Non avevamo avuto nemmeno il tempo di raccogliere le nostre cose, che il nostro comandante, Varetic Hug, ci disse che era arrivata l'ora di mettersi in viaggio. Dovevano essere le cinque di mattina, faceva un freddo cane e pioveva a dirotto. Il giorno prima non avevo dormito bene, per via di quel ratto che infestava il capanno. Aveva il brutto vizio di rosicare il legno del mio letto, e credetemi se vi dico che era più furbo del Comandante. Le notti precedenti avevo escogitato moltissime trappole per prenderlo, ma quel mostriciattolo mi sfuggiva sempre e tornava a rosicare il legno del mio letto. Eppure era solo legno, mica una bella fetta di formaggio. Non ho mai capito cose ci trovasse di così gustoso in quel legno. Ma di cose strane nella zona ce ne sono parecchie, e il topo era la più normale di queste.
Prendendo lo zaino alla svelta, con gli occhi che mi lacrimavano dal sonno e sbadigliando di continuo, mi resi conto di aver dimenticato la maschera antigas sulla branda.
Joe Gors, il mio migliore amico, la prese per me e me la consegnò. << Vuoi proprio morire eh, Boris? >> Rise.
<< Forse è una buona idea. >> Risposi sbadigliando. << Odio quando mi svegliano mentre sto sognando Sofia. >> 
<< Sofia, Sofia... >> Mi canzonò << Ti sei proprio fissato con quella donna. >> 
<< E' la più bella donna che abbia mai visto. >> Risposi, immaginando il suo bellissimo viso. Ma in realtà mi ero innamorato del suo carattere indipendente, non tanto dalla bellezza.
D'un tratto si aprì la porta e il comandante Varetic entrò, fermandosi davanti all'ingresso con aria autorevole. << Siete più lenti delle lumache! Lo volete capire che ci hanno affidato una missione molto importante! >> Gridò << La nostra compagnia non può permettersi un fallimento! Se accadesse, vuol dire che voi siete un fallimento! >> 
Il comandante era conosciuto per il suo pessimismo. Pensava che i discorsi che ci rifilava potessero in qualche modo incoraggiarci, ma non faceva altro che buttare benzina sul fuoco, ma eravamo abituati.
<< Figli di puttana! Se non uscite dal capanno entro cinque secondi, giuro che vi faccio... >> Il comandante fu interrotto dall'entrata dell'uomo che tutti temevano; Il morto.
<< Smettila di urlare, dio santo! >> Disse calmo. << Sono le cinque di mattina, un po' di rispetto. >> 
Il comandante si ammutolì e indietreggiò di qualche passo, proprio verso me e Joe.
Il morto era un uomo molto alto, spalle larghe, completamente calvo e una lunga e folta barba che arrivava alla base del collo. 
Indossava un lungo cappotto nero, il suo colore preferito. Molti dicevano che odiasse i colori, ma erano solo voci.
Ma di una cosa eravamo certi, odiava qualsiasi forma di autorità. Il suo sopranome? Derivava dal suo pallore e dai suoi occhi quasi del tutto bianchi. Il fatto che fosse in un plotone militare, dove c'era una struttura gerarchica, mi aveva confuso. Non so cosa facesse lì, come non so cosa facesse prima che fossi messo al servizio nell'accampamento. Si vociferava che fosse in realtà uno Stalker, qualcuno che lavorava a stretto contatto con gli ufficiali, ma come ho già detto, so veramente pochissimo su quest'uomo.
<< Allora, cos'era questo baccano? >> Disse il morto, guardando il Comandante dritto negli occhi.
<< Huh.. dobbiamo partire, voglio dire... >> Farfugliò Varetic con voce minuta. << La m-missione, non possiamo f-fallire... >> 
Il morto sorrise per un attimo, roteò gli occhi verso il soffitto e li abbassò di nuovo. << Hai fatto tutto questo casino per una fottuta missione? Inoltre, non so un cazzo di questa missione! >> Sorrise freddamente. << L'ho sempre detto; la zona ti ha spappolato il cervello, Comandante! >> Dopo aver detto quelle parole, lasciò il capanno. Sembrava che fosse lui al comando, non Varetic. Ma tutti i soldati seguivano il Comandante per non essere incolpati di diserzioni o subordinazione, compreso me.
Il Comandante se l'era quasi fatta addosso dalla paura. Era fin troppo chiaro che Veretic non valesse niente nella nostra compagnia, ma ai soldati stava bene così. Dopo tutto, ci rompeva alla grande, credendo di intimorirci, ma ci lasciava i nostri spazi quando eravamo a riposo. Era un completo idiota che sfruttava la divisa per avere un po' di autorità.
<< Bene... >> Tossì il comandante per farsi notare << Tutti fuori! Forza, forza! >> Urlò, lanciando uno sguardo intimorito alla porta da cui era uscito il Morto.
Il nostro accampamento, perlopiù capanni abbandonati in mezzo ad un sperduta campagna sterile e desolata, era l'unico accampamento cui mancava tutto; acqua, cibo, munizioni, di tutto. Gli uomini che presidiavano la base non se la passavano male. Anzi, molti di loro avevano contatti con i trafficanti della zona, facendo affari per grosse somme di denaro o rifornimenti.
I trafficanti erano gli unici mercanti ad avere di tutto; armi, cibo, acqua, munizioni e manufatti. Rifornivano la base e non facevano mai mancare nulla. Per questo motivo il nostro plotone riusciva a sopravvivere in quella landa sperduta. I trafficanti venivano alla nostra base travestiti da ufficiali dell'esercito, accompagnati dalla famosa scorta dell'ufficiale; soldati che scortavano l'ufficiale addetto alla supervisione della base, ma quelli però, non erano soldati, ma semplici Stalker. Alle volte qualche supervisore veniva a dare un occhiata, ma molto raramente.
Forse vi starete chiedendo chi siano questi Stalker? Ma sarò breve, poiché neanche io so bene chi siano. Ma ecco quello che so; gli Stalker sono uomini entrati illegalmente nella zona di alienazione. Sono spinti "dall'avidità, dal potere, dai soldi" come direbbero i nostri ufficiali che li considerano parassiti. Ho sentito dire che alcuni sono assassini, stupratori, criminali e feccia di ogni genere. Sperano di trovare un posto tutto loro, un posto dove rigugitare tutta la brutale violenza che hanno in corpo. 
Io credo che i nostri ufficiali calcano troppo la mano, voglio dire, queste voci non sono del tutto vere. Joe mi ha raccontato di uno Stalker artista; uno Stalker che dipinge i tetri paesaggi della zona e poi li rivende al mondo esterno. Dice che ci ha parlato, che gli ha fatto vedere qualche dipinto, ma personalmente non so più a chi credere. E' tutto strano 'sto posto, come se girasse al contrario. Comunque noi soldati abbiamo l'ordine di uccidere a vista qualsiasi Stalker, che sia a centro metri dall'accampamento o da qualche altra parte, abbiamo l'ordine di sparare per uccidere.
L'ordine proviene dai piani alti, e quando dico piani alti intendo dire gente ricca, potente. Vi lascio immaginare chi siano queste persone, ma se volete un aiuto, sono quelli che in ogni nazione derubano la gente non con le pistole, ma con una penna. 
La cosidetta "zona", è una zona militare, perciò chiunque entri dentro il perimetro di alienazione, dev'essere abbattuto. "Prima spariamo e poi facciamo domande." Il Morto lo ripeteva spesso. Ma tra il dire e il fare c'è di mezzo un abisso. Tutte queste regole non le segue nessuno, eccetto quando si era al confine della zona, dove gli Stalker si addentrano assai raramente. Non chiedetemi il perché, ma noi soldati dovevamo ringraziare in gran parte i trafficanti e i loro stalker per i rifornimenti. Senza di loro saremmo morti di fame.
Ma da quando ero qui, nella mia testa frulla una sola domanda: cosa cercavano gli Stalker in questo posto?
Il Comandante era troppo stupido da accorgersi che quelli non erano soldati, che non esisteva nessun ufficiale. Da queste parti gli ufficiali avevano carta bianca su come eliminare gli Stalker. Molti di loro nemmeno si parlavano, poiché erano corrotti ed erano lì giusto per mettere da parte un bel gruzzoletto per la pensione. Quindi, cercavano di non pestarsi i piedi a vicenda o di venire denunciati da qualche sottoufficiale ambizioso e non al guinzaglio. E chi supervisionava l'operato degli ufficiali, veniva a sua volta corrotto. Quest'ultimi sapevano far bene il loro lavoro. Scrivevano rapporti talmente fantasiosi sull'operato degli ufficiali, da superare persino i grandi scrittori di fantascienza.
D'altronde il Comandante non faceva mai troppe domande. Pensava che chi stesse ai piani alti ci stesse supportando, ma era tutt'altro che così. Ci avevano lasciati a marcire e ogni tanto mandavano qualcuno a controllare la situazione. Gli "alti papaveri" avevano ben altro da fare che concentrare risorse sulla zona e capirne i segreti.
Mentre la pioggia scendeva giù con prepotenza e le folgori squarciavano il cielo nuvoloso, il Comandante ci ordinò di serrare i ranghi. Sedeva su una sedia in legno, coperto da un tetto in ferro arrugginito.
<< Che bella giornata! L'ideale per marciare senza il sole cocente! >> Disse Varetic con sarcasmo.
In quel preciso istante avrei voluto prendere la mia pistola e piazzargli un colpo in fronte, proprio in mezzo agli occhi. Era così idiota da non capire che anche lui avrebbe marciato sotto la pioggia. 
<< Soldati! >> Disse. << Quest'oggi la nostra meta sarà il villaggio a nord-est, dove dicono che ci siano le ombre. Personalmente non credo a queste scemenze, quel villaggio è semplicemente abbandonato. Quindi, se avete paura dei fantasmi, vi posso assicurare che non esistono. E poi, chi è così stupido da credere a queste cose? >> Sbuffò con un mezzo sorriso. << La nostra missione è semplice: dobbiamo prendere il possesso del villaggio. Lo scienziato Frank Dowson, crede che lì ci sia qualcosa da studiare e analizzare. Ci ha aiutato in passato e di conseguenza noi aiuteremo lui. >>
A tutti era chiaro che lo scienziato aveva pagato il Comandante per sgomberare l'area e fare le sue ricerche in totale tranquillità. Questo genere di missioni le chiamavo: missioni a scopo di lucro. L'intero plotone sapeva che il Comandante aveva un bel mucchio di soldi sporchi nascosti da qualche parte. Forse un migliaio o anche più. Amava spolpare gli scienziati e nel farlo, credeva di fare la cosa giusta. "Fare tante soldi, velocemente e senza sforzi". Questo sarebbe stato lo slogan ideale del Comandante se fosse finito in televisione; Breve, precisa e accattivante.
Il Comandante si alzò dalla sedia e venne verso di noi, dimenticandosi della pioggia. << Dannazione! >> Imprecò al cielo. << L'uniforme nuova! L'avevo appena stirata! >>
Tutto il plotone scoppiò a ridere, cercando invano di rimanere seri.
Persino il Morto, che era stato per tutto il tempo appoggiato al muro, smorzò una fredda rista che mi fece rabbrividire. << Comandante, >> disse <<< le sembra il momento adatto per farsi una doccia? >>
Varetic si ammutolì e poco dopo si mise a borbottare parole incomprensibili verso il cielo. Tutti ridevano di lui. 
Dopo qualche minuto il Comandante tornò di gran carriera. << Muoviamoci! Siamo già in ritardo. >> Disse con falsa espressione autorevole.
Marciammo lungo la strada sterrata che conduceva al villaggio, ma per arrivarci, prima dovevamo passare dai bunker; un luogo tetro e nebbioso, dove persino gli Stalker non osavano addentrarsi.

Il lungo corridoio davanti a noi, illuminato da piccole luci sulle pareti, continuava per circa 30 metri, dopodiché si arrivava a un incrocio a T.  Il bunker era silenzioso, eccetto per i lontani ed inquietanti scricchiolii metallici, simili a una porta che si apre e si chiude in continuazione. Questo fece rabbrividire sia me, che Petrov.
I corridoi del bunker si presentavano tutte uguali; sedie e tavoli ostruivano il passaggio, come se la gente all'interno avesse tentato di fermare qualcosa. Due tavoli messi in verticale bloccavano l'entrata di una stanza. Lanciai uno sguardo dalla finestrella nella porta, ma era troppo buio per vedere qualcosa.
Vidi le insegne sbiadite sulle pareti che indicavano i vari reparti, ma non riuscivo a capire dove eravamo. Persino Petrov tentò di capirci qualcosa, finché non si arrese.
<< Boris. Sei sicuro che la strada sia quella giusta? >> Mi domandò Petrov dubbioso.
<< Non lo so, ma questo corridoio è l'unico a non essere bloccato del tutto. >> Risposi, indicando il corridoio a destra.
Petrov si guardò attorno ansioso. << Allora sbrighiamoci a trovare il Morto. Questo luogo non mi piace. >> 
Nei corridoi in cui ci inoltrammo mancava l'illuminazione, così come nelle stanze inghiottite dall'oscurità. Le luci erano state rotte e fummo costretti a camminare sui vetri, che scricchiolavano sotto i nostri stivali. Da là provenivano gli stessi scricchiolii che avevamo sentito. Ci tenemmo distanti per paura che qualche mutante potesse uscire dall'oscurità e attaccarci. In tutta la mia durata di servizio nella Zona non mi era mai capitato di incontrare un Mutante. Onestamente, non sapevo nemmeno com'erano fatti, quanti erano o quante razze o specie ci fossero nella Zona. Noi soldati avevamo solo il compito di non far entrare gli Stalker nella Zona, di ucciderli qualora fossero entrati o volessero uscirne. Quindi, a parte pisciarmi quasi addosso nei pantaloni, non sapevo che reazioni avrei avuto se mi fossi ritrovato davanti a un mostro.
Il mio cervello stava andando lentamente in pappa. Sentivo rumori dappertutto, persino a due passi da me. Ogni volta che mi voltavo, non vedevo nulla. Niente. Nessuno! 
Petrov, che era dietro di me di qualche passo, teneva stretto il fucile, come se avesse paura di perderlo. Anche se avevamo indossato la maschera antigas e non potevo guardare il viso del mio compagno, nei suoi occhi intravedevo il terrore.
D'un tratto udimmo un fortissimo tonfo, come se qualcosa o qualcuno fosse crollato sul pavimento. Il suono echeggiò nei corridoi fino a scomparire. Allarmato e faticando a respirare, Petrov si mise a puntare il fucile d'assalto in tutte le direzioni. 
Sentii il mio cuore schizzare quasi fuori dal petto. Quel tonfo scatenò nella mia testa un pandemonio. Cominciai a credere che sarei morto senza neanche accorgermene. Forse quel suono decretava la fine di tutto? Il mio corpo che cadeva a terra senza vita? Ero morto? Ero un ombra?  

Un tonfo, seguito da un altro. I passi si fecero sempre più vicini e guardai in fondo al corridoio, non vedendo nulla.
<< Petrov. Forse è il morto? >> Gli chiesi speranzoso.
<< Forse... m-a ma stiamo attenti! >> Rispose Petrov impaurito.
D'un tratto le lampadine spente lungo le pareti del corridoio, esplosero. Accendemmo le torce poste ai lati dell'elmetto e il fasciò di luce squarciò l'oscurità.
Petrov fu preso dal panico. Iniziò a mirare in ogni direzione.
Cercai di calmarlo, ma fu del tutto inutile. 
<< Fanculo! Io torno indietro! >> Disse Petrov, correndo dall'altra parte del corridoio.
<< Fermati! >> Gridai.
In fondo al corridoio, nascosto nell'oscurità, una forma umanoide grigio scuro comparve dal nulla. Era alta quanto una porta, possente, poco ricurvo in avanti, con artigli affilati su mani e piedi e una leggera peluria nerastra ai lati del cranio deforme. Aveva piccoli occhi violacei e denti seghettati tutt'attorno alla bocca. Dalle sue labbra pendeva e cadeva una bava giallastra.
Correndo terrorizzato, Petrov si accorse all'ultimo momento del mutante. La creatura lo atterrò saltandogli alle spalle. I vetri sul pavimento si conficcarono nel viso e nelle mani di Petrov, che urlò a squarcia gola. I denti seghettati del mutante affondarono nel suo collo e strapparono la carne; un fiotto di sangue schizzò sui muri, riversandosi sul suolo.
Sparai una raffica verso il mutante che, con uno scattò disumano, svanì in una stanza. Quando la torcia illuminò l'interno, non c'era più nessuno. Dov'era finito? Non c'erano finestra da cui fuggire. Terrorizzato, mi avvicinai a Petrov per portarlo fuori dal Bunker, quando qualcosa mi colpii violentemente alla testa. Crollai a terra con la vista sgranata. Vidi la creatura vicino a Petrov, che allungava le pallide dita verso di me e gridava aiuto, tenendo pressata una mano sul collo insanguinato. Poi il mutante lo prese per un gamba e semplicemente svanirono nel nulla. Sobbalzi e arretrai a suon di gomitate finendo contro il muro. Cosa cazzo era successo? Dov'era finito Petrov?
Mi alzai in tutta fretta, e quando feci per correre, scivolai sull'enorme pozza di sangue e mi schiantai contro il muro. Recuperai il fucile d'assalto, mi issai di nuovo in piedi e corsi verso l'uscita del Bunker, lanciando occhiate di panico alle mie spalle. Poi mi parve di vedere Petrov. Mi fermai di colpo.
<< Petrov! >> Gridai. << Petrov! >>
<< Aiutami, Boris! >> Sentii la flebile voce di Petrov. << Non lasciarmi qui... >> Non sapevo se era un suono fantasma, o fosse davvero Petrov. Quella voce era giunta lontana, e questo mi fece salire i sensi di colpa. Non potevo abbandonarlo là sotto. Dovevo salvarlo o almeno portarlo fuori di qui, cosicché la sua famiglia potesse seppellirlo.
D'un tratto udii di nuovo quel tonfo da una stanza lì vicino. Lo stesso che avevamo udito io e Petrov. Pensai subito che fosse il mio compagno, e quando mi precipitai a indagare, iniziai a sentire strani scricchioli metallici. Con il fucile d'assalto puntato, mi avvicinai lentamente all'ingresso. Scorsi il Morto sul pavimento in un lago di sangue coagulato, gli occhi vitrei, spalancati. Tre vermi grigiastri enormi come ratti si contorcevano nel suo stomaco squarciato e le viscere esposte. La stessa creatura, che un attimo prima aveva preso Petrov, era ricurva verso l'uomo e fissava qualcosa. Solo dopo un po' mi resi conto che osservava i vermi. Poi scattò la testa verso di me, gli occhi violacei mi penetrarono fin dentro le ossa. Notai in quel momento che non era la stessa creatura che aveva preso il mio compagno; a questa mancava la peluria sui lati del cranio ed era più piccola, meno possente. 
Ruggendo, il mutante si scagliò contro di me. Riuscì a fare fuoco e i proiettili colpirono un braccio, una gamba e per mia fortuna, un occhio. La creatura si schiantò contro di me. Mi ritrovai sul pavimento a fissare l'unico occhio violaceo che le rimaneva, mentre dall'altro usciva del denso sangue rosso. Non so perché, ma mi aspettavo che il suo colore forse diverso dal mio. Poi l'iride violacea sbiadì lentamente in un bianco avana. Puzzava. Puzzava come una fogna. Mi levai di dosso il mutante e mi alzai, recuperando il fucile d'assalto. Quando la torcia del mio elmo illuminò casualmente il cadavere del Morto, avvistai due creature. Emisero ruggiti disumani, quasi demoniaci e spalancarono le braccia. Rabbrividii nel vedere i lunghi artigli scintillare alla luce della torcia. Si lanciarono contro di me e di colpo svanirono, mentre io feci fuoco. Rimasi incredulo quando mi accorsi che un proiettile aveva colpito qualcosa. La creatura comparve a un passo da me e fece per artigliarmi, ma riuscii a scansarmi in tempo. Quando mi voltai, vidi un altra creatura davanti a me o forse era la stessa che si era reso invisibile. Fece per saltarmi addosso, ma anche qui riuscii a deviarla in tempo.
Corsi fuori dalla stanza e poi nel corridoio. Quei mutanti potevano rendersi invisibili. Poteva esserci un esercito di quelle creature qua dentro per quanto ne sapevo. Mentre pensavo, le mie gambe mi portarono automaticamente verso l'uscita. Buttai delle occhiate alle mie spalle, ma non vidi nessuno. Poi delle macchie sul pavimento mi colpirono all'occhio. Era sangue. Forse la creatura che avevo ferito mi stava inseguendo assieme alle altre.
Arrivai di fronte alla spessa porta di ferro e la trovai chiusa. Come cazzo poteva essere? L'avevamo lasciato completamente aperta. Mentre cercai di girare la manovella, udii dei ruggiti alle mie spalle. Mi voltai terrorizzato e scorsi i tre mutanti correre a quattro zampe lungo le pareti e sul soffitto. I loro artigli raschiavano il cemento, sollevando piccoli nubi di polvere.
Aprendo la spessa porta di ferro, uscii all'esterno e la richiusi alle mie spalle con un forte tonfo. Indietreggiai un poco e rimasi lì a fissarla. Tremavo. Le mie gambe stavano quasi per cedere.
D'un tratto qualcosa si schiantò contro la porta. Le tre creature stavano cercando di abbatterla. Continuavano a sbatterci senza sosta e riuscirono persino a piegarla un po'. Infine non sentii più nulla; solo un tetro silenzio interrotto dal martellare della pioggia e dal rombo di un tuono in lontananza.

<< Ehi, c'è l'hai fatta! >> Disse una voce rauca alle mie spalle.
Mi voltai di scatto, pensando fosse un mio compagno. Invece era un uomo vestito con un lungo cappotto marrone scuro, un cappuccio che gli copriva del tutto il viso e con in mano un AK-47.
Appoggiandosi al muro, abbassò il cappuccio. La sua faccia era orribile. Aveva una grossa cicatrice sulla guancia sinistra e un altra vicino all'occhio destro che gli attraversava tutto il viso.
Non era molto giovane, forse doveva avere una quarantina d'anni. Il suo sguardo era vuoto, freddo, con un viso squadrato, le sopracciglia curvate all'insù e un naso leggermente storto a destra.
<< Quelli là fuori erano i tuoi amichetti, giusto? >> Disse l'uomo con sarcasmo.
<< Sì... Perché? >> Risposi guardando i gradini che portavano all'esterno. Era la che avevo visto per l'ultima volta il mio plotone. Il fatto di vedere un uomo davanti a me che non faceva parte dell'esercito, mi intimorii un poco.
<< Sono tutti morti! >> Tagliò corto l'uomo, guardandomi dritto negli occhi.
<< Cosa?! Impossibile! >> Risposi incredulo.
<< Controlla tu stesso. >> L'uomo accennò con il mento i gradini.
Mentre camminai confuso verso gli scalini, l'uomo continuava a fissarmi. Non volevo credere alle sue parole. I miei compagni erano stati addestrati contro i pericoli della zona, me compreso, era impossibile che erano tutti morti. Chi li aveva uccisi, poi? I mutanti? Gli Stalker? Chi?
Con lo sguardo basso, salii gli scalini e raggiunsi l'ultimo gradino, chiusi gli occhi e inspirai. Sentii la pioggia martellare incessantemente la terra e le casse, mentre un tuono rombava in lontananza. Rimasi così per un lungo momento. Poi, lentamente, riaprii gli occhi e le mie ossa si pietrificarono. Il mio corpo venne pervaso da uno strano formicolio, un misto di rabbia e frustrazione. Tutti i miei compagni giacevano a terra privi di vita. Il Comandante era seduto con le spalle al muro, la testa a pochi metri da lui, gli occhi ancora sbarrati, increduli.
Fui pervaso da una strana nausea e vomitai bile. Tutti i miei compagni erano stati fatti a pezzi. Braccia, teste e gambe erano disseminati sul terreno. Alcuni avevano persino il corpo diviso a metà e le viscere di fuori. 
Sentii un vuoto allo stomaco e caddi carponi, piangendo e singhiozzando come un bambino.
<< Forse un giorno ti ci abituerai a questo orrore. >> Disse l'uomo, appoggiando una mano sulla mia spalla per confortarmi.
<< Come... Com'è possibile? Chi è stato..? >> Risposi singhiozzando.
<< Beh, è difficile dirlo. >> Disse l'uomo, ritirando la mano dalla mia spalla. << Mutanti, Zombie, Porger, cani selvatici, chi lo sa. >> 
<< Porger..? >> Risposi pur non sapendo chi fossero quest'ultime creature.
<< Non li conosci? >> Disse perplesso. << Eppure sei un militare. Dovresti conoscerli. >> Fece un pausa. Poi disse: << Dai, alzati! Non possiamo rimanere a lungo sotto la pioggia radioattiva! >> Mi alzò da terra con forza.
<< Pioggia radioattiva? >> Risposi confuso.
<< Dannazione! Ma dove hai vissuto fin'ora? Sulla luna? >> L'uomo scosse il capo.
Rimasi perplesso per un istante. Perché il comandante non ci aveva detto della pioggia radioattiva? Perché non ci aveva detto dei Porger, dei cani selvatici, dei mutanti, di qualsiasi altro dannato mostro che viveva nei paraggi? Perché? Sapevo che fosse stupido, ma non pensavo a questi livelli.
<< Faresti meglio a seguirmi. >> Disse l'uomo. << Non credo tu voglia finire come loro. E non credo tu sappia dei pericoli che corri qua fuori nella Zona. Girovagare da soli è spesso sinonimo di morte. >> 
Che potevo fare? Sapeva che ero un militare, e io sapevo che lui era uno Stalker. Allora perché non mi ha sparato? Perché non mi ha piazzato una pallottola in testa? Il Comandante ci aveva sempre ripetuto che gli Stalker sono dei figli di puttana ingrati, che non ci pensano due volte a uccidere qualcuno. Eppure quest'uomo non era così. Perché?
Seguii l'uomo in silenzio. Non lo conoscevo. Non sapevo nemmeno se potevo fidarmi di lui e delle sue parole, ma una cosa era certa, non mi aveva ucciso. Altri al suo posto lo avrebbero fatto anche senza motivo. La mia uniforme sarebbe stata una giustificazione sufficiente per freddarmi. Tutto questo sempre stando alle parole del Comandante Varetic Hug. 
Quelli come me nella Zona non sono ben visti, poiché gli Stalker non temono i mutanti, ma l'esercito.

Mentre ci addentrammo nella fitta foresta morta, l'uomo si faceva largo tagliando i rami che ostruivano il passaggio.
Perché voleva passare di qui, quando potevamo passare dalla strada sterrata? Questa intricata foresta era chiusa da ogni lato. Gli stessi alberi sembravano non voler visitatori. Persino i pochi arbusti ingrigiti sembravano non riuscire a respirare qua dentro. L'uomo continuava a tagliare i rami, come fosse una cosa che faceva da sempre. Era talmente buio che non riuscivo a vedere a più di un palmo dal mio naso. A stento riuscivo a vedere l'uomo davanti a me. Mi aveva detto di non accendere la torcia e così avevo ubbidito.
L'uomo si fermò. << Fermati! >> Sussurrò.
Mi immobilizzai all'istante e mi guardai intorno. Non vidi altro che un intricata ragnatela di rami. Tutto era così dannatamente uguale. Non sapevo nemmeno quanta strada avessimo fatto.
<< C'è qualcuno qua vicino. >> Bisbigliò preoccupato.
L'uomo impugnò l'AK-47 e si chinò.
Non sentivo nulla, a parte un leggero venticello che passava con difficoltà tra i rami. La pioggia era cessata da un bel pezzo e le folgori in lontananza era l'unica illuminazione che avevamo, ma il cielo rimaneva perennemente plumbeo.
<< Rimani qui. >> Disse lo Stalker. << Stenditi per terra. Se non torno entro 5 minuti, vai sempre dritto. Troverai un accampamento. Sono brava gente. Ti aiuteranno. >> Mi consegnò il machete. Poi controllò il caricatore dell'AK-47, lo rimise nel fucile e proseguì dritto, sparendo nell'oscurità.
Mi sdraiai e mi guardai intorno, anche se l'uomo mi aveva detto chiaramente di stendermi. Totale silenzio. L'ansia iniziò lentamente ad attanagliare la mia mente. Cominciai a sentire strani rumori e percepivo di essere osservato. Forse era soltanto la mia immaginazione che mi giocava brutti, o forse no. 
D'un tratto si mossero alcuni rami e strinsi il machete pronto a difendermi. Deglutii per la paura, sentii il mio cuore palpitare, la mie labbra seccarsi. Lentamente, il rumore si fece più intenso. Speravo fosse l'uomo di prima. Volevo che fosse lui. Doveva essere lui.
Poi un ragazzino sbucò tra i rami. << Ciao. >> Disse con gli occhi lacrimati. << Mi sono perso. Mi aiuti a trovare il mio papà? >>
Il bambino indossava un capello rosso e un giubbotto blu scuro. Non doveva avere più di cinque anni. Era pallido, con l'iride verde scuro, le mani sporche di terra e un po' di muco che gli scendeva dal naso. Se lo pulì con la manica del giubbotto, ma continuava a scendere. Forse era raffreddato.
Si avvicinò e mi prese per mano, guardandomi negli occhi. << Mi aiuti a trovare mio papà? Non voglio restare qui. >> Disse piangendo.
Non sapevo cosa fare; volevo aiutarlo, ma volevo anche restare qui e aspettare lo Stalker. Lui lo avrebbe aiutato di sicuro.
<< Ti prego, signore. >> Disse abbracciandomi il fianco. << Questo luogo mi fa paura, signore. >> 
Decisi che lo avrei aiutato. Non so perché, ma il bambino divenne la priorità assoluta. Non riuscivo a pensare ad altro. Lo presi in braccio e continuai dritto, come aveva detto lo Stalker. Una volta che avrei trovato l'accampamento degli Stalker, loro lo avrebbero aiutato di sicuro.
<< Che ci fai nella foresta? >> Gli dissi con un sorriso.
<< Ero con mio papà. >> Rispose singhiozzando. << Stavamo giocando a nascondino e mi sono perso. >> 
Ma quale padre gioca in un luogo come questo? Chi?
<< Troveremo il tuo papà. >> Lo rassicurai. << No, non piangere. Lo troveremo, vedrai. E' qui da qualche parte. Ti sta cercando anche lui. >>
<< Grazie, signore. >> Rispose il bambino, abbracciandomi con un largo sorriso.
Continuando a camminare per un po' e tagliando i vari rami intricati, giunsi davanti a un grosso albero alto sei metri e largo due. La maggior parte delle radici affondavano nel terreno sterile ed altre scomparivano dietro rami e tronchi. In passato doveva essere meraviglioso, ma ora aveva una aspetto tetro, spettrale, malinconico. Le foglie dei rami erano nere e qualcosa sembrava strisciare lentamente all'interno dell'albero. Poi un fulmine squarciò il cielo, illuminando l'interno dell'albero dilaniato. Lo intravidi per poco. Sembrava una specie di piccola sagoma nero pece o forse era un liquido melmoso?
<< Signore, mi ero nascosto proprio qui. >> Disse il bambino puntando il ditino. << Accanto a quel grosso albero. Lì c'era un coniglio, proprio vicino a quelle foglie. >> Sorrise. << Lo possiamo trovare? Ti prego, ti prego, ti prego >> Mi supplicò con le lacrime agli occhi, mentre il muco gli scendeva dal naso.
<< Va bene, ma resta qui però. >> Lo misi a terra.
Il bambino annuì gioioso e si sedette sul terreno.
Guardai ai piedi dell'albero; le foglie cadute erano ricoperte da una strana melma nero pece. Mi avvicinai ipnotizzato da quelle sostanza. Non riuscivo a distogliere lo sguardo. Qualcosa dentro di me mi diceva di toccarla, di assaggiarla, di cospargermi di quel liquido.
<< Fermati! >> Gridò una voce rauca alle mie spalle.
La melma mi attirava. Desideravo toccarla, essere tutt'uno con essa. Era meravigliosa, fantastica, indescrivibile.
Quando fui a un centimetro dal toccarla, una mano mi afferrò la giacca e mi strattonò all'indietro. Cadendo a terra, tornai in me. Era come se una densa nebbia si fosse diradata davanti ai miei occhi. Mi voltai e vidi lo Stalker.
 << Sei impazzito per caso? >> Disse arrabbiato. << Spero per te che non l'hai toccata! >> Mi controllò velocemente le mani.
<< Ma che... Dov'è il bambino? >> Dissi preoccupato, cercandolo con lo sguardo.
<< Quale bambino? >> L'uomo si guardò intorno confuso.
Il bambino era scomparso. Dov'era andato? Forse era fuggito spaventato? << Sono arrivato qui con un bambino. >> Dissi preoccupato. << Era qui un secondo fa! >>
Abbassando la guardia, lo Stalker si voltò e fece due passi verso di me. << Quello che hai visto non era un bambino, ma un'ombra! >> Rispose l'uomo.