ANTHONY DIMITRI

ALBERT PASCALI

RIDER STUART

NATHANIEL “NAT” BLAKE

ERIC LONGO

SAM DAVIS HAVERY

CHLOE FIZPATRICK

LINDSAY ELISABETH STUART

TYLER BLAKE

COURTNEY JACOBSON

VIOLET RHIMES

LISA NELSON/TRECCIOLINE

MORGAN PATTERSON/RINOCERONTE MARINO

COLTON RHIMES/ALBUME

PROF. SEBASTIAN PALMER/INSEGNANTE DI LETTERATURA

PROF. JULIAN BRAKNER/INSEGNANTE DI MATEMATICA

ALEXANDRA “ALEXIS” YOUNG

CLARKE DIMITRI/FRATELLO DI ANTHONY

JASPER LAUGHLIN

KEVIN DIMITRI/PADRE DI ANTHONY

AMANDA DIMITRI/MADRE DI ANTHONY

CARTER HAVERY/PADRE DI SAM

RICHARD STUART/PADRE DI RIDER

ELLEN STUART/MADRE DI RIDER

JENNIFER LONGO/MADRE DI ERIC

CLAIRE BLAKE/MADRE DI NATHANIEL

GEORGE BLAKE/PADRE DI NATHANIEL

DENNA MARX/PROFESSORESSA DIPARTIMENTO INGEGNERIA ELETTRONICA

BRIANNA SANTONI/STUDENTESSA ROSEWOOD HIGH SCHOOL

JAMIE PAXTON/ASSISTENTE MANAGER RISTORANTE DEI BLAKE

PETE DOWLING

CAMERON ASHCROFT/STUDENTE ROSEWOOD HIGH SCHOOL

JULIE ORLANDO/SORELLASTRA DI DENNA MARX

WESAM GRIMES/PSICOLOGO

PRESTAVOLTO DEI PERSONAGGI

Todd Regan/Titolare del Brew: Craig Horner.

Daniel Longo/Padre di Eric: Scott Patterson.

Tasha Danvers/Cugina di Rider: Taylor Swift.

Quentin Weller: Rami Malek.

Edward Blanc: Simon Baker.

Detective Michael Costa: Rick Cosnett.

Dashan Raymond: Keiynan Lonsdale.

Norman Anholt: Lorenzo James Henrie.

Ector Sherman: Giacomo Gianniotti.

CAPITOLO UNO

“Pilot (Part I)”

Cosa c’è in loro da renderci tanto diversi? Perché sono seduto qui in mensa, da solo, a guardarli prendere il vassoio del pranzo, quando potrebbero essere loro, qui, al posto mio, a parlare di me? Certo, loro sono affascinanti, intelligenti, atletici, dal sorriso ingannevole e dalle parole persuasive; Insomma, piacciono a tutti i tipi così: Insieme, formano il gruppo perfetto. Nessuno osa mettersi contro di loro. Sono rispettati senza dover fare praticamente nulla e senza pretenderlo. Cosa ho sbagliato? Esclusi alcuni miei difetti fisici e pessime scelte di moda, non ho sbagliato niente; Eppure sono qui: emarginato e preso continuamente in giro.

Anthony Dimitri, invece, nonostante giri per la scuola con quell’aria arrogante e prepotente, è comunque amato e, questo, perchè ha la perfezione dalla sua parte: l’altezza, i suoi capelli neri, così dark, e quel fisico snello ma piazzato allo stesso tempo. Perfetto. Quello che non sa, però, è che la perfezione può essere smascherata e quando vedi le persone per come sono davvero sotto quel velo di apparenza costruita ad arte, ecco che diventano esattamente come te. Non c’è più differenza, diventiamo esattamente uguali e, magari…potrei risultare anche migliore!

Il gruppo di ragazzi più popolari della scuola di Rosewood era appena entrato in mensa e, con il vassoio del pranzo tra le mani, si stavano dirigendo ad uno dei tavoli.

Non erano i tipi da tavolo fisso, si sedevano ovunque volessero. Anthony, però, il leader della sua cricca, decise che il tavolo al quale sedersi quel Martedì per pranzare, doveva essere quello occupato da Albert Pascali.

Insieme, si avvicinarono, tenendosi dietro ad Anthony. Dietro alla sua ombra.

“Stai occupando il tavolo in cui vogliamo sederci per pranzare. Ti dispiace…lasciarlo!” infierì Anthony, arrogante e con il solito sorriso beffardo, di chi amava deridere il prossimo, cercando subito lo sguardo complice dei suoi compagni per farlo sentire ancora più a disagio.

“Ci sono molti altri tavoli liberi!” replicò Albert, inaspettatamente. Quel sottile tono di ribellione, sembrò rimbombare in tutta la sala, attirando l’attenzione di tutti.

Anthony, accorgendosi di avere tutta la scuola a guardarlo, fece il giro del tavolo, posizionandosi accanto al ragazzo, minaccioso: “Te lo dico per l’ultima volta, - squadrò i suoi abiti da cima a fondo – Maglione della Nonna …TOGLITI-DAL-NOSTRO-POSTO!”

L’altro sorrise, quasi a provocarlo: “Ho detto NO! E mi chiamo Albert, non Maglione della Nonna, ok? Posso anche non aver mai reagito alle tue prepotenze, gli anni scorsi, ma quest’anno non mi lascerò trattare come una pezza da piedi da uno come te!”

Anthony si guardò attorno, notando qualcuno che annuiva e storceva il naso, come a dare ragione al suo avversario. Quella, allora, fu la molla che gli fece perdere la pazienza. L’intera mensa sobbalzò, nel momento in cui prese Albert per la camicia e lo sollevò dalla sedia: “E come sarei io, eh? – poi gli sussurrò qualcosa ad un centimetro dal suo naso – Qui nessuno è dalla tua parte, nessuno si alzerà per difenderti, capito? Le persone che vedi sedute qui intorno, hanno avuto la fortuna di non essere dei totali sfigati come te…E quando non sei uno degli sfigati della scuola, ti piace guardare lo spettacolo!”

Uno dei quattro amici di Anthony, Sam Havery, nell’indifferenza circostante, fece sentire la sua voce, intimando all’amico di fermarsi: “Dai, lascialo perdere. E’ solo un tavolo!”

Naturalmente, non venne ascoltato.

Uno dei professori, appena entrato in sala mensa, non potè non notare la scena. Corse immediatamente a separare i due o, perlomeno, salvare il povero disagiato.

“Dico, siamo impazziti? Fare questo tipo di scenate QUI, nella mensa della scuola, con tutti che vi guardano? – mentre parlava, spostava lo sguardo verso entrambi i ragazzi, poi, solo verso il vero bullo della situazione – sarò costretto a convocare i suoi genitori, Dimitri!”

Quello, immediatamente, impallidì, cercando di non darlo troppo a vedere: “Non credo ci sia bisogno di chiamare nessuno. Non ne vale la pena. E, ora, se non le dispiace, io e i miei amici vorremmo pranzare. – si mossè - Ci spostiamo ad un altro tavolo!

Il professor Palmer, però, non lo lasciò andare via senza un’ultima raccomandazione: “Non voglio più assistere a scene ti questo tipo, intesi? – quello si andò a sedere, seguito dai suoi compagni, senza nemmeno voltarsi - Vedete di non mancare alla mia lezione, alla quinta ora!” e se ne andò, subito dopo essersi accertato che anche Albert si era calmato, risedendosi.

E poi, come in ogni liceo Americano che si rispetti, tornarono tutti a farsi gli affari propri, chiacchierando e mangiando, come se nulla fosse successo; come se il bullismo scolastico fosse di routine.

Nonostante fossero seduti lontano, però, Anthony ed Albert si scambiarono un ultimo sguardo fulmineo.

“Non pensavo che Albert Pascali si sarebbe mai ribellato!” commentò Rider Stuart, ora che erano finalmente seduti a pranzare. Un tipo intellettuale, di piccola statura, gli occhiali neri sulla punta del naso, il capello riccio e castano. Un libro sempre con sé, aperto su una mano, mentre con l’altra usava la forchetta per imboccarsi.

“Beh, ha avuto quello che si meritava: essere umiliato!” esclamò Anthony, ancora livido di rabbia in viso.

“Avete visto il maglione che indossa oggi? Cos’è, hanno aperto un mercatino con i vestiti smessi di Rory Gilmore dal set della prima stagione?” prese parola anche Eric Longo, il tipico ragazzo egocentrico che pensa solo al suo aspetto. Nel parlare, non perse occassione per aggiustarsi i suoi ciuffi biondi sulla prima superficie riflettente che incontrava con lo sguardo. Come quella del vassoio, in questo caso. Il filo di barba in viso lo rendeva ancora più attraente. Si sentiva, attraente.

Sam, invece, meno cinico rispetto ai compagni, snello e fragile, moro e di media altezza, sembrò trovare assurdi i loro discorsi: “Voleva solo pranzare in pace a quel tavolo, non c’era bisogno di umiliarlo!”

L’ultimo di loro, Nathaniel Blake, un tipo da felpe e tutte sportive, moro anche lui e fisico atletico, condivise: “Sono d’accordo, se ne stava per conto suo. Potevi evitare, Anthony!”

Quello, irritato, lanciò un’occhiataccia a tutti e due: “Non ho chiesto la vostra opinione! – guardò male anche gli altri due, che gongolavano per non essere stati sgridati – E nemmeno della vostra. Dovete solamente ascoltarmi!”

Poco dopo, lontano, una ragazza bionda e con i capelli corti, si affacciò alla mensa, facendo cenno con le mani ad uno di quelli seduti al tavolo di Anthony. Quest’ultimo, fu l’unico a notarla.

“Ma guardate, c’è Chloe Friendzoned! Corri, Sammy, corri!” commentò ironicamente, strappando un sorriso ai presenti.

Sam mise in bocca l’ultimo boccone, velocemente. Sempre di corsa, si alzò con il suo zaino, facendo cenno alla ragazza che stava arrivando, poi si girò verso Anthony, seccato dal suo comportamento: “Devi dare un soprannome proprio a tutti?”

“I soprannomi servono a darti una personalità. Senza, le persone sono noiose e anonime!” rispose quello, cinico. Sam se ne andò, non replicando, raggiungendo l’amica.

Non appena uscito dalla mensa, Anthony parlò di lui con gli altri: “Credete che Sammy sia gay?”

Perplesso, Eric, distolse lo sguardo dal touchscreen del suo telefono spento, dentro il quale si stava specchiando: “Non lo so, non ci ho mai fatto caso. Di solito non guardo come si comportano gli altri!”

“Due anni fa ebbe una relazione con quella certa Miranda…” ricordò Rider, sollevandosi gli occhiali scivolati lungo il naso, ancora una volta.

“…Ed è uscito con quella Jane, ricordate? Ha parlato per ore di quell’appuntamento con me e Nathaniel. Vero?” raccontò Eric per poi chiamare l’amico in causa.

“Sì, ma a noi cosa importa alla fine? Perché ne stiamo parlando? E alle sue spalle per di più? Se lo è o non lo è, non deve darci di certo una spiegazione, non siamo degli inquisitori!”

Anthony giocò con la forchetta nel piatto, non pensandola allo stesso modo: “Dico solo che siamo amici. Se è gay, perché non ce lo dice? Mi fa pensare che non si fidi molto di noi. La cosa non vi offende?”

Rider espresse il suo pensiero, non distogliendo mai lo sguardo dal suo libro: “No, non particolarmente. Alla fine si tratta di un segreto: chi non ne ha?”

A quel punto, Anthony osservò Rider, malizioso: “Qualcuno ha appena sottointeso di avere un segreto?”

L’altro gli fece un smorfia: “Non essere ridicolo, dietro alle lenti dei miei occhiali troverai solo due occhi e un cervello che deve studiare tutto il pomeriggio per i test di domani!” e tornò a leggere il suo libro.

Quello, però, lo stuzzicò ancora: “Devo leggere tra le righe?”, ma l’altro si limitò solo ad alzare lo sguardo per un secondo, per poi riabbassarlo subito.

Scocciato da quei discorsi, Nathaniel si alzò: “Io vado, ci vediamo alla quinta ora!”

Anthony, però, intuì che c’era qualcosa che non andava, dall’aria seccata che aveva: “Che c’è, Nat? Ti stiamo annoiando con questi discorsi su Sammy…o Rider, che sembrano avere dei segreti?”

“Non ho segreti, smettila!” replicò l’altro, sbuffando.

“No, voglio solo andare in classe e recuperare dei compiti che non ho ancora svolto. Più tardi ho gli allenamenti di nuoto e non ho il potere di fare matematica sott’acqua!”

Poco convinto, ma senza darlo a vedere, Anthony lo congedò con un sottile cinismo: “D’accordo, come vuoi. Solo…cerca di essere più presente con i tuoi amici, Nat! Non vorrai di certo trasformarti in un asociale come gli altri sfigati che girano a scuola, spero.”

Con un sorriso altrettanto cinico, l’altro replicò: “Tranquillo, sei già più presente tu con noi. Nessuno di noi quattro correrà il rischio di trasformarsi in uno sfigato asociale!” e si voltò, andosene via.

Non contento della risposta, Anthony rimase a guardarlo storto, mentre si allontanavano.

*

Nei corridoi, nel frattempo, Sam e la sua amica Chloe stavano cambiando i libri all’armadietto.

“Ha fatto dei commenti su di me come al solito, vero?” chiese lei, fissandolo, mentre prendeva i libri.

Distratto, quello chiese: “Chi?”

Sussultò: “Anthony, dico!”

Sam, però, fece il vago: “Ah, lui? No, in realtà parlava di una ragazza che era in mensa!”

Ma Chloe non ci cascò: “Si, certo! Non sono cieca, guardava verso di me e vi sussurrava cose. Almeno mi hai difesa? E’ per colpa sua che sono diventata Chloe Friendzoned! ”

Esasperato, si arrese: “E va bene, parlava di te! Lui parla di chiunque entri nel suo campo visivo!”

Ora, camminavano per il corridoio.

 “Continuate a stare sempre con lui, come se fosse una calamita che funziona davvero!”

Quelle parole demoralizzarono Sam, in quanto assolutamente vere: “Beh, la calamita funziona ed è anche bella potente. Non ci posso fare niente!”

“E tutto perché non vuoi confessare di quella tua stupida cotta! Se io mi chiamo Chloe Frienzoned, non vuol dire che anche tu avrai la mia stessa sfortuna di essere rifiutato  da tre persone in un semestre!”

“Tu sei stata respinta da tre persone, ma credimi…essere respinto da lui è una batosta che vale quanto i tuoi tre messi insieme! Inoltre, confessare il mio amore per lui, sarebbe come fare coming out con tutta la scuola!”

“Ma lui non è come gli altri ragazzi, Sam. Tra tutto il tuo gruppo di amici, lui è l’unico che non butterei giù dal Daily planet assieme a Loise Lane!”

Sam accennò un sorriso al sarcasmo dell’amica, poi tornò serio: “Non parlo di lui, Chloe. Lui non direbbe mai a nessuno che sono gay, non mi umilierebbe mai. Parlo di Anthony! Lui usa questo mio segreto per tenermi attaccato al suo gruppo perfetto, che si è raccolto attorno. Dal giorno in cui l’ha scoperto, ha potere su di me. E quando Anthony non ha potere su di te, si scatena!”

“Sono sicura che tiene in pugno anche Rider, Nathaniel ed Eric con un segreto. Mi rifiuto di credere che stiano con lui volontariamente!”

“Beh, io so che conosce solo il mio di segreto e non voglio metterlo contro di me. Forse gli altri sono veramente suoi amici, forse non hanno segreti.”

L’altra gli lanciò una lunga occhiata: “Tutti hanno dei segreti, Sam. Persino il mio gatto ha un segreto, ma non lo scoprirò mai perché quando sto con lui se ne sta fermo come una statua e non se ne va da nessuna parte. Si muove soltanto quando non è solo e la mia vita è troppo breve per scoprire cosa nasconde un gatto. – fece una pausa – Comunque, tornando ad Anthony, sappiamo che conosce il tuo segreto e che non perde occasione per minacciarti con toni sottili di rivelarlo in giro, se non rimani suo amico e annuisci ad ogni sua parola. – era indignata - Le amicizie non dovrebbero essere forzate!”

In quell’istante, Sam ricordò il giorno in cui Anthony aveva scoperto il suo segreto: “Beh, all’inizio non è iniziata come amicizia forzata. Voleva soltanto un favore!”

FLASHBACK

Sam si trovava nello spogliatoio della squadra di nuoto, non c’era nessuno, deserto. Soltanto una sottile nube di vapore, proveniente dalle docce, perché qualcuno, infatti, se ne stava facendo una.

Il ragazzo, a passi silenziosi, si avvicinò all’ingresso delle docce, sentendo il rumore dell’acqua che scorreva, sempre più forte. Lì, completamente nudo, Nathaniel Blake, che dopo l’allenamento si stava concedendo una doccia, prima di tornare a casa.

Sam lo trovava bellissimo, i suoi occhi lo ammirarono e restò nascosto ad osservarlo. Il più a lungo possibile.

Improvvisamente, alle sue spalle, arrivò qualcuno: “Ehi, ti sei perso?”

Era Anthony Dimitri.

Sam si spaventò, voltandosi senza fare rumore e rivelare la loro presenza a Nathaniel: “Ehm, stavo cercando il mio armadietto, ho lasciato una cosa!”

L’altro, perplesso, smontò la sua frase: “Il tuo armadietto? Sbaglio o questo è lo spogliatoio della squadra di nuoto? Non mi sembra che tu abbia il fisico di un nuotatore. Inoltre, conosco tutta la squadra e non mi sembra che tu ne faccia parte, o sbaglio? – si rispose da solo, gongolando davanti al suo silenzio – No, non sbaglio!”

Smascherato, Sam non sapeva che dire e Anthony, scansandolo, vide ciò che stava osservando e sorrise: “Nathaniel Blake…Bello, vero? Un fisico perfetto e tutte quelle gocce d’acqua che scivolano sul suo corpo…”

Il povero ragazzo, imbarazzo, deglutì e allo stesso tempo si sentiva quasi un libro aperto: “Io-io non lo so, non stavo guardando. Cioè, sono entrato qui per caso. Io…”

L’altro lo squadrò: “Incredibile come le bugie sembrino ancora più tali, quando si è in imbarazzo e la voce trema, balbetta…Non devi vergognartene!”

“Di cosa?” sussultò.

“Del fatto che stavi ammirando un bel ragazzo sotto la doccia!”

Sam cercò di smentire ancora una volta: “Non lo stavo guardando!”

L’altro gli lanciò una lunga occhiata, aveva capito tutto ormai: “Oh, andiamo, non fare così! Se ti piacciono i ragazzi, per me non è un problema, non devi nasconderlo. Anzi, non lo dirò a nessuno. Però…”

“Però, cosa?” l’amica volle sapere come andava a finire il racconto.

“Mi chiese di scoprire se anche un altro ragazzo era gay. Mi indicò chi, ma non era della nostra scuola. Dopo, Anthony sparì completamente, lasciandomi con quel compito. Ovviamente, non sapevo da dove iniziare, poi ho avuto la fortuna di beccarlo su una chat gay, che uso di solito, era in live-cam. Ci ho parlato per qualche notte, poi ci sono anche uscito. Nemmeno di lui sapeva nessuno. Una settimana dopo, poi, Anthony mi ha incontrato per i corridoi della scuola e ha voluto sapere cosa avevo scoperto.”

Curiosa, l’altra chiese: “E…?”

“Gli ho riferito tutto! Che siamo usciti solo una volta e che sembrava un tipo abbastanza chiuso. Sobbalzava ogni volta che passava una macchina, credo di essere stato il suo primo appuntamento!”

Perplessa, Chloe gli chiese ancora: “Perché non me l’hai mai detto? Di questa cosa del favore?”

“Non mi sembrava qualcosa di rilevante!”

Erano arrivati davanti alla classe, ormai.

“Beh, sai che puoi dirmi tutto, sono la tua migliore amica! E come tale, ti consiglio di rivelare a Nathaniel che sei innamorato di lui, così puoi allontanarti da quella cattiva influenza che emana Anthony Dimitri da tutti i pori!”

Sam, però, non era abbastanza forte: “Non è così facile, non è la tua vita che sarà rivoltata come un calzino solo perché tutti sapranno che non sei la persona che credevano!”

“Meglio rivoltare la tua vita come un calzino, che essere il calzino usato di Anthony Dimitri!”

E sulla scia di quel discorso, giunto al termine, i due entrarono per la lezione.

*

La campanella suonò nuovamente, si trattava dell’ultima ora. In un aula vuota, Nathaniel se ne stava seduto da solo davanti ad un banco a studiare.

Improvvisamente, qualcuno entrò. Nathaniel si voltò e vide erano Anthony e Rider.

“Ah, siete voi!” esclamò, per poi tornare a fare ciò che stava facendo.

“Allora era vero che dovevi fare i compiti!” notò Anthony.

L’altro, distaccato, ribadì: “Ve l’avevo detto, ho gli allenamenti di nuoto questo pomeriggio. Domani c’è il test di biologia e praticamente conosco solo il titolo del libro!”

“Potevi chiedermi aiuto, io sono preparato!” si intromise Rider, sedendosi e poggiando la sua tracolla sul banco, esausto.

Nathaniel rimase sorpreso davanti a quell’offerta d’aiuto: “Non sono uno che ama studiare in gruppo, ma grazie lo stesso…”

“Dai, insisto. Siamo amici, no?” continuò Rider.

Anthony lo sollecitò: “Sì, siamo amici, ha ragione! Fatti aiutare. A volte penso che l’unico filo conduttore di questo gruppo sia io e che senza di me, siate dei completi estranei.

Rider e Nathaniel si guardarono, di fronte a quel commento.

Alla fine, quest’ultimo, cedette: “D’accordo, Rider. Che ne dici di stasera alle otto, quando sarò di ritorno dagli allenamenti? Sempre che per te non sia un problema!”

L’altro si dimostrò disponibile: “Assolutamente si, abitiamo a tre isolati di distanza. Non mi costa nulla e poi aiutarti mi servirà come ripetizione per il test di domani!”

Anthony, ne uscì contrario: “Alle otto di stasera? Perché non adesso?”

“E’ la quinta ora, c’è la lezione del Professor Palmer, ricordi? ” lo incalzò Rider.

“Già, ricordi cosa ha detto in mensa? Che ci vuole tutti in classe alla sua lezione!” aggiunse Nathaniel.

Anthony prese in mano il telefono, scrivendo dei messaggi e ignorando quello che stavano dicendo.

“E io dico che possiamo saltarla quella lezione!”

Rider, curioso, domandò: “A chi stai scrivendo?”

“Ho scritto a Sam ed Eric di raggiungerci!”

Nathaniel scosse la testa, basito: “Ma non hai sentito quello che abbiamo appena detto?”

Quello sbuffò, roteando gli occhi: “Rilassati, non ci cascano le teste se ci perdiamo un’ora dei suoi racconti su Giovanna D’arco e la sua guerra dei trent’anni. – parlò tra sé e sé, poi – Dio, quanto odio i nuovi insegnati che credono di poter fare la differenza!”

Qualche secondo dopo, Rider trovò opportuno correggerlo su quanto detto su Giovanna D’arco, pignolo: “Veramente, sono dei cent’anni! E’ la guerra dei cent’anni!”

Anthony gli lanciò un’occhiataccia, irritato: “Sono comunque tanti, ok? Non mi meraviglio che sia morta decapitata!”

Rider, imbarazzato, lo corresse ancora una volta: “Ehm, veramente l’hanno bruciata sul rogo! Forse ti confondi con Maria Stuarda di Scozia…”

Anthony gli lanciò l’ennesima occhiataccia, costringendolo ad abbassare lo sguardo, placata, poi, dall’arrivo degli altri due compagni.

“Ehi, che succede?” esordì Sam, entrando.

“Perché siete qui? Pensavo foste già in classe!” aggiunse Eric.

Il loro leader, tranquillamente seduto a messaggiare, li aggiornò subito: “Salteremo quella lezione, oggi. Rider deve aiutare Nat a studiare per il test di biologia di domani!”

Sam si scambiò un rapido sguardo con gli altri, confuso: “Ma il Professor Palmer ha detto che…”

Anthony, però, non lo lasciò completare, alzando la voce: “Sò cos’ha detto il Professor Palmer, ma noi non ci andremo lo stesso. – fissò tutti, uno alla volta, minaccioso - Intesi?”

Dopo quello sguardo, nessuno più si oppose, stranamente. Anzi, Rider si sedette accanto a Nathaniel per aiutarlo e gli altri presero una sedia e si sedettero, restando in silenzio. La parola di Anthony, dettava legge all’interno del suo gruppo.

Calmati i dissensi, Anthony girò per la classe, avvicinandosi all’armadietto che c’era accanto alla lavagna. Lo aprì e dopo averlo scrutato a fondo, scoperchiò una scatola polverosa. Da essa, ne tirò fuori una vecchia telecamera, altrettanto polverosa, sulla quale ci soffiò sopra.

“Ehi, guardate che cosa ho trovato!”  la mostrò agli altri.

Eric accennò un finto sorriso d’interesse: “Sembra vecchia, chissà da quanti anni è chiusa lì dentro!”

“Ma la sai usare, almeno?” commentò Sam, osservandolo pigiare i tasti.

Suscettibile, Anthony esclamò: “Sò usare una stupida telecamera, ok?”

“Direi che non c’è dubbio, l’hai appena accesa. La lucetta rossa sta lampeggiando!” fece notare Rider.

Entusiasta, Anthony la visionò meglio: “Bene, non è rotta. Però sembra non esserci nulla dentro…”

“Sto cercando di studiare!” si lamentò Nathaniel, sospirando.

L’altro lo ignorò completamente, eccitato all’idea di volerla usare: “Ci registriamo sopra qualcosa? – incontrò lo sguardo di ognuno di loro, in cerca di approvazione – Eh?”

“Del tipo?” Eric ful il primo a prendere parola.

Nathaniel si lamentò nuovamente: “Cosa non avete capito della frase: sto cercando di studiare ?” 

Fu ignorato ancora, mentre Anthony rispondeva ad Eric: “Parliamo degli sfigati della scuola, di cosa pensiamo di loro! Forza, sarà divertente!”

Tutti si guardarono, non molto presi dall’idea.

Sam disse anche la sua, trovando stupida l’idea: “Perché dovremmo farlo?”

“E perché non dovremmo? Insultiamo quelli come loro, in faccia, ogni giorno. Farlo alle loro spalle cambia qualcosa? – ancora una volta si rispose da solo – NO, perciò se dico che dobbiamo farlo, allora LO FACCIAMO!” rispose Anthony, assumendo nuovamente lo sguardo minaccioso su tutti.

Nessuno sembrò voler discutere nemmeno questa volta, intimoriti.

“D’accordo, da chi dovremmo iniziare? In fondo, non ho altro da fare!” fu sarcastico, Nathaniel. Era chiaramente seccato di non poter completare il suo studio in santa pace.

Divertito, Anthony puntò la telecamera proprio verso di lui: “Ok, adesso sta registrando, parliamo di Morgan Rinoceronte marino! ”

“Ehm, cosa potrei dire su di lui? – l’amico gli fece cenno di improvvisare – E’ il pezzo grosso della squadra e con pezzo grosso non mi riferisco al fatto che sia un astronascente del nuoto, ma grosso inteso come grasso!”

Anthony rise, gli sembrò una battuta divertente, anche se Nathaniel stava solo parlando a vanvera per compiacerlo.

Tuttavia, continuò: “Suo padre ha costretto il coach a farlo entrare in squadra, ma non sa che suo figlio fatica ad arrivare a metà vasca. Morgan usa la palestra quattro volte a settimana, arrivando a scuola un’ora prima degli altri studenti per allenarsi e perdere peso e… - Anthony suggerì con il labbiale, di esagerare – Una volta l’ho visto scivolare per terra, dopo che era risalito dalle scalette della piscina. Sarebbe stato esilarante se qualcuno l’avesse visto! E se qualcuno sapesse che sta cercando di dimagrire, riderebbe, dal momento che lo si vede ingozzarsi a pranzo e nei corridoi, continuamente!”

Anthony rise di gusto, spostando, poi, la telecamera su Eric. Era il suo turno.

“E di Treccioline ? Che mi dici?” gli chiese.

“Lisa Nelson? Beh, mi corre dietro da anni e mi da leggermente fastidio quando mi fissa nei corridoi. Sembra Lindsay Lohan appena uscita di galera con quello sguardo da psicotica!”

“Leggermente fastidio?” lo spronò Anthony.

“Ok, MOLTO fastidio! Come pensa di conquistarmi se viene a scuola conciata come Pippi calzelunghe? Non l’ho mai vista un giorno senza quelle dannate trecce ai capelli! E’ patetica, ma non lo vuole capire. Io cerco sempre di essere gentile con lei, ma…Cavolo, tuo padre è molto ricco, pagati una seduta di bellezza e un appuntamento dal parrucchiere. – ormai ci stava prendendo gusto - L’ultima volta che mi ha visto, si stava quasi soffocando con una mentina per passare accanto a me e salutarmi. Si stava letteralmente preparando al mio arrivo! Insomma, chissà per quanto tempo è rimasta appoggiata a quell’armadietto, aspettando che io arrivassi. La cosa più buffa è che nessuno si è accorto che stava soffocando!”

Anthony era sempre più divertito, non voleva fermarsi: “Forte, questa mi è piaciuta! – rise di gusto – Sotto a chi tocca: avanti Sam!”

E continuarono a registrare, ignari che dietro alla porta, Albert Pascali si era fermato ad ascoltare tutto quello che dicevano.

*

Usciti dall’aula in cui si trovavano, Anthony si era diviso dal resto del gruppo assieme a Rider, pronti a tornare a casa.

“Mi accompagni a prendere una bottiglietta d’acqua dal distributore, prima di andare?” chiese Anthony, all’amico.

L’altro annuì, facendo un commento: “Beh, ci credo che hai sete, con tutte le cattiverie che hai detto davanti a quella telecamera! Hai parlato male anche dei non-sfigati, ti rendi conto?”

Quello gli lanciò una lunga occhiata: “Non solo gli sfigati mi danno fastidio in questa scuola, Rider!”

Poi, mentre camminavano, Anthony osservò nuovamente l’amico, sempre distratto dallo stesso libro che leggeva a mensa: “La vuoi smettere di leggere in continuazione? E’ snervante!”

“Leggere mi distrae e un buon libro è sempre la miglior compagnia!” rispose con tono sottile, senza staccare gli occhi dalle pagine.

L’altro, riflettè su una sua potenziale insinuazione: “Stai dicendo che un libro è migliore di me?”

“No! Quello che sto dicendo è che ho mal di testa e che un libro non parla!”

Anthony si arrese, trovandolo stupido: “Fa un po’ come ti pare!” e a Rider, la cosa non sfiorò minimamente.

Improvvisamente, dall’aula che stavano sorpassando, ne uscì una ragazza. Era al quanto trasandata, mentre cercava, invano, di ricomporsi.

“Ciao, ragazzi!” esclamò, colta di sorpresa, trovandoseli davanti agli occhi.

“Ciao, Lindsay!” la salutò Anthony, il suo solito sorrisino cinico.

La ragazza scavalcò i due, andando via in tutta fretta, senza dire altro. Superata quell’aula, Anthony cominciò a parlare.

“Tua sorella non ha perso il vizio, eh!” esclamò, sarcastico.

Rider non aveva dubbi sul fatto che avrebbe fatto un commento, il volto pallido: “La vuoi smettere? Vuoi anche aumentare il volume della voce, per caso?”

“Dico solo che tua sorella è un amante del pericolo…” continuò, il tono provocatorio.

Quando si girarono, videro uno dei professori, uscire dalla stessa aula in cui si trovava Lindsay. Trasandato anche lui. Non ne erano affatto sorpresi.

“…E dei buoni voti!” aggiunse, ridendo.

“Girati o penserà che l’hai visto!” lo richiamò Rider, agitato.

“Che mi importa di quel pervertito del Professor Brakner? Al massimo è lui che dovrebbe avere paura di me. Anzi…di chiunque lo veda con la cerniera lampo aperta!” aggiunse, un sorrisino alla fine di quella frase.

Rider, stavolta, si infuriò: “La vuoi smettere? Non sei divertente!”

Anche l’altro si irritò: “Nemmeno tu sei divertente, sai? Trovo più divertente persino il tuo insopportabile libro; il che la dice lunga su di te!”

L’altro si ammutolì, più calmo nel rivolgersi nuovamente a lui: “Va bene, ma, ora, ti prego, basta parlare di quello che abbiamo appena visto. Sono affari di mia sorella!”

“Affari disgustosi, direi! Se fosse mia sorella, avrei già denunciato quell’ultratrentenne pervertito che si crede Zack Efron  in 17 again! ”

A quel punto, dopo un colpo di tosse, Rider cercò di cambiare discorso “…E Comunque, dove l’hai messa? La telecamera, dico.”

“In quella stupida scatola polverosa! Come vuoi che me ne faccia?”

Rider era confuso, adesso: “Ma ci hai fatto registrare quelle cose a che scopo, scusa?”

“Così, per gioco. Dovevamo passare il tempo, no? E’ una cosa iniziata e finita lì!”

“Ma se la trova qualcuno?” domandò, spaventato all’idea.

“Chi vuoi che la cerchi in una scatola vecchia milioni di anni?!” lo trovò improbabile, Anthony.

Quello annuì, d’accordo: “Già, hai ragione!”

Improvvisamente, la notifica di un messaggio riempì l’aria. Era il telefono di Anthony, che, con una mossa, lo tirò fuori dallo zaino, normalmente. Quando portò il messaggio ai suoi occhi, rimase perplesso per qualche secondo. Fermandosi in mezzo al corridoio, addirittura.

“Sarai smascherato, attendi di esserlo.”

-A

Rider, che stava continuando a camminare, distratto dal suo libro, finalmente si accorse di non avere più Anthony di fianco. Si voltò, trovandolo dietro di sé, così fece una faccia stranita.

“Ehi! Perché ti sei fermato?” e lo raggiunse, notando quanto fosse preso dallo schermo del suo telefono. Tant’è che allungò il collo per leggere il messaggio che aveva ricevuto.

“Chi è A? Si tratta di un nuovo linguaggio sms?”

Anthony, mettendo via il telefono, rispose distrattamente, pensieroso: “Dev’essere qualche idiota che vuole farmi uno scherzo!”

“Bello scherzo, dice di volerti smascherare!” infierì Rider, ironico.

“Io non ho nulla da nascondere!” alzò la voce.

Rider sussultò, aggredito: “Ok, scusami tanto!”

Quando furono quasi vicini all’uscita della scuola, attraverso il vetro, Anthony vide un uomo all’esterno che stava pe entrare. Lo riconobbe e impallidì immediatamente, bloccandosi nuovamente.

“Quel figlio di puttana…L’ha chiamato!” e corse immediatamente via, lasciando Rider da solo e perplesso.

Raggiunse quell’uomo, mettendosi davanti a lui, parlando con lui in maniera animata, guardandosi continuamente intorno, come se non volesse essere visto assieme a quell’uomo.

Rider stava osservando la scena, raggiunto alle spalle da Nathaniel.

“Ehi, che ci fai ancora a scuola?”

Ma non rispose, costringendo l’amico a seguire il suo sguardo: “Guarda, c’è il padre di Anthony!”

“Cavoli, il Professor Palmer è davvero uno stronzo!” esclamò, osservando la scena a braccia conserte assieme a Rider.

Ora, Anthony, stava addirittura spintonando il padre, cercando di mandarlo via.

Rider fece un’osservazione: “Non ti sembra ubriaco?”

“Chi? Anthony?”

Ricevette una rapida occhiataccia: “NO, suo padre!”

Nathaniel, allora, osservò meglio: “In effetti, vacilla un pò…”

“Caspita, non avevo mai visto Anthony così disperato. Immagina se qualcosa passasse di qui, sarebbe umiliante per lui!” pensò Rider, quasi come se desiderasse che accadesse.

L’uomo, dopo un’ultima spinta, finalmente se ne andò. Anthony rimase davanti all’ingresso da solo, cercando di riprendersi, poi si voltò verso i suoi amici, che a stento riuscivano a reggere il suo sguardo, provando disagio per aver assistito. Quello, alla fine, se ne andò, senza tornare da loro.

Nathaniel non commentò oltre, dirigendosi verso una direzione: “Beh, io devo scappare agli allenamenti. Ci vediamo stasera per studiare!”

L’altro, ancora fermo, assorto da quella scena, lo salutò distrattamente: “Ok, ciao!” poi si mosse anche lui, dimenticando.

*

Dopo aver lasciato la scuola, ormai lontano, Eric si stava incamminando da solo verso casa. Una macchina si fermò, riconoscendolo. Era Sam.

“Eric? Che fai a piedi, dov’è la tua auto?”

L’altro, colto di sopresa, rispose quasi in maniera tesa: “Oh, Sam, sei tu! Ehm, l’ho dovuta lasciare nel parcheggio della scuola, sono rimasto a secco. Ieri ho dimenticato di fare benzina!”

“Nel parcheggio? Dici sempre di parcheggiarla fuori dalla scuola, perché hai paura che te la righino con un mazzo di chiavi!” trovò strano, Sam.

Eric rise nervosamente, sudando: “Sì, volevo dire fuori, non nel parcheggio, hai ragione!”

L’amico, sorvolando sul suo strano atteggiamento, che non aveva nemmeno notato più di tanto, gli suggerì: “Dai, sali, ti do un passaggio!”

“No, non è necessario, sono quasi arrivato!”

“Insisto, dai!” gli fece cenno di salire.

Quello, alla fine, si arrese, salendo. Dopo cinque minuti di strada, però, Sam era in attesa di un’indicazione. Ad Eric, sudavano le mani, strizzandole continuamente, mentre teneva la faccia rivolta verso il finestrino.

“Ok, quanto manca? Dove devo girare?” chiese Sam, a quel punto.

“Vai a destra, tre isolati più avanti… - si corresse, impreciso e nervoso - Anzi, scusa, cinque isolati!”

L’altro sorrise, mentre svoltava: “Sicuro di sapere dove abiti? Sembra quasi che tiri ad indovinare; un po’ come me a cinque anni. Pensa che mio padre, quando ero piccolo, mi metteva sempre addosso una diquelle stupide collane con sopra incisi il numero di casa e l’indirizzo. Così, in caso mi fossi perso, sarei riuscito a ritrovare la strada di casa con l’aiuto di qualcuno!”

“Hai un padre davvero premuroso…” accennò un sorriso, Eric.

“Da quando è morta la mamma, gli sono rimasto solo io e…Beh, sai, non vuole rischiare di perdere anche me!”

Eric si mortificò: “Mi dispiace. Insomma, sapevo di tua madre, ma…non ne abbiamo mai parlato!”

“Già, a volte sembriamo un gruppo di estranei…Come agli alcolisti anonimi, dove nessuno conosce gli altri, ma tutti conoscono il tizio che li riunisce. E per noi, quel tizio, è Anthony…”

“Mi chiedo cosa accadrebbe se Anthony sparisse nel nulla!” fantasticò, Eric.

E Sam, riflettendoci un attimo, esclamò: “Forse smeteremmo di pensare all’alcol e le sedute agli alcolisti anonimi non ci servirebbero. Anthony è come una dannatissima bottiglia di Brandy e il mio tasso alcolemico è alle stelle, ormai. – fece una pausa, poco prima di tornare alla realtà – Ma Anthony, purtroppo, non sparirà mai dalle nostre vite, perciò…Smettiamola di sognare!”

Distratto dal discorso, quasi utopico, Eric tornò a guardare la strada, mentre Sam ancora guidava: “Oh, sono arrivato! Ferma pure qui!”

Quello fermò l’auto, lasciò scendere l’amico, che, prima di andare, si affacciò dal finestrino per salutarlo.

“Grazie di avermi accompagnato e… - sentì di dover aggiungere altro – Mi dispiace di aver detto quello che ho detto davanti alla telecamera, a scuola. E anche di quel commento al maglione di Albert!”

Sam, apprezzò: “Non dispiacerti, abbiamo detto tutti cose orribili davanti a quella telecamera. Cose orribili dettate da Anthony…Per quello che vale, lo so. – gli sorrise, con le mani sul volante – sò che non sei la persona che vediamo tutti i giorni, quella che sei costretto a mostrare per compiacerlo.”

L’altro non aggiunse nulla, un mezzo sorriso sulle labbra, lo sguardo basso.

Sam aguzzò la vista alle sue spalle: “Vivi in un bel quartiere!”.

“Non è niente di che!”

“Beh, allora ci vediamo domani. Come sempre!” e l’altro annuì, salutandolo.

Pochi secondi dopo, era già lontano e quando l’auto di Sam scomparve del tutto dal suo campo visivo, Eric non entrò in una delle case di quel quartiere, ma se ne andò, camminando a ritroso lungo il marciapiedi, un aria triste in volto.

*

Nel tardo pomeriggio, Anthony era appena rientrato a casa, salendo immediatamente in camera sua, ignorando suo padre davanti alla televisione, ubriaco, e le cinque bottiglie di birra vuote sul tavolino e una di Vodka.

Chiuse energicamente la porta alle sue spalle, isolandosi e poggiando il suo zaino sul letto. Stanco, si diresse alla sua scrivania per sedersi al PC. Man mano che si avvicinava, però, non fece a meno di notare una finestra bianca aperta con del testo sopra. Finalmente era seduto e il messaggio era davanti ai suoi occhi, più chiaro che mai.

“Non immaginavo di trovare quello che ho trovato. I tuoi segreti sono tutti miei, ora.”

-A

Anthony aveva gli occhi sgranati sullo schermo, bianco come un cencio, non riusciva a chiudere la bocca per lo shock. La rabbia sopraggiunse, a quel punto, costringendolo a battere un pugno sulla scrivania, in maniera energica. Rimase lì, impalato, davanti al PC, furente nello sguardo, il fiato che usciva dalla bocca in maniera incontrollata e il petto che si gonfiava e sgonfiava. Improvvisamente, bloccò ogni sua reazione, voltandosi e scattando verso la porta, che aprì. Scese rapidamente le scale, raggiungendo il soggiorno, dov’era suo padre.

Si fermò davanti a lui, mettendosi davanti alla televisione, che stava guardando.

“Chi hai fatto entrare in casa? EH? CHI?” esclamò, furibondo.

L’altro, lo sguardo vuoto, spostava la testa per tornare a vedere il programma tv che stava guardando: “E levati!”

“Può aspettare la nuova stagione di American next topmodel, brutto frocio alcolizzato! DIMMI CHI E’ ENTRATO IN CASA NOSTRA! ORA!” sussultò, urlando.

Suo padre, guardandolo finalmente negli occhi, si alzò in piedi, non molto contento di ciò che gli era stato detto: “Come, scusa?”

Anthony deglutì, indietreggiando, ripetendo la domanda: “Hai fatto entrare qualcuno in casa, oggi? Sai, non sei molto lucido, magari nemmeno ti sei accorto che qualcuno è entrato in casa!”

“Ma di che cazzo stai parlando?”

“Di che cazzo sto parlando? Parlo di TE che mi hai rovinato la VITA! – fu brusco, nel parlare, pieno di rancore – L’hai rovinata a tutti noi, razza di bastardo! Prima tradisci la Mamma con un uomo – non mi meraviglio per niente che se ne sia andata da tutto questo schifo – e Clarke, beh, Clarke era disgustato a tal punto da tutta questa storia che se n’è dovuto andare anche lui. – lo fissò con disgusto, ora - E io…Io sono dovuto rimanere qui, incastrato con te, perché frequento ancora il liceo e non posso andarmene!”

“Esci da questa casa! Vattene pure da tua madre o tuo fratello!” esclamò suo padre, il tono pacato ma pieno di delusione.

“Odio anche loro, per avermi abbandonato qui con te! E hai avuto anche il coraggio di presentarti alla MIA scuola, ubriaco fradicio perché ancora non riesci a credere di esserti beccato l’AIDS dal tuo schifoso amante!”

“ESCI FUORIIIII!” urlò quello, al limite.

“SPERO CHE TU MUOIAAA!” urlò anche Anthony, mentre suo padre si dirigeva al telefono.

“Adesso chiamo uno dei tuoi amici, così te ne vai a stare da uno di loro!”

Ed Anthony, respirando nervosamente, fissò la bottiglia di Vodka che c’era sul tavolino a lungo, poi la prese e senza pensare, senza ragionare, lo colpì in testa, facendolo accasciare. Tutto molto rapidamente.

Dopo qualche secondo, in cui finalmente stava realizzando cosa aveva fatto, lasciò cadere la bottiglia sul tappetto, ormai insanguinata. L’uomo non si muoveva, rivolto a pancia sotto, mentre la cornetta del telefono ciondolava sopra la sua testa, anch’essa insanguinata; c’era talmente tanto sangue, che ormai si era formata una chiazza enorme sul pavimento.

Anthony, bianco in volto, si chinò, toccando la con due dita la giugulare, in cerca di un battito. La mano gli tremava e tremò ancora di più quando si rese conto che suo padre era morto. Per davvero.

Sconvolto, si risollevò in piedi, indietreggiando lentamente per poi scappare al piano di sopra.

Tornato in camera sua, prese il suo telefono, scrivendo subito un messaggio.

*

Come promesso, Rider si presentò alla porta di casa del suo amico Nathaniel. Erano le otto in punto.

Lui, tutto bagnato, con addosso l’accappatoio, si affacciò alla porta, al quanto sorpreso: “Sei già qui? Caspita, ci credi che sono le otto e nove secondi? LETTERALMENTE, ho controllato prima di aprire!”

“Hai detto alle otto, no?” si accomodò, Rider.

“Si si, ma non pensavo alle otto – OTTO! Pensavo alle otto e dieci minuti o alle otto e ventiquattro minuti! Non ho fatto la doccia a scuola per arrivare in fretta a casa!”

Rider poggiò lo zaino sul tavolo, una volta arrivato in cucina: “Ho una collezione di orologi da taschino e la maggior parte di essi gli ho presi in diversi viaggi in Inghilterra. Questo può farti capire quanto io tenga alla puntualità!”

Nathaniel, basito, gli domandò: “Ok, sei serio?”

“Sì, ne ho ventisei in camera mia!” esclamò, tirando fuori i libri.

L’altro, allora, si arrese: “Okay, vado a vestirmi e torno!”

“Per me puoi restare anche così, anzi perderemmo più tempo se ti vai a cambiare! – gli fece un cenno con la mano - Tranquillo, non sono invidioso dei tuoi addominali. Non sembra, ma ce li ho anche io!”

L’amico si risedette, parecchio a disagio: “Buono a sapersi…Cominciamo?”

Rider, completamente tranquillo, replicò senza mai fissarlo una volta, mentre apriva il libro: “Finiremo prima che i tuoi capelli corti si asciughino. E prima che i tuoi genitori tornino e pensino a cose strane!”

Nathaniel finse un sorriso: “Buono a sapersi, due volte!”      

Subito dopo, il silenzio. Rider continuava a girare le pagine del libro di biologia molto velocemente. Era quello il suo che rimbombava nella stanza, assieme alle lancette dell’orologio.

“Forse è meglio se mi cambio, mi sento strano!” si alzò Nathaniel, spezzando il silenzio.

Rider fu d’accordo, sollevato: “Già, pensavo di farcela, invece…Hai tutta la mia invidia, ho sbirciato! – e si fermò a riflettere su ciò che aveva appena detto – Okay, è strano, corri!” e quello corse via per mettersi addosso qualcosa.

Rimasto solo, in cucina, Rider trovò finalmente il capitolo dalla quale dovevano partire per il ripasso. In quell’esatto istante, però, arrivò un fax. Quello, d’istinto, si avvicinò e lo lesse.

Subito dopo, arrivò Nathaniel, che si era cambiato al volo, e Rider si voltò verso di lui al quanto curioso:

“Una ricetta medica, intessante! – lesse il nome del farmaco - L6KD9? Qualcuno di voi soffre di cuore?”

E l’altro si avvicinò a lui, strappandogli  il foglio dalle mani: “C’è qualcosa che non sai?”

“Non lo sapevo, prima di avere una zia alla quale hanno diagnosticato uno scompenso cardiaco!”

Nathaniel, rigido, aggiunse, sperando concludere: “Beh, mio padre soffre di questi problemi!”

Ma Rider continuò, curioso: “E il vostro Dottore è Tyler Blake? Un parente, per caso?”

“Cugino! – si sedette, mettendo il fax in tasca - Ora possiamo rimetterci a studiare?”

Assai perplesso, tornò a sedere, finalmente: “Ooook!” e iniziarono a studiare per davvero, stavolta.

Peccato che dovettero interrompersi nuovamente, però, in seguito all’arrivo di un messaggio.

Messaggio da: Anthony

“SOS”

Nathaniel, assai stranito, girò lo schermo del suo telefono verso Rider, che aveva ricevuto lo stesso messaggio.

“SOS?” lo lesse in maniera letterale.

Rider fece una smorfia: “Si pronuncia Esseoesse! E’ una richiesta d’aiuto!”

Nathaniel si rese conto della sua gaffe: “Oh, quell’SOS! – poi riflettè sul significato del messaggio – Perché Anthony dovrebbe chiederci aiuto?”

“Andiamo a scoprirlo!” esclamò, prendendo le chiavi della macchina.

*

Sam era appena rientrato a casa con in mano le buste della spesa, accompagnato da Chloe. Suo padre, Carson Havery, stava giusto scedendo, dal piano di sopra, in quell’esatto istante, dopo aver sentito la porta d’ingresso chiudersi.

“Ma guarda chi fa l’uomo di casa, quando non guardo!” esclamò il Signor Havery, aiutando i due a portare le buste in cucina.

“Papà non recitare davanti a Chloe, lo sa che i soldi me gli hai dati tu assieme alla lista della spesa!” esclamò, svuotando le buste, mentre si scambiava un sorriso con Chloe.

“E io che pensavo di impressionarla, affinchè si metta con te!” esclamò, teatrale, suo padre.

“Signor Carson, io e suo figlio siamo solo amici! E glielo dico ogni giorno da quando ho messo piede in questa casa, la prima volta, tre anni fa!”

Sospirò, fingendosi deluso: “Beh, io ci ho provato. Sai, siete due bravi ragazzi ed è davvero un peccato!”

Chloe e Sam si guardarono, scoppiando un po’ a ridere.

Confuso, l’uomo guardò entrambi: “Che c’è? Che ho detto?”

“Niente, Papà. Niente!” e continuò a ridere con Chloe, anche dopo che suo padre era passato nell’altra stanza.

“Se solo sapesse…” aggiunse Chloe.

“Che metterò fine la sua dinastia? Già!” ironizzò, Sam.

“Beh, se anche i tuoi cugini sono come te, allora addio generazione Havery!”

“Ho solo tre cugini, speriamo bene!” esclamò, ancora un sorriso, sistemando la spesa con lei nella dispensa.

“Tuo padre non è in servizio, stasera?” domandò Chloe, sedendosi a bere un succo.

Anche Sam se ne versò un po’ nel bicchiere: “E il suo giorno libero…E anche se fosse, qui a Rosewood non succede mai nulla di interessa. Il crimine più alto sarà al massimo il furto di una collana di caramelle!

“Uao, Rosewood è davvero noiosa! Ci vorrebbe proprio un super criminale a smuoverla un pò!”

“Solo scartoffie per la polizia di Rosewood. Taaante scartoffie!” esclamò, prima di sorseggiare dal bicchiere.

Sul tavolo, il telefono di Sam vibrò. Era appena arrivato un messaggio. Fu Chloe a leggerlo e a Sam non diede fastidio, dal momento che lui non aveva segreti per lei.

“Chi è? Ho già un appuntamento gaio grazie a quella app che ho installato l’altro giorno?” era impaziente, Sam.

L’altra, perplessa, girò lo schermo verso l’amico: “Non è una notifica di GagagaYO, che tra l’altro è una app scadente quanto il suo nome. Si tratta di Anthony! – fece una smorfia, confusa - Che diavolo di messaggi vi scambiate? SOS?”

“Sono quasi sicuro che si legga Esseoesse! E comunque non mi scambio nessun messaggio con Anthony, è la prima volta!”

“Quindi? Avrebbe bisogno di aiuto?”

“Può essere! – prese le chiavi della macchina – Vado e torno!”

Quella roteò gli occhi, seccata: “D’accordo, ma fa presto o guarderò il mid-season finale di How to get away with murder senza di te!”

Poco prima di lasciare la stanza, Sam le sorrise simpaticamente: “So che non lo farai, hai bisogno di scorticare vivo il mio braccio quando ci sono le parti sconvolgenti!”

“Dannazione, esci e torna presto” urlò, mettendo il broncio.

*

Due auto si fermarono contemporaneamente davanti all’abitazione di Anthony. Spenti i motori, da una ne uscirono Rider e Nathaniel e dall’altra Sam ed Eric. Tutti e quattro si guardarono, perplessi.

“Ci siente anche voi, eh!” esclamò Rider.

“Anthony ha mandato l’esseoesse anche a voi?” domandò Eric, ora che erano più vicini.

Rider rise, prendendo in giro Nathaniel: “Ecco qualcuno che ha capito il messaggio! Nat ha letto SOS!”

E mentre quello si prendeva un’occhiataccia dal diretto interessato, anche Sam si lasciò sfuggire una risata: “Anche Chloe ha letto SOS!”

“Un lapsus, ok? Possiamo smetterla, grazie?” si irritò Nathaniel.

“Eric, come mai non sei venuto con la tua auto?” chiese Rider a lui.

Sam rispose per lui: “La sua auto è rimasta a scuola. Ha dimenticato di fare benzina, ieri, perciò è rimasto a secco. Sono passato a prenderlo al Brew!”

Rider si mostrò nuovamente perplesso, mentre Nathaniel stava camminando da solo verso la casa di Anthony: “Che ci facevi al Brew?”

E mentre quello era in procinto di rispondere, la voce di Nathaniel, li fece sobbalzare: “Beh? Ci muoviamo? Rider, guarda che dobbiamo tornare a studiare, ricordi? Meno domande e cammina!”

“Agli ordini, Mister Muscolo!” esclamò Rider, avanzando, mentre Sam si affiancava a lui, curioso.

“Perché Mister Muscolo?”

“Perché ho visto i suoi muscoli!”

“Perché hai visto i suoi muscoli?”

“Perché mi stai chiedendo perché ho visto i suoi muscoli?”

“RAGAZZI!” gridò Nathaniel, ormai vicino alla porta, assieme ad Eric, che aspettavano soltanto loro.

Sam e Rider si avvicinarono, guardandosi ancora l’un l’altro, straniti, per il ping pong di domande appena avuto.

“E’ socchiusa, la porta!” fece notare Eric.

“Entriamo, no?” suggerì Sam, non dando peso alla cosa.

Ignarari di cosa avrebbero trovato una volta dentro, non restarono davanti alla porta un secondo in più…

CONTINUA NEL SECONDO CAPITOLO

CAPITOLO DUE

“Pilot (Part II)”

Finalmente erano dentro l’abitazione, le luci erano accese. Si sentiva solo il rumore della televisione, poco lontana.

“Anthony?” gridò Rider, il suo nome, mentre avanzavano verso e scale, uno dietro l’altro.

Nessuna risporta.

“Anthony??” gridò Nathaniel, stavolta, avvicinandosi al soggiorno.

La prima cosa che vide, fu la televisione accesa e una bottiglia per terra. Poi si addentrò ancora di più e il suo sguardo, inevitabilmente, si posò sul corpo disteso a terra, dentro una pozza di sangue.

“Oh mio Dio!” esclamò, indietreggiando, scioccato dalla scoperta.

Eric sopraggiunse alle sue spalle, portandosi una mano alla bocca: “Oh, cavoli!”

Fu la volta di Sam, in un grido incontrollato: “OH MIO DIOO!”

Rider, invece, era salito al piano di sopra e stava tornando giù, gridando il nome dell’amico, ancora ignaro del corpo ritrovato dai suoi compagni: “Aaaanthoonyyyy??”

Raggiunse i ragazzi a quel punto: “Ragazzi, di sopra non… - si bloccò, trovandosi anche lui davanti al corpo. Più disorientato che spaventato – C-che cos’è quello?” indicò, fissando i suoi amici. Scolvolti.

“M-mi prendi in giro? E’ il padre di Anthony! Morto sul pavimento!” esclamò Nathaniel, allibito dalla stupida domanda.

Rider iniziò  a prendere coscienza della cosa, spaventandosi: “Ok. Bene. Cioè, no, non va bene per niente. Lui dov’è?”

“Ciao, ragazzi!” spuntò proprio Anthony, alle loro spalle, facendoli sobbalzare.

Sam, con una mano sul petto, deglutì prima di rivolgergli la parola: “C-ciao, ragazzi? Dici sul serio? Anthony, qui in soggiorno c’è tuo padre che galleggia in una pozzanghera di sangue!”

“L’hai ucciso tu?” gli chiese Eric, diretto.

Anthony, apparentemente tranquillo, aveva il volto pallido, gli abiti in disordine, i capelli bagnati e si sfregava le dita come un disturbato: “Io-io…Lui mi ha aggredito, era ubriaco, mi sono dovuto difendere!”

Nathaniel prese il telefono, iniziando a digitare dei numeri: “Ok, è legittima difesa allora!”

Ma Anthony lo fermò bruscamente: “Ehi, NO! Non chiamare nessuno!”

“Cosa? DEVE farlo!” esclamò Sam, trovando assurdo il comportamento di Anthony.

Quello, quasi piagnucolò: “Ragazzi è una cosa grossa questa, non potrei sopportarla. Inoltre, potrei andare in galera se qualcosa non torna, insomma, avete visto anche voi quei film in cui la gente innocente va in galera, no?”

Intrevenne Eric, ora: “Sì, ma quelli sono solo film! E poi, cosa pensi di fare, tagliare tuo padre a pezzettini e metterlo nel congelatore in stile Dexter Morgan?”

Quello si limitò a rimanere in silenzio, fissandolo.

Rider era a dir poco sconcertato: “Oh mio Dio, ci stai davvero pensando?”

Anthony, allora, si decise a parlare: “No, ma…Sentite, ho messo la casa in disordine e ho preso tutti i contanti dalla cassaforte, lasciando aperto lo sportello. Sembrerà che siano entrati i ladri e…”

Nathaniel lo fermò, sbalordito, reagendo male: “E cosa? Vuoi che ti colpiamo in testa e ti trasciniamo vicino a tuo padre per creare una falsa scena del crimine?”

“NO, niente di tutto questo! L’unica cosa che dovete fare è accompagnarmi alla stazione di Rosewood, ok?”

“Ancora non capisco cos’hai in mente!” esclamò Sam, disorientato.

Rider intuì: “Io, forse, sì. – fissò Anthony, psicanalizzandolo – Vuoi sparire, fingendo di essere stato rapito, non è così? Ti serve un passaggio da noi, perché se prendi la tua auto potrebbe risultare strano…”

Dopo qualche secondo, Anthony annuì: “Sì, hai indovinato. – guardò ognuno di loro, fragile – Ragazzi, non posso rimanere qui. Aiutatemi!”

I quattro amici si guardarono fra loro, dando rapide occhiate anche al cadavere. Ci rifletterono e finalmente arrivarono ad una decisione.

*

Erano tutti nella macchina di Rider, diretti verso la stazione di Rosewood. Prima, però, erano passati a casa di Sam per lasciare la sua auto, dato che era di strada.

Improvvisamente, Rider fermò l’auto, preso dalla paranoia: “E se avessimo contaminato la scena del crimine? Potrebbero trovare un nostro capello, in media perdiamo molti capelli al giorno e le ruote…Potremmo aver lasciato dei segni di preneumatico quando abbiamo parcheggiato!”

E mentre gli altri sembravano presi dalla paranoia quanto lui, lo sguardo perso, Anthony roteò gli occhi, aprendo la portiera e scendendo dall’auto. Aprì la portiera di Rider, a quel punto: “Scendi!”

“Cosa?” quello lo fissò, stranito.

“Mettiti al mio posto, tu non sei in grado di guidare e io non ho tempo da perdere!”

I due fecero il cambio di posto, poi ripartirono.

“Restate calmi, abbiamo passato dieci minuti a scegliere il percorso più sicuro, che non include negozi con le telecamere di sorveglianza o altre zone videosorvegliate. Nessuno saprà che mi avete visto questa notte o che eravamo in giro per la città!”

E tutti annuirono, ripetendosi che sarebbe andato tutto bene, mentre Anthony andava sempre più veloce.

La velocità con cui andava, però, preoccupò Rider, che si stava reggendo: “Forse dovresti rallentare, non siamo così lontani dalla stazione!”

Anthony lo guardò attraverso lo specchietto retrovisore: “Rider, sta calmo, prima arriviamo, prima…”

Ma non potè completare ciò che stava dicendo, perché in mezzo alla strada spuntò fuori qualcuno, che investì letteralmente. Il corpo colpì il parabrezza per poi rotolare sul tettuccio e cadere dall’altro lato. Anthony, sotto le urla dei compagni, frenò l’auto.

Inizialmente, ci fu silenzio, mentre i cinque, a bocca aperta e occhi sgranati, fissavano la strada davanti a sé. Non riuscivano nemmeno a muoversi, consapevoli che alle spalle della loro auto c’era un corpo disteso sull’asfalto.

Dopo aver deglutito, Anthony trovò il coraggio di scendere a vedere.

In un breve stacco di tempo, anche gli altri scesero, benchè sconvolti, raccogliendosi intorno al corpo.

Anthony si chinò, girando il corpo, dato che era rivolto a pancia sotto.

Con sua grande sorpresa, conosceva quella persona: “Albert?”

Gli altri, che avevano lo sguardo basso per il disagio, lo sollevarono, al suono di quel nome.

Sam avanzò, incredulo, per vedere meglio: “Albert… - si rese conto di aver alzato troppo la voce, guardandosi poi intorno, ritentando con voce più bassa – Albert Pascali?”

“Ma che ci faceva in giro a quest’ora?” domandò Rider, scambiandosi un’occhiata con i suoi amici.

“Sì, ma è morto?” volle sapere Eric, terrorizzato dalla risposta che poteva ricevere.

“Sì… - controllò – è morto!” esclamò Anthony, facendo precipitare a terra il morale di tutti.

“Tutto questo non sta accadendo davvero!” pensò Nathaniel, sconvolto, camminando avanti e indietro, accanto all’auto, le mani tra i capelli.

“Io-io non ci sto credendo, che facciamo adesso?” sussultò Sam, cercando una risposta negli occhi degli amici, spaesanti quanto lui.

Anthony, intanto, aveva iniziato a frugare negli abiti del ragazzo, attirando su di sé strane occhiate.

Eric fu l’unico a trovare le parole per chiedergli cosa stesse facendo: “Ma che fai adesso?”

Ma quello non rispose, trovando ciò che stava cercando: il telefono di Albert.

Dopo averlo maneggiato per qualche istante, esclamò energicamente: “Sì! Lo sapevo che eri tu A!”

“A? Ma di che stai parlando?” Nathaniel faticava a seguirlo, mentre Rider no, ricordandosi del messaggio a scuola, restando comunque zitto in merito.

“Ho un’idea!” Anthony si voltò verso di loro, serio, ignorando le perplessità di Nathaniel.

“Ho paura ogni volta che hai un’idea, Anthony. Una paura tremenda!” esclamò Sam.

“Torniamo a casa mia, mettiamo il corpo di Albert accanto a quello di mio padre e appicchiamo un’incendio. Il fuoco distruggerà il DNA e la polizia darà per scontato che si tratti di me e mio padre. Niente omicidio, niente galera!”

“Avevi detto che era leggittima difesa!” esclamò Eric, agghiacciato quanto gli altri per il modo di ragione di Anthony.

“Lo è stata, infatti! – ribadì Anthony, cercando di convincere poi i suoi amici ad aiutarlo – Ragazzi, vi prego, aiutatemi con Albert, poi mi lascerete in stazione e ognuno di voi potrà tornare a casa a fare sogni tranquilli!”

“Sogni tranquilli? Ho il parabrezza rotto e sto tremando. Sarebbe più opportuno parlare di incubi: questa è la notte più assurda della mia vita!” pensò Rider, trovando assurda ogni parola che usciva dalla sua bocca.

“Ok, mettiamo che tutto fili come dici tu, ma come la mettiamo con Albert? Qualcuno si accorgerà che è scomparso!” sollevò la questione, Nathaniel.

Rider seguì la scia del suo discorso, nervoso e paranoico: “E troveranno il suo sangue sulla mia auto e a quel punto io andrò in galera, mentre tu sarai a Las vegas o chissà dove con addosso una ghirlanda di fiori!”

“Metti l’auto nel tuo garage, lavala con il tubo e il sangue verrà via. I tuoi torneranno Mercoledì, no? Più tardi ti darò il numero dell’autofficina di un mio amico, và da lui e tutto tornerà come nuovo. Per quanto riguarda Albert, non c’è niente che ci collega a lui e il suo telefono me lo porterò via con me. – cercò di convincerli ancora una volta – Forza ragazzi, si può fare! Non posso fermare la mia fuga per Albert. Ormai è morto e voi non volete guai, vero?”

Quelle ultime parole, parvero quasi una minaccia, come se Anthony avrebbe trascinato giù anche loro. I quattro si guardarono e senza avere scelta, aiutarono il loro leader, subito dopo, a mettere Albert nel bagagliaio.

                                                     *    

Tornati nel soggiorno di casa di Anthony, esausti, avevano appena messo il corpo di Albert accanto a quello del Signor Dimitri. Rider aveva in mano una tanica di benzina, che Anthony gli prese dalle mani.

“Fortuna che Rider è un tipo previdente e ha sempre della benzina di riserva!” esclamò quello, sorridendo.

Rider, però, non sorrideva per niente: “Possiamo fare in fretta, per favore? Non ce la faccio più!”

“Voglio andarmene anche io, sto perdendo la testa!” esclamò Eric.

“Già, facciamola finita, Anthony! Muoviti!” aggiunse Nathaniel.

Anthony smise di sorridere, sentendo che i suoi compagni non lo sopportavano più. Ma poco gli importava e allora iniziò a versare la benzina sui corpi, senza ritegno né morale. In maniera fredda, come gli assassini.

Una volta versata la benzina, rimasero tutti e cinque impalati e increduli.

Sam scosse la testa, lo sguardo perso e spento: “E pensare che adesso dovrei essere con Chloe, nella mia camera, a vedere How to get away with murder!”

Nel silenzio generale, Rider scoppiò in una risata isterica: “Annalise Keating ci offrirebbe la sua consulenza per quanto siamo messi male!”

Anthony lo riprese: “Non essere sciocco, ne usciremo come se non fosse accaduto nulla!” e dopo aver acceso il fiammifero, lo gettò sui corpi, che presero fuoco.

“Forza, andiamo!” esclamò loro, che uno alla volta, lo seguirono fuori dall’abitazione.

*

Parcheggiati davanti alla stazione, Anthony era davanti al finestrino, accanto all’auto, con i ragazzi che lo guardavano da dentro.

Con il borsone sulla spalla, salutò i suoi amici: “Beh, è arrivato il momento, a quanto pare…Voi-voi tornate ognuno a casa propria e fate finta di niente. Ma, soprattutto, non fate parola con nessuno di quello che è successo stanotte. – fissò Sam, in particolare – Sam, dico a te. Non dire nulla a Chloe, so quanto siete amiconi voi due!”

Quello nemmeno lo guardò, pieno di odio: “Mi vergognerei a raccontare di questa notte a me stesso, davanti allo specchio, figuriamoci ad un'altra persona!”

Anthony, allora, annuì, rendendosi conto che il tempo era scaduto: “Adesso devo andare, statemi bene... – tutti avevano lo sguardo che puntava da altre parti, freddi – Beh, Buona vita!” e capì che non sopportavano più la sua presenza, così si voltò e camminò verso l’ingresso della stazione.

Finalmente, poi, trovarono il coraggio di voltarsi e guardarlo allontanarsi.

“Ed ecco a voi l’ultimo grande discorso di Anthony Dimitri. Dove non si è pentito di assolutamente nulla!” commentò Nathaniel.

“Dovrei essere felice che sia finalmente uscito dalle nostre vite, eppure…” pensò Sam, inquieto.

“Fai passare qualche giorno e vedrai che lo sarai. Lo saremo tutti, quando questa storia sarà archiviata!” aggiunse Rider, fiducioso per il meglio.

“Adesso, vorrei solo andare a casa!” esclamò Eric, esausto.

“Bon Voyage, Anthony!” augurò Rider, accendendo il motore e portando finalmente tutti a casa.

TRE GIORNI DOPO

Nella bianca chiesa di Rosewood, si erano appena svolti i funerali di Anthony Dimitri. Gli abitanti che avevano preso parte alla funzione, la stavano lasciando, scendendo per le gradinate. Tra questi, quattro ragazzi: i migliori amici di Anthony.

Fermi davanti alla chiesa, mentre tutti andavano via, cercavano di mantenere le apparenze.

“Chloe è andata a prendere la macchina, vado via con lei!” esclamò Sam.

“Accidenti, c’è più gente di quanto pensassi!” esclamò, subito dopo, Nathaniel.

“Direi che è finita, no? Tutto è andato come previsto da Anthony!” si sentì più sollevato, Eric.

“Rider, cos’hai fatto per la tua auto?” gli domandò Nathaniel, parlando a bassa voce, mentre la folla si dileguava lentamente.

“Come nuova, l’amico di Anthony è stato bravo. Mi ha anche fatto uno sconto per il lutto!”

Qualche secondo di silenzio e una brezza, investì il gruppo, che stava appena realizzando un qualcosa che non provavano da molto.

Sam fu il primo ad esternare quella sensazione, accennando man mano un sorriso: “Per quanto sia stata orribile quella notte e quello che è successo al povero Albert, noi non abbiamo colpa di nulla. Non abbiamo ucciso nessuno. E, per la prima volta, dopo tanto tempo, mi sento finalmente…”

“Libero?” completò Nathaniel per lui.

“Sì! – rise Sam – Che bella sensazione, vero?”  e gli altri non poterono che essere d’accordo.

“Assaporate la vita senza Anthony Dimitri!” respirò la pura aria, Rider, mentre continuavano a ridere, incuranti della gente che li fissava basiti.

Improvvisamente, però, quel sorriso dovette spegnersi, nel momento in cui i loro telefoni iniziarono a suonare nello stesso momento, notificando un messaggio.

Trovando strana la cosa, si lanciarono una rapida occhiata, prima di aprire quello che era un allegato al messaggio: un video.

Mostrava Anthony che aspettava il treno, da solo, quella notte. Chi stava filmando, si stava avvicinando alle sue spalle, ma non fu così silenzioso da non rivelare la sua presenza.

“Oh, guarda chi c’è! – finse di guardare l’orologio, Anthony, restando tranquillo – Sto aspettando una cugina, arriva dall’Oklahoma. Non sto partendo come sembra!”

Eric commentò il video che stavano guardando: “Perché sta mentendo?”

“Non puoi far credere di essere morto nell’incendio di casa tua, se qualcuno ti vede lasciare la città!” spiegò Rider.

“Mi ha appena mandato un messaggio, ha detto che prenderà il treno di domani. – rise – A saperlo prima, mi sarei risparmiato tutto questa strada fino a qui. – iniziò ad allontanarsi – Ora credo proprio che tornerò a casa, ci si vede!” concluse Anthony.

Quella persona, però, sembrò seguirlo ed Anthony se ne accorse.

“Ok, si può sapere che stai cercando di fare? – notò qualcosa di nascosto – Ehi, ma-ma mi stai filmando?”

La videocamera si abbassò, facendo bruschi movimenti. Qualcosa accadde subito dopo

“Aspetta! No no NOO!” urlò Anthony.

“Ehi, ma che sta succedendo?” domandò Sam, mentre spostava lo sguardo tra lo schermo del telefono e i suoi amici, sconvolto. Si sentirono strani rumori, come di una persona che sta soffocando.

Improvvisamente, il video si bloccò e comparve una scritta.

“Tutti credono di essere andati al funerale di Anthony...Ma se questo fosse davvero il funerale di Anthony? Siamo in gioco, stronzetti!”

-A

I quattro si scambiarono uno sguardo agghiacciato, realizzando che la libertà era molto più lontana di quanto credessero.

CONTINUA NEL SECONDO CAPITOLO

CAPITOLO TRE

“After the Crimes, After We’ve Lied”

PREVIOUSLY ON BLACK HOOD:

Albert affronta Anthony in mensa; tra i due c’è astio.

Anthony costringe i suoi amici a girare un video sugli sfigati della scuola, saltando le lezioni, mentre Albert è nascosto dietro la porta.

Subito dopo, riceve un messaggio da parte di qualcuno che si firma A e che minaccia di smascherarlo su qualcosa.

Ognuno dei quattro ragazzi nasconde un segreto: La sorella di Rider si apparta con uno dei professori, di nascosto; Eric viene accompagnato a casa sua da Sam, in un bel quartiere, ma non entra in nessuna di quelle case, tornando indietro, subito dopo averlo visto svoltare; Nathaniel riceve il fax di una ricetta medica e davanti a Rider la spaccia per suo padre; Sam, infine, è segretamente gay e ha una cotta per Nathaniel. Anthony sembra conoscere tutti i loro segreti e tiene in pugno l’intero gruppo, secondo Chloe, la migliore amica di Sam.

Il padre di Anthony si presenta a scuola, contattato dal preside, a cui, probabilmente, è stato notificato l’atto di bullismo in mensa. E’ ubriaco ed Anthony cerca di mandarlo via, osservato da Rider e Nathaniel.

Tornato a casa, Anthony scopre che qualcuno ha violato il suo computer e quel qualcuno è la stessa persona che gli ha inviato la minaccia a scuola: A.

Furibondo, ha una violenta lite con il padre e finisce per colpirlo alla testa con una bottiglia di vetro, uccidendolo.

Preso dal panico, manda un SOS ai suoi quattro amici, che lo raggiungono a casa sua e scoprono del cadavere. Anthony, apparentemente tranquillo e inquietante, spaccia la cosa per legittima difesa e costringe i compagni ad inscenare la sua scomparsa, facendola passare per un rapimento a seguito di un furto in casa.

Diretti alla stazione di Rosewood, Albert spunta, improvvisamente, davanti alla strada ed Anthony, alla guida, lo investe. Scesi tutti dall’auto, scoprono che è morto ed Anthony trova il suo cellulare, confermando la sua teoria: Albert era la A che l’ha minacciato.

Mentre il gruppo cerca di metabolizzare ciò che sta accadendo, sconvolti, Anthony cambia i suoi piani di fuga e propone di portare il corpo di Albert a casa sua e metterlo accanto a quello del padre, per poi bruciare entrambi. La scena del crimine sarebbe risultata più credibile e la polizia avrebbe dato per scontato che si tratti di lui.

Aggiustata la scena del crimine, i ragazzi accompagnano nuovamente Anthony alla stazione e quello dice loro addio, pronto a sparire per sempre.

Tre giorni dopo, tutto va secondi i piani di Anthony: la polizia ha identificato Albert come lui. I suoi amici prendono parte al funerale e all’uscita dalla chiesa, ricevono un video da A, dove Anthony viene assassinato…

~

AND NOW...

In piedi, fuori dalla chiesa di Rosewood, i quattro ragazzi tenevano ancora fra le mani i loro telefoni, cercando di capire cosa stesse accadendo.

“Chi diavolo è questa A? E’ già la seconda volta che ne sento parlare!” si innervosì Nathaniel, turbato, cercando una risposta negli occhi dei suoi compagni.

Rider si affrettò a far presente loro, un avvenimento di cui non erano a conoscienza: “A ha scritto un messaggio ad Anthony il giorno in cui abbiamo girato quel filmato a scuola, non appena abbiamo lasciato l’aula. Ero con lui. Diceva che lo avrebbe smascherato!”

Sam fissò ognuno di loro, confuso: “Smascherare cosa, esattamente?” e Rider sollevò le spalle, non lo sapeva.

Eric, però, aveva altre perplessità: “Un secondo, Anthony ha frugato negli abiti di Albert, quella notte, e ha tirato fuori il suo cellulare, scoprendo che era stato proprio lui a mandargli il messaggio, perciò…”

“Perciò, cosa?” ribattè Nathaniel, odiando quella suspence.

Fu Rider, però, a mettere in chiaro le cose: “Quello che sta cercando di dire Eric è che A è Albert, ma lui è morto e a noi è appena arrivato un messaggio di A.”

Sam stava a dir poco impazzendo, ora, ma cercava di mantenere un contegno, di fronte alle persone che stavano lasciando la chiesa: “Ok, a meno che Albert non sia magicamente resuscitato come un personaggio di The vampire diaries per mandarci questo video e il conseguente messaggio, cosa diavolo significa tutto questo?”

 “Mi sembra chiaro, si tratta di due A! Una era Albert e quest’altra…Beh, forse, è un suo amico!” pensò Nathaniel, in piedi accanto a lui, trovandolo ovvio.

“Chiunque sia, non ha ricavato questo pseudonimo dal nulla. Avrà iniziato questo scherzo con Albert!” suppose, Sam.

Nathaniel sussultò: “Uno scherzo? – lo trovò un pessimo eufemismo - Ragazzi, Anthony è stato assassinato!”

Sam, allora, fece un cattivo pensiero, per niente tranquillo: “Forse era psicopatico! E lo è anche questo suo amico segreto…insomma, è risaputo che quelli come Albert sono come tacchini del ringraziamento che si riempiono di cattiverie e umiliazioni nel corso della vita per poi uscire dal forno sottoforma di serial killer e sociopatici!”

“Oppure il vero psicopatico, qui, è Anthony! – Rider attirò la loro attenzione, trovando ridicole le loro supposizioni – Ma dai, che razza di amicizie pensate che Albert frequentasse? E stiamo parlando dell’inetto-Albert, quello che a scuola sedeva in mensa con altre sedie!”

Nathaniel non capì: “Cioè? Spiegati!”

“Avete visto come si è comportato Anthony, quella notte, no? Prima diceva di aver ucciso il padre, poi che era stata legittima difesa, confondendosi. Mette in disordine la casa per fingere l’irruzione di qualche ladruncolo, poi investe un ragazzo e, anziché andare nel panico per il suo secondo omicidio della giornata, cosa fa? Pianifica un’altra scena del crimine? Decisamente psicopatico! – aveva ormai coinvolto i suoi amici, in quel ragionamento – Per non parlare del video che ci è appena arrivato…Avanti, avete davvero creduto a quei finti versi di soffocamento o qualunque cosa fosse? E’ tutta una montatura, è palese! Albert non ha nessun amico serial killer – anzi, correggo – non ha amici in generale! E’ stato assurdo anche solo persarlo. – rise - Parliamo di qualcuno che, abilmente, è riuscito a scambia due corpi, svalcando ogni tipo di sistema: una cosa totalmente impossibile!”

“Questo vorrebbe dire che qualcuno ha aiutato Anthony: nel video c’è una seconda persona, anche se non si vede. Non è un po’ assurdo?” pensò Nathaniel.

“Beh, Anthony è una persona assai influente, ha sempre saputo come manipolare le persone per aiutarlo. E poi, chi di noi lo conosceva veramente? – fissò i suoi compagni – Io non l’ho mai frequentato fuori dall’ambiente scolastico, eccetto qualche volta. Chissà che gente frequentava o che razza di vita aveva! Ha sicuramente contattato qualcuno dopo che ce ne siamo andati e quel qualcuno l’ha aiutato a girare il suo video da premio Oscar, prima di lasciare Rosewood e i suoi problemi per sempre!”

Cominciarono a scendere le gradinate della chiesa, mentre Sam continuava a parlare con toni bassi e ancora perlessi: “Io non capisco, allora…Perché Anthony avrebbe dovuto montare una recita del genere? Mandarci questo video falso.”

Rider marcò la risposta, a braccia conserte e sguardo acceso: “Perché non si fida di noi! E ora vuole farci credere che è morto, così da tenere la bocca chiusa per sempre!”

“Questa è follia! Pensava che saremmo stati vittima di una lobotomia, dopo aver visto qualcuno ucciderlo in video? Anche un bambino di otto anni denuncerebbe una cosa simile al volo!” commentò Nathaniel, andando contro l’opinione di Rider.

Eric, convinto dalla teoria di Rider, invece, cercò di convincere Nathaniel e anche Sam: “Rispondi, allora: Andresti mai alla polizia a raccontare che qualcuno ha ucciso il tuo amico, senza raccontare anche che con lui hai investito un ragazzo, l’hai caricato nel bagagliaio e trascinato accanto al cadavere di suo padre per poi accendere un fuocherello?”

Il silenzio di Nathaniel, rispondeva da sé; ciò non tolse che aveva ancora molti dubbi.

Vicini alla macchina di Rider, fu proprio quest’ultimo a prendere nuovamente parola: “Ascoltate, Anthony ha avuto quello voleva e ci ha lasciato il suo ultimo, epico e bizzarro regalo d’addio. Sono passati tre giorni, ormai, e non siamo nei guai. E’ finita! Andiamo avanti con le nostre vite, io ne ho già abbastanza!”

Quello, poi, aprì la portiera, pronto ad andarsene. Ormai la folla di persone davanti alla chiesa si era totalmente dileguata.

Sam lo fermò, però, ancora troppo insicuro: “E se non avessi ragione? E se quello nella bara fosse davvero Anthony e questa A ha scambiato i corpi per spaventarci? Siamo in gioco, stronzetti : non mi sembra una frase che miri ad una conclusione!”

L’altro sembrava assai indisposto ad ascoltare altro; aveva già la sua teoria, ormai: “Non scoperchierò una bara per capire se un pezzo di carbone è Anthony o Albert. E di A non me ne frega niente, perché è Anthony, ragazzi! Lui ci ha mandato il video e il messaggio, non l’immaginario amico fuori di testa di Albert che vuole fare giustizia!”

Lentamente, il gruppo sembrò convincersi del tutto, dopo essersi scambiato una rapida occhiata.

 “Spero che tu ed Eric abbiate ragione. Perché se il video e il messaggio non ci sono stati mandati da Anthony, allora avremmo un bel problema!” concluse Nathaniel, mentre si allontanavano, prendendo ognuno la propria auto.

In quell’esatto istante, Chloe passò a prendere Sam, dopo aver recuperato la sua auto. Quando se ne andarono tutti, anche un’altra macchina, dai vetri oscurati, che fino a poco prima era rimasta parcheggiata, partì.

*

Erano le quattro di pomeriggio, mentre Rider sedeva davanti al tavolo della cucina, su uno sgabello. Di fronte a sé, il suo PC, intento a scorrere la bacheca dei vari messaggi postati dagli studenti della scuola di Rosewood. Molti di essi riguardavano Albert Pascali e la sua scomparsa, dichiarata qualche giorno prima. C’erano addirittura foto con le dediche. Ogni messaggio che leggeva, si rifletteva sui suoi occhi, lucidi, assieme alla luce dello schermo.

“Sappiamo perché te ne sei andato… - si soffermò su uno di essi, leggendolo a voce – Lo stronzo è morto, torna a casa! ”

“Possiamo essere amici…”

“Non sarai più solo! ”

Quello che lesse subito dopo, però, lo costrinse a raddrizzarsi con la schiena e a sgranare un po’ gli occhi: “Morite, stronzetti!”

Scese in basso con lo sguardo per leggere chi l’aveva postato.

“…Anonimo.”

A quel punto deglutì, cercando di rilassarsi. Pensò che chiunque avrebbe potuto scriverlo, data la situazione.

Improvvisamente, squillò il telefono, facendolo sobbalzare: era Sam.

“Ehi, Sam!” rispose.

“Stai leggendo anche tu i commenti?” chiese con la voce rotta, come di chi aveva pianto.

“Certo… - pensava che fossero il colmo – E trovo incredibile quanto la gente sia ipocrita e falsa. Insomma, queste sono le stesse persone che fino ad una settimana fa gli passava davanti, ignorandolo come si fa con un mendicante che chiede l’elemosina e adesso tutti vogliono essere suoi amici, gli scrivono dediche…”

“Ci sono commenti anche su Anthony…e anche qualcuno su di noi.”

“Beh, la morte non ripulisce la tua immagine di colpo! E nemmeno la nostra: I seguaci del diavolo!”

Sam fece una pausa, prima di riprendere parola: “Ho pianto per quasi venti minuti, dopo essere tornato a casa…Ci siamo ripetuti nella mente che potevamo essere liberi e felici, dopo l’addio di Anthony, ma…Non mi sento per niente libero né felice. Penso ad Albert e a come l’abbiamo messo nel bagagliaio, buttandolo lì dentro come si butta una busta della spazzatura. Mi rivedo nella mente e mi chiedo a cosa diavolo stessi pensando in quel momento, quando ho fatto quelle cose con Anthony.”

Rider deglutì a fatica, sentendosi strozzare, rosso in viso, ripercorrendo quella notte. Condivise perfettamente le sensazioni dell’amico: “Lo stesso vale per me. E’ come se quella notte, qualcosa si fosse impossessato di me per eseguire ogni richiesta di Anthony. Senza ragionare, senza pensare a quel povero ragazzo… - una nota di pentimento nella voce - Potevamo ribellarci, chiamare qualcuno e, invece, no. Volevo solo tornare a casa…”

“Mi sento in colpa come se l’avessi ucciso io e non riesco a respirare ogni volta che incrocio mio padre per casa con la sua divisa e il suo distintivo e tutti i valori che ha racchiuso lì dentro.”  aggiunse Sam.

“Beh, dobbiamo trovare il modo di superare la cosa. Non possiamo fare altro, Sam. Domani torneremo a scuola e Dio solo sa cosa dovremmo affrontare, ma passerà. Non saremo per sempre gli amici del mostro.”

Sentì un rumore provenire dal piano di sopra, qualcuno stava scendendo le scale.

“Ascolta, Sam, ora devo chiudere. Spegni il computer e riposati un pò. Ci sentiamo!”

“Ok!” concluse anche Sam, chiudendo.

Alle spalle di Rider, arrivò sua madre, Ellen Stuart, una donna elegante, all’apparenza, con indosso un cappotto nero e la ventiquattrore stretta alla mano destra. Stava per uscire.

“Ehi, com’è stato il funerale? – gli diede una bacio sulla testa – Stai bene?”

Tirò un sospiro, fingendo un sorriso: “Sto bene, Mamma. Starò bene!”

“Tesoro, non cercare di essere forte. Hai perso un amico, è più che comprensibile che tu soffra.” si soffermò, lei, a controllare le sue condizioni.

Improvvisamente, anche Lindsay entrò in cucina, dirigendosi verso il frigo.

Lo aprì, prendendo un piattino con sopra una fetta di torta, ignorando completamente i presenti.

Ellen, voltandosi, la ammonì: “Ehi, che stai cercando di fare?”

L’altra girovagò con lo sguardo, stranita per quella domanda: “Ehm, sto per mangiare questa fetta di torta, madre?”

“Quella è per tuo fratello, oggi ha seppellito un suo caro amico, sii gentile per una volta!”

“Ah, è così? – si infuriò, lei - Però quando è morta la mia amica di penna in Australia non ho trovato l’ultima fetta di torta in frigo con sopra il mio nome!”

Ellen, allora, le si avvicinò e le prese di mano il piattino: “Sei la maggiore, cerca di comportarti come tale! Abbi un minimo di rispetto.”

E quella rimase a braccia conserte, poggiata al frigo, tenendo il musone, la testa rivolta da un’altra parte, mentre la madre poggiava il piatto vicino al portatile di Rider.

Gli prese il mento, poi, premurosa: “Tesoro, mangia un pò, ok? E prenditi una pausa dallo studio, hai già fin troppe‘ A’ sul tuo curriculum scolastico!”

Poi si voltò verso la figlia, tornando seria in viso.

“TU! Porta Toby allo studio, verso le sei, intesi?

L’altra reagì male, incredula: “Cosa? Perché io?” ricevendo immediatamente un’occhiataccia, che la costrinse a sbuffare.

“A proposito, come sta Toby?” chiese Rider, preoccupato.

“Credo si sia slogato la zampa, lo visiterò meglio. – fece un commento - Sapevamo quant’era vivace, quando l’abbiamo preso in casa nostra. – si voltò verso Lindsay, poi – Non mancare!” e uscì dalla porta sul retro della cucina, facendo un ultimo sorriso al figlio.

Rider tornò a fissare la sorella, che lo stava già fissando prima che lui incontrasse i suoi occhi. Scuoteva la testa, un sorriso cinico.

“Puoi anche smetterla con la recita della tristezza, fratellino. TUTTI possiamo finirla con questa recita, ora che Anthony è morto. Mi fissava come se fossi una sgualdrina, ogni volta che mi salutava per i corridoi, e io dovevo fare sempre la carina, affinchè non dicesse in giro ciò che sapeva di me. Dovresti essere contento anche tu, ora che non dovrai più essere suo amico per mantenere il mio segreto. Era un pessimo soggetto e nessuno piangerà sulla sua tomba!”

Rider rimase in silenzio, anche se dentro di sé voleva dirgliene quattro su ciò che pensava di lei e il suo professore. Lindsay, poi, si avvicinò a lui.

“E questa… - prese il piattino con sopra la fetta di torta, una smorfia perfida sul viso – la prendo io, per festeggiare!” e lasciò la stanza, seguita dallo sguardo irritato del fratello, furioso con sé stesso per non averla messa al suo posto.

*

Seduto su uno dei divanetti del Brew, anche Eric stava leggendo i commenti sulla pagina della scuola. Ad un certo punto, non ne potè più di leggere e chiuse il portatile,  sospirando e mettendosi più comodo sul divanetto, nel tentativo di scaricare la tensione. Osservava le persone che entravano e uscivano per un caffè o una ciambella, annoiato, finchè ad un certo punto non notò la barista, mai vista prima. Intuendo fosse nuova, si alzò e decise di avvicinarsi al bancone, ma non prima di essersi voltato verso le porte vetrate del locale, nelle quali si riflettè. Il suo primo istinto fu quello di aggiustarsi i capelli e la mano si portò quasi da sola fino alla testa. Eric, però, la fermò di colpo, poco prima di arrivare a toccarseli, fissandosi a lungo. Tornò, poi, ad avviarsi verso il bancone e comprese che non aveva bisogno di sistemarsi. Che non doveva essere come Anthony gli aveva insegnato ad essere.

“Salve, cosa le posso dare?” domandò la ragazza, dietro al bancone, notando Eric lì davanti. Aveva la carnagione chiara, dei lunghi capelli neri, raccolti a coda di cavallo, ma con due ciuffetti che cadevano ai lati del viso. Si intravedevano anche delle ciocche azzurre, che si abbinavano perfettamente con i suoi occhi.

Cadendo dalle nuvole, quello abbassò gli occhi sulla vetrinetta: “Ehm, vediamo, queste due focaccine sulla destra. Da portar via!

Quella eseguì, gentile, facendo, però, fatica a prenderle, dal momento che le cadevano in continuazione. Ad un certo punto, se ne imbarazzò, diventando rossa.

Eric non potè che lasciarsi sfuggire una risata: “Puoi prenderle con le mani, se vuoi. Sempre che tu non le abbia messe nel posto meno igienico della terra!”

L’altra, sempre più imbarazzata, rise a sua volta per sdrammatizzare la sua figuraccia: “Scusa, che imbranata, non le so usare queste grosse pinze… - riflettè, guardandole meglio - Sempre che si chiamino così! E comunque, no, le mie mani non sono mai state nel posto meno igienico della terra!”

Eric annuì, sfumando la risata in un accenno di sorriso: “Buono a sapersi e…Francamente non ho idea di come si chiamino quelle grosse pinze con cui si prende il cibo. Magari si chiamano proprio così, alla fine. Insomma, se le avessi inventate io le avrei chiamate pinze o grosse pinze!”

“Sì, anche io. Grosse pinze è proprio da me; praticamente io VIVO di cose banali! Sono la banalità fatta a persona. Sono quella che chiamerebbe il proprio figlio con il nome di un pazzo serial killer letto sulla prima pagina del giornale, senza sapere che è il nome di un pazzo serial killer!”  scherzò lei, mentre stava già incartando le focaccine.

“Beh, pare che i nomi dei serial killer siano parecchio carini. – quello azzardò una domanda - Non sei incinta, vero?”

Quella sgranò gli occhi: “Io? NO! No no, assolutamente no! Come minimo tra dieci anni e mezzo!”

Eric sollevò le sopracciglia, lasciandosi scappare un’altra risata: “Non so cosa c’entri il mezzo, ma aspettare dieci anni è più che giusto. Nemmeno io voglio essere padre così presto, sono ancora un moccioso!”

L’altra, consegnandogli le focaccine, scoppiò a ridere: “Ok, moccioso! – sfumò in un accenno di sorriso, restando impalata - Ma come siamo passati dalle pinze giganti al progettare la data di nascità dei nostri futuri figli?”

Ne era stupido anche lui, ma seppe trovare una risposta adeguata: “Benvenuta nel mondo delle conversazioni tra estranei, che, pur di chiecchierare, parlebbero di qualsiasi argomento.”

Ad un certo punto, però, la ragazza dovette sottrarsi dalla piacevole conversazione. Questo, perché fissata dal suo capo, a distanza: “Beh, credo che rimarremo due estranei, - si allacciò meglio il grambiule per poi passare uno straccio sul bancone - perché devo tornare a lavoro o il mio capo intensificherà ancora di più le sue occhiatacce!”

Eric si voltò a guardarlo: “Rilassati, ora non ti sta guardando più. – si voltò nuovamente verso di lei – Sei nuova, vero? Non ti avevo mai vista qui al Brew!”

Nonostante non fosse più osservata, continuò a muoversi: “Cosa mi ha tradita? Il fatto che non sappia usare delle grosse pinze o che mi preoccupo delle occhiatacce del  capo?”

“Le occhiatacce del capo: senza dubbio! Quando sei nuovo, ti preoccupi sempre che il capo non ti veda commettere errori, poi, con il passare del tempo, te ne freghi sempre meno.”

L’altra dovette congedarlo: “Ed è per questo che devo salutarti, lavoro qui da circa venti minuti! – spostando  lo sguardo tra lui e ciò che stava facendo - Riprendiamo la conversazione tra centoventi giorni, quando inizierò a fregarmene sempre meno.”

L’altro rise, stringendo tra le mani la busta di carta con dentro le focaccine: “Centoventi giorni, eh? – disse allontanandosi, verso la tromba delle scale interna al locale– Spero di sopravvivere senza conoscere il tuo nome!”

Perplessa nel non vederlo uscire dalla porta d’ingresso, si fermò dal pulire, domandandogli: “Abiti qui?”

Quello si voltò, sorridendo: “Già, al piano di sopra. Credo proprio che ci vedremo spesso!”

“Sono Alexis, comunque!”

“Ok, Alexis-grosse pinze!” esclamò, ormai sulle scale.

 Quella, sorrise da sola, come una stupida, per poi tornare al suo dovere.

Eric, arrivato alla porta del suo appartamento, girò la chiave, entrando. L’ingresso era completamente inondato da scatoloni, come di chi aveva appena traslocato, pochi mobili.

“Mamma, sono tornato! Ho portato le focaccine!” esclamò, cercando di capire dove fosse, girovagando con lo sguardo.

Quando fece silenzio, riuscì a sentire la sua voce, provenire dalla stanza accanto, dove c’era la cucina.

Senza rivelare la sua presenza, rimase nascosto, al lato della porta, ascoltandola parlare al telefono. Al quanto stanca nella voce, faceva avanti e indietro, dentro la sua tuta grigia.

“Quindi è andato bene il colloquio? […] Bene bene, noi siamo nel nuovo appartamento da qualche giorno e stiamo andando avanti con i soldi della vendita ricavata dall’auto di tuo figlio. Ho anche venduto qualche mio gioiello, perciò… – sospirò – ce la stiamo cavando, più o meno. – si grattò la fronte, portando poi i suoi capelli dietro le orecchie – Forse dovrei iniziare a cercarmi un lavoro, i soldi non sono molti. […] D’accordo, ci sentiamo stasera!”

Terminata la conversazione, Jennifer Blake, poggiò il telefono, sedendosi un’attimo, massaggiandosi le tempie, esausta. Eric, allora, si rivelò.

“Ehi!”

L’altra si voltò, colta di sorpresa, fingendo un sorriso davanti a suo figlio: “Ehi, sei tornato!”

“Era Papà?”  domandò, avvicinandosi.

“Sì, era lui. Ha trovato un lavoro!”

Eric si sedette, tirando un sospiro di sollievo: “Grazie a Dio!”

La madre fu d’accordo: “Già, dopo quello che è successo, è un miracolo!”

“Certo, è dovuto andare parecchio lontano, però!” commentò, triste.

“Ci rimetteremo di nuovo in sesto, ok? Tuo padre ha commesso un grosso errore, ma lo supereremo.– si rattristò per lui, accarezzandogli la guancia – Dev’essere dura per te, in più hai dovuto seppellire un tuo compagno di scuola, oggi… – prese il portafoglio, gli occhi lucidi, tirando fuori qualche contante – Tieni questi, forza, vorrai sicuramente comprarti qualcosa. So quanto ci tieni ad apparire sempre bello e con dei vestiti nuovi!”

“No, Mamma, no! – li rifiutò, spingendoli via – Ho ancora parecchi vestiti che non ho mai usato e poi…non mi interessa neanche più!”

“Mi dispiace tanto, Eric. I ragazzi della tua età dovrebbero stressarsi per lo studio e non per lo stato che ti confisca la casa. – pianse, cercando, però, di trattenersi – Ora vado a farmi una doccia, ok? – gli accarezzò la spalla – Ok.”

Ed Eric la seguì con lo sguardo, dispiaciuto per lei, per la situazione, gli occhi lucidi. Subito dopo, notò il giornale aperto sul tavolo: una foto di Albert, annunciato come scomparso alla cittadina di Rosewood. Fissò a lungo il suo viso, il sorriso forzato che aveva in quella foto, i suoi abiti, il suo aspetto, la sua evidente solitudine. Quell’immagine portò a galla diversi pensieri in lui.

FLASHBACK

Anthony era intento a frugare nel suo armadio, mentre Eric sedeva sul suo letto a contemplare ogni parete e soprammobile; era la prima volta entrava nella sua camera da quando lo conosceva.

“Mi dispiace per quello che è successo alla tua famiglia, vedrai che vi riprenderete. Anche la mia famiglia ha avuto i suoi alti e bassi, accade a tutti. Poi si ritorna sempre all’apice, alla fine. Più in alto di prima, magari.” parlò con la testa ancora dentro l’armadio.

L’altro rise, sdrammatizzando: “La mia famiglia ha subito un enorme danno, Anthony. Il Signor Lincoln ha fatto in modo che mio padre non lavorasse più per nessuna azienda di questo stato; è un uomo molto influente e pieno di conoscenze e non ha tollerato ciò è accaduto. – sospirò, sconsolato - L’apice è ben oltre le nuvole, credimi.”

L’altro fece un commento a caldo, mentre si risollevava con in mano tanta roba: “I ricchi e potenti sono proprio degli stronzi! – cambiò, poi, discorso, passandoli i vestiti - Ecco, questi non gli ho mai usati, perciò nessuno noterà mai che indossi i miei vestiti!”

Senza parole, Eric esclamò, quasi a disagio: “Ma sono nuovi, hanno ancora l’etichetta! Sembra che tu li abbia appena comprati.”

“Sciocchezze, li ho comprati qualche tempo fa e lasciati nell’armadio. Ho anche parecchie scarpe, sai?”

Eric era fortemente in imbarazzo: “Accidenti, non so che dire. Io-io non posso accettare, mi stai aiutando fin troppo e non siamo nemmeno così tanto amici. – aveva delle perplessità, a quel punto – Perché lo stai facendo?”

Anthony sorrise: “Semplice, Eric: se fossi al tuo posto, vorrei tanto che qualcuno mi aiutasse e mantenesse le apparenze per me. Nessuno dovrebbe precipitare senza un paracadute di salvataggio.”

“Già. Non è bello schiantarsi al suolo, quando ti sei vantato di saper volare…” pensò, ripensando a tutte le volte che aveva ostentato la sua immagine.

Quello, poi, scappò verso la porta: “Torno subito, vado a prenderti qualche paio di scarpe!”

Quando tornò, mise tutto in delle buste, poggiandole sul letto.

“Bene, ora puoi tornare nel mondo reale con la tua immagine intatta. Nessuno si accorgerà che nella tua vita è cambiato qualcosa. – gli sorrise – Sai, nessuno è poi così irrecuperabile. Anche se ti trovi nel pozzo più profondo, ci sarà sempre una corda abbastanza lunga a riportarti su. – fece uno stacco, prima di aggiungere una battutina ironica – Certo, tranne per Albert Pascali, sia chiaro. Per lui non esistono corde abbastanza lunghe a recuperarlo.”

Eric si lasciò scappare una risata, non trovando poi così maligna quella battuta; poi tornò serio, ma, soprattutto, riconoscente: “Grazie, Anthony. Grazie davvero! – trovò, infine, il coraggio di rivelare un suo pregiudizio - Sai, non ti facevo così gentile.”

“Le apparenze ingannano. E con i miei abiti addosso, ingannerai chiunque ti guardi!” concluse, per poi aiutarlo a far scendere tutto e caricarlo in auto.

E fu in quell’istante che Eric si voltò a guardare le scatole in cui erano chiusi i suoi vestiti; anzi, quelli di Anthony. Si rese conto di non aver ingannato la gente, ma sé stesso, credendo di poterlo fare e sentirsi bene.

*

Nathaniel, quel pomeriggio, intanto, fece un salto in ospedale da suo cugino, Tyler Blake, nel suo studio; egli era molto giovane per essere un medico e molto simile a Nathaniel, esteticamente.

“Bene, direi che è tutto apposto. Cerca solo di non sforzarti troppo; ad esempio, evita qualche allenamento, inventa una scusa. Insomma, sei eccezionale nel nuoto, non ne hai bisogno!” esclamò, andando a sedere alla sua scrivania, mentre Nathaniel, seduto sul lettino, si stava rimettendo la maglietta.

“Sì che ne ho bisogno! – si andò a sedere davanti a lui – Non ho voti molto alti e il nuoto è la mia unica possibilità per ottenere una borsa di studio e accedere ad un buon college, dopo il diploma!”

Tyler comprese perfettamente, ma con riserva: “Lo so, me lo ripeti ogni volta, ma cerca di andarci piano. Ne va della tua salute e della mia carriera, non dimenticarlo. Potrei essere radiato dall’albo per averti autorizzato ad entrare nella squadra di nuoto con un certificato che attestava tutto il contrario. Hai uno scompenso cardiaco, tenuto sotto controllo da un farmaco. E hai ancora due anni, prima di diplomarti. Fa attenzione!”

E Nathaniel, senza aggiungere altro, si alzò e prese il suo borsone sportivo, poggiato sull’altra sedia.

Prendendo sul serio, finalmente, le preoccupazioni del cugino, lo accontentò: “D’accordo…Per oggi salterò l’allenamento!”

Felice di sentirlo, accennò un sorriso: “Bene. Grazie!”

L’altro, voltandosi, si avvicinò alla porta, in procinto di uscire dalla stanza. Improvvisamente, si fermò, poco prima di aprire la maniglia e si girò nuovamente verso il cugino, costringendolo a distogliere il suo sguardo dalle cartelle che stava esaminando, con una domanda: “L’obitorio si trova al piano terra, vero?”

Tyler sollevò lo sguardo, rispondendo distrattamente: “Ehm, sì, assieme alla lavanderia, le cucine, patologia e radiologia, perché?”

“Frequento un corso alla Hollis, ultimamente: scrittura creativa! – mentì – Sai, per i crediti extra, perciò…Volevo capire bene dov’è collocato esattamente l’obitorio, per il racconto che sto scrivendo!” tornò leggermente indietro, mentre ne parlava.

Perplesso, Tyler si tolse gli occhiali da vista che portava: “Frequenti un corso di scrittura creativa? E da quando? Praticamente vivi dentro la piscina!”

“Ehm, a volte non mi sgridi a vuoto. Ho seguito il tuo consiglio e il Venerdì, anziché allenarmi, mi siedo e do sfogo alla mia immaginazione. Sì, certo, è un giorno a settimana, ma è pur sempre un giorno in cui il mio cuore non si forza molto.”

Finalmente convinto, la testa che annuiva, era curioso di saperne qualcosa in più: “Bello! Hai fatto bene. E di che parla questo racconto, se posso chiedere?”

Nathaniel era nuovamente alla sua scrivania, dietro la sedia, con le mani poggiate sullo schienale di essa, che spiegava: “Ehm, parla di un uomo che spia le infermiere attraverso le telecamere della sorveglianza – inventò sul momento – E’ un maniaco e quindi le spia e poi le uccide…Una volta finito il turno, ovviamente!”

“Mh, interessante… - finse che fosse così, agitando gli occhiali, la stecca stretta fra le dita, roteando il polso – Certo, diretto, forse un pò troppo, ma… - non riusciva a trovare le parole per non offendere la sua poca originalità – Interessante!”

“Scusa se te lo chiedo, ma… – azzardò, Nathaniel – non è che potresti farmi dare un’occhiata alla stanza della videosorveglianza? Sai, un racconto dev’essere parecchio descrittivo, affinchè il lettore sia quasi in grado di vedere quello che vedono i personaggi, perciò…Ho bisogno di vedere com’è fatta una stanza della videosorveglianza. Sai, per coglierne i dettagli!”

Dopo un breve attimo di titubanza, Tyler decise di aiutarlo: “D’accordo: perché no! – si alzò – Vado a prendere le chiavi, ma cerca di fare in fretta!”

Sospirò grato, l’altro, con ripetute pacche sulla spalla: “Sei il migliore!” e insieme lasciarono lo studio.

Recuperate le chiavi, Tyler era di fronte alla porta che portava ad accedere alla stanza della videosorveglianza, Nathaniel alle sue spalle che volgeva lo sguardo verso entrambi i lati del corridoio. Il mazzo pieno di chiavi, faceva rumore e Tyler non riusciva ad aprire.

“Oh, ma certo! – ebbe un lapsus – C’è una nuova chiave nel mazzo, quella vecchia non può aprire, hanno cambiato la serratura. – prese la chiave giusta, stavolta – Me l’avranno detto almeno dieci volte!”

Nathaniel, trovando strano ciò che gli era stato appena detto, chiese, curioso: “Come mai hanno deciso di cambiare la serratura a questo antro polveroso?”

Finalmente, la porta si era aperta. Tyler rispose poco prima di entrare: “Nicholas, il sorvegliante, non becca mai la chiave giusta e finisce per incastrarci dentro almeno venti chiavi. L’infermiera pensa che sia stato lui a romperla, la serratura. La chiave giusta non girava più, per quanto danneggiata!”

Senza aggiungere altro, nonostante fosse rimasto parecchio perplesso da quella storia, Nathaniel lo seguì, ma quasi andò a sbattere contro di lui, pochi passi dopo. Tyler si era fermato di colpo, in seguito ad un suono proveniente dalla tasca del suo camice.

“Il mio cercapersone, accidenti! – lo rimise in tasca – Senti, dai un’occhiata veloce e richiudi la porta senza danneggiare la serratura. Lascia le chiavi nel mio studio, ok?”

E l’altro annuì, contento che quel cercapersone abbia squillato, assicurandogli che avrebbe eseguito: “Si si, vai pure, ci penso io!” e quello se ne andò, chiudendo la porta alle sue spalle e lasciando solo il cugino, che si voltò sul sistema di sorveglianza in funzione, il display che mostrava i diversi corridoi dell’ospedale.

*

Rider, seduto nella sua stanza, davanti alla scrivania stracolma di libri aperti e il lume accesso, stava cercando di distrarsi con lo studio, mentre la sera calava sulla città. Al telefono con sua madre, si stava assicurando delle condizioni del suo cane, prima di tornare a dedicarvisi.

“Quindi è soltato una slogatura, si rimetterà? […] Bene, è una fortuna avere una madre come veterinario, sai quanto io tenga a Toby. Il fatto di non averlo qui, in camera, sdraiato sul letto che mi fissa studiare, mi destabilizza! E’ come una sorta di musa ispiratrice dello studio.”

Un suono acustico, notificò un’altra chiamata in arrivo. Rider tolse il telefono dall’orecchio, guardando lo schermo, per poi riportarselo all’orecchio nuovamente.

“Mamma, ho un amico sull’altra linea, ci vediamo più tardi a cena!” e premette sul display per congedarla e prendere l’altra chiamata.

“Pronto?” rispose.

“Ehi, ho bisogno di aiuto, - era Nathaniel – sono all’obitorio!”

Irrigidendosi, Rider, si distanziò dalla scrivania, confuso: “Da paziente deceduto o in visita?”

L’altro, fermo in mezzo alla stanza, le barelle con i lenzuoli sopra, attorno a lui, cercò di mantenere la calma: “Non sono un fantasma, Rider! – esclamò, una nota isterica nella voce – Mi ha fatto entrare mio cugino, ho detto per finta che frequento un corso di scrittura creativa e che devo descrivere com’è fatto un obitorio nel mio racconto da quattro soldi!”

“Prima che ti faccia i miei complimenti per la menzogna perfetta, cosa ci fai all’obitorio?”

Nathaniel titubò, mentre cominciava a muoversi all’interno della fredda stanza: “Ehm, volevo…volevo…”

Rider, però, intuì: “Scoprire se nella bara c’è davvero Anthony?”

A quel punto, quello dovette sputare fuori il rospo: “Sì! – fece una pausa, prima di riprendere – Ascolta, Rider, per quanto tu sia stato convincente, fuori dalla chiesa, io vorrei esserne sicuro. Anche Sam aveva delle buone motivazioni!”

Sospirando, Rider si arrese; in fondo al cuore, nemmeno lui era del tutto sicuro: “Ok, scopriamo la verità! – iniziò a dargli indicazioni, avvicinandosi alla finestra e poggiandosi di schiena – Allora, per scoprire chi c’è nella bara, dobbiamo controllare i referti del medico legale. Dovrebbe esserci una pila di cassetti d’acciao, lì nella stanza. ”

L’amico li notò con lo sguardo: “Sì, eccoli! – si diresse verso di essi, continuando a parlare - A proposito, avevo una penna USB nel borsone, con dentro qualche film che ho dovuto cancellare per guadagnare spazio. Ho fatto una copia dei filmati delle telecamere di sorveglianza che vanno dal giorno dopo l’incendio a casa di Anthony fino alla giornata di ieri. In pratica, il lasso di tempo in cui A avrebbe potuto scambiare i corpi.”

“Oh mio Dio!” esclamò Rider, fermando Nathaniel, che aveva già aperto qualche cassetto.

“Che c’è?”

“Sei intelligente!” pensò.

Nathaniel prese quel commento come un’offesa, più che un complimento: “Pensavi fossi stupido, per caso?”

L’altro si rese conto di aver parlato a sproposito: “Ehm, no, che dici! E solo che, gli atleti sono più per l’azione che per i colpi di genio. Insomma, non hanno tempo di ragionare, no? – si accorse di aver detto un’altra stupidaggine – Ok, dimentica tutto, forse sei un ibrido!”

“RIDER!” urlò Nathaniel, esasperato, cercando di mettergli un freno.

“Ok ok, la smetto! – tornò finalmente serio – Allora, ogni cassetto, dovrebbe essere classificato per anno.”

“2015…2015 – stava controllando le etichette, una ad una – 2015! Trovato! – aprì quel cassetto, in attesa di altre istruzioni - Adesso?”

“Tutti i referti sono in ordine alfabetico: iniziale del cognome, poi del nome!”

“Dimitri, Anthony…Dimitri, Anthony… - scorreva le dita fra le cartelle – Ok, - lo trovò – Dimitri, Anthony!” e la aprì, trovando dentro diverse pagine.

“Leggimi cosa c’è scritto!” richiese, Rider, in attesa.

Nathaniel, parve in difficoltà, già alla prima pagina: “Ehm, allora, fontanella occipitale… - si morse le labbra, passando alla seconda pagina, più complicata della precendente.”

Intuendo dalla voce dell’amico che per lui era difficile comprendere il contenuto delle pagine, suggerì: “Ok, Nat, lascia perdere, vai alla pagina riassuntiva del referto, si trova verso la fine!”

L’altro eseguì, trovandola proprio tra le ultime pagine, come detto da Rider: “Ma chi sei? – si sbalordì di come sapeva muoversi fra quelle cose – The mentalist?

“Spero di no! Patrick Jane lavorava in un circo itinerante, prima di trovare la sua strada.”

Tralasciando quel commento, Nathaniel illustrò la pagina riassuntiva: “Allora, qui dice che: L’impatto sul lato posteriore del cranio della vittima, indica che non era rivolto verso l’aggressore. Il cranio era deformato verso l’interno per l’impatto. Il corpo contundente era curvo e smussato. – smise di leggere, incredulo – Non parla di ossa rotte, solo un colpo alla testa!”

Anche nel tono di Rider, vigeva la stessa preoccupazione: “No, non è possibile. Albert non ha ricevuto un colpo alla testa, è stato letteralmente investito. Sicuro che quel referto non parli di ossa rotte o altro?”

“E’ la pagina riassuntiva, dice solo questo. – Nathaniel fu costretto a sottolineare la realtà dei fatti – Rider, il corpo nella bara è quello di Anthony, non di Albert. Nel filmato che abbiamo ricevuto, si vedeva chiaramente che l’aggressore puntava alla sua testa, anche se non abbiamo visto quello che è successo dopo. – dopo una breve pausa, ribadì nuovamente il concetto – Rider, il referto non combacia con Albert, ma con Anthony!”

Rider urlò, non riuscendo a capacitarsi: “Ma-ma com’è possibile? Come diavolo può aver fatto questa persona, A, a rubare il cadavere di Albert dall’obitorio e scambiarlo con quello di Anthony, indisturbato? E’ surreale!”

Nathaniel, sconvolto quando l’amico, richiuse la cartella: “Ascolta, io qui devo rimettere tutto apposto, prima che qualcuno se ne accorga…”

Nonostante il nervosismo, Rider non risparmiò il suo sarcasmo melodrammatico: “Ma figurati, se A ha scambiato due corpi senza essere beccato, puoi anche farci un pigiama party con quei referti!”

“Io devo comunque andare, ho un impegno. – richiuse il cassetto, dirigendosi, poi, verso la porta – Ascolta, se vuoi, posso passare a casa tua dopo, oppure vieni tu a casa mia e guardiamo assieme i filmati della videosorveglianza, ok?”

L’altro ci mise un pò a rispondere, pensieroso: “Ok, vieni pure a casa mia!”

“Ok, a dopo!” concluse Nathaniel, lasciando la stanza e chiudendo la chiamata.

Rider, poggiando il suo telefono sul bordo della finestra, si torturava le mani, non riuscendo ancora a credere di avere a che fare con una A, che sembra non essere Anthony.

Improvvisamente, si voltò verso la sua scrivania, posando gli occhi sulle chiavi della sua auto.

*

A casa Havery, nel frattempo, il campanello suonava incessantemente. Sam, scendendo per le scale, non molto in forma per i pensieri legati all’assurda notte vissuta con i suoi compagni, andò ad aprire, trovandosi davanti Chloe con in mano delle bustine da centro commerciale nelle mani e il PC sottobraccio.

Quello, impalato a fissarla, attese di sentire qualcosa da lei, dato che era sorpreso di vederla.

“Prima di tutto, hanno rinnovato Game of Thrones, perciò: super maratona della prima stagione, per festeggiare! – entrò, mentre l’altro chiudeva la porta, seguendola nell’altra stanza – SECONDA COSA: Mi devi tagliare i capelli!” concluse, appoggiando tutto sul tavolino del salotto, per poi voltarsi verso l’amico.

“COSA? Sei ubriaca, per caso?” reagì, stranito, Sam.

“Non sono ubriaca! – esclamò con un’occhiataccia cinica e leggermente offesa – Voglio solo cambiare look, tutto qui.”

Sam si prese un momento, prima di dire qualcosa: “Ok, ecco che le tue personalità multiple riemergono puntualmente. Ad esempio, oggi sei venuta con me al funerale di Anthony, quando una volta mi hai detto che se, un giorno, fosse morto, non saresti mai andata al suo funerale nemmeno se ci fosse stato Ian Somerhalder in prima fila! Poi, adesso, mi chiedi di tagliarti i capelli e fare una maratona di Game of Thrones per festeggiare il suo rinnovo, quando il rinnovo di Game of Thrones è scontato quanto quello di The Walking dead, che tra l’altro non finirà mai!”

Chloe, abbassando lo sguardo, mostrò per la prima volta la sua fragilità, raccontando le sue ragioni: “E’ solo che…La morte di Anthony ha scombussolato un pò tutti e ha riportato a galla tutti i momento in cui ha tormentato me e gli altri sfigatelli della scuola!”

Sam fu più comprensivo e risoluto: “Ma non ti ha mai tormentata, Chloe. Ti ha dato solo un soprannome!”

L’altra, non la considerò una cosa da poco: “Un soprannome che mi ha segnata profondamente e che mi ha reso meno desiderabile agli occhi dei ragazzi, Sam. – una lacrima le scese lungo il viso - Sai cosa vuol dire per una ragazza, stare seduta davanti alla sua serie tv preferita e invidiare una qualsiasi Meredith Grey, amata così immensamente dal suo Derek Shepherd, e sapere che nessuno ti amerà mai come viene amata lei, o guardata come viene guardata lei? Sam, non posso vivere l’amore attraverso un telefilm per sempre. E se oggi sono venuta al funerale di Anthony, non è stato di certo per compassione. Anzi, ridevo dentro di me ed ero sollevata…Sollevata perché non c’era più e perché non avrebbe mai più umiliato nessuno o distrutto i suoi sogni. – si asciugò le lacrime – Cambiare il taglio di capelli è solo un modo per ricominciare da zero. Una sorta di…Nuova era!”

Commosso, Sam corse ad abbracciarla, non immaginando minimamente cosa avesse provato negli ultimi anni: “Chloe, scusami. Non avevo capito quanto la cosa ti avesse fatto soffrire!”

In quell’istante, il Signor Carson Havery stava rientrando dalla porta, notando i due, chiudendo la porta un po’ troppo forte, senza farlo apposta, maldestro.

I due si voltarono.

“Spero di non aver interrotto qualcosa!” esclamò, sperando fosse così.

“Non dire sciocchezze, Papà!” disse Sam, in maniera scocciata, staccandosi da Chloe, che si stava asciugando le lacrime con le maniche del maglione. Carson la notò, preoccupandosi con premura.

“Ehi, tutto bene?”

L’altra finse un sorriso, continuando a strofinarsi gli occhi, giustificandosi: “Ehm, sì, è solo che sto ripensando al povero Anthony – mentì e Sam non la smentì, annuendo – e ad Albert, il ragazzo scomparso. E’ davvero molto triste quello che è accaduto loro.”

L’uomo fu della stessa idea: “Già, che triste storia! – tirò un sospiro, turbato - Peccato che non sia finita qui…”

Sam si lanciò un’occhiata con Chloe, inquietato da quanto aggiunto da suo padre, prima di porre una domanda: “Che vuoi dire?”

“La morte di Anthony e suo padre è stata classificata come omicidio, ma questo lo sapevate già. Quello che non sapete è che la polizia ha osservato attentamente la scena del crimine e la cassaforte spalancata e il disordine in casa, ci ha fatto subito pensare ad un furto finito male e quindi abbiamo dovuto indagare più a fondo.”

“Quindi è stato un ladro ad uccidere Anthony e suo padre?” chiese Chloe, a braccia conserte, il volto irrigidito.

“Esatto. Probabilmente, quando si sono accorti della sua presenza in casa, quello ha reagito con violenza…” ma Carson sembrava molto ritirato nelle parole, come se volesse omettere qualcosa.

Quel suo atteggiamento, confuse Sam, naturalmente, in cerca di una certezza che lo rassicurasse: “Sì, ma è finita, no? – reagì nervosamente - Il caso è stato archiaviato, giusto? Non troverete mai questo ladro!”

I due lo fissarono, quasi spiazzati da quella reazione.

“Ehm, no, figliolo – cercò di spiegare, Carson – Non si può archiviare un caso di omicidio senza aver trovato prima l’assassino e poi…non puoi essere certo che non troveremo mai l’assassino. – rise – Ne sembri quasi sicuro!”

Sam si rese conto di aver esagerato troppo nella sua reazione e cercò di rettificare: “No, cioè, non ho detto di essere certo che non troverete mai l’assassino. Dico solo che un ladro è abbastanza furbo da sparire nel nulla.”

“In questo caso, noi sappiamo perfettamente chi è stato. – Chloe sgranò gli occhi, ma non quanto Sam, incredulo - Quest’oggi, la Signora Dimitri e il figlio maggiore Clarke, sono rientrati a Rosewood per i funerali del figlio e noi li abbiamo interrogati su chi pensino possa aver fatto una cosa del genere. Insomma, il ladro sapeva bene dove trovare quei soldi, la cassaforte era ben nascosta!”

“Sì, li abbiamo visti, eravamo due file più dietro io e Sam!” esclamò Chloe, mentre Carson annuiva, dirigendosi verso le scale.

“Beh, vi auguro una buona serata, domani ho molto lavoro da svolgere. Quello che c’è da sapere, lo scoprirete dal notiziario di domani. Non serve che vi racconti tutti  i dettagli!” e appoggiò la gaccia sull’appendiabiti, poco prima di mettere piede sul primo gradino.

Sam, rimasto accanto a Chloe, più calma rispetto a lui, aveva gli occhi che non smettevano di muoversi per l’ansia che cresceva dentro di sè e d’impulso, fermò il padre, affamato di risposte.

“Aspetta, perché non puoi raccontarci il resto? Sai perfettamente che i notiziari non riportano mai tutto quello che c’è dietro e Anthony era mio amico! Ho il diritto di sapere!”

L’altro si voltò, serio: “Non avete l’età giusta per ascoltare una storia simile e la Signora Dimitri ha chiesto privacy in merito alle dichiarazioni fatte. – fece uno stacco, prima di tornare a parlare – Sam, sarai anche mio figlio, ma ho etica nel mio lavoro e lo sai. Adesso andate a guardarvi quelche film o qualunque cosa abbiate in programma di fare. Vado a letto!” e si congedò, irremovibile.

Sam rimase fermo, imbambolato, davanti alle scale, con Chloe alle spalle.

“A quanto pare, anche la famiglia Dimitri ha dei segreti! – esclamò quella, per poi voler tornare nella stanza dov’erano – Allora, vieni a tagliarmi i capelli o no? Tuo padre ha ragione, dobbiamo distrarci da questa assurda storia!”

E Sam, restando voltato, cercò di non mostrarle quanto fosse bianco in volto, rispondendo: “Ehm, sì, arrivo subito. Devo-devo solo andare un attimo in cucina a bere!”

Quando Chloe seguì il suo suggerimento, passando nell’altra stanza, senza di lui, Sam tirò fuori il telefono dalla tasca, scrivendo un messaggio, le mani che tremavano.

Messaggio a: Nathaniel, Rider, Eric.

“La polizia ha trovato un assassino. Sto impazzendo.”

Il secondo dopo, ricevette un messaggio di risposta da uno di loro.

Messaggio da: Rider.

“Cosa? Ma quale assassino? Sono da te tra un quarto d’ora!”

*

Il messaggio era arrivato anche ad Eric, solo che non lo sentì per via della vibrazione impostata, il display accesso dentro il cestino della sua bici, mentre la fermava nei pressi di un boschetto dietro al cimitero. Con lo zaino in spalla, stracolmo, a giudicare dalla cerniera non perfettamente chiusa, fissò il terreno, come in cerca di un punto preciso e lo trovò, posizionandosi lì e tirando fuori dallo zaino una piccola paletta, con la quale iniziò a scavare una buca.

Una volta raggiunta la profondita giusta e la larghezza giusta, ci svuotò dentro il contenuto dello zaino: si trattava di vestiti.

Completata l’azione, gettando lo zaino a terra, ormai vuoto, per poi fissare quei vestiti per qualche secondo, Eric tirò fuori un accendino dalla tasca, che accese, tenendolo stretto fra le dita.

“Non mi devi più alcun favore, Anthony; i tuoi, non sono mai stati favori, del resto. Volevi solo rendermi di tua proprieta, ma adesso è finita!  Non ho più bisogno dei tuoi abiti, ormai. Non ne ho mai avuto. E mi dispiace tanto di averlo capito soltanto adesso.”

E gettò l’accendino nella buca, che fece prendere fuoco agli abiti, mentre contemplava le fiamme della sua rivincita, per quanto minima, ma necessaria per lui stesso.

Improvvisamente, la sua attenzione fu distolta da un rumore tra le frasche, poi da quello di un ramoscello calpestato.

“Chi c’è?” domandò, aguzzando la vista nell’oscurità.

Non fece un’altra domanda, che si affrettò a richiudere la buca, buttando la terra sul fuoco, mantenendo lo sguardo fisso nel punto dal quale pensava di aver sentito provenire il rumore. Richiusa la buca, rimontò sulla bici, velocemente, con il fiatone, dimenticando lo zaino. Corse più veloce del vento.

*

Intanto, a casa Havery, con davanti il PC e una puntata di Game of Thones in esecuzione, Sam aveva finito di tagliare i capelli a Chloe, ad altezza spalle, nonostante avesse la testa da tutt’altra parte. Le tinse anche alcune ciocche di capelli per dare un effetto biondo luminescente al suo nero naturale, a giudicare dalla scatola del colorante. Subito dopo, le arrotolò nella carta stagnola.

“Non vedo l’ora di asciugarli e vedere come sto. Soprattutto le meches bionde , non le ho mai fatte!” era eccitata Chloe, tenendo gli occhi fissi sullo schermo del portatile, mentre Sam continuava a fissare il telefono ogni due secondi.

Finalmente, la chiamata che stava aspettando: quella di Rider.

Prese il telefono, allora, impostato sulla vibrazione, nascondendolo dietro alle sue spalle.

“Ehm, Chloe, vado a buttare la spazzatura!” la avvertì, indietreggiando.

Quella, impegnata nella visione dell’episodio, un piattino di patatine fra le mani, esclamò distrattamente: “Ok ok!”

Sam, allora, passò nel corridoio d’ingresso, rispondendo alla chiamata: “Ehi, allora?”

“Sono qui fuori, esci!”

E quello, aprendo la porta il più piano possibile, uscì, raggiungendo Rider, parcheggiato lì davanti, con il motore ancora acceso. Sam fece il giro, aprendo la portiera ed entrando in macchina.

“Grazie a Dio, uno di voi, si è degnato di rispondermi. E’ da mezz’ora che sto…”

Ma non potè completare, perché Rider partì a tavoletta, costringendolo non solo a reggersi, ma a fissarlo di stucco.

“Rider, che cavolo stai facendo?” gli domandò, mentre l’altro era impegnato nella guida, molto serio.

“Devo togliermi il dubbio, una volta per tutte!”

“Il dubbio di cosa? Hai letto il messaggio che ti ho mandato?”

“Anthony, Albert. Albert, Anthony: ecco quale dubbio! Perciò, adesso, noi andremo alla stazione di Rosewood e scopriremo la verità, osservando da più vicino la scena del crimine!”

E Sam, dopo aver deglutito, cercò di restare calmo: “Ok, lo sai che ho lasciato Chloe da sola con della carta stagnola in testa e un episodio di Game of Thrones?”

“Bene, per un’ora resterà impegnata!” esclamò, mentre l’altro rimase a fissarlo, scuotendo la testa, seccato.

All’entrata della stazione, i due stavano scendendo le scale. Durante il tragitto in macchina, si erano aggiornati su tutto.

Sam, allora, a dir poco isterico e terrorizzato per le notizie apprese, quasi inciampava: “Quindi tu e Nathaniel siete sicuri che il corpo nella bara è di Anthony? Lo sai che mi stai spaventando, vero? E che questa storia ci sta sfuggendo di mano, dal momento che la polizia arresterà un tizio che non c’entra assolutamente niente!”

Rider era ancora confuso, in merito a quella parte: “Ancora non capisco in base a cosa la polizia pensi che questa persona sia l’assassino!”

“Beh, la polizia non sa quello che sappiano noi. Non sa che Anthony ha ucciso sia Albert che suo padre e che ha usato Albert per farlo passare per lui. E io-io non riuscirei nemmeno a dormire, sapendo che il tizio che cattureranno, finirà in prigione da innocente!”

Rider si sentì in dovere di fargli una predica: “Forse sarebbe meglio che iniziassi a renderti utile, Sam. Hai un padre poliziotto, fingi di andarlo a trovare in centrale e buttati su qualche scrivania ad indagare. Cerca di scoprire chi è questo sospettato e quali dichiarazioni ha fatto la Signora Dimitri. – era indignato – DIO, solo Nathaniel ha avuto un briciolo di fegato in questo gruppo? E’ entrato dentro la stanza di un’obitorio, Sam. – sottolineò con enfasi - Con dei morti!”

L’altro cercò di giustificarsi: “HO PROVATO ad indagare! Mio padre non ha voluto dirmi niente, ero lì, in piedi con Chloe, e diceva che non era una storia adatta a noi e che la Signora Dimitri ha richiesto discrezione!”

“Te l’ho detto, devi intrufolarti in centrale!” suggerì nuovamente, Rider.

“E cosa dovrei dirgli se mi becca lì? – si innervosì, Sam – Ciao, Papà, d’un tratto mi sento Veronica Mars?”

Ma non ricevette risposta, solo un’occhiata, per poi voltarsi di fronte a sé: erano giunti all’interno della stazione, davanti ai binari. La stazione era al coperto, all’interno di un tunnel. Ma, soprattutto, non c’era anima viva.

“Dimenticavo quant’è inquietante la stazione di Rosewood a quest’ora…” rabbrividì, strofinandosi le braccia. Subito dopo, si accorse di non avere più di fianco Rider, voltandosi a cercarlo.

Quello, poco lontano, aveva la testa rivolta verso l’alto, osservando le telecamere, vicino alle luci, intermittenti, che illuminavano il pavimento della fermata, sul quale camminavano. Altre, invece, erano poste vicino alle colonne portanti.

“Che stai facendo?” gli domandò Sam, ora.

“Studio la direzione delle telecamere per trovare un punto cieco!” esclamò distrattamente.

L’altro lo fissò, stranito: “Un punto cosa?”

Finalmente, Rider si voltò verso di lui: “Un punto non coperto dalle telecamere… – allungò lo sguardo dietro Sam, indicandoglielo – Ecco, lì, ad esempio!”

E Sam si voltò a vederlo, mentre Rider si avvicinava a quel punto, continuando a parlare: “Anthony, mentre aspettava il treno, doveva essere per forza in piedi qui!” esclamò, inginocchiandosi ad osservare il pavimento da più vicino.

“Suppongo di sì o le telecamere avrebbero ripreso l’aggressione. – Sam si guardò attorno, sentendosi poco al sicuro, poi posò nuovamente il suo sguardo sull’amico – Ma che stai facendo?”

Quello stava toccando il pavimento, scuotendo la testa, perplesso: “Il pavimento è poroso e il referto medico riporta un cranio ripetutamente colpito. Solo che… - osservò attentamente quel pavimento - Dov’è il sangue? Anche se l’aggressore avesse provato a pulirlo, una traccia sarebbe comunque rimasta, nei piccoli fori…”

Una volta risollevato, Sam fece lui, un osservazione: “Hai appena parlato di aggressione…Inizi a credere anche tu che Anthony sia stato ucciso?”

“Ci sono delle prove, Sam. E il referto è una prova schiacciante, ma non capisco come la scena non sia stata contaminata. Insomma, questo posto non è mica a gravità zero, il sangue dovrà pur essere schizzato da qualche parte, no?”

Ad un purto morto, i due si guardarono attorno, sospirando per quel buco nell’acqua. Improvvisamente, si udì un suono molto basso.

Rider lo avvertì e alzò subito un dito davanti a Sam, in segno di non fare alcun fiato: “Shhhh!”

“Non ho detto una parola!” esclamò l’altro, a voce bassa, mentre l’altro attizzava le orecchie.

“Sembra lo squillo di un telefono e… - si voltò verso i tunnel – Proviene dal percorso del binario A…”

“Ok e quindi?” gli domandò Sam, vedendolo avvicinarsi al bordo, vicino alla linea gialla.

“E’ nel tunnel! Nel tunnel del binario A c’è un telefono!” esclamò, nuovamente, per poi scendere sopra il binario.

Sam spalancò la bocca, basito: “Ti prego, dimmi che non stai per entrare in quel tunnel spaventosamente buio!”

L’altro si dimostrò indifferente: “Sì, è quello che sto per fare!” e si voltò, iniziando a camminare lungo il binario, seguendo il suono, mentre Sam lo seguiva da sopra, cercando di fermarlo.

“E se passa un treno?”

Rider rispose senza nemmeno voltarsi, fisso su quella direzione: “Vedi qualcuno aspettare il treno? – un breve stacco e rispose per lui – No! Perciò continuo a camminare!”

Il suono, però, si interruppe. Rider si fermò e anche Sam.

“E’ cessato!” esclamò, quest’ultimo.

Rider, fissando a lungo il tunnel, chiese, poi, a Sam: “Chiama Anthony!”

“Cosa?” sussultò, l’altro.

“Prendi il telefono e fai uno squillo al numero di Anthony!” gli urlò.

Sam, sempre più atterrito, lo prese ed eseguì, tenendo il telefono sul palmo della mano per qualche secondo, fissando Rider.

Il suono, all’interno del tunnel, ricominciò. I due si voltarono per poi tornare a guardarsi, agghiacciati; Sam lo era molto di più, però.

“Rider, giuro su Dio che me ne sto andando!” esclamò, spaventato.

Ma quello riprese a camminare, incurante.

“RIDER!” gli urlò, Sam, rincorrendolo, sempre da sopra.

“Non me ne vado senza averlo preso!” fu chiaro.

L’altro mantenne un tono medio basso, nervoso, mentre cercava di fermarlo: “Ti rendi conto di cosa stai facendo? Stai per entrare dentro un tunnel buio per recuperare uno stupido telefono! – gli urlò contro, ancora – RIDER!”

Quello si bloccò, lansciandogli un’occhiataccia: “L’angoscia del non sapere è più forte della paura!” e ricominciò a camminare, addentrandosi nel tunnel, accendendo la torcia del suo telefono.

Per Sam, invece, la strada era finita e non poteva più seguirlo, se non scendendo anche lui.

“Rider? – provò a chiamarlo ancora, chinandosi in fuori, sul bordo – RIDER!” ma non rivette risposta.

Dopo aver tirato un sospiro furibondo ed essersi guardato intorno, roteò gli occhi, arrendendosi. A quel punto, scese sul binario anche lui, raggiungendolo di corsa.

Accendendo anche la torcia del suo telefono, arrivò alle spalle di Rider.

“Ehi, aspettami!”

Finalmente camminavano a pari passo, la luce puntata davanti a loro. Rider si voltò verso di lui, accennando un sorriso: “Hai acquistato un po’ di fegato, vedo.”

“E’ una follia, ma non potevo lasciarti entrare da solo!”

Tornati a guardare avanti, Sam digitò nuovamente il numero. Lo squillo riprese, erano vicini; tant’è che Rider, potè finalmente notare il telefono, illuminandolo con la torcia.

“Eccolo!” esclamò, avvicinandosi con Sam, velocemente. Si chinò a prendendolo.

Fu, poi, l’amico a prendere parola per primo: “E’ suo e sembra pulito e… - puntò la luce lì intorno – Niente cadaveri macabri o topi!”

Iniziarono ad osservare il telefono, quando, di colpo, vibrò, facendoli sobbalzare: era un messaggio.

Prima di aprirlo, i due si scambiarono una rapida occhiata, tesi.

“E’ un’immagine!” esclamò Rider, per poi aprirla.

Sam parve confuso, nel vederla: “Una tabella con degli orari?” cercando spiegazioni negli occhi dell’amico.

“Binario A, ore 23.45,  - lesse – trasporto merci!” esclamò, sollevando lo sguardo dallo schermo, fissando Sam, che stava controllando l’orologio.

“Sono le 23.48!” riferì, mentre Rider guardava avanti, puntando la luce.

Anche i loro telefoni, ricevettero un messaggio.

“Ciuff, ciuff!”

-A

I due non ebbero nemmeno il tempo di reagire, che furono investiti da una luce abbagliante, il treno del trasporto merci spuntò a pochi passi da loro, facendo sgranare i loro occhi per la sorpresa.

“CORRIII!” gridò Rider, tirando Sam per la giacca, mentre tornavano indietro, correndo a più non posso. Il fracasso del treno copriva le loro voci, che si sentivano a malapena.

“Non ce la facciamo, non ce la facciamo!” urlò Sam, l’uscita era troppo lontana, il treno sempre più vicino, così decise di prendere l’iniziativa del loro salvataggio. Con entrambe le braccia, spinse Rider al lato del binario, spiaccicandolo contro la parete, poi fu il suo turno, quello di buttarsi dal lato opposto al suo.

Il treno passò, coprendo le loro urla per lo spavento. Per pochi millimetri, davvero ad un palmo dal loro naso, se la cavarono.

Tornato il silenzio, i due si fissarono, senza fiato, gli occhi fuori dalle orbite per l’adrenalina, inginocchiati  a terra. Non dissero una parola, in merito a quanto appena passato.

*

Un’ora dopo, a casa di Rider, i ragazzi furono raggiunti da Nathaniel ed Eric. Assieme a Sam, erano davanti al portatile di Rider, sulla scrivania, mentre lui stava rannicchiato sul letto con una tazza di thè fumante fra le mani e lo sguardo assente, fisso sulla parete.

“Ma sta bene?” bisbigliò Eric, riferendosi proprio a Rider.

“E’ traumatizzato e anche io. Per poco un treno merci non ci trasformava in tappetti umani! – fece una pausa, ancora cercava di metabolizzare quanto accaduto – Se quel tunnel fosse stato più stretto…Beh, non voglio neanche pensarci, non saremmo qui a parlarne, probabilmente.” esclamò Sam, fissandolo assieme ad Eric, mentre Nathaniel era impegnato a visionare i filmati, seduto, con loro, in piedi, ai lati.

“Quindi è tutto vero? A esiste e non è Anthony?” era ancora incredulo Eric, quando dodici ore prima, erano arrivati ad una conclusione ben diversa

“A esiste e HA UCCISO, Anthony! – sottolineò, Sam -  A ha scambiato i corpi all’obitorio e, sempre A, ci ha fatto quasi ammazzare stasera!”

“E in tutto questo, la polizia sta per catturare qualcuno che in realtà non ha ucciso nessuno? – Eric non riusciva davvero a crederci – Dov’è il manicomio? – sussultò – Seriamente, qui sembra di stare ai confini della realtà!”

Nathaniel, finalmente, fece sentire la sua voce, attirando l’attenzione dei compagni: “Ascoltate, ho già visto il filmato di Martedì, Mercoledì e ora sto guardando quello di Giovedì. Aiutatemi, è l’ultima registrazione e ancora non si è visto niente. – quelli si avvicinarono meglio - Non scollate gli occhi!”

Dopo qualche minuto di calma piatta, nel filmato, i tre cercarono di non demordere.

“Lasciate perdere Mercoledì e Giovedì. Soffermatevi su Martedì! – Rider spuntò alle loro spalle, facendoli lievemente sobbalzare – In un caso del genere, la polizia avrà fatto pressioni al medico legale. Se A ha scambiato i corpi, l’ha fatto Martedì, subito, senza perdere tempo, o l’autopsia sarebbe stata fatta ad Albert e non ad Anthony.”

Nathaniel, rapido, tornò  sulle registrazioni di Martedì, mentre Eric si sincerava delle condizioni di Rider.

“Stai bene?”

“No, per niente. – aveva un’espressione avvilita, gli occhi lucidi – Cercavo di avere ragione e invece avevo torto e…ho quasi ucciso me e Sam per questo.  – si impuntò sulle registrazioni, determinato – Troviamo quel figlio di puttana!”

“E dopo? Che facciamo?” chiese Sam.

“Parleremo con tuo padre e lui sapra come aiutarci. Ci basta solo un volto, una prova e tutto si collegherà perfettamente alla nostra storia!”

Nathaniel si voltò, mentre il filmato continuava, intervenendo: “Se raccontiamo tutto, finiremo in galera. Siamo complici!”

“Siamo teenager! – esclamò con enfasi - Raccontiamo bugie ogni giorno ai nostri genitori e alle persone che ci circondano. E’ il nostro pane quotidiano, siamo abili in questo. Quando saremo sotto interrogatorio, ci basterà aggiustare la verità in modo che ci danneggi il meno possibile. – si voltò verso l’amico - E tuo padre, Sam, ci aiuterà ad aggiustarla, perché è un poliziotto, che sa come muoversi in queste cose, e perché è tuo padre e non vorrà perderti.”

E quello abbassò lo sguardo, pensando alla vergogna che avrebbe provato nel raccontare a suo padre a cosa aveva preso parte.

Qualche minuto più tardi, concentrati a scorgere qualcosa, nulla si decideva a comparire.

“Io mi rifiuto!” sbuffò Nathaniel.

“Torna indietro!” esclamò Rider, invece, come se avesse notato qualcosa. Naturalmente, mentre quello eseguiva, Sam ed Eric spostarono lo sguardo tra lui e lo schermo, con il fiato sospeso.

“L’infermiera!” esclamò, concentrando l’attenzione dei presenti su di lei, che era appena passata davanti alla porta dell’obitorio.

“Che ha che non va, l’infermiera? E’ solo passata davanti alla porta!” pensò Sam, non trovando nulla di insolito.

Rider si affrettò a dare una risposta: “E’ passata cinque volte davanti alla porta, ad intervalli regolari di otto minuti. Da destra a sinistra, senza mai tornare indietro.”

Anche Sam ed Eric lo trovarono strano, ora che Rider glielo aveva appena fatto notare.

“Ehm, ci sono due ascensori nel piano. Uno nell’ala est e uno nell’ala ovest. Avrà fatto il giro!” aggiunse Nathaniel, giustificando la scena.

Rider, allora, si chinò in avanti, fermando il video, nel momento esatto in cui l’infermiera passa davanti alla porta.

“Guardate! Ogni volta che passa, ha sempre il telefono nella mano destra. Stessa espressione, stessa camminata, poi guarda un attimo a terra e risolleva lo sguardo. – andò avanti di otto minuti – Di nuovo: telefono nella mano destra, stessa espressione, guarda giù e continua a camminare. Ogni otto minuti, per cinque volte, è tutto uguale!”

I ragazzi se ne convinsero, a quel punto. Anche Nathaniel.

Eric commentò a bruciapelo, impressionato: “Ha montato lo stesso pezzo per cinque volte. – riflettè, poi - Saranno almeno 40 minuti!”

“E 40 minuti sono più che sufficienti per scambiare due corpi, alle 3.25 del mattino!” aggiunse Nathaniel.

Sam era incredulo: “Quindi non abbiamo nessun volto? La polizia non troverà mai questa persona!”

“Non importa! – esclamò, Rider, per poi rivolgersi all’altro amico – Nathaniel, prendi il portatile, lo portiamo al padre di Sam e glielo mostriamo.”

“Prima, però, dobbiamo raccontargli tutto.” non dimenticò, Eric.

“Ovvio!” esclamò Sam, mentre si scambiavano tutti uno sguardo di coesione. Nathaniel chiuse il portatile e si alzò, avviandosi assieme agli altri, uscendo dalla stanza, silenziosamente.

*

Parcheggiati davanti all’abitazione di Sam, tutti si tolsero la cintura di sicurezza, pronti a scendere.

Rider volle accertarsi di una cosa, prima di entrare, rivolgendosi proprio a Sam: “Chloe è ancora a casa tua?”

“No, è tornata a casa sua, dopo avermi mandato un messaggio con venti faccine arrabbiate per averla lasciata da sola.”

Aprirono le portiere, pronti a scendere, ma l’arrivo di un nuovo messaggio, dovette fermarli. I quattro ragazzi si lanciarono nuovamente l’ennesima occhiata fra loro, prima di aprirlo.

“E’ di A!” anticipò, Eric.

“Pensate di avere la verità in tasca e di poterla manipolare? Fate una sosta qui, prima della prossima tappa.”

-A

Subito dopo, comparve un immagine: un computer, poggiato sul banco centrale di un’aula.

“Ma è la nostra classe, quella!” la riconobbe, Nathaniel.

“Ho imparato la lezione, grazie. Ho chiuso con i posti bui!” si riufiuto Rider, mettendo le mani in avanti.

“Ma non lo capite? A ci ha sentiti e ci sta dicendo che se faremo un altro passo, avrà anche lui qualcosa da dire! Ragazzi, ho fin troppi guai per averne altri!” gridò, esageratamente.

Tutti lo fissarono, non riuscivano a seguirlo e quello si rese conto di aver parlato a sproposito, riferendosi ai suoi problemi personali, che non loro non potevano conoscere, abbassando lo sguardo, calmandosi, sperando di non ricevere domande in merito.

“Quali altri guai avresti, scusa, a parte quelli con noi?” chiese, Sam, non risparmiando quella domanda.

Rider, intanto, stava riflettendo su altro, dimenticandosi di ciò che aveva detto Eric, ancora fissato dagli altri due, in attesa di una risposta: “Ragazzi!”

Quelli si voltarono verso di lui, anche Eric, che risollevò lo sguardo.

“Se A – abbassò la voce a quasi un bisbiglio - ha sentito quello che abbiamo detto, significa che…”

“Oh mio Dio, - reagì Sam, sempre a toni bassi, gli occhi sbarrati – era in casa tua?”

Rider scosse la testa: “No, il sistema d’allarme era attivo, non può conoscere la password per disattivarlo.”

Subito dopo, si apprestò a tirare fuori qualcosa dalla giacca: il telefono di Anthony.

Fissando ognuno dei suoi compagni, Rider indicò il telefono con il dito, arrivando a comunicare con il labiale: “E’ qui! – poi si mise il dito davanti alla bocca – shhh – si diresse, infine, verso la macchina, tornando a parlare normalmente, con un tono da recita – Bene, ragazzi, andiamo a scuola e vediamo di cosa si tratta!”

Gli altri rimasero come imbambolati, per qualche secondo, prima di rientrare in macchina. Non dissero una parola per tutto il tragitto, scoperto che A li ascoltava in qualche modo, attraverso il telefono di Anthony.

*

Giunti a scuola, i ragazzi scesero dall’auto, avvicinandosi alle gradinate, mentre si guardavano attorno.

“Forse possiamo entrare dalla palestra, c’è una porta, ma dovremo snellirci, di notte è incatenata e si apre di poco!”

Mentre ragionavano sul come entrare, Eric salì le gradinate, con lo sguardo fisso sulla porta d’entrata. Con un dito, osservato dagli amici, fece pressione sulla gigantesca porta, che si mosse leggermente verso l’interno, scricchiolando.

“E’ aperta. – si voltò – Ragazzi, è aperta!”

Quelli si scambiarono una rapida occhiata.

“Era ovvio! – esclamò, Rider, ironicamente – A ci tiene molto a mostrarci il suo stupido portatile!”

“L’hai lasciato in macchina, vero?” gli domandò Nathaniel.

“Il telefono di Anthony? Certo!” rispose l’altro.

Sam guardò l’orologio, notificando ai suoi amici: “Mio padre si sveglierà fra due ore e se non mi trova in casa, darà di matto. Sbrighiamoci!”

E salirono.

Percorsero, subito dopo, i corridoio dell’istituto, con accese le torce del telefono. Rider ed Eric camminavano più avanti, mentre Nathaniel e Sam erano più dietro. Tutti e quattro mantenevano lo sguardo vigile, mentre raggiungevano l’aula.

Sam, d’un tratto, ebbe un attimo ti panico, fermandosi. Solo Nathaniel se ne accorse, fermandosi anche lui.

“Ehi, che ti prende?”

“Ho paura!” esclamò, preoccupato, guardandolo negli occhi.

L’altro accenno un sorriso, quasi rassicurante: “Sam, non ci sono binari ferroviari nei corridoi della nostra scuola. Andrà tutto bene. Qui dentro siamo quattro contro uno, non può farci niente!”

Sam finse un sorriso, ancora impaurito: “Sai, prima Rider è completamente crollato a casa sua, quando in quel tunnel era stato COSI’ coraggioso, mentre io non volevo entrarci, perché ne ero talmente terrorizzato. Eppure, sarei dovuto crollare io per primo, perché ero io quello che aveva paura.”

“Che stai cercando di dirmi?”

“Se dici di essere coraggioso, non è detto che tu lo sia. Ora, sei così sicuro di te, ma non sai cosa sia la paura vera, finchè non la vivi!”

“Alcune persone vivono la paura ogni giorno, Sam. Che sia di morire o, addirittura, di vivere. Fidati, sono sicuro di essere coraggioso e – sorrise – sapere che lo sei stato anche tu, in quel tunnel, salvando la vita a Rider, mi rende ancora più coraggioso. – poi lo prese per un braccio, costringendolo a camminare di nuovo – E ora andiamo. Sono Mister Muscolo, ricordi? Non c’è niente da temere con me!”

E finalmente, un piccolo sorriso, spuntò sul volto di Sam, che sentiva Nathaniel stringergli il braccio, toccarlo. Fu in quell’istante che la paura, finalmente, sembrò abbandonarlo temporaneamente. Non si era mai sentito così al sicuro, mentre lo osservava con occhiate rapide, arrossendo. Lui non se ne accorse, naturalmente.

Arrivati alla soglia della porta, si fermarono ognuno dietro l’altro, per poi entrare, lanciandosi delle occhiate, nel vedere un portatile accesso, poggiato sul banco centrale dell’aula.

Si avvicinarono, lentamente.

“Quello è il banco di Albert!” lo riconobbe, Nathaniel.

“Già!” esclamò Sam.

E ormai ci erano davanti: il desktop era completamente privo di cartelle, o quasi.

“Aspettate un secondo… - Eric osservò meglio il portatile – Questo è di Anthony!”

“Potrebbe essere, - Rider fece mente locale - quella notte ho seguito Anthony in camera sua e lo stava mettendo nel borsone. A possiede tutta la roba che si è portato dietro per lasciare Rosewood!”

Nathaniel fu il primo a mettere le mani sul portatile, muovendo la freccia verso un’unica cartella, posta al centro del desktop: “Ha cancellato tutto, sembra. Ha lasciato solo questa cartella, rinominata come La mia verità!”

Prima di aprirla, si guardarono tra loro. Entrati nella cartella, c’era un filmato, che Nathaniel avviò.

I primi minuti, mostravano l’incidente con Albert e loro cinque che lo caricavano in auto, subito dopo, quella notte.

Nathaniel: “Ok, mettiamo che tutto fili come dici tu, ma come la mettiamo con Albert? Qualcuno si accorgerà che è scomparso!”

Rider: “E troveranno il suo sangue sulla mia auto e a quel punto io andrò in galera, mentre tu sarai a Las vegas o chissà dove con addosso una ghirlanda di fiori!”

Anthony: “Metti l’auto nel tuo garage, lavala con il tubo e il sangue verrà via. I tuoi torneranno Mercoledì, no? Più tardi ti darò il numero dell’autofficina di un mio amico, và da lui e tutto tornerà come nuovo. Per quanto riguarda Albert, non c’è niente che ci collega a lui e il suo telefono me lo porterò via con me”

A bocca aperta, non riuscendo nemmeno ad aggiungere una parola, i ragazzi proseguirono con il video, che mostrava loro, a casa Dimitri, ripresi da dietro una finestra, mentre Anthony versava la benzina sui corpi.

Anthony: “Fortuna che Rider è un tipo previdente e ha sempre della benzina di riserva!”

Rider: “Possiamo fare in fretta, per favore? Non ce la faccio più!”

Nathaniel: “Già, facciamola finita, Anthony! Muoviti!”

Terminato il filmato, fu Eric a trovare le parole per primo, mentre avevano tutti lo sguardo fisso sullo schermo, sconvolto: “A ci ha seguiti dal momento in cui abbiamo investito Albert.”

“Siamo nella merda, ragazzi. Questa è chiaramente una minaccia!” la trovò palese, Nathaniel.

“Nemmeno mio padre può aiutarci, non con una prova così schiacciante. – Sam andò nel panico, come suo solito – Ci daranno l’ergastolo come minimo!”

“Non esagerare, ha fatto tutto Anthony!” cercò di minimizzare Eric, nonostante fosse spaventato: tutti lo erano.

“Sì, ma siamo ugualmente complici di un doppio omicidio, - aggiunse Rider - la polizia la vedrà in questo modo! Se non ci danno l’ergastolo, usciremo di galera nel 2080, se siamo fortunati!”

E fu in quell’istante che andarono tutti quanti nel panico; chi faticava a respirare bene, chi si metteva le mani nei capelli e chi rimaneva immobile a fissare vari punti del pavimento o delle pareti, con gli occhi sgranati, il volto pallido.

La comparsa di un messaggio, sullo schermo del portatile, costrinse i quattro ragazzi a voltarsi nuovamente verso di esso.

“Visto, stronzetti? La verità non può essere manipolata, ma…può sempre rimanere nascosta!”

-A

Anche questo nuovo messaggio, portò l’ennesima ventata di confusione.

“Che-che vuol dire questo? – indicò, Sam, lo schermo del pc con il braccio, tremante – Che non ha intenzione di mostrare questo filmato alla polizia?

Intervenne Eric, di seguito: “Ora che ci penso, sono passati quasi quattro giorni e A ha questo filmato da quattro giorni. Avrebbe potuto mandarlo dall’inizio. Perché non l’avrà fatto secondo voi?”

“Se non vuole denunciarci, che intende fare? Che c’è di peggio della galera?” pensò Nathaniel, guardandosi confuso con gli altri.

“Ha scambiato i corpi, no? Questo vuol dire che ha un progetto, non vuole denunciarci. Credo che A voglia… - fissò ognuno di loro, Rider, agghiacciandoli - qualcosa di più!”

SCENA FINALE

A si era appena seduto davanti alla sua scrivania, di legno, molto mondana. indossava una felpa nera, il cappuccio sulla testa, i guanti di pelle nera; in mano, una tazza fumante di caffè, semplicemente bianca, che appoggiò sulla superficie. Sopra vi erano poggiate diverse cose, tra cui un portatile, lo zaino di Eric sporco di terra, quello che aveva dimenticato nel boschetto, e alcuni volantini con il volto di Albert sopra. La parete dietro alla scrivania, invece, era di metallo, con dei tubi che si intravedevano più alto, che gocciolavano. Attaccata ad essa, altre foto di Albert, in momenti diversi della sua vita, raggruppate tutte nel lato destro. Nel lato sinistro, le foto di Nathaniel, Sam, Rider ed Eric, fuori dalla chiesa di Rosewood, altre di Eric che si disfava degli abiti di Anthony, altre di Sam e Rider alla stazione e, naturalmente, le foto di quella notte: quella l’omicidio.

Improvvisamente, su quella scrivania, A poggiò una telecamera, che altro non era che quella utilizzata da Anthony per girare il video assieme ai suoi amici, dove aveva parlato male di parecchi studenti della scuola. Attaccato un cavo, passò il video sul PC, che era aperto sulla pagina della scuola.

Dopo aver digitato qualche tasto, A aveva caricato quel video e, ora, chiunque poteva visualizzarlo…

CONTINUA NEL QUARTO CAPITOLO

CAPITOLO CINQUE

“Shut Your Mouth, LiAr!”

PREVIOUSLY ON BLACK HOOD (Capitoli 1-2-3-4):

Albert affronta Anthony in mensa; tra i due c’è astio.

Anthony costringe i suoi amici a girare un video sugli sfigati della scuola, saltando le lezioni, mentre Albert è nascosto dietro la porta.

Subito dopo, riceve un messaggio da parte di qualcuno che si firma A e che minaccia di smascherarlo su qualcosa.

Ognuno dei quattro ragazzi nasconde un segreto: La sorella di Rider si apparta con uno dei professori, di nascosto; Eric viene accompagnato a casa sua da Sam, in un bel quartiere, ma non entra in nessuna di quelle case, tornando indietro, subito dopo averlo visto svoltare; Nathaniel riceve il fax di una ricetta medica e davanti a Rider la spaccia per suo padre; Sam, infine, è segretamente gay e ha una cotta per Nathaniel. Anthony sembra conoscere tutti i loro segreti e tiene in pugno l’intero gruppo, secondo Chloe, la migliore amica di Sam.

Il padre di Anthony si presenta a scuola, contattato dal preside, a cui, probabilmente, è stato notificato l’atto di bullismo in mensa. E’ ubriaco ed Anthony cerca di mandarlo via, osservato da Rider e Nathaniel.

Tornato a casa, Anthony scopre che qualcuno ha violato il suo computer e quel qualcuno è la stessa persona che gli ha inviato la minaccia a scuola: A.

Furibondo, ha una violenta lite con il padre e finisce per colpirlo alla testa con una bottiglia di vetro, uccidendolo.

Preso dal panico, manda un SOS ai suoi quattro amici, che lo raggiungono a casa sua e scoprono del cadavere. Anthony, apparentemente tranquillo e inquietante, spaccia la cosa per legittima difesa e costringe i compagni ad inscenare la sua scomparsa, facendola passare per un rapimento a seguito di un furto in casa.

Diretti alla stazione di Rosewood, Albert spunta, improvvisamente, davanti alla strada ed Anthony, alla guida, lo investe. Scesi tutti dall’auto, scoprono che è morto ed Anthony trova il suo cellulare, confermando la sua teoria: Albert era la A che l’ha minacciato.

Mentre il gruppo cerca di metabolizzare ciò che sta accadendo, sconvolti, Anthony cambia i suoi piani di fuga e propone di portare il corpo di Albert a casa sua e metterlo accanto a quello del padre, per poi bruciare entrambi. La scena del crimine sarebbe risultata più credibile e la polizia avrebbe dato per scontato che si tratti di lui.

Aggiustata la scena del crimine, i ragazzi accompagnano nuovamente Anthony alla stazione e quello dice loro addio, pronto a sparire per sempre.

Tre giorni dopo, tutto va secondi i piani di Anthony: la polizia ha identificato Albert come lui. I suoi amici prendono parte al funerale e all’uscita dalla chiesa, ricevono un video da A, dove Anthony viene assassinato.

~

Dopo i funerali di Anthony, fuori dalla chiesa, A manda un nuovo messaggio ai quattro ragazzi, insinuando che il corpo nella bara appartenga davvero ad Anthony: un video, mostrava qualcuno che lo uccideva.

Rider convince i suoi amici che A, stavolta, è Anthony, sostenendo che abbia contattato un amico per girare una sceneggiata e far si che loro tenessero la bocca chiusa sulla notte degli omicidi. Nathaniel e Sam, sembrano gli unici a pensare che si tratti, invece, di un amico di Albert, in cerca di vendetta.

Tornati a casa, Sam e Rider cominciano a fare i conti con i sensi di colpa, in seguito ai commenti trovati sulla bacheca della pagina della Rosewood high shool; molti erano a favore di Albert, dichiarato scomparso da qualche giorno, altri di odio nei confronti di Anthony e il suo gruppo.

Eric, intanto, conosce la nuova barista del Brew, Alexis, e deve fare i conti con la crisi che sta attraversando la sua famiglia, economicamente; lui e sua madre, vivono nell’appartamento sopra al locale, tenendosi costantemente in contatto con suo padre, fuori città, in cerca di nuovo lavoro, dopo essere stato licenziato dalla società in cui lavorava.

Nathaniel, alle prese con una nuova visita medica di routine da suo cugino, morso ancora dal dubbio sollevato dal video ricevuto da A, trova un escamotage per farsi portare nella stanza della videosorveglianza dell’ospedale. Tyler viene chiamato dal suo cercapersone e Nathaniel rimase solo, passando sulla sua pennetta, indisturbato, i filmati della sorveglianza. Subito dopo, irrompe nell’obitorio, dove con Rider, in contatto telefonico, scopre che il referto del medico legale non coincide con le ferite riportate da Albert nell’incidente: quindi il corpo nella bara è di Anthony e A ha scambiato i corpi.

Sam, nel frattempo, scopre da suo padre che la polizia ha un sospettato sicuro, segnalato da una deposizione fatta dalla signora Dimitri e l’altro suo figlio, Clarke, in centrale.

Rider, non convinto dalla storia dello scambio, passa a prendere Sam e vanno alla stazione di Rosewood, in cerca di un indizio in più. I due, però, vengono attirati in una trappola, all’interno dei tunnel, ritrovando il telefono di Anthony e un messaggio di A. Un treno, subito dopo, quasi li investe.

Riuniti a casa di Rider, ancora sotto shock, il gruppo esamina i filmati della sorveglianza, notando la presenza di un loop, la ripetizione di uno stesso pezzo, nel corso del filmato. I ragazzi si convincono di avere una prova in mano, a quel punto, assieme al video dell’omicidio di Anthony, ricevuto da A, e decidono di volerne parlare con il padre di Sam e porre fine a questa storia, pur sapendo che si sarebbero esposti a determinate conseguenze.

Fuori dall’abitazione di Sam, però, i quattro ricevono l’ennesimo messaggio di A e questo li costringe a passare dalla loro scuola, prima di fare un’altra mossa: aveva qualcosa contro di loro.

Giunti a scuola, Sam, Nathaniel, Rider ed Eric, trovarono il computer di Anthony, una sola cartella al centro, con dentro un filmato: mostrava loro, complici dell’omicidio del Signor Dimitri e di Albert. Ora, non avevano altra scelta che tacere. E, stranamente, A, mise in chiaro loro che non aveva intenzione di denunciarli.

~

Costretti a tacere da A, perché in possesso del video che li mostra complici di Anthony nella notte degli omicidi, i ragazzi tornano a scuola il giorno dopo, punzecchiati dai continui messaggini del loro stalker.

Ignari del nuovo colpo basso che ha messo in tumulto l’intera scuola di Rosewood, i quattro discutono su come liberarsi di A senza finire nei guai con la polizia, progettando di rubare i video che li vede protagonisti del reato dal possibile covo del nemico, una volta scoperta la sua identità.

Messi all’angolo da tutti gli studenti, prima dell’inizio delle lezioni, vengono a sapere del video di insulti che gira su internet. Un’accesa discussione si apre fra i ragazzi e alcuni degli studenti citati nel video. Violet, una di loro, sorella del ragazzo albino insultato da Anthony, si fa avanti e ne prendere le difese. Nathaniel si prende un pugno da Morgan Patterson, suo compagno nella squadra nuoto.

A quel punto, usciti dalla discussione, i ragazzi corrono nell’aula dove è stato girato il video e scoprono che la videocamera è sparita. In seguito, vengono sospesi per due settimane dal preside Ackett.

Tornati ognuno alle proprie case, fanno i conti i loro genitori, informati dalla scuola dell’accaduto. Tutti tranne Sam, che straccia il fax.

Eric incontra Lisa Nelson al Brew e cerca di scusarsi, ma arriva Violet ad attaccarlo, per poi lasciare il posto a braccetto con Lisa.

Riuniti a casa di Sam per un messaggio ricevuto da A, i ragazzi scoprono che la polizia sospetta di un certo Jasper Lauglin e che è impegnata nelle sue ricerche, in seguito alle dichiarazioni fatte in centrale dalla Signora Dimitri.

I ragazzi aggiornano la lista dei sospettati: Violet, Colton, Lisa e, come new entry, anche la Signora Dimitri e Clarke Dimitri, troppo sospetti per via delle dichiarazioni fatte verso un uomo che loro sanno essere innocente.

Rider propone di passare la serata alla casa sul lago e ne parla con suo padre, che gli fa una ramanzina sulla sospensione. Verso la fine, gli da comunque il permesso di andare alla casa sul lago. Subito dopo, ritrova nello studio del padre, un libro scritto da lui con dentro una pagina aggiunta da A.

Sam, intanto, assieme a Chloe, fa un salto in centrale, intrufolandosi in uno degli uffici e fotografando le dichiarazioni fatte dalla Signora Dimitri alla polizia su Jasper Lauglin, ma tra le varie scartoffie, trova anche un caso aperto sulla scomparsa di Albert.

Alla casa sul lago, i ragazzi discutono sul materiale raccolto da Sam. Si scopre che Jasper e Kevin Dimitri erano amanti e che quest’ultimo aveva contratto l’HIV da Jasper. Sempre secondo le dichiarazioni, si scopre che Kevin, per vendicarsi, ha incendiato il negozio di Jasper. In base a questo, Jasper sarebbe entrato a casa Dimitri per rubare i soldi e pagarsi le medicinali che non poteva più permettersi e che, di conseguenza, avrebbe ucciso Kevin e suo figlio.

Sul caso di scomparsa di Albert, invece, ci sono delle foto sul suo ultimo avvistamento, proprio nei pressi del Wall mart, un supermercato vicino a dove l’hanno investito. I quattro arrivano alla conclusione che Albert era con A e che il loro nemico era a bordo di un’auto di colore blu e che da quella abbia filmato tutta la scena dell’incidente.

Affacciandosi sul discorso della pagina trovata nel libro del padre di Rider, infine, i ragazzi deducono che Anthony è colpevole di un’altro crimine e che questo sia spiegato in una misteriosa cartella chiamata “Rosewood-riservato” che A ha rubato dal suo pc. Inoltre, A, pensa che uno dei quattro sia suo complice anche in quel crimine.

Sempre nella stessa serata, Eric propone di rivelare i loro segreti, quelli che Anthony custodiva e che costringeva tutti loro ad esserli amico.

Subito dopo, Sam scappa fuori, preso dal panico di dover rivelare che è gay e che ha una cotta per Nathaniel. Quando quest’ultimo lo segue fuori e scopre solo della sua omosessualità. Improvvisamente, i due notano qualcosa che si muove nel lago e pensando che sia una persona in difficoltà, Nathaniel si tuffa per andare a controllare. Giunto al centro del lago, il ragazzo scopre che si tratta di una bambola gonfiabile e quando torna indietro, risente della bracciata, rischiando di morire, per via del lago ghiacciato.

Quando i ragazzi non trovano le medicine dell’amico, Rider deduce che si trovano nella bambola gonfiabile e Sam si tuffa a recuperarle. A è dall’altra parte del lago e lo saluta dal molo.

Nathaniel riceve le sue medicine e si salva, ma gli altri tre amici arrivano alla conclusione che A ha tentato di uccidere uno di loro per estorcere una confessione sul nuovo crimine di cui pensa che uno di loro sia colpevole assieme ad Anthony.

~

AND NOW…

In quel primo mattino, intorno alle ore 07:00, Sam stava rientrando a casa sua, dopo la movimentata notte al lago. Ancora sconvolto da ciò che è accaduto, si prestò a salire nella sua camera, silenziosamente.

Giunto davanti alla porta della sua stanza, si guardò alle spalle, lungo il corridoio, attraversato dai raggi del sole che filtravano dalle finestre. Era tutto calmo e pensò che suo padre, probabilmente, dormiva ancora, così girò il pomello della porta ed entrò nella sua stanza, cercando di richiuderla senza far rumore; sfortunatamente, però, essa cigolò.

“Sam?”

Sentì chiamare il suo nome, dal piano di sotto: era suo padre.

Il ragazzo strinse i denti e strizzò gli occhi, beccato. Poi stranì, realizzando che si trovava al piano di sotto e non in camera sua, a letto, malato.

Riaprì la porta, allora, affacciandosi: “Papà? Sei di sotto?”

“Sì, sono in cucina. Sei già svegliò?” rispose quello, facendosi sentire.

“Ehm, sì, - rimase impalato davanti alla sua stanza - mi sono appena svegliato…”

“Ok, scendi, sto preparando la colazione.”

Sam sembrò volersi avviare, richiudendo la porta, ma il suo telefono sul comodino, quello che aveva lasciato lì il giorno prima, stava improvvisamente vibrando e la cosa lo costrinse a tornare indietro: “Scendo tra un minuto, Papà!”

E si avvicinò, timoroso, a quel comodino, prendendo il suo telefono tra le mani: si trattava di una registrazione audio, mandata da A.

Istintivamente, Sam la aprì, per riprodurla.

“Sam? –  Papà? Sei di sotto?  –  Sì, sono in cucina. Sei già sveglio?  –  Ehm, sì, mi sono appena svegliato… – Ok, scendi, sto preparando la colazione.  –  Scendo tra un minuto, Papà!”

Sam sbigottì di fronte a ciò che aveva appena sentito; cioè sé stesso, mentre parlava con suo padre, in uno scambio di battute avvenuto poco prima.

Rimasto impalato, non potè che deglutire, sentendo crescere il panico dentro di lui, mentre fissava un punto qualsiasi della parte.

L’attimo dopo, cercò di reagire, facendo una telefonata.

“Pronto?” rispose Eric, dall’altra parte; si trovava ancora alla casa sul lago di Rider, dentro una delle stanze degli ospiti, appena svegliatosi.

“A mi ha mandato una registrazione di me che parlo con mio padre!” esordì, nervosamente.

Eric, sdraiato, si alzò con la schiena per saperne di più, con maggiore attenzione: “Uao, ma non dorme mai? Che registrazione è?”

“L’ha fatta adesso! - spiegò – Sono rientrato da due minuti e mio padre pensa che mi sia appena svegliato, così mi ha chiamato dalla cucina per scendere a fare colazione. A ha registrato quello che ci siamo detti, ma non capisco a cosa miri.”

L’altro ci riflettè, avendone una mezza idea: “Pensi che A… Insomma, questo è materiale da spionaggio, perciò…”

“Dici che… - si guardò attorno, nella sua stanza, per poi bisbigliare – ha messo dei microfoni in casa mia?”

“Cos’altro può essere? – ne fu certo, Eric - Di certo non si azzarderebbe a nascondersi nella casa di un poliziotto, armato, per registrare due frasette con il telefono.”

Sam andò nel panico, allora: “Sai che significa questo? Che io sono il prossimo, dopo Nathaniel. E’ un chiaro messaggio rivolto a me, allora. Perseguiterà me, adesso!”

“Non iniziare ad andare fuori di testa, ok? Siamo tutti bersagli, Sam.”

“No, non è vero. Non in questo turno, Eric. – ribattè, convinto – C’eri anche tu ieri sera e A parlava proprio di questo nel messaggio che abbiamo ricevuto sul telefono di Nathaniel. Mi ha anche salutato da quel molo, mi ha praticamente marchiato!”

Se ne convinse anche Eric, a quel punto: “Ok, forse non dovresti restare da solo. C’è tuo padre in casa, no?”

“Sì, ma credo che stia meglio e che rientrerà a lavoro. Non gli è mai piaciuto restare a letto per più di un giorno…Il suo sistema immunitario è come asservito alla giustizia.”

“Non gli dirai nulla a proposito della nostra sospensione?”

“No, farò finta di prepararmi per andare a scuola, tanto il fax mandato da Ackett l’ho stracciato e buttato ieri. Non è proprio il momento. – cambiò argomento, poi - E tua madre? Cos’ha detto?”

“Niente, ha già fin troppi problemi per prendersela con me. Credo mi compatisca!” 

“Dio, mancano ancora tredici giorni. – sospirò, Sam, in ansia – Tredici giorni insieme ad A!”

“Solo tredici? Pensi che quando torneremo a scuola, svanirà come per magia?”

“Magari… – pensò, prima di preoccuparsi per altro – Piuttosto, come sta Nathaniel, si è già alzato?”

“Io e Rider abbiamo fatto a turni per controllarlo e sta decisamente meglio, ha un buon colorito rispetto a quando l’abbiamo tirato fuori dall’acqua. Direi che il pericolo è scampato.”

“Ce la siamo vista davvero brutta, poteva morire.”

“Ma non è successo, grazie a te.”

Sam tacque per qualche secondo, poi finalmente disse di nuovo qualcosa: “Devo andare adesso…”

“Ok, sta attento… - volle consolarlo - Ne verremo a capo, vedrai.”

E Sam chiuse, senza aggiungere nulla.

*

Eric scese al piano di sotto, trovando già svegli Rider e Nathaniel, nel salottino. Il primo era seduto sul tavolino, che passava una tazza di caffè all’altro, sul divano, dove aveva dormito.

“Buongiorno!”

Rider si voltò, mentre Nathaniel sorseggiava, esausto e trasandato.

“Pensavo che dopo essere arrivati alla conclusione che A era qui, in questa casa, prima che arrivassimo per la serata, ti avrebbe fermato dal voler dormire da solo, al piano di sopra.”

“Ho chiuso a chiave la porta e poi… - continuò Eric  - Volevo sentire di nuovo cosa si prova a dormire in un letto vero e non su un divano che si apre come una scatoletta di sardine.”

“Davvero non hai un letto, in quell’appartamento?” rimase perplesso, Rider.

“C’è una camera con un letto, - ribattè, senza alcun imbarazzo - ma ci lascio dormire mia madre.”

Nathaniel appoggiò la tazza di caffè, vuota, tornando comodo, attirando nuovamente gli sguardi su di sé.

“Ehi, come stai?” si preoccupò, Eric.

“Meglio… Più caldo, direi. - ripensò alla vicenda, leggermente turbato, ma forte – Non ho mai sentito così freddo in vita mia. Potevate anche infilzarmi con mille aghi, ma non avrei sentito niente per quanto il mio corpo fosse gelato.”

Rider intervenne, un accenno di sorriso per sdrammatizzare: “Ti abbiamo quasi perso, ieri sera. Francamente… - abbassò lo sguardo, serio – Noi non sapevamo come comportarci ed eravamo pietrificati dal terrore: queste cose non capitano tutti i giorni. – tornò a fissarlo – Ma Sam è stato pronto. Non ha esitato un solo secondo nel tuffarsi e nuotare fino alla bambola, dove A ha nascosto le tue medicine.”

Nathaniel ascoltò, colpito e sorpreso, e pensò di dover ringraziare l’amico al più presto.

“Dov’è lui? Dov’è Sam?”

“E’ tornato a casa sua.” ribattè Eric.

“Ah… - rimase impalato con lo sguardo, prima di aggiungere altro, preoccupandosi– E sta bene?”

Eric assunse un espressione che non lasciò trasparire nulla di buono: “Ehm, sì, fisicamente sta bene, ma psicologicamente…”

“Di che parli? – non capì, Rider – Psicologicamente, cosa?”

“Mi sono appena sentito con lui al telefono e pensa che A stia giocando il nuovo turno con lui…”

“Turno?” sussultò Nathaniel, confuso.

Rider si alzò, prendendo il telefono di Nathaniel, dal ripiano su cui l’aveva appoggiato prima di andare a letto. Si avvicinò a lui, dopo, mostrandogli l’ultimo messaggio ricevuto. Quello lo lesse, mentre Eric spiegava.

“Sembra che A abbia un nuovo obbiettivo. Anthony ha commesso qualcosa, l’abbiamo capito dalla misteriosa pagina trovata nel libro del padre di Rider. A pensa che uno di noi sia coinvolto, così ha deciso di volerci prendere singolarmente, in modo da scoprire chi.”

“La cosa positiva è che puoi rilassarti. – aggiunse Rider con una sottile ironia - Con te ha finito, per ora.”

L’altro, però, si allarmò: “Si, ma Sam non può. A ha cercato di uccidermi pur di farmi confessare qualcosa che non ho fatto, perché io non sono complice di Anthony. Eccetto per la notte degli omicidi, io non ho mai fatto nulla con Anthony.”

“Io neanche.” aggiunse Rider.

“Neppure io.” si aggregò Eric, con la stessa sicurezza degli altri, a tal proposito.

“Sono sicuro che nemmeno Sam c’entra qualcosa, l’ha ribadito anche ieri. - pensò Rider – Perciò, a questo punto, è un’altra persona, ma A è talmente fissato con noi da non capirlo. – sbuffò – Vorrei tanto sapere cos’ha visto nel computer di Anthony di così terribile…”

Nathaniel, intanto, manteneva basso lo sguardo, non molto convinto sull’innocenza di Sam, dopo aver scoperto da lui che aveva una cotta per Anthony, la sera prima, e che quindi avrebbe potuto fare qualsiasi cosa per compiacerlo: persino commettere un crimine. Nonostante ciò che sapeva, però, preferì tacere.

“In ogni caso, - continuò Eric a braccia conserte – Sam sta andando fuori di testa, A gli ha mandato una registrazione vocale di lui e suo padre che conversano. Esattamente due minuti dopo che la conversazione è avvenuta.”

“Non poteva essere in casa sua, c’è anche suo padre. – Rider si lasciò scappare una risata per l’assurdo, prima di tornare serio – Questo vuol dire che…”

“Microfoni! – esclamò Eric, anticipandolo – Ci eravamo già arrivati anche noi…A quanto pare, disfarci del telefono di Anthony non è servito a niente, A ci ascolta in altri modi.”

Nathaniel intervenne, abbastanza spiazzato: “Anche nelle nostre case, allora? E’ entrato in tutte le nostre case?”

Rider si voltò a rispondergli: “Anche in questa, probabilmente…Ci sta monitorando!”

“Forse crede che ascoltandoci con attenzione, - andò avanti, Eric - uno di noi si lascerà scappare qualcosa di troppo.” 

“Sentite, - Nathaniel si alzò, ne aveva già abbastanza – io me ne torno a casa. Tanto non c’è nulla da lasciarsi sfuggire, l’unica colpa che abbiamo è quella di aver risposto a quel dannato SOS di Anthony ed essere accorsi a casa sua, quella notte.” e lasciò la stanza, mentre lo sguardo degli altri due non dava torto a quanto appena detto.

Usciti dalla casa, Rider chiuse la porta a chiave, per poi raggiungere Eric, che stava camminando verso l’auto. Nathaniel passò proprio di fianco a loro, con la sua, sgommando via.

Arrivati vicino all’auto di Rider, Eric torturava un piccolo bigliettino tra le mani, quello lasciato da A nel flacone delle medicine di Nathaniel, rendendo partecipe l’amico dei suoi pensieri.

“Quindi Sam ha una cotta per Nathaniel?”

“Come dargli torto… - replicò, mentre apriva la portiera – E’ bello, ha un fisico da far paura ed è alto… Cosa darei per la sua altezza!”

Eric fece il giro, aprendo l’altra portiera, storcendo le sopracciglia: “Ora sembra che la cotta per lui ce l’abbia tu!”

“Naah, non è il mio tipo. – ribattè, sedendosi sul sedile, ironico - Il mio tipo è tipo come me, versione ragazza, ovviamente. Nel 2011, però, ho provato ad essere gay, - delusione d’amore, odiavo tutte le donne del pianeta - poi ho letto delle cose strane su Yahoo answer e ho lasciato perdere.”

Eric titubò, confuso: “Cos’è Yahoo answer?”

L’altro lo fissò a lungo, per niente stupito: “Immagino che tu non abbia mai avuto dei problemi da dover risolvere per arrivare a chiedere aiuto a degli estranei con una serie di domande.”

“E’ da un po’ che convivo con i problemi… - replicò, sospirando - Chiedere aiuto non serve a niente. Hanno tutti una soluzione diversa al tuo problema e, nella maggior parte dei casi, non fa al caso tuo. Quella giusta la puoi trovare solo tu.”

“Uao… - accennò un sorriso – Non ti facevo così profondo. – rise – Potrei seriamente innamorarmi di te, adesso.”

Anche Eric rise per poi sfumare: “Beh, la mia profondità ha perso spessore da quando ho conosciuto Anthony. Sto recuperando ciò che mi ha tolto.”

“Quindi… - Rider inserì la chiave, pronto a far partire l’auto – Se devo rimanere in linea con il tuo discorso, vuol dire che dovremo lasciare che Sam risolva i suoi problemi da solo?”

“Sì, Rider. E’ così che funziona. Suoi sono i sentimenti che prova, sua è la scelta di condividerli con la persona che ama…Dobbiamo starne fuori.”

E l’amico afferrò, pronto a girare la chiave. Qualcosa, però, lo fermò dal far accendere il motore: il suono di una vibrazione, che lo costrinse a girovagare con lo sguardo, le orecchie aguzzate.

“Lo senti anche tu?”

Eric annuì: “Sì…”

I due si guardarono, per poi girarsi contemporaneamente, dietro, alle loro spalle. Poggiato sul sedile posteriore centrale, c’era un telefono; il display ancora acceso per via della ricezione del messaggio: era quello di Rider.

Quello lo prese in mano, leggendo il messaggio assieme ad Eric.

“Ho recuperato il tuo telefono dal tuo armadietto. Mai abbandonare l’unico mezzo di comunicazione con cui ti posso tormentare.”

-A

Rider mise via il telefono, ormai quei messaggi non erano più una novità, ma nel suo volto era comunque dipinta l’angoscia.

“Anche ad A c’è una soluzione che solo io posso trovare?”

“No, questa è l’unica eccezione. Serve l’aiuto di tutti e quattro per questo.” concluse Eric, mentre Rider metteva in moto.

*

Dopo la colazione, Sam era risalito in camera sua e la paranoia, che l’aveva accompagnato tra un cucchiaiata di cereali e l’altra, lo seguì. Nel giro di pochi minuti, la sua stanza era sottosopra: abiti lanciati ovunque, lenzuola sfatte, cuscini sul pavimento, cassetti aperti, calzini che ciondolavano dalle lampade da notte sui comodini laterali; sembrava cercasse, disperatamente, qualcosa.

La sua burrascosità, però, fu interrotta dall’arrivo di suo padre, che bussò prima di entrare.

“Posso?” si affacciò, in divisa da lavoro.

Sam si sollevò da terra, mettendosi a braccia conserte, cercando di nascondere il suo nervosismo: “Beh, sei già dentro…”

L’altro rimase impietrito, facendo un tour con lo sguardo: “Ma che diavolo?? E’ per caso scoppiata una guerra tra vichinghi qui dentro?”

“Ehm… - cercò di dare una spiegazione, Sam – stavo solo cercando una penna, ecco.”

La ragione del trambusto, però, non convinse del tutto suo padre: “Quindi… - indicò sopra la sua testa – i tuoi calzini si trovano appesi al lampadario per una penna?”

Sam portò nuovamente la testa giù, dopo aver guardato il calzino: “In verità, ha un valore affettivo. Me l’ha regalata Chloe!”

“Beh, - parve credergli –  se ha un valore affettivo, allora distruggi pure questa stanza per trovare quella penna! – rise, sarcastico – No?

Sam, però, iniziò a puntare lo sguardo in ogni punto della stanza, non sorridendo come suo padre sperava, a quella battuta.

Quello se ne accorse e si preoccupò: “Figliolo, va tutto bene?”

Molto distratto, finalmente gli diede retta: “Eh? Cioè, sì, sto bene! E’ solo che mi sono alzato davvero presto per cercare quella penna…”

“Già, devi essere andato a letto molto tardi per avere delle occhiaie simili…ed essersi alzato così presto non contribuisce... – Ora, però, dovette congedarsi, dopo aver guardato l’orologio – Oh, accidenti, si è fatto tardi. – indietreggiò per uscire – Farai meglio a sbrigarti anche tu o arriverai in ritardo a scuola.”

“Sì, adesso vado. – lo tranquillizzò - La cercherò quando torno!”

Poco prima di uscire, dopo aver dato le spalle, suo padre si fermò alla soglia della porta, voltandosi nuovamente.

“Dimenticavo…Ti voglio bene, figliolo. Passa una buona giornata!”

Sam accennò un sorriso, finalmente, ma molto malinconico, gli occhi lucidi: “Anch’io. Passa una buona giornata anche tu.” e quello uscì, dedicando a suo figlio un altro sorriso, ignaro di ciò che stava passando.

Rimasto solo, non lo fu a lungo. Il suo telefono, in tasca, cominciò a squillare.

Dopo aver titubato per qualche secondo, prima di prenderlo, rimase spiazzato dal numero che comparve sul display.

Rispose, finalmente.

“Ehi, Nat.”

“Ehi, ciao…”

“Va tutto bene? – si preoccupò, Sam - Come stai?”

“Come sto? – rise – VIVO, grazie a te. I ragazzi mi hanno detto quello che hai fatto ieri. Devo aver perso i sensi, ad un certo punto.”

“Sì, li hai persi. Decisamente…” non sapeva più che altro dire.

“Grazie, Sam. Grazie per avermi salvato la vita, ignorando quanto l’acqua del lago fosse gelata. Sei una persona straordinaria, davvero.”

A Sam brillarono gli occhi, cercando di non far tremare la voce: “Ehm, grazie, Nat… - si grattò la testa, imbarazzato – Forse è meglio che vada, adesso…”

“No, aspetta!”

“Che c’è?”

“Eric ci ha detto che A ti ha preso di mira. E’ vero?”

“Ancora non lo so, - sospirò, turbato -  ma ha reso il mio inizio giornata al quanto soffocante. Ho praticamente messo la camera sottosopra in cerca dei microfoni che può aver piazzato per registrarmi.”

“Tuo padre è già uscito? Se vuoi vengo da te, usciamo, facciamo qualcosa insieme. L’importante è che non rimani da solo. Non voglio che A se la prenda con te.”

Sam lo trovò premuroso da parte sua, tant’è che accenno un sorriso, ma rifiutò: “Ma no, non ce n’è bisogno…E poi avrai sicuramente qualcosa da fare.”

“Fare cosa, Sam? – si lasciò scappare un’altra risata – Dovrei essere a scuola a quest’ora, non ho altri impegni in questa fascia oraria. L’unica cosa che ho fatto da che ho lasciato la casa al lago di Rider è stata contare quanto tempo ci mette il semaforo a cambiare da rosso a verde.”

“Uao, questo sarebbe il momento migliore per diventare un telefilo… - disse, scendendo le scale – Credimi, riempie completamente la tua vita quando non hai nulla da fare. Potresti iniziare con…”

L’altro, però, lo bloccò, allungando la conversazione, più leggera e meno tesa: “Ah, quindi quelli come te e Chloe sono telefili? Non sapevo esistesse un termine specifico.”

“Sì, ma attento, non tutti quelli che guardano serie tv sono telefili. Se guardi tipo due o tre episodi ogni tanto, non sei un telefilo. Due o tre stagioni a settimana: QUELLI, ti rendono un telefilo.”

Nathaniel rise ancora, poco prima di rispondere: “Beh, non so che razza di vita facciate voi telefili, ma non mi dispiacerebbe guardare quei due o tre episodi ogni tanto. Ti va se faccio un salto a casa tua?”

Sam, ormai, arrivato al piano di sotto, si fermò davanti alla rampa di scale, un sorriso stampato sulle labbra: “Sì, dai. – si arrese – Perché no!”

“Ok, tempo un’oretta e sono da te!”

“D’accordo, inizieremo con un Teen drama…Tanto per essere in tema con le nostre vite!” ironizzò, Sam.

“Dubito fortemente che esistano altri quattro adolescenti, come noi, perseguitati da A, in uno di questi Teen drama!”

Sam rise nuovamente: “No, non credo proprio. Gli unici problemi degli altri adolescenti sono i brufoli, l’amore e i bulli…”

Dopo qualche attimo di silenzio, Nathaniel tornò a parlare, più serio: “Torneremo ad avere quei problemi, ok?”

L’altro, nuovamente in preda all’angoscia e ad un pizzico di tristezza, non ne era tanto certo: “Non lo so, Nat. E’ insistente…”

“Ci vediamo fra un’ora, ok? Mio padre mi ha mandato un messaggio, devo solo sbrigare una cosa in banca, passo al ristorante e sono da te. Cerca di essere fiducioso. – fu premuroso nei toni - Va bene, Sam?”

“Va bene, - sospirò un’ultima volta - preparo la tv!” e chiuse.

Rimasto con il telefono in mano, il pensiero di quella telefonata, lo fece sorridere, quasi arrossire, per diversi secondi. Era la prima volta che sentiva Nathaniel così vicino ed era una bella sensazione. Bella, finchè non vibrò il telefono. Un nuovo messaggio lo catapultò nuovamente nel mondo di A.

“Confessare un segreto che già tutti sospettano non è un vero segreto, Sam. Rivela a Nathaniel ciò che provi per lui o ti perseguiterò per tutto il giorno.”

-A

Sam deglutì, terrorizzato. Non aveva mai avuto il coraggio di confessare i suoi sentimenti a Nathaniel e non era intenzionato a farlo. Tuttavia, era messo alle strette da A, ma pensò che cedere subito alle minacce di un tiranno non era discutibile; così, avvicinandosi al quadrante del sistema d’allarme della casa, Sam digitò il codice per attivarlo. Subito dopo, sapendo di essere al sicuro, mandò un messaggio, raccontando una menzogna.

A Nathaniel:

“Mio padre ha scoperto della sospensione, Ackett l’ha chiamato. Possiamo rimandare? Deve parlarmi.”

*

Al Brew, intanto, Rider stava prendendo qualcosa al bancone, guardando continuamente verso la rampa di scale che portava al piano di sopra.

“Prendi qualcosa?” gli domandò Alexis, vedendolo lì impalato.

“Ehm, - si girò verso di lei - sì, un cappuccino…Con sopra uno schizzo al caramello, grazie.”

Quella, mentre lo faceva, lo fissò a lungo: “Rider, vero?”

L’altro, posando di nuovo lo sguardo su di lei, rimase perplesso: “Sì…Come mi conosci?”

“Sei in un video che ho visto sulla pagina della Rosewood High school. Ora, però, siete anche su Youtube.”

“Ah, sì? – sollevò le sopracciglia, fingendo di essere stupito – Siamo sbarcati anche lì?”

Sorrise, lei, mentre poggiava il bicchierone di carta sul bancone, fumante: “Già…I malvagi ragazzi di Rosewood!  Se la cosa può farti sentire meglio, io non vi giudico. E’ il fardello di avere un leader, anche io al liceo avevo una stronza per amica che mi comandava a bacchetta.”

Rider sollevò gli occhiali dalla punta del naso, tirando un sospiro di sollievo: “Oh, grazie, sei la prima a non giudicarci. Ti va di accettare la mia amicizia su facebook? Ultimamente perdo amici a gruppi di trenta.”

Rise, l’altra: “Oh, beh, non ne valgo trenta, ma sempre meglio della sola amicizia della Mamma!”

“Neanche quella!” confidò, ironico.

“Sono Alexis comunque, e…Sei venuto qui con Eric?” domandò, una volta sfumata la risata.

“Piacere, Alexis, conosci anche lui? – roteò gli occhi, tirandosi piccoli pugni sulla testa – Dimenticavo, il video, ovvio che lo conosci!”

“No no, lui lo conosco sul serio. Abita al piano di sopra e abbiamo fatto amicizia. Ero dietro a controllare il forno, infatti non ti ho nemmeno visto entrare qui.”

“Sì, è andato di sopra. Abbiamo passato la notte alla mia casa sul lago con gli altri nostri amici malvagi – ironizzò – ed è andato a lasciare le sue cose.”

“Niente scuola?”

“No, siamo stati sospesi. Sperimentiamo l’ebrezza del dolce far niente.”

Quella, allora, si sentì di dare loro un suggerimento: “Perché non andate al Bourbon's Page? Oggi fanno un mercatino lungo la strada di quella libreria.”

Rider si colpi la fronte con la mano, smemorato: “Oh, cavoli, è vero! Me n’ero completamente dimenticato! Sì, in pratica, fanno quel mercatino ogni sei o sette mesi…Ti dirò, ci ho trovato molti libri interessanti!”

“Anche a me piace leggere. Non ai tuoi livelli, ma ogni tanto lo faccio. Peccato, però, che sono incastrata qui!”

L’altro, però, si soffermò su un punto: “Ai miei livelli? – sorrise – Perché, che livelli avrei?

“Ehm, vediamo… – si fermò a scrutarlo – Occhiali sulla punta del naso, - quello se li alzò subito – colletti della camicia che spuntano fuori dal maglione, - si allungò in avanti, guardando in basso - scarpe lucide…E poi nel video avevi un libro in mano, tipico di chi ama leggere nei momenti di break. Ecco quel è il tuo livello e non è decisamente il mio!”

“Ottima psicoanalisi, cercherò un libro per te! Magari uno di Sigmund Freud!”

“Oh, sì, - divenne euforica - ricordo una sua citazione, la adoro: “Nessun mortale può mantenere un segreto: se le labbra restano mute, parlano le dita.” … Stupenda, non trovi?”

Ne era sempre stato affascinato: “Sublime.”

In quell’istante, arrivò Eric, sorpreso nel vederli chiacchierare.

“Ehi!” lo notò subito, Alexis, con un ampio sorriso.

“Ciao...” contraccambiò il saluto, distaccato, pensieroso.

“Non mi avevi raccontato di questa tua simpatica amica di nome Alexis dai ciuffi blu. Ora abbiamo una missione: troverle un libro al mercatino dei libri usati!”

“Fantastico!” esultò, forzatamente.

Quella se ne accorse, ma non chiese: “Ehm… - aveva lo sguardo rivolto verso il salottino, interno al Brew – Ora dovrei tornare a lavoro, la pausa chiacchiere mi sta scalando la paga a giudicare dalle occhiatacce del mio capo. – Rider stava per voltarsi a guardarlo, lei lo fermò – No, non guardarlo!”

Rider si irrigidì, fermato in tempo: “Ok, non lo guardo.”

L’amico accennò un sorriso, invece, spintonando l’altro: “Beh, noi andiamo. Ci vediamo!”

“Ok, ciao!” salutò, lei, subito investita da una cliente.

*

Usciti dal Brew, Rider smanettava il suo cellulare, silenzioso, mentre camminavano. Eric si interessò a ciò che stava facendo solo dopo qualche secondo.

“Che stai facendo?”

Quello rispose solo dopo un pò, troppo concentrato: “Ho appena trovato Alexis su facebook. Il suo vero nome è Alexandra, ci avrei giurato. – gli passò il telefono – C’è il suo numero. Mandale un messaggio.”

“Un messaggio? – prese il suo telefono, confuso – Per dirle cose?”

“Che le chiedi di uscire!”

Eric lo trovò sempre più assurdo: “E perché mai dovrei chiederle di uscire?”

“Perché lei ti piace. E perché tu le piaci.”

“E hai capito tutto questo in dieci minuti di conversazione?”

“Platone diceva che si può scoprire di più su una persona in un’ora di gioco che in un anno di conversazione: BALLE! L’ho capito subito che le piacevi, ha chiesto di te ancora prima che sorseggiassi il mio cappuccino!”

L’altro si arrese, non negando l’evidenza: “Hai ragione, un pò mi piace, ma…Ho troppi problemi per pensare ad un appuntamento. Quando sono salito in casa, ho trovato mia madre sommersa di carte da pagare e i soldi mancano. Forse dovrei cercarmi un lavoro, anziché pensare all’amore, che non paga le bollette!”

“Senti, se vuoi, posso… – si rese disponibile, compatendolo – Che ne so, farti un piccolo prestito.”

“NO! – rifiutò, energicamente – Cioè, ti ringrazio, ma no. Abbiamo due settimane di sospensione, mi troverò un lavoro e aiuterò mia madre, finchè mio padre non si rimetterà in sesto. Ha appena iniziato a lavorare, perciò dobbiamo cavarcela come possiamo finchè non passa questo dannato mese.”

“Mi dispiace, Eric…” era mortificato, Rider.

“Non dispiacerti… - guardò avanti, verso i mercatini, ormai vicini – Piuttosto, troviamo un libro per Alexis. Un regalo al primo appuntamento è sempre un buon inizio, - accennò un sorriso, dimenticando i suoi problemi - no?”

“Direi di sì, se vuoi conquistare me!”

Eric gli diede una pacca sulla spalla, ridendosela con lui, ritrovando il buon umore, mentre raggiungevano il mercatino.

*

Nathaniel era appena entrato nel ristorante di suo padre, dirigendosi frettolosamente nelle cucine. Lo trovò proprio lì, che controllava l’operato dei suoi dipendenti.

“Ehi, Papà!”

“Oh, eccoti, finalmente!” si voltò, serio, aspettandolo da diverso tempo ormai.

Quello tirò fuori dalla sua tracolla il portafoglio: “Non ci crederai mai, ma una signora era davanti a me al bancomat e ci ha messo tre ore per ritirare solo 60 dollari.”

“Evidentemente era anziana. – pensò, mentre prendeva i contanti dalle mani del figlio, diretti fuori dalle cucine – E tu sei in ritardo!”

“Aveva almeno quarant’anni e non sono in ritardo per colpa mia! – replicò, giustificandosi, per poi capire di questo urgente bisogno di soldi, perplesso – E poi, come mai mi hai mandato al bancomat?”

“Ci sono molti clienti oggi, tra cui un pranzo di lavoro tra pezzi grossi prenotato questa mattina. La cassa è quasi vuota, devo pur dare il resto, no?”

Si fermarono proprio alla cassa, ora, e Nathaniel rimase ancora più peplesso: “Vuota? Non è mai stata vuota, sei attento a queste cose. Dove sono i soldi degli incassi di ieri?”

L’altro, esasperato, mentre metteva i soldi in cassa, pareva anche esausto: “Lo sai che porto sempre gli incassi a casa, devo averli dimenticati.”

Nathaniel se ne meravigliò: “Tu non dimentichi mai i soldi a casa. E poi, perché mandarmi a prenderli al bancomat e non a casa allora?”

“Perché la banca è qui vicina – sbottò - e quando ti ho mandato il messaggio, eri lì vicino, ok? Basta con tutte queste domande, ho avuto una svista, non capiterà più.”

“Forse dovresti riposarti, non hai un attimo di respiro per colpa di questo posto.”

“Sto bene, ok? – aveva la fronte sudata – Ho scelto io di aprire questa attività e la porterò avanti. Ci sono doveri a cui non è possibile sottrarsi.”

Mentre Nathaniel fissava il padre, in silenzio, preoccupato, che contava i soldi, a loro si avvicinò Jamie, l’assistente manager da poco assunto.

“Oh, tu devi essere Nathaniel, vero?” gli allungò la mano.

L’altro gliela strinse: “Sì, e tu devi essere Jamie.”

Quello annuì, voltandosi poi verso l’uomo: “Ehi, George, hai risolto per i soldi?”

“Sì sì, tutto apposto, Nat è passato in banca.”

“Bene, qui siamo pieni di lavoro. – si rivolse a Nat, ora, con lo sguardo puntato su dei clienti appena entrati – Ti dispiacerebbe prendere l’ordinazione al tavolo nove? Sono appena arrivati dei clienti.”

“I-io? – balbettò, colto di sorpresa – Non ho mai lavorato qui dentro, non so come si fa.”

“Basta prendere carta e penna, come quando prendi degli appunti a scuola. – accennò un sorrisino – Oggi non hai scuola, vedo: un buon motivo in più per stare qui a dare una mano a tuo padre.” e gli fece un’occhiolino, tornando nelle cucine.

Suo padre, che aveva appena finito i suoi conti, era riuscito a sentire qualcosa: “Ha ragione. Renditi utile.”

Scocciato, Nathaniel fece una battuta sarcastica, riferita a Jamie: “Già, e lui che ci sta a fare!.”

“Hai detto qualcosa?” continuò George, fingendo di non aver sentito.

“No no… - replicò, lasciando la sua tracolla, seccato – Vado!”

Quando si voltò per dirigersi al tavolo numero nove, però, riconobbe le persone che vi si erano appena sedute, fermandosi a metà strada: erano Clarke Dimitri e sua madre.

Immediatamente, tirò fuori il telefono e mandò un messaggio.

A Sam:

“Mio padre mi ha bloccato al ristorante. Qui si fa interessante, ci sono la madre e il fratello di Anthony. Ci vediamo dopo.”

E rimise il telefono in tasca, prendendo coraggio, un grosso respiro, avanzando.

“Salve, cosa vi porto?” domandò, fermandosi al tavolo.

Lei aveva ancora addosso gli occhiali da sole, lenti a specchio, impegnata a guardare il suo telefono, seria e disinteressata. Fu il figlio ad interagire per entrambi.

“Due bistecche accompagnate da un po’ di insalata. Una bottiglia di vino qualsiasi, grazie.”

Nathaniel appuntò, tenendo lo sguardo basso. Quello lo fissò meglio.

“Altro?” domandò ancora, Nathaniel, accorgendosi del suo sguardo acuto.

“Non eri un amico di mio fratello, tu? – si ricordò – Sì sì, ti ho visto parecchie volte con lui, quando vivevo ancora a Rosewood, e anche al funerale.”

Nathaniel finse di non averlo riconosciuto: “Oh, sì, scusa, è che non ti avevo riconosciuto, ci siamo visti poche volte. All’epoca ero appena diventato amico di Anthony, perciò…”

“Sì, hai ragione. – accennò un sorriso - E’ più facile riconoscere le solite facce che ci sono a Rosewood, che quelle andate via da tempo.”

L’altro buttò, nervoso, una rapida occhiata sulla Signora Dimitri, sempre distaccata. Improvvisamente, pensò di dover cogliere l’occasione di azzardare qualche domanda.

“Vi fermate ancora per molto, qui?”

“Siamo qui solo perché è la polizia ad averci chiesto di restare. Tutto finirà quando cattureranno Jasper Laughlin.”

“Siete sicuri che sia stato lui?” ribattè, bloccando la donna da ciò che stava facendo. Quella si tolse gli occhiali, guardandolo fisso negli occhi, il volto pallido e poco amichevole.

“Sì, - quasi lo urlò - siamo sicuri!”

Nathaniel titubò, a disagio: “Ehm, scusate, non volevo metterlo in dubbio. Vado a-a dare la vostra ordinazione. Buon pranzo e ancora condoglianze…” e se andò, allontanandosi velocemente da quel tavolo.

Stranamente, Clarke lo raggiunse, prendendolo per un braccio.

“Ehi! - lo fece voltare – Scusa mia madre, lei è molto suscettibile in questi giorni, da quando siamo tornati a Rosewood per questa storia. Non voleva reagire in quel modo.”

“Ma no, assolutamente no, è comprensibile. Tutti siamo sconvolti per ciò che è accaduto.”

“Però, tu, non sembri sconvolto.”

Quell’affermazione destabilizzò Nathaniel, che si irrigidì: “Come?”

Clarke rise: “Scusa, non volevo essere così diretto. – mantenne un sorriso leggermente pronunciato – Il fatto è che conoscevo mio fratello e ho visto quel video che vi ha fatto girare. Insomma, non era proprio uno stinco di santo e immagino che tu e i tuoi amici ce l’abbiate con lui.”

L’altro divenne serio: “Non puoi avercela con qualcuno che è morto, ma, sicuramente, ce l’avevo con lui quando era vivo.”

“Nemmeno io ero un grande fan di mio fratello. Non ti nascondo che avevamo problemi in famiglia, ma chi non ne ha. Tuttavia, ho lasciato casa, senza voltarmi indietro, dopo che se n’era andata mia madre. Anthony aveva quindici anni e io l’ho abbandonato. Un fratello non abbandona mai un altro fratello quando i genitori si separano, ma non ho provato alcun rimorso nell’abbandonarlo. Mio fratello era un ragazzo problematico fin da allora e non potevo rinunciare ai miei sogni per una causa persa.”

“Sono parole forti, queste. – lo ascoltò con attenzione, sospettando che sapesse qualcosa che lui e i suoi amici non sapessero – Forse non conoscevo bene Anthony come lo conoscevi tu.”

“Già, non lo conoscevi come lo conoscevo io. E’ più facile conoscere a fondo una persona quando si ha un legame di sangue.” marcò quelle parole, Clarke.

Nathaniel voleva tanto chiedergli di più, impalato. Amanda Dimitri, però, richiamò suo figlio.

“Ehm, ora devo tornare da mia madre. Spero che per te, e i tuoi amici, gli ultimi due anni di liceo siano sereni.”

“E io spero che Jasper Laughlin sia davvero l’assassino di Anthony e suo padre, così questa storia sarà archiviata una volta per tutte. Sai, a volte non sempre la giustizia fa centro.”

Clarke si fermò, notando delle perplessità nel ragazzo: “E’ lui, fidati. Ci sono dei trascorsi tra la nostra famiglia e il signor Laughlin; trascorsi di cui preferisco non parlare. Non ci sono dubbi. – gli sorrise, un ultima volta – Ora devo andare. Ti auguro il meglio, - un’occhiolino - nuotatore!” e se ne andò.

Nathaniel rimase lì impalato, fissandolo, mentre tornava al tavolo, accanto alla madre. Sapeva che nascondeva qualcosa, ma la conversazione lo lasciò confuso a tal punto da non capire se sia realmente così; Il volto di Clarke aveva un che di ingannevole.

*

Nel frattempo, Eric e Rider passeggiavano lungo il mercatino dei libri usati; moltre persone erano accorse, nel tentativo di acquistare un buon libro a basso costo. C’era chi passeggiava come loro e chi si fermava davanti ad uno dei tanti stand a leggere qualche paragrafo del libro tenuto in mano.

Anche Rider faceva la stessa cosa, mentre Eric camminava, più indietro, strisciando la punta delle dita lungo il mucchio di libri.

“Potremmo prenderle un romanzo True crime!”  suggerì, mentre Rider era assorto nella lettura.

“E’ una battuta? – distolse lo sguardo per un attimo – Scrivile di noi quattro e Anthony, fai prima. Abbiamo una trama decisamente più interessante dei True crime che ci sono qui.”

L’altro si avvicinò: “Che stai leggendo?”

“Un giallo. Di una certa Marlene King…sembra interessante! – si mostrò dubbioso, distogliendo nuovamente lo sguardo dalla lettura – Però non so se acquistarlo. La pagina prima, sembra che debba succedere qualcosa di grosso, un colpo di scena che probabilmente ti lascerà senza fiato, poi arrivi alla pagina seguente e sembra una presa per i fondelli.”

“Oh, - si entusiasmò – credo che sia il libro giusto per Alexis. Sembra non aspettarsi molto dalla vita!”

Rider strinse gelosamente il libro a sé: “Ma lo voglio io!”

“Hai detto che fa schifo!”

“Non lo so, - si mostrò confuso - è come una droga.”

Eric, allora, frugò in mezzo agli altri libri: “Allora ne cerco uno uguale!”

“Eric, - lo fermò - è un mercatino di libri usati, ogni libro è unico qui!”

“Beh, allora ordinalo online. – glielo tolse dalle mani – Questo lo avrà Alexis!”

Rider si arrese, ma finse ugualmente un broncio: “Va bene, tienilo. Tanto non mi piaceva.”

“Sì, invece.” ribadì, l’altro.

“Vado a cercare là giù. - indicò verso una direzione - Qualcosa per me!”

“Ok, - lo vide allontanarsi – provo a cercarti qualcosa anch’io.”

Rider, finalmente, sembrò essere attratto da qualcos’altro, allo stand in cui era giunto. Allungò la mano per recuperare il libro, ma non era l’unico ad averci messo gli occhi sopra. Sbattè la mano con quella di un uomo, riconoscendolo.

“Oh, Signor Palmer, è lei!”

L’altro fu sorpreso nel vederlo, ma non tanto, poco dopo: “Signor Stuart…Come procede la sua sospensione?”

“Non bene. – sorrise, sconsolatamente – Domani dovrò riempire un’altra giornata persa.”

“Sono molto dispiaciuto, davvero. Sei un ragazzo così brillante e sei qui a comprarti un libro, anziché dormire o girare con la tua auto a tutto volume, come un nullafacente: cosa che farebbe un qualsiasi altro ragazzo sospeso. Tuttavia, però, bisogna prendersi la responsabilità delle proprie azioni.”

“Me la sono presa, infatti, o non sarei qui. E sono davvero mortificato per il disagio che abbiamo causato ad alcuni dei nostri compagni di scuola. – abbassò lo sguardo, triste - E ad Albert…”

“Spero che non sia successo nulla di grave a quel povero ragazzo. – Palmer si mostrò in pensiero, come chiunque, pensando a quella vicenda - Tutti abbiamo avuto le nostre faide scolastiche, ma nessuno scompare per così a lungo…”

Rider deglutì, prima di mentire ancora una volta, sapendo la verità: “Lo spero anch’io. Spero che non gli sia successo niente e che torni.”

A quel punto, Palmer fissò il suo orologio da polso: “Sì è fatto tardi, ho l’ultima ora da fare. Arrivederci, Rider.” e si avviò, congendandosi con un sorriso, ricambiato.

Dopo qualche passò, però, si fermò, voltandosi nuovamente.

“Rider?”

Quello si girò: “Sì?”

“Appena rientrerai, ci sarà un test a sorpresa sui padri fondatori. Preparati!”

“E’ un test a sorpresa… - ne rimase perplesso - Perché per me non è più una sopresa?”

“Questa sospensione ti ha già penalizzato abbastanza. Ti sei impegnato molto, per cascare proprio adesso. Cerca solo di non commettere più errori, in futuro.” e, stavolta, se ne andò sul serio.

Quelle parole, stamparono un sorriso sul volto di Rider. Qualcuno credeva in lui, finalmente. Rimasto impalato per qualche secondo, si decise a tornare da Eric.

Arrivando alle sue spalle, entrambi si accorsero della presenza di Violet, vicino ad uno stand, più avanti.

“Ma guarda chi ha saltato l’ora di falsologia!” esordì Rider, sottovoce.

Eric si accorse dell’amico, alle spalle, commentando la scena: “Guarda, c’è anche Colton con lei.”

“Probabilmente, - replicò, con occhio sospettoso - fingono di guardare libri per spiarci!”

“Sei ancora convinto che entrambi siano A?” era ancora scettico, Eric.

“Non ne sono sicuro, ma Sam ha ragione: una persona sola non può scambiare due corpi all’obitorio. Lei potrebbe essere la mente e lui il braccio muscoloso.”

Improvvisamente, sia Colton che Violet, puntarono lo sguardo verso di loro. Rider ed Eric, colti di sorpresa, si girarono subito nella direzione opposta, spaventati.

Quest’ultimo ritrovò le parole: “Dici che ci hanno visto?”

L’altro gli lanciò una lunga occhiata di ovvietà: “Certo che ci hanno visto, non hanno le bende agli occhi.”

“Quindi che facciamo? – era in ansia - Dobbiamo passare di fianco a loro per tornare alla macchina.”

“Dio, - sospirò, Rider – un tempo non ci saremmo mai fatti tanti problemi a passare di fianco ad Albume e sua sorella!”

“Perché c’era Anthony con noi!” gli ricordò, Eric.

FLASHBACK

La cricca di Anthony al completo era appena entrata nella mensa della scuola. Il leader avanzò al banco del cibo, con i suoi quattro seguaci a seguito, come sempre. Presero i vassoi vuoti, uno alla volta e si fermarono davanti al ragazzo che li riempiva: Colton Rhimes.

“Ciao, Albume, cosa ci servi di buono oggi?” domandò Anthony, con il suo solito sorriso cinico e burlone.

“Purè di patate!” rispose quello, serio, fingendo di non aver sentito come l’ha chiamato.

Anthony visionò ciò che c’era, attraverso il vetro, molto irritato.

“Non è vero, Albume. Io vedo una mela, della carne e un succo di frutta, che vorrei. Il purè di patate puoi darlo alla tua sorellina, se vuoi.”

“Ho detto che posso darvi solo il purè!” insistette, a denti stretti.

Improvvisamente, arrivò una ragazza, spedita, molto gentile e carina.

“Ciao Colton, mi hai lasciato qualcosa? Mi sono fermata a fare delle fotocopie e ho fatto tardi.”

Quello, sorridendole, abbandonando completamente l’espressione negativa che aveva fino a pochi attimi prima, le riempì subito il vassoio, con le cose che si rifiutò di dare ad Anthony. Li tremavano le mani, come in preda all’emozione.

Anthony osservò la scena, con i suoi amici, silenzioso, come pronto a deriderlo da un momento all’altro.

“Tieni, Brianna!” le diede il vassoio, fissandola, premuroso.

“Grazie, - Brianna guardò dentro il suo vassoio – mi hai lasciato tutto quello che ti avevo chiesto. Che gentile.”

“Già, - si intromise Anthony – togliendo il cibo a me, che sono arrivato prima.”

Sam strattonò Anthony, voleva solo andare a sedersi: “Dai, andiamo, accontentati del purè per oggi.” ma quello non lo ascoltò nemmeno.

“Ehm… - non sapeva cosa dire, Brianna – Scusa, Anthony, puoi prendere il mio vassoio se vuoi, mi accontenterò del purè. Chi tardi arriva, male alloggia. Hai ragione.” e cercò di passargli il vassoio.

Quello, però, rifiutò: “No, tienitelo. C’è tanto amore in quel vassoio, - fissò Colton, con un sorrisino maligno – Non è vero, Albume?”

“Che-che – non capì, la ragazza, a cosa mirasse - vuoi dire, scusa?” mentre

Colton sembrò innervosirsi, a quel punto, il cuore che batteva forte, lo sguardo basso, gli occhi che si muovevano all’impazzata.

“Brianna, ma ancora non l’hai capito? Albume prova dei sentimenti per te. – rise – Assurdo, vero? Come se una ragazza potesse ricambiare.”

Brianna lanciò una rapida occhiata a Colton, sentendosi a disagio.

“Le ragazze cercano più tipi come lui. – Anthony tirò avanti Eric – Pelle perfetta, bei capelli, bei vestiti… - fissò Colton negli occhi – Non uno come te, Albume.”

Il ragazzo provò rabbia, stringendo i pugni, sotto al bancone, nell’ascoltare quelle parole.

Anthony continuò a punzecchiarlo, perfido: “Non puoi neanche diventare rosso dalla vergogna…”

Brianna, senza ascoltare altro, se ne andò. Colton la vide andare via, amareggiato, sentendo crescere l’ira dentro di sè, che, però, non esplose. Gli bastò scambiarsi uno sguardo con sua sorella Violet, seduta in mensa, qualche tavolo più avanti, che stava osservando la scena, per tornare calmo.

“Vada per il purè, Albume. Ma domani voglio le uova!” rise di gusto, Anthony, dopo quella battuta, cercando lo sguardo complice dei suoi amici, che forzarono la loro risata per compiacerlo.

Eric e Rider si fecero coraggio e si voltarono, pronti ad affrontarli per tornare alla loro auto. Stranamente, però, non c’erano più, e i due si guardarono attorno.

“Ma dove…???” si chiese Rider.

Eric, invece, mentre puntava lo sguardo ovunque, finì per abbassarlo, in direzione dei libri, ammucchiati allo stend dove erano fermi. Uno in particolare, attirò la sua attenzione, costringendolo a prenderlo tra le mani.

“Ehi, Rider, ma questo non è il libro di tuo padre?”

L’altro, distratto, gli diede retta: “Come? – lo riconobbe, poi – Cosa? Ma che…?” e lo scrutò meglio, togliendoglielo dalle mani.

“Non è lo stesso che ci hai mostrato ieri, vero?”

“No no è un’altra copia, ma… - si guardò attorno, indignato - Che stronzi a darlo via con sopra delle macchie di caffè e le pagine tutte stropicciate!”

“Ehi, aspetta… - notò qualcosa, alla fine del libro, indicando – C’è scritto qualcosa qui…”

Era una scritta in rosso, infatti.

“Che lettura interessante, vero stronzetti?”

-A

“Come faceva A a sapere che saremmo venuti qui?” Eric si guardò attorno assieme a Rider, turbato.

“Magari A era proprio qui, un attimo fa!”

“Colton e Violet?” intercettò i suoi pensieri.

“Beh, sono passati da questo stand, prima di arrivare a quell’altro, no? Avranno piazzato loro il libro di mio padre.”

*

Sam, intanto, era ancora a casa, nel salotto, seduto sul divano a guardare la tv, abbastanza scocciato del programma che davano.

Lo squillo del telefono, accanto a lui, distolse la sua attenzione dalla televisione. Sul display comparve il numero di suo padre.

Rispose, perplesso.

“Ehi, Papà, perché mi chiami? Sai che sono a scuola, no?”

“Ah, - esordì, furioso nella voce – sei a scuola? Davvero?”

Sam intuì che aveva scoperto tutto, mentre quello continuava.

“Il preside della tua scuola mi ha chiamato e mi ha raccontato tutto. Questa sera faremo una bella chiacchierata sulla tua condotta.”

“Papà, mi dipiace. I-io, davvero…”

Ma Carter non lo lasciò finire, severo: “Ne parliamo stasera, ho detto!...Sono MOLTO, molto deluso.”

Sam aveva le lacrime agli occhi, ormai: “D’accordo…” e quello chiuse.

Quando abbassò il telefono, comparve l’ennesimo messaggio di A.

“Sta attento alle bugie che racconti, io posso trasformarle in realtà.”

-A

Sam gettò il telefono sull’altra poltrona, digrignando i denti per la rabbia, fra le lacrime.

*

Tornati all’auto, parcheggiata davanti al Brew, Rider sembrava avere le idee chiare.

“Quindi la A che ha salutato Sam, dall’altro molo, era Colton?” cercò di convincersene, Eric.

“Già! – esclamò Rider, il telefono attaccato all’orecchio, una chiamata in corso - Deve aver architettato tutto con sua sorella. Probabilmente vedono Anthony in tutti noi e sono sicuro che l’amico psicopatico di Albert è Colton: entrambi bersagliati dallo stesso demone. – tolse il telefono dall’orecchio – Accidenti, perché Sam non risponde?”

“Probabilmente è in modalità serie tv!”

“Chiamo Nathaniel! – si rimise il telefono all’orecchio e quello squillò – Oh, mi sta chiamando lui. Siamo sulla stessa lunghezza d’onda, a quanto pare. – rispose, a quel punto – Ehi, Nat!”

“Ehi, sono bloccato al ristorante, devo parlarvi.”

“Anche noi. – continuò Rider, mentre Eric faceva il giro dell’auto, raggiungendolo, per ascoltare – Sei in vivavoce, c’è anche Eric con me.”

“Clarke e sua madre sono venuti a pranzare al mio ristorante.”

“Clarke, il fratello di Anthony?” sussultò Eric.

“Quando?” aggiunse Rider.

“Verso mezzogiorno, sono usciti da poco. In ogni caso, ho avuto una strana conversazione con il fratello.”

Rider voleva saperne di più, isterico: “Del tipo? Abbiamo consegnato alla giustizia l’assassino sbagliato, portaci una baguette?”

Nathaniel continuò: “Ho avuto come la sensazione che Clarke sapesse quello che sa A su Anthony, ok? Poi la madre ha come sbottato quando ho provato a mettere in dubbio la colpevolezza di Laughlin.”

Eric commentò, in merito: “Evidentemente non ha ancora digerito il tradimento del marito con un uomo, mi sembra ovvio.”

“Quindi pensi che Clarke – fu il turno di Rider - sappia qualcosa sul file Rosewood-riservato?”

“Ha definito Anthony una causa persa e che un fratello non abbandona mai un altro fratello, quando due genitori divorziano, ma lui l’ha fatto. Se n’è andato!”

Eric fissò Rider, inquieto: “Che diavolo di segreto nascondeva Anthony, tanto da far fuggire suo fratello?”

“Non è fuggito, ragazzi! – lo trovò assurdo, Rider – Clarke doveva iniziare il college, all’epoca.”

“Ah, comunque, - prese parola Eric – Rider pensa che Colton e Violet siano A.

“Rider pensa? – gli lanciò un’occhiattaccia, quello – Davvero, Eric?”

L’altro roteò gli occhi, correggendosi: “Ok, io e Rider pensiamo che loro siano A. Siamo andati al mercartino dei libri usati, prima, nella strada del Bourbon's Page, e c’erano anche loro. Abbiamo trovato un libro con dentro un messaggio firmato da A.

“Cazzo, ne siete sicuri?”

Rider lo ribadì a gran voce: “Sicurissimi. Il trenino giocattolo può averlo messo solo uno studente nel mio armadietto. Per non parlare del mio telefono, magicamente riapparso nella mia auto, questa mattina. L’avevo lasciato a scuola.”

Anche Nathaniel se ne convinse, allora: “Ok, che facciamo allora? Ne abbiamo già discusso su cosa avremmo fatto, una volta scoperto chi è A.”

“Niente! – esclamò, Eric, seccato – Che non avremmo fatto niente, perché ha… - si stoppò, correggendosi, confuso – cioè, HANNO, il video di quella notte.”

Nathaniel, che parlava dalle cucine del ristorante, si slacciò il grembiule: “Sentite, torno a casa a farmi una doccia. Mi dovevo vedere con Sam, ma ho appena trovato un suo messaggio; Ackett ha chiamato suo padre e gli ha raccontato tutto. Doveva aspettarselo che non si sarebbe fermato ad un fax.”

“Ti vuoi vedere con noi, dopo? Poi passiamo da Sam, così ne parliamo tutti insieme?” gli chiese, Rider.

“Sì, ok, ma…con Clarke che facciamo? Non dovremmo approfittarci del fatto che è ancora qui a Rosewood e provare a chiedergli di Rosewood-riservato, se ne sa qualcosa?”

“E come pensi di esordire senza dirgli di A e di tutto questo casino?” replicò, Rider.

All’improvviso, il telefono di Rider notificò un messaggio. Suonò anche quello di Eric. Entrambi si guardarono e lo aprirono.

“Non avrete accesso a Rosewood-riservato, finchè non ve lo permetterò io.”

-A

Guardandosi attorno, agghiacciato, come Eric, Rider prese parola: “Nat, sei ancora in linea?”

“Avete ricevuto anche voi il messaggio?”

“Ok, - sussultò Eric, turbato e incredulo – come diavolo fa A a sapere quello che ci siamo appena detti? – si voltò da ogni parte, la gente che passava lungo il marciapiedi – E’ qui intorno a noi, forse?”

Rider sospirò, lasciando perdere: “Inutile scervellarci… - si rivolse a Nathaniel, poi – Nat, ci vediamo dopo, così ne parliamo meglio.”

“Ok, a dopo.”  e chiuse.

Rider ed Eric si lanciarono l’ennesima occhiata, per poi guardarsi di nuovo attorno e salire in auto.

*

Più tardi, nel pomeriggio, Sam era ancora chiuso in casa sua. Stava scendendo per le scale, quando sentì suonare alla porta; si fermò proprio agli ultimi gradini, domandandosi chi potesse essere, facendo silenzio.

Una voce, da fuori, si fece sentire: era quella di Chloe.

“Sam, lo so che sei in casa! C’è la tua auto parcheggiata qui fuori.”

Quello rimase impalato sulle scale, non emettendo alcun suono.”

“Sam?? – gridò ancora – Ci sei?? Devo dirti alcune cose, apri!”

Ma niente, lui non le rispose. Dopo qualche istante, sentì sbuffare, avvicinandosi alla porta a passi felpati, osservando fuori attraverso lo spioncino: Chloe stava facendo dietro front verso la sua auto, risalendoci sopra.

Sam si allontanò dallo spioncino, triste per averla ignorata. Sconsolato, risalì al piano di sopra, entrando in camera sua; passò accanto alla sua scrivania, sedendosi sul letto, sospirando, la testa bassa, le mani unite. Quando sollevò lo sguardo, davanti a sé, osservò il pc spento, sulla scrivania. Improvvisamente, esso si accese, irrigidendo Sam.

“Ma che diavolo…???”  

Si pronunciò, aguzzando la vista sullo schermo, gettandosi in avanti con la testa: mostrava l’interno di una camera. Sam, però, sembrava non capire a chi appartenesse, così rimase a guardare, in attesa di capirlo.

Finalmente qualcuno entrò, dando le spalle alla webcam. Sam riconobbe quella persona, all’istante, pronunciando il suo nome con un sussurro.

“Nathaniel…”

Quello, ingnaro di essere ripreso, osservò il proprio telefono per qualche secondo, prima di buttarlo sul letto ed iniziare a spogliarsi. Prima la maglietta, poi le scarpe, i pantaloni; il tutto mentre Sam passava dal letto alla sedia della sua scrivania, con gli occhi incollati sullo schermo. Nel momento in cui Nathaniel stava per togliersi anche i boxer, la finestra video si chiuse, lasciando solo il desktop.

Tiratosi indietro sullo schienale della sedia, Sam aveva ancora lo sguardo perso, il respiro rumoroso, il cuore che batteva forte, la fronte sudata. Improvvisamente, si aprì una nuova schermata sul desktop: un messaggio.

“Vorresti andare oltre, vero stronzetto?”

-A

Il respiro di Sam si fece ancora più tumultuoso, il petto che si gonfiava e sgonfiava velocemente, una sensazione di panico e soffocamento che lo portò all’esasperazione, fino ad alzarsi bruscamente dalla sedia e urlare contro lo schermo del computer.

“Bastaaaaaa, lasciami in pace!”

Buttato tutto quanto fuori, Sam fece grossi respiri, cercando di riprendersi. Un altro messaggio comparve sul desktop.

“Sai già cosa devi fare per liberarti di me, oggi.”

-A

In una smorfia di rabbia, chiuse il portatile con grande foga.

Fu il suo telefono, poggiato sul letto, a portare un altro messaggio, vibrando per qualche secondo. Sam poteva leggerlo perfettamente dal punto in cui era, senza doversi avvicinare a prenderlo.

“Sono ancora qui…”

-A

A quel punto, riprese a respirare in maniera spasmodica, mettendosi le mani nei capelli ed iniziando a piangere, disperato.

*

Rider stava rientrando a casa con in mano il libro di suo padre, quello trovato al mercatino. Chiusa la porta, vide il suo cane venirgli incontro.

“Tobyy!” si piegò sulle ginocchia per accarezzarlo, sorridente.

Dalla stessa stanza da cui era uscito Toby, si affacciò anche Richard, suo padre.

“Sono le quattro – controllò il suo orologio da polso – e sei già a casa?”

Rider si sollevò in piedi, più serio, mentre il cane gli faceva ancora le feste: “Sono stato al mercatino dei libri usati, poi sono andato a pranzo con un amico…Rosewood non ha altro da offrirmi per oggi!”

“Quello… - notò il libro fra le sue mani – è mio?”

“Ehm, - lo guardò un attimo – sì, qualcuno che avrà finito di leggerlo!”

“Deduco che non sono il suo autore preferito, fa parte di una serie di volumi da collezionare, quello.”

L’altro sorrise, sarcastico: “Evidentemente hai concluso male la storyline di qualche suo personaggio preferito.”

“Evidentemente!” marcò con le sopracciglia.

Un breve sospiro di entrambi, Rider riprese parola, morso da qualcosa che gli era appena venuto in mente.

“Ricordi quando hai scritto quel libro, quello in cui c’era quest’uomo che andava a trovare suo figlio in un manicomio?”

“Ehm, - titubò, ricordando – sì, ti riferisci a il bambino aldi là del cancello? ”

“Sì, quello!”

“E allora?” lo osservò a lungo, aspettando una risposta.

“Parlavi di questo bambino, con problemi mentali, e di come i suoi genitori furono costretti a rinchiuderlo in manicomio, perché era troppo pericoloso per i suoi fratelli, ancora troppo piccoli, come lui. Suo padre, però, non volle abbandonarlo, così li portò in regalo delle bambole: rappresentavano la sua famiglia. Solo che…non erano delle semplici bambole; dentro ognuna di esse c’erano dei microfoni e il bambino li ascoltava parlare, come se fossero lì con lui. Come se potesse interagire con loro.”

Richard, serio, si lasciò poi scappare una piccola risata: “Non capisco cosa stai cercando di dirmi, Rider. Perché ricordarmi della trama di questo libro, che conosco a memoria?”

Quello, allora, smise di essere vago: “Ogni volta che scrivi un libro, ti consulti con qualcuno. Una consulenza, giusto?”

“Sì, ho diversi contatti. Non posso conoscere tutto, a volte devo intervistare delle persone.”

“Per il materiale spionistico a chi ti rivolgi?”

“Per quello mi sono rivolto a… - cercò di ricordare - ad una Professoressa del dipartimento di ingegneria elettronica a Brokehaven. Sì, una donna di nome Denna Marx. Un tipo abbastanza eccentrico, ha i rasta!”

“Una Professoressa con i rasta, interessante!” aggiunse, prendendo in mano il telefono e passando davanti al padre.

“Tutto qui? – quello rimase impalato, perplesso – Perché tutti questi giri e poi, semplicemente, te ne vai?”

“Perché, - si fermò Rider, sulle scale, voltandosi - la mia domanda sembrava avere un fine?”

“Ogni domanda ha un fine, Rider. E la tua era parecchio articolata. Sono uno scrittore, - rise - se non noto io queste cose…”

“Ehm, ti ho fatto queste domande, perché… - arrancò, qualche gradino più giù, cercando di spiegare – ho deciso di scrivere qualcosa anch’io. – sorrise, poco dopo aver mentito – Magari seguirò le tue orme.”

Richard, sbigottito, scoppiò a ridere: “Le mie orme? – sfumò in un’espressione seria, piacevolmente colpita - Non pensavo ti interessassi alla scrittura. La cosa mi rende stranamente fiero e…lusingato!”

L’altro accennò solo un sorriso, avanzando per le scale. Suo padre lo fermò ancora una volta.

“Ehi, però pretendo di leggere qualcosa!”

Rider girovagò con lo sguardo, l’ennesimo finto sorriso: “Ehm, sarai il primo!” e salì di corsa quelle scale.

*

Giunto al pianto sopra, nel corridoio, il telefono all’orecchio, Rider avviò una conversazione.

“Pronto?” rispose Eric.

“Andate a prendere Sam, andiamo a Brokehaven!”

“Brokehaven? – rispose, mentre si sentiva la voce di Nathaniel, in sottofondo, che urlava il nome di Sam - A fare cosa?”

“Ma è la voce di Nat? Dove siete?”

“Siamo a casa di Sam. Dobbiamo parlare tutti insieme, ricordi?”

“Sì, ma fate presto, parleremo a Brokehaven!”

“Mi spieghi cosa c’è a Brokehaven? Perché dobbiamo andare a Brokehaven?”

“C’è una Professoressa, una certa Denna Marx, insegna al dipartimento di ingegneria elettronica. Magari puoi aiutarci a capire come disattivare questi cosi!”

Eric fece qualche attimo di silenzio, confuso: “Questi cosi, cosa?”

“I microfoni o cimici o quello che sono! A devi averci messo qualcosa addosso, altrimenti non saprebbe quello che ci diciamo ogni volta, no?”

“A parte il fatto che, probabilmente, A sta ascoltando quello che dici…Cosa pensi di dire a questa Professoressa? Ciao, ho diciasette anni e qualcuno mi ha messo una cimice addosso per scoprire quante zollette di zucchero metto nel caffè? ”

“Non farla tanto lunga, ci inventeremo qualcosa. L’importante è riuscire ad isolarci da A!”

“Un’altra scrittura creativa, - replicò, scocciato - come ha fatto Nathaniel?”

Non ricevette risposta.

“Pronto? Rider? – si tolse il telefono dall’orecchio, fissando lo schermo, ma la chiamata era ancora in corso – Rider, ci sei? Guarda che sei ancora in linea!”

“Ehm, sì, scusa… - finalmente rispose - Testavo una cosa!”

“Cioè? Farmi parlare da solo?”

“Niente, controllavo solo se dopo la mia ultima frase, A avrebbe mandato un messaggio intimidatorio, ma non l’ha fatto. Questo significa che non ci ascolta tutto il tempo e che dobbiamo sbrigarci ad andare a Brokehaven.”

“Va bene, ti passiamo a prendere a casa tua. A fra poco!”

“Ok, fate presto!” chiuse anche Rider.

Intanto, Nat stava bussando ancora alla porta dell’amico.

“Saaam?? Sam, sei in casa? Siamo noi!”

“Niente? – si avvicinò Eric – Perché non apre? Non hai detto che sarebbe rimasto a casa?”

L’altro, spostandosi alla finestra di fianco alla porta, cercò di guardare all’interno, attraverso il vetro: “Infatti… - continuò a guardare dentro - Forse è andato in centrale dal padre per parlare della sospensione, ma la sua auto è qui.”

Eric riprese in mano il telefono, scrivendo un messaggio: “Continua a bussare, magari dorme. Io, intanto, scrivo ad Alexis.”

“Chi è Alexis? – domandò, mentre ritentava alla porta, bussando più forte – Saaam?”

“Una ragazza che lavora al Brew, credo di piacerle. O, almeno, così ha detto Rider!”

Arreso, Nathaniel si voltò a parlare meglio con lui: “Quindi le stai chiedendo un appuntamento?”

“Più o meno. – ribattè, imbarazzato, la voce piccola - Le ho anche comprato un regalo. Un libro.”

L’amico sollevò le sopracciglia: “E’ una Rider femmina, per caso?”

“No! – ci riflettè su - E’ più me, femmina, ma con le ciocche blu.”

“Ehm…a me sembra più una descrizione di Avril Lavigne!”

“Non è bionda, a dire il vero.”

“Senti, - si scocciò di parlare di Alexis – possiamo torna a bussare?”

“Se bussi ancora, la porta si staccherà!”

“E’ blindata, non sono così forte!”

Eric roteò gli occhi, seccato: “Fa pure, la mano è tua!”

Nathaniel, allora, in procinto di bussare, fu fermato da un messaggio, che lesse, dopo aver allungato la mano in tasca per recuperare il telefono.

Da Sam:

“Nat, farò un po’ tardi, se non mi trovi è perché sono alla casa di riposo; ho fatto qualche dolce per gli anziani. Voi andate pure a Brokehaven senza di me, prima che A si accorga di quello che stiamo cercando di fare.”

Nathaniel rimase assai perplesso dal messaggio, così si voltò verso Eric: “Sam porta dolci agli anziani?”

“Oh, sì, – ricordò – una volta Anthony lo prese anche in giro per questo. In pratica sua madre lavorava in questa casa di riposo e da quando è morta, ogni settimana prepara dei dolci e li porta lì.”

L’altro ne rimase sorpreso e intenerito: “Non sapevo questa cosa di lui… - si riprese, continuando – Comunque come sa di Brokehaven? Io stesso ne so a malapena, ho ascoltato a tratti la conversazione tra te e Rider.”

“Deve averlo avvisato Rider per messaggio. E’ come una sorta di centro messaggi in questo gruppo!”

“D’accordo, facciamo presto allora!” suggerì.

Insieme si avviarono verso la macchina, abbandonando il portico dell’abitazione.

Contemporaneamente, all’interno della casa, Sam era inginocchiato davanti alla porta, che contemplava il suo telefono, sconvolto. Per tutto il tempo aveva ascoltato i suoi amici chiamarlo, dall’altra parte, ignorandoli. Lo shock, però, era dovuto al messaggio, che non era stato lui ad inviare, ma che aveva visto scriversi da solo, sulla tastiera del display.

Improvvisamente, nella schermata della chat, Sam vide i tasti digitarsi da soli. Nuovamente.

“Visto? Riesco a scrivere anche i messaggi al posto tuo, ma, ahimè, serve la tua voce per rivelare i sentimenti che provi per Nathaniel e io te la farò uscire…”

Sam deglutì, gli occhi sgranati per lo sconvolgimento.

*Sta digitando…*

“Ora puoi rilassarti, Sam. Non selezionerò invio, se ancora non ne hai abbastanza di me.”

Quello lasciò cadere il telefono sul pavimento, tirando indietro le mani, chiuse in un pugno. Lo sguardo girovagava, impazzito. Il panico stava prendendo il sopravvento. Non sapeva cosa fare. Non ne poteva più.

*

Intanto, Chloe, in centro, si stava dirigendo verso un negozio. Di fretta, la borsa in spalla è una fotocamera appesa al suo collo, era in procinto di aprire la porta. Una voce, però, la fermò nell’entrare.

“Ehi, Chloe!”

L’altra sgranò gli occhi, sorpresa e intontita: “L-lindsay Stuart?”

“Ehm, - rise, quella, per la reazione esagerata – non sono Beyoncè, rilassati!”

“E’ che… - cercò di ricomporsi, imbarazzata – sei Lindsay Stuart, una ragazza del quinto anno, molto carina, e che non mi ha mai rivolto la parola in vita sua!”

“Beh, le cose cambiano. Violet Rhimes sta cambiando le cose. La scuola sta diventando decisamente più unita.”

Chloe le sorrise, ancora in imbarazzo: “Già…Ora si è anche candidata a presidente del comitato studentesco.”

“Probabilmente vincerà!”

“Lo penso anch’io!” fu di poche parole, ancora una volta.

“Devi aggiustare la tua fotocamera? – fissò l’insegna – Cos’ha che non va?”

L’altra annuì: “L’otturatore…- Lindsay non sembrava molto interessata ad ascoltare, come se mirasse ad altro - Ha problemi a mettere a fuoco e non è mia. L’ho presa in prestito, questa fotocamera.”

“A proposito… - ribattè, Lindsay, una lunga occhiata, che celava qualcosa dietro al suo sorriso – Grazie per non aver detto nulla a nessuno. Insomma, so che mi hai vista quella notte.”

“Q-quale notte?” titubò, Chloe.

“Avanti, lo sai. Non fingere. – si avvicinò di qualche passo a lei – Quella in cui mi hai visto assieme ad Albert. Nella macchina blu.”

“Ah, - la voce le tremava – eri tu?”

“Chloe, - la squadrò, seria - ti sto facendo paura, per caso? Insomma, non penserai che Albert sia scomparso a causa mia, vero?”

“No no, certo che no, ma… - deglutì - Sei andata alla polizia? Sanno che sei stata l’ultima persone ad averlo visto?”

“Non ero da sola, quella notte. Sai, - si avvicinò al suo orecchio, sussurrandole – io frequento, diciamo…una persona più grande e… - si allontanò, tornando a parlare con un tono normale – Insomma, non volevo metterla nei guai. La polizia avrebbe trovato molto strana la faccenda. Lo capisci, no?”

Quella annuì, curiosa: “Sì si, certo. E…che ci facevi con Albert a quell’ora? Chi era questa persona più grande con cui eravate?”

“Anthony dava noie anche a me, non solo quelli come Albert o…te! – fece una pausa, prima di continuare – Hai presente il video che è stato divulgato qualche giorno fa su Anthony, mio fratello e i loro amici? Beh, Albert era nascosto dietro la porta dell’aula in cui l’hanno girato e ha ascoltato tutto. Io stavo passando da quel corridoio, per caso, quel giorno, e la cosa mi ha incuriosito a tal punto da domandargli cosa stesse facendo. Lui mi fece segno di avvicinarmi…Quando i ragazzi se ne andarono, entrammo e prendemmo la videocamera.”

“Volevate che la scuola vedesse quel video? – era confusa – Ok che Albert volesse questo, ma tu? Rider è tuo fratello, perché fargli una cosa del genere?”

“Non volevo divulgare il video, infatti. Volevo solo essere lasciata in pace, far sapere ad Anthony che avevamo quel video e che doveva lasciarci in pace…Albert, poi, fece delle copie e disse che si sarebbe preoccupato lui di parlare con Anthony, così ho preferito non espormi troppo e lasciare che facesse tutto lui.”

“Ma, aspetta un secondo, il video è stato divulgato dopo la scomparsa di Albert. Sei stata tu?”

“No! – marcò, con gra voce – Te l’ho detto, non volevo farlo. Dopo la scuola, poi, Albert non si fece più sentire e lo incontrai che girava di notte verso le parti del Wall mart. E’ salito nell’auto del ragazzo con cui ero e gli ho chiesto se avesse parlato con Anthony. Lui mi ha risposto che era tutto risolto, poi scese, di fretta e…Non l’ho più visto né sentito.”

“Ma… - riflettè, cercando di capirci qualcosa, spostandosi i capelli da davanti la faccia – Se non sei stata tu a divulgare il video, allora chi è stato?”

“Non è evidente? – dichiarò con scontatezza – E’ stato Albert!”

In una smorfia perplessa, Chloe replicò: “Sicura che questo tuo ragazzo non abbia ottenuto una copia da Albert, nel corso della giornata? Magari è stato lui!”

“E’ stato tutto il giorno con me! – affermò – L’unico ad avere quel video era Albert ed è stato lui!”

“Quindi pensi che Albert, - si mostrò turbata - sia nascosto qui a Rosewood?”

Lindsay si avvicinò di più a Chloe: “Io penso che Albert abbia ucciso Anthony e suo padre e che per paura di ciò che ha fatto, abbia finto di sparire. Questo, però, non l’ha fermato nel dare il colpo di grazia a coloro che l’hanno sempre sostenuto: mio fratello e i suoi amici… - ora anche lei si mostrò turbata, quasi spaventata – Albert sembrava un tipo instabile. L’ultima volta che l’ho visto non aveva una bella cera.”

“Se pensi che si nasconda qui, allora dillo alla polizia! Potrebbe fare del male a tuo fratello o i ragazzi.”

“E se mi sbagliassi? Albert ha fatto delle copie di quel video. Chi mi garantisce che sia stato davvero lui? Magari è davvero scomparso ed è stato qualcun altro, magari c’è molto di più dietro e io non voglio guai! – concluse, sorpassandola – Ora devo andare…In ogni caso, grazie di non aver detto a nessuno che mi hai visto quella notte.”

E quando si voltò per andarsene, Chloe la fermò.

“Ehi, aspetta… - Lindsay si girò – Ti ha detto qualcos’altro, Albert, quel giorno?”

L’altra non capì: “Cioè?”

“Niente… - scosse la testa – Niente, lascia stare.”

“Ok… - rimase lì impalata per qualche secondo – Allora ciao!” e se ne andò.

Chloe la fissò a lungo, mentre si allontanava. Poi, entrò finalmente dentro il negozio.

*

Arrivati a Brokehaven, i ragazzi stavano attraversando il campus dell’università. Rider, in mezzo a Nathaniel ed Eric, teneva in mano una brochure.

“Il dipartimento di ingegneria elettronica è nella zona ovest del campus!”

“E’ molto lontano da dove siamo?” chiese Eric, mentre controllava il telefono.

“Sì, – si voltò quello, lanciandogli un’occhiataccia – se continui a messaggiare!”

“Non sto messaggiando, controllo se Alexis ha risposto!”

Rider, dandogli tregua, si voltò verso Nathaniel, che, invece, era distratto dalle belle studentesse che giravano per l’università.

“Ehi, calma i tuoi ormoni, siamo qui per altro! – lo incalzò, mentre Nathaniel roteava gli occhi – Credi che non voglia distrarmi anch’io con due tette da college? Sì! Ma, ahimè, non ho una stramaledetta vita normale come tutti gli altri per poterlo fare.”

“Troviamo questa dannata Professoressa!” ne aveva già abbastanza, Nathaniel.

Trovato il dipartimento, percorrevano i corridoi, ora, ritrovandosi ad un bivio.

“Ok, abbiamo chiesto di lei in giro e hanno detto che potrebbe essere al laboratorio o nel suo ufficio! – Nathaniel si mise davanti ai suoi amici – Da questa parte c’è il laboratorio! – indicò verso destra – Mentre se prendiamo l’altro corridoio ci riporta alle scale e l’ufficio di Denna Marx si trova al quarto piano!”

“Ufficio o laboratorio, allora?” chiese Eric, spostando lo sguardo fra i due amici.

“Ragazzi, A  non rimarrà offline per sempre!”

Nathaniel decise per tutti, a quel punto: “Ok, io controllo al laboratorio, voi salite al suo ufficio. Chi la trova per prima, manda un messaggio!” e iniziò ad avviarsi.

“Ok. – annuì Rider – Tieni il telefono a portata di mano!” ed iniziò ad avviarsi nella direzione opposta con Eric.

*

Rider ed Eric stavano percorrendo il corridoio del quarto piano. Durante il tragitto, Rider si tolse lo zaino che aveva in spalle, aprendo la cerniera. L’altro, curioso, lo scrutò a lungo.

“E’ da quando siamo qui che mi chiedo cosa c’è in quello zaino!”

“Il mio piano A, per passare inosservati! – tirò fuori un piccolo aggeggio nero e rettangolare – Questo!”

“Che cavolo è?”

Rider gli lanciò, inevitabilmente, un’occhiataccia, prima di rispondere: “E’ un dispositivo di registrazione, l’ho preso dallo studio di mio padre. Serve a registrare!”

“Ehm, - si sentì offeso – ci ero arrivato già a dispositivo di registrazione! ”

“Ok, lascia parlare me e – lo vide nuovamente con il telefono in mano – metti via quel telefono! Dobbiamo sembrare più adulti, secondo il mio piano A!”

“Ma che intenzioni hai?” non capì ancora, Eric, cosa avesse in mente.

Purtroppo, però, non ricevette risposta, perché si scontrarono con una donna, sbucata fuori all’improvviso.

Quella aveva una scatola in mano, che con lo scontro, si rovesciò a terra. I ragazzi, mortificati, la aiutarono a raccogliere tutto.

“Oh, ci scusi tanto… - prese parola Rider, mentre si risollevavano tutti in piedi – Cercavamo la… - ma si bloccò, una volta vista meglio in viso, la descrizione che combaciava alla Professoressa che cercavano – Aspetti, lei è Denna Marx?”

L’altra rispose a denti stretti, quasi sarcastica: “Dipende…Siete l’FBI?”

Rider scoppiò a ridere, mentre Eric lo fissava, inebetito: “Bella questa, ma no, non siamo dell’FBI! Succedono molte cose illegali, qui?”

“Ho fatto parecchi favori ad un paio di miei amiche… - bisbigliò, poi – per i loro mariti infedeli!”

“Interessante, comunque… - allungò la mano, che Denna strinse – Mi chiamo Taylor… - inventò sul momento – Buh! Taylor Buh! E sono un Podcaster.”

Eric girò lentamente il collo, fissandolo incredulo, pensando di aver sentito male.

“Taylor Buh…Non si sente tutti i giorni!” pensò Denna.

“E’ il mio nome d’arte, gli studenti dell’ Illinois mi adorano! – esclamò, per poi tralasciare i convenevoli – Possiamo andare nel suo ufficio?”

“Oh, il mio ufficio… - si voltò a guardarlo un secondo – Beh, non è più il mio ufficio. Mi sono licenziata! – squittì - Mi trasferisco a Miami, oggi ho dato la mia ultima lezione!” rivelò con enfasi, sollevando le sopracciglia, eccitata all’idea.

“Miami?” ribattè Eric, spiazzato.

“Già, Miami! Sono pazza, vero?”

“Lasciare un posto fisso per girare in infradito tutto il giorno? Se sei milionaria, non tanto. Se non lo sei, un pò!” aggiunse Rider.

“Beh, - spiegò – Ultimamente sono venuta in possesso di una piccola fortuna, quindi…Perché no, giusto? – quelli annuirono, guardandosi fra loro – Allora, di cosa avete bisogno?”

“Quindi può dedicarci dieci minuti?” le domandò, Rider.

“Ma certo! Ho l’aereo fra… - controllò l’orologio – tre ore, più o meno!”

“Andiamo di corsa, eh? – continuò l’altro – Comunque grazie, non le porteremo via molto tempo.”

“Di cosa volete che vi parli?”

“Stalking! – esclamò Rider -  Noi pensiamo che mettere le persone al corrente di tutti i dettagli sull’argomento e su come reagire a questo fenomeno, possa essere parecchio utile per chi un giorno dovesse affrontare questa minaccia. – si guardò con Eric, mentre continuava – Insomma, gli stalker di oggi hanno parecchi mezzi per tormentare le loro vittime, no? Mezzi avanzati, per così dire!”

“Ehm… - quella si aggiustò gli occhiali, distratta, grattandosi il capo – Sì, questo è verissimo. Mi-mi sembra un’ottima informazione da divulgare.”

“Bene, possiamo entrare, allora?” suggerì Eric.

“Ma certo, accomodiamoci!” Denna riaprì la porta del suo ufficio, facendoli entrare.

*

Nathaniel, intanto, si stava affacciando dentro ad un laboratorio. Muovendosi al suo interno, curioso, sembrava non esserci nessuno; solo strumenti elettronici, banchi e vari progetti costruiti dagli studenti della facoltà.

Camminando tra i banchi, fu attirato da uno dei progetti, in fondo all’aula: una sorta di casa in miniatura, come quella delle bambole. Sulla facciata anteriore vi era scritto “MouseHouse”.

Sempre più incuriosito, mise un occhio davanti ad una delle tante finestre della casa, cercando di vedere cosa ci fosse dentro.

Vedeva solo un corridoio e dei piccoli mobiletti. Improvvisamente, poi, spuntò un topo e lui indietreggiò, gettando un piccolo urlo, disgustato.

Alle sue spalle, una voce lo fece sobbalzare ulteriormente.

“Inquietante, vero?”

Era una ragazza. Stava poggiando dei libri su uno dei banchi.

“Oh, beh – si voltò, ricomponendosi – Diciamo che non ho mai visto una cosa simile!”

Quella mantenne un sorriso di circostanza: “L’ha progettata Ella Duval, secondo anno. Io la chiamo la casa del grande fratello dei ratti!”

“O una casa delle bambole per ratti!” aggiunse, l’altro, tornando a guardarla.

“E’ monitorata!”

“Come? – si voltò nuovamente, distratto – Monitorata?”

“Sì, vedi quel tablet là giù! – glielo indicò, poggiato sulla superficie di un banco accanto a lui – Puoi vedere in quali stanze si trovano i topi!”

Nathaniel prese in mano il tablet, il display mostrava la planimetria della casa. Sopra dei puntini rossi che lampeggiavano.

“Aspetta, i topi hanno un cip?”

L’altra rise: “Tranquillo, non è sottocutaneo. Hanno un cinturino avvolto intorno al corpo e il cip è attaccato al cinturino. I puntini rossi che vedi sono i topi che si muovono.”

“Quindi…puoi sapere dove sono in qualunque momento?”

“Esatto, ma io la trovo un’idea stupida, usarla sui topi. E’ più eccitante sulle persone!”

“Questa Ella è al secondo anno e sa già costruire un cip?” domandò, rimettendo apposto il tablet.

“Ma no, figurati. L’ha aiutata la Professoressa Marx!”

“Aspetta, - riconobbe il cognome - Denna Marx?”

“Già, lei… - poi scosse la testa, confusa sulla sua presenza – E comunque, tu chi saresti? Non ti ho mai visto qui.”

“Ehm, sono una futura matricola!”

“Oh, capisco…Io sono Zoe, a proposito, e adesso dovrei andarmene, sono passata qui solo per lasciare questi libri. Se ti serve una visita guidata…”

“No no, ti ringrazio. – le sorrise – Io sono Nat…Nathan!”

“Bene, Nathan. – si avviò verso la porta - E’ stato un piacere! Ciao!” e se ne andò, mentre Nathaniel tornava a guardare la casa dei topi.

*

L’intervista alla Professoressa Denna Marx, nel frattempo, stava procedendo da qualche minuto, mentre erano seduti alla scrivania del suo ufficio. Rider teneva il registratore sulla sua mano destra, tenendo premuto il pulsante, puntato verso di lei.

“…E quindi, in questo modo, è possibile bloccare ogni tipo di intruso!”

I due annuirono all’ennesima risposta ricevuta. Rider aveva ancora una domanda.

“E se queste persone non sanno di essere nel mirino di uno stalker? Come si interviene? Parlo di…microfoni nascosti, cimici. Insomma, roba da Norman Bates ultimo stadio di follia!”

“Ehm, se non lo sanno, non si può intervenire. Ma se lo sospettano…”

Intervenì Eric, a quel punto: “Esatto, se lo sospettano, come si interviene?”

Quella spostò lo sguardo fra i due, lasciandosi scappare una piccola risatina: “Ehm, si va dalla polizia?”

“Sì, ma… - Rider restò serio - se la vittima non può rivolgersi alla polizia, cosa fa?”

“Deve rilevarla, in qualche modo. Le microspie non emettono alcun rumore o vibrazione, difficile capire dove siano state messe. Servono gli strumenti giusti, le cimici sono piccole; ne esistono di piccolissime, davvero piccolissime. Inanzitutto, parliamo di dispositivi elettronici, facilmente rilevabili da soffisticate apparecchiature che individuano di tutto: telecamere nascoste, dispositivi avanzati, addirittura spenti, non più funzionanti o qualsiasi tipo di trasmissione in RF,IR, onde convogliate, linee telefoniche. – i ragazzi la ascoltavano, frastornati, mentre continuava, logorroica - Tra questi, abbiamo i rilevatori di giunzione non lineari, atti a rilevare qualsiasi tipo di circuito elettronico e…”

Rider, esasperato, scosse la testa, grattandosi la fronte: “Ehm, mi scusi se la fermo, Professoressa, ma…In parole povere, come diavolo si chiama questa apparechiatura?”

L’altra, assai spiazzata dalla reazione del ragazzo, rispose comunque: “Beh, ne esistono di tanti tipi, come…”

Fu la volta di Eric, con foga: “Il più diffuso!”

“Ehm, ok… – li trovava sempre più strani – il metal detector dell’aereoporto, vi va bene? Non che sia proprio atto a rilevare microspie, ma è pur sempre un rilevatore di metalli e…”

“Come si disattiva, una volta trovato?” domandò Rider, ancora, senza darle il tempo di finire le frasi.

“Disattivarlo?”

“Sì, - esclamò Eric, nervosamente – Disattivarlo!”

“Ragazzi, vi perdete in un bicchiere d’acqua. – rise ancora – La parte difficile è trovare la cimice…poi quando si trova, basta distruggerla. In qualsiasi modo. O, semplicemente, buttarla via!”

“Ah!” ribatterono entrambi, sentendosi stupidi.

I due ragazzi si alzarono di colpo, allora. Rider sforzò un sorriso di congedo, mentre metteva via il registratore.

“Ehm, direi che abbiamo finito. Abbiamo tutto quello che ci serve.”

Quella rimase ancora seduta, sbigottita dal loro comportamento.

“Ah, sì? Di già?”

“Già! Buon viaggio a Honolulu!” esclamò Eric, mentre uscivano velocemente.

“Grazie!” aggiunse Rider.

“Vado a Miami, comunque!” urlò quell’altra, quando ormai erano fuori dal suo ufficio.

Si alzò, poi, raggiungendo la porta, affacciandosi fuori, fissando i due ragazzi con sguardo sospetto, mentre si allontanavano.

*

Era ormai calata la sera su Rosewood, ormai da qualche ora. Sam si era appisolato sul divano: era tutto buio, solo la televisione faceva luce. Dopo essersi stiracchiato, fece uno sbadiglio, comprendosi la bocca, per poi controllare l’ora sul telefono e i messaggi, le labbra secche. Di messaggi, stavolta, però, non ce n’erano.

Assetato, si alzò, dirigendosi in cucina, praticamente ad occhi chiusi, perché continuava a grattarseli. Non accese alcuna luce, giunse davanti al frigorifero senza problemi, aprendo lo sportello. La luce interna lo illuminò, costringendolo a spostare lo sguardo, infastidito, recuperando la bottiglietta d’acqua. Senza chiudere lo sportello, si voltò dall’altra parte, sorseggiando grandi quantità d’acqua. Improvvisamente, però, si fermò, osservando quella parte della cucina ben illuminata dalla luce del frigorifero. Poggiò la bottiglietta, aguzzando la vista, agghiacciato: le sedie erano girate al contrario, poggiate sulla superficie del tavolo, come quando si fanno le pulizie. La cosa, inoltre, gli parve molto strana, dal momento che, prima che si addormentasse, erano poggiate a terra.

Sam uscì velocemente dalla cucina, dirigendosi all’ingresso, davanti al quadrante del sistema d’allarme.

Allarme disattivato, lesse.

Preso dal panico, provò ad uscire da casa sua, ma ecco che un messaggio, precedette quell’azione.

“Hai bevuto l’acqua che ti ho lasciato in frigorifero? Fresca, non è vero?”

-A

In quell’esatto istante, Sam iniziò a vederci doppio, costretto a reggersi sulla parete. Continuava a scuotere la testa ad occhi chiusi, cercando di liberarsi da quella sensazione, ma la cosa peggiorò. Sempre più debole, iniziò ad accasciarsi, la mano che strisciava sulla carta da parati. Perse i sensi, ormai steso sul pavimento.

Poco dopo, Sam riaprì gli occhi, ma non completamente; si sentiva ancora stordito. Gli sembrava di svegliarsi a scatti, a distanza di minuti. Un attimo prima, aveva la sensazione che qualcuno lo tenesse in braccio, che lo stesse trasportando da qualche parte, sempre all’interno di casa sua, sulle scale. Cercava di scrutare un volto, ma perdeva i sensi ancora prima di metterlo a fuoco. L’attimo dopo, invece, gli parve di essere sdraiato su qualcosa di morbido; il suo letto, pensò. Da lì, vedeva qualcuno muoversi, davanti a lui. Sembrava solo un’ombra, un cappuccio nero. Gli occhi si chiusero ancora, non riuscì a vedere nulla di più.

*

Rider ed Eric stavano raggiungendo il laboratorio, al terzo piano. Lungo il corridoio, discutevano sulla conversazione avuta con la Professoressa Marx.

“Quindi ora che facciamo, Rider? – domandò, isterico – Eh? So a cosa stai pensando!”

“Ah sì? – replicò, mantenendo lo sguardo fissò davanti a sé, mille cose che gli passavano per la testa – Sai a cosa penso? Bene, a cosa penso?”

“Dimmi che non ci butteremo sotto al metal detector di un aereoporto per farti contento!”

“Caspita, la tua telepatia è disarmante!”

Eric lo fermò per le spalle: “Rider, seriamente! Avremo dovuto raccontare tutto a quella Professoressa e lei ci avrebbe aiutati. Come diavolo rileviamo una cimice, da soli? Tanto vale darci fuoco!”

“NON-POSSIAMO-COINVOLGERE-NESSUNO! Ok? A si vendicherebbe! – si scosse, liberandosi dalla presa – Ecco il laboratorio, cerchiamo Nathaniel e andiamocene. Troveremo questa apparecchiatura su internet!”

I due si affacciarono, le luci erano accese, ma sembrava non esserci nessuno.

“Nat??” lo chiamò Rider, puntando lo sguardo in tutta la stanza.

Una testa spuntò fuori da sotto ad uno dei banchi. Era lui.

“Ehi, eccoti! – esclamò Eric – Che cavolo ci fai nascosto lì sotto?”

“Ehm… - si guardò attorno, per terra – sto, ehm…cercando topi!”

“Cosa? – si allarmò Rider – Ma di che stai parlando? – seguì il suo sguardo, sempre più spaventato – Perché guardi a terra?”

“Ehm, aspettate…” si avvicinò alla lavagna, scrivendo qualcosa, evitando di dirlo a voce.

Quelli lessero, dopo che aveva finito.

“C’è questa casa dei topi e i topi hanno addosso dei cinturini con sopra un cip localizzatore. Ho pensato di staccarli dai topi per usarli con i nostri sospettati e vedere chi ci porta al covo di A per recuperare i nostri video e andare finalmente alla polizia!”

“Geniale!” esclamò, Eric. Un sorrisino si dipinse sulle sue labbra.

L’altro non la pensava allo stesso modo e quando sentì squittire, salì sopra uno dei banchi.

“Ratto!” gridò Rider, in piedi sul banco, indicandolo.

I due lo fissarono, cercando di non sorridere, ma fu inevitabile.

Eric si avvicinò al topo, prendendolo tra le mani.

“Rider, rilassati. E’ un topo, non una palla di fuoco!”

“Ehi, devi metterlo qui! – lo chiamò Nathaniel, indicando la casa – Il cinturino gliel’ho già tolto, ma mi era sfuggito.”

Quello rimise il topo dentro la casa, mentre Rider scendeva dal banco, disgustato.

“Possiamo andarcene, adesso? Fino a prova contraria stiamo commettendo un furto!”

“Aspetta, dimenticavo. – Nathaniel recuperò il tablet – Anche questo ci serve!”

E avanzò verso di loro. Nel preciso momento in cui Nathaniel si spostò dal punto in cui era, Rider notò qualcosa che prima non aveva notato, preso anche dalla paura per il topo.

“Oh mio Dio… - fissò quella cosa – Ditemi che quella è una riproduzione fedele di un metal detector...”

“Dio, è proprio un metal detector!” esclamò Eric, mettendoci gli occhi sopra.

“Che mi sono perso?” domandò Nathaniel, confuso.

Rider, avvicinandosi al metal detector, si affrettò a spiegare: “Abbiamo parlato con la Professoressa Marx. Ci ha suggerito di usare un metal detector, più o meno!”

“Non le avrete detto mica la verità, spero.”

“No, si è finto un podcaster!”

“Cos’è un podcaster?”

Ma Rider lo ignorò, mettendosi davanti all’apparecchiatura, quasi ipnotizzato.

“Togliete anelli, bracciali, orologi…Tutto!”

Quelli eseguirono, guardandosi fra loro.

Dopo che Rider aveva fatto lo stesso, si apprestò a passare sotto l’apparecchiatura, come si fa in aereoporto.

Ci passò, ma non si sentì alcun suono. Guardandosi con i compagni, ci ripassò una seconda volta, ma niente.

Basito, rimase lì impalato.

“Ma che diavolo??”

“Ok, dai. – si avvicinò Nathaniel – Ci provo io!” e dopo aver appoggiato l’orologio, i cinturini dei topi e il telefono, passò sotto la lastra.

Anche con lui, dopo due tentativi, l’apparecchio non emise alcun suono.

Eric, a braccia conserte, pensò: “Dite che A si è accorto di quello che stiamo facendo e ha disattivato le cimici?”

“Se ce li ha messi addosso, - replicò Rider, con disappunto - il metal detector dovrebbe rilevarli ugualmente, anche se sono stati disattivati.”

“Provo io!” si avvicinò Eric.

Mentre ci stava passando sotto, Rider lo avvertì di lasciare il telefono, che aveva in mano.

“Ehi, aspetta!”

Troppo tardi, però, perché Eric ci era passato sotto. E il metal detector aveva suonato. Quello si spostò immediatamente.

“E’ normale, no? – chiese Nathaniel – E’ un telefono con parti in metallo, no?”

“Sì, è normale, ma… - riflettè Rider, attentamente, fissando i due amici – Se non abbiamo le cimici addosso, questo vuol dire che…”

“Oh mio Dio, - ci arrivò Eric, prima che l’amico continuasse - sono nei telefoni!”

“Ma ne siete sicuri?”

Rider ne era certo: “Dove altro possono essere, se non sono addosso a noi? Ogni volta che ci diciamo qualcosa, sono i nostri telefoni ad essere con noi…Avremmo dovuto intuirlo prima, A l’aveva già fatto con il telefono di Anthony.”

Anche Nathaniel se ne convinse, a quel punto: “E adesso che facciamo?”

 “La parte difficile è trovare la cimice, poi, quando si trova, basta distruggerla. In qualsiasi modo. - Eric citò la Professoressa Marx – Dobbiamo distruggere i nostri telefoni!”

“Cosa? – lo trovò assurdo, Nathaniel, guardando entrambi – Dite sul serio?”

“Hai presente il piano che vuoi realizzare? – cercò di convincerlo, Rider -  Come pensi di farlo se ci ascolta?”

Quello ci riflettè, trovandosi d’accordo con lui: “Hai ragione… - e suggerì, a quel punto – Tra Brokehaven e Rosewood c’è una stazione di servizio. Li distruggiamo lì.”

In uno sguardo d’intesa, erano tutti d’accordo, pronti a lasciare il dipartimento.

*

Intanto, Sam, aveva appena aperto gli occhi. Stavolta, perfettamente cosciente, anche se abbastanza intontito. Steso sul suo letto, sbattè le palpebre, per via degli occhi leggermente annebbiati. Scrutò la sua stanza, ricordandosi dell’ombra che aveva visto e che, prima di chiudere gli occhi, si trovava in piedi al piano di sotto. Il suo sguardo, poi, si spostò verso la porta aperta, il corridoio buio e silenzioso. Si sollevò, per alzarsi, poi si bloccò di colpo, provando una strana sensazione sulla bocca. Immediatamente, se la toccò con le mani, sentendo qualcosa di ruvido e rendendosi conto che non riusciva ad aprila; qualcosa glielo impediva, era come serrata.

Preso dal panico, si alzò dal letto e corse in bagno, accendendo la luce. Un messaggio in rosso sullo specchio e la sconvolgente scoperta: A aveva incollato le sue labbra.

“Hai voluto tenere la bocca chiusa? Ora ce l’hai chiusa per davvero.”

-A

I suoi occhi si riempirono subito di lacrime, gemiti disperati, nel tentativo di staccarsi le labbra; il sangue cominciò a fuoriuscire, mentre agiva con forza.

*

Giunti a Rosewood, i ragazzi si erano ormai disfatti dei loro telefoni. Discutevano sulla prossima mossa, mentre Nathaniel era alla guida.

“Quindi abbiamo solo sette cip, giusto?” chiese conferma, Eric.

Rider annuì: “Direi che sono sufficienti, sospettiamo solo di Violet e Colton!”

“E se non fossero loro? – pensò, Nathaniel - Forse dovremmo sfruttarli tutti e sette!”

“E su chi altro?” ribattè Eric.

“Su tutti quelli citati nel video!”

“Mezza scuola, allora! – Rider si rilassò sul sedile posteriore, sarcastico – Forse dovremmo tornare indietro ad acciuffare qualche altro topo!”

Nathaniel gli lanciò un’occhiataccia attraverso lo specchietto retrovisore: “Parlo di persone specifiche, come Morgan Patterson, che mi ha tirato un pugno, ricordi?”

“O Lisa Nelson, che se n’è andata via dal Brew assieme a Violet!” aggiunse Eric, seduto accanto a Nathaniel.

“Bene, allora consultiamo anche Sam, avrà sicuramente un nome anche lui! – esclamò seccato – Ma sono sicuro che Violet e Colton sono A. Vedrete se non ho ragione!”

“Dio, - Nat controllò l’ora - si è già fatto buio. Ho promesso a Sam che sarei stato con lui, dopo i messaggi che A gli ha inviato!”

“Ma almeno sa che siamo andati a Brokehaven? – chiese Rider - Avete detto che non c’era a casa sua, no?”

Perplesso, Nathaniel lo fissò nuovamente dallo specchietto: “Sam lo sa che siamo andati a Brokehaven. Lo hai avvisato tu, no?”

“Io? – fece una smorfia, confuso – Non sento Sam dalla notte al lago!”

Quello, allora, fermo la macchina, voltandosi meglio.

“Come sarebbe?”

Eric si aggregò alle sue perplessità: “Sam ci ha mandato un messaggio, sapeva di Brokehaven. Se non gliel’hai detto tu, - fissò i due – allora chi...??”

“Oh mio Dio… - Nathaniel abbassò lo sguardo, comprendendo che Rider non ne sapeva davvero nulla – è stato A a scrivere il messaggio.”

E immediatamente mise in moto la macchina, mentre Rider metabolizzava quanto dedotto dall’amico.

“Stai scherzando, vero? – andò nel panico – E se l’avesse rapito o fatto del male?”

Nathaniel non rispose, Eric si limitò a fissarsi con Rider, pensando al peggio, gli occhi sgranati.

*

Circa dieci minuti dopo, i ragazzi erano di fronte all’abitazione di Sam. Erano appena scesi dalla macchina. La porta era aperta.

“Non è un buon segno, - dedusse Eric, intimorito - vero?”

Nathaniel era già dentro, Rider lo seguì a ruota e anche Eric.

“Saaam?” urlò, Nathaniel, affacciandosi in tutte le stanze buie.

Eric e Rider accesero luci e lampade, gridando il suo nome. Insieme salirono al piano di sopra, dove c’era una stanza già accesa: il bagno.

Si precipitarono tutti lì, restando bloccati alla soglia, sgranando gli occhi per la scena a cui assistettero a primo impatto: Sam inginocchiato a terra con la bocca e le mani insanguinata, il pavimento macchiato.

Nathaniel ed Eric lo aiutarono subito a rialzarsi, mentre quello era in lacrime, sotto shock.

“Oh mio Dio… - sussurrò, Rider, ancora impalato, mentre osservava il messaggio sullo specchio – è totalmente fuori di testa…”

“Sam, stai bene?” gli domandò Nat, mentre lo portavano nella sua camera.

Quello scosse la testa, liberandosi dalla stretta dei due.

“No no, non ci torno in camera. – si dimenò, instabile, tremante, lo sguardo basso, per poi urlare – Portatemi via da qui!”

Rider, dietro di lui, lo prese per le spalle: “Sta calmo, ho capito. Ora puliamo tutto quanto, in modo che tuo padre non veda nulla. Ti portiamo a casa mia, ok? – cercò di tranquillizzarlo - Resterai da me!”

Sam, scoppiando in lacrime, lo abbracciò.

“Ok, ok…” singhiozzò ancora, creando un magone nei suoi amici, che lo osservavano pietrificati.

Mentre si sfogava, Rider si lanciò uno sguardo preoccupato con gli altri due. Si erano appena resi conto che la faccenda non era più un gioco di semplici messaggi e minacce. A stava andando oltre.

SCENA FINALE

A era appena entrato nei bagni di una stazione di servizio. Si avvicinò al cestino che c’era in fondo, accanto allo sportello aperto dell’ultimo bagno. Con la mano, sempre i guanti neri indosso, spostò le cartacce sporche, trovando sotto dei telefoni, distrutti, a pezzi. Li prese, ne erano tre. Li mise dentro un sacchetto di carta che teneva con l’altra mano.

Uscito dai bagni, si diresse al bar. Entrò, poggiandosi sul bancone con i gomiti. La tv fissata alla parete, in alto, dava il notiziario notturno.

Si avvicinò il barista, anziano; asciugava un bicchiere di vetro con un panno: “Non ti fa freddo con solo quella felpa addosso?”

A scosse la testa.

“Cosa ti do?”

A gli fece cenno di alzare il volume della televisione.

“Vuoi che alzi il volume? – l’atteggiamento di A lo lasciò perplesso – Non ami parlare molto, eh?”

Ed eseguì, senza aggiungere altro.

Il notiziario parlava di un arresto, appena avvenuto.

“La polizia ha finalmente catturato Jasper Laughlin, ricercato da giorni per l’omicidio di Kevin Dimitri, 44 anni, e Anthony Dimitri, suo figlio, di 17. L’uomo è stato trovato al confine dello stato con molti contanti e un’auto noleggiata…”

CONTINUA NEL SESTO CAPITOLO

CAPITOLO QUATTRO

“Living in a Dark DreAm”

PREVIOUSLY ON BLACK HOOD:

Dopo i funerali di Anthony, fuori dalla chiesa, A manda un nuovo messaggio ai quattro ragazzi, insinuando che il corpo nella bara appartenga davvero ad Anthony: un video, mostrava qualcuno che lo uccideva.

Rider convince i suoi amici che A, stavolta, è Anthony, sostenendo che abbia contattato un amico per girare una sceneggiata e far si che loro tenessero la bocca chiusa sulla notte degli omicidi. Nathaniel e Sam, sembrano gli unici a pensare che si tratti, invece, di un amico di Albert, in cerca di vendetta.

Tornati a casa, Sam e Rider cominciano a fare i conti con i sensi di colpa, in seguito ai commenti trovati sulla bacheca della pagina della Rosewood high shool; molti erano a favore di Albert, dichiarato scomparso da qualche giorno, altri di odio nei confronti di Anthony e il suo gruppo.

Eric, intanto, conosce la nuova barista del Brew, Alexis, e deve fare i conti con la crisi che sta attraversando la sua famiglia, economicamente; lui e sua madre, vivono nell’appartamento sopra al locale, tenendosi costantemente in contatto con suo padre, fuori città, in cerca di nuovo lavoro, dopo essere stato licenziato dalla società in cui lavorava.

Nathaniel, alle prese con una nuova visita medica di routine da suo cugino, morso ancora dal dubbio sollevato dal video ricevuto da A, trova un escamotage per farsi portare nella stanza della videosorveglianza dell’ospedale. Tyler viene chiamato dal suo cercapersone e Nathaniel rimase solo, passando sulla sua pennetta, indisturbato, i filmati della sorveglianza. Subito dopo, irrompe nell’obitorio, dove con Rider, in contatto telefonico, scopre che il referto del medico legale non coincide con le ferite riportate da Albert nell’incidente: quindi il corpo nella bara è di Anthony e A ha scambiato i corpi.

Sam, nel frattempo, scopre da suo padre che la polizia ha un sospettato sicuro, segnalato da una deposizione fatta dalla signora Dimitri e l’altro suo figlio, Clarke, in centrale.

Rider, non convinto dalla storia dello scambio, passa a prendere Sam e vanno alla stazione di Rosewood, in cerca di un indizio in più. I due, però, vengono attirati in una trappola, all’interno dei tunnel, ritrovando il telefono di Anthony e un messaggio di A. Un treno, subito dopo, quasi li investe.

Riuniti a casa di Rider, ancora sotto shock, il gruppo esamina i filmati della sorveglianza, notando la presenza di un loop, la ripetizione di uno stesso pezzo, nel corso del filmato. I ragazzi si convincono di avere una prova in mano, a quel punto, assieme al video dell’omicidio di Anthony, ricevuto da A, e decidono di volerne parlare con il padre di Sam e porre fine a questa storia, pur sapendo che si sarebbero esposti a determinate conseguenze.

Fuori dall’abitazione di Sam, però, i quattro ricevono l’ennesimo messaggio di A e questo li costringe a passare dalla loro scuola, prima di fare un’altra mossa: aveva qualcosa contro di loro.

Giunti a scuola, Sam, Nathaniel, Rider ed Eric, trovarono il computer di Anthony, una sola cartella al centro, con dentro un filmato: mostrava loro, complici dell’omicidio del Signor Dimitri e di Albert. Ora, non avevano altra scelta che tacere. E, stranamente, A, mise in chiaro loro che non aveva intenzione di denunciarli.

AND NOW…

“Buongiorno, Bugiardi! Pronti per iniziare con me una nuova giornata?”

-A

Fu Sam a visualizzare per primo quel messaggio, all’alba di quella mattina. Pensava ancora di sognare, mentre si strofinava gli occhi, i capelli scompigliati dal sonno. Pensava che A non fosse reale e che doveva svegliarsi; sfortunatamente per lui, però, era più che sveglio e A era più reale che mai.

“Fottiti!” esclamò, buttando il telefono sul comodino, esasperato, sollevando, poi, le lenzuola, per uscire dal letto.

Si diresse verso la finestra, aprendola, facendo entrare in camera quella fredda brezza mattutina, tipica dei mesi autunnali, che lo investì, mentre teneva gli occhi chiusi e si prendeva un attimo per respirare quell’aria pura e distendere i nervi.

Subito dopo, sopra un mobiletto lì vicino, vi era poggiata una fotocamera digitale. La prese, tornò alla finestra e, con addosso il suo pigiama, strisciò fuori, sul tetto, per poi rimettersi in piedi e camminare più in alto, sopra le tegole, fredde. Quando vide, finalmente, il sole che sorgeva, si sedette a gambe incrociate e mise l’obbiettivo davanti all’occhio destro, mentre il sinistro era chiuso; dopo qualche secondo, immortalò quell’alba. Rivedendola sul display, però, non gli sembrò bella come si vede ad occhio nudo, così tornò  a guardarla, poggiando la fotocamera, consapevole che quell’alba sarebbe stata l’unica cosa positiva di quella giornata.

*

Eric fu il secondo a visualizzare quel messaggio, riappoggiando il telefono, con indifferenza, sulla pila di scatole che c’era nella sua stanza e che sembravano quasi fungere da mobili, per come erano sistemati vicino alla parete.

Davanti ad uno specchio, si stava provando dei vestiti, ma non i soliti, quelli alla moda che usava indossare; erano semplici felpe e semplici jeans, molto trasandati. Alla fine, da tutto il mucchio che c’era sul letto, optò per dei normali blu jeans, il cui colore era parecchio sbiadito, e una felpa grigia, abbinate a delle scarpe bianche da ginnastica. Lasciata la stanza, dopo un’ultima occhiata, Eric si sentì fiero di sé stesso: apparire non era più una priorità e i vestiti di Anthony, ormai, non facevano più parte del suo guardaroba.

Alcune abitudini, però, erano difficili da dimenticare ed Eric, giunto in bagno, pensò che mettersi addosso un pò di profumo non significasse essere per forza vanitosi, ma, semplicemente, di gradevole odore; così, aprì lo sportellino destro della specchiera, dove gli aveva sistemati, per prenderne uno. Nel momento in cui prese in mano quello scelto, però, sentì un’improvvisa sensazione glaciale lungo la pelle; tant’è che lasciò cadere la bottiglietta di profumo dentro il lavandino. Assunse immediatamente un espressione di sconcerto, quando notò uno strano alone sulla superficie di quella bottiglietta: sembrava ghiaccio. Subito dopo, si accorse che anche le altre bottiglie di profumo avevano lo stesso aspetto e che dietro ad una di esse c’era un bigliettino, che prese, leggendone il contenuto.

“L’unico profumo che puoi avere addosso è quello della paura che avrai presto di me.”

-A

Dopo aver deglutito, seriamente turbato da quel messaggio, prese tutte le bottigliette e le gettò nel cestino, mettendo il biglietto minaccioso in tasca, uscendo velocemente dal bagno, raggiungendo la finestra affacciata sulla scala antincendio. Come pensava, era socchiusa e questo significò che A era entrato nel suo appartamento. La cosa non lo lasciò indifferente, infatti. Si guardò attorno con apprensione.

*

Le lezioni stavano quasi per cominciare alla Rosewood high school e gli studenti giravano per la scuola, in attesa del suono della campanella. Rider, in particolare, con lo zaino sulle spalle, si stava dirigendo verso il suo armadietto, inserendo la combinazione, abbastanza assonnato e con i capelli leggermente in disordine. Aperto lo sportello, qualcosa cadde a terra. Rider guardò giù, scorgendo quello che sembrava essere un treno giocattolo, che si apprestò a raccogliere; non prima di essersi guardato attorno, assicurandosi che nessuno lo stesse guardando. Con in mano il treno, pronto a rimetterlo dentro, contrariato, dovette bloccarsi, notando un biglietto, incastrato dentro.

“Sei pronto per un altro giro? Ciuff ciuff!”

-A

Roteando gli occhi, davvero stufo, Rider gettò il treno dentro l’armadietto, sbattendo lo sportello, per poi allontanarsi. Alle sue spalle, però, qualcuno lo chiamò, constringendolo a voltarsi.

“Ehi, Rider, aspetta!” esclamò Eric, in compagnia di Nathaniel e Sam, mentre lo raggiungevano a passo veloce.

“Uao, che faccia!” fece un commento, Nathaniel, in merito al suo viso.

Rider alzò il bigliettino ricevuto: “Già, devo ringraziare A per questo aspetto orrendo. Non fa che punzecchiarmi con messaggini e regalini. – era a dir poco isterico - Ho trovato un treno giocattolo nel mio armadietto!”

 Sam prese parola, subito dopo: “E io ho ricevuto il buongiorno!”

“Quello lo abbiamo ricevuto tutti, credo.” replicò Rider, con ovvietà.

Nathaniel intervenne: “Io no! Sono uscito a correre presto e ancora non ho accesso il telefono.”

“Bene, non farlo. – gli suggerì Eric, tirando fuori un bigliettino dalla tasca: quello che aveva ricevuto - I suoi messaggi sono a dir poco inquietanti.”

Sam avvicinò la faccia al biglietto, leggendo ad alta voce: “L’unico profumo che puoi avere addosso è quello della paura che avrai presto di me?  – fissò Eric , preoccupato – Eric, questa è una minaccia seria, sta attento!”

“Lo so, stamattina ho trovato tutti i miei profumi letteralmente congelati!” raccontò, preoccupato a sua volta.

“Cosa? – reagì Nathaniel, mentre camminavano lungo il corridoio – Che significa congelati?”

Fu la volta di Sam, atterrito, gli occhi sbarrati: “Oh mio Dio, - rabbrividì – E’ entrato in casa tua?”

Eric si sentì oppresso: “Significa che li ha messi nel congelatore, come dei surgelati… – rispose a Nathaniel, poi a Sam – E sì, è entrato in casa mia!”

Rider scosse la testa, indignato da questa storia: “Non lo accetto, mi sembra incredibile!”

Sam era a dir poco terrorizzato: “Già, puoi dirlo forte, - fissò tutti, poi – che cosa facciamo? Vogliamo davvero che questa A invada la nostra vita? E non lo dico solo perché ho quasi rischiato di essere rinvenuto dai binari della stazione di Rosewood con delle pinzette per le sopracciglia!”

“Niente, Sam. – commentò Nathaniel, più pacato. – Sai perfettamente che non possiamo fare niente. A ci tiene in pugno e stiamo ancora cercando di capire cosa vuole da noi.”

Rider, però, aveva perfettamente chiaro il quadro della situazione: “E invece no! Quello che vuole A è chiaro come il sole: vuole torturarci e renderci la vita impossibile per quello che abbiamo fatto. Anthony ha già avuto quello che gli spettava e ora tocca a noi!”

“Forse è il caso che iniziassimo a capire chi ci tormenta e mi sembra ovvio che si tratti di qualcuno che odiava Anthony e che teneva ad Albert a tal punto da vendicarlo.” pensò Eric, esternando le sue ipotesi.

“Già, io la penso come Eric. – si aggregò Sam, convinto. – Siamo praticamente tornati alla mia teoria iniziale, quella dell’amico segreto e psicopatico di Albert, che ora vuole vendicarlo.”

Nathaniel, però, trovava assurdi quei discorsi: “Queste teorie sono inutili e anche il voler stanare il tizio che si nasconde dietro a questi messaggi. Ragazzi, avete pensato al fatto che se smascherassimo A, non potremmo comunque farlo arrestare? Possiede dei filmati su di noi e siete dei poveri illusi se pensate che non li condividerà con la polizia per farci affondare assieme a lui. L’unica cosa che otterremmo, sarebbe dividere la cella con A che ci scrive messaggi inquietanti sulle federe dei cuscini, mentre dormiamo.”

Rider si fermò, a quel punto; qualcosa gli venne in mente: “Potremmo sottrarglieli!”

Quelli si fermarono con lui, in mezzo al corridoio.

“I filmati, dici?” chiese Eric.

“Sì! Chi crede ad un pazzo psicopatico stalker, se non ha le prove di quello che dice? – fece una pausa, cercando di spiegarsi meglio – Ogni super cattivo che si rispetti ha un covo segreto, dove conserva i suoi trofei. Troviamo il covo, prendiamo i nostri video, smascheriamo il cattivo e lo consegnamo alla polizia con tutta la serenità del mondo.”

Nathaniel non era molto convinto: “La fai facile, Rider. Chi ti dice che A, di quel filmato, non ne abbia fatto un milione di copie?”

“Già! – esclamò Sam, perfettamente d’accordo – Una volta ho visto un film dove un tizio diceva ad un altro tizio che se avesse provato ad ucciderlo, qualcuno avrebbe spedito una busta alla polizia con dentro delle cose compromettenti.”

Rider fece una faccia stranita, cercando di interpretarlo: “Stai dicendo che se facessimo arrestare A, un suo complice sarebbe pronto a spedire alla polizia il filmato che ci vede complici di Anthony nella notte degli omicidi?”

Sam si stranì a sua volta, titubando: “Ehm, no, questo lo stai dicendo tu!”

Eric si innervosì, stressato di suo: “Già, Rider, questo lo stai dicendo tu, mentre Sam citava solo la trama di un film per fare un esempio. Ci manca solo che A abbia un complice!”

“Ok, quindi come rimaniamo per la faccenda A?” cercò di arrivare al dunque, Nathaniel, prima di giungere in classe.

“Io dico di seguire il piano di Rider, - suggerì Sam, per primo – sperando che A non abbia davvero fatto delle copie di quel video.”

“NO! – esclamò, Rider – Dobbiamo sederci e ragionarci come matti. Qui non stiamo giocando contro una star di Jersey shore, ma con un vero e proprio mostro di intelligenza! – pacò i toni, subito dopo – Prima, però, ho bisogno di concentrarmi sui test di oggi, TUTTI dovremmo concentrarci. Poi, dopo, ci siederemo con calma e capiremo meglio cosa fare.”

E quelli furono d’accordo, mentre svoltavano all’angolo del corridoio.

Improvvisamente, però, dovettero bloccarsi, riprendendo a camminare più lenti: il corridoio era affollato e tutti gli occhi erano puntati su di loro. Inoltre, c’era un silenzio tombale, animato soltanto da alcuni bisbigli.

Trovando strana quella situazione, Nathaniel, sfacciato, si rivolse ai presenti: “Beh, che succede? Che avete da guardare?”

Una ragazza, tra i tanti studenti che c’erano, si avvicinò loro, mostrando il suo telefono. C’era un video, aperto sul display, che non appena partì, venne subito riconosciuto dai quattro ragazzi, che si guardarono tra di loro: si trattava del video di insulti girato con Anthony.

A quel punto, il gruppo non ebbe il coraggio di proferire parola, nemmeno riuscivano ad alzare lo sguardo, il loro volto si dipinse di vergogna e mortificazione: un disagio che non avevano mai provato. Improvvisamente, uno degli studenti, Morgan Patterson, soprannominato Rinoceronte marino da Anthony, si fece avanti e non si fece scrupolo a tirare un pugno a Nathaniel, che l’aveva umiliato nel filmato, sparlando di lui e del suo peso. Il ragazzo caddè a terra, con un bel livido sulla guancia.

“Ehi!” gridò Rider a Morgan, difendendo l’amico.

“Ti si è fuso il cervello, per caso?” aggiunse Sam, alterandosi, mentre Eric aiutava Nathaniel a rialzarsi.

“Che coraggio!” esclamò una ragazza, tra i suoi compagni, sbigottita, facendosi avanti. Si chiamava Violet Rhimes e non sembrava somigliare ad uno degli sfigati che Anthony amava prendere in giro.

Attirata l’attenzione dei ragazzi, Violet continuò, furibonda: “Mio fratello non è venuto a scuola per colpa di quel video che avete girato. Avete idea di cosa significhi essere diverso dagli altri? Colton è albino e, ok, se n’è fatto una ragione dalla nascita, ma ricordarglielo ogni giorno con insulti, risate in sottofondo e, ora, addirittura, con un video…Beh, è diabolico! E Anthony non mancherà proprio a nessuno, se devo dare voce al pensiero di tutti.”

Molti furono d’accordo con lei, facendo sentire la propria voce.

Eric si sentì in colpa, naturalmente, nel sentire quelle parole, mentre reggeva l’amico: “Mi dispiace, ok? Anzi, CI dispiace!”

Anche Rider era dispiaciuto, ma aveva qualcos’altro da aggiungere e non lo fece in maniera cordiale: “Sono dispiaciuto anche io per quel video orrendo che è stato Anthony a costringerci a girare, ma chiedere scusa non è un optional, miei cari studenti di Rosewood. – fissò tutti; anche Lindsay, sua sorella, era presente, più dietro - Anche voi avete alimentato quel potere che permetteva ad Anthony di essere quello che era e di prendere in giro chiunque non fosse alla sua altezza o che fosse goffo!”

Nathaniel, nonostante lo zigomo dolorante e livido, disse anche la sua: “Già, perché le stesse persone prese di mira da Anthony, sono le stesse persone che avete ignorato ed emarginato. – si rivolse poi a Violet – Non mi sembra che tu sia mai andata contro Anthony quando insultava tuo fratello, perciò… – guardò tutti gli studenti, ora – non fate gli ipocriti e riflettete su come questa scuola sia arrivata ad avere dei mostri e delle vittime. Non si sono di certo creati da soli.” e se ne andò, nel silenzio plateale, seguito a ruota dagli altri tre.

Sam passò di fianco a Chloe, c’era anche lei. I due si scambiarono un’occhiata, ma quello non si fermò a parlarle, data la situazione.

*

Il gruppo, dopo l’accaduto, raggiunse frettolosamente l’aula in cui la settimana prima avevano girato il video con Anthony. Rider fu il primo a spalancare la porta, entrando, seguito da Eric. I due, arrivati prima dei loro compagni, iniziarono a frugare dentro l’armadietto, nervosamente.

“Ti ricordi in quale scatola l’ha rimessa apposto, Anthony?” chiese Rider, mettendo le mani ovunque.

“Forse, in questo ripiano in basso. – si chinò Eric, più giù – Non ricordo bene, volevo solo andarmene.”

“Già, pure io!”

Subito dopo, arrivò Nathaniel, toccandosi ancora lo zigomo dolorante. Poi arrivò Sam, una busta del ghiaccio in mano.

“Ho preso del ghiaccio in mensa… - prese Nathaniel per il braccio, facendolo sedere su una delle sedie che c’erano in aula – Vieni, mettiti qui!” e gli mise il ghiaccio sul livido, mentre con l’altra mano gli teneva il mento.

Nathaniel si imbarazzò, nel momento in cui incontrò il suo sguardo, mantenuto per più di qualche secondo; l’imbarazzo fu tale, che Nathaniel dovette togliergli la busta del ghiaccio dalle mani, trovando strana quella scena.

“Ehm, faccio da solo grazie.”

Sam si scansò, intuendo il suo palese disagio: “Oh, certo, - gli tremava la voce, il cuore in gola - scusa. Stavo solo…”

“Non c’è, accidenti!” Rider tirò un colpo all’armadietto, furioso, attirando lo sguardo degli altri due verso di sé.

Eric, che stava ancora frugando, trovò un biglietto: “Ehi, ragazzi… - lo mostrò – Un altro messaggio!”

Sam si avvicinò, leggendolo: “Il kArma è davvero bastardo, vero stronzetti? A!”

“Se A è il nostro karma, sta facendo un ottimo lavoro!” commentò Nathaniel, seccato.

Rider scosse la testa, dopo aver riflettuto in disparte: “No, questa non è opera di A. Non ha rubato la telecamera che c’era dentro questo armadietto, ma l’ha fatto Albert!”

“Cosa te lo fa credere?” gli domandò Eric.

“Il primo messaggio di A, quello ricevuto da Anthony, parlava di smascheramenti, no? Era chiaramente riferito a questi video. Poi, dopo che Anthony ha investito Albert, abbiamo scoperto che era stato lui a mandare quel messaggio, quindi Albert ci stava tenendo d’occhio, quel giorno, ed è entrato in quest’aula, non appena ce ne siamo andati.”

Sam riflettè a lungo prima di dire qualcosa, cercando di seguirlo: “Questo significa che la nuova A sta continuando quello che Albert non ha potuto fare? Cioè smascherarci con questi video?”

Eric intervenne: “Aspettate, questo vuol dire che Albert e A si sono incontrati durante quella giornata?”

“Magari, poco prima che lo investissimo con la macchina.” aggiunse Nathaniel.

Sam non aveva più dubbi: “Ma certo, ecco perché Albert girava per Rosewood a quell’ora. Si è incontrato con A!”

“Albert arrivava da destra, vero? – chiese Rider, cercando di fare mente locale  - Quando è sputanto in mezzo alla strada, dico.”

“Sì, arrivava da destra!” confermò Eric con certezza.

“Che c’era nell’altra corsia? – domandò, invece, Nathaniel - Quella da dove proveniva Albert.”

“Negozi, supermercati…perché?” si incuriosì, Sam.

Rider ci arrivò, prima che rispondesse: “Telecamere!”

Eric fece un pensiero: “Dite che A era parcheggiato davanti al Wall mart, il supermercato?”

“Per forza! – esclamò, Rider – Il video che A ci ha fatto, l’ha fatto dall’interno della sua auto e data l’inquadratura, sembrava proprio che lo stesse girando dalle parti del Wall mart! Era in direzione.”

Sam, a quel punto, intervenne con un cinico sarcasmo: “E quindi? Cosa dovremmo fare, sfondare le vetrate del Wall mart  con un bidone della spazzatura ed entrare a rubare i filmati della sorveglianza?”

Rider lo guardò con disappunto: “Sai, Sam, mi deludi molto. Dico, hai mai visto il film Qui dove batte il cuore?”

Sam non solo l’aveva visto, ma intuì cosa frullava nella sua mente: “Certo che l’ho visto e ti rispondo assolutamente NO, Rider!”

Nathaniel, confuso quanto Eric, spostava lo sguardo tra i due: “Che sta succedendo? Io non ho visto quel film, che ha capito Sam?”

Quest’ultimo si voltò verso di lui, spiegandoglielo: “Parla di una donna incinta che viene abbandonata dal ragazzo e che, senza un soldo, decide di nascondersi all’interno di un supermercato. Ci ha anche partorito lì dentro!”

Eric e Nathaniel fecero una faccia disgustata.

“Quindi quello che sta suggerendo Rider è di metterci un pancione finto e nasconderci nei bagni del Wall mart, finchè non chiude?” commentò Eric.

“Ragazzi, stiamo parlando di un filmato che mostra l’auto di A con tanto di targa! A Sam basterà entrare nel database della polizia, dal computer di suo padre, per risalire a chi appartiene.” cercò di convincerli, Rider, intento a seguire proprio quel piano.

 “Assolutamente no, Rider! - si oppose, Sam – Non lo pensare nemmeno! Che faccio, mi metto alla scrivania di mio padre, scontrando la mia tazza di caffè con quella del collega di fianco?”

“Questo, se non veniamo arrestati prima, per esserci accampati dentro al supermercato!” continuò Eric, ironico.

“Spiritoso, Mister Tutina!” Nathaniel notò il suo insolito look.

Rider, invece, si infuriò: “Ma allora come diavolo facciamo a scoprire chi è questo mostro? Me lo dite?”

“Troveremo un altro modo, ma non questo!” ribadì, Sam.

Nathaniel fu d’accordo: “Già, Rider, troveremo un altro modo. Fare quello che dici tu è oltrepassare il limite consentito. Ragioni come se non esistesse un sistema giudiziario.”

A quel punto, Rider si arrese, ma non si risparmiò: “Bene, ma non vi lamentate quando A se la prenderà con voi. E non intendo un messaggino minaccioso!”

Improvvisamente, l’altoparlante della scuola, fece una comunicazione.

“Sam Havery, Eric Longo, Rider Stuart e Nathaniel Blake sono pregati di recarsi in presidenza...”

I quattro alzarono la testa, in direzione della voce.

“Che altro c’è, adesso?” domandò Eric, guardandosi con gli altri, scocciato.

E quelli iniziarono ad avviarsi verso la porta, cercando di non farsi attendere molto.

“Non lo so, ma spero che i corridoi siano deserti. – sospirò, Sam, nervoso - Non riuscirei ad affrontare nuovamente lo sguardo di tutti!”

E si guardarono tra loro un’ultima volta, prima di lasciare l’aula.

*

Seduti in presidenza, davanti alla scrivania del preside Ackett, i quattro erano in attesa di ascoltare quale fosse il motivo della loro convocazione. Egli li osservava con volto serio, quasi indispettito.

Quella tensione, costrinse Nathaniel a prendere parola: “Perché siamo qui, Preside Ackett? Che succede?”

“Che succede? Davvero, signor Blake? – rispose Ackett, basito – Pensa che io sia una sorta di totem che non vede, non sente e non parla?”

Il ragazzo, allora, abbassò lo sguardo, deglutendo: “No, non l’ho mai pensato!”

“Bene, signor Blake. Anzi, no, non va bene per niente… - fissò tutti, per poi sbattere le mani sulla scrivania, furente, facendoli sobbalzare – Come avete osato saltare una lezione intera per girare un video così abominevole? Eh? Avete idea di cosa avete fatto?”

Non ebbero il coraggio di rispondere, mantenendo lo sguardo con lui a tratti.

“Siete la parte oscura di questa scuola e sarete sospesi per due settimane intere. – quelli sgranarono, mentre continuava – E in più, quando ritornerete, resterete qui anche di pomeriggio per delle attività extra!”

“COSA?” sussultarono.

“Pensavate che i genitori non sarebbero venuti a sapere di quel video a dir poco schifoso? Molti studenti non sono venuti a scuola, perché gli avete umiliati; quando quelli che dovrebbero vergognarsi siete voi!”

“Come faccio con il nuoto, Signor Ackett? La prego!” per Nathaniel era impensabile rinunciare al nuoto.

“Non è nella posizione, signor Blake. Taccia!” replicò Ackett, severo.

Anche Rider si mostrò contrario: “Io-io sono uno studente modello, vado bene in tutte le materie e…insomma…Ha idea di quanto questo influirà sul mio curriculum scolastico?”

Ackett si voltò verso di lui: “Infatti è lei quello che mi stupisce di più, signor Stuart. Dovrebbe essere in grado di distinguere le scelte giuste da quelle stupide…Come, ad esempio, seguire la scia del vostro Anthony Dimitri. Che Dio lo abbia in gloria!”

Fu Sam a scattare, ora: “Oh, ma per favore, ci risparmi le sue frasette di compassione. Non gliene frega niente di Anthony Dimitri, come a tutti, del resto.”

“Giravate per i corridoi con il diavolo, signor Havery… - lo fissò a lungo, disarmandolo - E questo che voleva sentirmi dire?”

Eric si alzò, concludendo con una frecciatina: “Peccato che il diavolo era molto più autoritario del padrone di casa!” che lasciò il segno, mentre, con i suoi amici, si dirigeva  verso la porta.

“Non fatevi vedere all’interno di questo edificio per due settimane. Intesi?” si fece sentire Ackett, ancora.

Fuori dalla presidenza, chiusa la porta alle loro spalle, i quattro si fermarono lì davanti. Alcuni studenti, lungo quel corridoio, li fissavano con la coda dell’occhio, fingendo di non farlo. A Nathaniel non gli andò giù, impuntandosi su uno di loro, che stava bevendo dalla fontanella.

“Se non giri quella testa, giuro che ti faccio bere un pugno!” lo minacciò, alterato, mentre quello scappava via.

Sam gli mise una mano sulla spalla: “Calmati, Nat!”

Quello, gettò via il suo braccio, aggressivo: “La smetti di toccarmi sempre?”

Tutti lo fissarono; Sam più degli altri due, non aspettandosi quella reazione, che lo devastò dentro.

Deglutì, prima di calmarsi un attimo: “Sentite, io me ne vado. – disse loro, Nathaniel - Tanto che ci rimango a fare qui!” e se ne andò per conto proprio.

Gli altri tre rimasero ancora lì, increduli di quanto accaduto.

“Due settimane…” Rider era a dir poco senza parole, mentre ci pensava ancora, lo sguardo perso nel vuoto.

A Sam, intanto, gli si erano gonfiati gli occhi di lacrime, ma cercò di non darlo a vedere: “Ehm, me ne vado anche io. Ci sentiamo, ok?” e percorse il corridoio opposto a quello di Nathaniel, seguito dallo sguardo degli altri due.

“Sbaglio o Sam stava per piangere?” se ne accorse Eric.

L’altro, però, era distratto dai suoi pensieri: “Ehm, non lo so, non ci ho fatto caso, ma sto piangendo anche io! Dovrebbe essere una reazione più che ovvia con tutto quello che ci sta accadendo.”

Eric storse le sopracciglia: “E dove sarebbero le lacrime?”

“Sto piangendo dentro di me, ok? A ci ha fatto sospendere, - presero a camminare – in più sembra che, improvvisamente, tutti si siano risvegliati dal coma in cui si trovavano. Prima Violet e ora il preside Ackett, che non hanno mai detto una parola durante l’età Anthonyana, mentre adesso sembrano avere una testa pensante.”

“Quindi che si fa, adesso? Dobbiamo tornare a casa?”

L’altro gli lanciò una lunga occhiata di ovvietà: “Non abbiamo altra scelta, Eric. Qui non siamo al college, dove anche i barboni possono infiltrarsi ad una lezione senza essere notati.”

“Mi dai un passaggio?” gli chiese, il volto bisognoso.

Rider stranì: “Ma dov’è la tua auto?”

“Ehm, si è rotto un cerchione, ultimamente, e ho dovuto portarla in officina a farla aggiustare.” inventò, convincente.

Rider non aggiunse altro e insieme raggiunsero l’ingresso.

*

Qualche corridoio più avanti, Sam stava raggiungendo il suo armadietto, prima di lasciare anche lui la scuola. Mentre girava l’angolo, si scontrò con Chloe.

“Oh, eccoti!” esclamò lei, riprendendosi dal colpo.

“Scusa, Chloe, ma me ne sto andando!” e continuò a camminare, gli occhi rossi.

Quella rimase impalata per qualche secondo, prima di corrergli dietro: “Uo, uo, come sarebbe che te ne stai andando? – era a paripasso con lui, ora, ma con difficoltà manteneva il suo stesso ritmo – Il preside Ackett vi ha convocati, cos’è successo?”

“Ci ha sospesi, ok? – manteva lo sguardo fisso davanti a sé, provato – Non ne voglio parlare!”

L’altra, però, fu insistente: “Ok, ma per il video? A proposito, spiegazioni? Perché non me ne hai mai parlato? Pensavo ci dicessimo tutto, noi.”

Sam, allora, si fermò, diretto e coinciso: “CHLOE! – urlò, esasperato - Ho detto che non ne voglio parlare, ok? Voglio solo andarmene da questo schifo di posto!”

E continuò a camminare, lasciandola da sola, ferma nel corridoio, gli occhi sbarrati per il trattamento che non si aspettava.

“Almeno mi accompagni alla Hollis oggi pomeriggio? – quello non si voltò – Sam?” e restò fissa lì a guardarlo scomparire, alla fine di quel corridoio.

“Non ha nemmeno notato come mi sta il nuovo look di capelli…” dissè fra sé e sé, sconsolata.

*

Nathaniel rientrò a casa, gettando la sua tracolla vicino alla rampa di scale che portava al piano superiore, sbuffando. Ancora nervoso per la storia della sospensione, si diresse in cucina, verso il frigorifero, abbastanza scocciato. Nel tragitto, ignorò le due donne all’interno della stanza: una che era seduta, con della plastica intorno al collo e i capelli bagnati e l’altra, in piedi, con in mano delle forbici, alle sue spalle. Entrambe lo seguirono con lo sguardo: erano, rispettivamente, sua madre e sua zia.

“Ecco il mio teppistello preferito!” esclamò quella seduta, sua zia, ricevendo una sgridata dall’altra, allibita.

“Courtney! – dopo alzò lo sguardo su Nathaniel, che stava bevendo un sorso d’acqua – Nathaniel, ha chiamato la scuola e ha detto che sei stato sospeso. E’ vero o me lo sono immaginato?”

“Non te lo sei immaginato, sorellona. C’ero anch’io! – si rivolse al nipote, poi, roteando il dito attorno alla tempia – E’ pazza!”

“Ti ho sentita!” esclamò l’altra, irritata.

“E’ quello che volevo!” sorrise a Nathaniel, dispettosa ; del resto, era la sorella minore, più giovane, uno spirito libero.

Nathaniel chiuse la porta del frigo, fermandosi a spiegare, oppresso: “Sono stato sospeso, sì! Possiamo evitare la ramanzina? Mi sento già abbastanza in colpa!”

“Bene! – si arrabbiò, sua madre - Gradirei che andassi a sentirti in colpa nella tua camera, adesso. Sono molto delusa e preoccupata. Il preside Ackett mi ha parlato di quel video, in cui insultate altri studenti, e io non riuscivo a crederci. – si corresse – Anzi, no, ci ho creduto, perché, in fondo, sapevo che quell’Anthony era una cattiva influenza e mi terrorizza sapere che frequenti ancora quegli altri tre! Che fine hanno fatto i tuoi amici della squadra di nuoto? – cercò di ricordare qualche nome – Quel Martin, ad esempio: un caro, carissimo ragazzo e anche molto educato.”

“Il tipo biondino, dici? – Courtney girò la testa verso di lei, straparlando - Quello che una volta ho beccato sul portico a farsi una canna?”

“COSA?” sgranò gli occhi, l’altra. Courtney non aggiunse altro, voltandosi di nuovo verso il nipote, che le lanciò un’occhiataccia.

Nathaniel, poi, cercò di sorvolare: “Mamma, loro non sono come Anthony, ok? Era solo lui la cattiva influenza!”

Quella, riprese a tagliare i capelli alla sorella, più calma: “Beh, adesso vai in camera tua… - riflettè ancora sull’accaduto - DUE SETTIMANE! – urlò, indignata – DUE! – impigliò le forbici tra i capelli della sorella, facendole emettere un gridolino - Ma ci rendiamo conto?”

“Puoi rendertene conto senza strapparmi i capelli? – reagì infastidita - Rilassati, Claire, non hanno mica bruciato uno studentello sul rogo. Sono le solite cose da liceali! – indicò il ragazzo, scrutandolo da capo a piedi, giustificandolo - Insomma, hai visto il fisico di Nathaniel, no? Non ha altra scelta che essere un bullo. E’ predisposto il ragazzo!”

“Zia Courtney! Non sono un bullo!” enfatizzò, Nathaniel, in disaccordo con le parole di sua zia.

“Già, non lo è! Chiudi quella bocca!” la riprese ancora, Claire.

Nathaniel, a quel punto, si guardò attorno, mentre quelle si lanciavano sguardi fulminei: “Hai finito di fare la parrucchiera abusiva? – tutte le sue cose in giro -  C’è parecchia confusione, qui.”

La madre tornò a dargli retta: “Finchè non ristruttureranno il mio salone, la cucina sarà il mio nuovo posto di lavoro per clienti che ne hanno bisogno. Immagina cosa accadrebbe se i lavori dovessero durare più di tre settimane. Le mie clienti conoscerebbero nuovi saloni, nuove parrucchiere che vogliono arruffianarsele e io sarei fregata!”

Courtney intervenì: “Ecco perché ho consigliato a tua madre di trasferire il suo salone a casa. Vedi? – ammiccò - Sono ancora una sua cliente!”

“Come vi pare! – esclamò, disinteressato - E papà?”

“E’ ancora al ristorante!” replicò sua madre.

L’altro se ne meravigliò, perplesso: “Pensavo che dopo aver assunto quel Jamie, avrebbe avuto più tempo per riposarsi.”

“Mmm quel Jamie… – fantasticò Courtney, eccitata – Sono passata al ristorante, l’altro giorno, e quasi chiedevo a George di assumermi.”

Claire la punzecchiò, sarcastica: “Ma tu non sai fare né la cameriera, né la cuoca, cara!”

“Come se non sapessi tenere in mano due piatti!” ribattè l’altra, sicura di sé.

“Sì, ma c’è Jamie al ristorante, no? – si preoccupò della faccenda, Nathaniel – L’abbiamo assunto come assistente manager, affinchè Papà non vivesse dentro a quel ristortorante 24 ore su 24!”

“Tesoro, - sua madre si fermò nel tagliare i capelli di sua sorella, nuovamente – Tuo padre sta meglio, dopo l’incidente. Ormai sono passati due mesi, si è quasi ripreso del tutto. Jamie sta facendo il suo lavoro, lui è lì solo per controllarlo, nessuno sforzo.”

Courtney, più attenta, notò che qualcosa non andava nel ragazzo: “Nathaniel, stai bene? Perché sei così preoccupato? Non fai altro che scattare su ogni minima cosa.”

E quello abbassò lo sguardo, cercando di fingere che non abbia nulla di particolare: “Ehm, stress! Immagino sia quello. La morte di Anthony, il video, la sospensione…Solo stress! – si allontanò dal frigorifero – Credo che andrò a riposarmi, adesso.”

E sua madre annuì, seguendolo con lo sguardo, assieme a Courtney.

Quest’ultima, però, era assai sospettosa: “Sento che c’è qualcosa di più!”

L’altra riflettè a lungo: “Droga?”                            

Courtney le lanciò una lunga occhiata, basita: “Da quando in qua la droga provoca stress?”

“E che diavolo ne so, - sbottò, l’altra - non sono mai stata una drogata, tiravo solo ad indovinare!”

La sorella si limitò a scuotere la testa, trovandola stupida, senza replicare, mentre si lasciava finalmente completare il taglio.

*

Nel pomeriggio, in seguito ad un messaggio ricevuto da Chloe, Sam era parcheggiato davanti casa sua, aspettandola con il motore acceso.

Finalmente uscì, raggiungendolo.

“Sei la mia ancora di salvezza!” esordì, aprendo la portiera.

“Dove devi andare di così urgente?”

“Ho un corso alla Hollis di montaggio video e mio zio non mi ha potuto accompagnare.  E’ andato fuori città per comprare alcuni pezzi di ricambio per la sua stupida auto d’epoca. Fortuna che non sei impegnato!”

L’altro le lanciò un’occhiataccia: “L’hai dato per scontato, perché sono stato sospeso?”

“No! – ribattè lei con tutt’altra spiegazione -  L’ho dato per scontato, perché sei gay. E i gay sono sempre disponibili verso le loro migliori amiche non-gay.”

“Sarebbe un commento omofobo, questo?” non capì Sam, mentre guidava.

“No, per niente. – gli sorrise, scherzosa - Sono la tua Rachel Berry, non potrei mai farti un commento omofobo!”

Quello accennò un sorriso, tornando alla guida: “Sì, ma ne abbiamo già parlato, io non sono il tuo Kurt. Siamo completamente diversi, i suoi outfit sono gayosamente gay, ma… - la fissò, più calmo rispetto all’ultimo incontro avuto con lei - Un commento alla Kurt lo posso fare, cioè che stai benissimo con il nuovo taglio!”

L’altra ne fu gioiosa: “Oh, grazie… - poi rise a crepapelle – e poi, quello su Kurt, era un commento omofobo. Parecchio omofobo!”

“Non è un commento omofobo se fatto da un altro gay!” si giustificò Sam, ironico.

Improvvisamente, il suo telefono vibrò, sopra la plancia dell’auto.

Chloe lo prese subito: “Leggo io!”

Sam cercò di riprenderselo, spostando lo sguardo tra lei e la strada: “Ehi, forza, ridammelo!”

Quella si scansò, lanciandogli un’occhiata perplessa: “Che ti prende? Leggo sempre i tuoi messaggi!” e quello zittì, teso, mentre l’amica leggeva.

Il volto di Chloe, da divertito, divenne serio.

“Ehm… - gli mostrò il messaggio, curiosa di un particolare notato – Chi è A?”

“Notiziario locale: ore 17.00; non perdertelo!”

-A

Dopo averlo letto, il volto improvvisamente pallido, Sam tolse il telefono dalle sue mani, bruscamente: “Ehm, nessuno, un ragazzo che ho conosciuto su gagagaYO, si chiama Aaron ed è fissato con i notiziari, - inventò, la risata isterica - non se ne perde uno!”

“Ah, sì? – non sembrò molto convinta – Come mai non mi hai parlato di lui?”

“Oh, avanti, non possiamo raccontarci sempre tutto. – sorrise istericamente – Mi sarà sfuggito!”

Quella scosse la testa, offesa: “No, non è vero, a noi non sfugge mai nulla. Abbiamo organizzato il funerale di Dora l’esploratrice, comprando una bambola che le somigliasse, ricordandoci perfettamente quali erano i colori dei suoi vestiti orrendi!”

“Senti, non mi piaceva e non gli rispondo nemmeno più, a quei messaggi. Non mi è sembrata una cosa rilevate, ok?

Chloe, allora, annuì: “Capito…Poi mi mostri una sua foto, magari ti costringo a ripescarlo!”

“Impresa ardua, ha una personalità abbastanza fuori dal comune!” accennò un sorriso, tornando a guardare la strada, silenzioso.

Chloe, lo guardò con la coda dell’occhio, sospettosa. Non convinta fino in fondo.

*

Eric stava scendendo dal suo appartamento, in mano dei soldi. Si stava dirigendo al bancone della caffetteria, fermandosi poco prima. Davanti ad esso, in piedi, c’era Lisa Nelson alias Treccioline, che prendeva la sua ordinazione da Alexis.

A quel punto, il ragazzo prese fiato e si fece coraggio, facendosi avanti.

“Lisa!” la chiamò, facendola voltare.

Quella lo squadrò, spiazzata, senza dire una parola.

“Ehm… – pensò che era suo dovere rompere il ghiaccio – E’ stata una fortuna incontrarti qui, ti cercavo!”

“Ah, sì? – divenne nervosa, arrossendo – E come mai?”

Osservato da Alexis, che fingeva di pulire il bancone per ascoltarli, quello si espresse, mortificato: “Volevo chiederti scusa per il video che abbiamo girato con Anthony. Sono davvero, profondamente, dispiaciuto, Lisa. Ti ho umiliata e non volevo farlo…”

La ragazza sembrò non essere arrabbiata, ma soggetta a lui, timida: “Ehm, no, non ti preoccupare. – accennò un sorriso – Sto bene e poi hai ragione: - ridacchiò, stupida – Chi mai troverebbe attraente una ragazza che viene a scuola conciata come Pippi calzelunghe, no? – tornò più seria – Ma questa sono io e non ti darò più fastidio…” e si voltò per andarsene.

Eric la fermò per il braccio: “No, Lisa, aspetta! – la fissò negli occhi, sincero e premuroso – Non sottovalutarti, non ascoltare quello che gli altri dicono di te. Ma soprattutto, – le sorrise – non ascoltare le parole dello stupido ragazzo che ti è di fronte!”

Quella, imbarazzata, tentennò con lo sguardo, mentre un applauso si fece sentire alle sue spalle.

“Ma che discorso strappalacrime, Eric. – si complimentò Violet, cinica, quando si voltarono a guardarla – Vedo che hai una testa pensante, caro il mio Dottor Octopus, ora che le braccia meccaniche che ti manipolavano sono state amputate. – sorrise - Quanto ti senti leggero, ora, senza Anthony addosso?”

Eric mantenne un atteggiamento distaccato: “Che vuoi dire, scusa?”

Ancora più cinica, quella replicò: “Oh, andiamo, immagino la sensazione di smarrimento che starete provando tu e i tuoi amichetti. Ora vi odiano tutti, Anthony non c’è più e l’unica cosa che potete fare per recuperare è chiede scusa: mossa al quanto disperata!”

“Non è una mossa disperata, - si difese, Eric – sto chiedendo scusa, perché è giusto così!”

“Ma certo! E la poverina, ingenua, ti ha anche perdonato. – citata, Lisa abbassò lo sguardo – Ma a scuola non tutti hanno il perdono facile, mio caro. E lo vedrai con i tuoi stessi occhi.”

Intervenne Alexis, a quel punto: “E’ una minaccia, forse?”

Violet si limitò a lanciarle una lunga occhiata, perplessa dal suo intervento: “E tu che vuoi? Non ti conosco nemmeno!”

“Beh, Eric è mio amico e se le ha chiesto scusa, le ha scusa davvero, ok?”

“Immagino tu non abbia visto il video uscito sulla pagina della Rosewood high school. Al prossimo caffè, verificherò se sarai ancora della stessa opinione…”

“L’ho visto, invece! – la spiazzò - Non cambia niente, tutti meritano una seconda possibilità. Le nostre cattive azioni non dipendono sempre da noi, cara!”

Violet, però, non si fece intimidire: “Non sei molto perspicace, torna a sfornare Muffin, che a giudicare dall’odore che si sente nell’aria, stanno bruciando!”

Alexis, annusando l’aria, si accorse che aveva ragione, correndo sul retro, sentendosi patetica.

Un sorriso compiaciuto, si dipinse sul volto di Violet, che tornò a poggiare lo sguardo su Eric: “Il perdono è una lunga e tortuosa strada, Eric. Se vuoi davvero farti perdonare di qualcosa, pensaci prima di intraprenderla. Non sarà facile, - gli fece un’occhiolino - ma domani è un nuovo giorno, no?” e si avvicinò all’ingresso, mantenendo un sorriso che celava molto di più.

Prese Lisa a braccetto, poi, non badando più a lui.

Quello, sorpreso, le fermò: “Ma siete amiche, adesso?”

Violet si voltò ancora una volta: “Sì, adesso si. Non saranno più commessi gli stessi errori che sono stati fatti con Albert. La nostra scuola sarà molto più unita, d’ora in poi. – fece una pausa, enigmatica – E comunque, io e Lisa ci siamo date appuntamento qui, non ci siamo incontrate per caso!” e amiccò, poco prima di andarsene con lei.

Eric non potè aggiungere altro, indispettito, ma, soprattutto, sospettoso.

Alexis, intanto, tornò con la teglia dei muffin, notando che le due ragazze erano sparite.

“Ehi, se ne sono andate?”

L’altro, nonostante pensieroso, le rispose: “Ehm, sì, proprio adesso.”

“E’ davvero una stronza, quella! – esclamò, sistemando i muffin sul vassoio – Si può sapere perché ce l’ha con te? E’ una di quelli che avete insultato nel video? Non sembra una sfigata!”

Eric, nel raccontare, si vergognò: “No, suo fratello. E’ Albino e, quindi, ci abbiamo scherzato sopra!”

Alexis ebbe una curiosità, a quel punto: “Ma…l’Anthony di cui parlava quella ragazza è lo stesso Anthony uscito sui giornali? Quello bruciato vivo insieme al padre?”

“Sì, proprio lui. – annuì, raccontando – Era mio amico e non era proprio un buon soggetto. Ha lasciato me e miei amici in un mare di guai. – uno sguardo sofferente - Hai presente quando passa un tornando e tu ti fermi a raccogliere le macerie, poco dopo? Beh, quelle macerie sembrano non finire mai.”

Quella, fissandolo negli occhi, ebbe un nodo alla gola: “Ehm, sì, ho presente. Tutti abbiamo avuto macerie da raccogliere nella nostra vita, ma sono sicura che tutto si sistemerà. – cercò di consolarlo con un sorriso - Insomma, nulla è per sempre, no?”

“Peccato che tutto questo stia duranto talmente tanto da sembrarlo…”

“E’ solo una cosa tra adolescenti, Eric. – pensò, lei - Il liceo finirà prima o poi!”

Lui accennò un sorriso, fingendo di condividere il suo pensiero: “Già, lo spero tanto! – si distanziò dal bancone – Beh, io devo andare. Mi ha fatto piacere parlare con te, anche se inizio ad avere la sensazione che tu sia molto più grande di me!”

“Cosa? – sgranò gli occhi, fingendosi sconvolta, ridendo – Non esageriamo, vado al college, secondo anno!”

“Hollis, vero?” aggiunse, mentre si allontanava.

“Perspicace!” ribattè, sarcastica.

“Ci si vede, allora!” le fece un cenno con la mano, uscendo.

Lei rimase a fissarlo attraversare la strada, come attratta, fra le nuvole, tornando al suo lavoro, subito dopo.

*

Sam, tornato dalla Hollis, dopo aver accompagnato Chloe, parcheggiò davanti a casa sua, trovando i suoi amici vicino alla porta. Dopo aver chiuso l’auto, si avvicinò loro.

“Nathaniel?” domandò, non vedendolo.

Fu Eric a rispondere: “Hai mandato a tutti l’SOS?”

Quello annuì, mentre Rider sembrava su di giri.

“Ok, possiamo smettere di parlare di Nathaniel? – si rivolse a Sam – Eric ha incontrato Violet al Brew ed è stata a dir poco inquietante!”

L’amico fece una smorfia con il viso, smentendolo: “Non ho detto che è stata inquietante, Rider. E’ stata solo un pò stronza!”

“Stronza, inquietante, chi se ne importa: Violet è A!” fu irruento, Rider.

“Uo uo, frena, mi sono un pò perso! – esclamò Sam, confuso – Quando siamo arrivati a questa conclusione?

“Mai! – Eric lanciò un’occhiata a Rider -  Non ho mai detto che Violet è A!”

“Sì, ma da quello che mi hai raccontato… - Rider cercò di costruire la teoria – Insomma, ci sono state delle parole chiave, no? Come: Non sarà facile, ma domani è un nuovo giorno!  Questo mi puzza di messaggio mandato da A, questa mattina!”

Sam intervenne, perplesso: “E dovremmo pensare che Violet è A, solo perché ha azzeccato qualche parola usata da A? E poi, secondo me, A è un uomo o un ragazzo…In ogni caso, di sesso maschile!”

Rider tentennò, confuso: “E’ una cosa gay, questa? Hai il radar gay alla A?”

“Ma no! – sussultò - Dico solo che tutte le azioni compiute da A, fino ad ora, non sono cose che riuscirebbe a fare una donna.”

“Beh, anche le donne posso compiere un omicidio!” pensò, Eric.

“Si, ma tutto il resto? – pensò Sam, convinto - Una donna non può aver scambiato due corpi all’obitorio, da sola, per poi trascinare via Albert fino al suo covo segreto!”

Rider, vedendo uno dei vicini di Sam, dall’altro lato della strada, che annafiava le piante, suggerì di fermare la conversazione: “Forse è meglio se entriamo!”

Quelli seguirono il suo sguardo, notando la presenza dell’uomo, dall’altra parte.

Sam si stoppò e aprì la porta.

“Che ore sono?” chiese, mentre raggiungevano la cucina.

Rider controllò il suo orologio da polso: “Quasi le 17.00!”

“Bene, A ha detto che non dobbiamo perderci il notiziario…”

Si sedetterò, mentre Sam tirava fuori qualcosa dal frigo: una torta.

“Ne volete un pezzo?”

Eric annuì: “Sì, perché no. Tanto ci odiano tutti!”

Sam mise il piatto anche a Rider, mentre quello continuava a parlare.

“Ti ho già detto, Sam, che Violet è andata via a braccetto con Treccioline?”