzio ed eravamo tornati alla locanda con la nostra brava traccia di sangue sul viso.
Lo Spettro provò a erigere una barriera protettiva per bloccare l'azione di un qualsiasi incantesimo.
Ovviamente non contò nulla.
Le visioni erano un morbo che mi consumava dall'interno e che per il momento non aveva soluzioni possibili, l'unica cosa in cui potevo sperare erano le mani e la prontezza di Durza, che non mancò di riscuotermi né quella notte né quelle a seguire.
Almeno per quella notte, però, riuscii a riaddormentarmi.

La notte seguente non fui l'unica a venire disturbata nel sonno. Durza scattò in piedi così velocemente che mi sfuggì un piccolo grido. Avevo già avuto il mio incubo giornaliero ma ero riuscita a scivolare in una sorta di semi-veglia.
«Durza cosa fai?»
«Tranquilla, va tutto bene».
Mi sporsi sulla sua metà del letto e accesi la candela posata sul cassettone con le pietre focaie.
«Torna a dormire, Principessa» sussurrò lo Spettro, frugando sotto la casacca e la camicia.
Estrasse un ciondolo, che brillò argentato nella penombra, e tirò a sé il secchio d'acqua.
Sedetti sul materasso e lo guardai concentrata e confusa. Riconobbi la forma del ciondolo: un sole a sei raggi.
«Ti prego non dire nulla per i prossimi due minuti, devo.. parlare con una persona». Detto questo si sfilò il ciondolo e applicò una variante dell'incantesimo di divinazione al secchio d'acqua.
«Durza?» fece una voce gentile.
«Sono qui, Alba».
Sobbalzai.
«Ho un messaggio per te. I Ra'zac sono appena passati da Gil'ead e hanno chiesto di te. Ho detto loro che eri impegnato con la prigioniera e che non potevi assolutamente essere disturbato, così loro mi hanno lasciato detto un paio di cose e hanno proseguito di tutta fretta in direzione di Uru'baen, dove a quanto pare il re li sta aspettando».
«Arya è con me» disse semplicemente lo Spettro.
Quasi percepii il clima raggelarsi e farsi immediatamente più cauto.
«Porgile i miei saluti» disse Alba coincisa.
Durza accennò un sorriso nella mia direzione e io feci un cenno di saluto con la mano. «Ricambia» fece poi. «Ora dimmi tutto quello che hai da dirmi». Concluse l'ordine fissando intensamente il secchio.
«I Ra'zac sono stati a Carvahall, ma non hanno trovato ciò che cercavano, era già fuggito».
«Ho già avuto queste informazioni da un tale di Taurida».
«Ah.. Non ne sapevo nulla».
All'improvviso mi sentii decisamente di troppo.
«Cosa riferiranno al re?» chiese lo Spettro.
«Che sono tornati a mani vuote. A quanto pare alcuni abitanti hanno intravisto un tale che girava con una grossa pietra di zaffiro, ma poi è scomparso. Io penso che si trattasse di Brom».
«Direi che è molto probabile. Bene, grazie, per oggi mi basta. Cercami se avrai altre novità».
«Certamente, mio signore» si congedò la ragazza.
Lasciai passare qualche minuto di silenzio. Il povero mozzicone di candela che giaceva sulla cassettiera si spense definitivamente.
«È lei l'alleata di cui parlavi quando abbiamo lasciato Gil'ead?» azzardai.
«Sì» rispose, tornando sotto le coperte pesanti. «Galbatorix le ha fatto un torto. Sarà con noi per eliminarlo».
«Mi hai detto che è una maga giusto? È molto potente?»
Esitò. «Per essere umana abbastanza, ci sarà preziosa».
«Credevo fosse una tua serva, non una tua alleata».
«Perché effettivamente è prima di tutto una mia serva. Accettala, non dovrebbe costarti troppo no?»
«No, non c'è problema».
Avrei voluto fargli altre domande, ma cominciavo a sentirmi petulante.
Cedetti almeno ad una curiosità. «Hai uno strano ciondolo».
«Impedisce a chiunque di divinarmi senza il mio permesso, può rivelarsi parecchio utile in molte occasioni».
«E hai una passione per il sole» aggiunsi, pensando al suo pugnale con il rilievo dell'astro.
Rise piano. «Era il simbolo della mia tribù, quando ero ancora un ragazzo. Ora basta indagare, speravo che Alba avesse notizie di cose che non sapevo, invece niente! Peccato».
Già allora avrei dovuto capire che qualcosa non andava. Avevo notato il tono più controllato di Alba dopo che Durza la aveva informata della mia presenza, ma più tardi lo attribuii alla mia immaginazione e ad una eccessiva paranoia.
Era rassicurante fidarsi dello Spettro, mi permetteva di alleggerire un poco le mie spalle dal loro carico di responsabilità, quindi cedetti nuovamente a quella lusinga e lasciai perdere.
La giornata passò in ozio. Dopo il rito della sera mi affrettai a tornare alla locanda, non avrei sopportato così bene come volevo credere la processione che avrebbe portato Gamall l'erborista incontro alla sua morte: si vedeva già una certa quantità di gente radunarsi sotto la cattedrale. Sarebbe stata una grande processione dato che era anche il giorno di consacrazione dei novizi Sacerdoti.

Una settimana esatta dopo il nostro arrivo a Dras-Leona pagammo nuovamente il proprietario della locanda per un'altra settimana, ripromettendoci di cambiarla alla fine di essa. Prima che qualcuno imparasse troppe cose su di noi.
Il giorno seguente andammo alla ricerca di Ditolesto e aspettammo per ore nella sua baracca puzzolente. Quella volta Durza mi offrì lo sgabello che aveva occupato alla nostra precedente visita e si appoggiò al muro accanto a me.
«Cosa speri di sapere?»
«Tante cose in realtà» rispose fiducioso. «Forse i Sacerdoti sono incorruttibili, ma i Monaci mi sembrano molto più alla mano. Ditolesto è uno che non si fa scrupoli, avrà scoperto qualcosa per noi, anche se ormai abbiamo praticamente già scelto come agire».
Già, seguire il nostro mesetto di istruzione e poi infilarci tra le file dei monaci.
Quando i passi trascinati del nostro informatore si fecero più vicini Durza mi abbassò il cappuccio fino agli occhi e poi fece lo stesso con il suo.
«Chi siete?» domandò Ditolesto non appena ebbe aperto la porta.
«I due tizi del Ratto, ricordi?»
«Ah sì, certo! Non ho ancora capito come mi aprite la porta senza rompermela, ma non importa, no?»
Se la chiuse alle spalle e posò il sacco che aveva in mano in un angolo della stanza, dove raccattò anche un pezzo di stoffa giallastro ripiegato su se stesso.
«Questo è quello che mi avete chiesto».
Lo Spettro fu rapido ad allungare una mano davanti a me e ad afferrarlo per primo. Lo svolse e vi gettò un'occhiata, mentre un ghigno soddisfatto gli stirava le labbra sottili.
Era inquietante e anche Ditolesto parve notarlo, perché dondolò sui piedi, a disagio.
«Vi va bene, no?»
Durza lasciò cadere la stoffa sul mio grembo, affinché potessi vederla anche io, e chiese, perentorio: «Non hai saputo nient'altro?»
«Qualche cosa che non vi servirà a molto: so che i Sacerdoti hanno un gruppo di guerrieri protettori, quasi guardie del corpo, che si occupano di pattugliare le robe della chiesa. Li chiamano le Ombre».
Quelli che si sono mossi per venire a cercare me e Durza, la notte in cui abbiamo cercato di origliare il loro rito. Con questo pensiero mi estraniai un istante dalla conversazione e mi concentrai sulla stoffa che giaceva sulle mie cosce. Era una mappa. Stilizzata e con simboli al posto di qualsiasi scritta, ma era una mappa, un principio, una breccia nell'impenetrabile muro di segreti che era la Cattedrale.
Vi era rappresentata non solo la chiesa in sé, ma anche gli ambienti monacali e anche i dormitori dei Sacerdoti, come mi indicava il pagliericcio stilizzato affiancato dall'effige di un avvoltoio, il loro simbolo.
La mappa era ovviamente incompleta. C'erano stanze accennate ma lasciate in bianco, altri spazi completamente vuoti. Forse con quella avremmo potuto orientarci sui piani superiori della struttura, ma non avevamo troppe certezze per quanto riguardava i piani sotterranei.
«E hanno anche alcuni maghi, pochi, ma abbastanza efficienti a quanto dicono i miei contatti. Non è la prima volta che una brava spia si intrufola nella cattedrale per fare il suo lavoro e viene beccata e fatta secca a quel loro altare dal monte nero. Poi niente, i Sacerdoti passano davvero tutte le giornate rintanati nelle loro celle o in degli studi che però chiudono a chiave non appena abbandonano. Mica scemi, no? Nessuno mi ha detto bene cosa facciano tutto il giorno, ma a volte qualcuno arriva al pasto del mattino senza un pezzo». Si guardò la mano «E pensare che non ci vuole una gran fatica per farsi cavare dei pezzi e loro lo fanno apposta. Potrei essere un buon Sacerdote, no? Ogni ladruncolo un po' troppo imprudente lo sarebbe».
«Hai altro da dirci?»
Fece un sospiro pesante, poi si soffiò il naso tra le dita e scrollò il muco a terra. Disgustoso.
«Non so che volete fare ma fate attenzione voi due. Nessuno esce da quel posto se non è invitato, credetemi. Non siete mica i primi che ci hanno provato, sapete? Non ne ho più visto nessuno. Tu amico», e indicò Durza, «hai con te la mappa che avevo dato alla bionda?»
Lo Spettro estrasse dal mantello il tracciato delle fogne. «Questa?»
«Proprio lei! Scarabocchiata di mio pugno. Allora voi due mi state simpatici, non voglio che ci lasciate le penne. Se volete entrare là dentro fatelo pure, ma se ve la vedete male cercate le fogne! Il vostro Ratto dovrebbe saperlo bene che chi si muove nelle fogne la scampa sempre, no? Il canale più grosso è l'unico dove potete entrare perché gli altri sono piccoli e fatti alla boia. Sapete nessuno che sia entrato nel canale grosso è mai tornato, ma andavano tutti in direzione della cattedrale, invece voi ve ne allontanate, quindi chissà. Da qui in poi», pestò un piede a terra, «tutti i canaletti finiscono in quello grande e poi si buttano nel lago, farà schifo ma ci si salva, no? Cercate le fogne, subito, poi fate quel diavolo che dovete fare e se dovete scappare con dei tizi in nero alle calcagna usatele!» Fece una pausa. «Nel caso scopriste altre informazioni sui Sacerdoti io sono disposto a pagarvi sapete. Non siete gli unici che le cercano, proprio no! Se trovate qualcosa in più venite qui e io vi pago, ho giusto un bel giovane arrivato ieri che mi ha chiesto..»
Non riuscì a finire la frase. Durza lo afferrò per il mantello e lo inchiodò alla parete, puntandogli la lama del pugnale alla gola.
«Queste informazioni», sibilò con voce glaciale, «te le abbiamo pagate. E non devi darle a nessun altro. Hai un'altra copia di quella mappa?» Accennò a quella che stringevo tra le dita, in tensione.
«S-sì» balbettò il miserabile, «là sotto i sacchi».
Lo Spettro mi fece un cenno e mi alzai per recuperare la copia, poi nascosi il tutto nelle bisacce.
«A nessuno!» Ringhiò. «Chiaro?»
«Certo, sì.. Servo vostro, signore, io..»
Lo lasciò andare e gli porse delle monete. «Se manterrai il silenzio sarai ulteriormente ricompensato, se ti sfuggirà una sola sillaba io ti troverò e ti ucciderò staccandoti un pezzo di carne alla volta e buttandolo ai ratti che tanto mi piacciono».
Ditolesto, serio in volto, accettò il denaro e fece un inchino. «Non dirò nulla dei vostri affari».
«Grazie» mi sentii il dovere di aggiungere, vista la fin troppa aggressività dello Spettro.
Durza mi guardò un po' dubbioso, ma poi fece un cenno di saluto all'uomo, rinfoderò il pugnale, e mi seguì alla luce morente del sole.
«Sei troppo gentile».
«Abitudine» mi giustificai.
«No, sei gentile con tutti tranne che con me, è questo a turbarmi». Ridacchiò.
Arrivammo in ritardo alla funzione della sera, ma nessuno parve notarlo.
Per tutta la sua durata fui distratta dal pensiero di cosa ci fosse oltre all'abside, ora che ne avevo una vaga idea: i dormitori dei Monaci, il refettorio, l'ospedale, le cucine, le latrine, la lavanderia..

I giorni mi scivolarono rapidamente tra le dita. La settimana seguente cambiammo locanda, una più lontana dalla cattedrale e di conseguenza più povera, dato che Durza mi aveva confessato di avere già speso parecchio denaro. Il Covo segreto era ancora più vicino alla baracca di Ditolesto, in vista di una disperata fuga attraverso le fogne, e aveva un nome decisamente meno inquietante della locanda precedente, anche se rimaneva losco.
La nostra educazione alla chiesa dell'Helgrind proseguiva e presto scoprimmo che il triumvirato a cui i Sacerdoti si rivolgevano -Gorm, Ilda e Angvara il Crudele- altro non erano che i nomi dei tre picchi del monte Helgrind, sacri perché più vicini al sole, e dunque a Dio stesso. Il quarto picco, Teufel, più basso, era ancora discusso se fosse da considerare sacro o meno e a quanto pareva era un argomento molto discusso tra i Sacerdoti.
“Giuriamo di portare sempre il Bregnir sul nostro corpo e di astenerci dal dodicesimo dei dodici e dal tocco di una corda annodata.” Recitava poi la loro formula di rito.
Il dodicesimo dei dodici era la dodicesima verità, quella riguardante il dio solitario e intimava di tenere le distanze dal soggetto stesso. Soggetto che ai fedeli non era dato conoscere, però.
La corda annodata era un modo simbolico per indicare una maledizione nella lingua popolare e faceva riferimento alle capacità degli elfi, considerati quasi dei demoni dall'intero ordine.
Il Bregnir, invece, altro non era che una fascetta di cuoio uncinata, che i Sacerdoti dovevano sempre indossare e che graffiava loro la pelle, un eterno monito al loro ruolo nei confronti di Dio. Si partiva stringendola intorno alle estremità -polsi o caviglie- e poi si spostava mano a mano che i Sacerdoti effettuavano una Rinuncia, cioè l'amputazione di una parte.
«Il nostro Sacerdote Supremo», aveva annunciato Gagnsamr gonfio di orgoglio, «lo porta ora sul ventre perché ha già sacrificato quasi tutto se stesso».
Già. Il Sacerdote Supremo aveva presenziato tutti i riti a cui avevamo partecipato, intervenendo di tanto in tanto sopra all'officiante, che gli lasciava la parola con un rispettosissimo inchino. Indossava sempre una strana corona in pelle, alta quasi quanto lui stesso -o almeno quanto rimaneva di lui- e che lo rendeva ancora più grottesco di quanto già non fosse. Osservandolo attentamente avevo intuito la causa del suo parlare sputacchiante: gli mancavano buona parte dei denti e anche la punta della lingua.
Cosa otteneva in cambio di quei suoi sacrifici? Quale folle forza lo spingeva a persistere nelle sue convinzioni anche quando il suo Dio restava muto alle sue richieste?
Era sempre stato un mistero per me, come gli uomini o i nani riuscissero a crearsi una così convinta immagine di un essere superiore quando non avevano alcuna prova, se non qualche avvenimento naturale perfettamente regolare che nella loro ignoranza classificavano come atto del divino. Il vero problema era che non si poteva discutere con colore che si definivano “credenti” perché rifiutavano qualsiasi spiegazione che potesse apparire razionale, affermando che Dio non poteva ridursi ad un ragionamento e che io non potevo capire perché mancavo della fede necessaria a farlo.
Se avere fede significava essere ciechi ero felice di esserne totalmente priva.
Partecipando alle funzioni e alle lezioni venimmo presto a conoscenza dei vari miti sugli Irraggiungibili, coloro che il loro Dio aveva preferito e che erano stati meritevoli testimoni della sua esistenza. Tra questi il più misterioso rimaneva il vate Tosk, che avrebbe scritto in codice tutta la dottrina sacerdotale sotto diretto dettato di Dio, ma di cui si parlava talmente poco da rimanere una leggenda.
Avrei tanto voluto procurarmi quel libro ma lo Spettro mi spiegò che, essendo la pergamena così costosa, l'acquisto di un libro era da considerarsi un lusso bello e buono e che quel volume in particolare era uno dei segreti meglio custoditi dai sacerdoti. Peccato che gli umani non producessero carta, avrebbero risolto molti problemi e probabilmente anche calato il livello di ignoranza.
«Nessuno vuole comandare un popolo acculturato, si fa troppe domande e ha troppe pretese» mi disse Durza, con il tono di chi in parte condivide l'idea.
«Un popolo acculturato sa cosa è bene e cosa è male e può collaborare con il governo. Un popolo che sa è tutto allo stesso livello e non lascia spazio all'ingiustizia» avevo ribattuto, prendendo la perfetta società elfica come base delle mie argomentazioni.
«Gli umani sono più impulsivi e sentimentali degli Elfi, Principessa», fu la risposta. «Non hanno il tempo di ponderare le loro scelte, vogliono vivere al massimo le loro brevi vite e questo li porta irrimediabilmente a fare delle sciocchezze. Non dubito che una società perfettamente equa diminuirebbe le ingiustizie, dubito della semplice possibilità di instaurare una società perfettamente equa tra gli esseri umani. Non ne sono capaci, la violenza è parte della loro natura e la vendetta, l'odio e l'amore guidano i loro movimenti, non la razionalità».
Quel discorso mi colpì, perché in parte giustificava il modo di fare di tutti gli uomini con cui avevo avuto a che fare e anche le azioni stesse di Durza: l'odio verso Galbatorix, una sorta di sentimento di vendetta nei confronti di Ajihad, l'amore.. Mi dissi che probabilmente l'amore era riservato solo a se stesso e forse a qualche figura che giaceva morta e sepolta nel suo passato.

Una mattina fummo testimoni di una scenetta che mi lasciò con l'amaro in bocca per il resto della giornata. Passavamo dalla piazza, dove si teneva il mercato di schiavi due giorni alla settimana e il mercato normale il resto delle mattinate. Lo Spettro voleva semplicemente farmi vedere in cosa consistesse un mercato dato che non mi ero mai attardata ad osservarne uno e al massimo ne avevo letto qualche informazione nei libri sulle tradizioni degli uomini che avevo studiato per diventare ambasciatrice.
Ne ero rimasta abbastanza stupita: in mezzo a quella città caotica, squallida e pericolosa il mercato era come un cuore pulsante di vita, voci ed allegria. Tutti contrattavano sui prezzi, qualche ladruncolo si intascava, non visto, la merce e molti altri trascinavano i loro carri nel poco spazio disponibile, per diventare anch'essi parte di quella massa di venditori.
Stavamo passeggiando innocuamente, dividendoci una frittella, quando un tale balzò agilmente su un barile di birra -non troppo lontano da noi- e distese con aria solenne una corta pergamena.
«Cittadini!» gridò. «La terra di Alagaësia, questa città e la vostra stessa sicurezza sono minacciate da un nemico che si fa di anno in anno sempre più forte e pericoloso. Il vostro sovrano, il re Galbatorix, ha tentato con tutte le sue forze di tenere il suo popolo lontano dal sangue e dalle battaglie, ma purtroppo i suoi sforzi non sono stati sufficienti..»
«Lo ha scritto lui quel discorso», sussurrò Durza al mio orecchio, «è il suo stile di indorare le cose. Guarda la gente, tutti attoniti, sconvolti. Il re sa come infiammare i cuori».
Annuii, rendendomi conto solo in quel momento che il vociare confuso della piazza si era pressoché estinto e che tutti gli uomini e le donne presenti pendevano letteralmente dalle labbra dell’araldo imperiale
«I Varden», continuò l’uomo con fare drammatico, «si sono definitivamente schierati con i Nani e gli Elfi. Sono servi delle creature più malefiche e pericolose di queste terre, sono i portatori della distruzione e gli annientatori della pace e dell’equilibrio. Inoltre complottano con i nostri eterni nemici: i surdani. Il loro unico scopo è rovesciare Galbatorix e porre il loro tiranno sul trono».
Presi coscienza delle mie unghie conficcate nei palmi e delle braccia rigide lungo i fianchi solo quando lo Spettro mi sfiorò lievemente la guancia, in un gesto di intima sicurezza. Non che il mio comportamento potesse essere considerato sospetto in mezzo alla folla: tutti esibivano espressioni sorprese, disgustate, indignate e persino spaventate. Quanto sapevano essere sciocchi gli umani. Con le loro brevi vite tendevano a credere immediatamente a qualunque fandonia avesse infangato la storia, troppo giovani e inesperti per aver partecipato agli eventi, avevano un tempo troppo breve per imparare a vivere nel mondo.
Erano cresciuti in una vita in cui Galbatorix era considerato un uomo onesto che cercava disperatamente di proteggere tutti da nemici che rischiavano di sommergere l’intera Alagaësia. Non era colpa loro. Ma l’insinuazione sul mio popolo e sui miei alleati mi faceva infuriare.
Feci un profondo respiro e posai una mano sul braccio di Durza al mio fianco. Lui se la scrollò di dosso e mi tirò davanti a sé, cingendomi la vita con le braccia e posando il mento sulla mia testa. In qualche contorta maniera mi sentii meglio.
L’araldo continuava imperterrito. «Ora voi avete l’occasione di difendere la vostra patria dalla minaccia che incombe. I Varden si spacciano per liberatori ma non sono altro che briganti assassini, lasciateli entrare in queste terre e porteranno la morte ovunque. Il vostro sovrano esorta uomini in forze a prendere il proprio coraggio e l’amore per i propri cari ed arruolarsi nel suo esercito. Tutti potranno essere utili in questa guerra. Le sole forze del nostro re non basteranno. Difendete le vostre case e le vostre famiglie!» L’uomo balzò giù dal barile e si infilò la pergamena a cintura con un gesto fluido e noncurante. «Da domani mattina il palazzo del governatore sarà aperto per accogliere le vostre adesioni. Partirete alla fine di questa settimana per un breve addestramento ad Uru'baen».
Tacque un istante e posò una mano sul ventre prominente. Era piuttosto avanti con l'età e doveva aver preferito un tavolo imbandito ad una spada.
Quando tornò a parlare disse le magiche parole che tutti stavano aspettando: «Verrete regolarmente retribuiti, ovviamente, e sarà tenuto conto del vostro valore quando le terre strappate ai nostri nemici dovranno essere equamente ripartite. Vi auguro una buona giornata!»
Si avviò con noncuranza in direzione della Cattedrale -anzi probabilmente in direzione del palazzo del governatore- seguito da un paio di uomini che gli rivolgevano delle domande sulla condizione nell'esercito e su quanto ammontasse il salario.
La gente tornò lentamente alle proprie attività con un brusio di indignazione e di malcontento.
Captai qualche discorso qua e là e mi ritrovai ulteriormente scoraggiata: nessuno dubitava di quanto avesse appena detto l'araldo, nessuno credeva alla possibilità che fosse il re quello da additare come pazzo e non i Varden e i loro alleati.
«Andiamo via?» chiesi a Durza. E la mia voce sfumò in una supplica.
Ci avviammo automaticamente verso il Covo.
Lo Spettro mi guardò fisso, in silenzio, per parecchi minuti.
«Sto bene», affermai con sicurezza.
«Ma stai piangendo» mi informò.
«Non sto piangendo» ribattei con voce ferma, ma i miei occhi erano bagnati di lacrime e il mondo stava scomparendo dietro il loro velo.
«Andrà tutto bene».
«No!» protestai. «Se il nostro progetto non funzionerà non andrà tutto bene! Finché il popolo non capisce, finché non decide di rifiutare Galbatorix come re, i Varden, gli Elfi e i Nani potranno combattere fino all’estinzione, ma non conterà nulla. E nel frattempo altre migliaia di persone moriranno inutilmente su campi di battaglia. Tutto questo mi disgusta. La morte mi disgusta..»
Mi sistemai una ciocca di capelli dietro l’orecchio e recuperai un contegno.
L’espressione di Durza era vuota e rassegnata. Forse per il fatto di essere semi-posseduto da degli spiriti o perché così per natura, non sembrava provare gli stessi rimorsi delle persone normali.
«Scusami» mormorai.
Fece un sorriso mesto. «Tu sei troppo sensibile per fare la guerriera, Arya».
«Mi chiamo Bitr» gli ricordai, gettandomi un’occhiata circospetta intorno, ma la massaia che stendeva il bucato dalla finestra canticchiando allegramente non poteva averci sentito. «E se l’ho fatto finora potrò continuare» conclusi.
«Ma non vorresti farlo» disse riprendendo a camminare.
«E chi vorrebbe?» lo affiancai.
«Riusciremo» mi tranquillizzò. «E nel caso non fosse così.. Il re si fa passare per un eroe delle antiche leggende, che ha sconfitto la morte per poter mantenere la vita di queste terre, ma non appena lascerà le città al loro destino tutti capiranno».
«E lui non interverrebbe nella guerra?» lo interruppi.
«Se volesse veramente fermarvi non avreste scampo, ma non lascerà il suo palazzo per impedirvi una simile quisquilia. Se riuscirà nel suo progetto potrà riprendere il potere dopo, con tutta la calma del mondo. .
Le sue parole mi ricordarono che ancora non avevamo fatto nulla per il suo vero nome e che aveva ancora parecchi segreti che non poteva rivelarmi, oltre ad essere ancora in parte succube del re.
Fui sul punto di dire qualcosa, ma Durza lasciò la mia mano e la spostò sulla mia schiena, avvicinandomi a sé per strapparmi un bacio, in mezzo al vicolo soffocante.
Così rinunciai, per l'ennesima volta.
Lo Spettro vegliò su di me ogni notte. Ad un certo punto cominciò a posare una mano sul mio torace -subito sotto il seno- prima di addormentarsi, così da percepire sotto le dita le variazioni del battito del mio cuore non appena le visioni mi ghermivano e agire più rapidamente.
Non sempre riusciva a svegliarmi con uno scossone, doveva toccarmi a lungo e quando finalmente aprivo gli occhi da me non riceveva altro che uno sguardo vacuo e il respiro affannoso.
Durza era caldo, solido, reale, familiare. E di solito riusciva a tranquillizzarmi con pochi gesti.
Riprendemmo anche ad allenarci con le spade e a proseguire un poco con la Rimgar -per mio sommo divertimento- uscendo tutte le mattine da Dras-Leona per non attirare attenzioni. Notai che avevo ormai ripreso buona parte del mio vigore fisico e i duelli con Durza duravano di più.
Spesso, dopo gli allenamenti, ci fermavamo a fare un bagno al lago e lo Spettro ebbe la decenza di non sbirciarmi e di lasciarmi nascondere dietro a pietre o canne, anche se ovviamente all'inizio tentò di persuadermi a fare altrimenti.
Con il decadimento dell'inverno il rapporto tra me e Durza si modellò, si deformò, cambiò, fino a diventare qualcosa di diverso da una semplice alleanza di convenienza.
Non ci avrei mai e poi mai definiti amici, ma complici.. complici forse sì.
Tuttavia c'era un'ombra, una tensione tra di noi che si stringeva e che si intensificava di giorno in giorno. Nemmeno quella sapevo definirla, esulava dal mio sapere critico. Sapevo solo che i baci che ci scambiavamo, sia che fossero per la recita, sia che fossero -come arrivai ad ammettere a me stessa- per desiderio, avevano il potere di imbrogliare ulteriormente la matassa.
Non mi fermai mai abbastanza su questi pensieri da farli diventare un problema. Sia io che Durza avevamo cose ben più importanti a cui pensare oltre ai capricci dei nostri sentimenti.
Così relegai in un angolo le incertezze, dicendomi che, nonostante tutto, un giorno quella tensione avrebbe trovato uno sfogo.

A due settimane dalla nostra prima lezione con il monaco, successe qualcosa di inaspettato, che ci colse di sorpresa e preparati insieme.
«Avete ancora intenzione di entrare nell'ordine monacale?» ci chiese Gagnsamr, trattenendoci prima dell'inizio del rito e subito dopo la sua lezione.
Ormai avevamo percorso e studiato più della metà dei bassorilievi sul perimetro della cattedrale, ma mancavano ancora una quindicina di giorni per terminare il tutto.
«Sì» rispose Durza, ignorando il fatto che nessuno dei due avesse mai confermato al monaco di volere entrare nel suo ordine.
«Bene, allora ho una proposta per voi. Dopo la funzione raggiungetemi all'esterno e vi spiegherò tutto.»
Durante il rito discutemmo della cosa, a bassa voce, fino a che due donne anziane sedute accanto a noi non ci intimarono di tacere o di lasciare la chiesa.
Lo Spettro rivolse loro un ghigno irriverente, ma poi tacque e io feci lo stesso.
La proposta del monaco si rivelò decisamente interessante, quasi provvidenziale in effetti.
«Uno dei nostri ha abbandonato la catena per unirsi all'esercito del re» ci disse con l'aria di uno che è stato schiaffeggiato dalla moglie. «Per di più il vecchio Kran è caduto nel sonno eterno un mese fa e ora ci troviamo a corto di manodopera.. So che può sembrare un poco squallido come avvicinamento a Dio, ma che ne direste di cominciare già da domani o dal giorno dopo ad ambientarvi nei luoghi della chiesa in vista del vostro ordinamento? Nel frattempo continuerete la vostra istruzione ma sarete anche iniziati ai vostri futuri compiti, che ne dite?»
Ci scambiammo una rapida occhiata, ma la risposta era così ovvia che parlammo contemporaneamente: «Accettiamo!»
Poi ci guardammo nuovamente, perplessi e divertiti per la sincronia.
A quel punto Gagnsamr parlò di nuovo: «Prima dovrò sciogliere il vostro matrimonio, capite? Ufficialmente dovete essere impegnati solo con il Signore». Abbassò il tono. «Vi è proibito giacere insieme e se qualcuno vi scoprisse a farlo sareste immediatamente allontanati dall'ordine. Tuttavia non è raro che una delle nostre monache rimanga in cinta di tanto in tanto e nessuna di loro è mai stata mandata via. Di solito si limitano a nascondere la gravidanza e a spacciare il figlio per un trovatello pescato alla porta. Nessuno è troppo severo con il nostro ordine, riuscirete a mascherare al meglio l'esistenza del vostro bambino».
«Ti ringrazio immensamente» feci con enfasi, cingendomi la vita con le braccia per nascondere la totale piattezza del mio addome.
Se non ci fossimo dati una mossa avrei dovuto fare qualcosa anche per quello.
«Domattina, dopo la funzione del mattino, vi chiamerò all'altare e scioglierò il vostro impegno. Mi ripetete i vostri nomi per favore?»
Ripetemmo i nostri nomi, ringraziammo per l'ennesima volta e ci dirigemmo verso il Covo.
«Dunque questo è il nostro ultimo giorno da marito e moglie, Principessa. Devo ammettere di essere un po' turbato. Vedi di farmi ricordare la nostra ultima notte insieme dato che a quanto pare alla prima ero ubriaco» scherzò Durza più tardi, sedendosi sul materasso e sfilandosi gli stivali.
Sorrisi a fior di labbra e lo raggiunsi, dopo essermi lavata dal viso la sporcizia di quella giornata.
«Cosa facciamo allora?»
«Facile e indolore: andiamo, ci separiamo e domani ci trasferiamo tra i monaci. Pagherò la locanda per altre due settimane, per sicurezza, e bloccherò la porta con un incantesimo per evitare ospiti indesiderati. Non credo che potremo entrare tra i monaci con qualunque possedimento personale, o almeno non di certo con i pugnali o le spade. Quando ci saremo sufficientemente ambientati torneremo qui a prendere le nostre armi e le nasconderemo da qualche parte begli ambienti della cattedrale, a portata di mano».
«Spero di non doverle usare» mormorai stringendomi addosso il mantello.
A differenza dell'Avvoltoio la nostra stanza era molto più angusta, con un letto, un secchio d'acqua e qualche chiodo appeso al muro. Poche coperte e decisamente nessuna stufetta, quindi la temperatura era non molto dissimile da quella esterna.
«Spero che i loro guerrieri e maghi non siano troppo abili e sopratutto spero che non ci dovremo mai addentrare in una zona circondata da ametiste, o anche i miei poteri saranno nulli».
Fissai istintivamente l'anello al mio indice.
«Pensi di togliermelo mai?»
«Elfa..»
«Durza potrei esserti utile con i miei poteri» protestai pacatamente. «E sinceramente credo anche di averne il diritto».
«Non ho mai specificato in quali circostanze ti avrei liberata». Mi rivolse uno sguardo che pareva quasi implorante, anche se il tono della sua voce sfiorava l'imperiosità.
«Puoi fidarti di me, sai?»
«Mi fido di te, Arya. Ti prego assecondami ancora un po'».
Sospirai. «D'accordo, d'accordo. Sappi che la cosa mi infastidisce».
Rise. «C'è anche qualcosa di me che non ti infastidisce?»
«In effetti no». Scivolai sotto le coperte e chiusi gli occhi.
La nostra ultima notte di matrimonio si concluse come tutte le precedenti: i miei incubi e la veglia dello Spettro sul mio risveglio, con l'aggiunta di un breve bacio a fior di labbra.

[Durza]
Arya si era appena riassopita dopo la visione di quella notte e aveva ancora la mano sudata stretta nella sua.
Gli piaceva quella mano, era morbida e ruvida insieme, rassicurante e pericolosa. Un po' come la sua proprietaria.
Spesso si chiedeva se sarebbe mai stato in grado di restituirle i poteri. Ormai l'Elfa si fidava di lui a sufficienza da non tradirlo, nemmeno con la sua magia a disposizione, ma aveva la strana e angosciante sensazione che l'anello di ametiste che ora sfiorava con le dita fungesse da una sorta di deterrente: lei non sarebbe andata via fino a che lui non la avesse liberata del tutto. Se invece se ne fosse liberata forse..
Stava diventando uno stupido sentimentale per caso?
Di sicuro non al punto da smettere di mentirle. Ecco, per quello non le restituiva i poteri, perché se avesse scoperto la verità sarebbe stato più difficile controllare la sua reazione.
Due settimane prima Alba lo aveva divinato e avevano dovuto interrompere la conversazione a causa di Arya. Il giorno seguente, con la scusa di andare alla latrina, aveva ripreso il contatto con lei, che gli aveva confermato le informazioni che aveva già avuto a Taurida: che il cavaliere esisteva davvero, che era un ragazzo dagli occhi e capelli castani e che si chiamava Eragon. I Ra'zac avevano avuto le informazioni sulla pietra dal macellaio del paese e avevano addirittura incrociato il ragazzo, ma purtroppo erano stati ostacolati da Brom. Allora si erano recati a casa del giovane, ma vi avevano trovato solo il vecchio zio e le orme di un enorme animale -che doveva per forza essere un drago- così avevano ucciso il vecchio ed erano corsi a riferire al re, assicurandosi così l'eterno odio del ragazzino, che a quel punto doveva aver lasciato Carvahall per mettersi sulle loro tracce, forse accompagnato da Brom.
Che Eragon avesse lasciato il villaggio era una certezza assoluta per Durza. La prima volta che era uscito da Dras-Leona, oltre a farsi un bel bagno, aveva anche contattato nuovamente le bande di Urgali che bazzicavano a nord. Gli avevano riferito che, qualche ora dopo aver lasciato Yazuac –e dopo avere ucciso tutti gli abitanti, che erano ormai testimoni del loro passaggio- avevano visto un lampo blu balenare in città, così erano tornati indietro e avevano visto una fila parallela di orme di cavallo abbandonare la città verso sud. Purtroppo non erano riusciti a seguire le orme perché si erano perse nella boscaglia.
Ma se i Ra'zac si erano fatti riconoscere da Brom e il ragazzo aveva perso lo zio per causa loro.. Brom, quella vecchia volpe, non ci avrebbe messo molto a scoprire dove fosse il loro covo.
E guarda a caso lui si trovava proprio a Dras-Leona.
Era stato contento quando il monaco aveva detto loro che sarebbe stato necessario un mese: un mese gli serviva, per aspettare il giovane cavaliere e catturarlo. Certo, voleva anche trovare un incantesimo per mettere a tacere una volta per tutte gli Eldunarí di Galbatorix, ma se fosse riuscito a fare entrambe le cose tanto meglio.
L'anticipazione di due settimane era imprevista, ovviamente, ma non troppo dannosa. Non conosceva troppo a fondo i Sacerdoti, aveva chiesto il loro aiuto solo due volte: una per l'incantesimo delle ametiste e una per un incantesimo che privasse il corpo della sensazione del dolore, quest'ultima voluta dal re nero in persona non troppi mesi prima.
Era certo di riuscire a trovare ciò che gli serviva e svignarsela, il tutto senza farsi notare, in modo da poter temporeggiare fino all'arrivo del cavaliere. Per allora doveva solo sperare che i Ra'zac non tornassero e non si mettessero in mezzo. In quel momento erano a nord con i loro disgustosi genitori, intenti a controllare ogni paese, valle o pietra, alla ricerca del ragazzo.
Tuttavia prima o poi si sarebbero rassegnati al fatto di averlo perso e sarebbero rientrati al loro covo, ad aspettarlo. Tutti i pezzi grossi della scacchiera si sarebbero scannati per averlo dalla loro parte, era ovvio, come era ovvio che, avendo probabilmente seguito un addestramento con Brom, egli si sarebbe schierato con i Varden il prima possibile.
Lo avrebbe intercettato e lo avrebbe convinto a collaborare con lui con le buone o con le cattive.
Per quello non aveva messo Arya a parte delle sue informazioni, perché non avrebbe capito, anzi avrebbe probabilmente insistito per lasciare andare Eragon dai Varden. Era scesa a molti compromessi per allearsi con lui, ma aveva dei paletti morali che lui aveva perso da tempo e che, in quella situazione, sarebbero stati solo uno svantaggio.
Le avrebbe detto tutto una volta che il cavaliere fosse passato dalla sua parte.
Forse avrebbe capito e lo avrebbe perdonato, forse no. Non erano così diversi in fondo, potevano avere un modo completamente diverso di vedere le cose, ma c'era qualcosa che condividevano.
Arya era una che camminava da sola, come lui, lo aveva capito sin dal loro primo incontro.
E aveva scoperto molte cose di lei in quelle poche settimane.
Già.. se il suo primo grande pensiero era la vendetta e il potere, il secondo era l’Elfa.
Non si era nemmeno reso conto di come fosse successo, ma quella che era stata solo una prigioniera era diventata un’alleata, una confidente, quasi.. un’amica?
No, certamente non un’amica.
La consapevolezza dell’esistenza di Arya lo avvolgeva come un fluido tiepido e talvolta riusciva addirittura a scacciare il gelo che da sempre era su di lui, dentro di lui.
Certo aveva un caratteraccio -era fredda, altera e superba- eppure lo aveva baciato più e più volte, aveva condiviso passeggiate, scoperte, cibo, duelli, pensieri, pericoli, persino il letto, con lui. Non era solo un’algida principessa elfica, era anche gentile, premurosa, forte, testarda, piacevole, misteriosa, altruista, sagace, intelligente, sveglia, intrigante..
«Spettro mi stai stritolando la mano» lo informò lei in un mugugno, facendolo sobbalzare per la sorpresa.
«Scusami» si affrettò a dire, interrompendo il contatto tra di loro.
«Non dirmi che fai brutti sogni anche tu..» azzardò.
Eccome se ne faceva, ma non erano decisamente problematici quanto i suoi. Dopo giorni di tentativi aveva anche smesso di creare una barriera intorno a lei, non contava un accidente.
«No», mentì, «dormi pure, mi spiace di averti disturbata».
Percepì lui stesso la vuotezza delle parole appena pronunciate.
E forse lo percepì anche lei perché allungò una mano nella sua direzione e gli sfiorò una spalla nel buio. Quando fece per ritrarre la mano la fermò e la sentì tiepida tra le sue.
Un calore aggressivo si fece strada nelle sue membra e non aveva nulla a che fare con gli spiriti, che per una buona volta giacevano in silenzio sul fondo della sua coscienza. Aveva una voglia atroce di baciare la pelle nuda e bollente dell'Elfa, accarezzarne ogni pollice e abbandonarsi tra le sue braccia. Non era la prima volta che aveva quel pensiero, ormai la desiderava da non sapeva nemmeno lui quanto tempo, ogni giorno con forza maggiore. Tuttavia non era il caso di..
Si sentì cadere a pezzi quando Arya si avvicinò ulteriormente a lui e gli baciò le labbra. Un attimo solo, giusto il tempo di passargli il sapore di un intruglio che si spalmava per mantenerle morbide.
E che funzionava alla perfezione.
L'avrebbe presa, spinta sotto di sé e spogliata seduta stante, se solo non si fosse alzata di scatto dal materasso. Era sempre così, un po' si lasciava andare e un po' si ritraeva, in un atteggiamento quasi irritante e terribilmente imprevedibile.
«Sono abbastanza riposata per tutta la giornata» sentenziò calzando gli stivali.
Durza lo Spettro, governatore di Gil'ead e terrore di Alagaësia, sospirò pesantemente e si alzò anche lui, certo che, in ogni caso, non avrebbe più dormito fino all'alba. E il tutto per una donna, incantevole e fuori dagli schemi per carità, ma pur sempre una donna.

[Arya]
Dopo il breve scambio di battute con Durza sentii nuovamente quella sensazione di cose non dette che pesavano nell'aria che respiravo. Erano abbastanza frequenti negli ultimi tempi, ma come al solito non avevo né il tempo né la voglia di analizzare il problema.
Io e lo Spettro cominciammo a riordinare le nostre cose e a prepararle nel caso avessimo dovuto lasciare la città inseguiti da un'orda di Sacerdoti monchi impazziti.
Durza mi convinse anche a mettere un paio di guanti con le dita tagliate. Solo dopo qualche minuto realizzai che il loro scopo era nascondere l'anello di ametiste e per un attimo mi sentii quasi ferita.
Dopo aver pagato per altre due settimane la locanda e aver fatto una colazione veloce -nessuno dei due era particolarmente affamato- ci accomodammo sulle panche della cattedrale, più vicini all'altare del solito così da non dovere andare contro troppa corrente umana al termine della funzione.
Ero disattenta e prestai poca attenzione al tutto, gli occhi fissi su Gagnsamr, nascosto dietro ad un sacerdote. E la mano di Durza sul mio ginocchio non favoriva esattamente la concentrazione.
Quando il sacerdote che officiava il rito indirizzò i fedeli in direzione dei portoni per ricevere il Segno, noi rimanemmo seduti ai nostri posti, in attesta di un cenno del monaco, che arrivò non appena i Sacerdoti liberarono l'abside.
«Bitr e Natt», cominciò subito in tono solenne e sbrigativo, come se avesse timore che cambiassimo idea improvvisamente, «vi ho chiamati davanti a questo altare perché giuriate di fronte a Dio e me, suo funzionario e testimone, di rinunciare alla vostra unione, così da poter entrare pienamente nella famiglia del Signore. Ora giurate».
«Lo giuro» bisbigliai, a disagio sotto gli sguardi degli ultimi fedeli che lasciavano la cattedrale, quasi tutti nobili e ricchi che sedevano ai primi posti.
«Lo giuro» ripeté lo Spettro.
«Devo chiedervi di farvi un taglietto e di lasciare cadere una goccia del vostro sangue sull'altare, in modo da rendere il vostro giuramento indissolubile. Basterà sfregare un dito nell'asperità qui di lato», ci istruì, indicando una irregolarità laterale della lastra di pietra, quella che usavano tutti i Sacerdoti che celebravano la funzione al termine di essa.
Durza si fece avanti per primo e vi sfregò dolcemente il palmo. Fu sufficiente a procurargli un lungo graffio sulla pelle, che premette sull'altare per tingerlo di sangue. Io mi ferii un polpastrello, dato che indossavo i guanti e lo strinsi fino a stillarne una goccia di sangue.
Il monaco annuì soddisfatto e ci fece cenno di seguirlo fino all'ingresso per ricevere il Segno.
«Bene!» Esclamò una volta giunti all'esterno, «Se volete posso accogliervi anche oggi stesso, nel pomeriggio! Potete tenere i vostri abiti ma dovrete indossare questa veste sopra», tirò la stoffa della sua, «e poi se avete qualche oggetto personale portatelo pure, inutile dirvi che non sono accettate armi di alcun genere e la signora non potrà portare monili preziosi».
Non li avevo mai portati quindi non era un problema.
«Avrete un pagliericcio in un dormitorio e potrete mettere lì tutte le vostre cose. Le regole sono semplici: dovete ubbidire ai vostri superiori, è vietato fare del male a chiunque, rubare sia cibo che oggetti della chiesa, avere del denaro vostro con voi.. Direi che per ora è sufficiente. Potrete coricarvi dopo ogni funzione serale e svegliarvi in anticipo per preparare i pasti ai Sacerdoti, ma su questo vi istruirò più tardi. Ah e ovviamente ci sono dormitori per maschi e femmine» concluse quasi con noncuranza.
Ma a quelle parole il mio cuore sobbalzò. Guardai Durza con un terrore e uno smarrimento che doveva essere più che evidente, perché lo Spettro mi passò davanti e parlò al monaco:
«Possiamo cominciare da domattina?»
Gagnsamr corrugò la fronte. «Quello che state prendendo è un impegno, non potete ritirarvi e tornare ogni volta che lo desiderate. Non siete carne di Dio come i Sacerdoti, ma siete comunque una piccola fetta della sua chiesa e Dio non accetterà traditori e spergiuri nelle sue fila».
Vidi la figura dello Spettro tendersi in modo quasi spasmodico. «Non siamo spergiuri. Vorremmo semplicemente un altro giorno per sistemare le nostre cose e mandare qualcuno a portare il resto alle nostre famiglie a Teirm, è possibile?» Il suo tono si fece sempre più gelido.
Il monaco si schiarì in volto e annuì. «Certamente! Però domattina, dopo la funzione, vi trasferirete direttamente qui, d'accordo?»
«Sì, per domattina dovremmo essere pronti».
«Bella giornata a voi!» si congedò.
«Se qualcuno non mi sveglia credo che morirò» sentenziai sottovoce non appena si fu allontanato.
Era stato il mio primo pensiero quando il monaco aveva accennato ai dormitori divisi: dormire lontano da Durza significava dormire in balia dei miei incubi, oltre al rischio di attirare l'attenzione presso le mie compagne di stanza.
«Troveremo un modo» rispose Durza, prendendomi per mano e avviandosi verso un'osteria. «Non credo che sia saggio cercare di usare la magia, l'ultima volta che ho provato ad espandere la mente mi hanno intercettato subito. Hai una sola visione a notte di solito e comincia subito dopo che ti sei addormentata, quindi basterebbe che io fossi con te ogni volta che succede».
«Hai imparato bene le tempistiche» osservai amaramente.
«Ti aiuterò, Principessa» disse semplicemente e le sue parole erano tutto quello che avevo bisogno di sentire, veritiere o false che fossero. E lui lo sapeva perfettamente.

Quella era l'ultima notte che avrei potuto passare a dormire in pace, certa che qualcuno mi avrebbe riscossa in tempo, eppure faticai terribilmente ad assopirmi e riuscii sì e no a sommare un'ora totale di sonno da quando ebbi la visione al sorgere del sole.
Lo Spettro dormì poco più di me e passammo il resto della notte in chiacchiere che sarebbero state decisamente frivole in qualunque circostanza. Per la maggior parte del tempo, Durza schermì Galbatorix, elencandomi i suoi difetti e i suoi fallimenti, i suoi lunghi discorsi e le poche azioni concrete che vi corrispondevano. Mi sembrava così strano sentire ridicolizzare quello che dalla mia nascita era stato il mio primo e assoluto nemico.
«Galbatorix uccise mio padre, sai?» mi scappò detto, nel clima disteso di conversazione che si era creato.
«Davvero? Quando?»
«Cento anni fa, quando prese il potere».
«Nella battaglia di Ilirea?» domandò quasi stupito.
«Già. Non si sa nemmeno come sia morto esattamente. Si gettò nel cuore dell'esercito nemico per affrontare Galbatorix faccia a faccia, un'azione folle che gli costò la vita, quasi sicuramente per mano del re o forse per uno dei Rinnegati. A quanto pare i suoi generali gettarono la testa di Evandar davanti all'esercito elfico, fermandone in buona parte l'avanzata. Quel giorno fummo ovviamente sconfitti» conclusi con tono amareggiato.
«Evandar era tuo padre?» si accertò Durza.
«Sì. Dopo la sua morte il consiglio elesse mia madre come suo successore e da allora regna sugli elfi. Eri anche tu in battaglia?» domandai dopo aver ragionato sulla possibile età dello Spettro. Sapevo che aveva aiutato Galbatorix a fare schiudere il drago nero per lui, tramite l'uso della magia nera e quindi doveva già essere uno stregone esperto all'epoca.
Durza non mi rispose e tacque talmente a lungo che credetti che la conversazione fosse finita.
Poi tornò a parlare, cambiando argomento. «Dunque tu diventerai regina dopo tua madre, Principessa..»
«Non è corretto chiamarmi principessa, Spettro», puntualizzai, «Il mio popolo mi chiama Arya Dröttningu, ma non esiste un preciso corrispondente nella tua lingua, sarebbe letteralmente “figlia della regina”. Ed essere figlia della regina non ha lo stesso significato che ha tra gli uomini: non mi assicura l'accesso al trono, chiunque potrebbe diventare sovrano al posto mio, se il consiglio lo riterrà opportuno. Ma dato che la mia famiglia regna da parecchi secoli è probabile che scelgano me come successore».
«E tu, Arya dal nomignolo così altamente elfico da non potere nemmeno essere tradotto, vuoi diventare regina?»
Risi. «Perché ho la sensazione che tu sappia già la risposta?»
«Forse perché è così?» aggiunse con sarcasmo. «Sarebbe ovvio a chiunque: sei troppo abile con la spada per diventare una sedentaria regnante e in ogni caso sei uno spirito libero. Non ti piacerebbe vivere ingabbiata in una corte».
«Nemmeno a te».
«Invece magari mi piacerebbe, che ne sai?»
Fui incerta sulla risposta perché mi pareva un po' indiscreta, ma alla fine parlai: «Perché in certi aspetti sei simile a me. E inoltre sei sempre inquieto, sembri in eterna fuga da te stesso e sei troppo disinteressato ai problemi degli altri, non saresti mai un buon sovrano. Forse un buon amministratore di provincia, sì», aggiunsi precipitosamente, «ma con l'intera terra di Alagaësia non solo non ce la faresti, sarebbe un compito che odieresti con tutta l'anima».
«Diamine, Elfa! Non mi parlavano con così poco rispetto da decenni».
«Magari perché sei circondato da persone che hanno troppa paura di te per potersi azzardare ad essere sincere».
Esitò. «Forse. Ma hai ragione tu. Anzi non sono nemmeno un buon amministratore di provincia: la maggior parte del lavoro lo fa Hillr».
Mi irrigidii. Disprezzavo profondamente quell'uomo e il disprezzo era ovviamente reciproco.
Durza percepì il mio disappunto e si sentì il dovere di difendere il suo sottoposto. Così mi raccontò la straziante storia di Hillr il Siniscalco e di come avesse perso la madre, accusata di stregoneria in un processo popolare e arsa viva.
«Da allora rifugge chiunque mostri di avere dei poteri. Ne ha un timore così assoluto che credo preferirebbe uccidersi pur di non venirne in contatto. I miei li tollera, forse solo perché gli ho salvato la vita».
«Dunque ha orrore del mio popolo».
«Come molti tra gli uomini. Voi siete così terribilmente superiori ad un comune mortale e così misteriosi.. Sono fiorite migliaia di leggende su di voi e la gente ha paura di ciò che non comprende».
Lo sapevo già. Nonostante i membri dei Varden mi rispettassero, mi temevano anche parecchio e la cosa non era calata negli ultimi settant'anni.
«Anche tu hai paura?»
Sbuffò. «Potrei cavarmela anche contro una mezza dozzina di elfi, purché non siano addestrati come te. E comunque non siete così incomprensibili per me. Il re sa molte cose su di voi, le ricorda dal suo primo addestramento, e quindi le so anche io».
«Cose importanti?» domandai tesa.
«Più che altro cose riguardanti la vostra etichetta e il vostro modo di vivere. Niente di pericoloso, lui stesso ha ammesso che ci sono segreti nelle vostre foreste che non è arrivato a capire».
Mi rilassai un poco.
«Credo che sia l'alba» borbottò lo Spettro.
Andò a spostare l'asse di legno dalla finestra ed un tenue chiarore illuminò la stanza.
«Siamo pronti, Principessa?» chiese stirandosi.
«Non lo saremo mai».
«Questa dovrebbe essere la fase in cui mi incoraggi, Elfa».
«Come non detto: siamo preparatissimi!»
«Meno male!» esclamò. Poi scoppiò a ridere, sciogliendo in parte quel po' di tensione che si stava accumulando per la giornata che ci aspettava.
Recuperammo le bisacce che avevamo utilizzato per la prima parte del viaggio dal loro nascondiglio in fondo agli zaini e le riempimmo delle banalità: vestiti di ricambio, una coperta, il Nalgask per me e la menta per Durza. Poi nascondemmo le lame sotto il materasso e per un lungo attimo mi dispiacque lasciare lì la mia spada, quasi fosse un amico che abbandonavo nelle difficoltà.
Era stata forgiata per me quando ero ancora una ragazzina ed ero partita per la mia prima missione diplomatica. Quante primavere avevo allora? Trenta? Trentadue?
Ricordavo il volto impassibile di mia madre, il sorriso incoraggiante di Däthedr mentre mi porgeva il suo dono: una lama realizzata su misura per me, anche con l'aiuto di Fäolin, che conosceva alla perfezione il mio stile di combattimento.
L'avevo banalmente chiamata Ren, promessa o giuramento nella lingua degli uomini, talmente forte era la mia convinzione nell'assumere il ruolo di ambasciatrice e sostenere il mio popolo. Per me era stata davvero una scelta importante, che mi era costata parecchio: ero andata contro a tutte le aspettative e in molti avevano dubitato di me data la mia giovanissima età, tuttavia mi ero allenata e avevo studiato duramente per avere quella carica e alla fine l'avevo guadagnata.
«Arya?» la voce dello Spettro mi risucchiò nella realtà.
Ero ancora inginocchiata sul pavimento, le mani strette intorno al fodero di Ren.
«Dimmi» nascosi la spada e mi alzai.
«Il Fricai Andlat dovresti lasciarlo qui».
«L'ho già nascosto insieme alle spade» lo rassicurai.
«Avresti fatto meglio a lasciarlo direttamente dall'erborista, ma ormai..»
Stirai le labbra in un sorriso amaro -non vista- pensando a chi veramente mi aveva fornito quella boccetta e a quali fossero le sue vere intenzioni. Avevo smesso di considerare Alba un'inerme e piagnona umana da quando Durza aveva ricevuto quella comunicazione da lei, in piena notte. Non lasci che una semplice serva interagisca con soggetti importanti e pericolosi quanto i Ra'zac, specie se hanno informazioni rilevanti -che tu le conosca già o meno. A giudicare da quello che ormai sapevo di lei doveva trovarsi anche al di sopra di Hillr, forse non nell'amministrazione di Gil'ead, ma perlomeno nelle forze che dipendevano dallo Spettro sì.
E a paragonarla con la visione che avevo avuto io di lei, la donna a cui stavo pensando sembrava un'altra persona. Più misteriosa, ingannatrice e pericolosa.
Non fui di molta compagnia quella mattina: ero concentrata sulla nostra missione e stavo ripassando mentalmente il mio comportamento da debole donna umana, che avrei dovuto mantenere ben solido per tutto il tempo, senza osare mai gettare la maschera.
Quando arrivammo in prossimità della chiesa, però, qualcuno decise di distrarmi.
Lo Spettro mi trattenne nel vicolo che dava sulla piazza della cattedrale, si bloccò al lato della strada e mi si fece più vicino, abbandonando la bisaccia ai suoi piedi. Non feci domande e accettai la carezza gelida delle sue dita, che mi sfiorarono delicatamente il viso.
Ma il bacio che seguì non ebbe niente di delicato. Era frenetico, esigente, avido come non mai. Non mi baciava in quella maniera dalla sera in cui era tornato dalla città del dolore e le sensazioni che provai mi parvero ancora più intense di quelle a cui mi ero abituata negli ultimi tempi, mi sballottarono qua e là senza pietà, disorientandomi e sprofondandomi in un dolce oblio.
Durza baciò le mie labbra, le succhiò, le morse con un entusiasmo che rasentava la disperazione, mentre le sue dita si incastravano tra i miei capelli, scompigliandomi la treccia, e i suoi occhi si spalancavano voraci su di me, facendomi improvvisamente sentire trasparente.
La bisaccia mi cadde dalle mani e mi aggrappai alle sue braccia -unico punto fermo che trovai in quel delirio- e allo stesso tempo abbandonai la mia postura rigida, permettendogli di tirarmi a sé con una violenza che quasi mi tolse il respiro.
Sentii il calore del suo corpo colpirmi come uno schiaffo attraverso i vestiti e fui improvvisamente cosciente delle sue mani strette quasi con cattiveria sulla mia schiena, del mio seno premuto contro il suo petto e del fortissimo sapore di menta che mi pizzicava la gola. Mi parve di sentire il mio spirito vibrare e mi colse un’ansia incontrollabile, come un incendio estivo su un tetto di paglia. Somigliava vagamente al trasporto feroce che si provava in battaglia, dove la ragione sfumava nell'istinto, e alla sensazione che si sentiva a stare su un picco alto, quando si era padroni del mondo.
Ero certa che avrei potuto continuare a baciare Durza fino alla fine dei tempi e non averne mai abbastanza, e allo stesso tempo volevo.. di più. Più baci, più carezze, più calore.
Ma non era il luogo e neanche il momento. Il rito stava per cominciare e quella mattina non potevamo proprio mancare, tuttavia fu quasi faticoso abbandonare le labbra dello Spettro, sciogliere le mani dal suo mantello, e tornare bruscamente alla realtà non appena le campane suonarono.
Quando entrammo in chiesa Durza aveva ancora il respiro pesante e io mi sentivo riscossa, devastata e profondamente turbata.
I confini netti che avevo sempre mantenuto nei suoi confronti si erano rotti. Altre volte mi ero volentieri abbandonata alle sue labbra, quel giorno mi ero abbandonata e basta, in maniera totale.
Eppure non mi sentivo abbattuta, non mi sembrava di aver calpestato la mia dignità o la mia integrità. Mi era sembrato naturale e il fatto che lo Spettro ne fosse rimasto trascinato quanto me contribuì a calmare la mia agitazione e a scacciare l'episodio dalla mia mente.
Per il resto della funzione tormentai la tracolla della bisaccia e mi concentrai per tornare totalmente nel mio ruolo. Ero Bitr e non vedevo l'ora di servire Dio, ero lenta, ignorante, spaventata, non sapevo cosa fosse la magia, tanto meno una spada e non provavo più alcun sentimento per quello che era stato mio marito.
Guardai Durza e lui posò su di me occhi ardenti di fiamme e umidi di smarrimento.
Ci stringemmo una mano, in un gesto di incoraggiamento reciproco. Quello che stavamo per fare non era impossibile, ma così tanto più grande di noi che entrambi ce ne sentivamo schiacciati. Era in ballo il futuro di Alagaësia e il destino di migliaia di persone.
Il rito terminò troppo in fretta e, ricevuto il Segno, Gagnsamr ci venne a recuperare dall'esterno della cattedrale e ci fece cenno di seguirlo con i nostri bagagli.
«Vi mostro immediatamente i dormitori così potrete lasciare lì le vostre cose e mi seguirete più agilmente mentre vi mostro gli ambienti».
Mi sarebbe piaciuto dirgli che non c'era bisogno, che ormai conoscevamo a memoria gli ambienti, grazie alla mappa di Ditolesto.
Arrivammo all'altezza dell'altare -dove il monaco si inginocchiò portando un pugno al petto- e imboccammo una porticina a sinistra di esso, che portava ad una piccola stanza che sapevo essere la sagrestia. Tre Sacerdoti riponevano, su un tavolo coperto da un ricco drappo dai colori cupi, le coppe utilizzate per segnare i fedeli di sangue.
«Novizi?» chiese uno, sfilandosi la larga veste nera da cerimonia e scoprendo abiti più stretti, che mettevano in risalto le parti amputate -nel suo caso una mano e un piede.
La nostra guida rispose affermativamente, con grande rispetto e chinando lievemente il capo. Emulammo quel suo saluto e lo seguimmo oltre un'altra porta, che dava su un cortile quadrato, incorniciato da un portico colonnato. Eravamo nel chiostro e sul portico si affacciavano diverse aperture, che conducevano agli edifici interni. Una graziosa fontana campeggiava nel centro esatto dello spazio erboso, spenta. Il bocchino, che probabilmente spruzzava acqua nelle stagioni più calde, aveva l'inconfondibile forma di una testa di avvoltoio.
Feci il punto della situazione. Stando alla mappa di Ditolesto, sul lato alla mia destra si trovavano gli edifici dei Sacerdoti, con il loro dormitorio, le loro latrine e i loro ambienti da bagno; alla mia sinistra si trovavano il refettorio e la cucina, che proseguiva su un altro cortile di servizio, e dritto davanti a me si trovavano i dormitori dei monaci, con sopra l'infermeria.
Gagnsamr proseguì sul lato sinistro del porticato, passando accanto alle porte che dovevano condurre al refettorio e alle cucine e si fermò in corrispondenza del lato opposto a quello da cui eravamo entrati, dove appunto si trovavano i dormitori monacali.
«Britt per di qua» disse accennando alla prima porta che incontrammo, che celava il dormitorio femminile.
«Sono Bitr» corressi automaticamente, seguendo le sue indicazioni e aprendo la soglia.
Una doppia fila di pagliericci -sei in tutto- occupava tutta la stanza, ed erano l'unico arredamento oltre ad un chiodo sopra ciascuno, da cui pendevano abiti e mantelli.
«Mi hanno detto che il tuo giaciglio è l'ultimo a sinistra» mi istruì il monaco dall'esterno.
«Grazie» risposi e mi ci avviai per lasciare le mie cose.
Mentre appoggiavo la bisaccia sul pagliericcio e mi guardavo intorno sentivo le voci provenire dalla stanza attigua, dove il monaco stava accompagnando Durza di persona. A quanto pareva le regole di divisione dei dormitori erano abbastanza rigide, dato che non si era nemmeno arrischiato ad affacciarsi in quello femminile.
Un altro suono proveniva dall'altra parete, un chiacchiericcio sommesso, un rumore di stoviglie e il fruscio di un fuoco acceso. Quella stanza condivideva il muro con la cucina e si sentivano i suoni delle persone al lavoro, ecco perché non c'era nessuno in giro
Tornai a guardare la stanza. I letti erano molto vicini -circa un paio di piedi l'uno dall'altro e le coperte e le lenzuola giacevano ordinatamente piegate su ciascun giaciglio, ma non vi era traccia delle minime comodità quali un cuscino o una stufa.
Al chiodo sopra al mio letto era appesa una veste di rozza iuta grigiastra, la stessa che indossavano i monaci, ma non vidi nessuna catena.
Seguendo i discorsi della stanza accanto venni a sapere che le catene da mettere a cintura ci sarebbero state consegnate non appena avessimo prestato giuramento ufficiale davanti a Dio, fino ad allora potevamo tenere ferma la tonaca con le nostre cinture. Dando per scontato che il discorso che valeva per Durza valesse anche per me, mi slacciai il mantello, mi sciolsi di vita la cintura e la utilizzai come aveva suggerito Gagnsamr. La veste pizzicava contro la pelle nuda del collo, così nascosi i capelli sotto la stoffa per limitarne in parte il contatto. Non scaldava neanche lontanamente quanto il mio mantello, ma con i miei abiti sotto non pativo particolarmente il freddo.
Uscii nel chiostro nello stesso istante in cui lo fecero lo Spettro e il monaco. Durza era bardato come me e vederlo in quegli abiti quasi da penitente era piuttosto ridicolo.
«Bene, vedo che te la sei cavata senza le mie istruzioni!» esclamò il monaco. «Ora seguitemi e non disturbate le attività della cattedrale, ve ne prego. Come ho già detto al tuo compagno», disse rivolgendosi a me, «esattamente sopra ai dormitori di trova l'infermeria, a cui si accede dai dormitori maschili tramite una scala. Ora, a meno che uno di voi non dimostri di avere doti curative o non vi ammaliate la cosa non dovrebbe interessarvi più di tanto».
Lo Spettro intervenne: «Non credo che saremo abili in una simile arte». E vi lessi un sottile ammonimento in quella precisazione. «A Teirm eravamo commercianti di stoffe e..»
«Oh, non voglio sapere cosa eravate. Da quando vi consacrerete a Dio non avrà più alcuna importanza cosa eravate prima, se nobili, accattoni, ricchi, poveri, istruiti o ignoranti. Sarà come nascere una seconda volta e potrete anche scegliere un nuovo nome, purché non sia un nome già preso da uno dei Sacerdoti. Dunque.. di qua ci sono le cucine».
Spalancò la porta accanto al dormitorio femminile, quella che ne condivideva le pareti. La mappa non aveva peccato, dunque. Trovammo un gruppo di monaci, tra uomini e donne, intenti a riassettare l'ambiente. Non interruppero il loro lavoro, sembrammo quasi invisibili ai loro occhi.
«Qui prepariamo i pasti per la Carne di Dio, tre volte al giorno. Sappiate che noi non mangiamo mai con loro. Il nostro primo pasto del mattino c'è al sorgere del sole, poi abbiamo il tempo appena sufficiente di sgomberare la sala e prepararla per il pasto mattutino dei Sacerdoti. Per il pranzo del mezzodì e della sera è il contrario: prima serviamo i Sacerdoti e quando hanno terminato abbiamo il permesso di nutrirci a nostra volta. Qui sopra», puntò al soffitto e notai solo in quel momento la ripida scaletta che si arrampicava al piano superiore, «c'è una stanza dove stendiamo il bucato ad asciugare. Vedete quelle fenditure? Da lì passa il calore del fuoco e permette di rendere l'operazione molto più veloce».
Dalla cucina finimmo in un ulteriore cortile erboso, quadrato, palesemente di servizio. Al centro si ergeva un pozzo di mattoni rossi, sulla sinistra un pugno di cabinotti emanavano l'inconfondibile odore di latrina e sulla destra, sotto un portico, si trovava la lavanderia vera e propria, con le sue vasche e i suoi piani di legno.
Accanto alla lavanderia prendeva spazio un bell'orticello. L'intero cortiletto era circondato da un muro di mattoni, che aderiva alla strada, dalla quale provenivano i rumori della vita cittadina.
Gagnsamr ci ricondusse poi nel chiostro dove ci mostrò l'ingresso del refettorio e quello dei dormitori dei Sacerdoti, precisandoci che l'ingresso ad esso ci era proibito se non nelle ore in cui erano ritirati in preghiera nella cattedrale -e in quel momento ci era proibito l'accesso alla cattedrale- quando dovevamo ripulirlo e riassettarlo. Mi parve di sentire una ventina di respiri profondi, da dormienti, provenire dal piano superiore del dormitorio.
Quel giro fu quasi totalmente inutile perché entrambi sapevamo già com'erano ripartite le stanze superiori, il nostro interesse andava a quelle sotterranee, ovviamente. Ed era ancora più ovvio che i monaci sapevano a malapena della loro esistenza. Gagnsamr accennò solo ad una cappella riservata ai Sacerdoti, che si trovava sotto alla chiesa, ma che aveva un accesso segreto che nessuno conosceva a parte i diretti interessati.
Nessun problema, lo avrei scovato.
Poi il monaco passò alla spiegazione dei compiti dei monaci. Dovevamo svegliarci all'alba, lasciare il dormitorio in ordine, consumare una colazione veloce e poi affaccendarsi per quella dei Sacerdoti. Subito dopo dovevamo presenziare alla funzione del mattino.
«Ma fino a che non sarete monaci non potrete salire sull'abside insieme a noi quindi dovrete mischiarvi alla folla» specificò.
Poi c'era la preparazione e la consumazione del pranzo. Da quel momento del giorno in poi i monaci si dividevano i compiti: chi si occupava di riordinare il refettorio, chi la cucina, chi ripuliva gli oggetti sacri utilizzati per il rito, chi faceva il bucato, chi curava l'orto.. A turni, i monaci si recavano all'esterno per fare acquisti al mercato o occuparsi dei cavalli riservati ai Sacerdoti, che erano tenuti in una stalla vicina alle mura della cerchia esterna.
«Sarete assegnati ad un compito se verrà fuori una vostra particolare attitudine, altrimenti ogni giorno ruoterete ad un lavoro diverso» ci informò Gagnsamr.
Spesso e volentieri i fedeli portavano doni: cibo, piccoli monili, stoffe e simili. Gli oggetti di uso pratico dovevamo riporli nella dispensa sotto la cucina e negli scaffali della stanza dove si asciugava il bucato, ma gli oggetti preziosi -proibiti ai monaci- dovevano essere lasciati dietro all'altare, ai Sacerdoti, che a quanto pareva sapevano bene come usarli.
Insomma i monaci erano una sorta di servi all'interno della chiesa dell'Helgrind. Servi che ricevevano vitto e alloggio in cambio dei loro servizi e che onoravano Dio occupandosi semplicemente dei Sacerdoti e trascorrendo il resto del loro tempo libero in preghiera. Conoscevano la religione, ma non il libro di Tosk, riservato ai Sacerdoti, quasi nessuno di loro sapeva leggere o scrivere e provenivano tutti da ceti bassi, dato che qualunque nobile avrebbe disprezzato le loro condizioni.
«Non fatevi illusioni», aggiunse Gagnsamr, «qui c'è sempre molto da fare. Siamo quindici monaci -voi inclusi- e dobbiamo occuparci di ottantacinque persone».
Quasi sobbalzai. «Ottantacinque?» chiesi cautamente.
Il monaco annuì. «I Sacerdoti praticanti sono ventiquattro, poi abbiamo una decina di novizi e cinquanta guardie».
Durza assunse un'espressione di innocente stupore. «Non avevo mai visto guardie nella cattedrale» insinuò.
«Diciamo che è una sorta di piccolo segreto. I fedeli non ne sono messi a parte, anche se probabilmente molti di loro lo sanno per sentito dire o per le chiacchiere troppo indiscrete di un monaco. Le guardie sono parte dell'ordine sacerdotale e proteggono i segreti di Dio insieme ai praticanti, che però non possono difendersi visti i sacrifici che il loro alto compito richiede. Sono stati istituiti per la loro protezione, noi li chiamiamo le Ombre e li onoriamo come carne di Dio».
Io e lo Spettro ci guardammo di sottecchi. Sapevamo delle guardie, ma non sapevamo che fossero così tante. Probabilmente anche loro svolgevano i loro compiti sottoterra, insieme agli avvoltoi, e forse i respiri che avevo sentito provenire dal dormitorio dei Sacerdoti erano di alcuni di loro che avevamo vegliato per tutta la notte. Doppia cautela, dunque.
Quando il vecchio ebbe terminato di impartirci ordini e istruzioni era ormai mezzodì e ci condusse direttamente alle cucine, dove aiutammo ad imbastire il pranzo per i Sacerdoti e poi consumammo il nostro.
Durante il pasto dei primi assistetti a scenette grottesche: figure che mangiavano con la faccia nel piatto, vista l'impossibilità di usare gli arti, che si imboccavano a vicenda o che mangiavano con l'aiuto di un monaco.
Vidi anche qualche membro delle Ombre: indossavano abiti neri e farsetti imbottiti e avevano le spade al fianco, ma erano veramente in pochi, quindi dedussi che il cibo che tenemmo da parte fosse destinato ai loro compari, rintanati nel ventre della terra.
Dopo gli Avvoltoi si ritirarono in chiesa e non ne uscirono più per il resto della giornata. Dovevano essere nelle loro stanze sotterranee, senza dubbio.
Gagnsamr ci aveva detto che i monaci non avevano un capo e che dipendevano direttamente dal volere dei Sacerdoti e del Sacerdote Supremo prima di tutti, ma lui sembrava una sorta di coordinatore all'interno della comunità: si occupava dell'educazione dei fedeli, accoglieva i novizi ed assegnava i compiti per il giorno.
Durza fu mandato con tre monaci ad occuparsi dei cavalli, mentre io, forse perché ero una donna, fui assegnata alle cucine.
Fu presto chiaro a tutti i sei monaci che si affaccendavano tra le pentole che la mia “attitudine” non era certo alla cucina, del resto se avessero saputo chi ero avrebbero capito: noi Elfi non mangiavamo molto cibo cucinato, oltre ai dolci, al pane e ai vegetali e in ogni caso non mi ero mai trovata nella condizione di dover provvedere di persona. Quando soggiornavo a Tronjheim mi era sufficiente recarmi alla mensa e richiedere un pasto, quando tornavo ad Ellesméra mi venivano addirittura serviti in camera, se preferivo non scendere a consumarli con mia madre. Durante gli spostamenti eravamo soliti mangiare pasti freddi, per dare meno nell'occhio e muoverci più veloci sul territorio dell'impero. Prudenze che tra l'altro si erano rivelate inutili..
Insomma l'unica cosa che mi ero vista in grado di fare autonomamente era stato tagliare le verdure per lo stufato, per il resto ero quasi d'impaccio. Senza contare che i miei guanti tagliati erano guardati con un velo di disapprovazione.
Non conversai molto con le persone che mi circondavano: un po' perché ero silenziosa di mio, un po' perché nessuno pareva a suo agio nel parlare di ciò che gli era accaduto prima di diventare monaco, quindi le mie possibilità di appigliarmi a qualcosa si riducevano drasticamente. Quando si parlava si parlava di Dio, degli Avvoltoi, della chiesa e dei propri doveri, nessuno aveva legami di amicizia con nessun altro, tutti erano semplici compagni che come loro servivano Dio.
Ulteriore elemento di estraneità era dato dai miei capelli. Tutti, uomini e donne, avevano il cranio rasato, così volevano le regole e tutti tenevano il cappuccio sollevato per riscaldarsi la testa altrimenti esposta al gelo. La mia spessa treccia nera mi identificava per quello che ero: al di sotto di una novizia, introdotta tra di loro solo perché si erano momentaneamente trovati a corto di adepti.
Quando il sole cominciò la sua discesa verso il tramonto i Sacerdoti uscirono in massa dalla chiesa insieme ai loro novizi e si riunirono nuovamente nel refettorio. Rividi il tale che io e Durza avevamo origliato mentre beveva il suo calice di sangue, ormai era un Sacerdote in piena regola e indossava le loro stesse vesti nere, inoltre gli mancava già il pollice della mano sinistra.
Mentre riportavo in cucina una pila di piatti di terracotta, apparve Gagnsamr e mi trasse in disparte.
«Nessuno deve sapere nulla di tuo figlio», mi bisbigliò, «o finirò nei guai io per averti ammessa in queste condizioni, ma anche te perché verrai scacciata».
«Non temere» risposi serenamente, ricordandomi solo in quel momento della mia presunta gravidanza.
«Lo dirò anche a Natt».
Ebbi il buon senso di non chiedere dove si fosse cacciato Durza, ma non lo vedevo da mezzodì e cominciavo ad essere preoccupata.
Lo Spettro in questione apparve quando venne il turno dei monaci di cenare, accompagnato da due uomini di mezza età con i quali sembrava aver fatto amicizia, perché parlavano e ridevano sommessamente tra di loro. I suoi capelli rossi spiccavano nel grigiore dell'ambiente: un'impertinente macchia di colore.
Essendo assegnata alle cucine dovetti aiutare a servire anche i monaci, che in realtà, essendo solo tredici in tutto -quindici con me e lo Spettro- occupavano una minima parte di uno dei lunghi tavoli che i Sacerdoti, i Novizi e le Ombre avevano riempito.
Durza ammiccò quando posai il pasto davanti a lui e io gli strinsi furtivamente la spalla per informarlo che andava tutto bene. Ma poi gettai un'occhiata alle strette finestre e alla notte che avanzava inesorabile e mi resi conto di cosa significasse. Potevo non dormire per un giorno, anche due, tre o quattro, non di più, il mio fisico non avrebbe retto.
Mi sedetti tra una donna dai grandi occhi marroni e un uomo dall'aria severa.
La donna mi guardò amichevolmente e si presentò: «Mi chiamo Tove».
«Bitr».
Ci stringemmo il polso destro. La sua prima domanda mi fece sorridere.
«Perché hai i capelli?»
Le spiegai del particolare noviziato che stavo seguendo.
«Anche l'uomo con i capelli rossi è nella tua stessa situazione?»
«Sì».
«Succede raramente che Gagnsamr faccia venire qualcuno prima ancora che abbia giurato, ma puoi stare tranquilla, Dio ti accoglierà come ha accolto tutti noi».
«Già, ma di solito si prendono almeno le persone che hanno concluso la loro istruzione» fu l'aspro intervento dell'uomo dall'aria severa.
«Mi chiamo Bitr» replicai candidamente, senza porgergli il braccio.
«Sono Mikell. Il mio nome significa “simile a Dio” nell'antico dialetto del vate Tosk».
Feci un cenno del capo. «Ne sarai orgoglioso».
Indubbiamente lo era, lo avrebbe capito anche un bambino.
«Molto. Il tuo cosa significa?»
«Nulla, credo».
Mi guardò con superiorità. «Potrai cambiarlo quando diventerai monaca» mi provocò.
«Quindi entro due-tre settimane» conclusi, alzandomi dal mio posto e portando il mio piatto integro al cortile di servizio, dove lo vuotai nello scolo.
Stufato di verdure e carne di pollo. Non sarei mai riuscita a mangiarlo, a meno che non stessi per morire di fame, e non ero ancora nella condizione.
Ah, e Mikell era un insopportabile e tronfio vecchio.
Tornai al refettorio per aiutare a ripulire il tutto, poi venne l'ora della lezione, che io e lo Spettro seguimmo insieme alle solite persone, che guardarono incuriosite la nostra mise.
Poi Gagnsamr venne verso di me con Durza al seguito.
«Sedete dove preferite, ma lasciate libere le panche davanti per i nobili della città. Concluso il rito andate alle porte per ricevere il segno, ma poi restate all'interno. I portoni vengono chiusi per la notte».
Facemmo come ci aveva detto. Sedemmo in fondo, in quella che doveva essere diventata la nostra panca preferita e, per la prima volta da quando ci eravamo baciati, mi ritrovai da sola con lo Spettro.
«Com'è andata?» mormorò esibendo un sorriso accennato, gli occhi castani che brillavano quasi giocosi.
«Credo che non mi metteranno mai più in cucina».
Ridacchiò .«A me è andata meglio. Ho portato a passeggio un paio di cavalli per tutto il pomeriggio».
«Sì, decisamente molto meglio».
«Ti ho vista discutere con un tizio, prima».
«Mikell» lo informai. «Un idiota.»
«Come molti altri qui dentro. Come hai fatto con la cena? La brodaglia di cadaveri era di tuo gradimento?» mi stuzzicò con sarcasmo.
«L'ho buttata. E comunque mi sembravi circondato da amabile compagnia».
Annuì lentamente. «Trygg e Stian sono due persone sopportabili. Elof invece no, non so perché sia finito tra i sacerdoti ma continua a parlare della sua ricchezza perduta e dell'ingiustizia del padre nel preferire suo fratello minore come suo erede. E non ha parlato d'altro per tutto il pomeriggio, stavo morendo di noia».
«In ogni caso non siamo qui per fare amicizie» lo consolai.
«No, infatti. Te hai scoperto qualcosa?»
«Ho intuito da quello che ci ha detto Gagnsamr stamattina.. immagino che l'ingresso agli ambienti sotterranei si trovi qui dentro, anche perché i Sacerdoti sono rimasti qui tutto il giorno».
«Allora dovremmo perlustrare la chiesa, che dici?»
«Quando?»
«Stanotte».
«Non la chiuderanno a chiave, vero?»
«Perché dovrebbero? I monaci non rappresentano una minaccia per loro e in teoria hanno delle guardie armate a proteggere i loro segreti. So che a parte la magia siamo disarmati, ma per ora propongo solo una rapida ispezione per trovare l'ingresso, poi ci avventureremo là sotto solo quando saremo in grado di difenderci».
«Allora vediamoci nella sagrestia a mezzanotte. Aspettiamo un'ora e se l'altro non è arrivato torniamo ai rispettivi dormitori».
Mi scoccò uno sguardo malizioso. «Vorresti davvero farmi credere che non stai cercando di incantarmi?»
«Sei il solito idiota» sbuffai.
«Mi sei mancata anche tu».
Non riuscii a fermare un sorriso.
Dopo la funzione assistemmo a retroscena che di solito perdevamo quando lasciavamo immediatamente la cattedrale. Dopo aver segnato tutti i fedeli, i Sacerdoti facevano anche il giro tra i monaci, ma non si sporcavano tra di loro, forse perché non potevano ringraziarsi per il loro stesso sacrificio.
Gli Avvoltoi sparirono in massa nei propri dormitori, mentre noi affiancammo i monaci nelle operazioni di ripulita del refettorio e della cucina. Un gruppetto fu mandato a pulire l'altare dalla striscia di sangue lasciata dal sacerdote officiante e a lucidare le bellissime coppe che avevano contenuto il sangue.
Poi, stanchi dal lungo giorno di lavoro, i monaci si coricarono.
Seguii le monache con cui avrei condiviso la stanza, affiancata da Tove, la donna che avevo conosciuto durante la cena.
Lo Spettro mi lanciò una lunga occhiata, prima di sparire oltre alla porta accanto. Ci vediamo dopo, mi diceva.
«Vieni, ti presento le altre» disse pacatamente Tove, facendomi cenno di entrare. «Compagne», annunciò poi una volta che ebbe chiuso la soglia, «questa è..» si interruppe, a disagio.
«Sono Bitr» suggerii, stampandomi in volto un sorriso indulgente.
«Bitr!» esclamò, come se lo avesse appena ricordato. «Queste sono Gefion, Delling, Elin e Helsa». Indicò rispettivamente un donna abbastanza alta dallo sguardo intelligente; una molto bella per essere un'umana, con le labbra rosse e carnose e il viso rotondo; una dall'espressione assente e una bassina, con un'ombra infelice negli occhi.
Mi rivolsero tutte un sorriso cortese, fecero qualche domanda di circostanza -tipo come fosse andata la mia prima giornata- ma poi fu evidente che non vedevano l'ora di andare a dormire.
Rimasi distesa nel buio totale per delle ore, aspettando le campane che annunciavano la mezzanotte, che sapevo suonate da un membro delle Ombre, che concludeva il suo turno sul campanile e poi andava a dormire.
Quando le campane suonarono giacqui immobile ancora un poco, in attesa di sentire l'uomo che entrava nel dormitorio, ma un altro suono mi sorprese. Una figura si alzò da uno dei giacigli più vicini alla porta e sgusciò non troppo silenziosamente fuori nel chiostro.
Mi parve di riconoscere Delling, la più giovane delle monache e anche la più graziosa. Poi sentii dall'esterno altri passi, ancora più pesanti, unirsi ai suoi e dirigersi verso le cucine, poi sparirono.
Arrotolai le coperte che mi ero portata dietro, sistemai un po' la bisaccia e coprii il tutto con le coperte che mi erano state fornite: al buio poteva sembrare che non mi fossi mossa dal mio giaciglio.
Senza fare un suono, uscii anche io nel chiostro e mi affacciai guardinga alla porta della cucina. Sentii due risatine, fruscii di abiti e qualche sospiro.
Forse i monaci e i Sacerdoti avevano come unico desiderio quello di servire Dio, ma non si facevano problemi a prendersi qualche libertà. Immaginai la guardia che aveva suonato le campane scendere pigramente, recuperare Delling e portarla con sé nel buio della dispensa, sotto il refettorio, dove nessuno sarebbe mai venuto a spiare a quell'ora di notte e dove nessuno -a parte me ovviamente- avrebbe sentito. Almeno non ero l'unica a darmi alle uscite clandestine.
Durza uscì in quel momento dal suo dormitorio, mi si avvicinò e vidi l'ombra della sua testa inclinarsi leggermente di lato. Quando faceva così sapevo che ascoltava suoni lontani.
Fece uno sbuffo divertito e richiuse l'uscio della cucina. «Non è educato origliare questo tipo di conversazioni, Principessa».
«Stavo valutando se fossero una minaccia».
«È una tua compagna di stanza o una sacerdotessa quella che sta.. conversando?»
«Una mia compagna, ma la stanza è buia e ho lasciato le coperte a fare il loro dovere. Possiamo andare».
«Bene allora».
Con mia profonda sorpresa, entrammo in chiesa senza dovere abbattere porte o serrature.
«Te l'avevo detto» cantilenò Durza.
Qualche sottile filo di luce soffiava dalle ampie vetrate, lasciando l'ambiente in una dolce penombra. Non sarebbe stato troppo difficile perlustrarla da cima a fondo.
«Io parto dal fondo e tu fai l'abside» proposi.
Lo Spettro mi afferrò una mano. «Te non ti stacchi da me, piccola Elfa. Non so cosa troveremo e voglio essere pronto ad intervenire».
Rimasi interdetta qualche istante. «Come vuoi tu» accordai alla fine.
Cominciammo dall'abside, insieme. Tastammo l'altare, le pareti, i pavimenti. Alla fine, sul fondo dell'abside, nascosta ai fedeli, ci ritrovammo davanti ad una pala che raffigurava realisticamente i colli dell'Helgrind, incompiuta.
La spostammo, scoprendo un'altra lastra di marmo, apparentemente un qualsiasi altro pezzo della parete, solo più grande. Picchiettai dolcemente sui bordi e sentii un lieve eco.
«Qui sotto è cavo», bisbigliai.
«Proviamo a spostarlo», fu la risposta.
Le dita di Durza non riuscivano a passare nella fessura che separava quella lastra dalle altre, quindi vi incastrai le mie, più sottili, e tirai dolcemente il marmo verso di me. Si spostò senza fare resistenza, aprendo una cavità buia, in fondo alla quale si intravedeva un lieve bagliore.
Poggiai la lastra a terra e mi concentrai sui suoni. Niente.
Allungai cautamente un braccio nell'oscurità e le mie mani sfiorarono un gradino, quindi vi passai le gambe e cominciai a scendere quella che indubbiamente era una scala, seguita a ruota dallo Spettro. E così andò all'aria la nostra intenzione di aspettare di essere almeno armati prima di correre verso l'ignoto.
Scendemmo una lunga rampa, inizialmente ripida e strettissima e poi sempre più larga, ma comunque scivolosa.
In fondo ad essa trovammo una lanterna, con al suo interno una grossa candela di cera rossa, consumata circa a metà, che lasciava intravedere a malapena il corto corridoio in cui eravamo finiti.
«La città sotterranea» mormorò Durza, afferrando la lanterna. «Ditolesto diceva il vero».
«Sì, ma che posto è?» Posai una mano sul muro, era gelido e forse vagamente umido, ma non era scavato nella roccia viva. C'erano lastre di pietra incollate le une alle altre con un'abilità che credevo solo i nani potessero avere, eppure non mi sembravano certamente le pareti di una fogna, c'era anche un tappeto sotto i nostri piedi, sottile e consumato, ma c'era.
Il nostro corridoio presentava due alternative: una porta sulla sinistra e una in fondo ad esso.
Optammo per quella a sinistra e ci ritrovammo in un piccolo ambiente quadrato che doveva essere la cappella dove si era svolto il rituale per ammettere il novizio tra i sacerdoti, che avevamo origliato dall'esterno. La struttura era in tutto e per tutto simile a quella della chiesa superiore, ma non vi trovammo alcun oggetto di interesse e non aveva altri sbocchi verso l'esterno.
Tornammo al corridoio e prendemmo la porta in fondo ad esso: dava su un ulteriore corridoio, più largo e lungo, con affacciate tre porte.
Nella prima a sinistra trovammo una sorta di vasca rotonda incassata nel pavimento, circondata da scaffali contenenti drappi di velluto nero e preziosissime coppe incastonate di pietre colorate. Riconobbi parecchi rubini autentici.
Ma l'odore che emanava era inconfondibile.
«Hanno una piscina di sangue umano», decretai disgustata.
«Credo sia quello che utilizzano per segnare i fedeli a fine funzione. Quanto sarà profonda secondo te?»
«Spero poco, o i Sacerdoti devono pagare un prezzo molto alto per mantenerla sempre piena».
Durza si avvicinò all'orlo.
«Cosa vuoi fare?» domandai allarmata.
«Verificare», rispose asciutto, posando la lanterna e arrotolandosi la manica fino al gomito. Entrambi avevamo ancora le vesti monacali sopra i nostri abiti, ma lui aveva anche il mantello.
Il braccio dello Spettro scivolò nel liquido vischioso fino a quasi raggiungere i vestiti. «Sono pazzi» sentenziò.
La vasca era grande quanto quattro di quelle che avevo utilizzando per farmi un bagno all'Avvoltoio e, anche se non era molto profonda, aveva comunque un'enorme capienza. I Sacerdoti dovevano essere perennemente in fragili condizioni a causa di qualche perdita: di arti, di sangue, di senno..
Durza si asciugò il braccio sul retro di uno dei panni di velluto e mi fece cenno di volere uscire rapidamente, lasciandomi il compito di recuperare la lanterna. Non credevo che il sangue lo avesse impressionato, quindi doveva essere successo qualcos'altro, ma si rifiutò di spiegarmelo.
«Continuiamo a guardarci intorno», disse semplicemente, dicendomi di tenere la nostra fonte luminosa.
Nella stanza accanto trovammo denaro e gioielli in quantità incredibili, forse dovute agli omaggi dei ricchi credenti, che speravano così di ingraziarsi il loro Dio. Tutto era ordinatamente riposto in mensole, scaffali, cassetti e bauli, quasi qualcuno si occupasse regolarmente della cura di quelle ricchezze. Forse avevano un tesoriere incaricato del compito.
Oltre la terza porta si affacciavano stanze comunicanti a catena. Sembrava che l'intera struttura sotterranea seguisse la scia di una chiocciola: lunga e sottile. Se quegli ambienti erano stati costruiti sulla struttura delle vecchie fogne della città, esse erano decisamente inutilizzate da secoli.
Un lontanissimo rumore di passi fece salire la mia attenzione alle stelle. Sfiorai il braccio di Durza e lo invitai ad ascoltare e anche lui parve allarmato e concorde nell'affermare che provenissero dal nostro stesso piano.
«Apri lo sportello della lanterna e stai pronta a spegnere la candela» bisbigliò.
Ma i passi scemarono nel silenzio, e tuttavia servirono a ricordarci che non eravamo al sicuro, che i Sacerdoti non andavano sottovalutati e che non tutti erano di sopra a riposare.
Avanzammo in silenzio assoluto nella prima stanza e la lanterna illuminò strane e allungate boccette di vetro, libri lasciati spalancati sugli scrittoi e scatole di candele nuove ammucchiate accanto a quelle ridotte a mozziconi.
Ovunque fossimo, eravamo arrivati. Gli studi degli Avvoltoi e i loro libri erano a portata di mano.
Agganciai la lanterna ad uno scrittoio dal tavolo inclinato e analizzai il contenuto dei libri poggiati lì sopra. Sembravano libri sull'anatomia umana e realizzai con sdegno che i Sacerdoti stavano studiando quali parti non vitali fosse il caso di amputare per non perdere la vita.
«Ora dovresti darmi qualche indizio su cosa stiamo cercando, Spettro, o dubito che riuscirò ad aiutarti».
«Qualunque cosa riguardante la magia.. e i draghi».
«I draghi?»
«Arya sai che le domande saranno inutili, non.. non posso rispondere».
Mi affrettai a scusarmi. «Va bene, cerco quello che dici tu».
Prendemmo una pergamena ciascuno e cominciammo a scorrere rapidamente le righe, mentre la candela rossa si consumava lentamente e colava la sua cera nel piatto della lanterna.
Trovai molti studi sulla natura e suoi suoi usi: liste di piante velenose, i loro effetti e i loro antidoti, ma anche piante curative. Alcuni erano piuttosto grossolani e rudimentali, altri addirittura sbagliati e affidati alla pura superstizione, ma non erano affatto male per essere condotti da degli umani.
Mischiati ai libri e alle pergamene trovai polveri, preparati di veleni e erbe appese a seccare. Al contrario delle stanze precedenti, quella sembrava piuttosto disordinata, anche se era chiaro che il macro-argomento studiato in quella stanza era la natura, vegetale, animale o umana.
Un cigolio ruppe il silenzio.
«Vado a dare un'occhiata alla candela, tra un po' dovrebbero venire a darci il cambio».
«Sì, vai anche a svegliarli, quelli non vengono mai senza un aiutino».
Mi inumidii indice e pollice e soffocai la fiamma della nostra lanterna repentinamente.
Un'altra luce, proveniente dalle stanze successive, si avvicinò, accompagnata da un respiro e un rumore di passi.
Feci un respiro appena più profondo, per richiamare l'attenzione di Durza, e camminai rapidamente verso le scale. Fortunatamente avevamo lasciato le varie porte aperte e sgusciammo rapidamente fin dentro alla cattedrale, abbandonando la lanterna dove l'avevamo trovata.
La vera impresa fu riaccostare la lastra di marmo senza fare rumore, ma prima di sigillarla sentimmo un'ultima volta la voce dell'uomo: «Si è spenta 'sta stronza!» esclamò, probabilmente rivolto alla candela.
Pregai che non si facesse troppe domande sul come e sul perché.
Dunque non era mai vuoto lì sotto: le Ombre si davano il cambio come qualsiasi guardia imperiale, segnando il tempo con il consumarsi della candela.
«Nascondiamoci in chiesa, Principessa» suggerì Durza spostandosi nella navata sinistra e poi in una nicchia, dietro ad una statua.
Ma non venne nessuno per parecchi minuti. Dovevamo essere vicini alla seconda ora del mattino, quando una ventina di uomini vestiti di nero da testa a piedi, con un velo nero davanti al volto, scostarono la lastra e uscirono dalla porta della sagrestia. Non molto tempo dopo un'altra ventina di guardie fece lo stesso tragitto, ma al contrario.
«Credo che fino a domattina non avremo più traffici», sussurrai pianissimo non appena i rumori scemarono.
Durza si sfilò la tonaca e la stese a terra. «Vediamo di dormire un poco.»
«Vuoi dormire qui?»
Mi sorrise. «Perché? Credevo che la spoglia chiesa di una sanguinaria setta di pazzi fosse l'ideale per portare avanti il tuo corteggiamento».
La stava buttando sul sarcastico, ma fui felice che facesse quello per me: dormire in quella scomoda postazione solo per potermi svegliare non appena le visioni fossero sopraggiunte era un gesto veramente gentile, e io ero in debito con lui per l'ennesima volta.
«Grazie».
Per un attimo parve quasi imbarazzato. «Come al solito è più per me che per te. Mi servi».
La mia gratitudine non scemò. Poggiai la mia tonaca attaccata alla sua e mi coprii con il lembo di mantello che lo Spettro mi offrì e che aveva avuto il buon senso di indossare prima di lasciare il dormitorio.
Anche dopo la mia visione, anche dopo che mi fui calmata, indugiammo sul duro pavimento di marmo, fino a quando non divenne pericoloso esitare ancora e tornammo ognuno al proprio letto.
«Dormi bene», fu il semplice congedo di Durza.
Per un attimo rimasi insoddisfatta sulla soglia, sentendo la mancanza delle sue labbra sulla mia bocca, poi scivolai all'interno silenziosamente e riposai per un paio d'ore.
Finsi di svegliarmi non appena le campane suonarono l'alba e, dopo aver ordinatamente piegato le coperte, seguii le mie compagne all'esterno, dove Gagnsamr dava le direttive per la giornata.

«Bitr vai al mercato con Delling e Broder, loro sanno cosa fare, tu limitati a non perderli di vista. Dopo vi darò il denaro, comprate della carne, che è finita, e passate dal taglialegna a ordinare degli altri ciocchi. Mi raccomando non pagatelo subito o quello se la svigna con i soldi, dategli un piccolo anticipo e promettetegli il resto per quando avrà consegnato la legna alla cattedrale», ci istruì Gagnsamr.
Annuimmo e il monaco passò ai compiti degli altri. Durza fu assegnato alla cura degli oggetti sacri, probabilmente Gagnsamr stava facendo di tutto per tenerci il più possibile separati dato che ai suoi occhi eravamo sposati prima di aderire alla chiesa. Sospettava che potessimo.. fare sciocchezze e ci teneva d'occhio.
Lo Spettro mi passò accanto mentre andavamo al refettorio per consumare una frugale colazione.
«Riesci a prendere Sole e Luna dalla locanda? È vicina al mercato», sussurrò.
«Credevo l'avessi sigillata con la magia» risposi con lo stesso tono.
«Sì, ma non per te».
«Hai la chiave?»
«Vado a prendertela, te la farò cadere in mano stavolta», concluse con il divertimento stampato in volto.
Si voltò e si mosse controcorrente verso i dormitori.
Inevitabilmente, pensai a quando le sue dita gelide avevano accompagnato la chiave fin sotto alla scollatura del mio abito, il primo giorno che avevamo partecipato alla funzione. Poi mi riscossi e pensai a come “perdermi” nel caos del mercato e sgusciare fin dentro alla locanda senza farmi notare da Broder e Delling.
Non doveva essere troppo difficile.
I Sacerdoti, che erano precedentemente entrati in chiesa chiudendo la porta a chiave, uscirono portando in spalla il Sommo Sacerdote. Notai delle bende insanguinate sporgere dalle maniche della sua casacca di pelle aderente. Sangue, latte e pane a colazione. Fantastico.
Durante la funzione, Durza mi infilò al collo lo spago a cui era allacciata la chiave della stanza al Covo Segreto, ma lasciò che fossi io stessa a nasconderla sotto i vestiti.
«Ci vediamo stanotte in sagrestia», mormorai dopo il rito, quando Gagnsamr mi chiamò -insieme a Broder e Delling- a recuperare il denaro.
«Fai attenzione», disse in risposta.
Sapevo già chi fosse Delling, la piccola, graziosa monaca che avevo visto e sentito abbandonare il suo pagliericcio per correre tra le braccia della guardia.
Broder era invece un uomo dall'aria mite che, come scoprii mentre camminavamo in direzione della piazza del mercato, discendeva da una famiglia nobile caduta in disgrazia dopo la fine dei Broddring e l'ascesa di Galbatorix ed era l'unico tra i monaci -insieme a Gagnsamr, Gefion e Elin- a saper leggere e scrivere. Perché ufficialmente né io né Durza ne eravamo capaci.
«E come mai non hai preferito entrare nell'ordine sacerdotale?» domandai, sapendo che uno dei requisiti era appunto una cultura di base, forse in modo da poter continuare i loro studi segreti.
Broder rise pacatamente. «Immagino per lo stesso motivo di tutti coloro che preferiscono il monacato: amo il mio Dio e sono lieto di servirlo, ma non sono disposto a sacrificare me stesso come fanno i Sacerdoti. Onore a loro» aggiunse infine.
«Siamo molto meno vincolati della Carne di Dio», rincarò Delling, «magari dobbiamo lavorare duramente tutto il giorno, ma è una vita tranquilla, quasi contemplativa e, se si è pronti a rinunciare a qualche cosa, è la migliore delle scelte».
Le sorrisi, pensando ancora alla sua scappatella notturna.
Il mercato era pieno di gente come al solito, come speravo e come mi serviva che fosse.
Broder e Delling sapevano già dove comprare tutto e a quanto pareva avevano i loro banchi di fiducia perché nulla di ciò che comprammo ci fu consegnato in mano. I commercianti venivano pagati, poi preparavano la merce e incaricavano un garzone di fare avanti e indietro dal mercato alla cattedrale fino a che tutto non fosse stato recapitato.
«C'è Trygg a ricevere le consegne oggi» mi spiegò Broder.
Poi ci tuffammo nuovamente nella calca, diretti dalla parte opposta della città, più vicino alle porte, dove la figlia del taglialegna avrebbe preso l'ordine di legna e lo avrebbe riferito al padre, a quell'ora probabilmente già nei boschi.
Fu quello il momento che scelsi per restare leggermente indietro, staccarmi dai miei compagni e confondermi tra la folla. Camminando a passo veloce, raggiunsi il Covo Segreto in non più di cinque minuti.
Come promesso da Durza, la porta si aprì docilmente al tocco delle mie mani e allo scattare della serratura. Tutto era rimasto esattamente come lo avevamo lasciato la mattina precedente e mi fu facile scivolare sotto al materasso, recuperare i due pugnali e nasconderli sotto il vestito, coperti dalla larga tonaca e dal mantello.
Esitai per parecchi minuti, poi presi la boccetta di veleno e la nascosi nella fascia di stoffa, tra i seni. Averla con me mi risultava sempre rassicurante, mi faceva sentire più padrona di me stessa: sapevo che non avrei mai retto ad una seconda sessione di torture e anche se ormai ero al sicuro da Durza non lo ero da Galbatorix e tanto meno dai Sacerdoti. Avere una via di eterna fuga con me poteva essere l'unica mossa possibile nel caso mi fossi trovata nei guai.
Il locandiere mi guardò stranito vedendomi passare, ma non mi fece domande e non mi fermò. Non ci avrebbe visti tornare alla nostra stanza per parecchi giorni, purtroppo, ma aveva l'aria di uno abituato alle stranezze altrui.
Arrivai alla cattedrale ben prima degli altri due e mi presentai direttamente a Gagnsamr, che era nella sagrestia insieme a Durza, intenti entrambi a riporre le vesti nere dei sacerdoti in ricchi bauli.
Il monaco mi liquidò con poche parole, intimandomi di fare più attenzione in futuro, mentre lo Spettro alle sue spalle grondava approvazione.
Corsi a nascondere le armi e il veleno nella paglia del mio giaciglio e fino a mezzogiorno aiutai Tove a rammendare una pila di vestiti, appartenenti un po' a tutti gli abitanti della Cattedrale: c'erano un paio di vesti da cerimonia dei sacerdoti, un paio di pantaloni neri delle ombre, ma anche degli abiti civili che i monaci portavano sotto alla tonaca. Non ero abilissima, ma me la cavavo decisamente meglio che in cucina.
Mi scusai anche con Delling e Broder non appena tornarono, ma i due erano tranquilli e non se la presero affatto.
Il primo vero colpo della giornata arrivò durante il pranzo, quando, mentre davo una mano a servire i sacerdoti, mi imbattei in una donna con indosso la veste dorata dei novizi e dai grandi occhi neri. La riconobbi come quella che, qualche settimana prima, si era fermata a guardarmi, commentando sottovoce il mio accento, quasi tra sé e sé. Non diedi segno di averla riconosciuta ma vidi di sottecchi che mi gettava qualche occhiata di tanto in tanto e lo stesso faceva con Durza.
Chi era? Barzul, sembrava quasi conoscerci eppure ero certa di non averla mai vista in vita mia ed ero parecchio brava a ricordare i volti.
Chiunque fosse sembrava ben intenzionata ad entrare nella setta dei Sacerdoti e se conosceva o me o lo Spettro, o anche solo sospettava che stessimo combinando qualcosa, era un pericolo.
Mi appuntai mentalmente di farlo presente al mio ex carceriere più tardi e fui sollevata quando i tavoli si svuotarono da quelle figure inquietanti, che sparirono nuovamente all'interno della chiesa, donna dagli occhi di lupo compresa.
            Quella notte Delling non si mosse quando le campane annunciarono la mezzanotte e i passi dell'Ombra che le aveva suonate si spensero nel dormitorio dei Sacerdoti.
Quando fui abbastanza tranquilla mi alzai -i pugnali avvolti nel mantello e la boccetta di veleno nella fascia- e scivolai nella sagrestia, in attesa di Durza. Mentre lo aspettavo arraffai anche due candele con rispettivi candelieri in modo da poter lasciare la lanterna al suo posto e muoverci più agilmente nelle stanze sotterranee.
Durza arrivò portando con sé il suo inconfondibile odore di menta.
«Vorrei davvero dirti che è un piacere vederti, Principessa, ma qui dentro è buio pesto. Che ne dici di accomodarci nella cattedrale?»
«Stavo pensando..» cominciai entrando nella chiesa.
«Di dormire un'oretta prima di scendere in modo da evitare il cambio delle guardie? Sì anche io».
«Non ti si nasconde niente».
«E detto da te non può che essere un insulto», scherzò, stendendo a terra la tonaca come aveva fatto la notte precedente, a sottile barriera tra i nostri corpi e il pavimento gelato.
Svolsi il mantello e gli porsi il suo pugnale. «Forse dovremmo nasconderli qui, invece che riportarli nei dormitori, dove chiunque potrebbe andare a frugare e imputarci immediatamente» osservai.
«L'unico posto possibile mi pare in cima ad una statua perché oggi, insieme al caro Gagnsamr, ho ripulito il pavimento dal fango e non abbiamo tralasciato un solo angolo o nicchia», mi informò.
Mi allontanai da lui, per scrutare la statua che si trovava nella nicchia eletta a nostro rifugio. Riconobbi le caratteristiche tipiche di Hofud, il Sacerdote guerriero che offriva le teste dei suoi nemici in dono a Dio.
Era alta circa una dozzina di piedi ma c'erano dei buoni appigli per scalarla e incastrare le armi sopra il suo elmo o nella curva del collo.
«Si può fare», mormorai tornando dallo Spettro.
«Devo smettere di dire le cose per scherzo o potresti prenderle per buone», commentò, un sorriso arrogante stampato sulle labbra.
«Devo dirti una cosa, piuttosto».
«Se sei in cinta davvero non è colpa mia, bellezza, non mi sbronzo dalla nostra prima notte di nozze», disse con voce candida.
Sbuffai e gli diedi un pugno leggero sul torace. «Sarebbe una cosa seria. Ho rivisto la donna che ha notato il mio accento» che in realtà era perfetto «ed è qui, tra gli Avvoltoi. Aveva indosso la veste da novizia».
Gemette. «Ti ha riconosciuta?»
«Non solo, ci ha guardati entrambi, più volte, per tutta la durata del pranzo».
Imprecò con la sua solita finezza. «Domani indicamela, discretamente. Non ho idea di chi possa essere, ma non mi piace».
«Sembrava quasi conoscerci..»
«Quindi siamo in svantaggio perché non abbiamo idea di chi sia lei. Aspetta.. credo di aver già vissuto qualcosa di simile negli ultimi mesi», fece allusivo.
«Sei insopportabile. Comunque d'accordo, domani ti faccio un cenno prima di passarle vicino, ma non credo che aiuterà».
«Teniamola d'occhio, non c'è altro da fare per ora». Sospirò. «Sono circondato da misteri negli ultimi tempi».
Già.
Dopo la visione, Durza mi strinse le mani nude per aiutarmi a calmarmi e mi fece notare che erano più ruvide del solito. Da lì il discorso cadde sui nostri doveri della giornata: lavanderia al pomeriggio per me -causa della ruvidità particolare della mia pelle- e cura degli ambienti e oggetti sacri per lui.
«Credo che ogni mattino bevano un poco di sangue del Sommo Sacerdote. Quando sono andato a ripulire gli oggetti usati per la funzione c'era anche un'altra coppa, più piccola. Era sporca di sangue ma vuota, quindi quello che conteneva deve essere stato consumato. E ho notato le bende che uscivano dalla manica del monco durante la colazione».
«Sì, l'ho notato anche io» risposi, resistendo alla tentazione di sfilare le mani dalle sue per tamponarmi la fronte imperlata di sudore.
Non mi ero ancora abituata a nessuna delle immagini che vedevo la notte, anche se erano sempre le stesse, magari ricombinate, ma sempre uguali. In generale sembrava che una volta al giorno i miei ricordi si mettessero insieme e assumessero volontà propria, cercando di ammonirmi ripetutamente per i miei comportamenti, anche se a me non sembravano così scorretti o incoerenti con ciò che ero sempre stata.
A parte i baci concessi a Durza. Ma quelli non erano così importanti.
Lo Spettro continuava a parlare e parlare sottovoce, senza nemmeno aspettarsi una risposta da me. Era quello che faceva ogni volta che mi risvegliavo: dopo avermi rassicurata cercava di non farmi pensare e mi imbottiva di parole.
La scomoda sensazione di essere in debito con lui cominciava a farsi sempre più insopportabile.
Fummo testimoni silenziosi del cambio della guardia e, dopo qualche minuto di attesa, ci addentrammo a nostra volta nella botola. Le candele che avevo sottratto dalla sagrestia ci furono decisamente utili.
Continuammo la nostra esplorazione interrotta, sfogliando in rapida successione libri e pergamene e cercando di ignorare gli alambicchi poggiati qua e là su tavoli e scaffali.
Vicino ad un manuale di astronomia trovai un aggeggio piuttosto stupefacente: un tubo con due lenti per estremità che, se accostato agli occhi, ingrandiva incredibilmente gli oggetti. Mi persi un poco anche nel manuale di astronomia. C'erano studi di costellazioni che già conoscevo, ma un lungo capitolo dedicato alla luna dove si sosteneva che essa non brillasse di luce propria, ma riflettesse quella del sole!
Non avevo mai letto nulla del genere nelle biblioteche di Ellésmera, ma essendo la mia un'educazione prettamente militare e socio-politica potevano essermi benissimo sfuggiti dei libri sugli astri, che il mio popolo studiava con profonda passione.
«Arya», mi richiamò Durza in tono amareggiato, «smetti di comportarti da Elfa e molla quel libro al suo posto».
Per un attimo fui profondamente tentata di tenerlo con me, ma alla fine lo lasciai dov'era, a malincuore.
Restammo lì sotto per quasi tre ore, accendendo altre due coppie di candele sottratte alla scorta che i Sacerdoti avevano accanto agli scrittoi. Ogni volta che trovavo un qualsiasi riferimento ai draghi non potevo fare altro che chiamare lo Spettro e lasciargli esaminare il volume lui stesso, ma puntualmente scuoteva la testa.
Circa alla quinta ora del mattino tornammo alla cattedrale e Durza rimase a tirarsi i capelli mentre mi arrampicavo sulla statua di Hofud e nascondevo i pugnali nell'incavo tra i lunghi capelli e le spalle di marmo.
«Non ho mai visto un animale arrampicarsi così velocemente», mi disse non appena i miei piedi toccarono a terra, con stupito rispetto.
«Si imparano parecchie cose a vivere in una foresta».
Accennai una scherzosa riverenza, misi nella tasca del mantello il mozzicone di candela avanzato e entrambi ce ne tornammo rapidamente nei nostri letti, sapendo che i Sacerdoti avrebbero tardato solo un'altra ora o poco più prima di correre in chiesa a bere la loro dose mattutina di sangue.
Prima di entrare nel dormitorio, strinsi gentilmente la spalla dello Spettro.
«Grazie», mormorai, consapevole di avere ancora un debito con lui.
Feci per restituirgli la chiave della nostra stanza alla locanda, ma mi disse di tenerla. Lui poteva sempre usare la magia in casi di emergenza.
Dormicchiai fino a che Gagnsamr non suonò la piccola campana della sagrestia, l'appello mattutino dei monaci
Durante la colazione degli Avvoltoi riuscii a segnalare la presenza della donna a Durza, ma lui scosse la testa, mordendosi le labbra fino a farle sparire, talmente erano sottili.
E lei continuò a gettarci qualche rara ma circospetta occhiata.
Se noi avevamo attirato la sua attenzione, lei aveva ormai attirato la nostra
Ne discutemmo un poco, sottovoce, durante il rito, ma non c'era molto che potessimo fare quindi ci limitammo a ribadire quello che avevamo già detto: dovevamo tenerla d'occhio.

Per altre tre notti io e Durza ci trovammo a mezzanotte nella sagrestia. Ormai avevo imparato che Delling aveva appuntamento con la sua guardia a notti alterne e sapevo come evitare di farmi scoprire dai due.
La ricerca nelle stanze sotterranee dei Sacerdoti progrediva e si faceva sempre più pericolosa perché ci avvicinavamo lentamente alla porta dietro alla quale stavano schierate le venti Ombre di guardia. Ovviamente era prevista un'intrusione, ma non dalla chiesa.
Le stanze comunicanti erano in tutto sette. Sette grandi saloni allungati, tappezzati di ricchezze e conoscenze.
Il compito mio e dello Spettro si faceva sempre più frustrante, mi bruciavano un poco gli occhi al termine delle lunghe letture alla fioca luce della candela e cominciavo ad accusare della stanchezza dovuta alla scarsa ora di sonno che mi concedevo ogni notte e agli innumerevoli pasti saltati a causa della componente di carne che contenevano.
Ma era la frustrazione la cosa peggiore da affrontare: erano già passate cinque notti ed avevamo appena cominciato a frugare la seconda stanza. Senza risultato.
Avremmo potuto continuare ancora per un mese intero, ma a quale scopo? Di solito leggevamo le prime righe di ogni manoscritto prima di etichettarlo come inutile e metterlo da parte. Chi ci assicurava che non ci fosse un capitoletto, un paragrafo, due sole righe con la nostra soluzione, nascoste tra le sue pagine?
Né io né Durza lamentammo i reciproci dubbi, ma erano evidenti sul suo viso, come immaginavo anche sul mio. Forse il vero e unico modo per ottenere le nostre informazioni era chiedere direttamente ad un sacerdote, ma lo Spettro non poteva parlarne, il suo giuramento glielo impediva, e il suo vero nome era ancora argomento intoccato nelle nostre conversazioni.
E come se non bastasse -oltre a quelle della donna dagli occhi di lupo- cominciammo ad attirare anche le attenzioni degli altri monaci.
Al pomeriggio del nostro sesto giorno lì, mi fu proposto di fare un bagno.
Tove mi venne a prendere dalla lavanderia e mi disse allegramente di smettere di lavorare. «Gangsamr ha detto che i Sacerdoti ci hanno dato il permesso di usare le loro vasche. Sono meravigliose, vedrai. Si stendono delle braci ardenti sotto e si riempiono di acqua, che così diventa tiepida. Vieni, andiamo a prendere i secchi!»
Il sorriso mi si congelò sul volto. Non potevo fare un bagno con delle altre donne, c'erano almeno due o tre cose che avrebbero trovato fuori dal normale. Prima di tutto le cicatrici lasciate dai mesi di tortura. C'erano ancora tutte, tranne quelle sul petto, che Durza aveva cancellato mentre ero incosciente, probabilmente per farmi mettere l'abito da popolana.
Secondari, ma non meno importanti erano i miei muscoli, troppo definiti per una debole donna, e il fatto che non avevo peli sul corpo.
Rifiutai, insistette, rifiutai nuovamente e alla fine se ne andò con un'espressione stranita e quasi scandalizzata.
Durza mi disse più o meno la stessa cosa la sera stessa.
«Oggi Rasmus mi ha chiesto come faccio a farmi la barba così perfetta e come riesco a trovare il tempo di farla tutti i giorni». Si sfiorò il volto glabro. «Da quando sono diventato uno Spettro non mi sono mai dovuto preoccupare di queste cose».
«La nostra copertura sta crollando», affermai, raccontandogli quello che mi era successo poche ore prima.
«Dobbiamo fare in modo che non crolli, invece».
«Durza..» cominciai incerta, accarezzando istintivamente il suo viso. Eravamo distesi sotto lo stesso mantello, l'altro posato sotto le schiene per arginare il freddo e non avevo ancora subito la mia tortura giornaliera.
«Ti ascolto», mi incoraggiò lui, passando le dita tra i miei capelli e sciogliendo il legaccio che mi fermava la treccia. Doveva essere una sorta di mania.
«Forse dovremmo valutare l'opzione di rinunciare. Non riusciremo mai a nasconderci per il tempo sufficiente a trovare quello che stiamo cercando, ci scopriranno molto prima. Finora i libri spostati, il furto di qualche candela e la cera che sicuramente abbiamo fatto cadere sui tappeti sono passati inosservati, ma per quanto? E quanto passerà prima che qualcuno scopra che non passiamo la notte nel nostro letto? Quanto prima che Gagnsamr scopra che non sono veramente incinta? Quanto prima che la donna faccia qualsiasi mossa? Finora ci siamo incoraggiati a vicenda e abbiamo insistito, ma stiamo letteralmente cercando un ago in un pagliaio».
Pensò a lungo prima di rispondermi, pettinando i miei capelli ormai sciolti tra le dita. «Anche io sono scoraggiato, ma in tutta sincerità non trovo altre soluzioni».
«Tutto qui?»
«Hai idea del potere che ha Galbatorix, piccola Elfa?»
«Ha sbaragliato il mio popolo e convinto mia madre a tenere gli Elfi al sicuro per cento anni! Sono giovane, ma non così ingenua».
«Un uomo non può avere tutto quel potere dentro di sé. Io l'ho aiutato a piegare al suo volere il suo drago», disse lo Spettro, laconico.
I miei occhi si inumidirono per la frustrazione. «Cosa vuoi dire?»
«Che dobbiamo continuare a cercare e sperare. I draghi sono intrisi di magia».
«Continui a dire cose senza senso», protestai.
«Sono le uniche cose che la mia bocca mi concede di dire».

La settima notte parte dei miei timori si avverò. Eravamo appena entrati in chiesa e avevamo appena recuperato i pugnali, quando dei passi frusciarono nel chiostro, nella sagrestia e infine nell'abside stesso.
Io e Durza ci appiattimmo nella nicchia, contro la statua.
Una voce composta, che tradiva un lieve tremore risuonò piano ma chiara tra le navate: «Venite fuori, voglio solo parlare con voi. Sono disarmata».
Ci ritrovammo faccia a faccia con la donna dai grandi occhi neri come pozzi, quasi fusi con la pupilla.
«Andiamo in fondo alla navata», ordinò accennandolo col mento, poi ci passò accanto, anticipandoci.
Vidi il colpo diretto alla nuca di Durza quando era ormai troppo tardi. Lo Spettro riuscì a schivarlo solo in parte e, invece di finire tramortito sul pavimento, cadde semplicemente sulle ginocchia, stordito.
La donna gli andò dietro, gli tirò i capelli e premette un coltello da cucina contro la sua gola. Mi fermai a poche braccia da lei, interrompendo lo scatto che avevo iniziato per allontanarla da lui.
La donna mi guardò, seria in volto. «Non credo di doverti spiegare come funzionano queste cose. Fai cinque passi indietro, togli il mantello e la tunica e butta per terra tutte le armi che hai. Poi fanne altri cinque».
Cercai gli occhi di Durza, chiedendomi che cosa sarebbe successo se lei gli avesse tagliato la gola. Era uno Spettro, quindi si sarebbe rigenerato. Ma dove? E sopratutto, come e quando?
Il mio ex carceriere ammiccò e intravidi uno sfarfallio nei suoi occhi castani, che per un attimo assunsero di nuovo l'aspetto di quelli di un felino.
Era pur sempre in grado di usare la magia e avrebbe potuto fermare la sconosciuta in qualsiasi momento, forse aveva addirittura fatto apposta a farsi colpire.
Mi stava suggerendo di darle corda e vedere come si evolveva la cosa.
Quindi lo feci: gettai il pugnale sopra la iuta e il mantello, poi la assecondai mentre mi ordinava di toccarmi il corpo per farle vedere che non avevo nient'altro sotto i vestiti. Il Fricai Andlat giaceva nella tasca del mantello, ormai fuori dalla mia portata.
«Per chi lavorate te e il tuo amico?» mi chiese poi, calma e fredda.
Decisamente non era una qualunque popolana, aveva l'aria di una che ha ricevuto un qualche addestramento.
«Per nessuno».
Si aspettava quella risposta e reagì graffiando la pelle di Durza. «Vorresti farmi credere che venite qui la notte ad amarvi e basta? Non credo che sarebbe necessario un pugnale per quello.» Spinse la lama con più forza e un fiotto di sangue scivolò sotto la tonaca dello Spettro, che fece una smorfia.
«Lavoriamo per il Surda!» esclamai, imprimendo una buona dose di panico nella mia voce e nella mia espressione.
«Il Surda?»
Improvvisai. «Una fazione interventista. Re Orrin è ancora incerto sulla sua posizione nei confronti dell'Impero, ma il Ratto no e i suoi membri stanno raccogliendo informazioni su tutto il territorio di Alagaësia. Vogliono spingerlo alla guerra».
«E voi sareste parte di questa fazione? Questo.. Ratto?»
«Siamo spie assoldate da loro».
«Cosa state cercando?»
«Te l'ho detto: informazioni. Di qualunque tipo».
La donna socchiuse gli occhi. «Il tuo accento non è surdano, ragazza. Non l'ho mai sentito».
«E io non ho mai detto di essere del Surda», risposi coincisa.
Tacque per qualche istante. «Non riesco a raggiungere la tua mente. Perché?»
La confusione che esibii poco dopo era genuina. L'anello di ametiste, dono del mio carceriere, impediva alla mia mente di varcare i suoi stessi confini, ma non credevo che impedisse anche l'accesso in verso opposto, anche perché avrebbe significato.. Che Durza aveva sciolto l'incantesimo per poter attaccare la mia mente, il giorno in cui avevo visto alcuni dei suoi ricordi da umano! Secoli prima.
«Mi hanno maledetta da bambina» inventai e capii dalla sua esitazione che ne sapeva troppa poca di magia per poter contestare.
Ma si riprese in fretta: «Il tuo amico invece ha una mente ben difesa. Siete un'accoppiata originale, i vostri mandanti devono sapere il fatto loro».
«E i tuoi?»
«Non vi interessano. Sentite io non ho alcuna intenzione di uccidervi -scatenerebbe allarmismi- o di ostacolarvi, quindi se mi giurate che ognuno proseguirà sulla propria strada senza tentare di fare inciampare l'altro..»
«Vuoi entrare davvero nei Sacerdoti?»
Il suo atteggiamento cambiò e vidi i suoi muscoli allentarsi di parte della tensione, anche se il coltello rimase sulla pelle dello Spettro. «Sono una spia come voi, ho tutto l'interesse a farlo. Mantenete i miei segreti e io manterrò i vostri. Se venissi catturata mi ucciderei piuttosto che permettere a qualcuno di frugarmi il cervello».
Annuii ma non spostai lo sguardo dalla gola macchiata di sangue del mio compagno.
La donna seguì i miei occhi e intuì parte della mia inquietudine. Scostò la lama e lasciò i capelli di Durza, poi mi passò accanto e si incamminò guardinga verso l'abside, dichiarando chiusa la conversazione.
La lasciai andare e corsi ad esaminare la ferita dello Spettro. Lunga e superficiale. Niente di cui preoccuparsi.
«Forse dovremmo ucciderla», ringhiò lui toccandosi il collo.
Mi voltai a guardare la donna, che sparì nella sagrestia. «Non è necessario. Non ha motivo di tradirci e in ogni caso in realtà non sa nulla di noi».
Lo Spettro era stranamente agitato e rabbioso. Una serie di espressioni gli solcarono il viso, un misto di disgusto, ira, ferocia, confusione. Mi inginocchiai alla sua altezza per chiedergli se stesse bene, ma le sue mani si serrarono sui miei avambracci, in una morsa micidiale e così forte che mi sfuggì un gemito di dolore.
Poi gli occhi gli tornarono improvvisamente limpidi e mi lasciò andare di scatto, come se lo avessi scottato.
Mi trattenni dal massaggiare la mia pelle ma lo guardai con voluto rimprovero.
«Scusami, non..» Si interruppe e si alzò in piedi.
Vidi nel suo tono e nel suo atteggiamento uno spiraglio e mi ci aggrappai. «Qualcosa ti turba?»
Fece un sorriso tirato. «I miei Spiriti sono inquieti. Colpa di quella tizia, è già passato».
Deglutii, un po' spaventata. Quello era un argomento di cui non sapevo davvero nulla. «Posso aiutarti?»
Il sorriso divenne un ghigno. «Non tentarmi», fece, fissando la mia bocca, «potrei approfittarne».
Probabilmente lo avrei lasciato fare, ma non si mosse.
Recuperai i miei vestiti e la mia arma. «Ti.. parlano?» chiesi infine.
«Sussurrano insistentemente, mandano impulsi, ma riesco a controllarli ormai. Conviviamo da parecchio tempo.. qualcosa come centocinquant'anni anni».
«Ah. E all'inizio?»
Raggiungemmo la nostra nicchia e ci sedemmo a terra, come tutte le notti.
«Ricordo poco dell'inizio. Prova ad immaginare tre coscienze che entrano nella tua, si fondono con essa e la nascondono come sotto ad un drappo pesante. Ero spettatore dentro al mio corpo, poi ho cominciato lentamente a sentire le mani e ho capito che erano mie. Ma ancora non distinguevo se il desiderio di uccidere era mio o di qualcun altro, talmente gli Spiriti erano aggrovigliati alla mia coscienza. Dopo un po' ho imparato a dominarli. Non so quanti mesi o anni siano passati all'inizio: non capivo molto bene cosa stessi facendo».
«Sembra orribile. Non conoscevi i rischi quando hai evocato gli spiriti?»
Gli si gonfiarono i muscoli delle spalle. «Lo sapevo benissimo. Io volevo diventare quello che sono».
«Davvero?» chiesi perplessa, ripescando vagamente ai suoi ricordi.
Chiuse le palpebre. «No. Ma è umiliante da ammettere, no?» Gracchiò una risata.
«Stai rimediando ai tuoi errori».
Spalancò gli occhi. «È questo che pensi?»
Mi strinsi nelle spalle, anche se era un gesto maleducato. «Sì».
«Io sono il cattivo Elfa, non so se la situazione ti è chiara. Ho fatto tanto male, ma rifarei tutto daccapo. Prima ero un ragazzetto, sciocco e debole, costretto a piegarsi alla prepotenza di chiunque, ora sono una delle creature più potenti di questa terra. Ma tu.. non credo che tu possa capire. Quante volte nella tua vita qualcuno ti ha messo nella condizione di non poter fare nulla per contrastarlo?»
Alzai il mento con fierezza. «Tu», ammisi.
Mi parve a disagio e spostò gli occhi sui suoi stivali. «Moltiplica quella sensazione per dieci. Forse non era previsto che degli Spiriti prendessero il controllo, ma allora lo accolsi come una benedizione: non dovevo più preoccuparmi, non ero più un debole e potevo proteggere me stesso e le persone che amavo».
«Ma loro erano già morte, non è vero?» soffiai.
Annuì. «Non voglio più essere come quel ragazzetto, per questo sconfiggere Galbatorix è la mia priorità. Lui doveva aiutarmi ma ormai mi fa sentire di nuovo l'eco di quella debolezza». I suoi occhi tornarono su di me, accusatori.
«Cosa c'è?» domandai, sulla difensiva.
«E tu sei quella che non mi sta incantando, Principessa? Perché mi fai raccontare queste cose?»
«Mi sembrava che ne avessi bisogno».
Durza restò immobile a guardarmi, fino a somigliare ad una delle statue che costeggiavano le navate laterali.
Con la luce della luna che filtrava dalle vetrate colorate riuscivo a vederlo chiaramente. Aveva un'espressione quasi compassata, ma gli occhi ero inquieti e le sopracciglia aggrottate. Da così vicino le sue labbra non erano poi così sproporzionate. Erano pallide e sottili, sì, ma in modo quasi piacevole, sensuale. All'improvviso ebbi caldo.
«Io provo a dormire un poco», dissi lentamente, sfilandomi il mantello dalle spalle e posandolo a terra. «Spero che quella donna faccia come ci ha promesso e spero che non sia una spia del re», aggiunsi poi.
«Non credo. È più probabile che lavori per i Varden».
Scossi la testa. «Non credo».
«Forse sarebbe meglio farci un'altra chiacchierata».
Lo Spettro mi fece spazio e mi aiutò ad allestire il nostro giaciglio improvvisato, poi tirò il suo mantello sopra entrambi.
Cedetti al sonno a fatica, distratta dalle lunghe dita di Durza che erano intente a disegnare leggeri e minuscoli cerchi sopra il mio stomaco, dandomi le vertigini.

La mattina seguente mi trovai dei lividi sulle braccia, ma in compenso la donna con gli occhi di lupo non ci degnò di uno sguardo per tutta la giornata e io e lo Spettro ci adeguammo facilmente al suo atteggiamento, fingendo di non aver mai vissuto la discussione della notte precedente. Mi dissi che le cose stavano andando a posto, ma una seconda stranezza mi smentì quella sera stessa, durante la funzione.
Un attimo prima ero seduta sulla panca di pietra e un attimo dopo mi ritrovavo all'esterno, tra le braccia di Durza, che mi scuoteva ansioso.
«Arya guardami. Mi senti?»
Ma la mia mente era persa in altre immagini. Immagini che qualcuno mi aveva mandato, in barba all'anello di ametiste e alle mie difese.
Vedevo Brom, un ragazzo e un drago. Dello spesso stupefacente color zaffiro della pietra che per anni avevo portato con me.
I tre si muovevano in un luogo indefinito, venendo nella mia direzione. «Vengono a salvarti», disse una voce nella mia testa, una voce che riconobbi come quella di Fäolin. Dolce, limpida, gentile. «Resisti».
Un'altra voce, fredda, carezzevole e allarmata, mi chiamava, però da un altro luogo.
«ARYA!»
Sobbalzai e tirai un respiro furioso, mettendo a fuoco il viso dello Spettro, a pochi pollici dal mio.
«Durza», constatai.
Mi baciò sonoramente le labbra e i suoi capelli mi pizzicarono la fronte. «Cosa diamine ti è successo?»
Mi aggrappai alla sua tonaca e mi alzai a sedere. Ero sulle scale, fuori dalla chiesa e non ricordavo come ci fossi finita.
«Ho avuto una specie di visione», biascicai, ed ebbi un brivido di freddo, causato dalla mancanza del mio mantello, probabilmente.
Durza si mise a sedere sulle scale e mi tirò sulle sue gambe, strappandomi una smorfia quando strinse i lividi che lui stesso mi aveva procurato. «Sei rimasta con gli occhi sgranati per dei minuti interi. Se non avessi sentito che respiravi e il tuo cuore batteva ti avrei data per morta».
«Ho visto un drago», dissi e mi resi conto di stare sorridendo.
Le sue cosce si tesero sotto le mie. «Un drago?»
«Un drago e il suo cavaliere. Non era una semplice visione», mi affrettai ad aggiungere, «ho sentito qualcuno nella mia testa, qualcuno mi ha passato quelle immagini».
«Non è possibile» mi informò, sfiorando l'anello da sopra il guanto.
«Hanno detto che stanno venendo a salvarmi».
«Chi?»
«Il ragazzo, il drago.. e Brom».
«Temo che la tua mente ti abbia fatto un brutto scherzo, Principessa».
Aveva ragione. Io non ero in pericolo, Brom era chissà dove e io non avrei mai lasciato entrare una coscienza sconosciuta senza almeno provare ad oppormi. Eppure quella visione era stata così bella e rassicurante..
Gli occhi mi si riempirono di lacrime, senza motivo, ma mi sentivo così trasognata che quasi non me ne curai «Peccato».
Durza lo Spettro mi baciò e mi abbracciò come se fossi appena tornata dal mondo dei morti, scaldandomi e scacciando lentamente la sensazione di infelicità che mi aveva colta non appena ero tornata alla realtà.
Tornammo in chiesa solo al termine della funzione e ci beccammo uno sguardo di disapprovazione da parte di Gagnsamr.
«Ha avuto un malore e l'ho portata fuori a prendere un po' d'aria», spiegò Durza umilmente, senza spostare il braccio da intorno a me.
Il monaco non fece una piega. «Se ne occuperanno le sue compagne. Elin!» chiamò. «Bitr non sta bene, aiutatela a coricarsi».
«Sto già molto meglio, grazie» mi affrettai a dire.
Ma Elin e Tove insistettero per portarmi praticamente a braccia fino al mio pagliericcio, dove restarono vicino a me per qualche minuto, sentendomi la fronte e il battito del cuore dai polsi.
Alla fine Elin decretò che ero debole per mancanza di cibo.
«Ho notato che spesso salti i pasti», mi rimproverò.
Solo quelli di cadaveri. «Sì ho sempre avuto qualche problema con il cibo».
«Vado a prenderti del pane e del latte, domattina sarai di nuovo in forma perfetta», mi rassicurò.
«Ti ringrazio».
Mentre Elin si allontanava e dall'esterno venivano i rumori degli ultimi preparativi per la notte, Tove mi si avvicinò ulteriormente e mi guardò quasi con pietà.
«Chi è l'uomo dai capelli rossi?»
Mi colse contropiede. «Si chiama Natt ed è un novizio come me», risposi con semplicità.
Sorrise. «Sembra tenere molto a te».
Scossi una mano. «Ti sbagli».
«Non sono certo in grado di giudicare, ma dovresti dirgli di nascondere i suoi sentimenti per te. A Gagnsamr non piace e non sono ammessi altri amori oltre a quello per Dio. Potrebbe anche decidere di non ammettervi a causa della sua infatuazione».
Spiegò il tutto con pacatezza, ma non si rendeva conto delle assurdità che andava dicendo. Dovetti trattenermi dal riderle in faccia.
«Lo farò», dissi, con il suolo scopo di chiudere il discorso.
Poi mangiai il cibo che Elin mi porgeva e augurai loro buon riposo, solo per poter sgusciare in pace fuori dalla stanza, a mezzanotte.
Durza mi aspettava nella sagrestia. «Stai bene?»
«Benissimo! Scusa per prima.. sono andata fuori di testa».
Lo Spettro aprì la bocca un paio di volte, ma qualunque cosa volesse dirmi gli morì sulle labbra e decisi di non insistere.
Visto il mio delirio di qualche ora prima, sperai che la visione mi fosse risparmiata, ma venne con la solita puntualità, non appena mi assopii. Quella notte faticai a tenere la concentrazione su quello che stavo facendo: ero stanca e mi si incrociavano gli occhi. Le pareti ricolme di vetri, scatole e marchingegni di legno sembravano quasi ondeggiare insieme alla fiamma della candela e le righe scritte si sdoppiavano spesso e volentieri
Da quanto non dormivo almeno tre-quattro ore a notte? Da quando siamo arrivati alla cattedrale, mi risposi.
Fu Durza ad abbassare la maschera di orgoglio e a chiedere una pausa, non appena abbandonammo le stanze sotterranee.
«Elfa domani veniamo qui, te ti fai il tuo incubo giornaliero e poi dormiamo fino all'alba».
Fui lieta di sapere che non ero la sola ad essere ridotta così male. «Approvo.»
Arrivammo davanti ai dormitori e le nostre voci divennero un sottile bisbiglio.
«Allora a domani notte», fece lo Spettro e intravidi il biancore dei suoi denti quando sorrise.
«A domani».
Mi prese una mano e, trovandola coperta dal guanto, la voltò con il palmo verso l'alto e mi depositò un bacio sul polso, con lentezza, accarezzando le vene con la punta della lingua.
Mi ritrovai a tremare.
La notte seguente non facemmo esattamente quello che avevamo programmato di fare.

Le prime avvisaglie della notte turbolenta che ci aspettava furono evidenti già dal mattino, quando vidi la donna dagli occhi di lupo a colazione. Il suo cuore batteva fortissimo e si sfregava le mani sudate, anche se per il resto sembrava tranquillissima e perfettamente padrona di sé.
Probabilmente erano dettagli che solo io e forse Durza avremmo notato.
«La donna era spaventata stamattina», mi disse infatti durante la funzione.
«Secondo te dobbiamo preoccuparci?»
«Credo che sia venuto il momento di cancellare dalla sua memoria il ricordo del nostro incontro qui dentro», rispose lo Spettro con durezza. «Magari riaffiorerà prima o poi, ma per ora ci basta che se ne stia buona per qualche altra settimana».
Mi voltai a guardarlo per capire se facesse sul serio. Non scherzava affatto.
«Potresti distruggerle la mente nel tentativo e renderla pazza per il resto della sua vita», gli feci notare.
Sollevò un sopracciglio. «Conosco perfettamente gli effetti collaterali di una simile operazione, Principessa. Ma sarai certamente d'accordo con me nell'affermare che è una soluzione meno drastica e appariscente di una pugnalata al cuore».
Annuii. «Indubbiamente. Sì, forse è necessario. Il fatto che sia imprevedibile e sconosciuta la rende solo più pericolosa e noi abbiamo bisogno di molto altro tempo qui prima di avere finito».
«Riusciresti a mandarla alle latrine dei Sacerdoti oggi pomeriggio? Sono assegnato alla pulizia dei loro ambienti per tutta la giornata e dato che sono l'ultimo arrivato quelle toccheranno sicuramente a me. Potrei risolvere la questione senza farmi notare».
Annuii di nuovo. «Se qualcosa va storto mi trovi nelle cucine».
Ridacchiò. «Di nuovo?»
«Gagnsamr è l'unico a conoscenza delle mie “condizioni”», enfatizzai l'ultima parola, «e quindi fa in modo che mi siano assegnati i compiti che ritiene meno onerosi. Per esempio non mi ha mai mandata alle scuderie».
«Credo che l'unica donna che abbia mai mandato alle scuderie sia Tove. È la figlia di un macellaio, ci sa fare con le bestie».
«Ecco perché è così gentile», borbottai, «ci rassicura come animali prima del macello. Hai fatto amicizia anche con lei?»
Alzò le spalle. «Credo che Gagnsamr le abbia detto che eravamo sposati. Dopo ogni funzione ci scruta minuziosamente da testa a piedi, come se potessimo metterci a fare gli affari nostri sotto le panche».
Non gli dissi quello che mi aveva riferito Tove stessa la notte precedente, mi sarei sentita ridicola.
«Due ore dopo il pranzo dei Sacerdoti la donna verrà da te», gli assicurai, tornando al discorso originario.
«Sarò rapido e silenzioso come un serpente».
Trovai le sue parole calzanti e le labbra mi si stesero in un sorriso. «Non ne dubito».
«Ma sarò anche gentile», aggiunse lui, «le porto via quei due minuti di ricordi e poi la rimando sottoterra. Vedrai non le succederà nulla, i veri danni si hanno quando si asportano le memorie di una vita intera».
«Non ho mai dovuto fare una cosa simile, quindi mi fido della tua agghiacciante esperienza».
«Già..» fece lui.
            A mezzogiorno feci in modo di servire la donna di persona, così da poterle sussurrare all'orecchio mentre posavo la scodella di cibo davanti a lei.
«Tra due ore alle vostre latrine. È urgente».
Mi guardò solo quando tornai a servire il Sacerdote accanto a lei. Sospettosa e preoccupata, il battito del cuore nuovamente irregolare.
Mi sentii un po' in colpa per quell'imbroglio, ma la paura che parlasse prima del previsto si era fatta più forte da quando l'avevo vista inquieta, quella mattina. E poi non si trattava di una soluzione così estrema, avrebbe solo dimenticato me e Durza per qualche tempo, speravo solo il più a lungo possibile.
Alla seconda ora del pomeriggio ero intenta a lavare le stoviglie usate dai monaci per pranzare e mi ero tolta i guanti. Era disagevole stare molte ore con la stoffa bagnata contro la pelle e inoltre sapevo essere abbastanza rapida da nascondere la mano sinistra se qualcuno si fosse avvicinato eccessivamente. Ma in ogni caso chi avrebbe mai badato alle mie mani?
Mentre i monaci consumavano il loro pasto di cadavere, mi ero lavata rapidamente alle vasche della lavanderia, usando il pezzo di sapone che avevo comprato da Gamall e che avevo portato con me. I capelli fradici erano stati avvolti in un telo che Gefion mi aveva gentilmente procurato, affinché non mi congelassi totalmente. Però il calore della stanza aveva già operato bene ed erano ormai solo umidi.
Aspettavo lo svolgersi degli eventi. Non ero molto tranquilla a lasciare la donna sola con lo Spettro, ricordavo bene qual'era stata la sua ultima reazione e quella dei suoi spiriti. Non mi sarei stupita troppo se fosse venuto da me con un sorriso innocente stampato in volto e una macchia di sangue nascosta sotto i vestiti.
Gillis, il più giovane dei monaci, entrò in cucina affannato. «Una novizia è svenuta! Gagnsamr mi ha mandato a prendere Gefion, Ellin è fuori a fare commissioni purtroppo».
Ellin era la più abile in fatto di medicamenti, ma anche Gefion se la cavava bene, o almeno così mi aveva detto Mikell, premettendo che lui era in realtà più esperto di entrambe.
Quando Gefion seguì Gillis nel chiostro, asciugandosi le mani con uno strofinaccio, mi sporsi anche io sulla soglia della cucina e vidi Durza entrare nel dormitorio dei monaci con la donna dagli occhi di lupo in braccio, inerte, diretto alle scale che portavano all'infermeria.
Mi imposi di non seguire la processione di gente che accompagnava la donna svenuta e tornai ai miei doveri. Gefion tornò dopo una decina di minuti e raccontò a me, Rasmus e Stian cosa fosse successo.
«Abbiamo trovato una pila di fogli di pergamena scritti fitti sotto la sua veste, probabilmente ci ha lavorato strappando ore al sonno, poi quando è andata alla latrina si è sentita male. Fortuna che Natt era lì vicino e se n'è accorto subito. Quando ha ripreso i sensi era parecchio confusa, forse ha battuto la testa mentre cadeva a terra. Direi che per oggi è meglio che stia stesa sulla branda dell'infermeria».
«Cosa c'era scritto sui fogli?» domandai quasi distrattamente, sapendo che lei era una delle poche che sapeva leggere.
Gefion si picchiettò la testa rasata. «Non ho letto. Bitr non sono affari nostri le ricerche dei sacerdoti», aggiunse con una punta di rimprovero.
Cercai di riparare il danno. «Magari era una lettera che l'ha sconvolta», ipotizzai, «e leggerla avrebbe semplicemente significato capire il perché e confortarla com'era necessario».
«No, non vorrei mai leggere cose che non mi sono permesse e incorrere per errore nell'ira di Dio».
«Hai ragione», tagliai corto.
La verità sui fogli di pergamena mi fu svelata da Durza in persona, sussurrata in pieno svolgimento della lezione pomeridiana con Gagnsamr.
Sentii il suo torace contro le mie spalle e il suo respiro all'orecchio quando di chinò su di me. «È andato tutto bene. Quella tizia ha una mente ben difesa, ma sono riuscito a violarla dopo qualche sforzo e a dissipare i suoi ricordi di noi, anche quello di te e della tua voce. Il mancamento è una reazione comprensibile, non c'è da preoccuparsi».
«Hai saputo altro di lei?»
«Non lavora né, per i Varden né per l'Impero. Ho solo colto un paio di riferimenti ad occhi e orecchie e a segreti».
«Gefion mi ha detto che aveva della pergamena nascosta sotto i vestiti».
«Ci stavo arrivando: l'ho letta e sembrava tanto un rapporto».
«Un rapporto?»
«Bitr e Natt!» tuonò Gagnsamr, rosso in volto per la rabbia.
«Perdonaci!» esclamò Durza chinando il capo e allontanando la bocca dal mio orecchio.
Ma il monaco non si placò così facilmente e ci trattenne anche dopo la lezione, intimandoci di correggere rapidamente il nostro atteggiamento o saremmo stati espulsi.
Nella cattedrale vedemmo la donna con gli occhi di lupo disposta nel semicerchio di Sacerdoti e novizi, pallida e leggermente traballante, con un braccio stretto in quello del suo vicino, che la sorreggeva.
«Diamine», sibilò lo Spettro durante la funzione, «devo smetterla di parlarti».
«Non è colpa tua», lo rassicurai con una leggera carezza sulla schiena. «Finisci di raccontarmi, da qui il nostro mentore non ci vedrà».
«Potrebbe avere una vista migliore della mia per quanto sembra», sbottò. «Comunque non c'è molto da dirti: quella donna ha messo per iscritto i ruoli, i numeri e le abitudini dei Sacerdoti. C'è anche un accenno alla funzione dei monaci. Prima che tu me lo chieda.. Sono tornato in infermeria dopo che Gefion è andata via per leggerli, mi avevano insospettito».
«Per questo era così agitata oggi? Ha con sé un rapporto ed è una spia. Potrebbero scoprirla da un momento all'altro. Ha paura».
«Sì, ne aveva parecchia quando l'ho trascinata in una latrina con me. Le ho rimesso i fogli sotto la veste, comunque, non era il caso di lasciarli in bella vista sullo sgabello accanto al letto».
«Sei stato gentile», mi sorpresi.
«Dopo averle strappato la memoria di noi due? Direi che era il minimo. E poi vorrei scoprire per chi lavora prima o poi».
Poi un po' per gioco, un po' per sfida a Gagnsamr, mi diede un bacio sulla tempia, ricordandomi che per quella notte era previsto il riposo più totale.
«Io per riposo intendo dormire», lo informai.
«Perché che altro vorresti fare, bellezza?» mi provocò.
Scossi la testa con divertita rassegnazione.
Dopo il rito vedemmo la donna farsi sostenere dai suoi compagni novizi per raggiungere il dormitorio.
«Non parlarle e cerca di non farti vedere in volto», mi ammonì lo Spettro, «o stimoleresti quella parte del suo cervello che ora è annebbiata e i suoi ricordi tornerebbero molto più in fretta».
Poi si staccò da me e assunse un'espressione perfettamente fredda e distante mentre ci aggregavamo ai monaci, con lo scopo di evitare l'ennesima sfuriata da parte di Gagnsamr, che come al solito ci stava studiando. Quella sera notai anche lo sguardo di Tove, che guizzava da Durza a me con curiosità e un pizzico di preoccupazione, ma quando le arrivai vicino mi sorrise.
Delling non aveva appuntamento con il suo amante quella notte, quindi non appena la guardia chiuse la porta del dormitorio sacerdotale mi alzai e preparai le coperte come al solito. Teoricamente io e Durza dovevamo trattenerci in chiesa solo per un'ora -il tempo necessario per scacciare le mie visioni e poi tornare ognuno a dormire- ma ero certa che alla fine saremmo rimasti nella nicchia un po' più a lungo.
Allestimmo il nostro giaciglio come al solito e per qualche minuto restammo in silenzio, la mano del mio compagno già posata sotto il mio cuore per registrarne i battiti.
«Hai più visto draghi?» mi chiese di punto in bianco.
«Non prendermi in giro», protestai.
«Era sincera preoccupazione!» ribatté lui con plateale indignazione.
«Indubbiamente».
«Il tuo silenzio mi addolora, Elfa. Dopo tutto questo tempo credevo che fossimo diventati intimi confidenti» concluse ridacchiando.
Feci uno sbuffo divertito, ma non gli risposi. Chiusi gli occhi e sentii la mia mente sprofondare lentamente nel buio.
Rividi il drago, effettivamente. Era un'ombra che andava e veniva, intervallata dalle minacce proferite da Fäolin, ma era rassicurante, bellissima e quasi familiare.
Tornai al presente e la prima cosa che vidi furono gli occhi castano scuro di Durza socchiusi su di me.
«Va tutto bene», disse subito per rassicurarmi. Poi mano a mano che il mio respiro si calmava anche il suo sguardo si rasserenò. «Niente tremore né lacrime stanotte?»
«Credo fosse meglio del solito», risposi.
«Magari stai.. guarendo?»
«Mi piacerebbe moltissimo».
«Ti credo». Si sedette e si stirò.
Il mantello si spostò, lasciandomi scoperta dalla vita in su. Rabbrividii e mi sedetti a mia volta.
«Vuoi tornare al dormitorio?» mi informai, un po' intorpidita.
«No, sei più calda te del mio pagliericcio».
Quell'affermazione mi colse impreparata e mi svegliò all'istante. Completamente.
Tossicchiai. «Ora possiamo dormire sonni tranquilli, allora».
«Il punto è che ora finalmente possiamo dormire, Principessa».
Risi piano, premurandomi di non fare riecheggiare la mia voce nella cattedrale spoglia.
Quando tornai a guardare Durza i suoi occhi mi parvero così profondi da poter assorbire in un attimo me, la chiesa, la città stessa.. Poi caddero sotto il mio mento e si tinsero di una sfumatura più inquietante: selvaggia, incontrollabile, bruciante.
Ebbi paura dell’improvviso istinto che mi assalì, quello di buttarmi tra le sue braccia e dimenticare tutto e tutti, restai destabilizzata dal fatto che le mie labbra bruciassero per il desiderio delle sue, che la pelle mi formicolasse, bramosa delle sue mani.
L’espressione dello Spettro cambiò ancora. E un’ombra di impazienza gli oscurò le iridi.
Allungò un braccio verso di me e attorcigliò una ciocca dei miei capelli tra le dita, per poi afferrarne un’altra e ricominciare il suo gioco ipnotico, che restai a fissare in silenzio.
«Durza non..» balbettai pateticamente, improvvisamente conscia del pericolo e ritraendomi appena.
«Shht», sussurrò lui, «non scappare», mi pregò con voce vellutata.
La mano dello Spettro cadde sul mio collo ed esplorò curiosamente la mia pelle in una lenta carezza. Un brivido che non aveva niente a che fare con il freddo delle sue dita mi percorse piacevolmente la spina dorsale in un lieve spasmo.
Solo quando i suoi polpastrelli scivolarono pericolosamente verso il basso, decisi che doveva essere sufficiente.
Afferrai il polso di Durza. «Dovremmo andare».
«Magari più tardi». Mi gettò una rapida occhiata da testa a piedi, ignorando volutamente il mio turbamento. «Adesso», aggiunse con voce bassa e suadente, «voglio solo farti scivolare questo dannato vestito di dosso».
La normalità avrebbe previsto che io scattasi come una molla e gli urlassi indignata che era un lurido verme schifoso.
Ma io mi limitai ad un totalmente fuori luogo, fremito di eccitazione.
Lo Spettro si chinò su di me e le sue braccia mi circondarono senza stringermi. Sentii la punta fredda del suo naso sfiorarmi la guancia e le sue labbra ruvide graffiarmi dolcemente il filo della mandibola, spostandosi poi apparentemente per sbaglio sulla giugulare e chiudendosi in baci lenti e quasi dolorosi.
Non sapevo bene come comportarmi. Sapevo ovviamente dove volesse arrivare Durza e sapevo anche che era da parecchio tempo che ci voleva arrivare, ma il mio animo era confuso circa la risposta ai suoi desideri: una parte di me era spaventata ed impreparata, un'altra parte -quella in quel momento prevalente- voleva assecondarlo, anche se significava concedere libertà che non avevo mai concesso a nessun uomo prima a quello che era stato il mio carceriere e boia.
Travolta dalle attenzioni dello Spettro e dal rapido evolversi della cosa, ridacchiai nervosa, protestai, fremetti, gli fermai il volto tra le mani. Durza voltò rapidamente il viso contro i miei palmi e li baciò entrambi, uno dopo l’altro, poi chinò nuovamente la testa e artigliò la scollatura del mio abito con l'indice, tirandolo verso il basso insieme alla fascia.
Aggrottò la fronte alla vista della boccetta di veleno, ma poi si limitò a prenderla, posarla sul pavimento e precipitarsi a ricoprire di baci la pelle appena esposta, mentre i suoi capelli mi sfioravano il petto.
Smisi di pensare e di esitare. Un sospiro mi scivolò tra le labbra e una sensazione di languore si espanse nel mio corpo.
Le sue dita si strinsero sui miei fianchi e risalirono ad accarezzare la mia vita, il respiro alla menta di Durza mi soffiò sul viso e un istante dopo la sua bocca travolgeva la mia. Schiusi automaticamente le labbra e la mia schiena finì contro il muro, mentre gli stringevo nuovamente il viso -stavolta con l'intenzione di trattenerlo contro la mia bocca- e lo baciavo come se fosse l’ultima cosa che avrei potuto fare in vita.
Lo Spettro cominciò a toccarmi con rude sicurezza da sopra al “dannato” vestito, che mi sembrava diventato improvvisamente stretto e decisamente di troppo: seguì la curva della schiena, le gambe, il seno..
Mi sentii sciogliere, diventare di puro fuoco tra le sue mani e contemporaneamente sentivo crescere la brama dell'incendio, il senso di vuoto sotto il mio stomaco e acuirsi quella particolare tensione che si era stretta tra di noi, che a quel punto divenne insopportabile.
Con un mugugno, affondai le mani tra i capelli rossi di Durza e li scompigliai caoticamente -come da settimane volevo fare- tirandolo a me come un'amante consumata: mi sembrava che non potesse mai essere abbastanza vicino.
Lo Spettro abbandonò la mia bocca martoriata ed emise quello che parve un ringhio, poi tornò ad armeggiare bruscamente con il mio abito. Il corpetto fu rapidamente slacciato. La bocca di Durza scivolò sulle mie spalle nude e sul petto, arrossando la mia pelle di baci.
Mi ritrovai alla mercé dei suoi gesti, quasi inerme, poi incontrai le iridi improvvisamente rossicce di lui e le trovai lucide di passione e dello stesso desiderio devastante che mi stava sconvolgendo.
Volevo baciare di nuovo la sua bocca sottile, sfilargli la casacca e sentire la sua pelle nuda contro la mia, tutto insieme. Subito.
Con ogni fibra del mio essere che bruciava di desiderio, agii scompostamente, baciandolo con aggressività e insinuando le mani sotto i suoi vestiti.
Durza tremò come in preda ad una forte febbre. Con uno scatto felino mi stese sul pavimento gelido della cattedrale, lasciando il corpetto mezzo slacciato e schiudendomi le ginocchia con impazienza.
E mi sarei data a lui senza remore, davvero, ma le cose non andarono come entrambi desideravamo.
Lo Spettro si staccò improvvisamente dal bacio, ansante, le mani ancora sotto la mia gonna.
Restai con la schiena pressata contro il pavimento, le labbra dischiuse in attesa del ritorno delle sue, respirando furiosamente per riempire il vuoto di aria che si era venuto a creare. Restai imbambolata a fissare Durza, che stava inclinando il capo di lato.
In ascolto.
Sentii dei passi provenire dall'abside.
«Diamine!» sibilò lo Spettro.
Si sollevò bruscamente da sopra di me, afferrò le nostre tuniche monacali e i mantelli, e mi trascinò contro la statua di Hofud. Arraffai al volo i nostri pugnali e gli andai dietro.
«Chi è?» bisbigliai sconvolta.
«Chiunque sia ha un tempismo terribile», replicò con voce bassa, roca, impaziente.
Così terribilmente sensuale da farmi fremere.
Qualcuno dal passo instabile raggiunse l'altare. La donna.
Durza lasciò cadere i nostri abiti e prese il suo pugnale dalle mie mani. Ma la tizia si guardò intorno spaesata e se ne andò, il pugno stretto intorno a dei fogli di pergamena.
Solo a quel punto mi resi repentinamente conto di essere seminuda. Sollevai la fascia e il vestito e tirai nuovamente i lacci del corpetto.
«Arya», mormorò Durza, «è andata via». E mi baciò.
Lo staccai da me. «Aveva il suo rapporto in mano. Lo deve consegnare stanotte».
Si pettinò i capelli che gli avevo scompigliato. «Non l'ho visto».
«Be' io sì. Se qualcuno la scopre scopre anche noi, dobbiamo andarcene».
Annuì. «Va bene. Ti aiuto».
Mi diede una mano a stringere i lacci del corpetto, anche se non era decisamente necessario. La lessi come una scusa per non interrompere così bruscamente il contatto prezioso che c'era stato tra di noi.
Indossammo le nostre tuniche, tenemmo i pugnali sotto e ci avvolgemmo nei mantelli.
Lo Spettro mi porse il mio veleno. «E questo?»
«Prima non sembrava importarti più di tanto», lo liquidai, strappandoglielo dalle mani e spostandomi nella sagrestia.
«Quando hai ragione hai ragione.. Ma domani continuiamo la conversazione interrotta, che ne dici?» azzardò con tono speranzoso.
Gli sorrisi accondiscendente e mi trattenni sulla porta che dava sul chiostro per baciarlo sulle labbra e affondare un'ultima volta le dita nella sua chioma rossa, mentre l'aria notturna rinfrescava la mia pelle rovente.
Fu a quel punto che un grido angosciato mi perforò le orecchie.
Sobbalzammo entrambi.
«Chi era stavolta?» piagnucolò Durza.
Non avrei saputo cosa rispondergli, ma fui sollevata rapidamente dal compito: sacerdoti e monaci si riversarono nel chiostro come un fiume in piena, guardandosi intorno allarmati e spaesati.
Poi un uomo vestito di nero, con una benda davanti alla bocca, spuntò dalla porta della cucina, trascinando una figura recalcitrante con sé. La nostra amica spia si era fatta catturare.
Qualcuno si decise a recuperare candele e lanterne e presto l'intero chiostro fu illuminato da una luce soffusa. Io e lo Spettro strisciammo contro la parete del refettorio e ci avvicinammo al gruppo dei monaci, che, presi com'erano dalla scena, quasi non ci notarono.
Quasi.
Perché Delling sobbalzò non appena ci vide comparire alla sua destra e Stian guardò con sospetto Durza, che teoricamente avrebbe dovuto trovarsi vicino all'ingresso del dormitorio maschile, non di quello femminile.
Ma ovviamente l'attenzione generale fu nuovamente catapultata alla donna, singhiozzante e in preda al panico, che era ora bloccata da due Ombre, mentre un altro soldato mostrava dei fogli di pergamena stropicciati al Sommo Sacerdote, sostenuto come al solito nella sua lettiga.
Il cipiglio dell'uomo si indurì di minuto in minuto, più i suoi occhi scorrevano le parole vergate, e fui certa in un istante che la donna con gli occhi di lupo non avrebbe fatto una gran bella fine. Forse averla uccisa quando ne avevamo avuta l'occasione poteva essere ormai considerato un atto di pietà.
Lo Spettro mi strinse le spalle con muto incoraggiamento e poi scivolò tra i suoi compagni.
E io mi ritrovai a consolare Helsa, la giovane donna dagli occhi perennemente tristi, che era scoppiata a piangere apparentemente senza motivo.
Dopo un lungo discutere e bisbigliare, il Sommo Sacerdote si erse in tutta la sua monca statura e parlò: «Miei cari compagni e amici, stanotte abbiamo scovato una serpe che si annidava nel nostro seno. Avete davanti a voi una traditrice. Stava per consegnare questi documenti segreti», annuì in direzione dei fogli, ancora in mano all'Ombra, «ad un suo complice oltre al muro del cortile. Purtroppo egli ci è sfuggito, questo significa che questa donna dovrà pagare sulla sua carne il tributo che Dio esige anche da colui che non siamo riusciti a catturare». Fece una pausa drammatica. «Dimenticate quella che conoscete come Augyra, non era altro che una maschera per ingannarci. Ma Dio non può essere ingannato e ha provvidenzialmente tenuto sveglio Wachter che ha notato l'insolito movimento notturno della traditrice, e di questo lo ringraziamo!» I Sacerdoti si batterono contemporaneamente un pugno al petto. «Ora che la maschera è caduta», proseguì il monco, «Augyra avrà la punizione che si merita. Che sia portata negli antri della cattedrale, dove domani sarà deciso il suo destino».
La donna -Augyra era sicuramente un nome falso- aveva smesso di ribellarsi, stremata, e si lasciò condurre docilmente nella cattedrale, dove sarebbe ovviamente sparita sottoterra per mai più riemergere. O forse l'avrebbero portata in sacrificio all'Helgrind, come avevano portato Gamall l'erborista?
Riuscii solo a pensare che avevamo nascosto i suoi ricordi di noi appena in tempo.
Ci fu comandato di tornare a dormire e di non preoccuparci di nulla, dato che ormai eravamo al sicuro. Cercai lo sguardo di Durza e lui me ne restituì uno così intenso che mi riportò all'istante all'abbandono che avevo provato per lui, tra le mura spoglie della chiesa.
Poi sparì oltre alla porta e fui colta dalla certezza che quella notte, nonostante la stanchezza infinita, non sarei riuscita a dormire tanto serenamente.
C'erano le solite preoccupazioni, alle quali si aggiungeva quella per Augyra, della quale mi sentivo in qualche modo responsabile; quella per Delling e Stian, che avevano notato che io e lo Spettro eravamo fuori dai dormitori prima che il fatto avvenisse; e sopratutto quella per Durza stesso.
Non volevo sbilanciarmi con me stessa, ma dovevo ammettere di non aver mai provato un trasporto simile per nessuno, nemmeno per Fäolin, che fino a qualche settimana prima ero convinta di aver amato. Ero visceralmente attratta da Durza, dal suo sarcasmo, dal pericolo che emanava da lui, dai suoi atti di sottile gentilezza nei miei confronti, dai suoi segreti, dalla sua curiosità, dai suoi capelli rossi e dal suo corpo forte.
Era un'attrazione acerba, che non giustificava le azioni decisamente precoci di quella notte, ma c'era, ormai ne ero certa. Cosa dovevo fare? Confessargliela o tenerlo per me?
Non conoscevo esattamente i suoi sentimenti nei miei confronti, ma se la notte seguente avesse di nuovo cercato di sedurmi probabilmente gli avrei ceduto senza rimpianti.
Ero prima di tutto un essere razionale, non un animale in preda all'istinto, ma non trovavo dei freni solidi su quella questione. Certo, c'erano i più banali: Come puoi concederti ad un uomo che conosci da pochi mesi? Come puoi desiderare una carezza da quelle stesse mani che ti hanno accoltellata? Come puoi tu, figlia della regina di Ellesméra, lasciarti sedurre da Durza lo Spettro?
Forse erano validi, ma non lo erano abbastanza. L'unica risposta che mi rimbalzava in mente era: che male c'è?
Così lasciai cadere quei ragionamenti e mi dissi che si trattava di un imprevisto, scivolato tra le questioni importanti che stavo affrontando e probabilmente causato dalla gratitudine che provavo nei confronti di Durza. Forse mi sarebbe passata in fretta, forse no, ma ci avrei pensato sul momento. Mi fidavo della mia capacità di prendere decisioni.
Dovetti accompagnare Helsa al suo pagliericcio -che era di fronte al mio- e lei non smise un attimo di piangere piano, ma con sincera disperazione.
Così quello fu l'ennesimo tormento di quella notte già agitata. La giovane si svegliava spesso, singhiozzava a lungo e poi si addormentava.
Al terzo risveglio, quando mi vide chinata su di lei a chiederle se andasse tutto bene, spalancò la bocca, mi si fece vicina e sussurrò: «Questo è un posto orribile, quello che hanno fatto a quella donna è orribile. Io voglio andarmene. Vattene, Bitr, finché sei in tempo».
Poi ricadde all'indietro e piombò di nuovo nel sonno.
Mi addormentai anche io, con l'immagine di Helsa piangente in testa e la vivida sensazione dei baci di Durza sulla pelle.

Fui riscossa solo dalla campana del mattino e mi ritrovai perfettamente riposata e piena di energie, nonostante la notte un poco inquieta.
Helsa si alzò con gli occhi rossi e gonfi e, dopo aver preso l'ordine di Gagnsamr -che destinava lei alla cucina, me agli ambienti sacri e Durza all'orto e a delle commissioni pomeridiane- scappò nel cortile di servizio, stringendosi la testa rasata tra le mani.
Incontrai lo sguardo di Tove, che mi fece cenno di lasciarla stare. «A volte ha delle crisi spirituali, dovute al suo duro passato. Ma non preoccuparti, ne esce sempre», disse.
Accettai la spiegazione e mi diressi con tutti gli altri al refettorio, cercando lo Spettro tra la piccola folla.
Lo trovai intento a parlottare con Stian, entrambi corrucciati, e il mio cuore sobbalzò. Sicuramente stavano discutendo della notte appena passata, forse Stian aveva notato Durza accanto a me, aveva notato che eravamo i soli ad indossare un mantello e ne aveva tratto le sue conclusioni.
Istintivamente cercai Delling e la vidi poco distante da me, concentrata sul suo cibo. Forse era il caso di dirle che conoscevo il suo segreto, così dal dissuaderla dal rivelare il mio.
Sentii una risata e alzai di scatto la testa, per vedere Stian scostare bruscamente lo sguardo da me e tornare a bisbigliare a Durza. Qualunque cosa avesse visto e concluso non sembrava importargli granché perché il suo turbamento era scomparso.
Fermai Delling in cucina, mentre riempiva le scodelle dei Sacerdoti di latte caldo.
«Delling», dissi piano.
Lei non alzò gli occhi dal suo compito. «Ti ho vista ieri notte, con Natt. Dove eravate quando la donna ha urlato? Siete suoi complici per caso?»
«No», la rassicurai, «eravamo nel chiostro a fare quello che tu vai a fare con Wachter a notti alterne».
Le tremò violentemente la mano e un po' di latte si riversò a terra.
«Ti prego..» I suoi occhi grigi si sgranarono.
«Non dirò nulla, ma tu dovrai restituirmi il favore».
Annuì ripetutamente. «Certo, certo».
«Grazie. Bella giornata a te».
Presi tre scodelle e andai a servire i Sacerdoti.
Poco dopo Elin tornò in cucina con Helsa sottobraccio. La giovane aveva uno sguardo perso e sofferente, ma si era calmata. La facemmo sedere e le mettemmo tra le mani la colazione, in ritardo.
«Helsa ha completa fiducia in Dio», mi disse Elin sottovoce, probabilmente notando il mio sgomento, «ma ogni tanto le sue origini la fanno soffrire».
«Me lo ha detto anche Tove», risposi, «ma non conosco il suo passato».
«Perché in teoria non dovremmo. La nostra vita comincia da quando prendiamo i voti, quello che c'è prima non conta. Helsa ogni tanto lo dimentica, è un po' debole in questo».
Se avessi insistito mi avrebbe probabilmente rimproverata, quindi lasciai perdere, anche perché non potevo preoccuparmi delle sofferenze di tutte le mie compagne, non ero lì per quello.
Tuttavia Helsa mi sembrava la più infelice lì dentro, lo avevo pensato anche il primo giorno che l'avevo vista, e mi faceva pena.
Arrivò finalmente l'ora della funzione.
«Buongiorno», mi salutò Durza, rivolgendomi un sorriso radioso.
Ci sedemmo nella nostra solita panca, all'estremità opposta alla navata centrale.
«Buongiorno a te», ricambiai il sorriso, «hai parlato con Stian?»
Sollevò le sopracciglia. «Come sei arida, Elfa, non mi chiedi neanche un bacio?»
«Idiota».
Mi posò una mano sul collo e mi baciò con desiderio, intrecciando la lingua alla mia. Chiusi gli occhi e mi strinsi alla sua tonaca, sperando con tutto il cuore che la ragazzina seduta accanto a me stesse guardando da un'altra parte.
Il rito cominciò e tornammo con i piedi per terra.
«Ho parlato con Stian», confermò lo Spettro.
Strinsi la sua mano. «E..?»
«Si è congratulato con me e ha detto.. vuoi le testuali parole? “Anche io perderei volentieri un paio di ore di sonno per quella”».
Sbuffai con muta rassegnazione. «Ma davvero? Si è congratulato con te?»
«Anche io mi sarei congratulato con me», mi informò ghignando.
Ignorai l'allusione. «Delling non dirà nulla, ma ci credeva complici della donna dagli occhi di lupo».
«Quella sciocca. Probabilmente ha cercato di fare quello che doveva fare, ma era ancora confusa».
«Per colpa nostra», aggiunsi.
«Per colpa nostra», concesse, «ma almeno se ora scaveranno nella sua mente dovremmo essere al sicuro».
«La mia maggiore preoccupazione va alle stanze sotterranee. Saranno più sorvegliate del solito adesso che hanno una sorta di prigioniera là sotto? Nessuno ha più parlato di lei, quindi immagino che sia ancora nelle mani dei Sacerdoti».
«Credo che la uccideranno presto».
«O la tortureranno per strapparle informazioni su chi l'ha mandata», ipotizzai.
«Probabile anche quello, ma in ogni caso faremo più attenzione. Non possono tenerla in quelle stanze ricolme di begli oggetti e pergamene, di sicuro c'è un'altra stanza, oltre a quella presidiata dalle guardie, quindi avremo ancora libero accesso alla parte che ci interessa».
«Lo scopriremo stasera».
«Sarà la giornata più lunga della mia vita», concluse Durza, accarezzandomi il ginocchio con malcelata malizia.
La sua aspettativa e impazienza per la notte mi contagiò e separarmi da lui fu quasi penoso. Non era una sensazione nuova, ma fino al giorno prima non le avevo mai attribuito il significato che assumeva a quel punto, dopo gli eventi della notte precedente.
Per tutta la mattina fui un poco distratta. Pensavo a casa mia, ai sotterranei, a Helsa, a Augyra e al suo mandante, che mi era ancora ignoto. E allo Spettro, ovviamente, anche se cercavo di non farmi distrarre dal ricordo del fuoco che avevo visto nei suoi occhi.
Lo rividi, allegro come un bambino, durante il pasto di mezzogiorno, poi fui impegnata a lavare coppe dal sangue dei Sacerdoti e a pulire il pavimento della chiesa per tutto il pomeriggio.
Fu mentre ripulivo l'altare dal sangue che ebbi una seconda visione ad occhi aperti. C'erano di nuovo il drago, Brom e il ragazzo, che venivano verso di me avanzando in uno spazio senza confini. Ed era così vivido, così reale, che quasi allungai una mano per toccarli.
«Bitr stai bene?» mi chiese Rasmus toccandomi una spalla.
Le dita serrate agli angoli dell'altare, ero immobile e rigida, la bocca dischiusa e lo straccio abbandonato sulle mie ginocchia.
Dissi che avevo avuto un capogiro e allontanai Rasmus con gentilezza, però decisi di riferire a Durza ciò che avevo visto, non poteva essere di nuovo uno scherzo della mia mente. O almeno speravo.
Ma l'uomo che sedette accanto a me durante la funzione non aveva nulla di quello che aveva chiesto un bacio, quella mattina.

[Durza]
Gagnsamr lo mandò alla bottega del taglialegna, a esigere il carico di legna che avevano richiesto ormai una settimana prima, quando Arya si era allontanata dal gruppo per recuperare i pugnali, come gli aveva raccontato.
Avrebbe impiegato circa mezzora a raggiungere le mura esterne della città, dove la bottega del taglialegna giaceva, condividendo una parete con esse. Il monaco aveva mandato lui, anche se non conosceva il posto, perché era il più alto di tutti i monaci e lo scopo di quella visita voleva essere intimidatorio. La chiesa aveva già versato un anticipo per la legna, ma essa non si era ancora vista e quindi andava là per protestare.
In parte ne era felice, perché l'ambiente bigotto della cattedrale minacciava di soffocarlo, a volte, ma in parte era inquieto, perché non gli piaceva allontanarsi troppo dalla sua Elfa.
Sorrise tra sé. Quasi sua.
Non si raccapezzava del fatto che quella donna fiera e altera fosse stata sul punto di offrirsi a lui e non riusciva a descrivere la gioia feroce che aveva provato quando Arya aveva sospirato ai suoi baci e lo aveva ricambiato con ogni pollice del suo corpo che trasudava desiderio.
Non riusciva a descriverla, ma poteva rievocarla. E anche in quel momento gli trasmise un tremito nel tiepido pomeriggio assolato.
Si era vergognato delle sue azioni quando aveva realizzato di averla illusa di essere un tipo di uomo, quando in realtà stava ancora indossando la sua maschera. La vergogna, però, stava rapidamente sfumando nel panico.
Il panico non completamente sconosciuto, ma da tempo assente, di perdere una persona cara.
Il sorriso si spense repentinamente dal suo volto, sostituito da un'espressione corrucciata. Quel tipo di paura lo aveva tormentato quando era ancora un semplice umano e si era visto strappare dalle mani la sua vita, il padre, la madre, la sorella e infine Haeg, lasciandolo solo al mondo. Ma quello era un tipo di paura particolare, dove la perdita quasi non dipendeva da lui: i suoi cari potevano essere portati via da chiunque avesse la forza di farlo.
Con Arya invece si trattava di un terrore diverso: rischiava lui stesso di allontanarla da sé con le sue stesse mani, con i suoi atteggiamenti e le sue bugie.
Si era affezionato alla Principessa elfica più di quanto volesse e potesse ammettere e non riusciva ad immaginare come potesse diventare la sua vita senza di lei.
Vuota, indubbiamente.
Era da tempo che metteva in discussione la validità dei suoi propositi, e se aveva cominciato a farlo era principalmente per colpa sua. Il suo primo obiettivo, quando aveva evocato gli spiriti sotto il sole cocente, era stato quello di sterminare i predoni che avevano massacrato la sua famiglia. Tutti loro e tutta la loro discendenza, fare sparire il loro sangue lercio da quelle terre.
Non ci era riuscito, ovviamente, e aveva scatenato una caccia all'uomo, che lo portava ormai da anni alle calcagna di Ajihad, al quale aveva già portato via la moglie, ma non ancora la figlia.
Quello era il punto focale della sua rabbia: i discendenti di quegli assassini vivevano insieme e avevano costruito ciò che a lui era stato strappato. E non aveva mai potuto sopportarlo.
Su quella linea si era basato il piano con cui aveva lasciato Gil'ead: trovare un modo per annullare i poteri degli Eldunarí -che riuscivano a passare oltre al cerchio di ametiste- e allo stesso tempo ingannare l'Elfa in modo da prenderle qualche informazione e asservirla, poi avrebbe deposto Galbatorix, preso il trono e attaccato i Varden, che, sopraffatti, avrebbero ceduto alle sue richieste e gli avrebbero consegnato il loro capo e sua figlia. Vivi.
Quello era appunto il piano.
Ma poi Arya aveva cominciato a incrinare la sua, di maschera, e a mostrare la debolezza e la bellezza che vi si celava sotto e lui si era ritrovato a pensare che, invece di seguire la vendetta per la sua famiglia perduta, avrebbe forse potuto trovare pace nel formarne un'altra, tutta sua.
A quei pensieri seguiva la paura. La paura di avere di nuovo qualcuno da perdere, qualcuno per cui provare delle debolezze, qualcuno che lui non sarebbe mai riuscito a proteggere e che sarebbe indubbiamente caduto tra le ombre.
Certo per anni aveva intessuto una sorta di instabile amicizia con Alba ed erano stati anche amanti, una o due volte, forse anche tre. Ma non aveva stabilito un legame particolarmente profondo con la sua serva, era troppo contraddittoria, alternava sbalzi di umore spaventosi ed era palesemente disturbata al punto di non ritorno.
Arya invece era stata magistrale. Lo aveva legato a sé piano piano, un pezzetto alla volta, sciogliendosi e facendolo sciogliere, e quando finalmente se n'era accorto era ormai troppo tardi. Era perso di lei, e probabilmente nemmeno per quello c'era ritorno.
A quel punto non gli rimanevano molte scelte: o lei o la vendetta e il potere. E non era pronto a rinunciare a nessuno dei due. Forse se ne avessero parlato avrebbero trovato un compromesso, perché era certo che anche lei provasse un qualche attaccamento nei suoi confronti, ma c'era l'alta possibilità che lei fuggisse alla scoperta di tutte le cose che le aveva celato, di tutte le bugie che aveva intessuto per nasconderle il suo vero piano.
Non voleva che se ne andasse, ma non era disposto a buttare via tutti i piani che aveva fatto in una vita solo per una donna. Anche perché se avesse rinunciato al trono, qualcun altro lo avrebbe reclamato per sé, insieme a tutti i cuori dei cuori appartenuti al sovrano, e a quel punto sarebbe stato nuovamente alla mercé di qualcuno di più grande e potente di lui e sarebbe tornato il ragazzino che piangeva, nascosto alla vista, mentre la sua famiglia veniva massacrata sotto i suoi occhi impotenti.
E Arya.. non poteva perderla! Cominciava però a rendersi conto che, qualunque fosse stata la sua scelta, l'avrebbe perduta comunque.
Basta fare il codardo!
Le avrebbe parlato. Le avrebbe vomitato addosso tutte le nefandezze della sua anima nera e per il tempo necessario a finire l'elenco era sicuro che lei si sarebbe già dileguata.
Ma non poteva costruire un castello su delle bugie. Tutte le maschere, prima o poi, cadevano. Per sbaglio, per distrazione, per logoramento, per un incendio.. era una verità senza scampo.
Avrebbe detto la verità e avrebbe corso il rischio. Non aveva più le forze di ingannare l'Elfa, voleva baciarla, amarla e dimenticare il mondo nella curva elegante del suo collo. Una, due, mille volte..
            Alla bottega del taglialegna trovò solo una ragazza, la figlia, che gli assicurò che il legname sarebbe arrivato entro sera. La ragazza sembrava esausta e, viste le ampie spalle che il vestito celava a malapena, doveva aiutare spesso il padre nel suo lavoro, oltre che a badare alla casa.
Tuttavia quando intravide una fornace all'interno della bottega faticò a nascondere lo stupore.
La indicò alla ragazza. «Credevo fosse la bottega di un taglialegna, non di un fabbro».
«Mio padre era un fabbro, signore. Il mio patrigno è taglialegna, ma io porto avanti l'attività della mia vera famiglia».
«Sei tu a forgiare..?»
«Tutte le spade dei soldati imperiali. Sono molto brava», disse orgogliosa.
Fece un cenno di sorpresa. «Incredibile, complimenti».
«Sei gentile».
«Sei sola?» le chiese poi, distrattamente.
Si fece sospettosa. «Cosa vuoi dire?»
«Tua madre dov'è?»
«Oh è morta di febbri lo scorso inverno».
Mentiva. Strano.
Provò a sfiorarle la mente e si trovò respinto da un solido muro. La figlia di un taglialegna, anzi di un fabbro, con abilità magiche?
La giovane brandì un lungo bastone di legno e gli fece cenno di andarsene. «Non so chi tu sia, ma devi lasciarmi in pace».
Lo Spettro sollevò le mani e le sorrise con una punta di sarcasmo. «Sono un monaco, ragazzina, non hai nulla da temere da me».
«Preferirei che te ne andassi», replicò un po' spaventata. «Ti giuro che la legna arriverà prima del tramonto, ma ora va'».
Durza la guardò attentamente, perché era certo di voler ricordare quella figura in futuro. Era comune: altezza media, capelli lisci -ma non della stessa seta di quelli di Alba- e castano chiaro raccolti in una crocchia, occhi piccoli e di un colore leggermente più chiaro dei capelli e folte sopracciglia che davano una forte espressività al suo volto tondeggiante, ancora da bambina. Osservò le sue braccia e vide forti muscoli guizzare sotto la stoffa e poteva quasi indovinare i calli sulle sue mani. Forgiare armi non era decisamente un mestiere adatto ad una fanciulla.
Le fece una riverenza, senza poter evitare di fare una smorfia ironica, e se ne andò.
Non erano molti quelli capaci di difendere la propria mente, anzi..
Un forte bruciore all'altezza del cuore lo fece sobbalzare. Toccò la catena d'argento che sosteneva il ciondolo a forma di sole e si affrettò a trovarsi un vicolo buio dove poter ricevere quello che sicuramente era un messaggio di Alba e che lo raggiungeva con un tempismo perfetto, proprio nel momento in cui era fuori dalla cattedrale.
L'immagine tremolante della sua serva fu applicata ad una pozza di acqua, residuo della neve ormai sciolta.
«Mio signore ho notizie per te, posso parlarti liberamente?»
«Certo, ma fai in fretta».
«Una banda di Urgali ha localizzato il cavaliere, il suo drago e Brom. Il ragazzo ne ha uccisi molti ma due sono riusciti a mettersi in contatto con me».
Durza si mosse inquieto. Aveva ordinato agli Urgali di riferire direttamente ad Alba perché lui non poteva ricevere messaggi ad ogni ora del giorno, ora che era relegato nella cattedrale, e non era sicuro che quei bestioni avrebbero capito di dover ritentare fino a che non avesse dato loro udienza.
«Dove sono?» domandò.
«Vicino a Teirm, in direzione del lago di Leona».
«Di già..»
«Te lo aspettavi?»
«Sì prima o poi sì, era un altro motivo per cui volevo essere qui. Il ragazzo sta sicuramente seguendo i Ra'zac e le loro tracce lo avrebbero portato a Dras-Leona in un modo o nell'altro».
«Come sta andando per ora? Hai già ottenuto un'alleanza dai Sacerdoti?»
«Diciamo che per il momento sto solo cercando di sottrarre loro qualcosa», abbozzò.
Il viso grazioso della sua interlocutrice si accigliò. «Di questo non mi avevi parlato». Fece una lunga pausa. «E l'Elfa?»
«Sotto controllo», disse, ma non credeva neanche lontanamente a quello che stava dicendo.
«Durza tu mi stai nascondendo qualcosa, non è vero?»
«Sì», ammise bruscamente, «te ne parlerò non appena faremo ritorno».
Sibilò. «Io la voglio uccidere».
«Me ne ricordo perfettamente».
«E tu dovrai lasciarmelo fare. Era nel nostro patto».
«Il nostro patto risale a ormai quattro mesi fa, da allora molte cose sono cambiate» le fece notare.
«Non per me, mio signore». Lo guardò a lungo in silenzio. «Credevo che avrei potuto fermarti, ma ormai è troppo tardi. Ricordi queste mie parole?»
Lo Spettro sentì lo stomaco fare una capriola. Le ricordava benissimo. Gliele aveva rivolte la notte in cui lo aveva recuperato, febbricitante, dalla cella di Arya. Quando lei lo aveva curato invece di ucciderlo.
Ricordava anche di aver riso a quella sua affermazione, non capendola.
Alla luce dei nuovi eventi assumeva tutt'altro significato.
«Vedo che ricordi. E allora ricordati anche questo: lei non potrà mai e poi mai perdonarti ciò che le hai fatto, come tu non potrai mai perdonare agli antenati di Ajihad ciò che hanno fatto a te. Pensaci, prima di fare sciocchezze. Non potrai mai avere la principessa degli elfi, il suo primo e unico desiderio sarà quello di ucciderti».
Durza spezzò il contatto con un lento gesto della mano e indossò nuovamente il ciondolo. Non voleva darle la soddisfazione di vedere quanto le sue parole gli avessero fatto male.
            Durante la funzione quasi non ebbe il coraggio di alzare gli occhi su Arya e quando lo fece fu solo mentre erano in fila per ricevere il segno. La vide ferita e preoccupata e si dispiacque di doverle causare ulteriore sofferenza quella notte.
«Dopo dobbiamo parlare».
«Di cosa?» chiese dolcemente, con quel suo timbro particolare di voce.
«Tante cose. Ci vediamo nella sagrestia come al solito».
«E la nostra ricerca?»
«Due giorni di pausa non ci uccideranno, non credi?»
Annuì titubante.
Avrebbe voluto stringerla a sé e baciare le sue labbra di rosa, ma sentiva le braccia di legno e il sapore della sabbia in bocca. La sabbia che lo aveva quasi soffocato il giorno prima dell'evocazione che lo aveva trasformato in un mostro, salvandolo dalla disperazione.

[Arya]
Durza non mi aveva detto nulla durante il rito, anzi, quasi non mi aveva guardata. Mi voleva parlare, così aveva detto, ed io ero preoccupata. Cos'era cambiato nelle ultime ventiquattr'ore?
Faticavo a mantenere regolare il mio battito cardiaco quando aprii la porta della sagrestia e quello scarso minuto che attesi mi parve infinito.
Quando arrivò, lo Spettro non mi sorrise e non mi disse nulla. Poggiò la schiena alla porta e rimase immobile.
«Andiamo in chiesa?» Proposi sulle spine. «Qui non riesco nemmeno a vederti».
«Andiamo».
Non ci nascondemmo nella nostra solita nicchia. Durza mi portò sulle panche in fondo, mi fece sedere e cominciò a parlare, piano, con voce monocorde, quasi distante.
E in pochi minuti aprì una voragine di dolore sotto i miei piedi.
Mi disse tutte quelle verità che a lungo mi aveva taciuto, quelle che avevo sempre sentito sospese tra di noi ma che per convenienza non mi ero mai preoccupata di affrontare.
Partì dai veri scopi di quella missione: sconfiggere il re con il mio aiuto, sì, ma anche prendere il suo trono dopo e costringere i Varden alla resa poi. Aveva dei conti in sospeso con Ajihad e aveva intenzione di uccidere sia lui che Nasuada, ma non entrò nei dettagli.
Finito quello passò all'argomento che sul momento mi sconvolse di più: mi aveva mentito a Taurida e mi aveva mentito quando Alba lo aveva contattato. L'uovo di cui ero custode era arrivato a Brom e lui ne aveva trovato il cavaliere. Le visioni che avevo avuto non erano uno scherzo della mia mente malata, erano la verità. Brom e il cavaliere erano in viaggio verso Dras-Leona, sulle tracce dei Ra'zac che più di un mese prima avevano attaccato la casa del ragazzo e ucciso suo zio.
Le parole di Durza si spensero nel silenzio.
Mi resi improvvisamente conto di essere tesa come una corda d'arco e di avere la mascella così contratta da far sfregare i denti tra di loro.
«Mi hai mentito», sentenziai con freddezza, «e io ti ho creduto come una sciocca. Non credo che farò mai più questo errore».
Mi alzai. Volevo andarmene da lì, mi sembrava che i muri severi della chiesa potessero crollarmi addosso da un momento all'altro.
«Ora ti ho detto la verità», soffiò lui. E io mi chiesi dove fosse finita la voce suadente e melliflua di Durza lo Spettro, non ne trovavo traccia in quella tremante che avevo appena udito.
«Magari avresti dovuto dirmela prima che mi alleassi con te, non credi? Io non ti permetterei mai di asservire il cavaliere, uccidere Ajihad o prendere le redini di questo regno. E, fidati, se mi avessi premesso queste cose quando mi hai chiesto di partire con te, non avrei mai accettato e sarei morta, folle e denutrita nella mia cella».
Cercò i miei occhi, ma io li spostai di lato. Stavo trattenendo tantissime emozioni dentro di me -rabbia, delusione, umiliazione, sofferenza- e tuttavia sapevo che lui le avrebbe lette tutte, dalla prima all'ultima. Per l'ennesima volta ero nuda e indifesa davanti a lui e ebbi di nuovo la tentazione di scappare.
«Devi credermi quando ti dico che mi dispiace».
«Non posso credere a nulla di ciò che mi dici, potrebbero essere altre fesserie, per quello che mi riguarda».
Picchiettò sulla panca accanto a sé. «Siediti, ti prego».
Sedetti su quella di fronte a lui e sfuggii nuovamente ai suoi occhi.
«Puoi guardarmi», aggiunse, «essere bugiardi non è contagioso».
Non lo feci. «Dimmi quello che hai da dirmi. Domattina io me ne vado».
«Non puoi».
«Eccome se posso. Hai intenzione di trattenermi con la forza, Spettro? Sinceramente non credo di meritarlo».
Vidi con la coda nell'occhio che allargava le braccia. «Non ti costringerò a fare nulla che tu non voglia, Principessa, ma se ti lasciassi andare ora cercheresti di fermarmi e io non posso permettermelo. Ti garantisco che non ti farò del male, ma non sarai libera fino a che non sarà tutto finito».
Trattenni l'istinto di strapparmi i capelli per l'esasperazione. «Allora riportami a Gil'ead. È lì il mio posto. Se non sono tua alleata torno ad essere la tua prigioniera».
«Puoi ancora essere mia alleata».
«Peccato che io non voglia. A meno che tu non cambi i tuoi piani».
«Non posso rinunciare alla mia vendetta se è quello che stai pensando, e nemmeno al potere».
«Hai mai pensato che io ho rinunciato alla mia nei tuoi confronti per unirmi a te in questa missione?»
Ammutolì. No, non ci aveva pensato affatto.
«Tu sei migliore di me» disse infine.
«E dunque hai pensato bene di approfittarne» sibilai aspramente.
«Sono cambiate delle cose, Elfa. Tu mi piaci».
«Sì, l'ho notato», osservai sarcastica.
«Non fraintendermi. Sei bellissima, ma non è solo.. Puoi guardarmi almeno adesso?» Lo ignorai. «Arya, maledetto mulo cocciuto! Guardami!» Mi afferrò per il mento e mi costrinse nei suoi occhi. Li fissai, indignata per la metafora.
«Tu mi piaci», ribadì con sincerità disarmante, «e so che è reciproco. Ieri notte..»
«Non eri tu l'uomo che ho baciato ieri notte».
Mi lasciò il viso e si strinse il suo. «Non troveremo mai un compromesso, vero?»
«Durza io non andrò contro tutto ciò che ho sostenuto in tutta la mia vita solo perché ti..» mi fermai. «Potrei perdonarti le bugie», aggiunsi titubante, «perché non sono così stupida da negarmi la felicità per dei risentimenti. Ma non diventerò un'altra persona per te».
Mi alzai. Ed era una scelta definitiva.
Lo Spettro fece lo stesso. «Io continuerò a cercare là sotto», accennò all'altare, «ma non ti costringerò ad aiutarmi. Tuttavia non cercare di ostacolarmi o di andartene, perché nemmeno io cambierò per te».
Alzai il mento. «Bene. Buonanotte».
«Aspetta, i tuoi incubi..»
«Non mi importa. Per una notte le mie compagne si adegueranno».
«Arya posso ancora fare questa cosa per te» mi informò, e c'era una tale passione nel suo sguardo che per un attimo mi sembrò che nulla fosse cambiato.
«No, preferisco starti lontana per un po'».
Restammo in silenzio a fronteggiarci per qualche istante, poi mi decisi ad andarmene, con il cuore straziato e la gola che bruciava a causa delle lacrime a stento trattenute, che da un pezzo mi bruciavano bollenti negli occhi.
Scivolai tremando nel mio pagliericcio e mi ripiegai su me stessa. Nonostante nella vita avessi sempre cercato di tenere una certa distanza dai miei sentimenti e dominarli con la ragione, in quel momento mi sentivo a pezzi, dilaniata.
Non mi avevano forse avvisata di non fidarmi delle promesse di uno Spettro? Avevo voluto vedere l'uomo nascosto dietro il mostro e avevo finito per dimenticarmi che il mostro c'era, e non se ne sarebbe mai andato.
Forse provava dei sentimenti per me, ed era bello, ma non valeva nulla se né io né lui eravamo in grado di rinunciare a qualcosa per venirci incontro. Andargli incontro significava rinnegare tutti gli insegnamenti con cui ero cresciuta e in cui credevo profondamente e non lo avrei fatto, mai e poi mai. Perché i miei principi erano giusti e non li avrei calpestati per niente e nessuno.

Fu con estremo stupore che mi svegliai con il suono della campana mattutina nelle orecchie.
Persino il mio incubo notturno mi aveva abbandonata.

La colazione sapeva di fango, quel mattino.
Elin fu la prima a guardarmi in faccia e a dirmi che ero pallidissima. Riuscii a convincerla che stavo bene e lei mi lasciò stare, incaricandomi di prendermi dieci minuti per pregare Dio di preservarmi dalla malattia.
Ovviamente, solo Dio poteva salvarmi.
All'ora della funzione sedetti rigida accanto a Durza, ma non gli dissi nulla, mi limitai ad un cenno del capo che stava per un “buongiorno”. Le buone maniere non le avevo ancora dimenticate, ma il dolore e l'umiliazione della notte si erano tramutati in furia gelida e l'affetto in rancore.
Per quel motivo accolsi con fastidio il suo profumo di menta, che masticava anche in quel momento, e le occhiate che mi rivolgeva praticamente ogni minuto. Per un attimo fui sul punto di voltarmi e di dirgli di smetterla, ma in tutta sincerità avevo paura di cosa avrei trovato nei suoi occhi inquieti.
Mi ritrovai comunque a farlo al termine della funzione, quando il Sommo Sacerdote si fece portare davanti a tutti i fedeli e prese la parola.
«L'altra notte è stata trovata una criminale all'interno della cattedrale e dopo un processo davanti a Dio, Egli ha stabilito che la donna che risponde al nome di Augyra dovrà essere giustiziata tra due giorni, durante la processione ai picchi sacri».
Nel lungo silenzio che seguì io incrociai gli occhi sgranati di Durza e rimasi in attesa delle seguenti parole del Sacerdote, che però si guardò intorno ancora a lungo prima di concludere.
«Augyra», scandì bene il nome, «verrà lasciata nelle mani di Dio».
Poi dichiarò terminato il rito e i fedeli cominciarono a disperdersi, bisbigliando eccitati.
«Aspettava che qualcuno si facesse avanti.. un familiare o un complice, per chiedere la salvezza della donna» fece lo Spettro, più tra sé e sé che a me in particolare, riferendosi al lungo e quasi inopportuno silenzio del monco.
Durante il giorno ebbi più volte la fortissima tentazione di scappare.
Forse avrei perso i miei poteri per sempre -perché Durza non mi aveva ancora sciolta dall'anello di ametiste, né lo avrebbe mai fatto- ma almeno avrei potuto dire concluso quell'incubo che durava ormai da.. quanto? Quattro mesi? Forse di più.
Potevo correre a sud, varcare i confini del Surda e avviarmi con più calma al covo dei Varden. Lo Spettro non mi avrebbe seguita fino in capo al mondo. O forse sì. Non poteva permettersi che qualcuno sventasse i suoi piani.
E a proposito dei suoi piani: in fondo sapevo che sarei stata costretta a restare, anche solo per tenerlo d'occhio. Il cavaliere sarebbe venuto a Dras-Leona, alle calcagna dei Ra'zac, e lo Spettro avrebbe cercato di asservirlo, per poi attaccare il sovrano, cercare di sottrargli il potere e infine uccidere Ajihad per una faida antica che aveva con la sua famiglia.
Non approvavo nemmeno una di quelle azioni -se non la sconfitta del re- ed ero l'unica persona al mondo che avrebbe potuto fermarlo o anche solo distrarlo o ostacolarlo e ancora una volta ero vincolata dalle mie responsabilità.
Potevo fingere di assecondarlo, aiutarlo a trovare un modo per configgere Galbatorix e una volta reso innocuo il re nero impedirgli di prendere il trono. O lasciarglielo prendere e sconfiggerlo poi. Durza avrebbe recuperato tutto il potere che aveva il sovrano? Lo Spettro mi aveva lasciato intuire che esso derivasse dal suo drago. Su quello si concentravano le nostre ricerche notturne: draghi e magia, ma probabilmente non bastava uccidere Shruikan o lo avrebbe fatto già da un pezzo.
Durza rappresentava in quel momento la mia unica speranza, sebbene flebile, di deporre Galbatorix. Al momento giusto avrei potuto sfruttare l'influenza che ormai sapevo di avere su di lui, avvicinarmi e trapassargli il cuore con il suo stesso pugnale.
L'idea mi faceva soffrire immensamente e sarebbe stata molto difficile da attuare, anche perché una parte di me mi avrebbe probabilmente ordinato di stringerlo invece che di ucciderlo, e io avrei dovuto ignorarla, aggrappandomi alla mia rabbia.
Alla fine avrei fatto ciò che dovevo, a qualsiasi prezzo, come sempre.
Continuai a pensare con tutta la freddezza e la razionalità di cui ero capace, mentre svolgevo il mio compito nelle vasche di acqua gelida della lavanderia. E a fine giornata avevo preso la mia decisione
            Alla funzione della sera il Sommo Sacerdote ripeté l'annuncio e di nuovo aspettò qualcuno che si facesse avanti. Non lo fece nessuno e dopo aver riassettato gli ambienti ce ne andammo a dormire.
Giacqui sveglia fino a che non sentii la campana di mezzanotte e il fruscio dei passi della guardia sparire nel suo dormitorio.
Poi sentii un altro fruscio, così lieve da essere quasi impercettibile, ma che conoscevo a memoria: i passi di Durza. Non era più necessario che andasse in chiesa a mezzanotte perché io non gli avevo certamente promesso che sarei andata con lui, ma probabilmente pensava che io avessi ancora i miei incubi e che quindi avessi bisogno di lui.
Be', non era così, o almeno forse non era così. La notte precedente ero stata risparmiata ma quella che veniva era un'incognita. Per quello non ero riuscita a prendere sonno fino a quel momento, avevo paura.
Attesi ancora una buona mezzora, prima di trascinarmi fuori dal pagliericcio, indossare il mantello e incamminarmi silenziosamente verso la sagrestia.
Trovai Durza steso su una delle panche di pietra in fondo alla cattedrale, le mani incrociate dietro la nuca e gli occhi chiusi. Mi stesi sulla panca davanti a lui e mi strinsi nel mantello.
«Credevo che non saresti venuta» disse dopo qualche minuto.
«Vengo con te» lo informai.
«Sottoterra?»
«Sì».
Parve riflettere «Non metterti contro di me, Principessa».
«Spero solo di farti cambiare idea».
«Temo non succederà».
«Allora avrò sprecato un altro paio di mesi di vita, tanto ormai..»
Sospirò. «Come desideri».
«E poi potremmo ritrovare Augyra là sotto» abbozzai. «Voglio sapere cosa le hanno fatto».
«La tua memoria non manca mai di stupirmi» osservò.
Non risposi. Mi avvolsi stretta nel mantello e mi costrinsi ad appisolarmi, certa che nonostante tutto mi avrebbe svegliata.
Recuperai la percezione della realtà quando lo Spettro si alzò dalla panca.
«Tra poco ci sarà il cambio della guardia» disse torreggiando su di me, gli occhi sgranati per la sorpresa.
Lo anticipai in una nicchia, diversa dalla solita, dove mi sedetti a terra.
Il mio compagno mi stava guardando fisso, mettendomi quasi in imbarazzo.
«Non so perché» ammisi controvoglia, riferendomi all'improvvisa assenza di incubi notturni.
Fece una smorfia. «Sei guarita».
«Sembri quasi dispiaciuto».
E forse in parte lo era, perché aveva perso un qualche potere su di me: non mi era più necessario, ero libera.
Lo Spettro chinò il capo, pensieroso, ma non mi contraddisse.
Scendemmo con maggiore cautela quella notte, perché nessuno dei due andava nelle stanze sotterranee da quando la donna era stata catturata e non sapevamo se ci fossero delle nuove disposizioni e nel caso quali.
Ma in effetti non trovammo nulla di insolito. La lanterna con la grossa candela rossa era al suo posto in fondo alle scale e le sale oltre al corridoio erano deserte, mentre sicuramente i soliti venti uomini facevano la guardia oltre l'ultima porta.
Riprendere la ricerca fu in qualche modo benefico per il mio spirito turbato. Tornavo finalmente a fare qualcosa di utile per il mondo e Durza era solo l'uomo a cui dovevo chiedere consulenza, non quello per cui provavo sentimenti scomodi o quello che avrei dovuto ingannare sfruttando quegli stessi sentimenti.
Circa tre ore e tre coppie di candele dopo, era ormai ora di riemergere nel chiostro, onde evitare scontri con i Sacerdoti e i loro riti del mattino. Tuttavia.. occhieggiai alla massiccia porta che doveva esserci in fondo alle sette stanze, dietro la quale c'erano le guardie e forse anche la donna dagli occhi di lupo.
Durza seguì il mio sguardo e un'espressione di sfida gli deformò il volto. «Andiamo a dare un'occhiata?»
La curiosità mi fece formicolare le gambe. «Perché no?»
Lo Spettro inumidì indice e pollice e spense la sua candela. «Meglio evitare di fare troppa luce» affermò, facendomi segno di seguirlo con la mia e spostandosi nella terza stanza.
Non ci eravamo mai avventurati oltre e mentre ci muovevamo mi guardai intorno, trovando all'incirca gli stessi oggetti che tappezzavano le prime due sale. Qualche parete era coperta di ricchi arazzi e urne preziose ma puramente decorative giacevano su mensole e scaffali o appese a dei ganci.
Quando la massiccia porta di legno e ferro fu in vista rallentammo contemporaneamente i respiri e alleggerimmo ulteriormente i passi. Posai un orecchio sul portone ma non udii niente di diverso dai respiri e i battiti dei cuori di venti persone circa. Quella porta era parecchio spessa e se Augyra si trovava in una stanza ancora oltre non l'avremmo mai sentita.
Scossi la testa in direzione di Durza, anche lui attaccato alla soglia, e poi retrocedetti verso le scale.
«Nemmeno le porte della città sono così spesse» borbottò lo Spettro. «Potrebbero nascondere un drago là sotto e noi non ce ne accorgeremmo nemmeno. Potrei sempre fare un incantesimo ma..»
«Meglio di no» tagliai corto. «Vuoi darmi il pugnale o preferisci riportarlo al dormitorio?»
«Oh» fece lui, precipitandosi a sganciare la fodera di Sole e porgendomelo con gli occhi bassi.
Mi arrampicai sulla statua di Hofud e nascosi entrambe le lame nel solito incavo. Come se nulla fosse cambiato.
Ci affrettammo ai nostri dormitori, dove ci separammo con un poco di imbarazzo, in silenzio.

Era passata un'ora esatta quando la campana della Sagrestia trillò. Helsa, di fronte a me, si alzò con un sobbalzo, guadagnandosi un'occhiata gentile da parte di Tove e una infastidita da parte di Elin. Gefion sbadigliò sonoramente e Delling evitò di guardarmi in volto, come faceva sempre da quando le avevo imposto il silenzio, praticamente ricattandola.
Gagnsamr era teso quella mattina, come anche la precedente. La presenza di una spia tra i Sacerdoti era stato un brutto colpo per tutti e avevo il sospetto che il monaco avrebbe sorvegliato me e Durza più da vicino da quel momento in poi, del resto eravamo novizi ed eravamo estranei.
Dovevamo sbrigarci a trovare quella maledetta soluzione o non sarebbe finita bene. Qualunque cosa fosse successa avevo ancora la mia boccetta di veleno tra i seni, e quel giorno avevo con me anche la chiave della stanza alla locanda. Volevo poter recuperare la mia spada e andarmene in qualsiasi momento.
Anche senza lo Spettro.
«Natt tu ritorna dal taglialegna», borbottò Gagnsamr, «e vedi di essere più convincente di ieri! Mi avevi detto che avrebbe mandato la legna entro sera e invece non si è visto niente».
«C'è solo la figlia in bottega, mi è difficile minacciare una ragazza indifesa per la negligenza del padre» fu la sua replica.
Mi morsi le labbra per non ridere amaramente. In realtà non gli sarebbe importato un accidente.
«Bitr, Helsa e Mikell riassetterete gli ambienti sacerdotali» proseguì Gagnsamr, ignorando l'osservazione di Durza.
Fantastico. Mikell mi avrebbe uccisa con il suo orgoglio e le sue deliranti lodi a Dio e Helsa rischiava un crollo mentale da un momento all'altro.
Durza tornò con una nuova promessa di legna in arrivo e in effetti il carretto del taglialegna si fermò all'ingresso della chiesa qualche ora prima di cena e tutti i monaci furono impegnati a scaricarlo. L'uomo era un vecchio ubriacone, con barba e capelli ingrigiti e occhi giallastri e iniettati di sangue. Non c'era da stupirsi se il carico ci avesse messo tanto ad essere recapitato.
            Arrivai viva e vegeta all'ora della funzione serale. Come aveva già fatto a quella del mattino, il Sommo Sacerdote ripeté l'annuncio del sacrificio della donna a Dio, ma fu nuovamente accolto da un silenzio attonito e a tratti eccitato. Dalla reazione della folla sembrava si stesse allestendo uno spettacolo divertente.
Per la prima volta da quando eravamo entrati nei ranghi dei monaci come novizi, il monco tenne un breve discorso dopo la funzione, con le istruzioni per la sera seguente, quando il rito sarebbe seguito alla processione all'Helgrind per offrire la vittima.
«Voi seguirete semplicemente il corteo dei Sacerdoti affiancando la folla e incitandola a seguire i canti. Come al solito non intromettetevi e pregate quando vi è chiesto di farlo». Parlava con un tono così sprezzante che sembrava sputare le parole insieme alla saliva.
Avrei voluto spiegargli che senza i monaci la casta dei Sacerdoti avrebbe dovuto sporcarsi le mani a preparasi da mangiare o a fare il bucato. Ah, se avevano le mani ovviamente. Nel suo caso sarebbe probabilmente morto di disagi nel giro di una settimana.
Gagnsamr trattenne me e Durza ulteriormente.
«Voi non siete ancora monaci, quindi mischiatevi ai fedeli come fate in chiesa. Tuttavia non scordate di mettere le tonache, siete pur sempre parte dell'ordine». La sua voce, invece, era stanca.
Mi era sempre risultato facile stabilire l'età degli esseri umani visti i profondissimi e insoliti segni che essa lasciava sui loro corpi. Ed era chiaro che Gagnsamr cominciava ad essere vecchio.
«Verrai?» mi chiese lo Spettro sottovoce, dopo che il monaco si fu allontanato.
Non capii bene se si riferisse alla processione o all'esplorazione notturna, ma risposi con un: «Verrò», che valeva per entrambe.
E invece quella notte ci furono altri intoppi.
Non doveva mancare più di mezzora alla mezzanotte, quando il respiro di Helsa -che era stato pesante per tutta la sera- si trasformò in vero e proprio affanno.
Tove, che aveva il sonno più leggero, si svegliò e andò a scuotere anche Elin e Gefion. A quel punto finsi di svegliarmi e le affiancai al capezzale di Helsa.
Occhi lucidi e fronte velata di sudore. Probabilmente era una semplice febbre invernale, ma Elin e Gefion insistettero per portarla in infermeria.
Fui mandata insieme a Tove a bussare al dormitorio maschile, dove ci aprì un assonnato Elof.
Helsa fu portata di sopra e Elin decise di rimanere a dormire nel giaciglio accanto al suo e vegliarla nel caso le sue condizioni fossero precipitate.
Notai l'espressione delusa di Delling quando la campana suonò la mezzanotte, trovandoci ancora sveglie e impedendole di sgattaiolare nella dispensa come suo solito.
E in effetti dovetti aspettare un'ora prima di sentirmi abbastanza tranquilla da uscire. Non trovai Durza in chiesa e mi domandai se per caso stesse cercando di farmi un dispetto, mancando al nostro incontro notturno. Oppure aveva semplicemente pensato che, dato che i miei incubi erano spariti, non aveva senso trascinarsi fuori dal dormitorio a mezzanotte.
Ci fu il cambio della guardia, ma ancora nessuna traccia dello Spettro, forse temeva che la situazione di quella sera avesse mosso troppo le acque e che fosse più prudente rinunciare.
Un po' per orgoglio, un po' per impazienza decisi di scendere senza di lui, lasciando la chiave della locanda dietro alla nostra nicchia come segnale del mio passaggio. Sia nel caso fosse arrivato in ritardo sia nel caso venissi catturata.
Ma non successe nulla del genere. Frugai pigramente tra le pergamene -registrando mentalmente quali avrei dovuto far presenti al mio compagno la notte seguente- per più di un'ora. Poi sentii l'eco lontanissimo di un grido.
Strisciai verso la porta in fondo alla settima stanza e mi misi in ascolto. L'urlo era molto più nitido e apparteneva ad Augyra, non c'erano dubbi. Probabilmente qualcuno aveva aperto la famigerata stanza dove la donna era tenuta prigioniera e in quel momento la stava in qualche modo torturando.
Rimasi lì incollata per lunghi minuti, tremando al ricordo di ciò che avevo subito sotto le mani di Durza e compatendola con un trasporto non indifferente.
Poi tornai alla mia ricerca, ma ormai ero distratta ed inquieta, quindi vi rinunciai presto e tornai al dormitorio per riposarmi un paio d'ore.
Lo Spettro si era addormentato. Me lo bisbigliò a colazione il mattino seguente, sbilanciandosi in un paio di scuse, che mi ripeté con costernazione durante la funzione.
Gli dissi che ero andata lo stesso ma non gli parlai degli urli della donna. Li sentimmo entrambi, con estrema chiarezza, quella sera stessa.
La processione partì da davanti alla cattedrale all'ora della funzione della sera. I fedeli e i monaci si radunarono all'esterno e Augyra fu presumibilmente recuperata dai sotterranei, incatenata e condotta all'esterno, esausta, emaciata e rassegnata. Aveva un livido violaceo sullo zigomo sinistro e le maniche della veste da novizia, che ancora indossava, lerce di sangue rappreso.
Solo alla vista delle sue mani incatenate capii il perché: non era stata torturata, aveva semplicemente cercato di liberarsi dalle manette, strattonandole fino strapparsi la carne all'osso.
Sfilò tra la folla in direzione della punta della colonna, dove avrebbe camminato fino all'Helgrind accompagnata dai Sacerdoti. Passò davanti ai primi fedeli, arrivò all'altezza mia e di Durza..
..e mi guardò dritto negli occhi.
Si bloccò, costringendo i suoi accompagnatori a strattonarla e farla gridare per il dolore del ferro premuto sulla carne viva.
«Aiutami» soffiò pianissimo, girando la testa verso di me. «Ti prego uccidimi. Uccidimi».
Voltai il capo e mi finsi intenta a guardare tutt'altro, mentre sentivo il cuore stringersi mio malgrado.
«Non ti ha riconosciuta, le sei solo sembrata affidabile. Nei recessi della sua memoria qualcosa le ha detto che tu avresti potuto salvarla» fece la voce fredda dello Spettro.
«C'è modo di avvicinarsi nuovamente a lei?» chiesi guardando la schiena china di Augyra allontanarsi e pensando alla boccetta di Fricai Andlat che avevo con me.
«Non lo so e non te lo lascerò fare, Principessa. La tua vita vale molto più della sua».
La donna continuava a cantilenare la sua supplica di aiuto e continuai a udirla nelle mia testa anche dopo che si fu allontanata di troppo da me per poterla realmente sentire.
La processione partì. La seguii affiancata da Durza, pensando e ripensando ad un modo per avvicinarmi ad Augyra senza risultare sospetta, farle bere il veleno, e poi rientrare nei ranghi.
Non c'era. Anzi, probabilmente non era nemmeno passato inosservato il fatto che avesse chiesto aiuto a me, pochi minuti prima. Se Delling avesse visto la scena probabilmente i suoi sospetti della mia complicità con la donna sarebbero riemersi e allora nemmeno la minaccia di rivelare a tutti del suo amante l'avrebbe fermata. Fortunatamente era più avanti e non poteva averlo notato.
A poca distanza da noi c'era invece Helsa, ancora febbricitante e con gli occhi vacui.
«Un giorno la troverete impiccata nel vostro dormitorio» mi sussurrò Durza, seguendo la direzione del mio sguardo.
«Perché dici così?»
«Me lo ha detto Stian».
«Siete proprio diventati amiconi» ironizzai.
Fece un sorriso traballante. «Non volevo farti ingelosire, Elfa, ma quell'uomo ama raccontare i fatti altrui».
Mi irrigidii. «E non temi che possa andare a raccontare anche i nostri?»
Fece un gesto noncurante. «Parla solo con chi lo ascolta, e tra i monaci lo ascolto io e forse Trygg, ma lui è molto discreto, non c'è da preoccuparsi».
Assentii. «Perché dovremmo trovarla impiccata?» mi informai.
«Stian mi ha detto che ci ha già provato una volta ad ammazzarsi. A quanto pare i monaci fanno offerte di sangue all'altare se devono chiedere qualcosa a Dio. Lei ci è andata, ma si è tagliata tutte e due le braccia dai polsi ai gomiti e secondo l'opinione di Stian non era per fare un favore al loro stramaledetto Dio. L'hanno recuperata appena in tempo, quasi dissanguata».
«Ti ha anche raccontato della sua storia?»
«Sì. I suoi genitori erano dei poveracci, il loro primogenito era gravemente malato e quando è nata la seconda figlia hanno deciso di consacrarla a Dio, così che mosso a pietà guarisse il figlio maggiore. Avrebbero voluto che diventasse Sacerdotessa, ma non sa né leggere né scrivere quindi hanno dovuto spedirla tra i monaci. A quanto pare aveva dodici primavere quando è arrivata qui e non voleva assolutamente lasciare la sua famiglia, ma l'hanno abbandonata e sono fuggiti, quindi non aveva molta scelta. Sono passati diciassette anni da allora. La madre è tornata quattro anni fa, per dire alla figlia che sia suo padre che suo fratello erano morti, per poi morire a sua volta sotto i suoi occhi. Credo che la cosa l'abbia un po' traumatizzata».
«Direi. È questo che intendeva Tove per “duro passato”».
«Forse poteva anche andarle peggio» replicò funereo.
Non risposi, perché non volevo sbilanciarmi in discorsi personali, non era decisamente il caso.
            Mano a mano che ci avvicinavamo alle porte della città la folla sembrava aumentare alle nostre spalle, tanto che quando oltrepassammo le mura eravamo ormai parte di un lungo serpente. Forse erano meno persone di quante partecipassero di solito al rito, del resto si trattava di camminare per un'ora e non tutti ne avevano le forze. Notai principalmente persone ben vestite: coloro che non si sarebbero dovuti svegliare all'alba del giorno dopo per iniziare a lavorare.
Ci fu un momento di eccitazione generale mentre passavamo accanto ad un mucchio di stracci appeso ad un albero, un criminale impiccato, ma per il resto uomini e donne se ne stavano raccolti in silenzio, concentrati sui canti.
Le giornate si stavano allungando lentamente, eppure quando arrivammo sotto il monte Helgrind la luce era così lieve che alcuni degli esseri umani intorno a noi iniziarono ad inciampare nei loro piedi. Furono accese le torce che molti avevano portato.
L'Helgrind era una figura nera contro il cielo già scuro e di nuovo provai una sensazione di disagio e oppressione. Anche se i Ra'zac non erano lì la loro cupa presenza aleggiava su tutti noi e gli uomini la temevano.
Ci fermammo in prossimità di un ennesimo altare di pietra. I Sacerdoti proseguirono, trascinando con loro la donna e agganciando le catene ad un perno impiantato nella roccia.
Una serie di sacchi e scatole furono ammucchiati intorno ad esso ed intuii si trattasse di ulteriori offerte.
Quattro torce furono inserite in quattro apposite scanalature agli angoli dell'altare, schiarendo la scena. Solo allora i miei occhi registrarono con chiarezza i resti di una pira, non distante dall'altare. Le ossa bianche giacevano sparse tra le braci, ma era chiaro che il rogo risaliva a qualche giorno prima.
«Gamall?» gemetti.
Durza allungò un braccio nella mia direzione, ma decise saggiamente di interrompere l'azione e lo ritrasse precipitosamente.
«Temo di sì. I Ra'zac non vengono al loro covo da diverse settimane, quindi non hanno potuto consumare il loro pasto. E non si può lasciare un cadavere incatenato ad un altare sacro suppongo. Il rogo è una soluzione rapida e pulita».
Deglutii. Quindi quel poveraccio era morto di stenti, in attesa di un destino ben peggiore, che per sua fortuna non era arrivato. Era comunque un modo orrendo per andarsene e se pensavo che Augyra avrebbe quasi sicuramente subito lo stesso sentivo la nausea sfiorarmi la bocca dello stomaco.
Incrociai le braccia al petto e mi preparai ad assisterei impassibile ad un'ennesima funzione.
I Sacerdoti sembravano quasi inebriati dall'inquietante vicinanza dell'Helgrind e conclusero il rito incidendo la pelle del Sommo Sacerdote e raccogliendo il sangue in due piccole coppe, che poi si passarono tra di loro per berne, davanti a tutti.
La folla rimase in assoluto silenzio per tutto il tempo, stringendosi nei mantelli per il freddo e scrutando la scena come si trattasse di un magnifico regalo, finito per sbaglio tra le loro mani. I monaci fecero più o meno lo stesso, ma intravidi Mikell con il capo chino, che pregava sottovoce, con fervore.
Infine una donna nelle vesti neri di sacerdotessa si avvicinò all'altare, prese uno dei coltelli ricurvi che i Sacerdoti avevano usato per ferire il monco e lo calò con violenza all'altezza del gomito, strappandosi il braccio.
Lanciò un grido terrificante e un brivido scosse i presenti, mentre la donna veniva circondata e fasciata dai suoi compagni.
L'arto fu lasciato sulla pietra, quasi con noncuranza.
«Arya..» fece Durza incerto.
Mi volsi nella sua direzione. Tremava e cercava in tutti i modi di non guardare i Sacerdoti. Intuii che ci fossero i suoi spiriti di mezzo e mi precipitai davanti a lui per distrarlo da qualunque cosa stesse pensando, stringendo le sue mani nel buio e accarezzandone il dorso.
In realtà ero io quella che aveva bisogno di essere rassicurata. Temevo immensamente gli spiriti, specialmente dopo ciò che mi aveva raccontato Durza su di essi e sul potere che avevano avuto su di lui e che di tanto in tanto rischiavano di riprendere. Se avesse perso il dominio su di essi..
Lui mi guardò respirando profondamente e per fortuna si riprese in fretta. Poi sgranò improvvisamente gli occhi, fissi in un punto oltre alla mia spalla.
«È svenuta», ansimò, lasciandomi e passandomi accanto.
Impiegai qualche istante per capire che stava parlando di Helsa, talmente mi ero lasciata assorbire da immagini di sangue e morte e spiriti assetati di violenza.
Sospirai di sollievo, lo raggiunsi e strinsi il polso della monaca. Il battito era un poco debole, ma era normale dopo uno svenimento.
«Sarà meglio che la porti via» dissi, facendo per sollevarla.
Mi fermò con un gesto. «Ci penso io, tu sei una donna e sei troppo debole».
Giusto. Gli feci spazio e Durza sollevò Helsa tra le braccia sostenendole la testa, un po' impacciato.
Piantai la torcia sfuggita dalle mani della monaca per terra e guardai davanti a me in cerca di consulenza, giusto in tempo per vedere la veste di Augyra strappata sullo sterno e uno dei pugnali sfiorarle la carne non troppo in profondità, ma a sufficienza da lasciarle una brutta cicatrice. Il Sacerdote che reggeva la lama incise tre triangoli, probabilmente una schematizzazione dei tre picchi dell'Helgrind e poi fece colare un po' del sangue della donna sull'altare. Lei urlò, ma non aveva più lacrime, sedeva rannicchiata, dondolandosi e muovendo le labbra in una preghiera frenetica.
Ti prego uccidimi. Uccidimi.
Sfiorai il veleno, nascosto nell'incavo tra i seni. Avrei voluto aiutarla con tutto il cuore, ma non potevo, non senza attirare attenzioni che non valeva la pena di attirare.
«No» mi ammonì lo Spettro con voce severa, ovviamente consapevole di ciò che nascondevo sotto la fascia e il vestito.
Lasciai cadere la mano che avevo portato al petto, per mostrargli che avevo rinunciato.
«Vado a chiamare Gagnsamr» annunciai. «Tu prova a schiaffeggiarla, delicatamente».
«Non sono totalmente idiota, Elfa».
La cerimonia era ormai conclusa e io e Gagnsamr dovemmo farci strada a braccia tra la calca per raggiungere Durza, che spiccava per la sua altezza e i suoi capelli rossi in mezzo a tutte quelle persone.
Helsa aveva ripreso i sensi, ma era sorretta dallo Spettro ed ero certa che se l'avesse abbandonata anche solo per un attimo si sarebbe afflosciata nella polvere.
Si decise che Helsa avrebbe camminato, ma alla fine Durza finì per sollevarla nuovamente da terra, anche se Gagnsamr osservò che poteva apparire sconveniente di fronte a tutti i fedeli della città. Ma dato che l'alternativa era fare arrancare la poveretta, accettò di buon grado la soluzione.
Fu proprio lungo il viaggio di ritorno a Dras-Leona che il vecchio monaco cominciò a parlarmi, a voce bassa, lasciando passare lo Spettro davanti a sé.
«Le tue compagne sanno qualcosa delle tue condizioni?» mi chiese.
Incinta, ero incinta. Tendevo a dimenticarlo.
Spostai la torcia di Helsa da una mano all'altra, per prendermi un istante. «Non ho detto nulla né del bambino né del mio precedente matrimonio con Natt» risposi con il suo stesso tono di voce.
«Hai più valutato l'idea di sbarazzartene?»
«Ma tu avevi detto..»
«Sì, ti ho detto che saresti riuscita a mascherare la gravidanza, e per ora ci sei riuscita. Se ti scoprono però io non potrò fare altro che cacciarti e allora forse ti pentirai di avere tenuto il bambino».
«Temo di doverci pensare ancora un po'. Non voglio essere cacciata, ma non è una decisione così facile da prendere» improvvisai, aggiungendo un po' di sano sentimentalismo alla mia voce.
«Sì, lo capisco. Ti ho detto questo perché pensavo che ormai il noviziato tuo e di Natt potrà iniziare ufficialmente. Tra due lezioni esatte avrò finito di illustrarvi le storie degli Irraggiungibili e allora vi rimarranno da imparare i canti necessari per le funzioni e poi potrò organizzare la vostra notte di preghiera».
«Una notte di preghiera nella cattedrale?»
E come facevano le ombre a passare inosservate ai monaci novizi? Avevo creduto che l'ingresso dei sotterranei fosse segreto.
«E dove sennò?» fece il monaco, impaziente. «A mezzanotte vi verranno rasati i capelli e poi sarete lasciati da soli in meditazione fino alla seconda ora della notte. A quel punto sarete condotti all'altare, dove verserete una goccia del vostro sangue e resterete in preghiera fino alla campana del mattino. Allora vi saranno consegnate le catene e sarete ufficialmente parte dell'ordine monacale».
Ovviamente facevano in modo che i due gruppi non si incrociassero.
Provai ad immaginare la mia testa rasata e non vi riuscii. Quando poi tentai di immaginare Durza.. sarebbe stato un vero peccato tagliare i suoi capelli rossi.
Gagnsamr prese il mio silenzio come un segno di comprensione e si allontanò lungo la colonna, recuperando il suo ruolo di monaco e riprendendo i canti.
Lo Spettro mi guardò con occhi socchiusi, le ciglia corte e sottili che si sfioravano, e mi fece cenno di avvicinarmi a lui.
La testa di Helsa oscillava sulla sua spalla destra, così camminai in prossimità della sua sinistra.
«Hai sentito?» chiesi.
«Ogni parola. Nei prossimi giorni vai da Gagnsamr e digli che hai bisogno di più tempo per decidere della sorte del bambino. Da quello che ti ha detto sembra intenzionato a farci monaci nel giro di dieci giorni, cerca di farli diventare almeno quindici».
«E tu nel frattempo non ti farai monaco per non attirare sospetti sulla mia reticenza, giusto?»
«Esatto. È meglio che non ci invischiamo fino a questo punto nella vita della cattedrale, finora ci hanno lasciato più libertà d'azione anche per il fatto che non siamo nemmeno veri e propri novizi, ma ora.. Ho realizzato che è meglio per me non farmi notare troppo dal monco. Mi ha visto una volta sola, ed avevo altre sembianze, ma potrebbe avere sentito delle descrizioni e farsi venire il sospetto. Il tradimento di Aug.. come cavolo si chiama, ha messo tutti sulle spine».
«Augyra» lo corressi distrattamente, pensando alla piccola figura che avevamo lasciato accasciata sull'altare.
Forse sarebbe morta di freddo quella notte stessa e se un domani i Ra'zac fossero tornati avrebbero trovato solo il suo corpo, freddo e rigido.
Tra un intoppo e un altro, ci trovavamo ormai in fondo alla fila. C'erano un pugno di persone dietro di noi, tutte così anziane da non riuscire a camminare abbastanza veloci da superarci.
Tuttavia, quando arrivammo all'albero dell'impiccato, una ragazza scivolò alle nostre spalle, rallentata da un laccio sciolto dei suoi stivali. Non avrei badato a quella scena se Durza non mi avesse dato una gomitata e fatto segno di guardare la giovane.
Aveva il viso tondeggiante e spaventato di una ragazzina e le labbra le tremavano violentemente.
«Quella è la figliastra del taglialegna» sibilò il mio compagno.
Sollevai leggermente le sopracciglia. Allora?
«L'altro giorno ho provato a sondarle la mente e ho trovato un muro. Quando ieri sono tornato a imporle di farci portare la legna mi guardava come un coniglio in trappola. Non so come, ma deve avere percepito che sono diverso e si è spaventata».
Gettai nuovamente un'occhiata alle mie spalle. Gli anziani dietro di noi non seguivano affatto i canti e chiacchieravano liberamente tra loro, a toni quasi troppo alti per un contesto religioso.
Capii con un pizzico di divertimento che avevano perso buona parte delle loro capacità uditive.
Poi vidi la ragazza -lo stivale ormai decisamente allacciato- rimanere ferma mentre i bagliori delle ultime torce abbandonavano il suo viso, lasciandola tra le braccia dell'oscurità.
«È rimasta indietro. Di proposito».
«Va ad aiutare la tizia, non è vero?»
Rievocai lo sguardo della giovane: impaurito e determinato insieme. «Credo di sì».
«Natt mi viene da vomitare» intervenne Helsa.
            Era più tardi del solito quando ci coricammo, quella notte. Helsa, dopo aver rigettato sulla strada, si era appisolata sulla spalla di Durza, che l'aveva depositata direttamente nel suo giaciglio. Era ancora febbricitante ma l'infermeria era riservata alla sacerdotessa che aveva offerto il suo braccio, quella notte, quindi restò nel dormitorio.
Nessuna di noi le chiese cosa la tormentasse, oltre alla malattia ovviamente, e accettammo di buon grado i suoi piagnistei notturni. Solo Elin fu sul punto di perdere le pazienza, ma Tove e Gefion riuscirono a mitigarla e la convinsero a lasciare Helsa nel suo letto e non trascinarla a pregare Dio nel chiostro.
Più tardi sgattaiolai in chiesa con lo Spettro, dove proseguimmo in silenzio la nostra ricerca.
Ci soffermammo qualche istante più del solito in sagrestia, dove accendemmo una candela per contemplare le lame dei Sacerdoti. Erano lunghe quanto il mio avambraccio e leggermente ricurve, con delle scanalature geometriche su tutta la lunghezza della lama, che confluivano in un piccolo incavo all'altezza della guardia. Sembravano nate apposta per raccogliere il sangue ed erano state arrotate di fresco, per questo la sacerdotessa era riuscita a tagliare la carne senza dover fare troppa pressione.
Nemmeno quella notte Durza dovette scuotermi dai miei incubi, tuttavia tornammo ad accucciarci nella nicchia di Hofud, ognuno sulla propria tonaca e sotto il proprio mantello, ma a distanza decisamente maggiore. Non era comodo e nemmeno particolarmente caldo, ma nessuno dei due ebbe il coraggio di proporre di rinunciare a quell'inutile appuntamento di mezzanotte e vederci direttamente alla seconda ora del mattino.

Il mattino seguente un gruppetto di Sacerdoti si recò alle pendici dell'Helgrind per verificare se Dio avesse gradito l'offerta o meno e tornarono soddisfatti, annunciando che tutti i doni erano spariti.
Pensai ad Augyra e alla ragazza. Se davvero la giovane era tornata indietro per liberarla probabilmente c'era riuscita, ma il fatto che tutti i doni fossero spariti, incluse le sacche e scatole, suggeriva una seconda soluzione: il ritorno dei Ra'zac. Del resto le due donne non potevano essere fuggite portando tutto con loro, sarebbe stato solo d'impaccio.
La vera domanda era: la ragazza aveva liberato Augyra in tempo?
Non lo avrei saputo mai, e in ogni caso non doveva importarmi, come non doveva importarmi della condizione di fragilità di Helsa, alla quale cominciavo ad affezionarmi.
Durza venne in cucina nel pomeriggio e mi fece cenno di seguirlo nel chiostro. Mi scusai con i miei compagni e andai con lui in prossimità della fontana spenta.
«Sono loro» mi disse lo Spettro. «Quando il ragazzo e il drago arriveranno a Dras-Leona dovremo intercettarli prima che lo facciano i Ra'zac».
«Io non sono più la tua alleata» gli ricordai freddamente.
«Preferisci vederlo nelle mie mani o in quelle del re?»
Mi tormentai le unghie. «Dove sono lui e Brom?» mi risolsi a chiedere, ricordando in quali dolorose circostanze ero venuta a conoscenza di quelle informazioni.
«Erano a Teirm tre, forse quattro giorni fa».
«Allora non viaggiano a dorso di drago», constatai, «o sarebbero arrivati tre giorni fa».
«Temo sia troppo giovane per essere montato da più di una persona per volta». E dal tono intuii che aveva più conoscenze sui draghi di quanto avessi immaginato.
«Quando si è schiuso l'uovo?»
Lo Spettro scosse la testa. «Non lo so, ma credo non molto tempo dopo il nostro primo incontro. Forse un paio di settimane dopo, non di più».
«In ogni caso sarebbe troppo giovane» confermai.
«Ci vuole una settimana abbondante a cavallo, se si va di fretta» aggiunse poi. «Potremmo trovarli alle porte della città tra una manciata di giorni».
«Nel caso dovessimo combattere contro i Ra'zac tu puoi.. Agire?» mi riferivo ai suoi giuramenti prestati a Galbatorix e alle limitazioni che riscontravano nella sua vita.
«Posso anche ucciderli» fu la dura risposta.
«Bene. Perché non sono sicura che passeranno dalle porte della città. Brom è un uomo molto prudente, ma il cavaliere non lo conosco e potrebbe essere folle al punto di gettarsi direttamente sull'Helgrind non appena arrivato».
«Tieni gli occhi puntati sul cielo, Principessa. Credo sia inutile spiegarti di che colore è il drago».
Blu zaffiro. Un colore così intenso da fare quasi male agli occhi, specialmente se esposto alla luce del sole o di un falò. Nella penombra aveva sfumature più cupe, ammalianti, che ricordavano i fairth che avevo visto sul mare.
Conoscevo a menadito l'uovo, ma non la creatura che ne era fuoriuscita. E al nostro primo incontro avrei dovuto trovare un modo di spiegare ad essa e al suo cavaliere che non stavo effettivamente parteggiando per uno Spettro, che era tutto un piano per deporre il re, che progettavo di ingannarlo e ucciderlo una volta che non mi fosse stato più utile.
Probabilmente avrei censurato la parte in cui io e quello stesso Spettro ci baciavamo come due assetati bevono ad un otre d'acqua, sul pavimento della cattedrale di Dras-Leona.
«Credevo che avessi smesso» aggiunse Durza all'improvviso.
Pensai che il suo commento fosse in qualche modo legato ai miei pensieri e reagii con brusco: «Cosa?»
«Di strapparti le unghie». Annuì in direzione delle mie mani. «Non ti ho mai detto quanto mi dia fastidio il suono delle unghie spezzate. Non somiglia sinistramente al rumore di un osso che si rompe? È odioso».
Mi guardai le dita e la mia mente tornò ad una conversazione avuta con lo Spettro, subito dopo la partenza di Lord Barst da Gil'ead. Aveva fatto un'osservazione sul mio vizio di strapparmi le unghie quando ero nervosa e io gli avevo intimato di non pretendere di conoscermi.
Avrei voluto replicare quella frase, ma ormai aveva perso di spessore. Durza mi conosceva sin troppo, gli avevo permesso di conoscermi troppo a fondo, per essere mio nemico.
Comunque lo accontentai e lasciai cadere le mani lungo i fianchi. «Torno ai miei doveri».
«Prima devo dirti un'altra cosa».
«Un altro segreto taciuto?» domandai con asprezza.
Strinse le labbra. «A dire il vero me ne ero stupidamente dimenticato, ma non doveva essere un segreto. Quando sono andato ad Uru'baen il re mi ha detto che potevo continuare a torturarti, ma che se non fossi riuscito a strapparti nulla entro i seguenti tre mesi avrei dovuto portarti a lui. E con tre mesi intende che entro due e mezzo ti vuole alla capitale, è spesso impaziente quando sono altri ad occuparsi delle sue questioni».
Mi irrigidii. «Quanto tempo è passato?»
«Un mese e due settimane, più o meno. Non mi ero preoccupato di questa scadenza perché credevo che sarebbe stato tutto molto più rapido, ma ormai comincia ad essere una minaccia quasi imminente».
Cercai i suoi occhi e battei le ciglia con voluta lentezza. «Se ti dicesse di portarmi da lui lo faresti?»
«Se me lo comanderà con il mio vero nome non avrò scelta, lo sai. In caso contrario.. tu vuoi ancora sconfiggerlo se non erro». Annuii. «E allora potresti servirmi da diversivo, Principessa, nel caso avessi la soluzione su cui agire».
«E nel caso non l'avessi?»
«Non ti manderò al macello. Ti lascerò andare».
«Davvero?» feci dubbiosa.
Si alterò. «Puoi continuare a non prendermi sul serio se vuoi, ma questo non cambierà le cose. Voglio che tu viva, che sia con me o contro di me mi importerà poco nel caso non trovassi una scappatoia, perché la mia sarebbe una schiavitù eterna e non condannerei nemmeno il peggiore dei miei nemici a viverla con me, figuriamoci..»
La donna che amo.
Non lo disse, ma la mia mente si bevve le parole taciute come miele.
All'improvviso mi sentii in colpa.
«Ci vediamo più tardi» fece, laconico. E se ne andò nel cortile senza più alzare gli occhi su di me.
Delling mi fulminò con lo sguardo quando tornai in cucina.
Mi ero cacciata in una situazione così terribilmente contorta che era ormai impossibile uscirne fisicamente e mentalmente indenne. Potevo strappare gli uncini dalla carne, ma essi ne avrebbero portato una buona porzione via con loro.
            Un'ora prima della cena dei Sacerdoti ci fu un'ennesima sorpresa. Due uomini incappucciati di nero apparvero in chiesa, chiedendo al povero Broder -che stava lucidando l'altare- di allontanarsi per lasciarli pregare in pace. Venne in cucina da noi, tutto agitato.
«Quei due erano inquietanti, gobbi e per di più non ho nemmeno visto i loro volti, avevano i cappucci calati fino al mento».
Feci due più due ed intuii di chi si trattasse.
Dovevo avvisare Durza? Era in cortile, quindi in ogni caso lo avrei incrociato se si fosse spostato. Probabilmente i Ra'zac lo avrebbero riconosciuto se lo avessero visto e non era il caso che la mia unica speranza di eliminare Galbatorix venisse smascherata.
Il buon Broder rimase in cucina fino a che non fu ora di servire il pasto dei Sacerdoti, solo allora si avventurò oltre alla porta della Sagrestia, continuando a ripeterci che sarebbe tornato presto.
Era il tipo di rassicurazione che rivolgi agli altri nella speranza che ti vengano a cercare nel caso ci mettessi troppo, tipico di chi ha paura di non tornare affatto.
Ed era ridicolo considerando che in fondo la chiesa dell'Helgrind altro non era che una facciata per nascondere gli adoratori dei Ra'zac. Ma forse quella era un'informazione riservata ai Sacerdoti.
I Ra'zac dovevano avere davvero un brutto impatto sugli uomini, probabilmente era l'istinto della preda che aveva allarmato Broder, lo stesso che avevo provato io con Durza quando mi ero risvegliata dopo il suo attacco nel bosco.
Non avevo mai incontrato un Ra'zac in vita mia e ciò che sapevo su di loro derivava da letture sulle creature che avevano popolato Alagaësia. Sapevo che erano ghiotti di carne umana, ma probabilmente nemmeno quella degli elfi faceva loro ribrezzo, anche se eravamo prede decisamente più difficili.
Ai tempi delle prime migrazioni, il mio popolo aveva cercato di avvisare gli uomini delle creature di cui le terre del sud brulicavano, ma essi non avevano capito la minaccia a cui andavano incontro, anzi avevano addirittura fondato una città e dato ad essa il nome Dauth, morte.
Ma cos'erano venuti a fare i Ra'zac? A parlare con i Sacerdoti? Per dire loro cosa esattamente? Che il pasto della sera prima se l'era data a gambe? Speravo davvero di sì.
Lo dissi allo Spettro, quella sera. E lui parve agitarsi, tanto che lo sentii deglutire rumorosamente un paio di volte durante la nostra ricerca notturna.
Dovetti trattenermi dal cercare di rassicurarlo, ma cominciavo a comprendere il suo terrore. Se fosse stato scoperto, il re lo avrebbe ucciso, e avrebbe fatto in modo che morisse male. Molto male.
Stava rischiando molto a schierarsi -anche se segretamente- contro di lui, tanto più che il suo vero nome era nelle mani del suo nemico.
Avrebbe potuto costringerlo ad uccidersi da solo.
Cedetti. E sfiorai la spalla di Durza nella penombra.
Gli occhi che si incastrarono nei miei erano così ricolmi di gratitudine e tenerezza che per un attimo mi parve di venirne fisicamente accarezzata.
Ispirai appena più forte e mi staccai.
Non dovevo lasciarmi abbindolare da lui, mi aveva raggirata e io stessa stavo progettando di restituirgli il favore ed eliminarlo in quanto mio antagonista, non potevo permettermi sentimentalismi.
Eppure ormai mi sembrava che il posto dello Spettro dovesse essere tra le mie braccia, con le mie labbra sulle sue e le mie dita tra i suoi cappelli.
Il libro che stava sfogliando quasi gli cadde dalle mani, ricordandomi in un istante che poteva percepire nitidamente i miei sentimenti, incluso il mio desiderio.
Tornai a concentrarmi nella ricerca, anima e corpo.

All'alba del giorno dopo lottai con Gefion e Tove contro Elin, affinché lasciasse Helsa a letto e non la costringesse a prendere parte alla funzione. Sembrava essersi ormai ripresa, ma proprio all'alba aveva avuto una ricaduta, accusando un feroce mal di capo.
Delling guardò disinteressata le due parti, ma si astenne dall'esprimere commenti. Nemmeno la notte precedente era sgattaiolata all'incontro con la sua guardia. Che avessero litigato? O forse temevano di dare nell'occhio, visti gli ultimi fatti?
Alla fine Helsa ottenne di essere lasciata a riposo e noialtre ci affrettammo in chiesa.
Quando tornammo nel nostro dormitorio non c'era più traccia di lei. Solo una pila di casse delle provviste accanto al muro del cortile ci illuminò sulla sua sorte.
L'infelice Helsa era fuggita dalla sua gabbia, finalmente.

Gagnsamr ci ordinò di cercare Helsa daccapo e noi tutti ubbidimmo in silenzio, tutti perfettamente consapevoli del fatto che non l'avremmo trovata, non dentro le mura della cattedrale, almeno.
Indugiai qualche istante in più sulle casse malamente ammucchiate accanto al muro di mattoni che separava i vicoli di Dras-Leona dal cortile, chiedendomi quante altre volte la donna avesse pianificato una fuga alla quale aveva poi sempre rinunciato.
Aveva trovato il coraggio, alla fine.
Tuttavia quella situazione non sarebbe stata particolarmente comoda per me e Durza. Una traditrice e una fuggitiva nella stessa settimana non passavano esattamente inosservate, anzi, facevano dubitare di tutto e tutti.
            Dopo mezzora ci ritrovammo tutti e quattordici nel cortile, dove il povero Gagnsamr si torceva le mani con tale preoccupazione che faceva pena, come se la monaca fuggita fosse stata sua figlia.
Per lui non era concepibile che qualcuno abbandonasse Dio. Lui viveva della sua servitù agli Avvoltoi, lo faceva sentire pieno e realizzato e non trovava scopi più alti nella vita. La fuga di Helsa e il tradimento di Augyra erano stati un gran brutto colpo per lui, avevano dimostrato che persino Dio ha dei limiti e che persino la sua religione poteva essere calpestata.
Gagnsamr ci assegnò infine ai nostri compiti giornalieri e spedì Broder alle porte della città, per avvisare le guardie di fermare una donna con la testa rasata e la veste grigia da monaca se l'avessero vista varcare i cancelli.
Non sapevo quanto buon senso avesse Helsa, ma se ne aveva anche solo un briciolo si sarebbe nascosta in qualche angolo della città, si sarebbe mascherata rubacchiando qualcosa al mercato e sarebbe uscita qualche giorno dopo, magari mischiandosi alla folla dei cavatori.
Gagnsamr ci aveva più volte ribadito che chiunque può abbandonare il suo status di monaco se lo desidera, ma probabilmente riteneva che la donna avesse preso una decisione in preda ai deliri della febbre o dei fantasmi del suo passato e che quindi la sua non fosse una scelta ponderata, affidabile o definitiva. Insomma non gli aveva comunicato nulla, non gli aveva chiesto un rito per scioglierla dai suoi doveri.. Si era comportata in modo imprevisto e al vecchio non piaceva quando le situazioni sfuggivano dalle sue mani pazienti.
Lo Spettro condivideva parte della mia preoccupazione per il nostro futuro e la espresse chiaramente nell'espressione corrucciata che mi rivolse prima di dirigersi in cucina a lavorare alla pulizia delle stoviglie della colazione.
Delling lo notò e fece guizzare gli occhi da me a lui con fastidio. Forse avrei dovuto parlare nuovamente con lei, prima o poi, per accertarmi che la mia minaccia fosse stata ben recepita.
Dovevo fare anche un discorso con Gagnsamr sulla eventuale posticipazione della nomina mia e di Durza a novizi, ma il momento non mi sembrava propizio così decisi di rinunciarvi e andai a riassettare le camere dei Sacerdoti.
            Dopo il pasto di mezzogiorno il Sommo Sacerdote decise di tenere una sorta di discorso nel chiostro. Avevo notato Gagnsamr bisbigliare al suo orecchio durante il pasto e avevo carpito qualche tralcio di conversazione, che avevo individuato come una lunga spiegazione della fuga di Helsa, imbottita di giustificazioni per la donna e di rassicurazioni per il suo imminente ritorno.
Il monco capì probabilmente che il morale della sua chiesa doveva essere ormai sotto i talloni dopo quella terribile settimana e ci convocò insieme agli Avvoltoi -senza nemmeno lasciarci mangiare, prima- intorno alla fontana spenta del chiostro, dove fece una predica su Dio e sulla sua grandezza e di come i fatti terreni cercassero in continuazione di distrarci dai nostri più alti doveri.
Durza, il capo chino e il cappuccio stranamente abbassato sui capelli rossi, era immobile dietro a Elof, il più alto dei monaci, dopo di lui.
Capii la sua mossa solo quando realizzai che il Sommo Sacerdote ci stava scrutando tutti, uno ad uno, per imprimere il più profondamente possibile le sue parole in noi. Mi affrettai ad assumere un'aria credulona, sperando con tutto il cuore che non avesse un'improvvisa rivelazione alla vista del viso dello Spettro. Fino a quel momento non aveva mai perso il suo tempo a chiedersi perché alcuni di noi avessero ancora i capelli, anzi a dire il vero non aveva mai perso il suo tempo a guardarci e basta, ma in quel momento lo stava facendo.
Il mio carceriere mi aveva detto di aver avuto un precedente affare con i Sacerdoti dell'Helgrind, ma di averlo concluso sotto altre sembianze, quindi doveva essere irriconoscibile agli occhi del monco, che però avrebbe potuto riesumare delle descrizioni e dei ricordi di un qualche aspetto di Durza, che magari non si era premurato di alterare.
La fortuna parve essere nuovamente dalla nostra parte perché il discorsetto si concluse con una preghiera a Dio, di mantenerci fedeli e uniti nel sostegno della sua chiesa, poi gli Avvoltoi sparirono oltre la sagrestia e noi potemmo tornare al nostro pranzo ormai freddo.
Io lasciai intoccato il mio brodo di pollo, nonostante Elin mi facesse delle pressioni, memore del mio mancamento avvenuto non più di una settimana prima. Quello che non sapeva era che non avevo affatto avuto un mancamento, solo una semplice visione della verità che lo Spettro mi aveva taciuto e che era misteriosamente apparsa ai miei occhi.
Non era il cibo il mio problema, passavo a rubare qualcosa dalla dispensa ogni tanto, per mantenermi in forze quando i pasti a base di carne diventavano troppi. Del resto Durza rubava la menta dall'orto..
Elin non poté durare a lungo con i suoi rimproveri perché doveva recarsi in infermeria, a prendersi cura della sacerdotessa che si era amputata il braccio due notti prima, quando la processione aveva accompagnato Augyra a morire. A quanto pareva la ferita non si era chiusa molto bene e la donna ne soffriva.
            Helsa non tornò e Gagnsamr ci mandò a dormire ancora più inquieto di quanto fosse quella mattina.
«Spero di vedervi tutte domattina» mormorò scherzosamente Tove, cercando inutilmente di scacciare la pesantezza data dalla vista del giaciglio vuoto di Helsa.
Aveva persino portato con sé le coperte e i vestiti.
Delling si svegliò con le campane di mezzanotte e io pensai automaticamente che sarebbe uscita con la guardia, ma si trattenne nel suo giaciglio, fingendo di dormire.
Voleva per caso fermarmi o spiarmi?
Ero indecisa. Così finii per scattare fuori dal mio pagliericcio solo quando sentii la porta del dormitorio accanto aprirsi.
Delling non mi fermò e non mi disse nulla, ma temevo il suo comportamento, così non appena vidi Durza gli posai un indice sulle labbra e lo tirai con me in cucina.
«Delling è sveglia», lo informai, «e non so cosa voglia fare ma ho avuto la sensazione che aspettasse solo che io uscissi».
«Cosa?!» gemette.
«Io.. credo che sia meglio che torni al dormitorio. Se dopo si addormenta ti raggiungo in chiesa».
Annuì. «D'accordo. Vai!»
E effettivamente mi scontrai con la ragazza nello stesso istante in cui lei usciva nel chiostro.
La spaventai e per poco non gridò. «Hai.. già di ritorno?» balbettò.
«Wachter è già passato temo» la punzecchiai.
Si fece rossa in volto, lo vidi nonostante l'oscurità. «Mi sono accorta che stai via tutta la notte», disse, «e torni solo poco prima della sveglia».
«Ti ho già spiegato il perché, non credo che tu possa permetterti di giudicarmi o di biasimarmi».
«Sì ma io non ti credo. Perché sono venuta a vedere se vi trovavo, le scorse notti, e non c'eravate da nessuna parte. Non andrete in chiesa spero» concluse con disgusto.
Sentii i passi di Durza alle mie spalle, mentre si spegnevano sulla soglia della cucina, nell'ombra.
«Non ti riguarda».
«Sei una traditrice anche tu, non è vero?» E i suoi occhi luccicarono di lacrime.
Inspirai con calma. Avevo due scelte davanti a me: colpire Delling sulla nuca, portarla fuori dalla cattedrale e annegarla nelle fogne, oppure potevo continuare a tentare di lavorarmela e a fare un po' di scena.
Rievocai un paio di ricordi dolorosi -non mi mancavano- e lasciai che le lacrime mi inumidissero le ciglia a mia volta.
Poi scoppiai in bassi singhiozzi e mi accasciai a terra.
La ragazza sobbalzò, ma poi si chinò alla mia altezza e mi scrutò incuriosita e indecisa con i suoi occhietti grigi.
Balbettando come si conveniva ad una donna sommersa dal dolore, raccontai dell'amore infinito che provavo per Natt, che era stato mio marito prima del mio ingresso tra i monaci e che era stato esiliato da Teirm a causa di un furto finito male.
«Eravamo poveri, stavamo morendo di fame e io ero incinta.. Lui non aveva scelta» bisbigliai affranta. «Ma poi ci hanno scoperti e ci hanno cacciati dalla città, risparmiandoci la vita solo perché ne portavo una dentro di me. Ho perso quel bambino a causa delle percosse e io e Natt abbiamo deciso di ritirarci dal mondo, perché saremmo stati prede facili per chiunque. Questa era l'unica soluzione, capisci? Questo era l'unico rifugio che potessimo trovare e quindi.. Ma io lo amo e non riesco a stargli lontana». Feci una pausa. «Hai ragione, siamo in chiesa tutte le notti, per tutte le ore che riusciamo a passare insieme senza che qualcuno ci scopra. Ma la donna che hanno sacrificato non ha nulla a che fare con noi. Lei l'hanno catturata mentre cercava di scappare dal cortile, mentre io e Natt eravamo semplicemente insieme quando abbiamo sentito gridare. Per questo quella notte ci hai visti nel chiostro.. Io..»
Ero stata convincente sin troppo. Lacrime bollenti mi bagnavano il viso, scivolando fino al collo e il mio corpo era scosso da lievi spasmi, mentre la mia voce tremava e vibrava di dolore e di passione.
Delling fece la cosa più inaspettata e incredibile che potesse fare. Mi abbracciò stretta, cullandomi tra le sue braccia fino a che non mi fui “calmata”.
«Scusami», singhiozzò lei, «sono una stupida, non avevo capito niente. Vedi anche io amo Wachter, e lui ama me. Siamo nella vostra stessa situazione, per cui tranquilla, tu mantieni il mio segreto e io manterrò il tuo». Mi mise in piedi. «Vai da Natt, io torno a dormire» concluse dolcemente.
Ero incredula. Se l'era bevuta sul serio. Davvero gli umani si lasciavano corrompere tanto facilmente di fronte al dolore altrui? Era una reazione molto sciocca quella di Delling, non aveva capito che forse si era trattato di una farsa per ingannarla?
Durza apparve alle mie spalle. «Elfa, mi hai spezzato il cuore» bisbigliò con sarcasmo.
Mi asciugai le lacrime dalle guance e ripresi a respirare a ritmo regolare per placare i sussulti e i singhiozzi, ma non fu così immediato.
Eravamo seduti nel nostro cantuccio da qualche minuto -i pugnali già accanto a noi- quando potei definirmi completamente ristabilita.
Lo Spettro mi scrutava incuriosito. «Stavo per applaudire. Dove hai imparato a mentire con tanta convinzione? Non sembravi nemmeno tu».
«Non te lo aspettavi?»
«No, mi hai stupito. E messo in guardia» aggiunse.
«Da cosa?»
«Da te, Principessa. Persino i tuoi sentimenti sembravano sinceri in certi momenti, avresti anche potuto ingannare uno come me».
«Grazie per il consiglio» risposi asciutta.
Non gli dissi del dolore che avevo rivangato per poter sembrare più credibile in tutta la breve recita. Molto di quel dolore era causato da lui, dalle sue torture, dalle sue parole..
Sospirò. «La finirai mai?»
«Di fare cosa, Spettro?» domandai irritata. «Smetti di parlarmi per enigmi stanotte».
«Di cambiare idea su di me ogni secondo» borbottò abbassando gli occhi e raccogliendo il suo pugnale da terra.
«Smetti di leggere i miei sentimenti e ti libererai da questo tormento» suggerii freddamente.
Si sfiorò le labbra con la lama del pugnale. «Sarebbe come chiederti di girare per strada e non vedere. Non è una cosa che posso controllare, al massimo posso non farci caso, ma è molto difficile quando si è in due in una stessa stanza».
«Trova il modo di conviverci, per favore».
«Conviverci» ripeté, continuando a picchiettare l'arma sulla bocca. «Fosse facile, Elfa. Tu a tratti grondi odio, amarezza e risentimento e a tratti affetto, preoccupazione e desiderio».
Tremai sotto il mantello «Smettila» soffiai. «Tu sei pazzo».
«Dici?» ribatté socchiudendo gli occhi. «Sì, forse hai ragione tu Elfa. Sono completamente fuori di testa. Ed è colpa tua, è tutta colpa tua».
«Non..»
«Tu», ringhiò, interrompendomi, «devi avermi stregato. Solo non capisco a quale antico e sconosciuto incantesimo elfico tu abbia fatto ricorso per ammaliarmi fino a questo punto e quale magia abbia potuto aggirare quello». Accennò bruscamente all'anello di ametiste che da mesi imprigionava in maniera totale il mio potere.
Mi sporsi verso di lui spingendo il mento in fuori. «Sai perfettamente che non sono in grado, quindi smetti di incolparmi per cose di cui non posso essere responsabile».
Posò il pugnale a terra e assottigliò le labbra, avvicinandosi a sua volta a me. «Allora spiegami», disse con voce tremula per l’ira a stento trattenuta, «perché sono così.. ossessionato da te».
Il tono era imperioso, ma i suoi occhi parevano quasi spaventati.
Il cuore mi schizzò contro le costole, battendo così forte da riempire il vuoto che si era creato nel mio stomaco.
«Non lo so» gracchiai. «Ma smettila, ti prego».
Durza inspirò ed espirò lentamente, un paio di volte. «Elfa..» disse con un tono di voce duro e insieme sensuale.
Scossi la testa.
«Io credo che dormirò un poco» concluse sistemandosi per la notte.
Mi ritrassi, sprofondando il volto nel bavero del mantello. Non era necessario rispondergli, avrebbe potuto leggermi in qualsiasi momento, come un libro aperto.
Sapeva che odiavo molte parti di lui, sapeva che avevo voluto le sue labbra da quando vi aveva posato sopra il pugnale, sapeva che ero infatuata di lui e sapeva che le sue confessioni mi avevano scombussolata e confusa.
Come sapeva che non avevo fatto alcun incantesimo su di lui, che non avevo mai avuto l'intenzione di incantarlo -semmai era il contrario- e che non avrei mai accettato il sentimento che era nato dentro di me se prima non fossero cambiate le carte in gioco.
Finii per addormentarmi seduta, con la schiena contro il muro.
            Erano passate più di due settimane da quando eravamo arrivati alla cattedrale con le nostre bisacce e in quel lasso di tempo avevamo a malapena frugato le prime due stanze e una buona metà della terza. Il nostro tempo stava per scadere, lo sapevamo entrambi, e la nostra ricerca si faceva sempre più frettolosa e superficiale, tanto che spesso leggevamo le prime pergamene di uno scaffale e non trovandovi niente di utile, lo etichettavamo come irrilevante e non finivamo nemmeno di analizzarle tutte.
Quella notte arrivammo fino alla quarta stanza e ci trattenemmo fino a che non fu veramente troppo tardi e fummo costretti a rientrare nei dormitori di corsa, appena prima del suono della campana del mattino.

Nei seguenti due giorni la situazione cominciò davvero a precipitare.
Helsa non era tornata e le guardie alle porte esterne della città non erano venute per portarcela quindi supponevo che si fosse nascosta da qualche parte al sicuro o avesse trovato il modo di uscire mascherata, magari fasciandosi la testa rasata.
Delling si era bevuta le mie parole con facilità, ma da quel momento in poi prese a guardare me e Durza con un'espressione così carica di pietà da risultare sospetta. E poi ricominciò a vedere Wachter la notte, anche se mi premurai di non incrociarla mai.
Il primo vero problema fu Gagnsamr che, ancora sconvolto per la fuga e il tradimento, venne a chiedermi se avessi preso una decisione riguardo al mio bambino. Aveva intenzione di farci presto novizi e poi monaci, vista l'improvvisa penuria di adepti.
Lo implorai di concedermi altro tempo prima di farmi prendere una decisione sul bambino.
«Bitr comincio a credere che tu non voglia veramente diventare monaca» insinuò dispiaciuto.
Mi affrettai a difendermi, ma il vecchio sembrava avere veramente esaurito la sua riserva di pazienza.
«Ti concedo sette giorni, anche a Natt ovviamente. Poi dovrete decidere se restare o andarvene. Sappiate che questa vostra situazione di stallo non è piacevole per me e mi sono anche dovuto giustificare di fronte al Sommo Sacerdote per la presenza di due elementi ancora estranei alla chiesa tra i monaci. È vero, vi ho chiesto io di anticipare il vostro ingresso qui perché avevo disperato bisogno di aiuto, ma non voglio perdere il mio tempo a rincorrere due giovani capricciosi come voi. Se sentite di dovere servire Dio è il momento di dimostrarlo».
Quando lo riferii a Durza lui imprecò tra i denti e quella notte scendemmo nei sotterranei ancora prima che avvenisse il cambio della guardia, nascondendoci sotto gli scrittoi mentre quello era in corso.
Nel giro di due notti terminammo di analizzare la quarta stanza e ci spostammo nella quinta, dove per la prima volta la fortuna sembrò sorriderci: le pergamene sembravano concentrarsi sulle creature di Alagaësia, e questo ci permise una rapida scrematura, anche se Durza dovette passare molto più tempo a leggere quelle riguardanti i draghi.
Arrivammo al punto in cui io frugavo negli scaffali e lui sedeva ad uno scrittoio a leggere ciò che gli portavo, restituendomelo ogni volta con un'espressione di cocente delusione in viso.
Seguendo quel metodo, annullammo totalmente le poche ore di sonno che ci eravamo concessi fino a quel momento e, dopo soli due giorni a quel ritmo serrato, Elin mi rimproverò prontamente per il mio aspetto orribile. Il vero problema era che lo Spettro ne aveva uno simile, e sarebbe bastato veramente poco per guardarci entrambi e trarne le dovute conseguenze.
Mi ritrovai a maledire le notti che avevamo trascorso nell'ozio fino a quel momento, che avremmo potuto sfruttare molto di più nella ricerca.
La fretta mi rese anche più incauta e all'alba del terzo giorno dopo il discorso di Gagnsamr, mi resi conto di avere il pugnale appeso a cintura solo quando ero ormai sul punto di uscire nel chiostro. Mi affrettai a riporlo nel pagliericcio e nessuno notò nulla, per mia fortuna.
Ma purtroppo qualcuno notò qualcos'altro.
Mikell si svegliò la notte seguente per un forte dolore di stomaco e, non riuscendo a riaddormentarsi, giacque sveglio per ore. Fino a che non vide Durza rientrare dalla nostra ricerca notturna.
Lo Spettro disse di essere andato alle latrine.
«Non mi ha creduto» mi informò più tardi, durante la funzione. «Ha detto di essere rimasto sveglio per delle ore e io ho cercato di convincerlo che probabilmente si era appisolato, ma è testardo come un mulo. È convinto di avere ragione e io e te non gli siamo mai piaciuti particolarmente».
Mi strinsi il volto tra le mani. «Forse dovresti riservargli lo stesso trattamento che abbiamo imposto ad Augyra. Di certo lo meriterebbe molto più di lei».
«Lo farò» rispose, d'impulso. Poi sorrise con amarezza. «Forse avrei dovuto informarti che, per uno strano gioco del destino, i miei piani sembrano essere destinati a fallire. Sempre e comunque, nonostante gli sforzi e la prudenza che vi riservo».
«Il destino non esiste, Durza» mi limitai ad affermare. «È solo un modo elegante per dire che non siamo stati capaci di fare quello che volevamo fare».
«Allora sono un incapace, Principessa».
«Ho fallito un'unica volta: quando mi hai catturata. E mi sono promessa che non avrei fallito mai più. Quindi troveremo quel maledetto.. qualunque cosa dobbiamo trovare, stanne certo» ribattei, con una sicurezza che non sentivo mia.
Un buon generale sa quando è meglio ritirarsi. Queste erano le parole che mi rimbalzavano in testa.
Lo Spettro alzò leggermente le spalle e io faticai a concentrarmi su qualunque altra cosa che non fosse lui.
A cosa stava pensando? Che forse non sarebbe mai riuscito a diventare il padrone di Alagaësia?
Be', non gli avrei permesso di rinunciare all'idea di deporre Galbatorix, poi quando fosse giunto il momento di insediarsi al suo posto ne avremmo riparlato. Probabilmente armati di spada.
            Quella notte, la quarta dopo l'ultimatum di Gagnsamr, io e Durza ci trascinammo fuori dalla botola, a pezzi e sconfortati per l'ennesimo fallimento.
Era quasi l'alba e dovevamo darci una mossa se non volevamo farci scoprire, eppure fu proprio la nostra fretta a renderci troppo precipitosi.
Strisciai sul pavimento di pietra della cattedrale e mi tirai in piedi spazzolandomi il vestito con le mani. Solo a quel punto vidi la sacerdotessa inginocchiata davanti all'altare, le bende sciolte intorno al moncherino infettato e gli occhi spalancati su di me.
Scattai nella sua direzione con tutta la forza e la velocità concessami dalle mie membra stanche ed ebbi la sfacciata fortuna di avere a che fare con una donna indebolita da una ferita rimarginata male.
La atterrai lanciandomi su di lei e abbracciandole le ginocchia. Sbatté la testa a terra e il suo grido fu soffocato dall'urto. Mi affrettai a premere un braccio contro la sua gola e una mano sulla sua bocca.
«Arya!» sibilò Durza, raggiungendomi.
La donna mi morse la mano e io trattenni a fatica una smorfia.
«Ci ha visti» bisbigliai.
Lo Spettro guardò in un lampo me, poi la donna e poi un'ondata di panico gli deformò i lineamenti.
«Non credo che ci sia tempo!» disse.
Capii cosa intendesse. Non c'era tempo di cancellarle la memoria, Gagnsamr avrebbe suonato la campana della sagrestia da un minuto all'altro.
«Durza il veleno» suggerii, spingendo la testa della sacerdotessa all'altezza del mio stomaco e liberando così la scollatura dell'abito.
La donna mi morse di nuovo, con forza, mugugnando disperata.
«Sbrigati» gemetti, sentendo il sangue sgorgare dalle ferite lasciate dai suoi denti.
Lo Spettro abbassò il corpetto dell'abito con una mano e afferrò la boccetta che nascondevo tra i seni con l'altra, cercando pateticamente di non sfiorarmi la pelle e fallendo miseramente.
La stappò e si inginocchiò davanti alla Sacerdotessa. Spostai entrambe le mani al suo collo, mozzandole il respiro e impedendole di gridare, mentre Durza le tappava il naso e la costringeva a ingollare una generosa dose di Fricai Andlat.
La trascinammo verso l'altare, mentre il suo corpo era scosso da piccoli spasmi. Il veleno agiva rapidissimo, lo sapevo, e in pochi minuti sarebbe certamente morta di una morte che sarebbe risultata inspiegabile da chiunque non fosse un maestro di veleni.
Ma in realtà nessuno avrebbe mai sospettato un avvelenamento. Tutti nella cattedrale sapevano che la Sacerdotessa che aveva offerto un braccio sotto i picchi sacri soffriva ormai da giorni per una grave infezione della ferita. La donna poteva benissimo essere andata in chiesa per invocare il suo Dio, sentendo la morte imminente.
Probabilmente sarebbe stata considerata una bella dipartita la sua: in preghiera sull'altare del suo signore, per il quale era vissuta e morta.
Lasciai la sua gola e lei emise un flebile lamento.
«C'è del sangue sulla sua pelle» mi informò Durza.
Lo asciugai, insieme ai suoi denti, con un lembo del mio abito e sistemai la sacerdotessa in ginocchio, chinata in avanti, con un pugno stretto all'altezza del cuore, nel segno di rispetto che quegli idioti riservavano al loro Dio.
Corremmo via dalla chiesa, non prima di aver recuperato le nostre tonache, e sgusciammo ciascuno nel proprio dormitorio, scambiandoci un breve cenno di saluto.
Non più di dieci minuti dopo Gagnsamr uscì pesantemente dal dormitorio accanto e andò in sagrestia a suonare la campana. Finsi di svegliarmi insieme alle mie compagne, lasciai il pugnale nel pagliericcio, indossai la tonaca per coprire l'abito macchiato leggermente di sangue e mi avvidi solo a quel punto di avere una mano a sua volta ricoperta di sangue caldo.
Stracciai rapidamente una striscia di lenzuolo e la bendai, indossando immediatamente i guanti tagliati sopra. Poi mi ricordai di avere lasciato il veleno a Durza e fui colta dalla certezza che non mi sarebbe stato mai più restituito.
            Stavamo consumando la nostra colazione in refettorio quando i Sacerdoti entrarono in chiesa.
Ne uscì un gran baccano, voci che parlavano le une sopra alle altre e inutili tentativi di scuotere la sacerdotessa mutilata, che a quel punto doveva essere passata a miglior vita.
Tuttavia i miei compagni sembravano non notarli e solo quando vidi Durza poco lontano da me, con la sua ciotola di latte tra le mani e la testa leggermente inclinata di lato, capii che i rumori dovevano essere troppo flebili per loro nonostante le porte aperte della sagrestia permettessero a buona parte dei suoni di filtrare alle mie orecchie. Scemarono nel silenzio solo quando le porte furono chiuse.
Elin si alzò per portare la colazione alla donna che stava curando in infermeria. Ma non l'avrebbe trovata e presto sarebbe scoppiato il finimondo.
Non sapevo come fosse normalmente la vita nella cattedrale di Dras-Leona, ma era certo che da quando io e lo Spettro eravamo arrivati lì erano successe una disgrazia dopo l'altra. Ed erano passati poco più di venti giorni.
Qualcuno avrebbe velatamente affermato che eravamo dei portatori di sventura, prima o poi.
«Bitr come mai tu e Natt non siete ancora novizi?» mi chiese Mikell con arroganza e con l'evidente scopo di provocarmi.
«Gagnsamr non te lo ha detto?» risposi dolcemente, inarcando le sopracciglia in un'espressione che doveva apparire comicamente sorpresa.
Si irrigidì. Il fatto che Gagnsamr non lo avesse messo al corrente degli ultimi avvenimenti lo infastidiva parecchio, perché metteva in chiaro la sua inferiorità rispetto al vecchio monaco. Inferiorità che gli pesava a causa del suo incommensurabile orgoglio e della sua ancor più incommensurabile arroganza.
Convinta di essere uscita vincitrice da quello scambio, tornai a concentrarmi sulla colazione, cogliendo il sorriso divertito di Durza.
Elin tornò nel refettorio molto allarmata e corse a farfugliare a Gagnsamr che la sacerdotessa era sparita nel nulla.
Il vecchio monaco iniziò a sudare copiosamente. Due sparizioni nel giro di una settimana non dovevano essere esattamente rassicuranti.
«Amici!» esclamò con voce un poco stridula. «Bidelia, la nobile donna che ha offerto il suo braccio a Dio non si trova nel suo giaciglio. Siete pregati di disperdervi negli ambienti del chiostro e di cercarla. È debole e potrebbe avere un malore.. e avere bisogno di aiuto insomma».
In chiesa non si poteva andare, era ovvio. Nessuno poteva interrompere il rito mattutino dei Sacerdoti, che a quanto pareva non avevano rinunciato a celebre nemmeno quella mattina, nemmeno in presenza di un cadavere.
Finsi pigramente di cercare nei dormitori dei sacerdoti, combattendo contro l'istinto di gettarmi su uno dei loro materassi imbottiti di lana e concedermi qualche ora di sonno ristoratore.
Quando arrivai alle loro latrine mi tirai in un angolo e mi lavai la mano in un secchio di acqua gelida, che poi lasciai scivolare -rosata per il sangue- giù per lo scarico della latrina.
            La morte della sacerdotessa ci fu comunicata solo dopo che i Sacerdoti stessi ebbero mangiato. La reazione del Sommo Sacerdote era stata quella in cui avevo sperato: aveva visto la bellezza del gesto della povera donna e non si era curato di analizzare più attentamente la sua improvvisa dipartita.
Ripeté il suo drammatico discorso anche durante la funzione del mattino, aggiungendo che la donna sarebbe stata tumulata nella cripta della cattedrale.
La tumulazione doveva essere già avvenuta perché non c'era la minima traccia del corpo.
Durza mi mise in mano la boccetta di vetro contenente il Fricai Andlat, ormai ridotto a meno della metà.
«Alla fine ci è stato utile» abbozzò, in tono quasi di scuse.
Lo feci sparire nella scollatura dell'abito e pensai se fosse il caso di rivelargli infine chi mi avesse fatto quel macabro dono. Sapevo ormai che Alba mi aveva in buona parte mentito, ma ricordavo anche che aveva tentato di farmi fuggire e non potevo ignorare il suo gesto e consegnarla ad una probabile punizione da parte del suo padrone.
«Spero non servirà più» mi limitai a commentare.
«Mikell ti odia» disse lui dopo un po', guardandomi di sottecchi. «Non che non abbia apprezzato il tuo spirito, Principessa, -ho sempre pensato che fossi una persona dotata di senso dell'umorismo in fondo- ma credo anche che quell'uomo si affretterà a cercare di fartela pagare».
«Ho ancora del Fricai Andlat, giusto?»
«Diamine Elfa, a volte mi fai paura» sentenziò Durza, aggrottando la fronte.
«Davvero?»
«Solo a volte» si sentì il dovere di specificare. «La Sacerdotessa sapeva difendere la sua mente comunque» aggiunse, quasi per caso.
«Ah sì?» mormorai stupita.
Lo Spettro annuì e una ciocca di capelli rossi gli piovve sulla fronte. «Ha provato ad attaccarmi. E forse sapeva anche qualche rudimento di magia, ma non abbastanza da fare un incantesimo senza pronunciarlo».
Mi guardai la mano sinistra, che pareva il doppio dell'altra così bendata e ricoperta dal guanto «Probabilmente si affilava i denti ogni mattino».
«Come la capisco. Non sottovalutare la comodità di avere i denti appuntiti». Durza ridacchiò. «Ti ha fatto molto male?»
«No». Lui mi aveva fatto molto di peggio, ormai potevo sopportare di tutto. «Ma in realtà non l'ho ancora esaminata per bene.»
«Se te la vedessi male dimmelo».
«Non è il caso di usare della magia, ma grazie per l'interessamento» dissi, cercando di non apparire né troppo fredda né troppo coinvolta.
Lo Spettro si strinse nelle spalle. «Figurati» rispose in tono distante.
Mi veniva da ridere.. o da piangere, ancora non ero sicura. Ma sentivo più presenti che mai la stessa tensione e le stesse parole taciute che da settimane accompagnavano il nostro rapporto.
Durza posò la mano a pochi pollici di distanza dalla mia, sulla panca di pietra. Era un muto invito e io vi caddi come una sciocca. Mi spostai impercettibilmente e lui fece lo stesso, così che le punte delle nostre dita si incontrassero e si stringessero.
Era un atto puerile, eppure fu piacevole, per quanto breve.
            Evitammo di ripetere la cosa alla funzione della sera, mentre il Sommo Sacerdote non mancò di ribadire che la povera donna era morta come una santa.
Gagnsamr era sull'orlo di una crisi di nervi quando ci congedò per la notte. Non sapevo cosa gli avesse detto il Sommo Sacerdote riguardo ad Helsa e alla sua ormai definitiva scomparsa, ma il monaco sembrava nervoso e irritabile.
«Bitr» mi chiamò. «All'alba di dopodomani voglio la risposta e la tua decisione definitiva».
Chinai il capo e assentii in silenzio, ma forse avrei potuto trovare il modo di rallentare ulteriormente il noviziato. Magari ammalandomi gravemente o sparendo e tornando con altre sembianze.
Arrivai in chiesa prima di Durza quella notte e posai la tonaca a terra per riposarmi qualche minuto. Lo Spettro mi raggiunse poco dopo e restammo entrambi seduti a terra, sfiniti.
«Ci rimane un'ultima notte» mormorai rompendo il silenzio.
«Ci tieni particolarmente ai tuoi capelli, Principessa?»
«Dovremmo accettare di diventare novizi allora?»
«Sperando che nessuno mi riconosca.. Sì, direi che è l'ultima soluzione rimasta. Sei disposta a farti rasare il cranio o preferisci che prosegua da solo?»
Feci un gesto sprezzante. «Non mi importa nulla dei miei capelli. Ricresceranno».
«Allora resistiamo fino a domani e poi ci prenderemo un giorno per dormire, nel caso non trovassimo in tempo ciò che cerchiamo. Riprenderemo la ricerca quando saremo ufficialmente novizi» concluse con un sospiro di stanchezza.
Mi imposi di alzarmi. «Andiamo?» lo spronai arrotolando la tonaca e nascondendola ai piedi di Hofud.
Trovammo l'ambiente leggermente diverso da quello che ci attendeva di solito.
La prima inquietante visione ci fu offerta non appena arrivammo in fondo alle scale. La candela rossa illuminava una sorta di barella sulla quale erano ammucchiate delle vesti nere, insanguinate all'altezza del braccio.
Trovammo la porta della cripta socchiusa e, senza bisogno di scambiarci una parola, ci affacciammo nell'ambiente gelido. Sull'altare giaceva la sacerdotessa che avevamo ucciso quel mattino, avvolta in un telo bianco quanto lei.
Lì accanto, in un secchio pieno di pezzi di ghiaccio, erano ammucchiati quelli che dovevano essere i suoi organi interni, ripuliti a ben conservati.
Provai ad immaginare a quale orrendo scopo potessero servire e l'unica immagine che mi balzò in mente fu l'Helgrind e l'altare dove avevo abbandonato Augyra e visto le ceneri di Gamall.
Mi voltai per andarmene, sopraffatta dalla nausea per l'odore disgustoso. Durza aveva uno sguardo vacuo e io mi affrettai a spingerlo gentilmente all'indietro e chiudere la porta alle mie spalle.
Nella quinta stanza la luce timida della mia candela illuminò una nuova stranezza: una pila di libri ammucchiati sul pavimento, poi una di pergamene lì accanto. Avanzammo ancora e ne trovammo altre, tutte poste ordinatamente sul tappeto, quasi.. in cerchio intorno a noi.
Durza si girò a guardarmi e sobbalzò.
«I tuoi occhi» latrò.
Guardai i suoi e li vidi rossi come sangue, con le pupille strette da felino. La cosa in sé non mi avrebbe stupita particolarmente: non era la prima volta che lo Spettro pareva perdere per qualche istante il controllo sulla forma impostata ai suoi caratteri.
Poi intravidi le punte aguzze dei suoi denti e percepii il riflesso inquietante della fiamma sulla sua pelle improvvisamente nivea.
Portai una mano al mio orecchio destro e lo sentii appuntito sotto le dita.
Prima ancora che io o Durza potessimo ovviare la situazione, due aperture solcarono i muri e da esse uscirono una quantità di Ombre, ben superiore a quelle che solitamente stavano di guardia dietro alla porta di legno massiccio. Sembravano esserci tutti: una cinquantina di uomini in nero, armati fino ai denti.
Mi pentii di non avere mai picchiato contro le librerie alla ricerca di una seconda parete o di un muro cavo. Ma del resto il passaggio doveva essere abbastanza massiccio dato che né io né il mio compagno avevamo percepito i loro respiri.
Sguainai il pugnale con la destra, ritenendo la sinistra momentaneamente inadeguata al compito, e vidi Durza fare lo stesso. La sua schiena sfiorò la mia.
«Fammi indovinare», azzardai a voce bassissima, «non puoi usare la magia, vero?»
«Purtroppo no» fu la risposta lapidaria.
Probabilmente avremmo trovato una pietra di ametista nascosta sotto ad ogni caotico mucchietto di libri e pergamene.
A quel punto ebbi davvero paura. Cinquanta contro due -per di più armati di soli pugnali- era uno scontro così impari da non poter nemmeno essere definito tale. Forse io e lo Spettro avevamo qualità particolari e forza straordinaria, ma non ce la saremmo mai cavata contro un tale dispiegamento di forze. L'unico punto che avevamo coperto era la schiena, per il resto eravamo vulnerabili da ogni lato.
Sentii del trambusto provenire dalle pareti aperte e pochi istanti dopo ne uscì una processione di Sacerdoti, con il monco in testa, trasportato nella sua lettiga.
«Durza lo Spettro!» esclamò l'uomo. «Non ricordo di averti mai invitato qua sotto».
Durza rispose con un lieve inchino. «Sono famoso per non chiedere mai il permesso, Abracham».
«Già», riprese il monco affabilmente, «ma non era necessario uccidere una di noi, fare sparire chissà dove una monaca e traviare una novizia. Te la sei presa con tre povere donne..»
«Mi hai riconosciuto?» domandò lo Spettro e capii che stava cercando inutilmente di prendere tempo.
Il Sommo Sacerdote scosse lievemente la testa, ultima sostituzione alla sua gestualità e rispose: «Non ti avrei guardato una seconda volta se solo non fossero accaduti tutti questi incidenti in così pochi giorni. Poi ovviamente ci sono stati un paio di indizi: gocce di cera sui tappeti, scorte di candele finite precocemente, pergamene leggermente spostate, libri con le pagine girate.. E sangue nella bocca di Bidelia. Senza contare la preziosa testimonianza di Wachter», indicò la guardia, al suo posto dall'altra parte del cerchio, «che ha detto di avervi visti nel chiostro il giorno che Augyra è stata scoperta.»
Non era stato lui a vederci, era stata Delling. La giovane doveva aver raccontato tutto al suo amante e se la mia spiegazione era riuscita a convincere lei, lo stesso non si poteva dire del suo uomo, che aveva anche avuto il buon senso di non accennare alla loro relazione.
«Ah poi c'è quel monaco, Mikell, che ha detto di sospettare di voi già una settimana fa, prima che avvenisse l'ultima disgrazia. Sapevamo già che qualcuno si intrufolava qua sotto e sapevamo che erano presumibilmente Bitr e Natt, i due giovani appena arrivati, dall'educazione incompleta e dall'aria curiosa. A Gagnsamr non sono piaciute le vostre esitazioni nell'abbracciare l'ordine. Se ne è molto lamentato quando gli ho chiesto spiegazioni della vostra presenza tra i monaci. A quel punto vi ho guardati attentamente e ho mezzo intuito chi fossi tu, Durza, mentre ancora mi sfugge l'identità della tua accompagnatrice».
«Si chiama Alba» rispose lo Spettro al posto mio.
«E come mai ti porti appresso un'elfa?»
«Lei è un'elfa nera. Mi sta aiutando a cercare un modo per distruggere Galbatorix» disse guardando il sacerdote dritto negli occhi e assumendo un'aria spavalda.
Il monco fece quello che doveva essere un sorriso sdentato. «Perché non lo hai detto subito? Accomodatevi, tu e la tua amica. Vi prego di restare all'interno del cerchio di ametiste intanto che discutiamo, ma potete considerarvi miei ospiti».
Durza rinfoderò il pugnale e io abbassai il mio con reticenza.
Il mio compagno mi guardò con occhi feroci e determinati.
Fidati di me. Dicevano.
Ma la mia mente corse inevitabilmente all'esigua scorta di Fricai Andlat che avevo sotto il vestito e allo scopo originale per cui mi era stata data.
Uccidermi.

Forse il monco poteva considerarci suoi ospiti, ma io non mi sentivo precisamente a mio agio: ero completamente circondata da uomini in nero, che puntavano le loro armi contro di me per impedirmi di uscire da un cerchio di ametiste che bloccava la magia. Come se non ne avessi già abbastanza del mio anello.
Durza, invece, aveva l'aria di sapere il fatto suo, ma poteva essere un'ennesima maschera.
Non vedevo molte vie d'uscita da quella situazione, ma lo Spettro aveva detto di aver già avuto a che fare con i Sacerdoti, quindi forse sarebbe riuscito a parlamentare.
Abbassai il pugnale, ma non lo rinfoderai. Anzi, ero pronta a scattare in qualsiasi momento e a vendere cara la pelle. Se mi avessero sopraffatta mi sarei uccisa prima che potessero catturarmi o torturarmi.
Le candele che ci avevano fatto luce fino a quella stanza giacevano a terra, ormai annegate nella loro cera, ma i Sacerdoti avevano con loro delle torce e con esse accesero quelle attaccate ai muri, rendendo l'ambiente molto più luminoso.
Il Sommo Sacerdote se ne stava sulla sua lettiga, dietro le Ombre, e non sembrava minimamente intenzionato ad avvicinarsi. Capii che in fondo aveva paura di Durza, e forse anche di me.
«Mi hai detto di voler distruggere il re, ma non mi hai detto cosa sei venuto a fare qui».
«Cercavo appunto la soluzione ad un problema: il modo per aggirare il potere di Galbatorix».
«Cosa cerchi?»
Lo Spettro fece un ghigno. «Non posso dirtelo».
«Allora non vedo come tu possa trattare con noi» sputò l'altro.
«Non sto chiedendo la vostra alleanza», specificò, «ma solo una consultazione dei vostri archivi».
«Direi che in quello ti sei già dato parecchio da fare. Ancora due stanze e gli archivi della cattedrale sono finiti, altri testi si trovano nella dimora degli dei» concluse chinando il capo.
C'erano altri testi nell'Helgrind? Chissà quanti altri mesi avremmo impiegato a spulciare anche quelli.
«Non ho ancora trovato ciò che cercavo», insistette Durza, «e dato che ormai mi avete scoperto potreste aiutarmi a farlo».
Il monco assunse un cipiglio duro. «Non ti lascerò andare senza le dovute garanzie» disse.
«Che ucciderò il re? Puoi starne certo, se mi darete ciò che cerco».
«No», fece il monco, «io voglio un tuo giuramento vincolante che, una volta annientato il re, tu ti ritirerai e lascerai che i legittimi sovrani prendano le redini di questa terra. Gli Antichi sono i creatori del mondo ed è loro diritto comandarlo. Se li libererai dalla loro schiavitù avranno sicuramente la pietà di non nutrirsi di te o dei tuoi cari».
«Abracham, i Ra'zac hanno giurato di ubbidire al re. Ed è quello che tu chiami un giuramento vincolante. Hai mai pensato che forse a loro vada bene la condizione di servitù?»
Un cupo mormorio si diffuse tra i nostri ospiti e alcune Ombre si mossero inquiete. Non ci voleva un genio per capire che lo Spettro aveva detto la cosa sbagliata: insinuare che il tuo dio sia il servo di un mortale deve essere considerato una sorta di sacrilegio.
Ma il monco gli aveva toccato il tasto del potere, e Durza non lo avrebbe mai abbandonato per nessuno, lo sapevo bene.
«Ti ricordo che ti trovi ancora nel cuore del culto degli Antichi» sputò il Sommo Sacerdote. «Se non vi abbiamo ancora uccisi è solo perché i nostri dei ci impongono di pensare a loro».
«Lo so» rispose Durza, più conciliante. «Ma in ogni caso non avrete alcun giuramento né da me né da Ar.. Alba. Posso esservi utile anche così, non credete?»
«Nulla ci garantisce che non cercherai di nuocere agli Antichi, una volta sconfitto il re».
«Io non farò alcun male ai vostri dei» disse lo Spettro spazientito, nell'antica lingua. «Contenti?» aggiunse gettandomi un'occhiata significativa.
Ovvio. Forse lui non poteva fare del male ai Ra'zac, ma chiunque altro sì. Io stessa sarei stata in grado di ucciderli senza troppe difficoltà, se li avessi colti senza i Lethrblaka al seguito.
Il monco parve sorpreso, e subito dopo soddisfatto. «Non ci basta. Vogliamo avere un ostaggio come ulteriore deterrente. Lei per esempio potrebbe andare bene» disse annuendo nella mia direzione.
Sollevai il pugnale. «Non ho intenzione di rimanere qui» dissi con voce ferma.
«Non ho chiesto a te, elfa. Ho chiesto allo Spettro..»
«Che rifiuta» concluse Durza seccamente. «Non avete bisogno di nient'altro. Se volete sconfiggere Galbatorix io so dove bisogna colpirlo, mi serve solo qualche altra informazione. Voi brancolate nel buio al riguardo, quindi credo di avere io il coltello dalla parte del manico».
Il monco fece nuovamente quello che doveva essere un sorriso. «Sei mio prigioniero, sono io a dettare la legge qui dentro».
«Credevo di essere un ospite» lo pungolò il mio compagno.
«Questo finché ho creduto che sarei riuscito a farti ragionare. O sei totalmente dalla nostra parte o sei nostro nemico. Lasciaci l'elfa e ti aiuteremo come possiamo. E ti lasceremo andare, ovvio».
Vidi Durza tentennare e fui nuovamente colta dal panico. Strinsi con forza l'elsa del pugnale e portai una mano al petto, pronta a trapassarmi con la lama o a svuotare la boccetta di Fricai Andlat nel caso mi fossi trovata costretta a farlo.
«Cosa avete intenzione di fare con lei?» chiese poi, dandomi le spalle e facendo sprofondare le mie speranze nel buio.
«Nulla di male, te l'assicuro».
«Balle» sentenziò freddamente lo Spettro. «Sono stato allievo di Gagnsamr per un mese e ormai conosco le vostre dodici verità a menadito. Voi rifiutate chiunque non viva un ciclo normale di anni, e gli elfi vivono ben più di cento anni. Non ha senso che la torturiate per strapparle informazioni perché non ne ha. È un'elfa nera e le hanno cancellato la memoria quando l'hanno cacciata dalle terre degli elfi, quindi il massimo che saprebbe dirvi sarebbe il suo nome, il mio e la pianta del mio palazzo a Gil'ead».
Mi stava difendendo, ma non potei fare a meno di chiedermi chi fossero gli elfi neri. A sentire parlare lo Spettro parevano dei ripudiati, ma non esistevano degli elfi ripudiati, raramente compievamo atti per i quali era necessario punirci. L'unico esempio che mi veniva in mente era la triste storia di Linnea, che aveva finito per punirsi da sola.
Probabilmente se li stava inventando.
«Non dovrebbe importarti più di tanto del suo destino. Preoccupati del tuo» lo invitò il monco.
Mi balzarono in mente immagini del mio corpo morto tagliato a pezzetti, analizzato e studiato, e poi dato in pasto ai Ra'zac. Avevo sempre pensato che una degna pira funebre mi attendesse dopo la morte, non di certo di diventare oggetto di perversi studi di una setta di folli.
In fondo neanche ammazzarmi mi avrebbe totalmente preservata.
«Se rifiutassi?»
«Uccideremo entrambi. Tu ti credi superiore forse, ma la nostra religione è piena di adepti e di potere. Riusciremo a sconfiggere il re anche senza il tuo aiuto».
Durza scoppiò a ridere. «Stai sopravvalutando le tue possibilità Abracham».
«E tu le stai sottovalutando!» rispose il sacerdote alzando la voce. «Sei in mio potere e non hai affatto in mano la situazione. Ecco perché farai esattamente ciò che ti dirò, senza discutere se tieni alla vita! Forse non conosco ancora il punto debole del re, ma conosco bene il tuo» disse accennando al torace dello Spettro, dove il suo cuore batteva leggermente accelerato.
Il monco aveva scoperto le proprie carte. Non aveva alcuna intenzione di scendere a compromessi, voleva dettare legge. Le parole che ci aveva rivolto all'inizio della conversazione avevano il solo scopo di farci sentire ancora padroni del contesto.
Ad un suo cenno l'ultima fila delle Ombre lasciò le lance e incordò dei piccoli archi dalla gittata sicuramente breve, ma sufficiente a freddare sia me che Durza.
Lo Spettro sfoderò nuovamente il pugnale e restò a guardarlo con interesse per qualche lungo istante, quasi distratto.
Sta valutando la proposta pensai.
E invece le parole che sussurrò mi stupirono: «Pronta a correre, Principessa?»
Flettei i muscoli delle gambe. «Ci ammazzeranno» risposi allo stesso tono, quasi impercettibile.
«Verso la chiesa» disse semplicemente.
«Allora, Spettro?» lo richiamò il monco.
Durza sorrise, snudando terrificanti denti aguzzi, allargò le braccia e chinò il capo facendo alcuni passi nella sua direzione. «Accetto tutte le condizioni».
Fidati..
«Tieniti Alba, ma non farle del male..»
..di..
«.. e sopratutto forniscimi tutte le informazioni che ti chiederò».
..me!
Le sue parole melliflue ebbero il potere di calmare gli animi. Vidi i lineamenti di molti uomini intorno a me distendersi e gli archi e le lance di alcune Ombre abbassarsi.
«Ora» sibilò Durza.
Lanciò il coltello in direzione del Sommo Sacerdote, che gridò non appena la lama sprofondò nella sua carne con un tonfo.
Ma non seppi mai dove l'avesse colpito. Durza non aveva ancora finito di pronunciare “ora” che già io ero schizzata in direzione della quarta stanza, saltando sopra alle Ombre e finendo con i piedi in faccia agli arcieri.
Forse a causa dei loro riflessi troppo lenti, non arrivarono a fermarci. Riuscirono appena a tirare qualche freccia prima che lo Spettro -recuperato l'uso dei suoi poteri- alzasse una barriera dietro l'altra per chiuderli nella stanza.
Tuttavia le lance e le frecce dovevano essere incantate perché superarono in gran parte quelle difese, andandosi a conficcare dolorosamente in diversi punti del mio corpo.
Caddi a terra gridando, con una lancia nella coscia sinistra, due frecce nel polpaccio destro e un paio di colpi di striscio alle braccia. Durza era passato avanti, quindi aveva subito meno danni: in qualche modo gli avevo fatto scudo col mio corpo.
Mi trascinò fuori dal fuoco delle Ombre e mi strappò frecce e lancia dal corpo senza troppi complimenti, iniziando a guarire le mie ferite con rapide formule.
«Usciranno dai muri!» ansimai, la pelle velata di sudore gelido, datomi dalla sofferenza.
Lo Spettro realizzò che la sua barriera chiudeva semplicemente l'accesso più rapido dalla quinta alla quarta stanza, ma che probabilmente c'era una serie di tunnel che correvano paralleli a tutte le stanze, permettendo ai Sacerdoti e alle loro guardie di muoversi liberamente nonostante il suo sbarramento.
Sentii le sue lunghe dita circondarmi i fianchi mentre mi caricava sulle sue spalle e correva con fretta disperata verso le scale che portavano in superficie.
Rimasi inerte. Non ero in grado di correre, probabilmente nemmeno di camminare fino a che qualcuno non si fosse preso cura delle mie ferite, che dolevano terribilmente.
Ci eravamo trattenuti qualche istante di troppo oltre alla barriera dello Spettro, ma lui correva parecchio veloce, quindi arrivammo in prossimità delle scale nello stesso istante in cui le Ombre cominciavano a raggiungerci per i corridoi paralleli. E infatti fuoriuscirono dalla cripta, praticamente pestandosi i piedi a vicenda.
Mi sporsi ad afferrare la barella di legno e la tirai loro addosso, ostacolandoli ulteriormente, poi fui sballottata su per le scale e infine praticamente gettata sul pavimento duro della cattedrale, dove lasciai una piccola scia di sangue.
Durza salì dopo di me e io pugnalai il braccio che si allungava per afferrargli la caviglia. Con mio grandissimo stupore, l'uomo non parve farci caso e continuò imperterrito la sua azione, stringendo infine il piede dello Spettro.
Strisciai più vicina e gli tagliai di netto la mano, ma nemmeno allora parve soffrire particolarmente, anzi, si issò fuori dalla botola e cercò la corta spada che portava a cintura con l'unica mano rimastagli.
«Tra gli occhi!» mi gridò Durza, lanciando una sfera di energia contro un'altra Ombra.
Mi alzai in piedi a fatica, evitai un fendente e conficcai la lama nella fronte dell'uomo, uccidendolo sul colpo.
Vidi lo Spettro alle prese con un'altra ombra. Aveva afferrato l'uomo disarmato per la giubba imbottita e lo stava tenendo saldamente, con gli occhi serrati e un'espressione concentrata in volto.
Un attacco mentale? Non avrebbe fatto prima ad ucciderlo e basta?
Sentii i passi affrettati di altri uomini per le scale di pietra, così feci scivolare la lastra nell'insenatura e vi trascinai sopra i corpi dei due uomini che giacevano morti lì accanto, per appesantirla.
«Durza!» sbraitai, «Stanno arrivando!»
Lo Spettro mi ignorò per qualche altro istante, continuando la lotta silenziosa con l'Ombra, e io iniziai a trascinarmi in direzione del portone principale, zoppicando appoggiandomi alle panche e digrignando i denti per le ferite.
Mi raggiunse e mi prese nuovamente in spalla, poi corse fino al portone, che aprì con un incantesimo e richiuse dietro di sé con un altro.
«La locanda!» esclamai, pulendo il pugnale gocciolante di sangue sulla mia gonna e rinfoderandolo.
«Prima ti guarisco, Principessa».
Ci spostammo in direzione opposta al Covo Segreto e Durza mi adagiò a terra in un vicolo, riprendendo a biascicare una formula curativa dietro l'altra fino a che tutte le mie ferite non smisero di sanguinare e i tessuti non si furono saldati tra loro. Solo allora la mia sofferenza si placò.
Avevo decisamente perso l'allenamento da quando Durza mi torturava ogni singolo giorno.
«Sei abile con la magia curativa» osservai.
Strano per uno Spettro portatore di morte.
«Volevo essere sicuro di poter salvare le persone che volevo restassero in vita» rispose semplicemente, un po' ansimante.
Mi resi conto che mi aveva effettivamente salvato la vita. Volevo ringraziarlo, ma la frase che mi uscì era dettata dall'esigenza di sopravvivere.
«Andiamo alla locanda ora?»
«Facciamo attenzione. Ho paura che i Sacerdoti abbiano potere anche sulle guardie cittadine e se mettessero di ronda anche i soldati potremmo essere veramente in pericolo. Almeno saremmo attaccati da piccole pattuglie. Te hai ancora il pugnale?»
«Sì».
«Io no purtroppo, spero almeno di aver ferito mortalmente il monco» commentò rabbioso.
Piegò il capo per captare suoni sospetti e io feci lo stesso. Percepivo ordini urlati in lontananza e rumori di passi pesanti sparpagliati in ogni direzione.
«Ci verranno a cercare. Sappiamo molte cose che non dovremmo sapere e non siamo legati ai loro dei in alcun modo, quindi nulla ci impedisce di andare a spifferarle in giro. Mi dispiace solo di essermi lasciato scappare un giuramento di troppo, ma credevo che le cose si sarebbero sistemate pacificamente a quel punto, invece ho sottovalutato la testardaggine di Abracham».
«Durza..» mormorai, nuovamente sul punto di ringraziarlo.
In un impeto di affetto mi sfiorò il volto, accarezzandomi una guancia con il dorso della mano. «Tutto bene, piccola Elfa?»
A quel punto udii dei passi. «Qualcuno si sta avvicinando».
«Allora dovremo nasconderci dietro quei barili laggiù».
Lo facemmo, ma la figura che ci passò accanto non era né una guardia imperiale né un'Ombra, bensì una semplice prostituta.
Cominciammo il nostro lento spostamento in direzione della locanda. Le guardie cittadine erano state avvisate e cominciavano a riversarsi per le strade in una ricerca silenziosa, un terzetto passò nella strada davanti a noi, senza vederci.
Cosa sapevano di noi? Il colore dei nostri capelli? Probabilmente avremmo fatto meglio ad alterare nuovamente le nostre sembianze, ma forse Durza non aveva intenzione di lasciare troppe tracce di magia, per non indicare la nostra direzione, o forse se n'era semplicemente dimenticato.
A rigore di logica l'unica nostra via di fuga doveva essere per la porta principale, che da quel momento in poi sarebbe stata sorvegliata come solo le ultime due uova rimaste al re dovevano essere.
Lo Spettro mi aveva guarita in un vicolo in direzione dei cancelli -dove sicuramente erano rimaste tracce di sangue- e forse quello avrebbe orientato la nostra ricerca in direzione di essi, mentre noi ci spostavamo dalla parte opposta.
Trovammo tutte le lanterne agli angoli delle strade accese, probabilmente per stanarci più facilmente. Ma se sentivamo un respiro nei paraggi ci limitavamo a cambiare strada e allungare ulteriormente il giro.
A nostro svantaggio andava anche la luna: piena, libera di nubi e brillante. Illuminava le stradine di una luce liquida che permetteva a noi di muoverci agilmente, ma anche ai nostri inseguitori di individuarci con più facilità. Fortunatamente, però, avevano una vista peggiore della nostra.
Impiegammo più di un'ora per raggiungere il Covo segreto. Doveva avvicinarsi ormai la seconda ora del mattino e io non ero ancora certa che avrei visto l'alba, anche se la situazione era infinitamente migliorata rispetto a un'ora prima.
Ovviamente la porta della locanda era chiusa dall'interno, e anche quella di servizio della cucina, quindi decidemmo di entrare per una finestra ed evitare nuovamente di fare uso della magia.
Durza socchiuse la finestra della cucina dopo una minima forzatura, sbirciò all’interno e poi la spalancò del tutto. Analizzò lo stretto passaggio per qualche secondo, poi scosse la testa e mi sussurrò:
«Arya prova a passare tu, le mie spalle sono troppo larghe.»
Annuii e accettai le sue mani incrociate a mo’ di scalino per issarmi fino all’apertura. Nemmeno le mie spalle erano strette, se si consideravano i canoni di una fanciulla media, ma stringendomi su me stessa al massimo riuscii a passarci e a scivolare dentro la cucina. Atterrai, non esattamente con grazia, sul massiccio tavolo di legno, rovesciando un secchio d’acqua. Soppressi un’imprecazione e sgusciai fino alla soglia, ma non sentendo nessun suono mi rassicurai e mi diressi verso la porta principale, che aprii con circospezione. Durza scivolò dentro e richiuse il chiavistello dietro di sé.
Feci mentalmente il punto della situazione: il mio abito di riserva e le nostre coperte erano rimaste nei dormitori della cattedrale. Fortunatamente avevamo con noi i mantelli e avevamo lasciato le nostre spade sotto al materasso del Covo. Se avessimo rubato un paio di coperte dalla locanda non avremmo rovinato nessuno. Del resto la primavera era ormai alle porte e le temperature erano mitigate di parecchio.
«Vado a recuperare le nostre cose» dissi salendo i primi scalini.
Lo Spettro annuì e i suoi occhi scintillarono vermigli nella penombra .«Ti aspetto in cucina, prendo qualche provvista nel frattempo».
Salii al secondo piano, dove dormivano tutti e riuscii a muovermi con tranquillità nel buio avvolgente. Cercai la cordella che mi cingeva il collo e inserii la chiave nella serratura. La porta si aprì con un lievissimo cigolio.
Una volta all'interno scostai il pannello di legno dalla finestra per godere un poco della luce lunare e recuperai i nostri zaini, arrotolai due coperte e ve le agganciai. Poi strisciai sotto al letto e presi con delicatezza la mia spada e quella di Durza, facendo attenzione a non farle tintinnare.
Sciolsi la chiave dallo spago, la lasciai nella toppa e tornai di sotto.
Durza aveva ammucchiato del pane, del formaggio e delle mele sul tavolo e mi strappò di mano gli zaini per riempirli.
«L'incantesimo che hai lanciato sulla porta perché nessuno la aprisse andrebbe sciolto» osservai posando le spade su una sedia.
Esitò. «Diamine, hai ragione!»
Senza nemmeno avvicinarsi alla porta bisbigliò qualche parola.
«Se non avessi ribaltato un intero secchio d’acqua potremmo anche riempire le borracce». Sbuffò e fece un sorrisetto. «A proposito, hai delle gran belle gambe Elfa, non so se nessuno te l’ha mai detto».
«E c’era bisogno di sbirciare sotto la mia gonna per scoprirlo?» risposi, ma il mio tono mancava del pepe che doveva.
Guardavo la testa rossa di Durza e non potevo fare a meno di pensare che lui, mio nemico, che aveva visto le mie gambe almeno mille volte e solo grazie alle torture che mi aveva inflitto, mi avesse preferita ad un accordo decisamente vantaggioso che gli avrebbe procurato più potere di quanto sicuramente potessi fare io con il mio ambiguo aiuto.
Sentii una sensazione calda stringermi la gola e da lì scendere al cuore, tanto che mi parve di librarmi nell’aria per qualche istante.. Fino a che una mano bianca non mi sfiorò il braccio.
«Tira il chiavistello della porta della cucina, ce ne staremo qui un’oretta o due per placare le acque e poi usciremo dalla porta di servizio». Durza parlò con un tono pratico e sbrigativo, ma la sua voce mi toccò in maniera profonda e indefinibile.
Quando allungai il braccio per chiudere la porta mi resi conto di avere la pelle d’oca, diffusa in tutto il corpo e che la sensazione di calore aveva al contempo raggiunto ogni mia terminazione nervosa.
Lo Spettro si accasciò su una sedia di legno e sospirò di stanchezza. «Non me ne va mai bene una» borbottò.
Lo guardai. La pelle pallida del suo volto, anche se increspata in un cipiglio frustrato, riluceva al bagliore della luna, gli occhi cremisi erano più profondi e intensi più che mai e le sue forti mani erano strette a pugno sulle sue ginocchia. I suoi vestiti erano sporchi di sangue, probabilmente più mio che suo.
Non era la prima volta che lo guardavo in quella maniera, ma quella notte mi parve quasi insopportabile, le mie labbra bruciavano e bramavano le sue come acqua fresca e il desiderio mi travolse tutto d’un tratto, lasciandomi immobile accanto alla porta, destabilizzata.
All'improvviso seppi che io e Durza eravamo al sicuro, che nessuno ci avrebbe trovati per molto tempo, che mi sentivo addolcita, morbida, accaldata, e che ciò che provavo per lui mi stava riempiendo il petto fino a farmi scoppiare il cuore e tremare le gambe.
E fui perduta.
Colmai la distanza che mi separava dallo Spettro, ignorando la sua espressione confusa.
Tremavo quando mi chinai su di lui e lo baciai. Vidi i suoi occhi sgranarsi di scatto e vi lessi la sua esitazione e la sua sorpresa, prima che li chiudesse e si abbandonasse completamente alle mie labbra, allungando le mani e stringendomele intorno al viso. Mi parve di avere già vissuto una situazione simile e il ricordo del giorno in cui Durza era partito per Uru'baen mi balzò vivido in mente.
Ma io non avevo intenzione di andare da nessuna parte, e glielo dimostrai quando mi sedetti a cavalcioni sulle sue gambe. Lo Spettro mi strinse le cosce e mi divorò la bocca nel più passionale e irruento bacio che avessi mai ricevuto, mentre il suo corpo si tendeva contro il mio, come se l’aria tra di noi fosse un ostacolo insormontabile.
E non pensai più a nulla se non al fatto che volevo Durza. Lo desideravo ardentemente, insensatamente, indecentemente, incondizionatamente.
Quei semplici baci non erano abbastanza.
Non erano mai stati abbastanza.
Avida, sfiorai il profilo del suo petto, risalendo fino ai lacci del mantello, che presi a sciogliere. Quando gli baciai la gola Durza emise un gemito roco che mi colpì come una ventata d’aria rovente, ma subito dopo mi afferrò le spalle e mi allontanò da sé.
«Elfa», disse ansimando leggermente, «non c’è bisogno di ringraziarmi per ciò che ho fatto.. cioè magari sì, ma non.. non così». E tentò una risatina di scherno.
Ma ormai lo conoscevo e individuai la maschera sul suo viso da falco, sentii la tensione dei suoi muscoli, lessi il desiderio nei suoi occhi felini e seppi che mi voleva almeno quanto lo volevo io. Chinai il capo e tornai ad armeggiare con il mantello.
Strinse la presa sulle spalle. «Che cosa stai facendo?» E mi parve quasi allarmato.
«Non riesco a slacciarlo» ammisi fissando le mie mani tremanti e i nodi stretti.
Percepii lo sguardo dello Spettro, uno sguardo freddo e calcolatore, lo sguardo di chi cerca di capire dove sia il trucco.
E nonostante ciò si sfilò il mantello dalla testa, lentamente, senza neanche provare a districare la selva di nodi.
«Vuoi per caso sedurmi e uccidermi a metà dell’opera?» domandò giocherellando con lo spago che avevo ancora al collo e sfiorandomi il seno, esitante. «Perché vorrei informarti che, se me la lasciassi finire, morirei felice».
«Forse dovrai rischiare» lo provocai, sporgendomi a baciargli un'altra volta le labbra e ritirandomi subito dopo, invitandolo in silenzio a seguirmi.
Rischiò. Il dubbio e la reticenza sparirono rapidamente dai suoi occhi e di nuovo li socchiuse quasi con ferocia, assecondando i miei gesti, rispondendo alla mia bocca e spostando le mani improvvisamente impazienti sul mio corpo.
Fiori di fuoco sbocciarono sulla mia pelle quando insinuò le mani sotto il vestito e mi accarezzò le gambe, trascinando con sé la stoffa fino a che le sue dita non raggiunsero le corte brache che portavo sotto.
Lo sentii sorridere contro la mia bocca. «E queste?»
«Ti ho detto che odio le gonne» mugugnai tra un bacio e un altro.
«In ogni caso adesso non ti servono».
Durza mi strinse nuovamente le cosce e si alzò in piedi tenendomi a sé, gettò uno sguardo frenetico nella stanza e finì per appoggiarmi sull’orlo del tavolo, che pareva l’unico angolo libero tra quelle quattro mura.
Fece per tirare via le brache, ma quelle si incastrarono all'altezza dei miei stivali. Lo Spettro ridacchiò per l'impaccio e io scalciai via direttamente uno stivale, sfilando le brache dalla caviglia sinistra.
Arrotolai le gambe intorno alle sue, portandolo più vicino, e gli sganciai la cintura con mani ancora più tremanti per la trepidazione. Finì a terra e il fodero vuoto che vi era agganciato atterrò con un tonfo sul pavimento grezzo.
Il mio carceriere sollevò la gonna fin sopra alle ginocchia e mi baciò per l'ennesima volta, lasciando vagare pigramente le mani sulle mie gambe scoperte.
Quando si staccò pensai che mai Durza mi era sembrato così bello. Con i capelli scomposti, i lineamenti distesi in un abbandono quasi infantile e gli occhi cremisi ricolmi di una brama incalzante, che di infantile non aveva nulla.
Con l'ardore che mi bruciava le vene, tutti i muri che mi avevano tenuta separata da Durza lo Spettro mi parvero improvvisamente insignificanti e, senza pensare a nulla che non fosse lui, abbracciai l'uomo di fronte a me come se non avessi fatto altro per secoli.
Fu brusco e mi fece male. Mi sfuggì un piccolo singhiozzo, ma mi affrettai a reprimerlo.
Mi aggrappai con forza alle spalle dello Spettro, irrigidita per il dolore, e lasciai che soffocasse i sospiri e i gemiti contro la mia bocca.
Sarebbe passato, lo sapevo, ed in effetti fu così. Il dolore si ridusse lentamente ad un lieve fastidio, sempre più lontano, mentre la passione e una sensazione gradevole prendevano il suo posto, strappandomi un paio di profondi sussulti e stringendo ulteriormente il nodo sotto il mio stomaco.
Cominciai a perdermi, ad annaspare, ad abbandonare la coscienza dei netti confini del mio corpo, ad annegare nelle iridi di sangue dello Spettro.
Poi Durza mi strinse a sé, affondando le dita nella mia schiena, e rilassò improvvisamente i muscoli con un ringhio gutturale, premendo la fronte imperlata di sudore contro la mia, il respiro pesante e gli occhi spalancati. Gli pettinai i capelli tra le dita, insoddisfatta eppure felice, e lui mi baciò con una dolcezza che non mi aveva mai riservato in mesi di baci rubati.
Non sanguinai, e potei risparmiarmi l'imbarazzante ammissione di non avere mai fatto l'amore prima di allora e potei restare a godermi ancora un poco le labbra screpolate di Durza, la carezza gentile delle sue mani e la sua espressione beata.
Ma non potevamo restare troppo a lungo in quella bolla di non troppo innocente spensieratezza. Sentii dei passi frettolosi provenire dalla strada accanto e la realtà inquinò in un istante tutto: la cucina tornò ad essere un luogo squallido e io e lo Spettro tornammo ad essere due fuggitivi.
«Forse dovremmo andare» mormorai, quasi spaventata all'idea di interrompere il nostro silenzio complice.
«Non ancora» rispose Durza pigramente. «Fammi prima realizzare che questo non è un sogno».
Gli sorrisi e gli afferrai il volto per baciarlo sonoramente sulla fronte. «Non lo è. Ma non è il caso di farci trovare in queste condizioni dal locandiere, dai Sacerdoti o dalle guardie cittadine».
Ormai avevo spezzato l'incantesimo. Durza si separò con reticenza da me, non prima di avermi sfiorato le labbra un'ultima volta. Come se fossi effettivamente un sogno che rischiava di dissolversi tra le sue dita.
Il mio amante ridacchiò quando mi vide indossare le brache sotto la gonna, ma poi si ricompose in silenzio, allontanandosi per recuperare il mantello, che giaceva ancora a terra accanto alla sedia.
Inevitabilmente calò un lieve imbarazzo e lo Spettro non si diede esattamente da fare per dissiparlo.
«Forse avrei dovuto dirtelo prima di.. insomma..» cominciò, guardando un punto indefinito all'altezza delle mie spalle. Gli feci cenno di andare avanti e lui mi accontentò.
«Prima, quando eravamo alla Cattedrale, mi hai visto assalire la mente di un uomo, ricordi?»
«Certamente».
«Ecco forse quell'uomo potrà portarci qualche informazione entro le prossime due ore».
Trattenni un'esclamazione di stupore. «Gli hai invaso la mente?»
Annuì. «Sta terminando le ricerche per noi. Costringerà un sacerdote a dargli indicazioni più precise».
«Hai.. Gli hai detto il tuo segreto?»
«Non posso. Ho cancellato la sua identità e l'ho sostituita con l'idea fissa di trovare quello che cerchiamo. Eravamo vicini, Arya, molto vicini. Se ciò che cerco non si trova in quella stanza direi che non si trova in nessun altro luogo di Alagaësia se non nella biblioteca privata di Galbatorix».
Era una scelta orribile, la sua, e così perversa da darmi i brividi. Cancellare l'identità di un uomo era molto peggio che ucciderlo.
Avrebbe potuto consegnare me e riprendere la ricerca con calma.
Ma non lo avrebbe mai fatto, in quel momento ne fui certa. Spettro o no, nemico o no, Durza ci teneva a me. In modo singolare e tutto suo, ma ci teneva.
Fui distratta dalla tinta rosata che avevano assunto le sue guance mortalmente pallide e così mi dimenticai di commentare le sue azioni.
«Non sei arrabbiata?» mi chiese con cautela.
«Non avevi scelta. Era la nostra ultima possibilità..»
Mi bloccò con un gesto. «Non parlavo di quello».
Incrociai le braccia sotto il seno e risposi con una franchezza senza precedenti: «Non mi sono data a te solo perché non mi hai consegnata al monco, Spettro, e lo sai anche tu. Sono felice che tu abbia avuto la prontezza di mettere a punto un piano di riserva».
Ammutolì, guardandosi la punta degli stivali. «Hai sempre intenzione di uccidermi?»
Ero abbastanza sicura che solitamente non ci si intavolassero discorsi di quel genere dopo aver giaciuto insieme, ma fui sollevata dall'impaccio della risposta quando qualcuno dal passo pesante si avvicinò alla porta di servizio e vi picchiettò leggermente le nocche.
Durza sollevò un sopracciglio e andò ad aprire il chiavistello.
Mi ritrovai faccia a faccia con l'ombra dell'uomo che aveva lottato contro Durza nella cattedrale. Aveva un'espressione vuota e assente, i muscoli facciali molli e il passo tremebondo. Aveva subito una cosa orribile del resto.
Lo Spettro stava per tirarlo dentro e strappargli la pergamena che stringeva tra le mani, ma un grido risuonò, sin troppo vicino. «ECCOLI!»
Erano altre ombre. Probabilmente il loro compagno così ridotto aveva attirato la loro attenzione, ma non era il caso di fermarsi a chiedere conferma.
Infilai lo zaino in spalla, la spada già legata saldamente ad esso, ed estrassi il pugnale.
«Ti serve vivo?»
«No».
Lo colpii al cuore e in qualche modo seppi di avergli fatto un enorme favore.
Poi mi ritrovai a correre nuovamente con lo Spettro per i soffocanti vicoli di Dras-Leona, in direzione della baracca di Ditolesto.
«La pergamena?» gli urlai dietro.
«L'ho io, Principessa».
I nostri inseguitori erano parecchi, ma erano lenti. Tuttavia, anche se ci persero di vista, sapevano ormai alla perfezione in che zona della città ci stessimo nascondendo e avrebbero stretto il cerchio frugando in ogni casa traballante.
Mentre noi avremmo fatto un bel bagno nelle fognature, sperando di non annegare in quella melma puzzolente.
Ricordavo la strada per la baracca di Ditolesto, ma dovetti lasciar passare Durza avanti, perché aprisse la porta con la magia. Ormai potevano anche rintracciarci, ma una volta fuori da Dras-Leona io e lo Spettro avevamo altissime possibilità di fuggire indenni, con il buio e la velocità dalla nostra.
Peccato però che, dopo tutte le emozioni di quella notte, mi sentissi decisamente esausta. E a quella stanchezza si sommava quella accumulata dalle notti precedenti.
La botola che portava sottoterra era coperta da varie assi di legno, secchi, corde, scatole di chiodi e martelli e picozze. Se non fosse stata l'unica possibile botola in quella stanza l'avrei scambiata per un semplice ammasso di strumenti e materiali.
Facemmo troppa confusione.
Ditolesto scese da una scaletta di legno dopo pochi minuti, una camicia lercia a coprirgli il torace ossuto e una torcia in una mano.
«Ehi, voi siete quelli del Ratto, no?»
«Sì», rispose Durza seccamente, «e dobbiamo andarcene in fretta se permetti».
Ma l'uomo non sembrava intenzionato a lasciarci andare con tanta semplicità e iniziò a tempestarci di domande. Eravamo entrati tra i sacerdoti? Cosa avevamo scoperto? Volevamo vendergli qualche informazione?
«Vi ho detto che c'è un giovane uomo coi capelli scuri che vuole sapere un paio di cose su di loro, no? Se restate fino all'alba vi organizzo un incontro così ci parlate diretto e magari vi fate dare un po' di soldi. Oppure vi scambiate altre informazioni..»
Capii che c'era qualcosa che non andava quando mi accorsi che il suo tono di voce si faceva sempre più flebile mano a mano che parlava. Alzai gli occhi su di lui, abbandonando il martello che stavo spostando, e colsi il volto di Durza ai margini del mio campo visivo.
Gli occhi animaleschi assottigliati, la pelle bianca, i denti aguzzi. Nessun uomo avrebbe esitato a riconoscerlo per ciò che era, e probabilmente nemmeno le mie orecchie a punta erano sufficientemente nascoste dalla treccia ormai totalmente scarmigliata dopo le disavventure della notte.
Non mi mossi abbastanza in fretta da impedirgli di urlare. Ditolesto riuscì ad emettere un grido sorprendentemente acuto -pur essendo un uomo- prima che gli recidessi le corde vocali col pugnale ancora incrostato del sangue dell'Ombra. Poi lo colpii al petto e misi fine alle sue sofferenze. L'uomo cadde a terra fissandosi la mano destra -quella mezza amputata- lercia di sangue, con un'espressione di ingenua sorpresa stampata in viso.
Lo Spettro imprecò quando la torcia, caduta dalle mani della spia, sparse le sue fiamme sul pavimento legnoso della baracca. Ma per nostra fortuna non attecchì a causa dell'umidità del materiale e con un paio di calci bruschi riuscimmo ad estinguere il fuoco.
«Arya finisci tu ti prego!» implorò stirando la pergamena che gli aveva portato l'Ombra tra le mani e scorrendola rapidamente.
Avrei voluto sedermi accanto a lui e leggerla a mia volta, ma le grida di Ditolesto avevano svegliato un buon numero di vicini, che domandavano inquieti cosa fosse successo. Entro un minuto avremmo avuto addosso le guardie imperiali e l'intero manipolo di Ombre.
Gettai via tutto ciò che trovai sulla botola, senza più curarmi di essere cauta e silenziosa.
Quando la botola fu sgombra, Durza la aprì con un incantesimo e mi fece segno di scendere per prima dalla marcia scaletta a pioli, per poi seguirmi nel buio e chiudere nuovamente la botola. Fece danzare una fiammella accanto a me per illuminarmi la strada, ma non dovemmo scendere troppo prima che i miei stivali toccassero una superficie solida. Più o meno eravamo alla stessa altezza delle stanze sotterranee dei Sacerdoti, solo che al centro del tunnel scorreva lentamente un melma nerastra e terribilmente puzzolente.
Stringemmo saldamente la scaletta di legno e dopo una lunga forzatura, riuscimmo a staccarla dal suo sostegno. Quella soluzione avrebbe ulteriormente rallentato i nostri inseguitori.
Io e lo Spettro corremmo su una sorta di stretta piattaforma rialzata, che tuttavia si estinse presto, affondando direttamente nel liquido.
L'idea di tuffarmi in quello schifo mi disgustava, ma non avevo molte altre scelte, quindi scesi il primo scalino e i miei stivali si mossero con uno sciacquio.
Ben presto mi ritrovai immersa fino alla vita, con lo stomaco contratto per la nausea.
«Forza, Principessa!» mi incoraggiò Durza facendo una lieve pressione tra le mie scapole. «Non siamo molto lontani dal muro esterno. Una volta lì dovremmo cadere in un canale che porta al lago e allora ci laveremo tutto di dosso».
«Sono stanca» ammisi, trascinando le mie gambe dai muscoli tremanti nella melma.
«Anche io». Mi strinse un gomito, senza smettere un attimo di camminare.
Alle nostre spalle qualcuno mandò in pezzi la botola di legno. Lo Spettro estinse la fiammella e io riuscii ad afferrare la sua mano appena in tempo, prima che tutto sprofondasse nell'oscurità.
Qualcuno urlò di portare una corda e io mi ritrovai a camminare nel buio totale, con il respiro di Durza e la sua mano nella mia come unico segnale della sua presenza e un sciabordio sempre più forte che si avvicinava davanti a noi.
Sembrava passata un'eternità, ma probabilmente non più di cinque minuti dopo ci trovammo davanti ad una cascata, come intuimmo dal rumore dell'acqua che si infrange dopo una caduta.
Non era certamente alta, ma ci avrebbe costretti ad inzaccherarci dalla testa ai piedi ed esitammo qualche istante prima di buttarci.
Sentivo ancora il sciabordio del liquame alle mie spalle, causato dai movimenti dei militari che ci stavano seguendo in quel pantano, agitando le torce.
Non ero più particolarmente spaventata da loro. Io e Durza li avevamo distanziati e non avevano un udito buono a sufficienza per poter azzeccare la nostra posizione e colpirci a distanza con armi da lancio, in quel buio. Ed ero certa che una volta fuori dalle acque del lago nessuno sarebbe riuscito a raggiungerci, a meno che non venissero movimentati i Ra'zac.
Ma probabilmente sarebbero rimasti a Dras-Leona ad aspettare il cavaliere, com'era loro dovere. Io non potevo fare altro che sperare che Brom e il ragazzo se la cavassero contro di loro, mentre accompagnavo Durza lo Spettro a Gil'ead, lontano da loro e forse vicino ad una soluzione per deporre Galbatorix.
Sì, perché nonostante l'intimità di quella notte, nulla era cambiato nelle mie convinzioni e nei miei propositi.
Quasi a risposta dei miei pensieri, Durza mi sfiorò il viso, cercando le mie labbra, e mi baciò duramente. Ricambiai mio malgrado quel gesto familiare, per poi stringergli nuovamente la mano e saltare nel vuoto.
Prima di atterrare con un tonfo nei fluidi puzzolenti, pensai al cibo che avevamo negli zaini. Non lo avrei mangiato mai, a costo di morire di fame.
Strinsi le labbra, mi tappai il naso e serrai gli occhi con tale forza che apparvero dei lampi colorati sotto le mie palpebre. La puzza era diventata insostenibile, ma ora sembravamo trascinati da una vera e propria corrente, anche se non osai aprire gli occhi incrostati di melma per accertarmene.
In un pugno di secondi sentii il contatto di un liquido freddo e dedussi che fossimo ormai arrivati alle acque del lago Leona, anche perché non ero più costretta dall'acqua densa. Quella era più leggera e liquida.
Tuttavia non ebbi il coraggio né di lasciare le dita di Durza, né di aprire gli occhi, né di immergere la faccia per lavarmi il viso in quella che forse era acqua pulita.
Nuotammo scomodamente per qualche minuto prima di riuscire a compiere tutte e tre le azioni.
Quando finalmente aprii gli occhi sulla notte vidi le luci di Dras-Leona ancora vicine e l'immensità scura del lago argentato alle mie spalle. La luna non aveva abbandonato la sua posizione e presto individuai le rive più vicine, continuando al contempo a strofinarmi il lerciume di dosso.
«Potremmo nuotare fino alla sponda opposta» suggerii.
Ero sfinita, ma procedendo con calma ci sarei riuscita.
Ma lo Spettro scosse la testa rossa. «Non sono un gran nuotatore. È già buono che sia riuscito a rimanere a galla finora, ma è il caso che mi sposti verso riva» concluse accennando alla sponda più vicina, quella sotto le mura della città.
Lo seguii, ovviamente. E appurai che effettivamente era a malapena capace di galleggiare.
Una volta arrivati al suolo sassoso cominciammo a correre, tenendo il lago alla nostra sinistra. Corsi fino a che le gambe non mi ressero più. Allora camminai, poi traballai, reggendomi al mantello di Durza, poi ci sostenemmo a vicenda e infine crollammo l'uno sopra l'altra, all'estremità settentrionale del lago Leona.
Era mattino fatto e io crollai addormentata, sfinita.

Non so quanto tempo riuscii a dormire in pace. Ma so per certo che Durza si accorse subito quando la mia visione -che sembrava avermi ormai abbandonata- ricomparve in tutta la sua potenza, trascinandomi in un vortice di sofferenza e disperazione. Mi svegliò scuotendomi violentemente le spalle e schiaffeggiandomi leggermente il viso.
Aprii gli occhi per fargli capire che era riuscito a riscuotermi, ma poi ero così stanca che mi riaddormentai nuovamente, di un sonno di poco più leggero.
            Tornai alla realtà con la luce del sole che picchiava violentemente sui miei occhi. Doveva essere ormai la seconda ora del pomeriggio e io mi sentivo sporca -probabilmente non avevo mai puzzato tanto in vita mia-, indolenzita e dolorante.
Mi sarei alzata a sedere ma lo Spettro era praticamente steso su di me e il suo peso mi teneva premuta a terra, con un sasso scomodamente affondato nella schiena. Gli scostai i capelli inzaccherati dalla fronte e sussurrai un paio di parole per incitarlo a svegliarsi.
Riuscii nel mio intento e Durza si scostò bruscamente da sopra di me, guardandosi intorno un poco spaesato. Solo in quel momento mi ricordai che eravamo ancora braccati.
«Ho bisogno di lavarmi» lo informai, sollevandomi dal terreno e massaggiandomi la schiena, dove il malefico sasso aveva scavato un solco.
Trovai il mio zaino gettato scompostamente accanto a me e lo portai con me sulle sponde del lago, dove mi immersi con piacere nell'acqua fredda. Mi frizionai la pelle, gli abiti e i capelli con energia, piangendo la perdita del sapone dell'erborista Gamall.
Lo Spettro mi seguì e mi imitò. Insieme, svuotammo i nostri zaini e gettammo buona parte delle provviste che avevamo radunato nella cucina del Covo, tenendo solo le mele e sciacquando le borracce vuote, le coperte e le nostre spade.
«Possiamo lasciare Dras-Leona?» mi accertai, intrecciando i miei capelli grondanti d'acqua.
«Dobbiamo, direi. E di corsa, prima che qualcuno trovi le nostre tracce con la magia. Perderemo il cavaliere, ma se i Ra'zac ci trovassero e riferissero al re saremmo finiti».
«I Sacerdoti..»
«Non parleranno» mi rassicurò. «Sanno bene che la priorità dei loro dei è servire Galbatorix, volenti o nolenti, e non andranno a sbandierare il loro tradimento e il loro fallimento in faccia a loro. Sanno che la pagherebbero cara».
Annuii e mi concentrai sulla domanda cruciale. «Hai ciò che cercavamo?»
Sorrise, con un pizzico di amarezza. «Sì. Ed è più semplice di quanto credessi, anche se non facile».
Una feroce esultanza mi montò in petto e una scarica di energia mi percorse le membra. Lo Spettro ammiccò, allargando il sorriso e cedendo per qualche istante a un'allegria che mi parve sincera.
Poi asciugò entrambi con poche parole, quindi mettemmo gli zaini in spalla e corremmo verso nord, cercando il punto in cui il fiume Toark sfociava nel lago Leona. Non avevo chiesto nulla ma immaginavo che la nostra meta sarebbe stata Gil'ead.
Non ci fermammo -se non per riempire le borracce- fino a che la luce non cominciò a calare. A quel punto crollammo a terra, nuovamente sfiniti e decisamente affamati. Mangiammo le nostre mele e bevemmo abbondantemente l'acqua del fiume, che in quel punto si gettava a estuario nel lago.
Durza riuscì anche a pescare un paio di pesci con la magia e accese un fuoco per cuocerli prima che facesse buio e il bagliore diventasse localizzabile a miglia di distanza. Tuttavia anche la colonna di fumo che si levava sopra di noi era abbastanza evidente nella sera grigiastra.
Non sentivamo la presenza di nessun inseguitore alle nostre spalle, ma la prudenza non era mai troppa.
«Ne vuoi un po', Arya?» mi chiese Durza, porgendomi del pesce. E per la prima volta non percepii del sarcasmo nella sua proposta di mangiare le carni di un essere che aveva pensato e respirato.
«No, grazie» risposi.
Non avevo così fame da dovermi abbassare a quello.
«Non so se troveremo altro» mi avvisò lo Spettro, un poco titubante. «Non avevo previsto di dover fare un tuffo da testa a piedi in quella schifezza o mi sarei risparmiato di riempire gli zaini».
Sarebbe successo quello che era successo se lui non avesse riempito gli zaini? Forse sarebbe andato lui stesso a chiudere la porta della cucina e quindi non mi avrebbe toccato il braccio. Era da quel contatto che era partita la pelle d'oca in tutto il mio corpo, ma forse non era stato quello il vero principio.
Forse la sua battuta irriverente sulle mie gambe?
Probabilmente non aveva senso cercare di capire come il tutto fosse partito: era successo e basta.
«All'altezza dell'ansa del Toark, quando ripiega sulle montagne, potremmo spostarci di qualche miglio verso Taurida. Troveremo delle fattorie e dei frutteti dove potremmo rubacchiare qualcosa» dissi, tornando al mio lato pratico.
Mi guardò da sotto le corte ciglia. «Lo sai per certo?»
«Ho percorso questa via ad anni alterni, per quindici anni, portando l'uovo con me. Io e i miei compagni cercavamo di evitare i centri abitati e non viaggiavamo con troppe provviste, quindi non era raro che facessimo qualche deviazione per rifornirci».
Sollevò un sopracciglio. «Elfi che rubano agli uomini?»
«Ho passato più tempo tra gli uomini che tra la mia gente, qualche brutta abitudine devono avermela passata» mi giustificai debolmente.
Ridacchiò. «Tranquilla, non lo dirò a nessuno. Forse non sarò amabile come i tuoi amici elfi, ma direi che stavolta ti accompagno io nelle tue.. scorrerie».
«Si trattava di piccoli furti» minimizzai.
«Arriveremo entro domani al tramonto?»
«Sì».
«Bene, perché credo che moriresti di fame se tardassimo ulteriormente». Mi lanciò un'altra mela, che afferrai al volo. «Prendi anche questa, io per stasera sono più che sazio».
«Grazie» dissi, stirando le labbra in un sorriso accennato.
Si strinse nelle spalle e spense il falò. «Ti dispiace camminare altri dieci minuti? Giusto per allontanarci un poco dal bivacco, non si sa mai».
«Non credo che qualcuno ci abbia seguito» lo rassicurai.
E tuttavia acconsentii ad allontanarmi di un poco.
Stendemmo le coperte lontano dalla strada e dal fiume.
«Sai una cosa?» fece lo Spettro dopo avere slegato la spada dallo zaino e averla posata accanto a sé. «Non abbiamo pagato le ultime settimane di permanenza al locandiere del Covo Segreto. E per di più gli abbiamo anche rubato del cibo e delle coperte».
Sbuffai una risata. «Potrai tornare a pagarlo una volta che tutto sarà finito. Mi fai leggere la pergamena?» azzardai, cambiando discorso prima che i pensieri di entrambi indugiassero sulla cucina e sul tavolo della cucina in particolare.
Durza parve sorpreso della richiesta, ma stranamente non si oppose. Forse non aveva pensato che, se il suo giuramento gli impediva di rivelarmi il segreto di Galbatorix, nulla gli impediva di lasciarmelo scoprire da sola.
Tuttavia quando estrasse la pergamena macchiata di inchiostro dalla tasca della casacca realizzai immediatamente che le mie speranze erano state vane e persino un po' ingenue.
Avevamo fatto un bagno in del liquame e poi in dell'acqua. Cosa poteva essere rimasto delle parole se non qualche sparuta macchia nera a testimoniare il loro passaggio?
«Ricordi ciò che c'era scritto vero?» mi accertai, un poco amareggiata.
Annuì. «Mi spiace, non ho pensato a salvarla».
«Oh, non fa nulla».
Mi avvolsi nel mantello e nelle mie coperte e mi preparai a dormire. Ormai era calato il buio e nessun falò rischiarava il nostro bivacco, la nostra unica luce era nuovamente quella della luna, che però era un po' oscurata dalle nubi, al contrario della notte precedente.
«Arya», mormorò Durza in tono morbido, «forse dopo dovrò svegliarti. Ed è freddo».
Persino un idiota avrebbe letto l'implicito invito nelle sue parole.
Raccolsi il mio zaino e le mie coperte e mi spostai di qualche iarda, fino a che non mi trovai accanto a lui.
Le nostre mani si trovarono. E poi anche le nostre labbra.
Dovevo smetterla di comportarmi da stupida e mettere in chiaro le cose con lui una volta per tutte: potevo provare nuovamente a convincerlo a rinunciare ai suoi propositi, oppure dovevo allontanarmi definitivamente da lui.
«Devo parlarti, Spettro».
Tormentò i miei capelli e assunse un'espressione corrucciata. «Domani, ti prego».
Mi riscosse dal mio incubo e mi baciò di nuovo. E io lo baciai e poi lo strinsi e poi mi addormentai, tremando tra le sue braccia.

Mi risvegliai sentendo Durza canticchiare una ballata popolare, stonato come poche altre persone che avevo sentito cantare in tutta la mia vita. Parlava di due nemici che si scontravano sul campo di battaglia. Lui uccideva il suo avversario, il migliore che avesse mai sfidato, ma quando gli sfilava l’elmo scopriva che era la sua amata, che apparteneva all’esercito avversario. Lei moriva piangendo, spiegando che aveva fatto tutto quello perché il conflitto tra lealtà e amore la stava uccidendo più di qualunque spada. E quale morte migliore di quella per mano sua?
Le mie palpebre chiuse tremarono, riconoscendo l’ombra della nostra situazione in quelle parole.
«Non farmi mai uno scherzo del genere, Elfa» borbottò ridacchiando, ma la sua voce era fioca e debole.
Schiusi gli occhi e restai a fissare i suoi in silenzio, ritardando il più possibile il momento in cui avrei dovuto erigere nuovamente un muro tra di noi.
«Comincio io se permetti» mormorò lo Spettro, stringendomi la mano sinistra.
Ne baciò le dita, poi si staccò e iniziò a pronunciare una lunga cantilena nell’antica lingua. Mi imposi di non muovermi e di non intervenire, ma ero spaventata e non riuscivo a capire cosa stesse facendo e perché.
«Toglilo» disse infine.
«Cosa..?»
«L’anello» puntualizzò.
Ah. Lo tirai quasi con pigrizia e, con mio estremo stupore, si tolse con facilità.
Sentii vagamente Durza dire: «Sei libera».
Ma la mia mente vagava ad altro. Sentivo la mia energia tumultuosa premere per uscire, potevo fare una magia, una qualsiasi, quando volevo e come volevo.
Una fiammella danzò sul mio palmo senza neanche bisogno di parole, seguita da globi luminosi che mi fecero pizzicare tutto il corpo per l'emozione.
Poi abbandonai la solitudine della mia mente ed espansi tentacoli di coscienza tutto intorno a me, percependo all'improvviso la natura brulicante che si risvegliava nella primavera, insetti, piante, piccoli animali. Da mesi ero costretta in me stessa come dietro ad un muro e in quel momento sentire la vita, il suo flusso, i suoi misteri.. Mi si riempirono gli occhi di lacrime bollenti e le membra mi formicolarono di rinnovata energia.
E mi sentii forte, potente, invincibile, letale, pronta a colpire.
Infine sentii la coscienza di Durza e il vuoto lasciatomi al dito dall’anello. Dopo tutti quei mesi avevo fatto l’abitudine a sentirlo lì, a stretto contatto con la mia pelle, dove ormai si era disegnato un pallido cerchio.
Era il simbolo schiacciante della mia sconfitta, della mia umiliazione e inferiorità, delle mie illusioni, delle mie sofferenze, delle mie paure più oscure, delle sue menzogne e delle sue crudeltà.
Eppure lo rimisi al suo posto, d'impulso.
Tornai faticosamente a concentrarmi sullo Spettro e lo trovai guardingo, teso e inquieto, con gli occhi così socchiusi che sembravano scomparire sotto le ciglia corte e sottili. Mi parve bello e pericoloso allo stesso tempo. E sembrava quasi aspettare un mio attacco.
«Se lo desideri,» disse lentamente, «puoi tornare a casa».
«Cosa?!» esclamai sconvolta. «Ma.. e il piano per deporre il re? I tuoi segreti?»
«Ormai non importa» replicò con voce monocorde, sfilando delicatamente il braccio da sotto il mio corpo e alzandosi a sedere, privandomi repentinamente del suo calore. «Il cavaliere mi è scappato, quindi non c'è nessuno dei miei piani che potresti intralciare facendo rapporto al tuo popolo o ai Varden. Vado ad affrontare Galbatorix, ma credo che non avrai nulla in contrario su quello» concluse con una risatina. «Per quanto riguarda ciò che succederà dopo.. immagino che non arriverai in tempo per ostacolarmi. Al massimo potrai tentare di depormi più avanti. Hai fatto il tuo dovere e anche di più, non credi?»
Mi accigliai e mi alzai a mia volta. «Hai bevuto qualcosa mentre io dormivo, Spettro?»
«A quanto pare devo sempre essere ubriaco quando succedono cose interessanti» fu la sarcastica risposta.
Nel tumulto che sentivo crescermi dentro trovai a malapena la lucidità di chiedere: «Perché?»
«Devo veramente spiegarti il perché? No, credo che tu lo sappia già alla perfezione».
«E quindi mi mandi via? Non dovevo servirti contro il re?» insistetti.
Mi pareva incredibile di essere improvvisamente sciolta da ogni vincolo dopo più di quattro mesi. E se da un lato mi sentivo esultante, dall'altro ero terrorizzata.
Non mi aspettavo un allontanamento così brusco e improvviso né dalla missione né da Durza stesso.
Mise le mani sugli occhi. «Vai via prima che mi venga voglia di trattenerti, piccola Elfa».
«Io voglio esserci!» decisi, determinata, afferrandogli i polsi e spostandogli le mani. «Voglio esserci quando il re cadrà».
«Non capisci», soffiò con voce rotta, «che dopo Galbatorix sarà uno di noi due a morire? Io non voglio morire. E non voglio ucciderti».
Le lacrime mi punsero gli occhi. «Nemmeno io».
«Allora, ti supplico, vattene».
Solo in quel momento realizzai pienamente la portata dei sentimenti che provavo per Durza lo Spettro.
Ciò che mi legava a lui era così complesso, contraddittorio e stratificato.. qualcosa che non avevo provato per nessuno, mai.
Avevo combattuto contro di lui e poi al suo fianco, lo avevo ferito e salvato e lui aveva fatto lo stesso per me, ero stata sua nemica e alleata, lo avevo schiaffeggiato e baciato, gli avevo nascosto e confessato segreti terribili, avevo tramato alle sue spalle e fatto l'amore con lui, avevo pregato per la sua morte e la sua salvezza, avevo subito le sue torture e goduto delle sue carezze, lo avevo definito un mostro e poi avevo scoperto il ragazzino spaventato alle sue spalle, accanto a lui mi ero sentita in pericolo e al sicuro, avevo decifrato le sue espressioni e reagito impreparata alle sua azioni, riso e protestato alle sue battute, negato e richiesto il suo affetto..
Forse potevo andare avanti per delle ore.
E forse era il caso di smetterla di pensare e cominciare a prendere decisioni che avrebbero sconvolto la mia abituale esistenza, ma forse mi avrebbero finalmente resa felice.
Ed era tutto così facile.. Volevo che Durza fosse mio. Non c'era niente di male in tutto quello.
«Io.. tu hai detto di provare dei sentimenti per me, quella notte nella cattedrale» balbettai.
«Sì, Arya. Tantissimi sentimenti. Ed è per questo che..»
«Anche io» lo interruppi.
Addolcì l'espressione disperata che aveva in volto. «Lo so e so anche che non mi vorrai veramente, non finché le cose non cambieranno».
«E allora dovremmo cambiarle, non credi?»
«Non sai quello che dici, Elfa».
Strinsi la presa sui suoi polsi. «Se reclamerai il trono del re ti uccideranno, Durza. Gli elfi, i nani, gli uomini, forse anche i gatti mannari. Nessuno vuole un altro tiranno, tanto meno uno spettro, quindi se vuoi vivere devi rinunciare al potere».
Mi scrollò bruscamente e iniziò ad arrotolare le coperte. «Non voglio» proferì gelidamente.
Lo imitai e gli concessi qualche minuto di pace, anche solo per meditare sulle mie parole. Ma poi, mentre camminavamo fianco a fianco lontano dal sentiero, tornai all'attacco.
«Cosa te ne fai del trono di Galbatorix?»
«Mi hanno schiacciato molte volte nella mia vita, troppe. E ora non voglio sottostare mai più all'autorità di qualcuno. Ho capito che in questo mondo si ferisce o si è feriti, si schiaccia o si è schiacciati, e non c'è una via di mezzo» fu l'asciutta risposta.
«Non so con esattezza cosa ti abbia condotto a queste conclusioni, anche se una vaga idea ce l'ho, ma ciò che ho detto è la verità: se prenderai il trono di Alagaësia sarai sicuramente e inevitabilmente schiacciato da forze superiori alle tue. Sei potente, ma non abbastanza da sconfiggere tutti i membri del mio popolo».
«Non credo che..»
«Si muoveranno» lo freddai. «Sicuramente si muoveranno contro di te».
Fece una smorfia e all'improvviso mi parve spaesato. «E dunque vuoi propormi amnistia? Posso rinunciare al potere, ma sarei in ogni caso condannato a morire. Ci sarà un processo o qualcosa del genere e sono abbastanza sicuro che una buona fetta di Alagaësia vorrà vedere il mio cuore strappato dal mio petto».
«Rinunceresti al trono?» mi accertai.
Esitò. «Ormai te lo dico, tanto peggio di così non potrà mai andare». Fece un respiro profondo. «Fino ad un giorno fa avevo intenzione di uccidere il re ed impossessarmi del suo potere, ma ora so che se voglio sconfiggerlo devo distruggere la fonte della sua magia e non avrò più possibilità di recuperarla. Mi trovo ad un bivio, ed entrambe le mie scelte sono vicoli ciechi, come puoi vedere. Quindi continuerò sulla pista originale, chissà che non mi imbatta per sbaglio in Ajihad nel frattempo, magari almeno uno dei miei progetti potrebbe essere realizzato».
«Verresti via con me?» chiesi a bruciapelo.
Si fermò e sollevò le sopracciglia. «Una fuga d'amore, Principessa?»
Mi fermai a mia volta. «Sì».
«Quando ti è venuta in mente un'idea simile?»
«Adesso» ammisi.
Contrasse il viso in un'espressione sospettosa. «E me lo stai proponendo per tenermi con te o per tenermi lontano dal trono di Galbatorix?»
«Una cosa implica l'altra. Non disdegnerò di prendere due piccioni con una fava» ammisi.
Ammutolì, spiazzato.
Capii che aveva creduto di avere solo due misere ed infelici opzioni tra cui scegliere e che la mia proposta gli aveva aperto un baratro.
Individuato quello spiraglio di incertezza nel suo esitare, decisi di insistere.
«Non devi né diventare re, né consegnarti ai Varden o agli elfi. Sono d'accordo sul fatto che in entrambi i casi verresti probabilmente ucciso, ma sono sicura che se sparissi semplicemente dalla circolazione, prendessi nuove sembianze e un nuovo nome, allora potresti vivere in pace la tua vita. Potresti difenderti da qualsiasi essere umano e stare alla larga dagli Elfi, per sicurezza. Non sarebbe un'esistenza così terribile».
«Con te?» chiese semplicemente
«Con me» confermai. «Ma non tentare di ingannarmi con finte promesse o ti giuro sulla mia vita e su quanto ho di più caro in questo mondo che non avrai mai e poi mai il mio perdono. A quel punto avresti creato la tua più acerrima nemica, per di più custode di parecchi dei tuoi segreti» aggiunsi con voce terribile.
E in effetti Durza parve quasi spaventato.
Ripresi a camminare davanti a lui, dandogli nuovamente il tempo per metabolizzare le mie proposte e le mie intimidazioni.
La sua voce suadente mi accarezzò le scapole. «E il tuo popolo? La tua casa? I tuoi amici?»
«Nessuno mi mancherà particolarmente. Dopo che il re sarà sconfitto gli elfi nomineranno un nuovo ambasciatore e se la caveranno alla perfezione anche senza di me».
Lo Spettro sbuffò. «Devo piacerti davvero parecchio per abbandonare tutto come se niente fosse, solo per stare con me».
«Oppure non mi piace l'ambiente in cui vivo e tu sei la mia prima vera occasione di fuga da quando sono nata» dissi con leggerezza, ma quella confessione pesava terribilmente sulla mia anima e avrei tanto voluto vedere l'espressione del suo viso mentre la condividevo con lui.
Tuttavia Durza pareva intenzionato a convincermi a rinunciare.
«Non credo che tu sappia esattamente quello che stai facendo, piccola Elfa. Io sono pur sempre Durza lo Spettro, ho fatto cose orribili e non sono sicuro che riuscirò a trattenermi dal farne delle altre».
«Ti fermerò io» quasi lo ammonii. «E anche Ajihad deve restare fuori dai tuoi pensieri».
«Sto lavorando alla mia vendetta..»
«.. da decenni» conclusi per lui. «Ma puoi voltare pagina. Mi dispiace per ciò che ti è successo, per ciò che la famiglia di Ajihad può averti fatto, però potresti guardare avanti, per una volta».
«Non sono sicuro di poterlo fare».
Mi voltai a fronteggiarlo, fermando il suo passo. «Durza ascoltami: hai ucciso due elfi la notte che mi hai catturata. Uno era un mio caro amico e fedele compagno, l'altro era come un fratello per me e giusto qualche ora prima mi aveva chiesto di.. diciamo sposarlo».
Lo Spettro sgranò gli occhi. «Per la miseria..»
«E poi mi hai torturata» proseguii imperterrita, «e mi hai ingannata. Eppure io ti sto chiedendo di stare con me. Credi che non sia stato difficile per me perdonarti e accettarti? L'ho fatto. E non sono affatto migliore di te, quella è solo una scusa. Ti chiedo di rinunciare alla tua vendetta per me, per noi. Puoi farlo?»
«Non voglio che tu sia mia solo per senso del dovere».
«Sai che non è così» risposi prontamente, mettendo a tacere la sua flebile protesta.
Insistette. «Dimmi solo una cosa: è considerato normale tra gli elfi fuggire con un uomo che conosci da.. quattro mesi e mezzo? Cinque? Magari ti stuferesti di me nel giro di una settimana, Principessa. E dopo?»
«Non tutte le persone sono in questo mondo per ferirti, Durza. Io non sarà la compagna perfetta: sono più brava a maneggiare una spada che un ago da ricamo, e ho visto più sangue che minestroni di verdure, però sono sicura di ciò che provo per te. Non posso giurarti che non mi stancherò mai, perché la mia vita è appena iniziata, ma i miei sentimenti sono autentici e non si dissiperanno tanto in fretta».
Fischiò, tentando con scarso successo di recuperare i modi di fare sfottenti che gli erano tipici. «Non avrei mai creduto di sentirti dire qualcosa del genere».
«Questa è la semplice verità» insistetti, muovendo qualche piccolo passo nella sua direzione.
«Sembra troppo facile e bello per essere vero».
Mi sentivo in biblico sull'orlo di un baratro e sapevo che avrei dovuto fare del mio meglio per portare lo Spettro con me. Durza era una persona importante ed ero davvero disposta ad andarmene pur di stare con lui, tanto non avrei lasciato troppe cose o persone dietro di me. Solo che.. per il Wyrda di Alagaësia, stava succedendo tutto così in fretta!
E lui sembrava condividere il mio stesso timore, la mia stessa impazienza e la mia stessa incertezza.
Sembrava incredibile che le nostre vite si fossero sviluppate su due sentieri completamente diversi, tortuosi e ben separati, che tante altre cose importanti fossero successe prima che le nostre strade si incrociassero. Abbandonare i progetti di una vita per un amore incerto e appena sbocciato era un azzardo, quasi un atto incosciente.
Guardai Durza e vidi la sua postura rigida saldarsi ulteriormente, ma quando i suoi occhi si alzarono su di me, non li trovai tristi e sconsolati, bensì cupi e voluttuosi, densi di sentimenti e di promesse.
Finii tra le sue braccia ancora prima di essermi resa conto di aver mosso gli ultimi passi che mi separavano da lui. Lo baciai, lentamente, chiudendo le palpebre con abbandono e accarezzandogli la schiena.
Lo Spettro mi strinse la vita. «Grazie» gracchiò, il volto premuto contro la mia spalla.
«Avrai ancora tempo per pensarci, fino a che non avremo raggiunto Gil'ead» sussurrai.
Sentii le sue labbra sfiorarmi il collo. «Non credo di averne bisogno».
E mi morsicò appena la pelle con i denti aguzzi, giocosamente.
Un peso enorme sparì dal mio cuore, ma un leggero brontolio mi annunciò che il mio stomaco voleva la sua parte.
«Andiamo a cercare qualcosa da mangiare» mugugnai, staccando lo Spettro da me.
Rise. «Se incredibile. Ardore e calcolo da un minuto all'altro».
Scoprii i denti in un sorriso. «Ma abbiamo un accordo, giusto?»
Mi guardò con aria di sfida. «Sì, donna infida».
Non mi fu troppo difficile sorridergli di nuovo. Avevo appena compiuto la seconda mossa più azzardata della mia vita, eppure sembrava essere quella giusta, finalmente. Perché in effetti mi sentivo felice, leggera, serena,quasi.. realizzata, completa. Arrivata alla fine del mio viaggio.
Una piccola parte di me continuava a guardare Durza con l'occhio sospettoso di chi ha già subito un tradimento e non sa se aspettarsene un altro, ma gli credevo, volevo credergli. I suoi sentimenti erano reali e io potevo forse offrirgli ciò che aveva perso in passato e non di era mai aspettato di ritrovare in futuro.
Amore.
            Quella notte dormimmo nel granaio della fattoria. Avevamo raggiunto i frutteti poco prima del tramonto e avevamo saccheggiato la dispensa del fattore e l'orto fino a riempire gli zaini. Forse il fattore si sarebbe accorto che qualcosa mancava, ma noi avremmo affrontato i nostri quattro giorni di viaggio fino a Gil'ead con più serenità. Ma in realtà, dopo un breve scambio, avevamo stabilito che avremmo tagliato in linea retta in direzione della città, ignorando i sentieri tracciati e accelerando il tutto.
Durza sembrava da un lato impaziente di tornare a casa e dall'altro preoccupato. Mi chiesi se la sua ansia derivasse dal fatto che, dopo Gil'ead, la meta seguente sarebbe stata Uru'baen, dove avremmo dovuto tentare l'impossibile.
«Sei preoccupato?» gli chiesi stringendomi a lui sotto le coperte.
«Pensavo che la nostra avventura potrebbe finire ancor prima di cominciare. Possiamo fare dei progetti per il nostro futuro, ma nulla ci garantisce che non finiremo ammazzati da Galbatorix. So che è una meta necessaria per riottenere la mia libertà, ma ora che è così vicino..»
«Ho paura anche io» ammisi.
Ridacchiò. «Sei brava a non farlo vedere o a non pensarci».
«E se andassimo direttamente ad Uru'baen?» gli proposi. Forse l'attesa di agire ci avrebbe scoraggiati ancor più di quanto già non fossimo in quell'istante.
Mi rispose quasi controvoglia. «Devo assolutamente vedere Alba e parlarle».
Sobbalzai. Non avevo più pensato a lei e quindi non ero ancora riuscita a dare un significato a tutti i misteri nascosti dietro le sue mosse. Sapevo però che molte di esse le avevo tenute per me, nascondendole allo Spettro per evitare che la poveretta facesse una brutta fine.
Ma forse era giunto il momento di abbattere anche quelle ultime barriere e dirgli tutta la verità. Nessun rapporto può reggere se nato su menzogne o cose non dette, tuttavia c'erano altre vite implicate quindi dovevo agire con cautela.
«Cos'è Alba per te?» domandai alla fine, anche se in realtà avrei voluto chiedergli direttamente chi fosse.
«Un'amica e un'alleata, ma avevamo stabilito una sorta di patto al quale ormai non posso più attenermi e le devo delle spiegazioni, almeno».
Notai l'esagerata lentezza nel suo tono e capii che entrambi ci stavamo nascondendo buona parte della verità. Così gli dissi tutto: della volta che Alba mi aveva aiutata a fuggire dalla mia cella, dei suoi avvertimenti, dei suoi consigli, della boccetta di veleno.
Evitai di parlare dell'occhio bianco, così somigliante a quello della giovane. Non ero ancora certa che si fosse trattato di una mia fantasia o della verità.
Durza mi ascoltò in silenzio sbigottito e quando tornò a parlare il suo tono grondava amarezza.
«A quanto pare non sono l'unico a volersi ribellare al proprio padrone» ringhiò.
«Mi dispiace».
«Dispiace anche a me, piccola Elfa. Avrei dovuto capirlo da molti segnali che Alba avrebbe tentato di ucciderti prima che fosse arrivato il suo momento».
«Uccidermi.. prima?» bofonchiai, un po' confusa. Alba era sempre stata un personaggio ambiguo per me, ma in fondo ero sempre stata convinta che avesse intenzione di aiutarmi.
Durza sospirò, mi baciò e vuotò il sacco.
«Alba è un'elfa nera. Il tuo popolo l'ha esiliata circa ottant'anni fa».
«Non credo sia possibile» lo interruppi. «Se fosse veramente successa una cosa del genere ne sarei stata informata, avevo già più di vent'anni quando è successo. Non ho mai saputo di un elfo esiliato nell'ultimo millennio e non è una cosa molto frequente dalle nostre parti».
«Eppure è così» insistette lui. «E se chiedessi a tua madre sono certo che confermerebbe. Alba è stata scacciata da Islanzadi in persona, che ha anche provveduto a farle rimuovere tutti i ricordi legati alle vostre terre».
Deglutii rumorosamente, sentendo il cuore affondarmi nel petto. «Non è possibile..»
«L'hanno trovata i miei uomini, mentre vagava sulle sponde del lago Isentar, con le vesti stracciate e un'aria folle. Non ha saputo rispondere a nessuna domanda e le orecchie a punta l'hanno tradita. A quel punto è stata portata a Gil'ead, dove ho provato ad interrogarla e a violarle la mente, ma ho trovato la nebbia. Non un ricordo, solo la sua lingua madre. Non sono un esperto di Antica lingua ma me la cavo e in breve sono riuscito a rassicurarla e anche ad insegnarle la lingua degli uomini. Tre anni dopo ha ricordato il suo nome e ha voluto immediatamente cambiarlo, così da Aiedail ho iniziato a chiamarla Alba. Mi ha giurato fedeltà e si è messa al mio servizio. Il re ha voluto vederla, ma non ha potuto fare nulla, così le ha concesso di rimanere con me nella speranza che qualche ricordo riemergesse negli anni. Ma non è accaduto nulla fino a che non sei arrivata tu».
«Io?» soffiai.
«Alba ti ha riconosciuta come la principessa degli elfi, o non avrei mai e poi mai saputo il tuo nome, immagino».
Una voce dolce, soave, incredibilmente argentina e musicale.
La voce di un elfo.
«Complimenti, mio signore. Hai tra le mani nientemeno che la principessa degli Elfi, Arya di Ellesméra, figlia della regina Islanzadi e del re..»
Le parole di qualcuno che mi conosceva. Bene.
Quei ricordi mi colpirono come una rivelazione. Ero divorata dalla febbre e quelle parole erano scivolate sul fondo della mia coscienza.
E in quel momento riemersero, portando con loro la prova schiacciante che ciò che lo Spettro mi aveva detto era la pura e semplice verità.
Poi misi in ordine i ricordi confusi dei giorni di deliri che avevo passato nella mia cella. L'odore di noce vomica, l'occhio, il foglio di carta con il suo minaccioso “morirai” vergato in inchiostro rosso, poi sparito nel nulla il giorno seguente.
Alba aveva cercato di ammazzarmi, più volte, cercando di non rimanerne troppo coinvolta da poter essere scoperta da Durza. Anche la mia fuga, organizzata da lei, era una semplice farsa: mi aveva indirizzata ad un portone di legno di quercia, che a quel punto sapevo celare la camera da letto dello Spettro. Probabilmente nella speranza che lui mi scoprisse e provvedesse ad eliminarmi.
Come avevo fatto a non unire prima tutti quegli indizi, sparsi in quei tre mesi di prigionia?
«Arya» mi richiamò il mio compagno. «Io e Alba avevamo un patto: io ti avrei spremuto tutto le informazioni in tuo possesso, avrei asservito il cavaliere e poi avrei trovato il modo di sconfiggere il re. Poi ti avrei consegnata a lei, che avrebbe fatto di te ciò che voleva. Non è più valido, ovviamente, ma ha il diritto di sapere tutto».
Ero frastornata e schiacciata dal peso di tutte quelle verità. Elfi neri? Traditori? Mia madre aveva distrutto la mente di un'elfa?
«Quale crimine ha commesso?» chiesi.
«Perché l'hanno cacciata, chiedi? Stava cercando di resuscitare sua sorella. Era morta per mano di uno dei rinnegati nella battaglia di Ilirea».
Sussultai. «Resuscitare..»
Oh no! Non poteva veramente esistere un incantesimo in grado di compiere una cosa simile. Era sbagliato, dannatamente sbagliato. La morte è un processo irreversibile. Quale persona oserebbe mai fare una cosa così innaturale? E sopratutto come?
«Non dirmi che non hai mai desiderato che qualcuno che era morto tornasse a respirare. I morti sono irrecuperabili, ma tutti sognano di vedere i propri cari tornare alla vita» mi punzecchiò Durza.
«Non l’ho mai pensato» ammisi, quasi con vergogna.
«Quanto sei arida, Elfa» sbottò lui.
Non vedevo più il suo volto, così risalii le sue braccia e gli scompigliai i capelli con affetto.
Lui cercò nuovamente le mie labbra e io divorai le sue con trasporto.
Poi mi sovvenne un'ennesima affermazione di Alba.
«Alba mi ha detto di essere la tua amante» dissi, quasi con timore.
Durza rise piano e passò un braccio sotto di me, tirandomi al suo petto. «Sei tu la mia amante, Principessa».
«Ero seria, Spettro» borbottai in imbarazzo.
«Sì. Due o tre volte. Ma è passato e non succederà mai più» quasi implorò.
«Non mi importa» lo rassicurai, «volevo solo accertarmi che non fosse un'ennesima bugia».
«Mi sa che entrambi avremo qualcosa da dire ad Alba quando torneremo a Gil'ead».
«Temo anche io».

L'incubo tornò anche quella notte e Durza mi riscosse, così come mi risvegliò le notti seguenti.
Fui io ad usare la magia per orientarci al meglio fino a Gil'ead e fu un'esperienza fantastica tornare ad usarla dopo tanti mesi di inerzia.
Qualcuno tentò di divinare Durza, ma lui lo ignorò sempre, affermando con sicurezza che non si trattava di Galbatorix, perché il medaglione a forma di sole non gli risucchiava troppa energia.
Nel giro di tre giorni arrivammo a Gil'ead. Era notte fonda quando raggiungemmo il portone esterno e io fui colta dal duro ricordo della notte in cui ero arrivata in città, a cavallo davanti allo Spettro, distrutta dalla morte dei miei amici, non sapendo cosa mi avrebbe aspettato nei giorni seguenti e certa di morire entro un paio di settimane.
Durza ripeté effettivamente la stessa procedura della volta precedente. Si illuminò il volto e esplicitò la propria identità davanti ad ogni portone, anche quello della fortezza interna.
Per un attimo mi aspettai che lo Spettro mi ridesse in faccia, schernisse la mia ingenuità e mi gettasse nella mia gelida e angusta cella. Durza invece mi condusse con sé sulle scale di pietra, oltre la porta di legno di quercia e infine nel suo letto morbido, dove adagiammo il capo su grandi cuscini e dove lui coprì entrambi con spesse coperte imbottite di piume.
Dormimmo, sporchi e stanchi dal viaggio, fino a mattino inoltrato.

La prima cosa che feci non appena aprii gli occhi fu gettare una rapida occhiata alla stanza. La ricordavo bene dall'ultima volta che vi ero stata, quando Durza mi aveva dato le sembianze di Alba e fatto indossare un vestito per meglio mascherarmi durante il nostro viaggio, tuttavia la prospettiva dal suo letto era nuova.
Di fronte a me intravedevo una cassapanca, nella penombra, e la parete che celava quella che sapevo essere la sala da bagno.
Scostai la mano dello Spettro da sopra il mio cuore, dove la teneva sempre per svegliarmi dai miei incubi, e scesi piano dal materasso. Le tende scure erano aperte e legate ai quattro pilastri del baldacchino e, quando posai i piedi nudi a terra, sentii la morbidezza del tappeto, che copriva anche il piccolo palchetto su cui si ergeva il letto.
Delle pelli giacevano ai piedi di esso, probabilmente in uso nella stagione invernale, ma ormai totalmente inutili nella primavera che prendeva lentamente piede.
Mi avvicinai alle tende che coprivano le finestre attorcigliandomi una ciocca di capelli biondi tra le dita e mi liberai dell'aspetto di Alba -residuo della notte precedente- chiedendomi con che occhi avrei guardato la suddetta donna da quel momento in avanti.
Non mi ero presa il tempo di pensarci durante la corsa fino a Gil'ead, ma l'idea che un'elfa più grande di me, punita duramente da mia madre e che doveva odiare lei e la sua discendenza al di sopra di ogni cosa, mi fosse stata così vicina da potermi uccidere senza troppa fatica mi dava i brividi. Per di più mi risultava ancora arduo credere che la regina degli elfi fosse stata capace di un gesto così estremo.
Premetti la fronte contro il vetro della finestra che dava sull'esterno e mi ritrovai davanti l'intera città di Gil'ead, con il lago Isentar che luccicava poco lontano. Nessun rampicante che potesse aiutarmi a fuggire da quella stanza raggiungeva quell'altezza. Alba aveva previsto che finissi direttamente tra le braccia dello Spettro, che mi avrebbe punita a dovere per la mia fuga.
Lo Spettro in questione borbottò qualcosa di incomprensibile sul “dormire ancora” e sputò un paio di insulti nella mia direzione per aver scostato le pesanti tende di velluto nero che coprivano i vetri, rivelando la luce del mattino.
«Ben svegliato» dissi in tono canzonatorio avvicinandomi nuovamente al letto e inginocchiandomi all'altezza del mio zaino, che avevo gettato a terra con noncuranza al nostro arrivo.
Indossai gli stivali, recuperai Ren e la cintura a cui era agganciata Luna, lasciando intatto il restante bagaglio. Effettivamente non sapevo cosa fare: dovevo riporre il tutto da qualche parte? Quanto saremmo rimasti a Gil'ead prima di avventurarci nella città del dolore? Forse non valeva neppure la pena di disfare il tutto?
«Voglio farmi un bagno» mugugnò Durza, trascinandosi fuori dalle coperte e cercando gli stivali.
Non ribattei, ma anche io avrei usufruito della sua vasca dopo di lui perché ne avevo davvero bisogno.
«Ma prima vado a cercare Alba» aggiunse in un sussurro, sedendosi accanto a me per baciarmi la bocca.
Aveva finito le foglie di menta da giorni e le sue labbra ne avevano perso il sapore, ma sapevo che entro sera sarebbe tornato tutto alla normalità.
«Dopo vorrei lavarmi anche io, se possibile» dissi.
Rise. «Quanta formalità. Forse non è così ovvio come sembrava a me, ma con un bagno io intendevo un bagno insieme, bellezza» fece con malizia, sfiorandomi la pelle esposta del collo.
«Sei un idiota». Sorrisi.
«No, ho bisogno di qualcuno che mi lavi la schiena e mi consoli per le fatiche del viaggio» ribatté giocosamente. «Vado, parlo con Alba e torno con dell'acqua calda. Non osare spogliarti, voglio avere l'onore».
«Non essere crudele con lei».
In realtà avrei voluto andare con lui e dire ad Alba quel che si meritava di sentire, ma una parte di me si sentiva in colpa per le fantomatiche azioni di mia madre e inoltre ero certa che, in una discussione tra lei e Durza -che si conoscevano da parecchi decenni-, sarei stata solo di troppo, quasi molesta.
Lo Spettro indossò il mantello da viaggio sopra i vestiti impolverati. «Non mentivo quando ti ho detto che è un'amica per me. Non ho alcuna intenzione di farle del male, ma di rimetterla in riga sì. Vedrai che capirà e ci sosterrà, del resto il vero colpevole della morte di sua sorella è Galbatorix».
Annuii, non troppo convinta. «Ti aspetto qui».
«Sì, è il caso che tu non ti faccia vedere in giro per il castello, libera come l'aria». Esitò sulla soglia. «Guarda ciò che vuoi nel frattempo» disse, indicando gli scaffali ricolmi di libri impilati disordinatamente.
«Non sparisco» lo rassicurai, notando la sua esitazione.
Sorrise e uscì nel corridoio.
Mi mossi in direzione del camino freddo e spento e sbirciai curiosamente la libreria che lo incorniciava.
Erano tutti testi scritti nella lingua degli uomini e, in mezzo a cronache di guerre, trovai anche libri di poesie e ballate. Non credevo che Durza fosse un gran lettore, ma le pergamene e i libri che aveva consultato erano evidentemente quelli riposti in malo modo negli scaffali.
Li sfilai, scorsi vagamente i titoli, e li rimisi al loro posto, in ordine.
In tutta sincerità non avevo voglia di leggere nulla. Avevo passato tre settimane a leggere pergamene su pergamene alla luce scarna di una candela e, all'idea di concentrarmi nuovamente su delle parole, mi si incrociavano gli occhi.
Pensai automaticamente alle persone che avevo lasciato così bruscamente alla cattedrale. Gagnsamr si sarebbe disperato per la nostra fuga, Delling sarebbe tornata sulla sua idea del nostro tradimento, Elin ci avrebbe maledetti davanti al suo dio, Gefion avrebbe presto dimenticato il fatto e Tove avrebbe vagato per le stanze, incredula. Helsa non avrebbe mai saputo nulla e in tutta sincerità ne ero felice.
Nonostante i miei propositi mi trattenni qualche istante in più su un libro che parlava di fantastiche creature che vivevano oltre il mare. Le miniature rappresentavano cavalli con il manto macchiato a strisce, strani lupi con pelo giallo e folto intorno alla testa e una specie di cervo femmina con il collo lunghissimo e il manto a macchie, senza contare l'enorme animale grigio dalle grandi orecchie e il naso lunghissimo.
Le illustrazioni erano così grottesche che dovetti trattenermi dal riderne e mi chiesi a lungo se non si trattasse di un libro per divertire i bambini. Ma il linguaggio era complesso e arcaico, indubbiamente destinato ad un adulto. L'autore era un certo Vandrer, ma non c'era scritto né il nome della sua famiglia né il suo luogo di nascita, e tanto meno una data a cui fare riferimento.
            Erano passati pochi minuti da quando lo Spettro si era allontanato e un lieve rumore di passi riempì il corridoio, avvicinandosi alla stanza. Se si fosse trattato dei passi di un qualsiasi umano del castello sarei corsa a nascondermi dietro le tende o nella sala da bagno, ma ormai conoscevo i passi delicati di Alba e sapevo anche perché fossero così particolarmente leggeri: non era un'umana, ma un'elfa.
Riposi il libro Le creature d'oltremare, che stavo ancora tenendo in mano e afferrai la cintura a cui era agganciato il pugnale, fermandola in vita in modo che la fodera pendesse dietro la mia schiena, fuori dal campo visivo di Alba.
Entrò socchiudendo un'anta della porta, con il solito sorriso gentile e rassicurante che aveva esibito ad ogni sua visita.
La sua era una finzione perfetta e, se non fossi stata certa che Durza mi aveva detto la verità e non avessi avuto prove sufficienti, sarei caduta nella sua rete per l'ennesima volta.
«Bentornata!» esclamò.
«Durza è venuto a cercarti» replicai freddamente.
«Lo so» cinguettò. «Ma io volevo prima parlare con te».
Sfiorai la sua coscienza. Ben difesa, ovviamente, avrei faticato parecchio a penetrarla.
Non appena si sentì sfiorare la mente Alba trasalì e i suoi occhi corsero alle mie mani, alla ricerca -come intuii- dell'anello di ametiste che doveva bloccare i miei poteri. Il monile cingeva ancora il mio indice sinistro, ma il leggero bagliore violetto delle pietre era svanito, così come il loro potere, e l'elfa dovette rendersene conto, perché il suo viso si deformò in una maschera di odio.
Decisi di scoprire le carte, tanto ormai non aveva più senso fingere.
«Durza mi ha detto tutto».
«Ti ha liberata» sibilò.
«Sì».
«Non doveva farlo».
«Per questo era venuto a cercarti: doveva dirti la verità».
Mi guardò con disprezzo. «Non gli avrai creduto, vero principessina?» Scoppiò in una risata sguaiata e folle, che mi diede i brividi.
«Vai a cercarlo, sarà lui a spiegarti» tagliai corto, cercando di evitare l'oneroso compito di spiegare ad una persona che odiava me e mia madre, che il suo padrone -e probabilmente amico e alleato- si era innamorato di me.
Si avvicinò di qualche passo e io indietreggiai di altrettanti, portando la mano sinistra dietro la schiena e stringendo l'elsa del pugnale.
«Tu non sai niente» sillabò Alba, sgranando gli occhi celesti. «Ti ha detto tutto? Non ci credo neanche un po'. Ti ha detto che vuole diventare re? Ti ha parlato della sua famiglia? Ti ha detto che ha ucciso tuo padre? Ti ha detto che controlla tutti gli Urgali sottomettendo le loro anime? Ti ha detto della carneficina di Yazuac? E del nostro patto?»
Tentennai. «Stai mentendo».
«Hai ragione, puoi dubitare di me, ma posso sempre rispolverare un po' di antica lingua per te».
«Potresti essere convinta di una menzogna. Smettila di recitare, so tutto di te. So chi sei e so cosa hai provato a farmi. Non ho bevuto il tuo veleno e non ho intenzione né di uccidermi né di farmi uccidere da te, quindi puoi rinunciare alla tua parte di messaggera della verità perché io non ti credo».
Rise. «Se non ti uccidi da sola sarò io a farlo. È il minimo che meriterebbe tua madre, per ciò che mi ha fatto».
«Hai tradito i principi cardine del nostro popolo, Islanzadi non avrebbe avuto scelta. Anche se io non sono ancora convinta che tu stia dicendo il vero» dissi senza battere ciglio.
Alba mi scoccò uno sguardo sprezzante. «Non osare farmi la morale, principessina. Tu non sai niente di me. Ti credi l’eroina della tua razza perché hai saputo resistere a qualche mese di torture, credi che il tuo popolo sia capace solo del giusto, ma non sai proprio niente. Sei cieca».
«Gli Elfi sono anche il tuo popolo!» replicai indignata.
«Ti sbagli».
«Sei tu quella in errore. So che hai provato a resuscitare tua sorella ed è probabilmente l'abominio più grande che potessi compiere. Un elfo che usa la magia nera non può sperare di continuare a vivere nella Du Weldenvarden».
Un’espressione di cupa soddisfazione le deformò il viso. «Non hai idea di quante cose meravigliose si possano fare con quel tipo di magia. È molto più potente e più ampia di quella che gli Elfi si limitano a studiare, e la ignorano per pura codardia, perché temono che possa sfuggire loro di mano».
«La ignorano perché è male» sibilai.
«La ignorano perché sono degli sciocchi, ecco perché! E hanno avuto paura di me quando mi hanno scoperta, tua madre ha avuto paura di me».
«Non tirare in ballo mia madre, non avrebbe mai fatto ciò che tu sostieni».
«Tua madre è stata colei che mi ha cacciata! Lei e i suoi consiglieri. Tutti quegli uomini e quelle donne che ti hanno cresciuta nella tua deliziosa bolla dorata. Io mi ricordo di te, principessina. Avevi diciannove anni quando mi hanno mandata in esilio e già scalpitavi per andartene da Ellesmèra, uscivi di nascosto dal palazzo e ti esercitavi al combattimento».
«Perdonerai la mia scortesia, ma non ricordo di averti mai vista».
«Ovviamente no! Tua madre ha insabbiato ogni traccia di me».
«Non ti credo».
«Eppure sai che in fondo è la verità, giusto? Ormai non avrei alcun interesse a mentirti. E non avrei motivo di avercela con te se tua madre non mi avesse veramente fatto un torto di tale portata».
Il suo ragionamento filava e, seppure con un po' di disperazione, cominciai a credere davvero alla sua versione. «Se lo ha fatto significa che era necessario» dissi, difendendo Islanzadi per l'ennesima volta.
«Cancellare la mia identità ed insabbiare la mia storia?» chiese lei con una punta di sarcasmo. «Avrebbe potuto imprigionarmi o farmi subire un processo davanti a tutti gli elfi, ma invece ha preferito agire di nascosto, con l'appoggio di pochi fidati e di eliminare la mia esistenza alla radice. Dovevo essere una gran brutta macchia nel suo regno perfetto per farmi questo. Mentre tu eri impegnata a farti imbottire il cervello di sciocchezze sulla perfezione e la bellezza della nostra razza quella stessa razza non ha esitato a cacciarmi, senza nemmeno volere ascoltare le mie ragioni».
«E che ragioni sarebbero?» la provocai. «Tutti hanno subito perdite ad Ilirea, perché tu avevi il diritto di reagire diversamente da tutti gli altri?»
Disprezzavo davvero Alba, le sue debolezze e le sue azioni, ma mi sentivo anche responsabile per l'ingiusto e terribile trattamento che le era stato riservato. E quei miei sensi di colpa mi infastidivano, quindi mi impegnai a nasconderli alla mia interlocutrice.
Alba ignorò le mie domande. «Non sai quanto sia stato difficile impormi di essere carina e gentile con te per tutti questi mesi». Mi si avvicinò. «Quando Durza mi fece chiamare per chiedermi chi fossi, sono stata contenta di potergli dire che eri la figlia della regina. Speravo che, sapute le tue origini reali, ti avrebbe spremuta come un limone maturo, fino ad ammazzarti. E io avrei finalmente avuto la mia vendetta sulla tua famiglia».
I suoi lineamenti gentili erano grottescamente deformati in un odio profondo, più radicato di quanto fosse mai stato quello che brillava negli occhi di Durza.
Ma di fronte a lei non sentivo quella debolezza che mi caratterizzava con lo Spettro. Lei non mi confondeva. Lei mi odiava e basta. E fu quasi un sollievo riuscire improvvisamente a trasformare la simpatia che avevo sentito in precedenza in freddo disprezzo e rancore.
Dopo mesi, mi sembrava di essere tornata pienamente la vecchia me stessa, calcolatrice e distante. E mi ero estranea.
«Ma lui non lo ha fatto» ringhiò Alba. «Io gli ho creato tutte le situazioni favorevoli per farlo. Ti ho anche fatta fuggire, perché lui perdesse la pazienza, ma niente. Durza aveva piani di altro genere per te, ma lo hai sedotto e lui è stato così ingenuo da lasciarsi abbindolare da te».
«Mi dispiace..» dissi, con evidente sarcasmo.
«Non provocarmi!» urlò avvicinandosi ancora e allungando le mani alla mia gola. Scattai di lato, sfuggendole.
«Sono stata al suo fianco per anni, decenni. E poi? Arrivi tu e in pochi mesi mi porti via tutto quel poco che ero riuscita faticosamente a ricostruire. Arrivi tu e ad un tratto perdo di nuovo la mia famiglia. Sei tale e quale a tua madre, cammini per la tua strada, fissando la luce della rettitudine, e ignori i poveracci che pesti durante il tuo cammino!»
Il suo tono si alzò fino a diventare un urlo isterico.
Non fui troppo sorpresa quando sentii i passi agili di Durza rimbombare sul pavimento. Lo Spettro spalancò le ante con furia, mandandole a sbattere contro le pareti e fissò Alba con ira.
«Cosa ci fai qui?»
«Mi hai tradita, brutto verme!» fu l'acida replica di Alba, che rivolse tutta la sua attenzione al nuovo venuto, ignorandomi.
«Tu mi hai tradito, disobbedendo ai miei ordini. Per quanto riguarda il resto, ti avrei spiegato» disse Durza, camminando cautamente nella sua direzione.
«Che cosa? COSA devi spiegarmi!? Quello che io ho capito un mese prima di te? Io ti avevo avvisato, te l'ho detto com'è fatta lei e la sua gente, ma tu non mi hai ascoltata. E ora guardati.. ridotto ai piedi di una frigida Principessa elfica, che non sta facendo altro che sfruttare la tua debolezza per raggiungere i suoi scopi».
Arrivò anche Hillr, trafelato. Probabilmente era alle calcagna dello Spettro, che però doveva averlo seminato. Il siniscalco riservò un'occhiata diversa ad ogni persona della stanza: timore per Durza, pietà per Alba e odio per me.
«Hillr vattene» comandò Durza. «Questa conversazione non ti riguarda».
«No, no!» lo interruppe Alba. «Riguarda anche Hillr, non è vero? Durza adesso cerca di capire chi sono i tuoi veri amici e chi sono i nemici. Io e Hillr ti abbiamo servito per anni con assoluta dedizione e non vogliamo che ti succeda niente di male». Raggiunse l'uomo e lo prese a braccetto, anche se lui non parve particolarmente entusiasta della piega presa dalla situazione. «Mentre quella», e mi indicò, «la conosci appena e per quanto ne sai potrebbe averti mentito su tutto».
«Non sono io quella delle bugie» dichiarai in tono neutro, gettando un'occhiata a Durza.
Lo Spettro era imperturbabile, ma continuava a fissare Alba, tanto che per un attimo mi chiesi se non le stesse credendo.
«Avevi grandi progetti» insistette lei. «Non puoi abbandonarli per un'infatuazione che si spegnerà nel giro di pochi mesi».
«Durza..» dissi a quel punto.
«Non temere» mi interruppe lo Spettro, senza guardarmi. «Ho già preso la mia decisione e non ho intenzione di tornare sui miei passi».
A quel punto Alba scattò. «Hai preso la tua decisione? Vuoi vivere con l'elfa? Fai pure, ma prima dovresti almeno trovare il coraggio di dirle la verità su Evandar, sugli Urgali e un paio di massacri e carneficine che hai compiuto negli ultimi secoli».
Durza parve ferito da quelle parole e i suoi occhi mi porsero delle mute scuse.
Era la verità, dunque?
Mi irrigidii un poco, ma non ebbi il modo di chiedergli conferma perché Alba rincarò nuovamente la dose.
«Lei non ti accetterà mai, capisci? Tu sei un mostro, come me, e nessuno -tanto meno un'elfa- potrà mai volerti bene o accoglierti con sincerità nella sua vita».
Le pupille dello Spettro si assottigliarono e la sua espressione subì un repentino cambiamento, diventando in un attimo grondante d'ira e di sofferenza.
Scattò in direzione di Alba e la atterrò, strappandola al braccio di Hillr, che scappò terrorizzato alla vista della pazzia del suo padrone.
Mi precipitai su Durza e lo afferrai per il mantello, tirandolo via dal corpo dell'elfa prima che la ammazzasse di botte e spingendolo a terra sotto di me. Alba aveva il labbro inferiore spaccato e un fiotto di sangue le usciva dal naso, inzuppandole i capelli color del grano. Tuttavia sorrideva. Non aveva reagito, anzi, sembrava quasi aver provocato deliberatamente l'ira di Durza.
Combattei per tenerlo inchiodato a terra per qualche istante prima che la consapevolezza gli illuminasse nuovamente gli occhi. A quel punto tornò padrone di sé e parve inorridito.
«Questo è ciò che ti aspetta» sibilò Alba. E sputò un grumo di sangue sul tappeto.
La ignorai e lasciai andare lo Spettro con cautela, permettendogli di alzarsi a sedere.
Ancora una volta le mosse di Alba erano volte a doppi fini. Ma se pensava che mi sarei sorpresa dell'improvviso attacco d'ira dello Spettro si sbagliava. Conoscevo i suoi demoni e sapevo che non sempre riusciva a tenerli imbrigliati, tuttavia fino a quel momento ero sempre riuscita a calmarlo, quindi l'intero spettacolo non mi spaventò più di tanto, se non per le condizioni in cui verteva Alba dopo il pestaggio.
Durza mi fissò, iniziò a tremare e non smise fino a che non iniziai a pettinargli i capelli tra le dita, un gesto che sapevo capace di calmarlo.
«Coraggio Durza, dille la verità e in pochi minuti ti volterà le spalle!» insistette Alba, forse delusa dalla mia mancata reazione alle mosse dello Spettro.
A quel punto però fissai il mio compagno, seduto davanti a me, alla ricerca di spiegazioni.
Forse speravo che negasse tutto ciò che aveva insinuato Alba e mi rassicurasse, ma non lo fece, e seppi in un istante che l'elfa aveva detto la verità e che Durza lo Spettro mi aveva mentito un'altra volta, nascondendomi verità scomode.
«Dopo» mi disse lui con voce melliflua, liberandosi gentilmente dalle mie mani e muovendosi in direzione della mia rivale.
Alba rifiutò sdegnata il suo aiuto, si guarì da sola e rimase immobile con le braccia incrociate sotto al seno.
«Non le parlerò davanti a te» specificò Durza, fronteggiandola.
«Ti sei davvero innamorato di lei» sentenziò l'elfa, sprezzante. «Mi sembrava che avessimo stabilito che l'amore era per i deboli e che né tu né io potevamo permettercelo».
«Sono sempre stato un debole, lo sai, ma Arya mi da forza, per una volta».
Scoppiò a ridere. «Ti stai solo raccontando delle menzogne. Non funzionerà mai. Un amore del genere.. nemmeno il più ardito cantore umano avrebbe mai osato immaginarlo. Finirete male, entrambi. Non c’è futuro per chi è così diverso come voi due!»
«Forse no. Ma vogliamo provarci» replicò lo Spettro, prontamente.
Mi alzai in piedi, alle spalle di Durza, e fui profondamente tentata di andarmene dalla stanza. Alba mi voleva morta, ma mi feriva che l'uomo al quale avevo offerto la mia vita avesse preferito non dirmi che era l'assassino di mio padre. Insomma, ero fuori posto, di nuovo.
Alba alzò il mento con compostezza e dignità, nonostante l’espressione folle che aveva il suo viso. «Sono stata bene nella tua casa, mio signore, ti ringrazio per avermi accettata quando nessun altro si era dimostrato disposto a farlo». I suoi occhi celesti scivolarono nella mia direzione. «Ci rivedremo, principessina Arya. Non chiedermi come, quando e dove. Ma ti giuro che ci rivedremo e non sarà divertente per te. Che tu e la tua famiglia siate maledetti. Auguro una lenta, dolorosa, vergognosa, disonorevole e orribile morte a te e a quella sgualdrina di tua madre!»
«Mi dispiace» dissi. E in parte ero sincera, perché la sua storia era veramente terribile e degna di pietà, ma io non avevo alcuna colpa per le presunte azioni di mia madre e non potevo fare nulla se non scusarmi al posto suo. Sempre che Alba non si fosse inventata tutto, ovvio.
Feci per aggiungere qualcosa, ma l’elfa aveva già voltato le spalle e tirato la porta dietro di sé.
Sciolsi bruscamente la tensione dei muscoli e sentii lo Spettro fare lo stesso.
«Hillr mi ha intrattenuto all'ingresso delle prigioni o mi sarei reso conto prima che Alba non era dove doveva essere. Perdonami» disse, con cautela, guardandomi circospetto.
«Non è colpa tua» risposi, atona.
«Arya mi dispiace, ti avrei detto tutto al momento opportuno..»
«Non esiste un momento opportuno nella nostra situazione» lo interruppi. «Quindi sei pregato di smetterla di trattarmi da sciocca».
Fece un gesto vago. «Avevo solo paura che tu te la prendessi e decidessi di andartene».
«Non sono una ragazzetta volubile. So distinguere il passato dal futuro e non ti accuserei mai di avermi tradita per aver fatto qualcosa che io stessa avrei fatto al tuo posto. Credevo che almeno questo punto fosse chiaro, dopo che ti ho parlato di Fäolin».
Era la prima volta che pronunciavo il suo nome di fronte a lui e un poco me ne vergognai, perché in qualche modo mi sembrava di aver infangato la sua memoria.
Durza capì a chi mi riferissi dopo qualche istante di riflessione e annuì.
«Sono uno sciocco, finisco sempre per sottovalutarti» confessò infine.
La mia rabbia si placò un poco. «Già».
«Ora vado finalmente a parlare con Alba. Tra qualche minuto verrà qualcuno a riempire la vasca, te non farti vedere e fai pure un bagno caldo. Quando tornerò metteremo tutto in chiaro, d'accordo?»
«D'accordo» concessi.
Poi allungai un braccio, d'impulso, afferrai la sua casacca e lo tirai a me per baciarlo sulle labbra.
«Tutto questo è reale» dissi. «Non dimenticarlo».
Il mio voleva essere un avvertimento: sapevo cosa avrebbe tentato di fare Alba e non volevo vedermi strappare Durza da sotto il naso dopo tutti quei mesi di confusione, errori e duri patti con me stessa.
Lo Spettro sorrise, scoprendo i denti aguzzi. «Lo so».
E se ne andò, quasi a malincuore, lasciandomi parecchio confusa e incerta sul mio futuro.
Avevo faticato a convincere lo Spettro che una vita insieme sarebbe stata possibile e temevo che Alba lo avrebbe facilmente trascinato nella spirale di odio e vendetta nella quale era avvolto prima che qualcosa scattasse tra di noi.
            Mi nascosi dietro al paravento quando due domestici vennero a portare acqua calda per il bagno e riordinarono il letto. Poi mi chiusi in bagno con la magia e mi abbandonai nel calore dell'acqua mentre mi toglievo definitivamente la sporcizia del viaggio di dosso. Lasciai i vestiti a terra e posai la fialetta ormai vuota del Fricai Andlat sugli scaffali di legno.
E intanto pensavo..
A quanto tempo ci stesse impiegando lo Spettro, alle cose che mi aveva taciuto e alle fragili prospettive che avevo davanti a me.
Mi lasciai trascinare dal gioco dei “se” e dei “forse” e mi chiesi cosa ne sarebbe stato della mia vita se Evandar non fosse morto poco dopo la mia nascita. Forse mia madre sarebbe stata un'altra persona, non chiusa nel suo dolore e nel suo astio e forse mi avrebbe voluto bene. Forse se i miei genitori fossero stati insieme avrebbero trovato le forze per opporsi con più energie a Galbatorix e non avrei dovuto passare la mia vita in funzione di Alagaësia.
E non avrei nemmeno conosciuto Durza. Era tutto un cerchio di dolore e felicità.
E a quel punto cosa mi aspettava? Cosa avremmo mai fatto dopo la sconfitta del re? Due vite fuori dall'ordinario come le nostre non potevano concludersi in una casetta anonima in una città umana, imprigionate in un'esistenza banale e ripetitiva.
Sapevo per certo che né io né lui lo avremmo mai sopportato. Avevamo deciso di camminare sullo stesso sentiero, ma non avevamo ancora deciso la direzione, ed era ormai una decisione necessaria se volevamo inseguire il sogno di una vita insieme.
Chiusi gli occhi e abbandonai la testa all'indietro. Il sapone che avevo usato per lavarmi i capelli aveva l'odore della salvia e del rosmarino. Ed ero ormai certa che fosse stata Alba a farmi un bagno, la prima volta che Durza mi aveva trovata in fin di vita nella mia cella.
Mi sporsi sulla mensola, alla ricerca di un altro sapone.

[Durza]
Era quasi mezzogiorno e ovviamente nulla era andato come lo Spettro aveva previsto.
Appena sveglio aveva deciso che avrebbe subito affrontato il problema spinoso costituito da Alba e poi si sarebbe goduto qualche ora di pace in compagnia di Arya.
Ma Alba aveva agito di testa sua e la Principessa stava probabilmente facendo un bagno solitario in quel momento, rimuginando sulle sue bugie e sui suoi errori. Forse non avrebbe dovuto lasciarla a macerarsi nell'incertezza, ma temeva veramente che Alba sparisse da Gil'ead prima di riuscire a farla a ragionare.
Trovò l'elfa nella sua stanza al piano terra, intenta a preparare un bagaglio con abiti e coperte.
«Alba fermati».
Lo ignorò. «Tu hai fatto la tua scelta e io ho fatto la mia. Semplice, non ti pare?»
«Non ho rinunciato a sconfiggere il re e almeno questo dovrebbe importarti. Insomma in fondo è lui ad avere causato la morte di tua sorella».
«Non provarci con me, Durza, non funzionerà».
«Cosa?»
«La voce suadente!» specificò rabbiosa, lanciando un mantello pesante nella sacca. «Forse la principessina cadrà ai tuoi piedi, ma io no. Puoi credere ciò che vuoi, ma Islanzadi mi ha impedito di riprendermi Solus e in qualche modo l'ha uccisa una seconda volta, per poi uccidere anche me! Tu lo sapevi», gli puntò un indice al petto, «tu lo sapevi perfettamente, eppure abbandoni la nostra alleanza per la figlia della stessa donna che ha distrutto la mia vita, DUE volte in una!»
«Calmati adesso!» rispose con altrettanta furia. «Mi hai già provocato a sufficienza per oggi».
E anche in quell'istante sentì gli spiriti muoversi inquieti e assetati di sangue. Mai come in quel momento la gola di Alba gli parve incredibilmente morbida e perfetta da azzannare.
Distolse lo sguardo bruscamente non appena si rese conto che lei lo stava fissando, sorridendo con disprezzo.
«Tu non mi ucciderai. Non l'hai fatto negli ultimi decenni e sicuramente non lo farai oggi. Prima non ti avrei mai provocato in quel modo se non fossi stata sicura che ti saresti fermato».
«Arya mi ha fermato. E solo perché, al contrario di noi, non ama le morti inutili, anche se di un nemico».
«Sei ridicolo».
«E tu sai che è così. In qualche modo ti ha salvato la vita, pochi minuti fa».
Alba chiuse la sacca. «Questo non cambia le cose. Tu hai scelto una nuova alleanza e io non posso sopportarla, quindi me ne vado per la mia strada».
Durza ringhiò frustrato. «Potrebbe servirmi anche il tuo aiuto per sconfiggere il re».
L'elfa lo guardò con attenzione. «Tu mi hai promesso del potere, ricordi? Potere e il corpo di Arya. Ora mi dici che sì, possiamo uccidere il re, ma non avrò mai ciò che mi spetta. Prima servivi ai miei scopi e ora non più, quindi non ho alcun interesse a rimanere al tuo servizio».
«Ma mi hai giurato fedeltà» le ricordò.
«Vuoi costringermi a rimanere contro la mia volontà? Fallo pure, e io renderò la tua vita un inferno, nei limiti permessi dal mio giuramento ovviamente». E sorrise sinistramente. «Oppure potresti tornare sui tuoi passi, darmi la principessa e sconfiggere Galbatorix con il mio aiuto. Poi uccideremo Ajihad, tagliandolo pezzo per pezzo, come hai sempre sognato. Credevo che la vendetta per la tua famiglia fosse il tuo principale dovere e obiettivo, dopo l'orribile trattamento che è stato riservato loro».
Durza sentì la fronte velarsi di sudore gelido. «Quelle erano le mie priorità, ma poi Arya mi ha offerto un'alternativa e mi ha aperto gli occhi. Non so che farmene del potere e della vendetta se poi sarò condannato ad essere infelice per tutta la mia vita. La morte di Ajihad non mi restituirà la mia famiglia e il mio maestro».
«No», sorrise lei, «ma io potrei farlo».
Lo Spettro esitò, basito. «Tu?»
«Stavo per riportare in vita mia sorella, ricordi? Non ero ancora giunta ad una soluzione, ma con qualche ricerca e qualche altro mese di memorie recuperate riuscirò a trovare il modo. A quel punto sia io che tu potremo recuperare le nostre vecchie vite e cancellare un secolo di sofferenze. In qualche mese dimenticherai la principessa e chissà, magari troverai un'altra bella donna capace di darti amore, se è ciò che desideri».
«Una come te?» chiese, con sarcasmo, sentendo tuttavia una parte di lui cedere alle lusinghe di Alba.
Lei si portò i capelli sulle scapole con un gesto grazioso. «Perché no? Già in passato hai mostrato di essere attratto da me. Magari in qualche anno riusciremo a trasformare la nostra amicizia in amore e ci ricostruiremo una vita, circondati dalle persone a cui teniamo più al mondo. Non dirmi che non sarebbe bello, mio signore, perché non ti crederò».
Durza si stropicciò gli occhi con l'indice e il pollice e mise sulla bilancia le ennesime scelte che si trovava davanti. Ma non riusciva proprio a valutare quale dei piatti pesasse di più.
Aveva amato i suoi genitori, sua sorella e Haeg con tutto il suo cuore, ma ormai erano passati talmente tanti anni che a malapena ricordava i loro volti. Per oltre un secolo, l'odio che sentiva per la loro perdita era stato il movente di tutte le sue azioni, ma non si era mai reso conto che ormai quelle persone erano diventate ombre. Le amava così come le ricordava, nel suo passato, nel loro contesto.
Pensò all'orgoglio negli occhi dei genitori, l'adorazione in quelli della sorellina e l'approvazione in quelli di Haeg e si chiese come lo avrebbero guardato che avessero visto cos'era diventato; come avrebbero reagito nel risvegliarsi all'improvviso, cento anni dopo.
Poi pensò ad Arya, alle sue promesse e alle sue speranze e alla grande incognita che il futuro con lei rappresentava. Una pagina bianca. Faceva paura, ma era anche estremamente eccitante. Forse non avrebbe mai avuto ciò che voleva, ma ciò di cui aveva bisogno sì. E ormai gli risultava difficile pensare a un domani in cui non avrebbe trovato gli occhi taglienti di lei, la sua intelligenza vorace e il calore del suo corpo.
«Credi che i morti vorrebbero davvero tornare?» finì per dire.
Alba parve sorpresa. «Non lo so, ma.. non esiste una seconda vita dopo la morte, quindi per loro sarebbe come.. risvegliarsi dopo un lungo sonno, ecco!»
Ma nemmeno lei era certa delle sue stesse parole e forse cominciava a comprendere ciò che lui stesso aveva appena intuito: magari i morti volevano restare nel nulla dov'erano relegati e non sarebbero mai più stati gli stessi se fossero stati strappati alla loro pace. Forse avevano lasciato una vita in sospeso, ma non avrebbero voluto completarla dopo avere raggiunto una condizione di totale non sofferenza.
Sempre che non esistesse un aldilà dove gli dei giudicano e gli uomini sono puniti o premiati. Quello lui non lo sapeva, ma gli risultava difficile crederci.
Chinò il capo e si rese conto di stare sorridendo. «Addio, Aiedail» disse, nell'antica lingua. «Ti auguro tutta la fortuna di questo mondo. Grazie per la tua amicizia, ma credo che le nostre strade si siano ormai separate».
Non reagì quando lei gli posò le mani sulle spalle e si alzò in punta di piedi per baciarlo.
«Solus era la mia gemella» sussurrò Alba, a pochi pollici dalle sue labbra. «Gli elfi sono poco fertili e una nascita simile è salutata come una specie di miracolo della natura. Io e lei eravamo una cosa sola e non posso pensare di vivere senza di lei o non punire coloro che hanno tentato di tenerla lontana da me. Uccidi il re e costruisci la tua vita con Arya, ma vigila attentamente su di lei perché vorrò sempre ucciderla, fosse solo per fare provare a sua madre un millesimo della sofferenza che ho provato io quando ha distrutto le mie speranze».
«In tal caso spero che non ci rivedremo mai più».
«Lo spero anche io.» Lo baciò nuovamente. «Addio, mio signore».
E gli passò accanto, abbandonando la presa sulle sue spalle concludendola con una carezza.
«Ah, un'ultima cosa!» lo richiamò, a tradimento.
«Cosa?» domandò incrociando nuovamente i suoi occhi azzurri.
«Negli ultimi giorni cercavo di divinarti, non per capriccio, ma perché dovevo darti informazioni importanti: Galbatorix arriverà a Dras-Leona entro la fine di questa settimana. A quanto pare Lord Tàbor ha intascato dei soldi riservati ai forzieri reali per potersi godere qualche lussuoso banchetto di troppo. E poi a quanto pare le tue spie di Belatona hanno incrociato il figlio di Morzan laggiù, da solo».
«Grazie» disse, prendendo atto del suo tono distante.
Con un ultimo gesto, l'elfa scostò nuovamente i lisci capelli biondi dal volto e sparì per sempre dalla sua vita, lasciando dietro di sé il suo profumo delicato.
Durza scacciò l'inevitabile senso di tristezza e abbandono che gli scese sul cuore e tornò nella sua stanza, non prima di aver lasciato l'ordine di portargli il pranzo in camera. Un pranzo dove abbondassero pane e formaggio, oltre alla solita carne.
Si sentiva come se un'ombra che per tutta la sua vita gli aveva pesato sulle spalle fosse svanita. Aveva finalmente accettato la morte dei suoi cari, a quel punto non gli restava che superarla, e c'era una sola persona che avrebbe potuto aiutarlo in tale impresa.
Arya sobbalzò quando spalancò le porte di quercia e protestò con poca convinzione quando le aggredì le labbra, ribaltandola sul materasso. Poi chiuse gli occhi e le sue dita affusolate si strinsero tra i suoi capelli.
Con una fiamma di gioia feroce che gli ardeva nel petto, Durza lo Spettro continuò a baciare la sua ex-prigioniera, fino a che gli parve impossibile che entrambi fossero ancora in grado di respirare.

[Arya]
Avevo programmato ogni cosa.
Come avrei cominciato il discorso, come Durza mi avrebbe risposto, come lo avrei lentamente portato a dirmi tutto senza temere nessuna mia reazione.
Poi lo Spettro entrò, travolgendomi come una tempesta e i miei pensieri sfumarono nella nebbia, mentre un fuoco sopito si riaccendeva nelle mie membra, bruciandole di desiderio.
Abbandonai il libro con le illustrazioni degli strani animali e risposi con entusiasmo al bacio aggressivo di Durza, che durò tanto a lungo da farmi dimenticare dove fossi e cosa fosse successo.
Quando riuscii infine a staccarlo da me mi resi conto che stava ridendo e che i suoi occhi grondavano felicità ed entusiasmo. E mi contagiarono in un istante.
«Cosa mi sono persa?» mi informai sorridendo e sfiorandogli il volto.
«Sono tuo, Principessa». E mi raccontò dell'intera conversazione avuta con Alba, tutto nei minimi dettagli, senza nemmeno escludere la parte in cui lei lo baciava.
Apprezzai la disarmante sincerità e la sua soddisfazione nell'avere infine abbandonato il proprio passato in vista di un nostro futuro insieme mi rese felice. In un attimo fui certa che gli avrei perdonato tutto, ogni verità nascosta e ogni malefatta, purché non la ripetesse.
Mi nascosi quando arrivarono due servi a portargli il pranzo e poi lo condividemmo fino a spazzolare tutto il contenuto del vassoio. Era un pasto decente e sostanzioso, il primo da giorni, e mi parve che tutto avesse un nuovo sapore. Mangiammo distesi sul letto, mentre lo Spettro sfogliava rapidamente il libro Le creature d'oltremare, sostenendo che esistessero davvero.
Poi Durza andò a farsi un bagno.
«L'invito è ancora valido» mi richiamò da dietro la porta.
Ma non lo raggiunsi e mi dissi che avrei dovuto chiedergli un paio di indumenti da uomo una volta che fosse uscito dalla stanza. Avevo lavato e asciugato con la magia l'abito che avevo indossato nel viaggio da Gil'ead a Dras-Leona e anche le brache e la fascia, ma avevo davvero nostalgia di un paio di pantaloni e di un farsetto accollato.
Spazzolai le briciole dalla coperta e riposi il vassoio con la caraffa d'acqua ormai vuota sul tavolinetto addossato alla parete, tra il palchetto che ospitava il letto e la libreria.
E poi pensai ad Alba, ammettendo infine con me stessa che tutto ciò che mi ha detto doveva essere la verità. Compresa la parte riguardante mia madre. Ed ero turbata. Sia perché era dura credere che Islanzadi avesse davvero violato e distrutto la mente di un essere senziente, sia perché la minaccia che Alba aveva lasciato allo Spettro non mi dava pace, né me ne avrebbe mai data.
Durza riemerse dalla stanza da bagno con i capelli asciutti e solo un paio di pantaloni addosso. Il sole d'argento pendeva all'altezza del suo cuore, donando ancora più biancore alla sua pelle.
«Che delusione, piccola Elfa, aspettavo davvero che qualcuno venisse a lavarmi la schiena» disse, canzonandomi e allungandosi sul letto, dove recuperò nuovamente Le creature d'oltremare.
«Chi c'è nella mia cella adesso?»
«Dopo andrò a creare un'immagine tua in modo da ingannare le guardie. Almeno così potrò tenerti qui con me».
Seguii il suo sguardo sull'immagine del cavallo con il manto a strisce bianche e nere. «Potremmo andare a cercarli» dissi infine, richiamando la sua attenzione. «Dopo che il re sarà sconfitto potremmo pagare un equipaggio e andare oltremare. Esplorare terre sconosciute, trovare quegli strani animali e scrivere dei trattati.. cose così insomma».
Lo vidi sorpreso. «Mi piacerebbe moltissimo, ma a te?»
«Se te l'ho proposto significa che l'idea mi piace, non credi?»
Si sporse a baciare le mie labbra, ancora secche per il lungo scambio di prima. Sentii di nuovo il sapore di menta.
«Niente intruglio profumato, Principessa?»
Doveva riferirsi al Nalgask. «Temo sia rimasto nella cattedrale. Ma non puoi permetterti di criticarmi, Spettro».
Inarcò un sopracciglio. «Ti infastidiscono le mie labbra?»
«Sono screpolate».
«Ho la scomoda abitudine di leccarmele, ma se mi presti le tue posso farlo su di te». E mi morse un labbro, gettandomi uno sguardo che mi diede i brividi.
Scostai svogliatamente gli occhi dal suo torace pallido e mi imposi di porgli infine le domande che mi ero preparata quella mattina.
«Devi ancora chiarirmi ciò che mi ha detto Alba».
«Purtroppo era la verità» ammise stringendo le labbra. «Ho scoperto di tuo padre solo quando me ne hai parlato tu, la mattina che siamo entrati nella cattedrale e non volevo allontanarti da me dato che in quel momento avevo ancora intenzione di.. sfruttarti per deporre il re. Dopo quella notte al Covo avevo semplicemente paura che tu reagissi nel modo sbagliato».
«Mi dispiace per la sua morte, ovviamente, ma non ho intenzione di ripudiarti perché era tua la spada che gli ha mozzato la testa. Del resto non l'ho mai conosciuto e tu non sapevi nemmeno chi fossi all'epoca».
«Non sapevo nemmeno che esistessi» confermò. «E ora immagino di doverti una spiegazione anche per gli Urgali».
E così fece. E finalmente seppi perché gli Urgali fossero al servizio dello Spettro. La notte delle terribili verità, nella cattedrale, Durza mi aveva semplicemente detto che gli Urgali erano le sue spie ed avevano intercettato Brom e il Cavaliere a Yazuac, in quel momento mi disse che in realtà stava dominando le loro coscienze, riducendoli a macchine votate all'obbedienza.
Mi garantì che li avrebbe lasciati liberi dopo che il re fosse stato sconfitto e che a quel punto saremmo stati costretti a fuggire da Alagaësia a gambe levate, perché quelle creature avrebbero voluto la sua testa.
«E io che credevo di non essere brava a farmi degli amici».
«Tra gli uomini si dice che al peggio non c'è mai fine, quindi non temere, ci sono tanti altri peggiori di te e forse anche di me».
Poi, titubante, ammise di aver permesso agli Urgali di compiere una vera e propria strage a Yazuac, dove a detta loro non c'erano stati sopravvissuti.
            Passammo in quella maniera tutto il pomeriggio: parlando di tutto e riposandoci. Hillr venne a bussare alla porta, ma Durza disse di non disturbarlo fino al giorno seguente e subito dopo andò nella mia cella per creare una mia proiezione che ingannasse i soldati. Quando si fece buio lo Spettro chiamò qualcuno a svuotare la vasca e a portargli la cena.
«Sarai costretta a rimanere nascosta qui dentro per un po'. Tra non molto il re mi ordinerà di portarti a Uru'baen e allora agiremo».
«Quanto?» mi informai, un po' intimorita.
«In realtà spero ancora diverse settimane» confessò stringendomi a sé.
Parlammo molto più di quanto fossi abituata a fare con chiunque, persino con Fäolin. Parlammo fino a che le parole non servirono più e io riscoprii il sottile piacere di poter gettare vaghe basi del proprio futuro con quella spensieratezza e quell’ottimismo tipico degli ignoranti.
Avevo sempre saputo che più si conosce la vita più si è consapevoli della sua crudeltà, ma avevo quasi dimenticato l'esistenza di quelle semplici azioni piacevoli, che, anche se fugaci, in quel momento mi davano una gioia incalcolabile.