Ormai stavano camminando da più di sette ore tra rami, sassi o qualunque altra cosa si potesse trovare in un bosco , quando ad un certo punto una voce ruppe la tranquillità di quell’ambiente;  fu così improvviso da far volare via alcuni uccelli appollaiati pigramente sulle fronde degli alberi.

- Basta!!

A parlare era stata Silvia.

Ovviamente, pensò Alex sospirando, era riuscita a zittirla qualche ora prima, promettendogli che le avrebbe portato il suo zaino se avesse smesso di parlare per almeno un paio di ore.

E a quanto pare il tempo era scaduto.

- Non ce la faccio più, Alex siamo da ore ormai che stiamo camminando, ho le gambe a pezzi , per non parlare del fatto che questo posto è praticamente colonizzato da zanzare!!

Senza neanche aspettare una risposta dalla ragazza, la bianca si buttò sul primo spiazzo d’erba che riuscii a trovare, subito fu imitata dal resto dei ragazzi e, anche se lo spazio era poco, tutti  riuscirono a trovarsi un comodo cantuccio dove riposarsi.

Sospirando, anche Alex si sedette, non che ne avesse realmente bisogno, ma non trovava nessun vantaggio nel rimanere in piedi.

Non sapendo bene cosa fare iniziò a studiare per l’ennesima volta lo strano gruppo a cui si era voluta legare, conosceva i loro tratti a memoria ormai … diciamo che era una persona che non aveva molti svaghi…

Li vide ansimare pesantemente. Silvia e Mattia si erano stravaccati a terra, come se anche stare seduti fosse un impresa impossibile, Nicholas era poggiato al tronco di un albero e si massaggiava la caviglia mentre parlava con Grace, la bambina era comodamente seduta sulla base di un albero tagliato e dondolava i piedi allegramente, se non fosse stato per il leggerlo velo di sudore che copriva il suo volto e l’affanno del suo respiro, Alex avrebbe sospettato che avesse una resistenza davvero impressionante.

Poi infine c’era lui, Ethan, come sempre si era posizionato in un posto da cui riusciva a scorgere senza fatica tutti i suoi compagni, dall’inizio del viaggio non lo aveva mai visto veramente spensierato, sempre a controllare tutti i suoi compagni con la coda dell’occhio.

Anche lui ansimava lentamente anche se di sudore, la nera, non riusciva a scorgerne.

Costatando avesse meno resistenza di lei, sorrise soddisfatta.

Il mezzo volatile come a percepire il suo momento di autocompiacimento si girò nella sua direzione e in un attimo si trovarono a fissarsi negli occhi per alcuni minuti.

Alex in quei frangenti noto come i suoi occhi rendevano più chiara la sua pelle, di come i suoi capelli scombinati si adattassero perfettamente al suo viso …

Solo quando iniziò a sentire uno strano calore salirgli al viso decise di interrompere quella sorta di sfida.

In fretta prese il suo zaino e iniziò a frugarci dentro.

Poco dopo aver iniziato a camminare, avevano trovato un piccolo spiazzo, nel quale erano montate una decina di tende, approfittando del fatto che non c’era nessuno, avevano trafugato sei zaini, del cibo, qualche soldo, dell’attrezzatura da campeggio e due coperte abbastanza grandi.

Alex sentiva ancora il senso di colpa rodergli lo stomaco, ma quella roba serviva sicuramente più a loro e dalla quantità di denaro che avevano trovato nei portafogli avevano dedotto  che per quei capeggiatori non sarebbe stato troppo difficile ricomprare le cose mancanti… e anche se non fosse stato così, si erano preoccupati di prendere il meno possibile, e sempre cercando di scegliere cose abbastanza usate.

Dallo zaino tirò fuori la cartina e per la centesima volta riprese a studiarla.

Aveva calcolato che per arrivare alla casa del professore ci sarebbero volute circa tre settimane, forse qualche giorno in più, ma questo era prima che si rendesse conto che non tutti riuscivano ad andare a passo sostenuto per non più di 6\7 ore, e se ce la facevano dopo doveva aspettare quasi un’ora per riprendere il cammino;  così adesso, sconsolata, stimava ci avrebbero messo quasi un mese emmezzo.

Certo i gemelli trasformati o Ethan in volo, ci avrebbero messo sicuramente meno di due settimane, ma un mutaforme e una mezza sirena non erano così resistenti, e i gemelli se non si trasformavano rimanevano semplici bambini di dodici anni, più forti di un adulto ma non abbastanza resistenti …per il ragazzo alato a quanto pare la resistenza sovraumana di cui si erano vantati i suoi amici poco prima valeva solo per quando era in volo.

Sospirando rimise la cartina al suo posto e iniziò seriamente a pensare se non fosse stato meglio viaggiare da sola.

Ma non poteva … per citarne una, era praticamente sicura che ormai gli uomini del centro fossero sulle loro tracce, o almeno li stavano cercando: la sua fuga non era passata così inosservata come aveva previsto, forse doveva trovare un altro modo per procurarsi quel plico blu …

Scuotendo per l’ennesima volta la testa come per scacciare quei pensieri, alzò la testa, e vedendo il sole tramontare fra gli spiragli dei rami annunciò:

- Per sta sera ci accamperemo qui.

Un coro entusiasta proruppe dalle gole dei ragazzi, anche se non era il “capo” , gli altri dovevano pressoché seguire le sue indicazioni: dopotutto era lei che aveva la mappa.

Dopo un paio di minuti, Ethan si alzò in piedi e iniziò a dare ordini a tutti , beh  a tutti tranne che ad Alex.

- Silvia e Grace andate a cercare del legno per il fuoco, Nicholas tu cerca di fare un po’ di spazio qui attorno, sufficiente per accendere un fuoco e per sistemarci per la notte, Mattia preparati perché  io e te fra poco andiamo a cacciare qualcosa da mangiare.

Come degli automi i ragazzi scattarono in piedi, solo Silvia sembrò sul punto di lamentarsi ma gli bastò vedere lo sguardo severo di Ethan per rimanere zitta.

In un primo momento Alex era rimasta sorpresa da quell’improvvisa distribuzione dei compiti, il ragazzo aveva più potere di quanto avesse immaginato. Non sapeva se considerarla una cosa negativa o una positiva…

Non si offese quando capii che nessuno aveva dato niente da fare a lei, anzi ne fu quasi felice, certo non era una che si lamentava per il minimo sforzo, ma aveva già in programma di esplorare i dintorni; aspettò che tutti se ne fossero andati,  poi rivolgendosi a Nicholas disse:

- Vado a controllare un po’ in giro.

Il ragazzo annui con la testa chinata a cercare di levare una serie di rametti secchi che sembravano conficcati saldamente nel terreno, a quella visione la nera non lo invidiò affatto.

Senza dire nient’altro si inoltrò nel folto del bosco, e prese a camminare osservando qualunque cosa la circondasse, stando maggiormente attenta a suoni  sospetti che potevano indicare la presenza di qualcuno.

Ad un certo puntò sentii un rumore diverso dagli altri, capendo subito di cosa si trattava corse verso la fonte di quel suono, gli bastò superare alcuni alberi e due o tre cespugli per ritrovarsi di fronte a una piccola cascatella che precipitava in un altrettanto piccolo laghetto.

La visione di tutta quell’acqua la meravigliò, non era mai stata così vicino a un vero e proprio laghetto, o , se fosse successo, non lo ricordava…

I suoi ricordi iniziavano tutti da quando si era svegliata su un lettino di metallo nell’istituto, non sapeva come ci era arrivata, non sapeva chi fosse e non sapeva neanche cosa fossero quei suoi strani poteri… all’inizio aveva presupposto di essere un cavia come tutti gli altri ragazzi nell’istituto, ma presto, vedendo come gli scienziati la trattavano, come le guardie la tenevano sempre sotto controllo, aveva subita capito che forse, doveva essere qualcosa di più…

Senza che se ne accorse una leggera malinconia l’avvolse facendole ritornare in mente tutti i ricordi più spiacevoli legati a quel posto.

Per scacciare quei pensieri si concertò di più sul laghetto: la cascata sorgeva fra le rocce a qualche metro di distanza da lei, in parte scivolando sulla roccia, e in parte cadendo direttamente del bacino.

Il laghetto si estendeva per uno o due metri di larghezza e dalla parte opposto di dove era lei un piccolo fiumiciattolo portava via l’acqua.

Sulla sua superficie, soprattutto in prossimità dell’argine si trovavano delle ninfee e delle piccole pianticelle verdi, dentro l’acqua, invece, si muovevano veloci alcuni pesciolini variopinti, Alex ad un certo punto si convinse di vedere anche una piccola tartaruga.

Per constatare se era vero o se era solo un gioco di luci, si accovacciò sull’argine e in poco tempo si ritrovò a fissare il suo riflesso: aveva gli occhi cerchiati da sbiadite occhiai, dormiva poco, non perché non ci riuscisse a causa di incubi o cose varie e che proprio lei non aveva quasi nessun bisogno di dormire, lo faceva più per abitudine che per vero bisogno.

Gli occhi erano come sempre di un rosso cupo, ma quel giorno gli sembrarono più opachi del solito, forse era perché invece che i n uno specchio si stava fissando nell’acqua. Vedendo i capelli soppresse un urlo di irritazione, erano messi davvero male, oltre che ad essere sporchi e pieni di doppie punte erano metà bruciacchiati a causa dell’incendio ed erano arruffati in una maniera quasi impossibili.

Si mise le mani nei capelli tentando di districare quel nido di nodi quando ad un certo punto sentii qualcuno parlare:

- Ciao Morwen

-“Anche se ora ti fai chiamare Alex, giusto?

Chiese la donna portando la mano destra alla guancia e assumendo un espressione assorta, mentre con la sinistra si cinse la vita.

Alex l’aveva riconosciuta: era la voce che aveva sentito vicino al laghetto.

Mettendosi in posizione di difesa, con voce dura chiese:

-“Chi sei? E chi è Morwen?”

La donna parve stupita da quelle parole, poi mettendosi una mano davanti alla bocca esclamò:

-“Oh cielo, allora quello che ci aveva raccontato Galathil era vero.”

Alex sembrò ancora più confusa.

-“ Chi è Galathil?!”

La donna sorrise intenerita e fece un passo in avanti, ma si arrestò quando vide che Alex era arretrata di due, un espressione di tristezza andò a tingerle il volto e l’acqua sul suo vestito prese a scorrere più veloce.

-“Mi dispiace così tanto…”

Disse con un tono velato dalla tristezza, poi posando lo sguardo sui suoi occhi continuò:

-“Abbiamo fatto di tutto per tirarti fuori di li…”

Lentamente abbassò gli occhi e ,portandosi una mano al petto, sussurrando aggiunse:

-“Spero solo non si troppo tardi”

A quelle parole un brivido percorse il corpo di Alex, subito sostituito da un’irritazione crescente.

Senza notare le fiammelle che si alzavano, sempre più rosse, dal suo abito, gridò:

-“Che cosa speri non sia troppo tardi?!”

La donna alzò lo sguardo e le sorrise dolcemente, la sua espressione però rimase sempre velata da un sottile strato di tristezza; piano, ma senza esitazione, iniziò ad incamminarsi verso Alex, lei provò ad arretrare ma qualcosa glie lo impedì; voltando di scatto la testa però non vide altro che quel bianco che dominava su tutto.

Quando volse di nuovo lo sguardo verso la donna, sussultò trovandosela a pochi centimetri dal viso, istintivamente cercò di spingersi più lontano possibile, anche se qualcosa dentro di lei le diceva di fare il contrario.

Dopo alcuni secondi qualcosa iniziò a colarle sul viso e si stupì quando toccandosi le guance, le sentì bagnate.

Notando le lacrime della ragazza, la donna sorrise ancora di più, e si avvicinò ancora di un passo.

Solo allora Alex riuscì a capire cos’era quel movimento nei suoi occhi: un oceano di acqua si specchiava nelle sue iridi, alte onde bianche si alzavano per poi crollare su altre più piccole, frizzanti spruzzi si alzavano quando l’acqua scrosciava contro gli scogli e mille sfumature di blu si sostituivano ad un ritmo acceso, dando all’acqua qualcosa di mistico. La nera senza accorgersene trattenne il respiro.

Lentamente la donna d’acqua alzò una mano e la poggiò sul suo viso, lei chiuse di scatto gli occhi aspettandosi una qualche sorta di dolore, ma non fu così: dal palmo premuto sulla sua guancia sentiva invece sprigionarsi uno strano calore, e lì riconobbe l’emozione che la spingeva a fidarsi di quella donna: nostalgia.

Il calore sulla sua pelle crebbe e un espressione di dubbio apparve sul viso della donna.

Quando posò il suo sguardo su i polsi di Alex, sembrò capire e una scintilla di dolore le passò negli occhi.

-“Devi toglierli”

Alex riaprì gli occhi, e la guardò senza capire.

-“Le manette, trova un modo, ma devi toglierle”

Anche se sul viso della nera rimaneva quell’espressione interrogativa, la donna non disse nient’altro, sapendo che in un modo o nell’altro avrebbe capito da sola, e anzi sorrise serena.

Tutto d’un tratto il calore del palmo sulla guancia divenne insostenibile, e Alex si ritrovò ad urlare.

Prima di chiudere per una seconda volta gli occhi vide il suo vestito andare a fuoco e le fiamme lambirgli la pelle.

Prima di ricadere nell’incoscienza sentì per l’ultima volta la voce della donna:

-“ Ci  vedremo presto … Alex”

Erano pochi minuti che Alex era scomparsa, ma ad Ethan sembravano un’infinità di tempo.

Era concentrato a scrutare sotto il delicato velo che costituiva la superfice dell’acqua, e fu forse per questo che non si accorse del leggero strato di vapore che piano iniziò ad alzarsi dall’acqua; al contrario però Silvia se accorse, e anche molto in fretta.

-“ Ethan!”

Il ragazzo alato si voltò di scatto verso la voce con una nuova speranza nel cuore, ma quando vide che Silvia non sorreggeva nessuna ragazza dagli occhi rossi, quella speranza si trasformò presto in frustrazione.

-“Che c’è?

Le chiese avvicinandosi con un paio di colpi d’ala, lei con il volto sofferente rispose:

-“L’acqua! è troppo calda, brucia!”

Solo allora l’albino notò il fitto strato di vapore che si alzava dal fiume, senza esitare prese Silvia sotto le ascelle, e quando immerse le mani per afferrarla un acuto dolore gli si diffuse per tutte le braccia, stringendo i denti, sbatté le ali più volte fino a quando non riuscii a prendere di nuovo quota.

Lo spettacolo dall’alto aveva quasi dell’assurdo: dal centro del lago, per un raggio di 6 metri, l’acqua aveva iniziato ad evaporare, e nel centro stava perfino bollendo.

Quello che successe dopo lo stupì ancora di più: dal centro, l’acqua, iniziò ad evaporare sempre più velocemente, venendo presto sostituita da alte fiamme scarlatte.

Per evitare il calore, Ethan salì ancora più in alto.

Le fiamme procedevano facendo evaporare sempre più acqua, e man mano che avanzavano si riusciva a distinguere con maggiore chiarezza il fondale del fiume, e ad un certo punto finalmente, Ethan, la vide.

Giaceva rannicchiata al centro di tutto, con la testa stretta fra le braccia e le gambe piegate verso lo sterno.

In pochi secondi il ragazzo reagì: volò verso la riva, appoggiò delicatamente a terra Silvia, e come un razzo si lanciò in picchiata al centro delle fiamme.

Atterrando sulla dura pietra, si abbassò verso la ragazza e, vedendo che teneva gli occhi chiusi, un terrore lo prese allo stomaco, ma quando percepì il movimento ritmico del petto tirò un sospiro i sollievo: se respirava allora era ancora viva.

Non provò neanche a svegliarla: se la caricò in braccio, e facendo leva sulle gambe si rialzò.

Senza aspettare un secondo di più spiccò il volo verso l’alto tendendo stretta Alex sempre più forte, per paura potesse scivolargli.

Abbassando lo sguardo verso il suo corpo trattenne di colpo il respiro: da profondi graffi sulla schiena colava lentamente del sangue, stessa cosa da un morso sulla gamba.

Era completamente asciutta, e la punta dei capelli era lievemente bruciacchiata, così come buona parte della tunica: mancava completamente una manica, la scollatura era stata abbondantemente rimossa e uno squarcio si apriva sul fianco destro.

Ma una cosa colpì maggiormente il ragazzo: dagli occhi chiusi della ragazza scorrevano lentamente calde lacrime salate.

Quando Alex riaprì gli occhi un dolore atroce le esplose nella testa, senza essere riuscita a vedere nulla li richiuse stringendoli e sperando che quell'improvvisa sofferenza passasse.

Più tempo passava, più lei ritornava pian paino lucida, così, in pochi minuti, riuscì a riprendere consapevolezza di parte del proprio corpo: sentì che due mani le stringevano forti le gambe, era appoggiata a qualcosa di duro, caldo e umidiccio e qualcosa di delicato le sfiorava le braccia e il viso facendole storcere il naso, tentò di muovere le braccia, intrecciate intorno a qualcosa, ma anche questo piccolo movimento le procurò innumerevoli fitte.

-" Sei sveglia?"

Sentire quella voce improvvisa procurò alla ragazza un'altra dose di dolore alla testa.

Sollevando le mani , nel tentativo di trovare la fonte di quel rumore e ti chiuderla, sfiorò qualcosa di umido e qualcosa di ispido le graffio i palmi.

-" Zitto ... "

-" Hei!! "

Alex sentii una mano sciogliere la presa intorno ad una sua gamba, e, pochi attimi dopo risentì quella presa, questa volta però attorno al suo polso destro.

-" Stai ferma! "

Delicatamente, ma con decisione chiunque gli avesse afferrato la mano ora glie l'aveva abbassata.

-" Ancora un paio di minuti e ti lascio giù ma per il momento sta buona e riposati."

Alex piano annui e rilassando le palpebre ripiombò in un sonno ancora più profondo di quello da cui si era risvegliata, ma in qualche modo anche più tranquillo e sereno.

Sentendo il corpo della ragazza abbandonarsi rilassato sulla sua schiena, Ethan sospirò sollevato.

-"Come sta?"

Voltando lo sguardo l'albino incontrò due luminosi occhi verdi.

-" Non lo so, ma se consideriamo il fatto che non mi ha tirato i calci ordinandomi di farla scendere, non credo troppo bene".

Nicholas annuì serio.

Erano più di due ore che correvano; recuperata Alex dal fiume, Ethan l'aveva portata dagli altri ragazzi, ma prima che chiunque potesse chiedere qualunque cosa un ululato li aveva fatti sobbalzare: dall'altra parte del fiume erano comparsi una decina di enormi mastini, un paio di uomini con uniformi rosse e tre uomini in divisa mimetica: Guardie. Senza aspettare altro i ragazzi si erano caricati in spalla gli zaini e Ethan aveva preso in spalle Alex che giaceva ancora svenuta a terra.

Sapevano che il fiume non li avrebbe trattenuti per molto, così avevano iniziato a correre, avevano superato sentieri sterrati, svoltato a qualunque rumore sospetto ed avevano perfino percorso due ruscelli per tentare di confondere l'odore delle loro tracce.

Stava per calare il sole, quando stremati, avevano deciso di fermarsi; il luogo che avevano deciso di usare come rifugio era una piccola grotta naturale di fianco alla quale sorgeva un piccolo ruscello.

Ansimanti si erano lasciati cadere a terra uno dopo l'altro.

I gemelli ancora trasformati in lupi erano sdraiati su un fianco e il loro sterno si alzava ed abbassava ad intervalli velocissimi, Silvia si era accasciata su una pietra abbastanza piatta, i lunghi capelli erano ridiventati quasi del tutto bianchi e l'unica traccia che faceva pensare a una sua possibile trasformazione erano piccole squame trasparenti sui polpacci e scure ciocche di capelli rosa che andavano a vivacizzare la sua chioma.

Nicholas era seduto accanto ad un tronco e teneva la testa chinata incapace di calmare il respiro. Ethan prima di buttarsi anche lui a terra aveva posato delicatamente Alex su un piccolo spiazzo d'erba, poi finalmente si era anche lui lasciato crollare sul terrendo; dopo aver ripreso un minimo di fiato lentamente aveva ripiegato le ali sulla schiena in modo che aderissero alla sua pelle e che sotto la tunica rimanessero quasi totalmente invisibili, quel movimento però gli aveva procurato forti fitte sotto le scapole: aveva dovuto tenerle piegate in una posizione innaturale per più di due ore per permettere ad Alex di posarsi sulla sua schiena.

Dopo un'ora di riposo Ethan si era alzato e rivolgendosi ai ragazzi disse:

-"Per sta sera pensiamo solo al fuoco, per il cibo ci arrangeremo con le provviste che sono rimaste nello zaino".

Annuendo riconoscenti i ragazzi avevano subito iniziato a cercare piccoli ramoscelli nei dintorni, tutti però in un rigoroso silenzio: quello che era successo al fiume era ancora impresso nella mente di ognuno.

Cosa era successo? Perché l'acqua si era comportata in quel modo? Era forse colpa degli Scienziati dell'Istituto? O forse era stato qualcun altro? Era forse stata Alex?

Queste erano poche delle domande che logoravano la mente di ciascuno.

Quando finalmente il fuoco fu acceso , tutti iniziarono a mangiare quello che trovarono dentro i tre zaini: due pacchetti di patatine, qualche scatola di biscotti e tre lattine di brodo, che misero a cuocere sul fuoco.

Dopo qualche minuto di silenzio, nel quale ognuno era intento a fissare le lattine di zuppa bollire sul fuoco, e a sgranocchiare chi dei biscotti e chi delle patatine, un mugolio li fece sobbalzare.

Di scatto tutti si voltarono verso l'origine di quel rumore: Alex

Lentamente la ragazza tentò di alzarsi facendo leva con le braccia, ma subito con un imprecazione finì di nuovo faccia a terra.

-" Cazzo ..."

Cercò nuovamente di rialzarsi, ma quando vide che le tremavano le braccia ci rinunciò e dando un pugno al terreno sbuffò.

-" Ci rinuncio."

-"Non credevo fossi una ragazza così arrendevole."

A rompere la tensione che si era creata tra il gruppo dei ragazzi fu Ethan che con un sorriso ironico aggiunse:

-"Mi stai deludendo."

La ragazza appena sentì la voce del ragazzo si irrigidì poi lentamente girò il volto in modo che potesse guardare in faccia il bianco.

-" Voglio vedere te al mio posto."

Grace, ancora trasformata in lupo, dopo il primo momento di stupore, si lanciò correndo verso la nera e con un balzo le fu sulla schiena.

Iniziando ad abbaiare e a scodinzolare vivacemente una marea di parole le uscirono rauche dalla gola.

-"Oddio, meno male sei sveglia, credevamo tutti fossi morta, poi quando Ethan-"

Un urlo improvviso della ragazza fece scattare all'indietro la piccola lupa.

-" La schiena, cazzo, cazzo, cazzo"

Inarcando la schiena e cercando di toccare la superficie vicino alle scapole, Alex imprecò, e stringendo i denti cerco di scacciare quella marea di dolore che l'aveva assalita.

Mortificata Grace iniziò a scusarsi e piccole lacrime iniziarono a scenderle dagli occhi, Alex quando notò le piccole goccioline scivolare sul viso del lupo, venne investita dal rimorso.

-" Nono tranquilla, non piangere! Sto bene, benissimo ho solo bisogno di riposo".

Cercò anche di sorridere, ma il dolore le fece uscire una specie di ghigno.

La bambina però sembrò apprezzare quel suo sforzo e annuendo si andò ad accucciare di fianco alla ragazza stando però ben attenta a non sfiorarla.

Alex, per quanto le fu facile farlo stesa sulla pancia, pose una sua mano sulla testa dell'animale e lentamente prese ad accarezzarla.

Non ci aveva fatto caso prima, ma ora studiando il muso di Grace vide che i suoi occhi era quasi arancioni e se ci ripensava anche quelli di Mattina variavano quando si trasformava: diventavano di un delicato azzurro cielo.

-" Credo tu ci debba delle spiegazioni non credi?"

A parlare era stato di nuovo Ethan, ma questa volta sul suo viso non c'era dipinta l'ironia di prima, a al contrario ora il suo sguardo sembrava una fredda lastra di ghiaccio.

Sospirando, Alex, volse la testa verso il terreno e nascondendosi il viso con i capelli mugugnò:

-"Prima ho bisogno di una doccia, sapete mica se da queste parte ci sono bagni pubblici?"

Nessuno però rise a quella sottospecie di battuta.