– Brevi cenni storici –

 

Il Regno del Terrore francese era ormai storia finita, pur se il sentore del sangue - che era scivolato copioso lungo la lama delle ghigliottine - non era ancora scemato nell’aria.

Un re era stato deposto e, al suo posto, era giunto dal nulla uomo, autoproclamatosi Imperatore.

Il Corso, di nome Bonaparte, aveva imposto la sua presenza ai francesi con l’astuzia e l’ingegno, facendo credere loro in un futuro lussureggiante e pieno di beatitudine.

Napoleone era il nome sussurrato dai più con rispetto e idolatria, almeno nelle terre da lui governate.

Sbeffeggiato e osteggiato, invece, dal gelido Nord della Scozia fino alle bianche scogliere di Dover.

La protestante Inghilterra, contro la cattolica Francia.

Risanare un regno allo sbando, riportare la gloria nella Ville Lumière, divenire il sovrano di tutte le genti d’Europa. Questo e altro, era il sogno utopistico di Napoleone.

Una guerra decise di far esplodere, una guerra contro l’odiata corona inglese, tanto potente e tanto restia a dividere con altri la supremazia sui mari e sulle colonie.

La pace di Amiens a ben poco servì, se non a rinfocolare nel cuore del Corso il desiderio di ottenere il dominio assoluto.

Dopo poco più di un anno di relativa pace, Napoleone decise di tornare all’attacco, forte dell’appoggio dei suoi alleati. Fu cieco e sordo di fronte a coloro i quali gli chiesero, invece, di desistere dal suo progetto di conquista.

Nel 1803, dopo uno scontro a Malta tra Inglesi e Francesi, la guerra riprese il suo cammino, come se la Pace di Amiens non fosse mai stata siglata.

Napoleone poté contare sull’appoggio dello zar Alessandro I mentre gli Inglesi, forti dei nobili francesi invisi al nuovo regnante, poterono muoversi all’interno del campo nemico senza troppe difficoltà.

Auto proclamatosi Imperatore di Francia, Napoleone sembrava inarrestabile.

Migliaia di inglesi, dai figli delle sguattere ai nobili di più alto titolo, vennero chiamati a servire la Corona di fronte all’odiato Corso, e al suo tentativo di becera invasione.

Vite vennero spezzate, destini vennero decisi dalla mano di un colpo di cannone o di una lama di baionetta. Solo una cosa importava; la difesa del Regno.

Quante anime fossero state spese per una tale impresa, poco importava.

1.

 

Il fidanzamento, ritenuto quasi scandaloso per la sua brevità, fu un supplizio per entrambi i giovani, anche se per motivazioni diametralmente opposte.

Christofer, completamente disorientato dalla timidezza cronica di Kathleen, perse spesse volte la pazienza di fronte ai suoi prolungati silenzi e ai suoi rossori improvvisi.

La giovane, dal canto suo, terrorizzata dal nero cipiglio del futuro marito e completamente soffocata dalla sua presenza mascolina, non riuscì mai a rilassarsi, in sua presenza.

In una fredda mattina di ottobre, la coppia venne infine maritata dinanzi a Dio e alle famiglie riunite per celebrare l’evento.

Non vi furono, però, sorrisi da parte dei due giovani, né tanto meno baci spontanei o abbracci consolatori.

Nessuno se lo aspettava, ben inteso.

Fu più che evidente, almeno ai diretti interessati, quanto entrambi mal sopportassero quell’unione forzosa.

Wilhelmina, la moglie del barone, cercò di confortare in ogni modo la figlia, mettendole di fronte solo gli aspetti positivi di quel proficuo matrimonio.

Kathleen, però, non trovò la forza di dare retta alla madre.

Lei scorgeva solo la rabbia del marito, la sua freddezza e il totale disinteresse nei suoi confronti.

Non che Kathleen si fosse impegnata in tal senso, lo ammetteva candidamente.

Molto semplicemente, Christofer la terrorizzava.

Era troppo avvenente, troppo alto, troppo forte per lei che, pur se alta, era magrolina e ben poco attraente.

Si sentiva poco più che un manico di scopa, se messa a paragone con lui che, invece, avrebbe potuto rivaleggiare con le statue del Canova, quanto a bellezza.

Lo aveva sempre ammirato da lontano, da dietro i tendaggi della sua stanza, mentre cavalcava con il fratello Andrew, o tornava dalla caccia tenendo appeso alla sella uno stuolo di volpi.

Quando il padre le aveva imposto di sposarlo, però, il terrore aveva preso il posto dell’ammirazione.

Sul volto del giovane che, per tanti anni, aveva fatto parte dei suoi sogni a occhi aperti, aveva scorto solo odio malcelato e una profonda, nera delusione.

Ovvio che si sentisse deluso, viste soprattutto le donne con cui solitamente divideva il suo tempo!

Lei non avrebbe mai avuto la loro stessa grazia e beltà, ben lo sapeva.

Ora, lui l’avrebbe odiata per il resto della sua vita, relegandola in un angolo del palazzo dopo averle fatto sfornare un paio di marmocchi.

Si sarebbe preso un’amante degna di tale nome, e di lei nessuno avrebbe più saputo nulla.

Ben misera vita, la attendeva.

L’unico conforto le veniva dall’amore del fratello che, come sempre, la abbracciò strettamente prima di baciarla sulle guance.

Sorridendo generosamente, le sussurrò all’orecchio: “Ora ti sembra burbero, ma solo perché è stato obbligato dal padre a questo passo. Ma sono sicuro che, con te al fianco, tornerà a essere il Christofer di sempre, solare e generoso come io l’ho conosciuto, e lo conosco. Porta pazienza, con lui, e aprigli il tuo cuore. Sono sicuro che saprà apprezzarlo e ricambiarti.”

“Mi detesta” sospirò Kathleen, lasciando che il fratello la accompagnasse in un giro di walzer assieme a tutti gli invitati al lieto evento.

“Detesta suo padre” precisò Andrew, ammiccandole complice. “Dagli tempo. Datti tempo.”

“Tempo? Con il sorgere dell’anno nuovo se ne andrà in guerra… assieme a te. Come posso dargliene, se non ne abbiamo per noi stessi?” esalò Kathleen, affranta.

Le luci del salone illuminarono d’oro i biondi capelli di Kate, raccolti in uno chignon ordinato sopra il capo.

Sorridendo nell’ammirarla nel suo vaporoso abito nuziale color crema, Andrew fece volteggiare la sorella con grazia.

Era sempre stata graziosa, e con quell’abito era davvero incantevole.

“Torneremo entrambi vittoriosi e, quando lui sarà qui, saprai conquistarlo con la tua bellezza e la tua intelligenza. Christofer non è uno stupido. Capirà quale gemma di raro splendore gli è capitata per le mani. Una volta finita la guerra, avrete tutto il tempo del mondo, sorellina” la rincuorò il fratello, lanciando velocemente un’occhiata all’indirizzo dell’amico.

In quel momento, era impegnato a danzare assieme alla madre.

Kathleen lo irrise bonariamente, replicando: “Parli di bellezza, ma io non ne vedo in me. Non sono come mi dipingi, fratello. Sono troppo alta, troppo magra e troppo spigolosa per piacere a un uomo. E ho fin troppe efelidi sul naso.”

Andrew rise delle sue paure e, dopo averla fatta volteggiare un’ultima volta, la ricondusse dal marito con passo quieto.

“Le efelidi ti rendono solo più carina e, per quanto riguarda il resto, dai tempo al tempo. Sei giovane. Le tue forme si ammorbidiranno con gli anni. Inoltre l’altezza, nel caso di Christofer, non è un problema. E’ un uomo molto alto egli stesso, e non ha mai sofferto di complessi di inferiorità. Se anche non scomparirai nel suo abbraccio, non se ne avrà a male.”

“Non sono una bambolina da poter abbracciare con facilità” brontolò Kathleen, arrossendo suo malgrado a quell’accenno.

“E chi lo dice?” ridacchiò Andrew, stringendola a sé in un caldo abbraccio prima di sollevarla da terra, sotto gli occhi inorriditi di molti invitati.

In barba all’etichetta, la fece volteggiare come era sempre stato solito fare, quando ancora Kathleen era una fragile bambina.

Il barone Barnes storse disgustato il naso mentre Wilhelmina, la moglie, si lasciò sfuggire un tremulo sospiro.

Perdere Kathleen per un matrimonio combinato era sempre stato il suo incubo segreto e, vedere che quel momento era giunto, la rattristava.

Sperò soltanto che Christofer Spencer si dimostrasse un uomo migliore di suo padre.

Il fatto stesso che fosse amico di Andrew, deponeva a suo favore.

Ma nessuno conosceva veramente bene gli altri, una volta protetti dalle amene mura di casa.

Inoltre, la partenza di Andrew per la guerra, l’avrebbe spogliata anche del suo unico figlio maschio.

Certo, a casa aveva un nipote che lei già adorava, e una dolce nuora che considerava come figlia sua, ma veder partire Andrew sarebbe stato comunque un supplizio.

Sperava soltanto che Kathleen, andando in mano a un uomo come Christofer, non finisse col soffrire.

Gli uomini troppo belli si portavano dietro sciagure di ogni tipo.

Nel frattempo, più accalorata in viso e finalmente sorridente, Kathleen rimise i piedi a terra dopo che Andrew ebbe deciso di farla discendere.

Nell’accostarsi a Christofer, che li aveva osservati con pacata curiosità, il giovane barone esclamò: “Se scopro che non la fai sorridere a questo modo, amico mio, ti spaccherò la faccia, fosse anche l’ultima cosa che faccio.”

“Andrew, ti prego!” esalò Kathleen, avvampando in viso e scrutando timidamente il viso serafico del marito. “Vi prego di scusarlo, milord. Mio fratello non sa quel che dice.”

“Non mi spavento facilmente, milady, ma grazie dell’avvertimento” replicò Christofer, calcando la voce in maniera sarcastica sulla parola ‘milady’.

Dacché il prete li aveva uniti in matrimonio, molte ore prima, non si erano scambiati che poche parole.

Anche durante il lauto banchetto che aveva preceduto il ballo, non si erano detti molto.

Soprattutto, nessuno dei due aveva voluto usare due maledette parole in particolare, che avrebbero suggellato definitivamente il loro rapporto.

Marito e moglie.

Notando il disagio della sorella, Andrew le avvolse protettivo le spalle e, più seriamente, si rivolse all’amico di vecchia data e, ora, suo cognato.

“Non ha più colpa di te, in questa faccenda, Chrisofer, quindi non fare il burbero con lei. Kathleen non ha potuto fare nulla per evitare questo matrimonio, esattamente  come te.”

Sbuffando, il giovane Harford si passò nervosamente una mano tra i capelli castano rossicci, arricciati intorno al colletto inamidato della camicia immacolata.

Sapeva perfettamente che Andrew aveva ragione, ma aveva sperato che Kathleen fosse un po’ meno paurosa, un po’ meno timida… un po’ meno bambina.

Invece, tutte le volte che avevano incrociato gli sguardi, lei era arrossita, iniziando a balbettare insicura, aumentando a quel modo la sua frustrazione.

“Senti, Andrew…” iniziò col dire Christofer, prima di tossicchiare non appena si rese conto di aver quasi urlato contro l’amico.

Più posato, quindi, aggiunse: “So benissimo che Kathleen non ha avuto alcuna voce in capitolo, ma non posso nascondere quanto, questo contratto matrimoniale, mi stia stretto.”

“Beh, vedi di trovare il modo di fartelo piacere, o ti spezzerò davvero un braccio se, al nostro ritorno in patria, scoprirò che non ti comporti bene con lei” lo minacciò Andrew, neppure troppo scherzosamente.

Poggiando una mano sul torace di Andrew, Kathleen fissò il fratello con amore, ma replicò rigida: “Sono più che sicura che io e…beh, e mio marito troveremo il modo di non ucciderci a vicenda, pur se non approviamo ciò che i nostri genitori ci hanno obbligato a fare. Non voglio che, per causa mia, tu abbia dei contrasti con un tuo amico.”

Il cuore di Andrew quasi andò in pezzi, di fronte alla caparbia volontà della sorella di portare a termine quel ruolo che mal le si addiceva.

Era sempre stata una creatura troppo intelligente, troppo desiderosa, smaniosa di libertà, per poter essere ingabbiata in un matrimonio di comodo.

E, per quanto apprezzasse e stimasse Christofer, non poteva non riconoscerne i difetti.

La pazienza, di certo, non faceva parte dei suoi pregi, e la facilità all’ira era la sua peggior carenza.

Strettala nuovamente in un abbraccio, Andrew sussurrò dolcemente alla sorella: “Sai che ti voglio talmente tanto bene che, per te, sacrificherei qualsiasi cosa?”

“Beh, non sacrificherai la tua amicizia con… con Christofer” mormorò Kate, incespicando nel dire il nome del marito.

Ma perché doveva essere sempre così goffa, in sua presenza?

A sorpresa, il marito le poggiò una mano sulla spalla nuda – messa in evidenza dalla profonda scollatura dell’abito – e, con tono misurato, la aiutò a perorare la loro causa.

“Tua sorella ha ragione. Troveremo un modo per venirne a capo. Se c’è una cosa di cui non dubito, è l’intelligenza di Kathleen, perciò sono certo che sapremo fare buon viso a cattiva sorte.”

Nel dirlo, le sorrise per la prima volta.

Non fu un sorriso affettuoso, quanto di circostanza, ma pur sempre un sorriso.

Non potendo fare altro che rispondere, Kathleen allargò il proprio e annuì al suo indirizzo.

Forse, non sarebbe stato un completo disastro.

Forse.








Note: Qui cominciano le avventure di Christofer e Kathleen. Come avete potuto notare, il primo approccio tra i due non è stato dei più felici e, se non fosse stato per i buoni uffici di Andrew, forse sarebbe andata anche peggio.
Temo che, prima di apprezzare Christofer, potreste anche disprezzarlo, ma vi prego di portare la giusta pazienza, con lui.
Per ora, vi ringrazio se vorrete seguirmi nelle perigliose acque del passato!

 

 

 

 

 

Sprazzi di lucidità si alternarono a ore di delirio, mentre sogni di luoghi e persone che non conosceva, o pensava di non conoscere, si alternavano a suoni confusi, voci roche e preoccupate.

Il dolore che lo attanagliava era così forte, così incessante, che anche gridare era ormai divenuto inutile.

La morte sembrava la soluzione migliore, eppure la Falce Nera sembrava non voler giungere, almeno non per lui.

Quale sollievo sarebbe stato!

Nessun problema, nessuna ansia, nessuna responsabilità.

Si sarebbe lasciato trasportare via, lontano da tutto ciò che rappresentava una sofferenza per lui, e avrebbe ritrovato…

“Andrew…” gracchiò senza forze, riaprendo gli occhi, sgranandoli fino al limite consentito.

Una mano si poggiò sul suo torace dolente, impedendogli di muoversi, mentre un volto a lui familiare comparve dinanzi ai suoi occhi, sorridendogli ironico.

“Hai la pellaccia dura, Harford. Ormai pensavamo di averti perso.”

Christofer strizzò gli occhi per un attimo prima di mettere a fuoco quel viso scavato dalla barba incolta e gli occhi neri, che lo stavano fissando con quieta comprensione.

Il dottor Hellisson.

“God… Godfried…” ansò il visconte, la gola riarsa e dolorante.

Subito, il dottore lo sollevò appena per permettergli di ingollare un sorso di acqua mescolata a whisky.

Dopo aver tossito un paio di volte, riuscì ad articolare un’intera frase senza doversi fermare.

“Cos’è successo, dottore?”

Poggiate le mani sui fianchi stretti, l’uomo lo fissò per alcuni attimi, forse indeciso sul da farsi, prima di mormorare spiacente: “Lord Barnes è morto. Non abbiamo potuto fare nulla, per lui.”

La gola si mosse a vuoto, la bocca nuovamente secca.

La saliva non riuscì a scivolare in gola, per chetare il dolore che gli pulsava nella laringe.

Le mani artigliarono la tela ruvida dell’amaca su cui era disteso e, mentre stralci di immagini iniziavano a balenare come spettri nella sua mente, lui rammentò.

Il colpo di cannone, la ferita di Andrew, le sue urla disperate, lo svenimento.

Lappandosi le labbra inutilmente, anche la lingua era screpolata e asciutta, Christofer ansò: “Che ne è stato… di lui?”

Accennando un mezzo sorriso, Hellisson gli spiegò succintamente: “Il mastro d’ascia gli ha preparato una cassa in cui è stato sistemato, in attesa di arrivare a Londra.”

Un sospiro di sollievo fu seguito da una domanda silenziosa, dipinta nei suoi occhi chiari.

Il dottore, accomodatosi su un piccolo treppiede di legno, lo informò su ciò che, durante la sua lunga agonia, Christofer non aveva potuto sapere.

“L’Ammiraglio Nelson è morto per un colpo di moschetto, durante i combattimenti, ma la flotta britannica ha comunque sgominato il nemico e il comandante della marina francese, Villeneuve, è stato catturato. In questo momento, lo stanno conducendo a Londra perché sia incarcerato. Tu hai riportato ferite di diversa entità, e hai avuto la febbre per quattro giorni. Da stamattina, sei sfebbrato. Il braccio destro ha subito una lieve lacerazione al bicipite, ma sta guarendo bene. Ti ho tolto dal torace diverse schegge di legno, e i tagli guariranno perfettamente nel giro di un mesetto. Che mi preoccupa, è la tua gamba destra.”

Christofer lanciò un’occhiata dubbiosa all’indirizzo dell’arto, trovandolo fasciato e steccato per maggiore sicurezza.

Pulsava tremendamente e, a giudicare dalla macchia scura che intravedeva, la medicazione avrebbe dovuto essere sostituita entro breve tempo.

“Ti ho applicato dell’allume di rocca⁵ per ridurre l’emorragia, dei cataplasmi per evitare infezioni e ho ricucito la ferita meglio che potessi, ma la lacerazione era così importante e profonda che, temo, potresti rimanere zoppo a vita. Con un buon esercizio e tanta pazienza, potresti anche non aver bisogno del bastone, ma sarai sempre un po’ claudicante” gli spiegò il dottore, seguendo la direzione dello sguardo del suo paziente.

Con un ironico sorriso di scherno, Christofer scrollò poi le spalle prima di indicarsi la gola e gracchiare: “La voce?”

“Hai urlato così forte il nome di Andrew, e per così tanto tempo, che hai irrimediabilmente rovinato le tue corde vocali. Ora sono irritate ma, nel giro di un mese o due, dovresti recuperare parte del tuo tono di voce. Scordati di urlare però, perché d’ora in poi non ci riuscirai più” lo mise in guardia Hellisson, ammiccando.

“Ottimo” brontolò lui. “Ne sarà felice mia…”

Non riuscì a terminare la frase.

Il pensiero di Kathleen, e del fratello, gli balenò nella mente come un colpo di moschetto, facendolo rabbrividire di terrore puro.

Avrebbe dovuto essere lui a informarla, lui a sorreggerla, lui a consolarla.

Non aveva idea se sarebbe stato in grado, o meno, di adempiere a quel compito così infelice.

Dio! Dopo il figlio, ora, anche il fratello!

Come avrebbe potuto affrontare tutto questo? Si poteva chiedere tanto, a una donna?

“Non è tutto” lo informò il dottore, accigliandosi leggermente.

“Cioè?” mormorò Christofer, adombrandosi in viso.

“Tuo padre è morto poche settimane fa. Ce ne è giunta notizia ieri. Il re ha disposto che tu sia ricondotto a casa per prendere le redini della tua famiglia, visto che sei l’unico maschio in età matura – e in salute – degli Harford. Mi spiace” sussurrò contrito l’uomo.

Christofer si limitò ad annuire, non sapendo bene come sentirsi.

Sapeva che, bene o male, tutta la nobiltà era a conoscenza della salute cagionevole di Wendell e molti, addirittura, scommettevano su quanto tempo sarebbe sopravvissuto.

Gli sciacalli!

Non faceva specie che Godfried avesse parlato di lui come dell’unico figlio maschio sano, in famiglia.

A quanto pareva, però, Wendell aveva battuto ogni pronostico, sopravvivendo al padre.

Morto. Suo padre era morto.

La testa gli crollò sul misero cuscino di rozza juta e, chiusi un momento gli occhi, cercò di concentrarsi su quella semplice parola. Morto.

Cosa provava? Dolore, afflizione, risentimento, paura?

Niente. Non provava niente.

Il che, forse, era peggio di qualsiasi altro sentimento.

Possibile che la guerra avesse rinsecchito le sue emozioni?

Non lo credeva.

La morte di Andrew serpeggiava dentro di lui, lasciando morsi sanguinanti nella sua anima, e quei colpi di zanna li sentiva tutti. Percepiva un dolore lanciante.

Perciò?

Non c’era dunque spazio, nel suo cuore, per una goccia di dolore per la scomparsa del padre?

Forse no, visto come si erano lasciati, visto come aveva rovinato la sua vita, visto quanto poco – da sempre – era stato compreso da lui.

Quando riaprì gli occhi, erano asciutti e, fissando il dottor Hellisson, mormorò roco: “Il re mi rivuole a casa, eh?”
“Ha pensato che la tua famiglia abbia già subito troppi lutti” commentò atono il dottore.

Come se le altre famiglie non avessero subito la loro stessa sorte.

Ma essere cugini del re, seppure alla lontana, contava ancora qualcosa e, in quel momento, quella scomoda parentela lo stava riportando a casa.

Senza più forze, tornò a chiudere gli occhi. C’era troppo a cui pensare, e non ne aveva ancora la forza.

Il dottore gli diede una pacca sulla spalla, levandosi dal treppiede.

“Riposa. Per arrivare a Londra, mancano ancora alcuni giorni di viaggio. La White Star è parecchio acciaccata, e non viaggia con il suo solito spunto.”

Chris abbozzò un sorriso e, dopo un sospiro, si addormentò.

 
 
 
 
 
 
 
----------------------------------------------------------
1.…schema di attacco: faccio riferimento all’attuale ‘strambata’, elson ideò proprio per combattere durante la Battaglia di Trafalgar.
2.Impavesata di dritta: l’impavesata è il parapetto della nave. La dritta è la destra.
3.Pagliolo: piano rimovibile su cui si può camminare. Forma i vari pavimenti di sottocoperta della nave e, all’occorrenza, può essere asportato per portare un maggiore carico nella stiva.
4.Babordo: parte destra della nave.
5.Allume di rocca: o allume di potassio. Minerale utilizzato un tempo come emostatico, serviva cioè a ridurre le emorragie.






Note: So che in questo momento mi odierete ma, ai fini della storia, Andrew aveva questo destino in tutti i possibili finali che ho visto per questa storia. Vi sarà più chiaro tutto quando sarà Myriam a parlare ma, per il momento, abbiate fiducia.
So che il dolore potrà essere grande, come è giusto che sia se vi siete già affezionate al personaggio, ma lo è anche per colei che lo ha creato, e per i personaggi ad esso legati.
Spero di ritrovarvi anche la prossima settimana. A presto!

 

 
 
 
 
Londra, 25-X-1805
 

Pioggia e neve lo accolsero al suo arrivo, assieme a un vento gelido che spirava dal Tamigi, investendo le navi alla fonda nei docks.

Gli scaricatori di porto, impegnati nel carico e scarico dei bastimenti, parevano non avvertirlo ma, più probabilmente, erano così abituati da infischiarsene.

Il mantello di lana ben stretto intorno al collo, Christofer discese con passo malfermo la passerella fino a toccare terra.

Una folata di vento si incuneò feroce sotto le falde del manto lanoso, mettendo in mostra il pesante bastone a cui il conte si reggeva con forza.

Quando il marinaio che lo accompagnava si allontanò per chiamare una carrozza per lui, Harford vi si dovette appoggiare di peso, tremando irrefrenabilmente.

Non era guarito del tutto, lo sapeva bene anche da solo e, pur se il dottore era stato ottimista sulla sua ripresa, in quel momento si sentiva solo un infermo e poco altro.

Le condizioni meteorologiche non lo aiutavano certo a vedere un futuro lieto, soprattutto quando l’occhio cadeva sulla bara in cui riposavano le spoglie mortali di Andrew.

Se il tempo non fosse migliorato, avrebbero di sicuro impiegato più di qualche giorno, per raggiungere lo Yorkshire.

Ammesso e non concesso che le strade del Nord fossero ancora percorribili, col sopraggiungere di novembre.

Quando infine vide arrivare un carrettiere e, con esso, una carrozza senza insegne guidata da un uomo di mezza età, Christofer ringraziò il marinaio per la cortesia e lo lasciò tornare sulla nave.

Atono, poi, spiegò ai due conduttori dove avrebbero dovuto recarsi, e cosa avrebbe trasportato il carro.

I due uomini espressero le loro condoglianze, ringraziando lo stesso conte per il suo impegno nella guerra contro Napoleone.

Al cenno di assenso di Christofer, entrambi lo rassicurarono circa le condizioni delle strade, ancora agibili nonostante il tempo inclemente con cui Londra lo aveva accolto.

Nell’accodarsi dunque al cocchiere per salire sulla carrozza, mormorò: “Debbo fermarmi all’ufficio della darsena per inviare un messaggero. Dopodiché, potremo partire.”

“Sì, milord, non ci sono problemi. Se preferite, posso prendere nota io di tutto, e parlare direttamente con il corriere postale” si offrì cordialmente il cocchiere, lanciando un’occhiata veloce al bastone di Chris.

Troppo stanco per impuntarsi – l’unica cosa che voleva era sedersi all’asciutto e non pensare più a niente – il conte annuì, depositando sulla sua mano una corona d’oro.

Dopo aver dettato uno scarno comunicato per la famiglia, salì infine in carrozza e lì si lasciò cadere contro i cuscini di velluto scuro, sospirando.

Quell’ambiente era pulito e salubre, privo degli odori aggressivi e violenti che, per mesi e mesi, avevano solleticato le sue narici, all’interno della nave.

Era già tanto che non stesse riportando a casa un’infestazione da pidocchi, o peggio, dopo quel passaggio diretto all’Inferno.

Passando una mano sul sedile morbido, ne studiò il tessuto lievemente consunto sui bordi, e sorrise.

Certo, l’interno non aveva i velluti damascati della carrozza degli Harford, o le sue elaborate tendine in Pizzo Sangallo, ma in quel momento non gli importò nulla.

Era un luogo comodo, in cui avrebbe potuto stare da solo con i suoi pensieri e i suoi demoni.

Quando la vettura prese il via, Christofer si calò la tuba sul viso e, con un ultimo sospiro, cercò di rilassarsi.

Tra la sosta alla darsena e il tempo impiegato per uscire da Londra, persero più o meno un paio d’ore.

Nel frattempo, Christofer pensò e ripensò a ciò che aveva consegnato alla carta pergamenata partita col corriere, così da mettere al corrente Kathleen del suo ritorno.
 

 
Per l’ennesima volta, si chiese se non avesse detto troppo, o troppo poco, in quello scritto.

Forse, avrebbe potuto infiocchettare il tutto, aggiungere qualche verso con cui addolcire la notizia ma, alla fine, gli era parso solo sciocco e inutile.

In qualsiasi veste essa si presentasse, la morte era pur sempre morte.

Anche se abbellita di bianchi fiori o sgargianti fiocchi, essa era definitiva, senza scampo.

Nulla avrebbe potuto alleviare il dolore che sarebbe scaturito da quella missiva, … solo il tempo, forse.

A ogni modo, tutto era preferibile al presentarsi alle porte di Green Manor con la bara di Andrew, e senza aver preventivamente avvisato Kathleen della sua fine prematura.

 

Il profilo di Andrew si stagliava su un orizzonte gorgogliante di nubi temporalesche, alte onde spumeggianti e fulmini dall’aspetto terrificante.

La tempesta che li aveva accolti al largo delle Antille, li stava sbatacchiando come turaccioli in una vasca smossa da un bimbo pestifero.

Eppure, Andrew non aveva paura, mentre fissava cavi di sicurezza, o raccoglieva imberbi marinari per rimetterli diritti.

Nei suoi occhi brillava quella luce che solo i veri marinai accolgono a piene mani; il richiamo degli oceani, il loro canto ancestrale, simile a quello delle sirene dei miti.

Era in quei momenti, in cui Christofer tremava per l’amico.

Era in quei momenti, in cui temeva di perderlo del tutto.

Era in quei momenti, nonostante tutto, in cui sapeva di vedere il vero volto di Andrew.

Non il raffinato nobiluomo della casata di suo padre, non l’abile fiorettista o l’elegante cavaliere.

No, Andrew era nato per il mare, e quella era la sua vera casa.

Non il palazzo a York, non le splendide dimore di campagna di casa Barnes.

Quell’ammasso di assi, sartiame, sale e sangue, era ciò che lui più bramava, e Christofer lo sapeva da anni, ormai.

Non aveva mai temuto per lui, prima della partenza per la guerra, perché l’amore di Myriam gli era parso bastargli.

Si era stupito, nel venire a conoscenza della sua decisione di sposarsi, ma aveva plaudito il cielo in silenzio, per questo.

Il mare non se lo sarebbe preso, dopotutto.

Quando il Corso aveva iniziato la sua campagna di conquista, però, ogni cosa era andata a rotoli e Andrew si era offerto volontario per partire.

In barba alle strenue proteste del padre.

Non di Myriam, però. Lei, al pari di Christofer, sapeva che tipo d’uomo fosse,… sapeva chi aveva sposato, e bloccarlo avrebbe voluto dire ucciderlo lentamente.

Non subito ma, nel corso degli anni, Andrew avrebbe finito con l’odiare Myriam, e la donna questo l’aveva saputo fin dal giorno in cui aveva detto ‘sì’ di fronte a Dio.

Se si voleva amare Andrew, si doveva anche venire a patti con quel suo lato libero e senza freni.

Myriam lo aveva accettato, Christofer lo aveva accettato, Kathleen lo aveva accettato.

E ora, aggrappato a uno degli stragli della nave, con l’acqua che lo colpiva in faccia con violenza, Andrew si volse verso l’amico e urlò: “Non è la cosa più bella che tu abbia mai visto?!”

Harford si svegliò di soprassalto, il viso ricoperto di sudore e il cuore a pompargli nel petto come un martello.

Si guardò intorno confuso, non riconoscendo per un attimo gli interni della carrozza che lo stava riaccompagnando a casa.

Con il migliore amico chiuso in una cassa di pino.

“Era un sogno…” mormorò, passandosi una mano sul viso prima di scrutare al di fuori del finestrino.

Pioveva, anche se alcuni fiocchi di neve si inframmezzavano a quelle gocce prepotenti e fitte.

Sospirando, tornò a poggiare il capo contro lo schienale della panca imbottita su cui era seduto.

Non aveva badato ai rigori del viaggio, o ai luoghi che avevano toccato durante la loro risalita verso York.

Aveva osservato distratto le locande in cui avevano soggiornato per la notte, così come i paesaggi brulli, pronti per il riposo invernale.

Giorno e notte si erano alternati gli uni uguali agli altri, senza cambiamenti di nessun genere.

Un fruscio di legno riscosse Christofer dalla sua trance, mentre la voce compita del cocchiere gli giungeva dallo sportellino che l’uomo aveva aperto dalla cassetta.

“Green Manor dista meno di un’ora, milord. Abbiamo i cancelli della tenuta dinanzi a noi.”

Harford assentì, ringraziando l’uomo e, quando oltrepassarono i pilastri di granito che sorreggevano gli alti cancelli bruniti, seppe di essere giunto al termine di quel tedioso viaggio.

Impiegarono poco più di mezz’ora per raggiungere la villa, sita su un colle e circondata da un boschetto di faggi secolari.

Le alte mura della villa, così come le sue ampie vetrate, erano come lui le ricordava, allo stesso modo dei giardini all’italiana ai lati della magione, ora spogli e privi di colore.

La prima neve era caduta, imbiancando ogni cosa.

La pioggia fastidiosa che li aveva accompagnati fino a qualche minuto prima, però, aveva creato un denso strato di fango, dinanzi alla breve scalinata d’entrata.

Là, sull’ampia spianata antistante i portoni di legno che si aprivano sull’interno della villa, quattro figure attendevano il suo arrivo.

Quando la carrozza si fermò, Christofer prese un gran respiro prima di guardare il pannello della porta aprirsi per lui.

I gradini vennero fatti discendere e il cocchiere gli porse una mano per aiutarlo, cui il conte dovette gioco forza appoggiarsi per non ruzzolare malamente.

Quando gli stivali furono ben saldi sul terreno infangato, Harford ringraziò con un cenno il cocchiere e scrutò il palazzo natio.

Lesto, quest’ultimo si avvicinò al carrettiere per aiutarlo a scaricare la bara dal carro e i miseri bagagli del conte.

Puntato finalmente lo sguardo in direzione dell’ingresso, il giovane riconobbe subito la madre, in gramaglie non meno della ragazza al suo fianco.

Poco più in là, tenuto per mano da un uomo alto e bruno che non riconobbe, Christofer scorse Wendell, mogio e pallido come sempre.

Impiegò qualche istante prima di riconoscere come sua moglie, la fanciulla al fianco di sua madre Whilelmina.

Kathleen appariva molto maturata, in quei due anni di lontananza.

Più snella di quanto non ricordasse, aveva però linee morbide e femminili, messe in evidenza dal vento che, inclemente, schiacciava il suo abito scuro contro il giovane corpo di donna.

La veletta stesa sul volto ne celava i segreti e le sue mani, dalle dita lunghe ed esili, erano strette in mezzi guanti di pizzo nero.

Se ne stavano distese sull’ampia gonna di velluto, leggermente tremanti nonostante l’apparente contegno.

Forse, avrebbe voluto stringerle a pugno, o rivolgerle contro il marito come vendetta per non aver difeso Andrew. Chissà.

Ma Kathleen era troppo ben educata per lasciarsi andare a simili gesti impulsivi.

L’uomo al suo fianco, lo sconosciuto, le rivolse alcune brevi parole, cui lei annuì con un cenno del capo.

Imponente, dall’ampio petto, gli scuri e mossi capelli stretti in una coda di cavallo, l’uomo aveva la mascella volitiva, oltre a zigomi alti e fieri.

Quest’ultimo fissò il conte con aria imperscrutabile, prima di abbandonare il fianco di Wendell con un sorriso di scuse.

Si mosse perciò verso Christofer con movenze fluide, raggiungendolo in poche falcate, a cui fece seguire un inchino rispettoso.

“I miei omaggi, conte Spencer. Il mio nome è William Knight, attendente di Sua Signoria la contessa. Sono stato assunto qualche settimana dopo la vostra partenza, per cui volevo presentarmi subito a voi, e porgervi le mie più sentite condoglianze” si presentò l’uomo, tornando a fissarlo con i suoi penetranti occhi color del whisky invecchiato.

Annuendo distrattamente, Christofer  mormorò: “Oh, sì, capisco. Non fa specie che non mi ricordassi di voi, mister Knight. Siate così cortese da aiutare uno storpio a salire le scale di casa propria, visto che siete qui.”

William abbozzò un sorriso e un cenno rispettoso del capo, offrendogli poi il braccio.

Dal retro della villa, nel frattempo, diversi domestici giunsero nel cortile per aiutare carrettiere e cocchiere a trasportare la bara di Andrew nel seminterrato di palazzo.

Nel tempo impiegato a risalire le poche scale di granito grigio, la cassa di pino venne condotta via, lontano dai loro occhi tristi.

Quando Christofer finalmente raggiunse la sua famiglia, prese un respiro e si scostò dal corpo imponente di William con un mesto sorriso di ringraziamento.

Finalmente dinanzi alla madre, il conte la abbracciò con il braccio libero, mormorando al suo orecchio: “Mi duole essere stato lontano nel momento del bisogno, madre.”

“L’importante è che tu ora sia qui, caro. Tutto andrà meglio, adesso” lo rassicurò la donna, minuta e fragile nel suo abbraccio.

Christofer salutò poi Wendell con una carezza sui lisci capelli rossicci, a cui lui rispose con un sorriso e una riverenza.

A quel punto, però, non trovò altre scuse per non affrontare Kathleen.

Era dunque giunto il momento.

Non poteva procrastinare oltre l’inevitabile.

Volgendosi perciò verso la moglie, Christofer cercò gli occhi di Kathleen oltre la veletta scura.

Nell’avvedersi del suo cipiglio, e della fierezza con cui affrontò la sua occhiata, ne rimase sorpreso.

Dov’era finita la ragazzina spaurita di due anni prima?

“Siamo felici che siate potuto tornare vivo, mio signore” esordì lei, la voce vellutata di una giovane donna, non più di una ragazzina inerme.

Sempre più colpito da quella creatura, che non riusciva a ricollegare alle memorie legate alla moglie, Christofer annuì mestamente al suo indirizzo.

“E io sono lieto di vedervi in salute, mia signora, pur se comprendo quanto il vostro cuore stia piangendo lacrime di sangue.”

“Eravate con lui?” chiese soltanto Kathleen, lo sguardo ancora fisso in quello del conte.

Lui annuì ancora e la giovane, lappandosi nervosamente le labbra – unico accenno al suo reale stato d’animo – mormorò: “Grazie. Sono lieta che non sia morto in solitudine. Come vi sono grata di avermelo riportato. Anche Myriam sarà felice di poter piangere lui, e non solo un ricordo.”

“Non avrei mai permesso che lo gettassero in mare” si premurò di dire Christofer, annuendo grave.

“Eravate buoni amici, lo so.”

Kathleen assentì prima di scrutare William, allungare una mano nella sua direzione e dire, all’indirizzo del conte: “Con il vostro permesso, vorrei andare da mio fratello per porgergli i miei saluti e le mie preghiere.”

L’uomo annuì semplicemente e la moglie, al braccio del suo attendente, si allontanò dopo una breve riverenza, leggera come una farfalla quanto altrettanto elegante.

Rimasto solo con la madre e il fratello – la servitù, in silenzio, li attendeva oltre la porta d’entrata – Christofer domandò: “Da dove proviene, quell’uomo? Non mi sembra sia della zona. E il suo timbro vocale… mi pare sia londinese, o sbaglio?”

Annuendo, Whilelmina affiancò il figlio maggiore mentre, con passo lento, si dirigevano verso l’entrata della villa per salutare la servitù tutta.

Con tono tranquillo, la donna mormorò la sua risposta.

“E’ un bravo giovane che fu mandato qui da Andrew stesso. Kathleen lo conosceva già, e aveva ottime referenze al seguito. Il caro Andrew ha pensato in prima persona a stipendiarlo. Mister Knight ha un vitalizio a suo nome e, quando gli è stato domandato se volesse essere annoverato tra la servitù di palazzo, ci ha detto di non avere occorrenza di nulla, se non di vitto e alloggio poiché, la cifra destinatagli dal primogenito dei Campbell, era più che sufficiente per le sue necessità.”

Sinceramente sorpreso, il conte esalò: “Andrew non mi aveva detto nulla! Chissà perché ha voluto un suo dipendente al servizio della sorella?”

“Si fidava ciecamente di lui, evidentemente” chiosò la madre, con un sorriso teso.

“Ed è evidente che non solo Andrew si fidava di quest’uomo” convenne Christofer, giungendo infine dinanzi alla servitù.

Salutando per nome ciascuno dei suoi dipendenti, Harford ebbe una parola per tutti e la servitù, nessuno escluso, espresse il suo bentornato.

Gli occhi, però, trasmisero all’uomo una generosa dose di insicurezza, mista a un sentimento generalizzato di sfiducia.

Senza lasciarsi intimorire – in fondo, non lo vedevano da due anni – Christofer si rivolse infine al suo valletto, Julian.

Battendogli una pacca sulla spalla, lo pregò di dargli una mano e il giovane, prodigo di attenzioni, lo aiutò a incamminarsi verso le scale.

La madre, a quel punto, si affrettò a scusarsi per raggiungere la nuora nel seminterrato, pur certa che William le stesse offrendo degno sostegno morale.

Wendell attese un attimo dopodiché, con un sorriso di scuse, seguì la madre, trotterellando via sulle esili gambe.

Vagamente confuso, il giovane conte si chiese cosa stesse succedendo in quella casa, che non riconosceva più come sua.

Chieste quindi informazioni al suo valletto, scoprì quanto William fosse benvoluto da tutti, e come Kathleen fosse addirittura idolatrata dal suo attendente personale.

Per non parlare della servitù tutta.

Reso ancor più curioso dalle lodi entusiastiche di Julian, Christofer si informò sull’avvenimento che aveva condotto suo padre alla morte.

Quando Julian si mostrò scevro di notizie e sì, avaro persino di sentimenti, il conte si pose mille altre domande, e tutte senza risposta.

Rimasto infine da solo, ristette per ore nel suo enorme letto solitario per riposarsi in vista della cena.

Fu solo con l’imbrunire, che trovò il coraggio di risollevarsi dalle coltri profumate di agrifoglio.

All’atto di uscire dalla sua stanza per recarsi nel salone del pranzo, scoprì con sua somma sorpresa di non dover discendere le scale per raggiungere la sala al pianterreno.

Di comune accordo con la suocera, Kathleen aveva deciso di utilizzare la piccola saletta per la colazione, che si trovava al piano delle camere da letto.

Ciò avrebbe evitato a Christofer inutili percorsi a ostacoli, lungo le impervie scale di palazzo.

Raggiunta che ebbe la stanza, illuminata a giorno grazie all’ampio lampadario, il conte vi trovò già la moglie che, prima ancora del domestico, scostò la sedia per lui.

Accomodandosi sotto gli occhi attenti di Kathleen, il cui volto ora era libero dalla veletta nera, Christofer la osservò mentre si sedeva all’altro capo del corto tavolo.

Servita direttamente da William, che pareva non abbandonarla mai, Kathleen appariva una statua, impassibile e lontana come una dea nel suo tempio.

Con un cenno del capo da parte della padrona, l’attendente svanì dietro una porticina per non ricomparire.

Qualche attimo dopo, fecero il loro ingresso la contessa madre, ancora in gramaglie non meno di Kathleen, e il fratellino, in abito scuro e con il plastron leggermente macchiato.

A prima vista, Christofer immaginò trattarsi di cioccolata e, tra sé, sorrise.

Se Wendell mangiava la cioccolata, non doveva stare male, il che era già un sollievo.

Voleva bene a quel bambino emaciato e troppo debole per il suo carattere solare, e tremava al pensiero che potesse ammalarsi e morire.

Troppe volte avevano rischiato di perderlo, e il periodo invernale era sempre la stagione peggiore, per lui.

A un suo ordine, venne servita una cena leggera in un silenzio tutto sommato rilassato, spezzato ogni tanto dalle domande di Wendell sulle navi e i combattimenti.

Christofer rispose a tutte le sue richieste, lanciando nel contempo occhiate attente all’indirizzo della moglie, a sincerarsi che quegli argomenti non la turbassero.

Notò solo dei cerchi rossi attorno ai suoi strani occhi verde-oro, oltre all’aria abbattuta e stanca.

Whilelmina, ogni tanto, domandò al figlio notizie sullo stato di Napoleone mentre, tra una portata e l’altra, i domestici ripulivano la tavola dei vassoi ormai vuoti.

Il conte si limitò a brevi notizie, tutte edulcorate dei fatti più raccapriccianti.

Dallo sguardo serioso di Kathleen, Christofer comprese però senza problemi che, ciò che lui non disse, fu tranquillamente immaginato dalla donna.

Non volle esaminare a fondo il viso della madre, poiché lo turbava l’idea che anche lei potesse sapere quanto sangue fosse corso sulle lame francesi e spagnole.

Ma Kathleen gli parve più forte, più coraggiosa, perciò più pronta a simili incubi a occhi aperti.

Non sapeva da dove gli venisse quella certezza, visto che la ricordava pavida e insicura, ma i suoi sguardi parevano quelli di una persona senza paura alcuna.

Cosa l’avesse portata a un simile cambiamento, lui non lo sapeva.

A cena terminata, Christofer si scusò con la famiglia e si ritirò per la notte, troppo stanco per il lungo viaggio e desideroso unicamente di riposare in un vero letto.

Né la madre, né tanto meno la moglie si dimostrarono in disaccordo con lui.

Wendell, con un sospiro, gli chiese solo di poter parlare ancora con lui di guerra, il giorno seguente.

Chris glielo promise, deponendo sul suo capo un bacetto prima di ritirarsi.

Ben presto, nella villa calò il silenzio.

Solo il crepitio delle fiamme teneva compagnia a Christofer, nella sua stanza solitaria.

Nel massaggiarsi la gamba dolente e pulsante, il conte si diede dell’idiota per non aver accettato il bagno che Julian gli aveva offerto prima di cena.

Se avesse lasciato che il calore dell’acqua gli ritemprasse i muscoli della gamba, a quel punto non si sarebbe trovato con un tronco al posto dell’arto ferito.

Ma era difficile accettare di aver bisogno di così tante attenzioni, alla sua età.

Ancor più dura, era venire a patti con il fatto che, dopo due anni di privazioni, la donna a cui era sposato si trovava all’altro lato della porta.

E non aveva neppure il coraggio di raggiungerla.

Quale marito avrebbe potuto essere, per lei, storpio e ferito com’era?

Quale marito avrebbe potuto essere, per lei, visto quanto era stato insensibile?

Quale marito avrebbe potuto essere, per lei, visto che non era stato in grado di salvare Andrew?

A voler essere onesti, non gli era parsa desiderosa di volere compagnia, specialmente dopo aver passato tutto il pomeriggio a piangere il fratello scomparso.

La sola idea di unirsi a lui, probabilmente, la disgustava.

Proprio in quel momento di profonda commiserazione, un ciocco ebbe la malsana idea di rotolare verso l’esterno della bocca del camino.

Con un’imprecazione, Christofer si rese conto di non aver sistemato a dovere la rete di protezione dinanzi alle fiamme.

Avrebbe dovuto lasciar fare a Julian, invece di intestardirsi a voler fare tutto da solo!

A fatica, il conte fece così scivolare fuori dal letto le gambe dolenti e, afferrato che ebbe il bastone, si levò in piedi e iniziò a camminare stentatamente sui tappeti.

La rabbia montò in lui non appena serrò la mano sul manico in argento ma, non potendo farne a meno, avanzò claudicante verso il fuoco.

A ogni passo, la gamba destra pulsò con violenza sempre maggiore finché, messo un piede in fallo a causa di una piega in un tappeto, la caduta divenne inevitabile.

Senza potersi trattenere, né aggrappare ad alcunché, Christofer ruzzolò a terra, battendo malamente il ginocchio sano prima di terminare la caduta urtando il pavimento.

Il bastone rotolò lontano, andando a sbattere contro la porta che comunicava con la stanza di Kathleen.

Un’imprecazione seguì la caduta rovinosa.

Passandosi le mani sugli occhi strizzati per il dolore, il conte picchiò subito dopo i pugni sul pavimento freddo, dandosi più e più volte dell’idiota.

Fu solo il clic di una porta aperta in tutta fretta, a bloccare il suo fiume di imprecazioni.

Sorpreso e sgomento, fissò a occhi spalancati la figura nivea di Kathleen che, in camicia da notte e armata di candela, si affacciò sulla sua stanza.

La lunga chioma di capelli biondo-castani, che le scivolava in onde sinuose fin oltre i fianchi, pareva un morbido e caldo mantello, sulle sue esili spalle.

Christofer ne rimase suo malgrado ammaliato.

“Oh, mio Dio! Ma cosa state facendo lì a terra?!” esalò Kathleen, entrando di corsa e abbandonando la candela su un cassettone.

Inginocchiatasi in fretta al suo fianco, lo sguardo intenso a percorrerlo in fretta alla ricerca di ferite evidenti, la moglie aggiunse: “Avreste dovuto chiamare Julian, invece di avventurarvi da solo per la stanza semi buia.”

Ben conscio della propria incoscienza, Christofer si appoggiò su un gomito per mettersi seduto e, aggrottando la fronte, borbottò: “Ne sono cosciente, signora, ma non volevo svegliare il mio valletto per un semplice ceppo irrispettoso.”

Lanciato uno sguardo al fuoco, Kathleen fu lesta ad afferrare un alare per sistemare il ciocco incriminato.

Sistemata poi la rete metallica dinanzi al fuoco, aggiunse un paio di legni e si volse nuovamente verso il marito.

“Dovrei sgridare Julian per aver lasciato così incustodito il fuoco.”

“Non è sua la colpa, ma mia” replicò il conte, aggrottando la fronte. “L’ho… dimenticato.”

Levando un sopracciglio con aria evidentemente accigliata, la donna brontolò: “E per quale recondito motivo vi siete messo a giocare con il fuoco, mio signore? Non è cosa che dovrebbe spettare a voi.”

“Perché ne avevo voglia” protestò Christofer, accalorandosi.

E da quando Kathleen aveva il coraggio di rabberciarlo? O anche solo di parlargli con quel tono?

Chi era quella volpe scatenata che tutti sostenevano essere sua moglie? Lui non la ricordava affatto così!

Avvolto un braccio sotto le ampie spalle del marito, la fanciulla fece forza sulle gambe e ordinò torva: “Coraggio, vediamo di levarci da questo freddo pavimento, prima che le vostre condizioni peggiorino.”

“Sono capacissimo di alzarmi con le mie sole forze, moglie” protestò nervosamente l’uomo, pur dovendo ammettere tra sé che il suo aiuto gli era più che necessario.

Lei lo fissò scettica e, tenendolo fermamente sotto un’ascella, il braccio ben saldo dietro di lui, lo accompagnò fino al letto.

Quando fu sicura che fosse ben ancorato al baldacchino, corse a prendere il bastone da terra.

Christofer si prese il tempo di volgersi verso di lei e fu a quel punto che, complice il fuoco vispo nel camino, scorse il corpo longilineo e femminile della moglie attraverso il candore della camicia da notte.

Subitaneo quanto indesiderato, il sangue gli corse ai lombi e, un istante dopo, Harford si diede dell’idiota e dello screanzato.

Vile corpo traditore!

Non appena Kathleen fu di ritorno, lui la afferrò al polso per sorreggersi, per trattenere se stesso e le proprie voglie di uomo, ma la moglie male interpretò il gesto.

Lo scostò di malagrazia, quasi rendendo vano il suo salvataggio e, furiosa, sibilò: “Comportatevi da gentiluomo e non da zotico, per l’amor di Dio! Non sono una sciacquetta da sbattere su un letto per la vostra soddisfazione!”

“Come, prego?!” sbottò Christofer, già pronto a rabberciarla per essere stato ripreso per una cosa che aveva evitato di commettere.

Kathleen lo aggirò con passo sdegnato e, dopo aver appoggiato il bastone contro il suo comodino, lo fronteggiò a viso aperto.

“Il fatto che voi siate mio marito, non vi da il diritto di afferrarmi a un braccio per imporvi su di me. Mai più mi concederò a un uomo come se fossi un oggetto e basta. Neppure a voi!”

Detto ciò, se ne tornò nelle sue stanze sbattendo sonoramente la porta.

Rimasto solo a contemplare il vuoto della sua stanza, Christofer non poté che lasciarsi sfuggire un’imprecazione.

Come diavolo era riuscito a sbagliare, pur volendo fare la cosa giusta? Come, in nome di Dio?!

 

La mattina non portò consiglio, e una pioggia fitta e scrosciante lo svegliò di soprassalto, tamburellando violenta contro le imposte chiuse.

Julian si presentò di buon’ora, aprendo la sua stanza al nuovo, uggioso giorno.

Lavatosi e sbarbatosi, si fece aiutare con gli abiti e, con minuziosa attenzione, legò i capelli in una coda di cavallo per apparire il più ordinato possibile.

Quando infine raggiunse la saletta della colazione, a un paio di stanze di distanza dalla sua, vi trovò a sorpresa sua madre e sua moglie, nonostante l’ora antelucana.

Wendell se ne stava accanto alle finestre, impegnato a mordicchiare un panetto dolce.

“Buongiorno, mie signore, … fratello. Siete mattinieri, a quanto pare” asserì il conte, con tono neutro.

“Buongiorno a te, figliolo” mormorò la madre, sorseggiando del succo d’uva. “Io e Kathleen siamo solite levarci poco dopo l’alba… Wendell, invece, era ansioso di parlare di nuovo con te.”

Vagamente sorpreso – era insolito che una dama si presentasse prima di mezzogiorno, al cospetto del suo signore – Christofer si accomodò a fatica, digerendo quell’informazione insolita.

Un domestico si affrettò a servirgli uova strapazzate e bacon.

“Siete davvero encomiabili, non c’è che dire.”

“La mattina ha l’oro in bocca” chiosò serafica Kathleen, imburrandosi un panino dolce.

Il conte studiò di sfuggita il viso della moglie per comprenderne l’umore.

Contrariamente alla notte precedente, in cui i suoi sentimenti erano scaturiti come uno scoppio di bomba, quella mattina pareva ermetica quanto fredda.

“Senza Kathleen e Wendell, non so come avrei potuto sopportare queste settimane di lutto” asserì Whilelmina, sorridendo grata alla nuora, che rispose con un sorriso altrettanto sincero e diretto.

Parevano andare d’amore e d’accordo.

Wendell, tornando nei pressi del tavolo, diede un bacetto sulla guancia alla madre e, un po’ goffo, si sedette accanto a Kathleen, che sorrise amorevole al cognato.

“Siete come una madre, per me, non avrei mai lasciato che soffriste in solitudine” replicò cortese Kathleen, allungando una mano per sfiorare quella della suocera.

La donna accentuò il suo sorriso e Christofer, in dovere di dire qualcosa di carino, commentò: “Siete stata fortunata, madre, ad avere avuto Kathleen e Wendell al vostro fianco.”

“E’ una ragazza così cara e dolce!” assentì Whilelmina. “E Wendell mi ha confortata molto.”

Dolce?, ripeté tra sé l’uomo, ripensando alla volpe che lo aveva aggredito verbalmente la notte scorsa.

Il bacio di una baionetta gli sarebbe parso più appetibile.

A onor del vero, però, andava detto che la moglie doveva ricordare – di lui – solo episodi nefasti, perciò non faceva specie che avesse frainteso la sua stretta.

Lo sguardo gli corse immediatamente alla mano destra della moglie, che lui aveva afferrato con forza solo poche ore addietro.

Il mezzo guanto nero, però, non gli permise di comprendere se, la sua manovra ben poco ortodossa, avesse lasciato strascichi.

Avrebbe dovuto attendere di rimanere solo con la moglie per sincerarsene e, eventualmente, per chiedere perdono per i suoi modi sgarbati, pur se involontari.

“Mamma ha detto che, subito dopo le festività natalizie, dovrò tornare in collegio. E’ proprio necessario, fratello?” intervenne Wendell, mogio.

Sorridendo comprensivo al fratello – sapeva cosa volesse dire essere un figlio cadetto – Christofer asserì: “Credo che, almeno per quest’anno, tutto debba svolgersi così come i nostri genitori hanno stabilito. L’anno prossimo, potremo decidere di prenderti dei precettori privati, se lo desideri.”

“Va bene” assentì il fratello, gratificandolo di un sorriso.

Un quieto bussare alla porta prevenne qualsiasi altro commento da parte di Christofer.

Nel vedere William fare capolino – un pesante mantello al suo braccio, mentre un altro ne copriva le ampie spalle – il conte lo fissò dubbioso.

“Signorie vostre, buongiorno e scusate l’interruzione. Milady, la carrozza è pronta come ordinato, e così pure le spoglie di vostro fratello.”

“Molto bene, partiamo subito” assentì lesta Kathleen, levandosi dal tavolo senza neppure terminare la colazione, peraltro molto leggera.

Con una riverenza appena accennata, la giovane uscì assieme al suo attendente che, premuroso, le avvolse le esili spalle con il mantello prima di uscire dalla stanza.

Rimasto solo assieme alla madre e al fratello, l’uomo si volse in cerca di spiegazioni e Whilelmina, con un mesto sospiro, dichiarò: “Porterà Andrew alla casa del padre, perché venga tumulato nella cappella di famiglia.”

“Avrei potuto accompagnarla” si premurò di dire Christofer, vagamente piccato per non essere stato minimamente informato della cosa.

La madre scosse il capo, imbarazzata.

“E’ meglio di no, Christofer. Quando abbiamo saputo della morte di Andrew, abbiamo avvisato il barone Barnes, e lui non è stato esattamente lieto di sapere che tu, al contrario, ti eri salvato. Vederti, potrebbe farlo soffrire troppo.”

Memore delle parole dell’amico, il conte ribatté torvo: “Non mi sembra che lasciar andare Kathleen sola da suo padre, sia più sicuro. Il barone non ha mai avuto molto a cuore la figlia, da quel che so.”

“Mister Knight baderà a lei egregiamente” liquidò la faccenda la madre, ripulendosi la bocca con il tovagliolo di bianco cotone.

“Mastro William è bravissimo! Mi ha anche insegnato a correggere i miei errori di postura sul pony! E’ davvero un cavallerizzo eccezionale. E’ un peccato che non sia un nobile, perché cavalca davvero bene” aggiunse Wendell, sorseggiando del latte caldo.

Aggrottando la fronte, Christofer borbottò: “A quanto pare, basta William Knight a questa famiglia.”

Whilelmina poggiò il tovagliolo con aplomb impeccabile, ma i suoi occhi parlarono per lei, e non fu bello ciò che il conte vi vide.

Levandosi lentamente da tavola, si limitò a dire: “Troverai ben poche persone, qui a Green Manor, scontente di lui.”

Con un breve saluto, anche la donna lo abbandonò, lasciandolo con il solo Wendell a terminare il suo pasto.

Sbuffando debolmente, Christofer lasciò perdere la madre e cancellò temporaneamente anche la moglie dalle sue preoccupazioni più urgenti.

Non aveva tempo né voglia di comprendere le bizze di quelle due donne, visto che tutto il patrimonio di famiglia era caduto sulle sue spalle.

Immaginava soltanto la sfilza di documenti rimasti in attesa che lui li visionasse.

Che lui aprisse quelle porte e varcasse le soglie di quella nuova vita, di quel nuovo peso da portare sulle spalle.

Scusandosi con il fratellino, e promettendogli che avrebbero parlato nel primo pomeriggio, abbandonò a sua volta la saletta e si inerpicò lungo le scale per raggiungere lo studio del padre.

Con passo incerto e infelice si diresse a sud, verso l’ala di palazzo ove si trovava lo studio.

Quando lo raggiunse e ne aprì le porte, però, lo sconcerto e la confusione balenarono sul suo viso con la velocità del fulmine.

Nessun incartamento ricopriva la scrivania di palissandro.

Tutto era ordinatamente impilato su un fianco, apparentemente già catalogato, controllato o stilato.

Quando Christofer raggiunse quel numero imprecisato di documenti, fu sorpreso di trovarvi anche appunti su appunti, stilati con grafia eccellente. E femminile.

Sua madre?

Afferrato a caso uno dei fogli di appunti, lo studiò con attenzione e, dopo qualche breve istante, scosse il capo.

No, quella non era la scrittura della madre.

Quello sfarfallare elegante e fluido, apparteneva a una sola persona; Kathleen.

Accomodatosi alla scrivania, prese gli incartamenti uno dopo l’altro, studiandoli con attenzione sempre crescente.
Quando poi si avvide dell’ordine con cui tutto era stato sistemato, ebbe di che stupirsi ulteriormente.

Non solo sua moglie si era occupata della tenuta nell’ultimo anno, in apparenza, con efficienza e meticolosità.

Aveva anche già predisposto la suddivisione ai loro mezzadri delle derrate  alimentari per l’inverno.

Sfogliando i vari incartamenti, scoprì alcuni documenti riguardanti il lanificio, e se ne stupì ulteriormente.

A quanto pareva, il vecchio proprietario aveva venduto circa otto mesi addietro a un nuovo affittuario, e diversi bambini lì impiegati erano stati redistribuiti ad altro incarico.

Non poté che compiacersene in segreto.

Non era mai stato d’accordo con l’utilizzo degli infanti all’interno delle fabbriche, ma suo padre non se ne era mai interessato.

A lui era sempre bastato ricevere il pagamento degli affitti dei terreni da parte degli imprenditori locali, indipendentemente dal loro metodo di lavoro.

Non che in Parlamento la pensassero diversamente, se era per questo.

A quanto pareva, Kathleen era riuscita laddove in molti avevano fallito.

Come, però?

Levando lo sguardo per scrutare oltre le finestre, che si affacciavano sulla vallata brulla, Christofer si chiese quante cose fossero cambiate, in quei due anni di lontananza.

E quanto ancora, della giovane moglie, avrebbe scoperto.

Quali misteri celava, quella strana creatura?







Note: Christofer è infine tornato a casa con il suo mesto accompagnatore e, nel rivedere la moglie, si rende conto di non riconoscerla. Quella non è la ragazza insicura che ha lasciato, ma una donna forte e di carattere che, suo malgrado, lo mette a disagio, facendogli capire una volta di più quanto, ora, lui sia fuori posto.
La sua disabilità motoria lo rende insicuro, iniziando a fargli comprendere cosa voglia dire essere inermi di fronte al destino. Un bell'insegnamento, per Christofer, che cerca di mettere in pratica quando sceglie di allontanare la moglie dai propri desideri di uomo.
Nel farlo, però, combina un pasticcio, perché Kathleen male interpreta i suoi gesti, lei giustamente restia a fidarsi di lui.
A qualcun altro, va la fiducia di Kathleen, a Mastro William, che scatena in Christofer un'insolita quanto imprevista gelosia. Che si senta minacciato nel suo stesso territorio? Forse.
Di sicuro, William gli riserverà più di una sorpresa, in futuro.
E ora, ve lo presento, assieme al piccolo Wendell, che Christofer tanto ama.

 

 

 

La colazione poco dopo l’alba era divenuta ormai un rito, per la famiglia Spencer.

Nel veder comparire la madre, il fratello e la moglie, Christofer si affrettò – per quanto possibile – ad alzarsi dallo scranno, pronto a inchinarsi dinanzi a loro.

Whilelmina lo gratificò con un bacio sulla guancia mentre Kathleen, più compita, lo beneficiò di un sorriso.

Wendell, più espansivo, lo abbracciò frettolosamente alla vita prima di curiosare sul tavolo per decidere cosa mangiare.

Ritenendosi soddisfatto, l’uomo tornò a sedersi per dedicarsi al suo piatto di uova strapazzate e bacon.

Con tono tranquillo, dialogò del più e del meno con le due donne e il fratello, informandoli della sua intenzione di incontrare i vari fittavoli.

La madre si dichiarò entusiasta e la moglie assentì compita, sbocconcellando un piccolo panino dolce imburrato, ricoperto di composta di mirtilli.

Come sempre, Kathleen mangiava pochissimo.

E, come sempre, fu la prima a terminare.

Quando si levò per allontanarsi dalla saletta – facendo segno a Christofer di non alzarsi – si affiancò al marito e, con un sorriso timido, mormorò: “Grazie, per ieri notte. L’ho apprezzato molto.”

“E’ reciproco” la rincuorò, arrischiandosi ad allungare una mano per batterla gentilmente su quella della moglie, poggiata con disinvoltura sull’immacolata tovaglia.

Subito, Kathleen allontanò la mano e, un attimo dopo, sospirò afflitta, fissando spiacente il marito.

Christofer allora le sorrise comprensivo e asserì: “Ho troppa fretta. Scusate.”

Lei allora si arrischiò a sfiorargli il viso con la stessa mano che aveva rifuggito il suo tocco e, accentuando il sorriso, dichiarò: “Avete bisogno di farvi la barba.”

“Avvertirò Julian” annuì lui, seguendola con lo sguardo quando uscì dalla stanza.

La risatina del fratello lo portò a distogliere in fretta il volto e, accigliato, lo squadrò torvo fino a farlo smettere.

Faceva il furbo, eh?

Quando la nuora fu uscita, Whilelmina si arrischiò a chiedere al figlio: “E’ successo qualcosa, tra voi due?”

Ancora, Wendell ridacchiò, ma stavolta fu la madre a rabbonirlo, ricordandogli chi fosse e quale grado di educazione dovesse tenere a tavola.

Il ragazzo assentì mogio e, con un leggero sbuffare, tornò alla sua tortina dolce.

“Niente di quanto voi stiate pensando, madre. Abbiamo solo parlato per un po’, poiché nessuno dei due riusciva a prendere sonno” le spiegò succintamente, dedicandosi alla sua tazza di tè alla menta.

Era curioso come Kathleen rifuggisse il tocco degli altri ma se, spinta dal bisogno, non badasse minimamente alla cosa.

La prima notte, vedendolo in difficoltà, non aveva esitato a sorreggerlo ma il semplice tocco della sua mano, il giorno seguente, l’aveva spaventata a morte.

E, anche quella mattina, era avvenuta la stessa cosa.

“Oh… capisco” annuì la madre, vagamente dispiaciuta.

“Madre… Kathleen rifugge anche il vostro tocco?” le domandò con curiosità il figlio.

La donna assentì spiacente.

“Non vuole che io la abbracci. Neppure da sua madre accetta simili gentilezze. Wendell è l’unico che, almeno ogni tanto, riesce a strapparle un abbraccio.”

Nel dirlo, sorrise al figlio minore, che assentì orgoglioso.

“E’ solo lei a decidere quando ha bisogno del tocco di un’altra persona. Ma non devi pensare che…”

Azzittendola con un cenno della mano, Christofer bofonchiò: “Non sono un idiota, madre. Capisco perfettamente perché non vuole essere toccata. Solo, trovo difficile trovarmi vicino a lei senza poterle neppure sfiorare il viso, o una mano.”

“Dovrai portare molta pazienza, caro” dichiarò la madre, speranzosa.

“Gliel’ho promesso, se è per questo, ma è una cosa maledettamente complicata, visto quanto è affascinante. Dovevo avere ovviamente la testa da un’altra parte, prima di partire, per non essermene accorto” brontolò il figlio, guadagnandosi per diretta conseguenza un’occhiataccia dalla madre e lo strizzare d’occhio del fratellino. “Ehi, andiamo! Non ho gli occhi foderati! Non è vero che Kathleen è molto bella, fratello?”

“La mia sorellona Kathleen è bellissima” assentì Wendell, sbocconcellando la sua tartina.

Whilelmina fissò male entrambi i figli, ma sospirò sconfitta.

“Preferirei che pensassi a tua moglie con maggior modestia e affetto, piuttosto che mosso da semplice… semplice libido.”

Ora sinceramente divertito, quanto indispettito, il figlio replicò caustico: “Libido? Madre, vorrei ricordarvi che io e Kathleen siamo sposati davanti a Dio, perché mio padre ha voluto questo, non certo per una decisione presa da noi due. Sarebbe un affronto a Kathleen stessa parlare d’amore, quando non ne provo affatto. Affetto? Certo. E’ la sorella del mio migliore amico e, per quanto poco io l’abbia frequentata prima del matrimonio, l’ho sempre ritenuta una ragazzina educata e carina. Che altro pretendete, da me, oltre a questo?!”

“Che tu avessi maggiore cuore!” sbottò la madre.

Wendell si rattrappì un poco, al suono cocciuto della voce materna e, facendo finta di niente, sorseggiò il suo succo d’uva per evitare grane.

Levandosi in piedi a fatica – il freddo di quelle terre non aiutava di certo la guarigione della sua ferita – Christofer replicò con maggiore controllo: “Le ho promesso sincerità, madre, e io mantengo le mie promesse anche se, nel suo caso, in modo tardivo. Mentirle le farebbe più piacere? Non credo. Kathleen mi sembra tutto tranne che una persona sciocca. Dirle che l’amo sapendo che non è vero, equivarrebbe a farle un torto ben maggiore di quanto io non le abbia fatto in passato. Non le mentirò mai più!”

Sostenne con forza lo sguardo accigliato della madre, sapendo di avere ragione. Kathleen non voleva vuote parole, ma solo la verità, e lui gliel’avrebbe sempre offerta, assieme alla sua fedeltà.

“Ora, con il vostro permesso, vorrei recarmi alle scuderie per vedere Zeus. E’ il primo giorno di sole da quando sono tornato e, anche se non posso salire in sella, credo che un giretto alla cavezza gli possa fare bene” terminò di dire Christofer, lapidario.

Whilelmina, inspiegabilmente, arrossì come un peperone maturo e Wendell tossì fragorosamente, quasi gli fosse andato di traverso il succo d’uva.

Il conte, però, non vi fece poi molto caso e, claudicando visibilmente, uscì dalla stanzetta per raggiungere le scuderie.

Impiegò diversi minuti per discendere le scale, ma per nessun motivo al mondo avrebbe chiesto aiuto a chicchessia.

Pur se la casa brulicava di domestici già al lavoro e che, sicuramente, si sarebbero ben volentieri offerti di aiutarlo, il conte preferì mettere a tacere il proprio dolore.

Ne andava del suo amor proprio e del suo orgoglio, due cose che da settimane erano ai minimi storici, nel suo animo.

Quando infine raggiunse il cortile, il fiato corto e un leggero umidore al collo, testimone della fatica patita, Christofer dovette bloccare sul nascere qualsiasi sua azione, strabiliato da ciò che vide.

Nei pressi dello stallaggio, in compagnia dell’onnipresente William, Kathleen stava infilando un piede nella staffa della sella che si trovava sulla schiena di Zeus.

Il suo Zeus.

E quella sul dorso del cavallo, che poteva scorgere senza fallo, era una sella da uomo.

Con un gesto esperto e sicuro, Kathleen scavalcò con agilità l’ampia schiena dell’andaluso nero.

William, premuroso, le sistemò le vesti da cavallerizza, drappeggiandole alla perfezione attorno all’animale.

Fatto ciò, consegnò le redini alla donna, si accostò a un secondo cavallo, un frisone corvino dal magnifico portamento e, muovendosi con fare esperto, vi salì in groppa agilmente.

Kathleen non attese oltre.

Con un colpo di tacchi ben assestato sui fianchi di Zeus, si mise in marcia, prendendo la via che conduceva al vicino villaggio di Stamford Bridge.

William la seguì a brevissima distanza, un fucile legato alla sella e il mantello pesante che svolazzava sulle sue spalle diritte.

“Ma che diavolo…” borbottò il conte, incapace di credere a ciò che aveva appena visto.

Non solo sua moglie era partita al trotto sul suo stallone, ma pareva che il cavallo fosse più che abituato a lei e al suo dolce peso.

E il gigantesco frisone nero con il quale William la accompagnava, da dove saltava fuori?

Dubitava fortemente potesse appartenere a William, visto il costo abnorme di una simile bestia.

Inoltre, era più che certo che, prima della sua partenza, quello splendido esemplare non facesse parte delle loro scuderie.

Quindi, di chi era?

Sempre più confuso e sì, accigliato all’idea di sapere la moglie in sella a un animale focoso come Zeus, Christofer si diresse con rinnovata forza in direzione dello stallaggio.

Lì, trovò soltanto un giovane garzone, intento a mettere paglia nuova nei box.

Quando fece notare al ragazzo la sua presenza, il conte si irritò non poco nel vederlo sobbalzare di sorpresa e paura.

Ma era mai possibile che suo padre avesse messo un tale nervosismo addosso a tutti i dipendenti?

Cercando perciò di controllare il suo tono di voce, il conte gli domandò: “Ho visto mia moglie e Mastro Knight uscire a cavallo. Sai dirmi se è consuetudine che la contessa cavalchi Zeus?”

Il ragazzo assentì nervosamente e, nello stringere il pesante forcone tra le mani, mormorò ansioso: “Milady si preoccupa di far passeggiare Zeus da più di un anno e mezzo, ormai. Riteneva che lo stallone passasse troppo tempo chiuso nel suo box, e avesse necessità di correre.”

Lappandosi le labbra, aggiunse in un sussurro nervoso: “Inoltre, dopo… dopo la morte del figlio, sembrava che stare con Zeus le facesse… bene.”

“Non avrebbe potuto farlo il suo attendente?” replicò caustico Christofer, prima di tossicchiare quando vide il giovane impallidire per la paura. “Scusami. Volevo dire che mi preoccupo del fatto che la mia signora possa farsi male. Zeus, dopotutto, è un cavallo piuttosto imponente, anche se sono lieto di sapere che, stare qui all’aperto con lui, l’abbia aiutata a riprendersi.”

“Oh, ma milady è un’amazzone eccezionale, e Zeus è innamorato perso di lei” asserì con un mezzo sorriso il ragazzo, deliziato al solo pensiero di decantare le doti della sua padrona.

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Christofer si chiese se Kathleen avesse fatto il lavaggio del cervello all’intero Green Manor.

Possibile che ne fossero tutti stregati?

“Zeus innamorato, eh?” celiò il conte.

“Da quando milady lo ha condotto alla cavezza per la prima volta, lo stallone non ha voluto che lei, in sella. Mastro William ha provato a sellarlo e montarlo, per maggiore sicurezza per lady Spencer, ma non c’è stato verso. Così, lui la accompagna con Thunder, il frisone di milady, mentre Sua Grazia cavalca Zeus” gli spiegò il ragazzino, ora maggiormente loquace.

Christofer impiegò qualche istante per digerire la notizia ma, quando il suo cervello fu sceso a patti con ciò che aveva appena udito, strabuzzò gli occhi e gracchiò: “Quel… quel bestione è di mia moglie?!”

“Sì, milord. So che lo ha acquistato a una fiera di paese, circa otto mesi fa.”

Poi, come se si fosse appena ricordato di chi aveva di fronte, avvampò in viso e si cucì la bocca.

Passandosi una mano tra i capelli, l’aria sconcertata e la mente colma di mille e più domande, Christofer mormorò al ragazzo: “Non devi preoccuparti che io ce l’abbia con mia moglie, giovanotto. Non le torcerei un capello. Mi sono solo stupito della scelta. Non è esattamente un palafreno.”

“No, immagino di no” mormorò il giovane che, con un sorriso di autentico sollievo, si volse a mezzo non appena si avvide dell’arrivo dello stalliere.

“Ehi, Roderick, chi ti ha detto di fermarti? Continua a lavorare” brontolò bonariamente l’anziano, strizzandogli l’occhio nel dargli un affettuoso scappellotto.

“Subito, zio. Milord, buona giornata.”

In fretta, il ragazzino si inchinò e tornò a svolgere il suo lavoro mentre lo stalliere, nel togliersi il berretto, salutò il suo titolare.

“Gilford, è un piacere rivederti” asserì Christofer, avvicinandosi di qualche passo all’uomo.

Era stato lui a metterlo sul suo primo pony, a insegnargli come curare una cavalcatura e, di lui, aveva ottimi ricordi.

“Milord … vedo che la guerra ha lasciato strascichi. Come vi sentite?” si interessò l’uomo, indicando con discrezione la gamba del conte.

“Una ferita piuttosto profonda, in effetti, e che mi da dei grattacapi, ma il dottore era ottimista, quando sono sceso dalla nave” gli spiegò succintamente Christofer prima di indicare i due box vuoti. “Ti facevo più avveduto, amico mio. Da quando permetti che una signora cavalchi una bestia scatenata come Zeus?”

Gilford, a sorpresa, ridacchiò divertito e il conte, fissandolo con aria curiosa, mormorò: “Ebbene?”

Per diretta conseguenza, lo stalliere chiosò: “Da quando una certa lady ha saputo chetarlo con il semplice sguardo, e qualche carezza. Milady è abilissima con i cavalli, sembra vi sia nata in groppa, e con Zeus è adorabile. Era evidente quanto il vostro stallone mordesse il freno, ma nessuno aveva il coraggio di avvicinarlo, perché cercava di masticare qualunque mano tentasse di metterlo alla cavezza.”

“Un brutto vizio, lo so, lo ha sempre avuto” ammise lui, curioso di ascoltare il resto.

Annuendo, lo stalliere proseguì.

“Lady Spencer si presentò qui, una mattina, munita di una carota, una cavezza e uno sguardo così volitivo che azzittì tutti. Accarezzò Zeus sul muso canticchiando qualcosa a bassa voce, ma con tono così suadente che, lo ammetto, se fossi stato un cavallo, mi sarei prostrato subito ai suoi piedi.”

Christofer ridacchiò, e Gilford si concesse un sorriso divertito.

“Lo condusse fuori senza sforzi e, da quel momento, furono inseparabili. Poi giunse Thunder, e furono scintille. I due cavalli se la contendevano. Non si può pensarla in nessun altro modo, quando vedi due bestioni a capo chino che, con tutta la delicatezza di cui possono essere capaci, le danno dei colpetti sulle spalle per indurla a salire sulle loro groppe.”

Ora, il conte era più che strabiliato, era senza parole.

“Così, non appena può, Sua Grazia conduce i due destrieri a fare un giro. Al ritorno, la vedrà in sella a Thunder, mentre Mastro William cavalcherà Zeus. Ma è un favore che l’andaluso concede  a quel ragazzo solo quando c’è lady Spencer con loro, come se sapesse che è l’unico modo per avere un po’ della sua compagnia” gli spiegò lo stalliere, spallucciando leggermente, come se anche a lui apparisse strano quel comportamento.

Ridendo sommessamente, suo malgrado, Christofer mormorò: “Ho sposato una fattucchiera, a quanto pare.”

“Direi una fatina buona, milord. Sua Signoria ha una parola gentile per tutti, si preoccupa di chiunque lavori alla villa e, non appena può, è prodiga di attenzioni anche per i poveri bambini dell’orfanotrofio di Dunnington” replicò con gentilezza Gilford, sorridendo compiaciuto.

“Una santa, allora” esalò il conte, sempre più sgomento.

Levando un sopracciglio con aria divertita, Gilford celiò: “Anche le rose più belle hanno le spine.”

“C’è qualcosa che non so?” si informò allora il giovane, incuriosito.

“Su vostra moglie? Non credo. Ma vorrei informarvi che una delle giumente partorirà nelle prossime settimane e, forse, vedrete lì le spine di Sua Signoria” lo mise in guardia lo stalliere, allontanandosi con un inchino per riprendere il suo lavoro.

Spine, eh?

Quell’accenno mantenne accesa la curiosità di Christofer per buona parte della mattinata.

Quando vide infine tornare la moglie in sella a Thunder, apparentemente sana e salva, il desiderio di sapere lo fece balzare dalla sedia dello studio.

Quel movimento repentino, però, gli causò dolori così cocenti da farlo crollare come un sacco sulla poltrona, ove era rimasto accomodato per ore.

Pur desiderandolo, non riuscì a risollevarsi.

Costretto suo malgrado a suonare il campanello per richiamare la servitù, ordinò ai domestici che lo accompagnassero nelle sue stanze.

Non se la sentiva di affrontare la famiglia in quelle condizioni.

La gamba gli doleva così tanto che, al momento, anche il solo riuscire a mettere insieme una frase sensata gli costava parecchia fatica.

Un intero pranzo, seduto al tavolo con loro, sarebbe stato una sofferenza.

Quando infine lo fecero sdraiare sul letto, e Julian ebbe ordinato che gli portassero  acqua calda e teli puliti, Christofer scoprì il perché di quel dolore sempre crescente.

Da quando era tornato, non si era voluto occupare della ferita, fin troppo preso dai suoi personali incubi per voler pensare anche a quell’arto offeso.

Prendersi cura di quell’ennesimo patimento sarebbe stato troppo, per i suoi nervi, specialmente in considerazione del fatto che, ne era sicuro, non avrebbe mai recuperato l’uso della gamba.

Si era anche rifiutato di chiamare il dottore, adducendo come scusa che la gamba stava guarendo bene.

Quando la madre avesse scoperto la verità, lo avrebbe scotennato. E forse anche Kathleen.

Fissando con rabbia e disgusto assieme quel che la sua testardaggine aveva causato, si chiese cosa ne sarebbe stato della sua gamba, a quel punto.

La ferita appariva gonfia e rossa e, suo malgrado, si avvide della presenza di qualche goccia di pus disgustoso e purulento sui bordi.

Julian fece del suo meglio per pulirla con dei panni umidi, ma il dolore era troppo forte e, alla fine, Christofer lo allontanò con un gesto rabbioso della mano.

Se proprio doveva farsi del male, lo avrebbe fatto di propria mano.

Lanciando imprecazioni su imprecazioni, il conte cercò quindi di ripulire come meglio poté quel maledetto disastro.

Alla fine, ciò che riuscì a fare, però, fu molto poco e lo lasciò del tutto stremato.

Andrew gli avrebbe dato dell’idiota, se avesse potuto vederlo, e non avrebbe avuto tutti i torti.

Ma perché, perché doveva essere sempre così testardo?







Note: Grazie ai sogni di Christofer veniamo a sapere dei suoi bruttissimi rapporti con i fratelli che, evidentemente, cercavano in ogni modo di non farlo uscire intero da Eton. Se già avere il biasimo del padre era di per sè pesante da sopportare, l'odio dei fratelli è un'aggravante che ha portato Christofer a divenire freddo con il mondo esterno, con l'eccezione di Andrew.
Scopriamo anche un'altra caratteristica di Kathleen. E' un'ottima cavallerizza, e sembra non avere affatto paura di un animale focoso come Zeus, cosa che colpisce non poco il marito, che ne conosce il caratteraccio. 
Non fosse stato per la gamba, forse sarebbe stata una degna conversazione per un'altra nottata insieme, ma la gamba ha deciso di farsi finalmente sentire, visto che Christofer l'ha trascurata.
Basteranno le sue semplici cure, o dovrà intervenire qualcun altro?
Lo scopriremo molto presto!
Per ora, grazie per essere passate e/o aver commentato!
 

 

 

Guardarlo riposare era rilassante.

Dopo le lunghe ore passate in camera per curarlo e ripulirlo, Kathleen era uscita il tempo necessario per permettere alle cameriere di cambiare le lenzuola, e a Christofer di indossare una camicia da notte.

Nel frattempo, aveva ordinato un pasto leggero per entrambi e aveva rassicurato Whilelmina e Wendell sulle condizioni di salute di Christofer.

Aiutata da Gwen, aveva indossato un altro abito – il suo, si era sporcato in più punti – e, tra commenti più o meno ironici, aveva pranzato con il marito fino a vederlo crollare privo di forze.

Il temporale infuriava ancora, all’esterno, ma a lei poco interessava.

Ben presto sarebbe giunta la neve e, dopo la neve, la primavera sarebbe tornata a riscaldare quelle terre.

Il tempo trascorreva inesorabile, senza curarsi di niente e di nessuno e, presto o tardi, lei avrebbe dimenticato paura e dolore.

O almeno così sperava.

Desiderava con tutta se stessa non avere più timore delle altre persone e, più di tutto, agognava a non aver più paura del tocco di Christofer.

Era stato traumatico accettare che il giovane che, per lungo tempo, aveva sempre ammirato come un cavaliere dalla scintillante armatura, non si era comportato con lei come aveva sperato.

La prima notte di nozze era stata traumatica e, a volte, ancora la ricordava nei suoi incubi.

Le sue mani l’avevano toccata nel buio della stanza e, con sua somma sorpresa, lui non l’aveva spogliata.

L’aveva presa frettolosamente, procurandole dolore e, con gli occhi iniettati di sangue e di rabbia livida, l’aveva lasciata sola per andare a ubriacarsi.

Certo, non si era aspettata da lui l’amore sdolcinato che aveva letto sui libri, ma neppure quella totale mancanza di partecipazione.

I loro amplessi, da quel momento in poi, erano sempre stati brevi, avvolti dall’oscurità e, il più delle volte, l’avevano lasciata insoddisfatta, preda di un desiderio lasciato a metà.

Christofer era stato più delicato, dopo quella prima notte, facendole immaginare mondi diversi da quelli che aveva visitato quella sventurata prima volta.

Solo, non l’aveva mai accompagnata in quelle lande, e se n’era sempre andato dalla sua stanza con un borbottio e il corpo contratto.

I suoi sogni di bambina si erano infranti contro la dura realtà e, quando lui era infine partito, lei aveva quasi provato sollievo.

Lo scoprirsi incinta le aveva restituito un po’ di gioia; almeno, quel bambino l’avrebbe amata, e lei avrebbe amato lui fin dal profondo dell’anima.

Ma anche quel sogno era durato ben poco e, quando si era ritrovata a letto e percorsa da dolori così forti da desiderare solo la morte, aveva odiato suo marito.

All’odio era poi seguita la paura, paura di rimanere sola, paura di non poter avere una seconda possibilità… paura di dover accettare che Christofer fosse un mostro.

Non l’uomo che aveva pensato che fosse, o che Andrew aveva pensato che fosse.

Aveva inviato al marito quella lettera carica di panico e speranza per comprendere quanto si fosse sbagliata, e la risposta del marito l’aveva un poco rincuorata.

La sua scrittura stentata, quelle parole goffe… Kathleen aveva letto in esse un uomo in pena per lei, ma non in grado di dimostrare quanto.

Questo, l’aveva aiutata a guarire.

Non era un uomo perfetto come aveva pensato nella sua infatuazione giovanile, ma neppure un mostro.

Aveva dimostrato di avere pregi e difetti come tutti e, come tutti, di poter sbagliare.

Con quei pensieri, aveva pensato di scrivere al marito per rincuorarlo e per dirgli quanto, le sue parole, l’avessero aiutata.

Il conte però, aveva inferto il colpo finale al suo animo di fanciulla.

Quando era riemersa da quell’Inferno crudele, non le era occorso molto per comprendere di essere cambiata.

Non le sarebbe servito a nulla attendere che altri la salvassero, che la proteggessero perché, a parte William, nessuno avrebbe potuto contrastare il male che la circondava.

Non aveva desiderato per il suo meschino aggressore ciò che poi era avvenuto, ma la sua prolungata malattia le aveva permesso di eliminare ciò che lei aveva sempre odiato.

Poco per volta, si era presa sulle spalle l’intero governo di Green Manor e, un giorno dopo l’altro, aveva conquistato la fiducia dei fittavoli e della servitù tutta.

Si era fatta coraggio in più di un’occasione, spesso e volentieri cancellando dall’equazione il particolare non indifferente del suo essere donna.

Grazie a William, infine, aveva imparato a difendersi e a controllare rabbia e paura.

Le lettere piene di speranza che avrebbe voluto inviare al marito, però, erano rimaste nel suo cassetto dei ricordi, dimenticate ma non cancellate.

La morte del conte era stata quasi una liberazione, per lei e, pur se le era spiaciuto per Whilelmina, non aveva trovato la forza di piangerlo.

La notizia del ritorno di Christofer e della scomparsa di Andrew, avevano però minato l’equilibrio raggiunto con tanta fatica, e tutto era quasi crollato su sé stesso.

William l’aveva sostenuta, aiutata, protetta dai suoi stessi demoni.

Rivedere Christofer era stato difficile, ma aveva trovato in lui un uomo nuovo, più maturo e consapevole, provato da un dolore simile al suo.

Il suo amore infantile, che l’aveva spinta a cercarlo con lo sguardo a ogni sua visita, era ormai scomparso da tempo, ma le aveva fatto comunque piacere rivederlo.

Scoprirlo disposto a darle tempo e spazio, per riprendersi dagli orrori che il padre le aveva fatto passare, poi, l’aveva fatta sperare in un futuro sereno per entrambi.

E quelle lettere piene di speranza erano riemerse dalla sua memoria, rammentandole quanto fosse bello credere in un futuro più roseo.

Poi questa prova, questo incontro con un destino che pensava di non dover ancora affrontare.

Si era sentita ribollire il sangue ad averlo immobile sotto il suo tocco, inerme e senza possibilità di fuga.

Immagini del suo passato si erano inframmezzate al presente e, pur non volendo, aveva desiderato in parte infierire su di lui, pur avendo ammesso il contrario, con il marito.

La vista di tutte quelle cicatrici, però, e del dolore che sapevano sollevare sfiorandole semplicemente, l’aveva fatta desistere.

Non sapeva se qualche entità divina avesse previsto di punire a quel modo Christofer per gli errori commessi, ma dubitava vi fosse bisogno di vendetta, a quel punto.

Inoltre, se così fosse stato, perché uccidere Andrew? Lui era stata la persona più buona e generosa che avesse mai camminato per il mondo!

No, Dio e i Santi non c’entravano nulla.

Erano solo gli orrori della guerra e della stupidità umana, che il marito portava sulla sua carne martoriata.

Lei aveva sperimentato un altro genere di guerra, tutto qui.

Ed era sopravvissuta.

Entrambi lo erano e, con le loro ferite, avrebbero convissuto.

Il crepitare violento di un fulmine la fece sobbalzare sulla poltrona e, all’esterno, un abete crollò al suolo, divelto dalla furia di una saetta piombata al suolo.

Spaventata suo malgrado da quella violenza, Kathleen fece per raggiungere una delle finestre per scorgere gli eventuali danni causati ma, a trattenerla sul posto, pensò Christofer.

Risvegliatosi di colpo, gli occhi sgranati e vitrei, l’uomo gridò roco: “Andrew, no!”

Le mani ad artiglio levate dinanzi a lui, sembrò voler afferrare qualcosa, o qualcuno, e Kathleen si affrettò a raggiungerlo, sedendosi sul bordo del letto per chetarlo.

“Christofer, calmatevi, è solo un incubo!” lo richiamò lei, cercando di afferrare quelle mani tremanti e fredde.

Lui le strinse, portandosele al petto e, con gli occhi serrati, esalò di sollievo: “Andrew, meno male…”

Sgranando gli occhi, la moglie si rese conto che stava ancora sognando e, con voce carezzevole, mormorò: “Christofer… sono Kathleen… svegliatevi.”

Il suo nome parve risvegliarlo del tutto perché, quando la donna tornò a incrociare il suo sguardo color del ghiaccio, il marito era nuovamente in sé.

Allontanando le sue mani come se si fosse ustionato, esalò contrito: “Kathleen… scusate, io… non volevo, davvero…”

“Ssst, state tranquillo. Non avete fatto nulla di male” lo rassicurò, carezzandogli una guancia prima di rendersi conto di un particolare.

Christofer stava piangendo.

Mordendosi il labbro inferiore, lei sussurrò spiacente: “Oh, Christofer… mi spiace così tanto!”

Reclinando il capo, lui si limitò a mormorare: “Non dovrei assillarvi con i miei incubi. Avete già fatto troppo, per me.”

No, non era davvero il cavaliere con l’armatura scintillante dei suoi sogni di bambina.

Era un uomo orgoglioso, fiero, cocciuto, ma anche tenero, che sapeva riconoscere i propri errori e, con tutto il cuore, cercava di porvi rimedio.

Era un uomo che piangeva la morte dell’amico fraterno, e non si vergognava di mostrare alla moglie le proprie lacrime.

Quello era un uomo che poteva apprezzare. Che avrebbe potuto imparare ad amare.

Quello, era suo marito.

Carezzandogli il viso, Kathleen asserì convinta: “Portiamo nel cuore le medesime cicatrici, Christofer. E’ inutile che tentiamo di farle guarire in solitudine, perché è impossibile.”

Ciò detto, allargò le braccia per attirarlo a sé e l’uomo, stringendola quasi fosse fatta di porcellana, poggiò il capo contro la sua spalla e pianse in silenzio al pari di lei.

Il temporale scemò lentamente all’orizzonte, facendo eco al loro pianto e, quando anche l’ultimo tuono fu scomparso, Kathleen si scostò dal corpo ora più tranquillo del marito.

Aiutatolo a sdraiarsi, gli sorrise e mormorò: “Cercate di riposare.”

“Solo se lo farete anche voi, Kathleen” le propose, trattenendo nella sua una mano della moglie.

Lei annuì e il marito, sotto il suo sguardo attento, le baciò delicatamente il dorso della mano candida.

“Pregherò perché possiate avere solo bei sogni.”

La moglie si allontanò con un sorriso e, in silenzio, sparì oltre la porta che conduceva nelle sue stanze.

Nessuno dei due rammentò i rispettivi sogni, ma neppure ebbero incubi, per la prima volta da settimane.








Note: la testardaggine di Christofer lo ha portato a spingere la moglie a misure estreme, per curarlo e, pur se questo gli ha procurato un dolore lancinante, gli ha anche permesso di chiarirsi ulteriormente con Kathleen e, al tempo stesso, ha permesso a lei di chiarirsi con se stessa.
Il desiderio di Kathleen di vendicarsi si è scontrato contro la realtà dei fatti. Ha visto in suo marito non solo la persona che ha distrutto i suoi sogni di fanciulla, ma anche un uomo divorato da un dolore profondo e un rimorso quasi tangibile con mano.
Ha compreso quanto sia vero e forte il desiderio di Christofer di riscattarsi ai suoi occhi, e ha toccato con mano quanto, la morte di Andrew, pesi ancora su di lui.
Sì, Christofer non è il principe azzurro, ma un uomo con pregi e difetti, e che le ha dimostrato non solo di poter migliorare, ma di poter diventare qualcuno di importante, veramente importante nel suo mondo.
Resta solo da capire che ruolo avrà William, in tutto questo.
Grazie per avermi seguita fino a qui e, se volete, fatemi sapere cosa ne pensate!
A presto!

 

 

Era ormai l’alba quando, con l’aiuto congiunto di Kathleen, William e Christofer, il piccolo puledro di Persefone vide la luce.

Gilford, Samuel e il giovane Roderick pensarono subito a raccogliere quanto era stato usato per far nascere il giovane virgulto.

Lieti e stanchissimi, i due giovani conti, invece, osservarono con il sorriso sulle labbra il piccolo muovere i primi passi.

Appoggiato al box a braccia conserte, un sorriso fiacco sul viso inumidito dal sudore, William osservò solo distrattamente l’animale, più concentrato sulla sorella e il marito.

Apparivano sereni, pur se stanchi per la lunga notte insonne, e la mano di Christofer che, leggera, avvolgeva la vita di Kathleen, non pareva dare alcun fastidio alla giovane.

Il fratello ne fu lieto.

Aveva dubitato del conte, in principio, non conoscendolo ma, sapendo quanto fosse stato amico di Andrew, aveva voluto dargli il beneficio del dubbio.

Vedendoli insieme in quel momento di gioia condivisa, non poté che essere lieto di aver avuto torto.

Se si fosse rivelato essere come il padre, non avrebbe esitato a ucciderlo, per amore di Kathleen.

Fu ben lieto di non dover ricorrere a simili mezzi.

Fin da quando Andrew era giunto a Londra la prima volta, con il solo scopo di incontrarlo, William si era affezionato a quel giovane dal sorriso pronto e dalla mano capace.

Si era dimostrato non solo molto generoso con lui e la madre, ma anche disgustato dal comportamento del comune padre.

Avevano passato lungo tempo a parlare, a conoscersi, e così William era venuto a conoscenza dell’esistenza di una sorella, e di quanto Andrew le fosse affezionato.

Durante un suo viaggio al nord, l’aveva vista in compagnia del fratello, impegnati in una cavalcata in giro per le campagne di York.

Lì, in gran segreto, aveva fatto la sua conoscenza.

Era stato con estrema sorpresa che, poco tempo dopo, aveva ricevuto una lettera di Andrew, in cui lo avvertiva del prossimo matrimonio di Kathleen e della richiesta di entrare alle sue dipendenze.

Christine, sua madre, lo aveva spinto ad accettare – nutriva un profondo rispetto per Andrew – e, una volta sistemati i suoi impegni a Londra, era partito per York.

Gli era spiaciuto non arrivare in tempo per salutare Andrew e, per come erano andate a finire le cose, il dispiacere gli rimordeva le carni più del sopportabile.

Per lo meno, però, aveva avuto la possibilità di stare assieme all’amata sorella, vederla crescere e divenire donna.

Christofer l’avrebbe protetta, di questo ormai era sicuro, e lui si sarebbe assicurato che a nessuno dei due succedesse nulla.

“Penserò io a loro, Andrew” mormorò tra sé William, staccandosi a fatica dal box.

Avvedendosi dell’alba alle porte, Kathleen soffocò a stento uno sbadiglio e, rivoltasi al marito, asserì: “Visto che il piccolo e la madre stanno bene, credo potremmo dirigerci verso i nostri letti. Comincio a sentirmi a pezzi.”

“Credo anch’io” assentì l’uomo, prima di rivolgere un sorriso a William. “Grazie per essere rimasto con noi, William.”

“Dovere, milord” dichiarò compunto l’uomo, reclinando educatamente il capo.

“Non quando siamo soli, William. Mai” replicò il conte, scuotendo il capo. “Siete fratello di mia moglie e di mio cognato. Siete mio cognato. Capisco perché, di fronte alla servitù, voi vogliate mantenere il segreto, ma con me tutto ciò non sarà necessario.”

“Anche se sono un bastardo?” ribatté con triste ironia William, pur apprezzando il suo dire.

“Con tutto il rispetto per mia moglie, ma l’unico bastardo che conosco è il barone Barnes” dichiarò con convinzione Christofer.

William sogghignò complice e Kathleen, lanciato che ebbe uno sguardo a entrambi gli uomini, motteggiò: “Mi fate quasi paura.”

Il conte si ritrovò a ridacchiare e, appoggiandosi di peso al bastone, esalò: “Moglie, ringraziate che io e vostro fratello andiamo così d’accordo, invece. Ci sono famiglie in cui ciò non accade affatto!”

“Lo so” assentì lei, sorridendo delicatamente. “E, per quanto la cosa mi renda felice, lascerei qualsiasi disquisizione in merito a dopo un lauto riposo.”

“Concordo con Sua Signoria” ironizzò William, inchinandosi ossequiosamente alla sorella, che lo fissò con sufficienza. “Desiderate vi aiuti, Christofer? Sembrate piuttosto provato.”

“Non rifiuterò un aiuto” ammise l’uomo, accettando il braccio offerto da William. “Non vorrei mai che le spine di vostra sorella mi pungessero per ripicca.”

“Spine?” esalò Kathleen, seguendoli a un passo di distanza, l’aria di non aver affatto compreso l’uscita del marito.
Christofer si limitò a ridacchiare e, scuotendo il capo, replicò: “Ve lo spiegherò un’altra volta, Katie.”

Non vista, la fanciulla sorrise di quel nomignolo mormorato con affetto e, pur provando stanchezza infinita per quella lunga nottata, si sentì felice come non mai.

 

Whilelmina venne avvisata dalla servitù della nascita del puledro e della mancanza dei conti, che avevano passato l’intera notte con la partoriente.

Per lunghe ore, silenziose e tranquille, i due giovani dormirono nei rispettivi letti.

Solo nel tardo pomeriggio fecero la loro comparsa nel salottino al primo piano, dove la contessa madre li stava attendendo per un tè.

Salutati entrambi con calorosi baci sulle guance, Whilelmina chiese notizie di Persefone e Parsival, il nuovo nato.

Christofer le spiegò con dovizia di particolari il lungo travaglio, e la bravura di William nel dirigere il puledro nella giusta via.

Kathleen ascoltò assorta e felice, un bel sorriso a illuminarle il volto e, quando la contessa madre se ne rese conto, approvò in pieno.

Era lieta di vedere la nuora serena e quando Christofer, con apparente naturalezza, le sfiorò una mano per una pacca delicata, Whilelmina non notò alcun tremore, o irrigidimento.

Certo, sarebbe passato del tempo prima che la povera ragazza potesse cancellare tutte le sue paure.

Per lo meno, però, ora intravedeva uno spiraglio di luce nell’oscurità densa in cui, tutti loro, erano caduti dall’infausta notte in cui suo marito aveva perso il lume della ragione.

Pensare a ciò che Bartholomew le aveva fatto, a ciò che le aveva urlato – ormai preda della follia – non la aiutava a sentirsi serena.

Il barone Barnes non era stato più generoso di suo marito, con la ragazza.

Aveva rabberciato la figlia non appena era stata fuori pericolo.

Incurante delle proteste di Whilelmina e di Georgiana, la moglie di Barnes, l’aveva accusata di aver abortito di proposito, e solo per screditare il buon nome della famiglia.

Se avesse avuto più forza, o più coraggio, la contessa madre lo avrebbe schiaffeggiato, ma così non era stato.

Aveva tentato in tutti i modi di far capire alla giovane quanto le volesse bene, quanto le fosse vicina e comprendesse il suo dolore.

Scoprire che Christofer e lei sembravano non essere più così distanti, la rincuorò.

“Quasi me ne dimenticavo” esalò a un certo punto Whilelmina, portandosi una mano al viso per nascondere un risolino contrito. “E’ passato il guardiacaccia, verso mezzogiorno, perché desiderava parlare con te. Gli ho detto di ripassare stasera.”

“Avete fatto benissimo, madre. Vi ha accennato a quale problema vi fosse?”

“Lupi. Da quel che hanno potuto notare, c’è un branco in zona, e alcune pecore sono già state uccise” gli spiegò la donna, intrecciando le mani in grembo.

“Oh, capisco” annuì Christofer, pensieroso. “Immagino dovremo uscire per una battuta di caccia, quindi.”

“Scordatevelo” precisò Kathleen, categorica.

Volgendo lo sguardo nella sua direzione, il conte levò un sopracciglio con espressione ironica e replicò candidamente: “Come, prego?”

“Non potete uscire a cavallo, con la vostra gamba in via di guarigione. Rischiereste di rovinare in un colpo solo tutti i progressi fin qui fatti” gli fece notare la moglie, risoluta.

“Sono il conte, mia cara, ed è mio dovere proteggere le persone del contado, anche occupandomi di cose come queste” asserì con tono fermo l’uomo, ben deciso ad averla vinta sulla moglie.

“E io vorrei ricordarvi che siete attualmente convalescente e, di queste cose, posso benissimo occuparmi io” ribatté Kathleen, assottigliando le iridi di giada, che mandarono lampi infuocati.

Sbattendo le palpebre con aria confusa, il marito mormorò: “Di cosa vorreste occuparvi, scusate?”

“Chi pensate sia uscito per i boschi, l’anno passato, assieme al guardiacaccia e ai cacciatori del contado? Vostro padre? Neppure riusciva più a uscire dal suo letto! Figurarsi partecipare a una battuta di caccia!” sbottò Kathleen, accalorandosi.

Passandosi nervosamente una mano sul viso, l’uomo si rivolse alla madre, che era visibilmente impallidita e, furente, ringhiò: “Le avete permesso di fare una simile sciocchezza?!”

“Non è stata una sciocchezza! Era mio…” iniziò col dire Kathleen, subito azzittita da un’occhiata raggelante del marito.

“Non ora, Kathleen” sibilò lui, tornando a rivolgersi alla madre, che si vide costretta a rispondere.

“Tesoro, Kathleen non è mai stata in pericolo. C’era William, con lei, e tuo padre era già a letto malato, perciò non è mai venuto a saperlo. Inoltre, era circondata da uomini fidati e in gamba. Qualcuno della famiglia doveva esserci, anche per dare fiducia ai membri del contado che, dopo la malattia di Bartholomew, si sentivano insicuri e sperduti” cercò di spiegargli Whilelmina, stringendo nervosamente le mani tra loro.

“Avete notato, per puro caso, che mia moglie è una ragazza?! Che ci faceva vicino a un branco di lupi, e in mezzo a così tanti uomini armati?!” sbraitò a quel punto Christofer, ormai fuori di sé dalla rabbia.

“Christofer, davvero, non c’era pericolo per…” tentò di intromettersi la moglie, nuovamente azzittita dall’uomo, che la indicò con aria di sfida.

“Quanto a voi, scavezzacollo che non siete altro, non avete un briciolo di assennatezza?! Tale e quale a vostro fratello! Siete davvero degna di lui!” sbottò furibondo Christofer, levandosi in piedi per fronteggiarla in tutta la sua altezza. “Non vi è mai passato per l’anticamera del cervello che avreste potuto ferirvi, o morire?!”

“Sono capacissima di difendermi e…”

“Lo so!” urlò l’uomo, interrompendola per l’ennesima volta. “Mia madre mi ha detto che William vi ha insegnato a sparare e, per Dio, mi sta anche bene, ma il cavallo avrebbe potuto inciampare, scivolare sul ghiaccio e… e…”

A quel punto, tutto il livore svanì e, come una bambola di pezza, si lasciò crollare nuovamente sulla poltrona, mormorando affranto: “Come pensate avremmo reagito, io e Andrew, alla notizia della vostra morte, o di un vostro incidente?”

Kathleen ebbe la compiacenza di arrossire e, contrita, reclinò il capo mormorando spiacente: “Non ho fatto pazzie, ve lo giuro.”

“E neanche me lo sarei aspettato. Sono ben felice che con voi ci fosse William, ma per favore, Kathleen, cercate di capire. Non voglio che voi siate in pericolo proprio quando io sono qui per proteggervi. Rimarrete in casa e, ai lupi, baderò io.”

Il suo tono fu così accorato e, al tempo stesso, così lapidario che Kathleen non poté ribattere alcunché.

Levandosi in piedi con grazia, si inchinò a madre e figlio e, silenziosa, uscì dal salottino.

Rimasto con la madre, Christofer si passò una mano sul viso, ora pallido e teso, ed esalò: “Cos’altro ha fatto, in mia assenza, per sopperire alla mancanza di mio padre?”

“Poco altro, caro. Ha cercato di esserci sempre per le persone del contado, ha dato udienza a coloro che avevano bisogno, e si è esposta in prima persona quando qualcosa non andava. Ha passato un sacco di tempo all’orfanotrofio, che ha fatto sistemare, e il lanificio è stato ammodernato grazie a nostri finanziamenti privati” sospirando, la donna aggiunse: “Le miniere sono state fortificate, e gli orari di lavoro sono stati cambiati. Vi lavora molta più gente, ora, e la produzione è aumentata.”

“E naturalmente, il tutto in barba alle leggi di Londra e della Camera dei Lord, vero?” ironizzò Christofer, con un mezzo sorriso.

“La gente è contenta, ci sono meno incidenti e gli uomini tornano a casa meno gravati dalla fatica” gli fece notare Whilelmina, prima di venire interrotta dal figlio.

“Non ho detto che ha fatto male” sospirò l’uomo. “Kathleen è una fanciulla davvero intelligente e, soprattutto, molto lungimirante. Ma non potete pretendere che io accetti come se nulla fosse il fatto che lei si trovasse nella foresta, con il rischio che venisse attaccata dai lupi. Questo non posso farlo.”

“Certo, caro, lo capisco. E anche Kathleen lo ha capito” assentì la madre, sorridendogli benevola.

“E’ per questo che è uscita col broncio? Perché ha capito?” replicò con triste ironia il conte.

“Vedrai che le passerà presto” gli promise Whilelmina.

“Ho come l’impressione di fare un passo avanti e due indietro. Quando penso di averla compresa, salta fuori qualcosa che scompagina completamente quel poco che so di lei, e devo ricominciare da capo per tentare di capirla” sospirò Christofer, scuotendo il capo.

“Kathleen non è così complessa come la dipingi.”

“La è eccome, madre. E’ un caleidoscopio di emozioni trattenute in quel corpo da fata che si ritrova, e questo non fa che peggiorare le cose!” sbottò l’uomo. “Mi sono ripromesso di non guardarla solamente, ma di capirla, ma ammetto che è un lavoro complesso, cui non sono di certo abituato. Già una volta, però, l’ho fatta soffrire, e ho rischiato di mandare a monte l’unica possibilità di felicità che avremmo potuto avere insieme. Non commetterò lo stesso sbaglio due volte.”

“E’ bello sentirtelo dire” asserì la madre, sorridendogli comprensiva.

“Non la tradirò mai, madre, anche se tra noi non dovesse mai nascere l’amore. Ma vorrei almeno esserle amico, così che il nostro rapporto diventi il più possibile solido e, per farlo, devo conoscerla. Ma è così… complicata!” ammise senza vergogna Christofer.

“Dai tempo a te stesso, caro, non solo a lei. Credo che servirà a entrambi. Anche lei deve imparare a conoscere te… non solo il tuo corpo.”

Quell’accenno fece arrossire Christofer che, tossicchiando imbarazzato, gracchiò: “Vi ha detto… qualcosa?”

“Solo che si occupa di te e della tua ferita e che… che hai diverse lacerazioni sul corpo, tutte causate dalla guerra” gli spiegò la madre, sospirando leggermente.

“Vi è parsa turbata? Disgustata?” La sola idea lo terrorizzava.

Whilelmina rise divertita della sua paura e, con ironia, asserì: “Sei sempre stato così orgoglioso del tuo aspetto, figliolo!”

“Ora non prendetemi in giro! Sono serio!” sbottò l’uomo, accigliandosi.

“Non era turbata dalle tue ferite, se è questo che temi. Era dispiaciuta per te, per il dolore che hai sicuramente patito quando ti sono state inferte. Kathleen ha un cuore grande, e non ama veder soffrire le persone” dichiarò con calore la donna.

“Questo l’ho imparato” assentì Christofer. “E’ uno dei suoi aspetti migliori.”

“Perché? Ha anche degli aspetti che non ti piacciono?” replicò la madre, vagamente piccata.

“E’ testarda come un mulo e, quando si mette in testa una cosa, non le fai cambiare idea neppure ammazzandola” precisò lui, levando con ironia un sopracciglio.

“Oserei dire la stessa cosa di te, figliolo” replicò lapidaria la madre, levandosi in piedi con eleganza. “E ora, se me lo concedi, mi ritirerò prima di cena. A dopo, mio caro.”

“Madre…” mormorò il figlio, compunto.

E dire che pensava di aver capito qualcosa, delle donne.

 

***
 

 

 

La gamba gli doleva, assestandogli stilettate improvvise e laceranti, ma se l'era aspettato.

Stare a cavallo per così tante ore, con un clima così rigido e su un terreno reso scivoloso dalla neve, non era certo una panacea per i suoi mali.

Ma aveva gradito ritrovarsi a stretto contatto con i suoi uomini, riappropriarsi di quel rapporto di salda amicizia da cui si era allontanato a causa della guerra.

Dopo le iniziali ritrosie, i cacciatori erano tornati a rivolgersi a lui come se non fosse il conte.

L’avevano trattato come una volta, come il giovane Christofer a cui loro avevano insegnato a seguire le tracce nei boschi, o a imbracciare un fucile da caccia.

Quel cameratismo gli era mancato.

Certo, con i suoi compagni di lotte aveva sputato sangue e sudato sette camicie, ma era ben diverso dal passare ore e ore con persone che, sostanzialmente, lo avevano visto crescere.

Quell'uscita, inoltre, gli era servita per conoscere meglio il fratellastro di Andrew e Kathleen.

William si era rivelato un uomo faceto e dalla battuta pronta, sorridente e affabile e, cosa che lo aveva colpito, dai modi di fare che riflettevano in parte le sue nobili origini.

Per quanto si desse da fare per nasconderlo, era indubbio quanto fosse innato, in lui, un portamento fiero e impostato.

Gli uomini parevano averlo notato, perché si rivolgevano sempre a William anteponendo al nome sempre la parola 'signore'.

Era come se sapessero, almeno inconsapevolmente, che in lui c'era qualcosa di diverso.

Fortunatamente per l'uomo, doveva assomigliare alla madre.

Se solo fosse rassomigliato al barone o ai figli, le chiacchiere si sarebbero sprecate, con il rischio di mettere in pericolo la sua stessa incolumità.

Non dubitava, visti i precedenti che, se il barone Barnes fosse mai venuto a conoscenza della verità, non avrebbe esitato a nascondere per sempre qualsiasi collegamento tra lui e William.

Il solo pensarci lo fece imprecare tra i denti.

“Problemi con la gamba, milord?” gli domandò premuroso il cognato.

Era buffo pensarlo, ma in fondo era così.

Di ritorno dalla battuta di caccia, che era servita per stanare i lupi, Christofer appariva stanco e provato, ma sul suo volto appariva una serenità che non provava da tempo.

Scuotendo il capo, il conte asserì: “Diciamo solo che Kathleen mi farà una lavata di capo, lo so già, ma ne è valsa la pena. Uscire è stato corroborante.”

“Un ritorno alle origini?” ipotizzò William.

“Esatto. Conosco questi uomini da quando sono nato e, con alcuni, ho giocato quando ero solo un ragazzino con le braghette corte e i denti storti” ridacchiò Christofer, lanciando un'occhiata divertita ad alcuni dei cacciatori che li precedevano lungo il sentiero. “La guerra mi ha portato a conoscere altre persone, con cui ho diviso sogni e incubi, ma qui è diverso. E' più... intenso. E' la mia gente, dopotutto.”

“E voi l'avete servita con coraggio, sia oggi che in guerra” convenne l'uomo, omaggiandolo di un cenno ossequioso del capo.

“Avrei preferito rimanere a casa e curarmi di Kathleen. Forse, avrei evitato di farla soffrire e di... beh, di permettere a mio padre di terrorizzarla a morte” replicò torvo Christofer, lanciando un'occhiata all'uomo al suo fianco. “Immagino sappiate che il nostro matrimonio è stato combinato.”

“Ne sono al corrente” rispose diplomaticamente William.

Il conte sorrise sardonico e, sollevando una spalla con noncuranza, ammise: “Non mi voglio nascondere dietro false ipocrisie, William. Ammetto senza remore di non aver trattato molto bene Kathleen, nelle poche settimane che siamo stati insieme, ma sono ben deciso a mutare questo stato di cose. Non è stato giusto per nessuno dei due ma, visto che siamo assieme, tanto vale vivere nel miglior modo possibile, no?”

“Mi sembra che Kathleen sia già passata sopra al vostro... pessimo comportamento” gli fece notare con diplomazia l'uomo, lanciandogli una strana occhiata.

Divertimento? Minaccia?

Christofer non ne fu del tutto certo.

“Ammetto che stamattina mi ha sorpreso. E' stato... piacevole” convenne il conte, lasciandosi andare a un sorriso soddisfatto.

“Spero non abbiate intenzione di forzarle la mano, ora.”

“Non le salterò addosso, se è questo che temete. Ormai comincio a capire come ragiona Kathleen, e fin dove posso spingermi” replicò il conte, annuendo.

“Kathleen è fortunata ad avere voi. Non tutti i mariti sarebbero stati disposti ad aspettare, ad accettare un no come risposta” asserì William, regalandogli un sorriso orgoglioso.

Christofer si schernì, ribattendo: “Oh, non sono un santo! E' difficile non pensare a Kathleen in... in un certo modo. Ma ho promesso ad Andrew che l'avrei protetta, che l'avrei trattata con cortesia e gentilezza, ed è quello che voglio fare.”

“Per lui?”

“Per me. Per Kathleen.”

La risposta parve soddisfare William, che annuì convinto. Ma non lo fermò dal domandargli: “Il vostro nervosismo, quindi?”

Ridacchiando, Christofer mugugnò: “Cielo! In questo, somigliate davvero a Kathleen. Non vi sfugge niente.”

L'uomo sollevò un sopracciglio con candida insistenza, e il conte non poté che ammettere: “Pensavo a voi e vostro padre. A quello che potrebbe farvi se scoprisse la verità, e mi sono infuriato.”

“E perché, di grazia?” esalò lui, sinceramente sorpreso.

“Beh, che diavolo, siete il...” Interrompendosi quando si rese conto di aver alzato la voce, il conte continuò con tono più quieto. “Siete il fratello di mia moglie, perciò è ovvio che io mi preoccupi.”

“Sono un bastardo, milord.”

Quella replica gli venne così naturale che Christofer trasalì.

Quante volte, ancora fanciullo, dovevano averlo preso in giro per questo? Lui, cresciuto senza un padre e, soprattutto, con il cognome della madre?

“Non per me” decretò lapidario il conte, volgendo lo sguardo per scrutare il sentiero dinanzi a loro, chiudendo così la questione.

William si limitò a sorridere.

Quando infine raggiunsero Green Manor, il sole stava ormai reclinando all'orizzonte e l'aria si era fatta così fredda da far intirizzire anche il più forte tra loro.

E là, nel cortile dalla villa, Christofer scorse la figura di Kathleen.

Sorpreso e sì, sgomento all'idea che avesse potuto prendere troppo freddo in loro attesa, il conte accelerò il passo dando un colpo di tacco ai fianchi di Zeus.

Raggiunto per primo lo spiazzo cortilizio, ora ripulito dalla neve, esalò: “Mia signora, siete paonazza in viso! Da quanto tempo siete qui fuori?”

Sinceramente sorpresa, Kathleen si passò una mano inguantata sul viso prima di mormorare: “Sono così rossa?”

“Direi di sì. Mi sembrate passata allo spiedo” ironizzò lui, prima di notare, a poca distanza, la figura di Bridget.

Sembrava preoccupata e ansiosa insieme, e si stava rattrappendo nel suo mantello come se fosse indecisa sul da farsi.

William la guardò per alcuni istanti, prima di distogliere lo sguardo con una certa fretta per posarlo sulla sorella e, a sua volta, Christofer osservò tutti e tre con una certa curiosità prima di dire: “Bridget, immagino che sua signoria si sia rifiutata di entrare, vero?”

Bridget sorrise un poco, affondando tra le falde del mantello e asserì: “La contessa ha espresso il desiderio di attendere il vostro ritorno, così mi sono offerta di tenerle compagnia… nel caso avesse avuto bisogno di me.”

Kathleen le dispensò un sorriso grato e ammise: “Bridget non vuole dire che ha insistito perché aspettassi al caldo, visto che temeva potessi prendermi un malanno.”

“Perché la nostra Bridget è molto premurosa” ironizzò Christofer, lanciando un’occhiata carica di affetto alla giovane domestica, che arrossì. “Lo è sempre stata, del resto.”

Ciò detto, poggiò le mani sull’anteriore della sella per fare leva e scendere da cavallo. Tutto andò bene fino a quando non poggiò i piedi a terra.

A quel punto, le gambe cedettero di schianto, traumatizzate dalla lunga giornata passata a cavallo.

Se non fosse stato per l'intervento di Kathleen e Bridget, il conte si sarebbe trovato disteso sul lastricato del cortile.

Lesta, la moglie lo avvolse alla vita con un braccio, mentre Bridget si sistemava sul lato libero, drappeggiandosi un braccio del conte sulle spalle.

In fretta, William discese dal suo roano per raggiungere il trio in difficoltà e, proprio quando la contessa diede i primi segni di cedimento, intervenne per salvare la situazione.

Messosi al posto della sorellastra, sorrise a Christofer prima di dire a Bridget: “Posso sostenerlo agevolmente io, non temere.”

Lei arrossì, limitandosi ad annuire per poi scostarsi in fretta e raggiungere la sua padrona.

William, allora, si allontanò lentamente con il conte al fianco e il guardiacaccia, avvedendosene, mormorò spiacente: “Avremmo dovuto rientrare prima, signor conte. La vostra gamba è ancora troppo dolorante.”

“Sua Signoria è cocciuto quanto forte, non dubitate” replicò con un sorriso Kathleen, tenendo una mano sul braccio del marito con fare protettivo. “Se vorrete accomodarvi in cucina, signori, ci sono libagioni per tutti e del buon vino speziato e caldo appena fatto.”

Un coro di approvazione si levò tra i presenti e, mentre i cacciatori si dirigevano verso le cucine, William riportò in casa Christofer e Kathleen lo seguì assieme a Bridget.

“Vi giuro che non ho fatto pazzie. Ma il freddo deve avere congiurato contro di me” si affrettò a giustificarsi il conte, turbato all'idea che la moglie potesse avercela con lui.

“Non ne dubito, mio signore, infatti non ho estratto alcuna scure per decapitarvi, mi pare” replicò lei, con ironia.

William stentò a non scoppiare a ridere, e così pure Bridget che, gentilmente, asserì: “Sua signoria non ha visitato la sala d’armi, posso assicurarvelo, milord.”

“Tutto ciò mi rincuora, Bridget, credimi” dichiarò Christofer, dannandosi l’animo per non imprecare dal dolore dinanzi alle due donne.

Ringalluzzito, comunque, dalla tranquillità della moglie, il conte mormorò: “Quindi, non debbo temere vendette da parte vostra?”

“Delle scuse, piuttosto. Ho minato la vostra autorità quando non dovevo, e ho messo in dubbio le vostre capacità. Non succederà più, ve lo giuro” asserì contrita la giovane, aprendo la porta della villa per entrare all'interno.

La sorpresa per quella confessione, si confuse con il piacere che provò nell'avvertire il calore diffuso presente all'interno.

Quando il conte vide giungere la madre assieme a Wendell, lasciò a un secondo momento le sue domande.

William lo aiutò quindi a raggiungere le sue stanze, mentre Bridget correva ad avvertire l’attendente del conte perché preparasse un bagno per sua signoria.

Christofer, nell’attesa di raggiungere il piano superiore, intrattenne i famigliari raccontando ciò che era avvenuto durante la battuta di caccia.

Kathleen rimase al suo fianco per tutto il tempo, vigilandolo come un falco e, quando infine raggiunsero il primo piano, si prese personale carico del marito, congedando William con un sorriso.

Whilelmina, a quel punto, portò con sé Wendell, premurandosi di avvisare le cuoche di posticipare la cena.

Nell'aprire la porta della stanza di Christofer, Kathleen mormorò: “A parte la gamba, va tutto bene?”

“Benissimo, Kathleen, davvero” annuì l'uomo.

Julian li salutò con un sorriso di benvenuto, gli abiti già debitamente pronti e stesi diligentemente sul letto.

In fretta, il valletto si apprestò ad aiutare il conte mentre Kathleen, da vera padrona di casa, presiedette alla preparazione del bagno del marito, annuendo a più riprese.

Alla fine, però, congedò tutti, valletto compreso.

Vagamente confuso, Christofer le domandò dubbioso: “Con tutto il rispetto, Kathleen, ma avrei bisogno di Julian, per gli stivali.”

“Vi aiuterò io” asserì la giovane, imperturbabile.

Levando un sopracciglio con evidente scetticismo, l'uomo replicò gentilmente: “Dubito riuscireste a toglierli. E' un'operazione piuttosto complessa. Inoltre, non è compito di mia moglie togliermeli.”

La giovane ci pensò sopra un istante, come valutando le varie ipotesi. Alla fine, richiamò indietro Julian perché preparasse il conte per il bagno.

Senza una parola, andò nelle sue stanze, lasciando però aperta la porta.

Muto e sorridente, il valletto aiutò il conte, badando ben poco ai rumori provenienti dalla stanza adiacente.

Dopo aver aiutato Christofer a entrare nella vasca di rame, si ritirò nelle sue stanze con un sorrisino divertito stampato in faccia.

Iniziando a ripulirsi con spugna e sapone al sandalo, il conte quasi si nascose sotto la coltre di acqua bollente e schiuma, quando vide ricomparire la moglie e chiudersi la porta alle spalle.

Appariva determinata e per nulla spaventata, ma il marito non seppe dire se questo fosse un bene, o un male.

Certe volte, Kathleen era davvero difficile da capire.

“Cosa... avete intenzione di fare?” tentennò l'uomo, fissandola da sopra una spalla con aria apparentemente tranquilla.

In realtà, era teso come una corda di violino.

“Aiutarvi con il bagno” sentenziò lei, afferrando un cuscino, che sistemò a terra prima di inginocchiarvisi sopra.

Christofer strabuzzò gli occhi, fissandola senza parole quando la vide allungare una mano per afferrare dalle sue la spugna e il sapone.

“Perché, se posso chiedere?” mugugnò lui, arcuando le spalle in avanti perché le fosse più facile compiere quel compito davvero imprevisto.

La giovane non rispose subito. Si limitò a poggiare le mani sulle spalle umide del marito che, per prime, percepirono il tremore della moglie.

Subito, lui si volse a mezzo per scrutarla e, sconvolto, la vide con le lacrime agli occhi, turbata come poche volte l'aveva vista.

Era tremante, sconvolta da un sentimento che non avrebbe mai pensato di poterle scorgere nello sguardo.

Affetto. Un affetto così forte che l'aveva portata a innervosirsi al solo pensiero di saperlo fuori, in pericolo, senza lei a vigilare sulla sua persona.

Davvero Kathleen vedeva questo, in lui, provava questo, per lui?

“Kathleen... Katie...” ansò lui, afferrando una delle sue mani per massaggiarla delicatamente con le proprie.

“Non uscirete mai più senza di me. Non posso sopportare che...”

Bloccandosi per non iniziare a balbettare, sentì il marito dirle con sincera partecipazione: “Verrete sempre con me, Katie. Ve lo giuro. Non voglio vedervi mai più così turbata. Non ho pensato che questa caccia avrebbe potuto riportare alla mente brutti ricordi.”

“Sapervi in pericolo, voi e Andrew, era qualcosa di straziante, di atroce. Io e Myriam cercavamo di farci forza l'un l'altra, sapendovi in mare assieme, ma era un'agonia sapere così poco di voi! Quando vi ho visto prendere la via del bosco, io... ho rammentato quei momenti.”

Più risoluta, poi, aggiunse: “Non mi interessa cosa penseranno gli altri! O anche la servitù! Io sono vostra moglie, e di voi mi occuperò io.”

Sorridendole generosamente, Christofer si arrischiò a baciare il dorso della mano che ancora teneva tra le sue – e che la moglie non aveva ritratto – e, con voce resa roca dall'emozione, asserì: “E' la cosa più dolce e tenera che voi poteste dirmi, Katie.”

Lei sorrise di rimando, mormorando: “Mi piace, quando lo dite.”

“Katie?” volle sapere lui.

La moglie annuì e il conte, più sicuro di sé, asserì: “Allora, in privato, vi chiamerò sempre così. E ora, se proprio volete farmi il bagno...”

La giovane scoppiò in una risatina nervosa e, con mano ferma e forte, lo lavò sulla schiena, le braccia e il torace.

Christofer si divertì poi a mimare le movenze di una ballerina, estraendo lentamente una gamba alla volta perché lei potesse ripulirle con la spugna.

Quel gioco improvvisato servì a entrambi per cancellare parte del nervosismo che stavano provando – ben evidente sul viso di Kathleen, che era vermiglio – e consentì al conte di conoscere un nuovo aspetto della moglie.

Era divertente, non si faceva mettere i piedi in testa dalle sue paure e, anzi, le affrontava con coraggio.

Probabilmente, se non avesse vissuto ciò che il Fato le aveva posto innanzi, sarebbe stata molto più sorridente e spensierata, ma per quello Christofer si impose di rimediare.

Le avrebbe stesso tappeti rossi su tappeti rossi su cui camminare, e non avrebbe più dovuto piangere in vita sua.

E fu in quell'istante che comprese una cosa. Si stava affezionando a Kathleen.

Non perché era sorella dell'amato Andrew, ma per se stessa. Perché era lei a rendergli facile apprezzarla e stimarla.

Il suo tentativo di conoscere la moglie per quello che era, stava dando dei risultati insperati.

Quando poi lei lo prese in giro per la troppa peluria sparsa sulle gambe – che mal si addiceva a una ballerina – lui esplose in una calda risata, cui si accodò la giovane.

Possibile che, per loro, potesse esservi un futuro più roseo del previsto? Possibile che potessero diventare più che amici?

Christofer, nel vederla così gaia e felice, lo sperò. E fece la cosa più stupida e insensata che gli potesse venire in mente.

La afferrò gentilmente, ma con forza, alla nuca e, attirandola verso di sé, la baciò.

Non il bacio leggero e flebile di quella mattina, ma un bacio vero, fatto di passione, di calore, di sensazioni.

Kathleen ristette immobile per alcuni attimi, lasciando che Christofer le mandasse in fiamme le labbra dopodiché, riprendendosi da quel momentaneo stato di shock, si divincolò, allontanandosi.

Nella foga, ruzzolò a terra e il marito, ora contrito e sconvolto, esalò spiacente: “Dio, Kathleen, scusatemi! Sono un idiota, non avrei dovuto farlo! Perdonatemi, giuro che non lo farò più, giuro che è stato solo un momento di cedimento, di...”

Le sue scuse perdurarono per altri minuti ancora, minuti in cui Kathleen cercò con tutte le sue forze di comprendere cos'avesse provato in quel momento.

Mentre il viso del marito si faceva sempre più colpevole e il suo più paonazzo, la giovane si rese conto di non aver provato paura ma... desiderio.

Certo, se si fosse accorta per tempo del lampo negli occhi del marito, forse si sarebbe ritratta, e lei avrebbe perso l'occasione di comprendere quel basilare, importantissimo punto.

Desiderava il tocco di suo marito, almeno a livello inconscio.

Quando, infatti, si era resa conto di ciò che stava succedendo, si era divincolata con forza fino a cadere a terra.

Ma era un passo avanti. Non aveva avuto solo paura. Quella, era venuta dopo.

Quando infine si rese conto che Christofer stava per crollare, preda di una crisi di panico, si affrettò a esalare: “Sto bene, davvero.”

Lui interruppe il suo sproloquio per fissarla scettico e lei, ben comprendendo come potesse apparire in quel momento, si rimise in sesto quel tanto che bastò per aggiungere: “Mi avete... sorpresa.”

“E spaventata” mugugnò lui, tetro.

“Dopo” ammise lei, confondendolo un poco. “Prima è stato... bello.”

Irrigidendosi un poco a quelle parole, lui borbottò: “In che senso?”

“Quando non pensavo. Se penso, allora mi spavento, perché tornano ad assalirmi le mie vecchie paure, ma subito non ho … pensato.”

Gesticolò frenetica, sapendo di esprimersi malamente, ma Christofer la interruppe con un sorriso.

“Vi è piaciuto?”

“Sì” assentì lei, timida.

“Non avrei comunque dovuto comportarmi così, dopo tutto quello che avete fatto per me” precisò lui, contrito.

“Oh, no! Se non mi aveste preso alla sprovvista, non avrei potuto rendermene conto” replicò lei, prima di precisare: “Questo non vuol dire che dobbiate riprovarci, perché potrei reagire molto male.”

Sinceramente incuriosito, lui le domandò: “Mi picchiereste?”

“William mi ha detto dove colpire” ammise lei, con un risolino malizioso.

Il marito corse subito a coprirsi i lombi, benché fossero più che al sicuro e, ghignando, replicò: “Vi esorterei a evitare di colpirmi proprio lì. Starò buono finché non me lo direte voi, lo giuro. E mi scuso ancora per il bacio rubato.”

“Vi è piaciuto, almeno?” si lasciò sfuggire lei, prima di avvampare in viso.

Christofer allora scoppiò a ridere e, annuendo, mormorò malizioso: “Così tanto che non vedo l'ora di concedermi un altro assaggio. Ma saprò attendere. Le cose più dolci e preziose meritano di essere centellinate con cura.”

Levandosi in piedi in tutta fretta, Kathleen gli lasciò sapone e spugna mormorando: “Ora è meglio se continuate voi. Io vado a vestirmi per la cena.”

Lui annuì ma, quando la vide raggiungere la porta, le disse: “Vorrei divorare voi, a ben vedere, non la cena.”

“Christofer!” esclamò lei, affrettandosi a chiudersi nella sua stanza.

Non abbastanza veloce, però, per nascondere il sorriso che le illuminò il viso.

Soddisfatto, rise gaio e, in tutta calma, finì di gustarsi quel meraviglioso interludio mentre Kathleen, appoggiata alla porta della sua stanza, sorrideva divertita.

“Tutto bene, milady?” si informò Gwen, che le stava preparando l’abito per la sera.

Annuendo, la giovane le si avvicinò per prenderle le mani.

Dopo averla attirata vicina per un giro di danza, rise sommessamente di fronte all’espressione sconcertata della domestica e mormorò: “Va tutto benissimo, Gwen!”

 

Le candele accese sugli imponenti lampadari a bracci, oltre a quelle posizionate sulla mensola del camino, facevano risaltare il candore della pelle eburnea di Kathleen.

Ma ciò che Christofer notò maggiormente, fu il suo sorriso di benvenuto.

Stanco e con le ossa rotte, Christofer accennò un breve movimento del capo prima di lagnarsi del gran male provato.

La moglie allora sorrise sorniona e, mentre si accomodava al tavolo assieme all’uomo, alla suocera e al giovane cognato, gli domandò candidamente se si sentisse provato.

Accigliandosi, il conte mugugnò: “Se fossi stato calpestato da Zeus e Thunder contemporaneamente, non mi sentirei così a pezzi.”

Sia Whilelmina che Kathleen sorrisero indulgenti, mentre Wendell sghignazzava senza ritegno.

Nel veder servita una profumata crema di asparagi, l’uomo asserì con convinzione: “Giuro su quanto ho di più caro che ho più acciacchi che muscoli. Non è possibile averne così tanti!”

Il sorriso della moglie si accentuò e, nel battergli affettuosamente una mano, mormorò: “Nel giro di qualche giorno, tornerete a posto. Ho consegnato a Julian un po’ di nuova crema lenitiva per i muscoli.”

Christofer la fissò con evidente sorpresa – Kathleen era solita curarlo di persona e, ormai, lui si era abituato al suo gentile tocco – ma la giovane si limitò a sorridere misteriosa.

Certo, sua madre non era al corrente delle assidue cure cui la moglie lo aveva fatto oggetto negli ultimi giorni.

Kathleen aveva chiesto a Julian di non dire niente a nessuno, e a ciò lui si era attenuto.

Forse, era per timore di concedere false speranze alla suocera o forse, si trattava di semplice pudore, fatto stava che quello era il loro piccolo segreto.

Era probabile che volesse continuare su quella linea, perciò l’uomo a ciò si attenne.

Assentì e la ringraziò per la cortesia, tornando a occuparsi della cena con fame a dir poco animalesca.

La madre fu lieta di vederli così di buon umore e, con rinnovata allegria, dissertò con entrambi delle ultime novità da York e delle notizie che giungevano sull’odiato Corso.

La vittoria di Trafalgar non era servita a fermare Napoleone, solo a dirottarne le attenzioni.

Se l’Inghilterra era persa, per i francesi, rimaneva pur sempre l’intera Europa su cui puntare lo sguardo famelico, e a ciò Napoleone si era attenuto.

A un anno esatto dalla sua incoronazione come Imperatore di Francia, Austerlitz era caduta per mano del genio militare dell’astuto comandante francese.

Il giorno seguente era stata chiesta la pace, e gran parte dell’Europa era finita nelle mani di Bonaparte.

L’idea che il Continente fosse nelle mani di quel piccolo farabutto, fece fremere d’ira Christofer.

Lui portava sulla pelle le sue pretese di conquista, ma ben poco poteva fare, se non attenersi al volere del suo re.

Come conte di Harford, suo dovere era mantenere in salute la sua gente, occuparsi del contado e della sua famiglia.

I suoi anni di combattente per la Corona erano terminati, altre persone avrebbero imbracciato il moschetto, o dato fuoco alle micce dei cannoni.

Altri giovani sarebbero periti in quell’inutile guerra per il predominio e, anche su quello, lui non avrebbe avuto potere alcuno.

Andrew era perito, perso per sempre, per loro, e la sua morte si era rivelata un prezzo inutile da pagare, per una pace che ben poco sarebbe durata.

Dubitava fortemente che i governanti europei si sarebbero abbassati a chinare il capo di fronte a quell’uomo venuto dal nulla, che si era autoproclamato Imperatore.

No, altro sangue sarebbe stato sparso, altre vite sarebbero state spezzate.

E nessuno di loro avrebbe potuto evitarlo.

Quando però Christofer, roso da quei tarli sanguinari, levò il capo per scrutare il viso della moglie, si ritrovò a sorridere.

Non poteva fermare la guerra né i suoi lutti, ma poteva rendere felice lei.

E l’avrebbe fatto.

Anche lei aveva combattuto una guerra, portava ferite nell’animo degne di un guerriero, e Christofer si ripromise che, almeno Kathleen, si sarebbe salvata da ulteriori barbarie.

Lo doveva a Andrew, alla giovane che gli era stata data in sposa e, forse, un po’ anche a se stesso.

 
 
 
 
Note: Qualcosa sta cambiando, e Christofer se ne è reso conto. Kathleen gli interessa per se stessa, non solo per la promessa fatta a Andrew, e il fatto che la moglie abbia suo malgrado accettato il suo goffo bacio, è la riprova che qualcosa sta cambiando, tra loro.
Kathleen si è inoltre espressa circa il suo desiderio di non essere più lasciata sola, e il crollo emotivo che ha avuto dinanzi al marito ne è la chiara riprova.
Insomma, qualcosa si sta muovendo, in seno alla coppia, e Christofer ne è assai felice.
Spero che la scena della vasca vi abbia divertito. Alla prossima!

 

 

Con l’approssimarsi del Natale, Christofer decise che, pur non desiderando festeggiare in pompa magna, nulla gli vietava di regalare qualcosa di speciale alla moglie.

Scoprire cosa le potesse piacere, però, si rivelò più difficile del previsto e, anche chiedendo alla madre, non venne a capo di nulla.

Così, mosso dal desiderio di carpire dalla stessa Kathleen cosa avrebbe potuto darle gioia, il conte iniziò a porle di tanto in tanto domande sibilline.

Questo non migliorò la situazione.

La giovane contessa, infatti, si rivelò essere una persona molto umile.

Non desiderava gli ultimi abiti alla moda o i gioielli più belli, perciò la scelta di un regalo si complicò enormemente.

Inoltre, Christofer dubitava che Kathleen si sarebbe lasciata sfuggire così su due piedi ciò che più le stava a cuore.

Un caso fortuito, però, lo aiutò in maniera insperata.

Una mattina di metà dicembre, impegnato come suo solito negli esercizi riabilitativi, il conte intercettò la moglie intenta in un'attività tutt'altro che consueta.

Stava ripulendo un quadro.

Armata di straccio e sgabello, se ne stava appollaiata sul ripiano più alto, in punta di piedi e tutta presa dalla pulizia dell'articolata cornice di un quadro raffigurante un paesaggio boschivo.

Il quadro, un dipinto di Jacob Van Ruisdael¹, ritraeva una bellissima cascata immersa nel verde di un bosco e, personalmente, lo aveva sempre trovato stupendo.

Non comprendeva, però, perché la moglie si stesse occupando di ripulire quella cornice di sua mano.

Avvicinatosi a lei con aria curiosa, tossicchiò per rendere nota la sua presenza e Kathleen, interrompendo immediatamente il suo lavoro, scese al volo dallo sgabello e mormorò: “Christofer, … avevate bisogno di me?”

“Affatto, mia cara, piuttosto, ero incuriosito da ciò che stavate facendo. Le domestiche sono scappate? Ci hanno abbandonate senza dirci nulla?” si informò con cortesia il marito, sorridendole malizioso.

Da breve distanza, dove stavano lavorando alacremente alcune ragazze della servitù, si udì più di un risolino sommesso.

Mordendosi il labbro inferiore con aria divertita,  Kathleen allora asserì: “Oh, no, affatto. Ma questo quadro mi è molto caro, così ho chiesto di potermene prendere cura personalmente.”

Il conte  lanciò uno secondo sguardo al dipinto, alle sue pennellate forti, al suo realismo da togliere il fiato, alla possanza delle acque tumultuose della cascata.

Sì, non poteva negare che quel quadro fosse affascinante.

“Piace molto anche a me. E' sempre stato uno dei miei preferiti.”

Accentuando il suo sorriso, la contessa dichiarò con voce sognante: “Ho sempre desiderato saper dipingere così, ma non sono mai stata capace di replicare quel genere di pennellata. Sono abbastanza brava nel dipingere paesaggi, ma di certo non così.”

“Andrew mi fece vedere uno dei vostri dipinti, e posso smentirvi senza tema di venire sbugiardato. Siete molto capace, invece” replicò il marito, vedendola arrossire di piacere a quel complimento insperato.

Erano anni che non ripensava a quei bei dipinti, scorti in camera di Andrew.

Li aveva tenuti gelosamente in raccoglitore, e gliene aveva parlato con orgoglio malcelato.

Curioso, come se ne fosse ricordato solo vedendo la moglie accanto a uno dei suoi quadri preferiti.

Fu a quel punto che Christofer comprese cosa regalarle.

Avvolta una mano della moglie nella propria in un gesto spontaneo quanto sentito, le domandò: “Vi piacciono le avventure, mia signora?”

“Credo di sì. Non ho viaggiato molto, come voi ben sapete, ma ho sempre desiderato farlo” ammise lei, facendo comparire due delicate fossette sulle gote rosee.

Christofer desiderò ricoprirle di baci, ma preferì astenersi dal commettere errori del genere.

Dopo quel bacio rubato durante il suo bagno, l'uomo non si era più arrischiato a chiedere altro alla moglie.

Da quell’incidente imprevisto, però, Kathleen si era sempre recata da lui, la sera, per scambiare due chiacchiere dinanzi al camino.

Se l’avesse turbata irreparabilmente, non si sarebbe mai arrischiata a rimanere di nuovo sola con lui, e questo l’aveva rincuorato.

Ogni volta, inoltre, lei gli aveva sempre concesso di sedersi al suo fianco per tenerle la mano, o sfiorarle i capelli rilasciati sulle spalle.

Christofer le aveva categoricamente vietato di legarli, e lei aveva acconsentito.

Erano davvero passi brevissimi verso un futuro più roseo, ma all'uomo stavano diventando cari e desiderabili come l’aria stessa che respirava.

Agognava l'arrivo della sera, per poter vedere la moglie senza le odiate gramaglie – che sarebbero rimaste per altri due mesi – e, soprattutto, per godere della sua esclusiva compagnia.

Non era facile da ammettere, perché questo non faceva che sottolineare la sua precedente superficialità, ma apprezzava sempre di più la moglie e la sua compagnia.

Soprattutto, amava parlare con lei.

Non c'era argomento di cui la moglie non sapesse almeno qualcosa.

Quando, invece, non era al corrente delle ultime novità, subissava il marito di così tante domande che, alla fine, Christofer si riduceva quasi a perdere la voce.

Ma non avrebbe mai cambiato per nulla al mondo quei preziosi momenti.

Gli restituivano la serenità, la pace,... la moglie.

Mai aveva sperato di poter creare un simile rapporto con Kathleen ma, a quanto pareva, erano più affini di quanto non avesse immaginato il giorno del loro matrimonio.

Quando perciò la condusse con passo eccitato verso i piani alti, dove si trovava la mansarda – usata per raccogliere ciò che non veniva più usato – seppe di non sbagliarsi.

Lì, avrebbe trovato il regalo giusto per Kathleen.

Sorpresa dalla foga del marito, che non aveva mai visto così acceso di aspettativa e di allegria, la contessa si ritrovò a sorridere come una bambina.

Quando Christofer, con aria cospiratrice, si fermò innanzi a una porta, lo fissò dubbiosa, inclinando il capo meditabonda.

Che ci facevano lì?

Il conte non attese molto, per farglielo scoprire.

Aprì lentamente la porta che conduceva alla mansarda e, con un sorriso che avrebbe potuto illuminare la stanza, la guidò al suo interno.

Il battente cigolò spettrale, evidentemente ben poco usato negli ultimi anni, ma questo non scoraggiò i due avventurieri.

Forti di una lampada a olio, si inerpicarono su una stretta scaletta fino a raggiungere un ampio stanzone ricolmo di enormi mobili.

La semi oscurità, spezzata solo dalla lampada – che Christofer teneva alta per meglio scorgere le sagome che li circondavano – conferì a quel luogo un che di inquietante.

Kathleen, impulsivamente, si strinse al braccio del marito e mormorò: “Non possiamo aprire le imposte, per favore?”

“Ma certo. Non ho voglia di darmi alla caccia al tesoro senza vedere dove metto i piedi” assentì lui, accompagnandola fino a una delle finestre, che lei aprì in fretta, scostando le imposte di legno.

Subito, una falce di luce tenue si espanse sul pavimento, che risultò essere polveroso ma sgombro di pericoli.

Una dopo l'altra, le finestre vennero aperte e Kathleen, ammirando il paesaggio circostante da quella posizione sopraelevata, esalò: “Oh, è così bello, qui, Christofer! Grazie per avermi portato in questo posto.”

In effetti, le campagne innevate e baciate dal sole, le colline brillanti come diamanti e le rade nubi nel cielo azzurro, erano una vista mozzafiato.

“Non era esattamente questo, il mio scopo ma, per iniziare, va già bene così” asserì lui, sorprendendola non poco.

“In che senso?” volle sapere lei, prima di vederlo poggiare la lanterna su un davanzale per poi dirigersi verso una delle casse. “Cosa pensate di trovare?”

“Quando li vedrete, lo scoprirete da sola” ironizzò lui.

“E' piuttosto sibillina, come frase” gli fece notare la moglie, pur divertita da quello strano gioco.

Aprendo un mobile per dare una mano al marito in quella strana ricerca, la giovane scoppiò in una risata argentina non appena si rese conto di ciò che aveva davanti.

Incuriosito dalla sua reazione, il marito sbirciò a sua volta all'interno e gracchiò: “Oh, cielo!”

Un enorme cappello dall'ampia tesa se ne stava in bella mostra, appeso a una gruccia, e una lunga piuma di struzzo pencolava dall'alta fascia di seta che la tratteneva a quella fantasiosa creazione.

Estrattolo con mani emozionate, Kathleen lo spazzolò con cura prima di indossarlo e, nel rivolgere uno sguardo divertito al marito, celiò: “Non sembro una donna pirata?”

Scoppiando a ridere, Christofer assentì e le spiegò le origini di quello strano orpello.

“Quello deve essere appartenuto alla pro-prozia Ermengarda. So che si trasferì per un certo periodo di tempo in Giamaica, e che fece amicizia con alcuni corsari.”

“Oh, mio Dio!” esalò la giovane, facendo tanto d'occhi.

“Era folle, ma molto, molto simpatica, da quel che so” ironizzò il conte, scartabellando nel mobile alla ricerca di qualche altro accessorio stravagante.

Quando trovò un gilet in seta blu con ricami dorati, e pesanti borchie ottonate sulla schiena, lo consegnò alla moglie, divertito.

“Con questo, diventereste una corsara coi fiocchi.”

Indossatolo con un risolino agli angoli della bocca, Kathleen si sistemò meglio il cappello perché le nascondesse in parte il viso e la rendesse più misteriosa.

Fatto ciò, si guardò intorno alla ricerca di qualcosa che potesse fungere da spada ma, nulla trovando, chiese in prestito il bastone del marito e si mise in posa.

L’abito in stile impero che indossava non le consentiva una postura molto comoda, ma poteva andare lo stesso.

Christofer ne rimase a dir poco incantato, lei fiera e meravigliosa in quelle vesti così inconsuete per la sua giovane sposa.

I suoi occhi verdi, in cui splendevano mille pagliuzze dorate, erano illuminati dalla gioia e da una giocosa malizia, e le gote rosee erano abbellite da quelle meravigliose fossette, che comparivano quando era felice.

In quel momento, nonostante si sentisse un vero barbaro al solo pensarlo, avrebbe voluto gettarla sulla prima superficie morbida disponibile e farla sua.

Era la creatura più sensuale, bella e speciale che avesse mai incontrato in vita sua... ed era sua moglie.

Quando mosse un passo verso di lei, però, la donna si mise in posizione di attesa e il conte, a quel punto, comprese anche un'altra cosa.

Scoppiando a ridere di gusto, Christofer si passò una mano sul viso ed esalò sconcertato: “Oh,cielo! Non ditemi che William vi ha insegnato anche a tirar di spada?!”

“No, è stato Andrew, quando avevo quattordici anni” replicò lei, facendo la lingua come una birbante.

Sì, fece proprio la lingua.

Il marito non resistette più.

Annullò la distanza che li separava con pochi, rapidi passi e, sotto lo sguardo sconvolto e vagamente sorpreso di Kathleen, le strappò dal capo il pesante cappello.

Lesto, prima che potesse sfuggirle, le avvolse la vita con un braccio e la schiacciò contro di sé.

Stretta in quell'abbraccio febbricitante, gli occhi colmi di desiderio del marito puntati su di lei, la contessa socchiuse le labbra per dire qualcosa, ma lui glielo impedì.

La sospinse verso un cumulo di coperte ammonticchiate in un angolo e, sfiorandole la guancia con un bacio, mormorò roco: “Non spaventatevi, per pietà... voglio solo tenervi stretta a me. Prometto di non fare altro.”

Lei annuì e, con delicatezza, poggiò le mani sulla schiena di lui, forte e ampia.

Christofer emise un sospiro tremulo in risposta al suo tocco e le labbra, come mosse da fili invisibili, si poggiarono vogliose sul suo collo, deponendovi un bacio.

Kathleen sospirò e, sorprendendo se stessa e il marito, si inarcò contro di lui per offrirgli maggiore superficie su cui baciarla.

Il conte non se lo fece ripetere.

Uno dopo l'altro, piccoli baci carezzevoli si depositarono sulla carne morbida e profumata di lei che, pur tremando leggermente, lasciò fare il marito.

Voleva quel tocco, quella passione, quel desiderio incontrollabile e, anche se era difficile non lasciarsi sommergere dalla paura, desiderava che lui continuasse.

La mano destra di Christofer, frettolosa, le sollevò un poco la gonna fino a trovare le morbide calze di seta che lei indossava.

Carezzandole il polpaccio, mormorò tra un bacio e l'altro: “Adoro questo abito. Scollato al punto giusto.”

Un attimo dopo averlo detto, le depositò un bacio sulla clavicola, esposta al suo sguardo e alle sue labbra.

Kathleen ridacchiò, afferrandolo alla nuca perché non si scostasse, il cuore che le palpitava nel petto sempre più forte, sempre più frenetico.

La mano risalì, leziosa e piacevole, ammonticchiando poco alla volta la stoffa della gonna finché, sorpresa, non si bloccò per tastare qualcosa che mai si sarebbe aspettato di trovare.

Levandosi su un gomito per meglio osservare ciò che la mano aveva toccato – lasciando Kathleen insoddisfatta, e desiderosa che lui continuasse – Christofer sogghignò nel tornare a guardarla.

Malizioso, mormorò: “Siete davvero una donna pirata, mia cara.”

“Giro sempre con una pistola nella giarrettiera, signor conte” sussurrò lei, sorridendogli con fare così sensuale che il marito non poté che tornare a stringerla in un abbraccio di fiamma.

Lasciato perdere che ebbe la piccola pistola, Christofer proseguì la sua risalita fino a sfiorarle un fianco, abbracciato da morbida seta.

Lì, però, si fermò, risistemò la gonna e badò solo a sfiorarle il corpo da sopra gli abiti pesanti.

Non voleva prenderla lì, come se fosse stata una sguattera.

Il solo fatto che lei non cercasse di fuggire o, peggio, di urlare in preda al panico, era comunque un successo.

Proseguì con baci leggeri alla base del collo e sulle spalle che, lentamente, ne sciolsero le ultime paure e, quando finalmente arrivò alla sua bocca, mormorò: “Volevo trovare un regalo per voi, ma voi l'avete fatto a me.”

Sgranando gli occhi per la sorpresa, occhi che erano accesi di passione e desiderio, Kathleen esalò: “Oh, ma... non abbiamo fatto nulla e...”

Lui rise nonostante tutto, dandole un bacetto sul naso prima di replicare: “Mia cara, se pensate che questo sia nulla, allora mi sorprendete. Questo è ciò che avrei dovuto fare con voi, la prima notte di nozze. Invogliarvi a desiderare il piacere, non a temerlo. Farvi capire quanto eravate preziosa e speciale. Nulla di tutto ciò vi è stato dato, perché io ve l'ho tolto con l'inganno.”

“Ma ora me lo avete reso” ribatté lei, gli occhi lucidi di una felicità a cui Christofer non volle dare un nome per la troppa paura.

“Sì, credo di sì, anche se posso dire di averne goduto a piene mani a mia volta” ammise lui, chinandosi finalmente per baciarla.

Kathleen chiuse gli occhi non appena le sue labbra toccarono quelle del marito.

Contrariamente alla volta precedente, però, lui fu delicato, le mordicchiò un labbro per stuzzicarla e, quando le sfiorò la bocca con la lingua, lei lo accolse.

Fu naturale, pur se non lo aveva mai sperimentato.

Avvertì ogni suo tocco, ogni suo guizzo e, mentre quelle magnifiche labbra facevano svanire da lei qualsiasi desiderio di fuggire, il ricordo della tentata violenza andò scemando.

Rimase solo il fuoco appiccato da Christofer, la brama crescente che aveva di lui, la forza che sentiva accrescersi dentro il suo animo grazie al suo tocco.

Ansò sotto il peso del marito, e si contorse per meglio aderire a quel corpo tonico e forte.

Nel farlo, però, le coltri persero stabilità e, strillando per la sorpresa, entrambi ruzzolarono a terra in un mare di polvere e coperte.

Scoppiando entrambi a ridere per quel volo imprevisto, si misero seduti su quello che rimaneva del loro talamo improvvisato.

Lo scenario era davvero bizzarro.

Spazzolandosi poi vicendevolmente gli abiti, continuarono a ridere fino ad avere le lacrime agli occhi.

“Non ho mai... combinato... una tale confusione... in vita mia...” boccheggiò Christofer, incapace di smettere di ridere.

“Con una donna?” esalò lei, asciugandosi lacrime di ilarità nel rimettersi in piedi.

“Anche” ammise lui, afferrando il bastone per alzarsi.

Nel farlo, gli occhi gli caddero su ciò che era venuto a cercare e, accendendosi di letizia, esclamò: “Eccoli!”

“Cosa?” volle sapere la moglie, seguendone lo sguardo deliziato.

“Il mio regalo per voi” le spiegò Christofer, armeggiando con uno scatolone di legno perché fosse più accessibile.

Aiutatolo come meglio poté, Kathleen si esibì in un sorriso estasiato quando comprese cosa fossero i tesori tanto bramati dal marito.

Nel sollevare uno dei quadri contenuti nella pesante cassa, iniziò col dire: “Sono i vostri...”

La voce, però, le morì in gola, quando i suoi occhi si posarono sull'enorme squarcio che divelleva l'opera.

Impallidendo visibilmente, Christofer corse a controllare gli altri quadri, un pensiero assillante a gelargli il cuore.

Una dopo l'altra, le tele vennero estratte e lasciate ricadere a terra come stracci usati.

Nessuna di esse si era salvata dallo scempio cui erano state vittime sacrificali e Kathleen, nello stringere le spalle tremanti del marito, mormorò: “Sapete chi può essere stato?”

“Una sola persona. Mio padre” ringhiò l'uomo, fremente di una rabbia tale che, se le forze glielo avessero concesso, avrebbe raso al suolo l'intero Green Manor.

Suo padre non aveva mai fatto mistero di non approvare la sua passione per la pittura.

Mai, però, avrebbe immaginato che sarebbe giunto a distruggere i suoi quadri, in sua assenza.

“Perché tenerli? Non capisco” mormorò Kathleen, avvolgendo le braccia attorno alla vita del marito, che strinse a sé un attimo dopo.

“Per spregio, perché io potessi vederli” sibilò l'uomo, passandosi la mano libera tra i capelli. “Dio, … se fosse ancora vivo, lo ammazzerei di mia mano!”

La moglie levò fiera il capo a scrutarlo e, lapidaria, dichiarò: “Non dategli la soddisfazione di fargli capire, anche dall'aldilà, che è stato capace di ferirvi. Possiamo fare altri quadri... insieme. Voi mi insegnerete dove sbaglio, e creeremo altre opere che esporremo in villa.”

“Kathleen...” sospirò lui, fissandola in quei grandi occhi coraggiosi.

“Non dategli l'opportunità di ferire anche voi” lo scongiurò lei, speranzosa.

“Lo ha già fatto mille e mille volte, nel corso degli anni” ironizzò tristemente l'uomo, scostandosi dai suoi quadri mutilati.

“Beh, allora credo che basti e avanzi” borbottò la moglie, raccogliendo dalla cassa la sua valigetta con i colori e i pennelli. “Usateli, e rendetemi fiera di voi.”

“Con dei colori a olio?”

“Si rivolterà nella tomba, ne sono sicura, e io ne sarò lietissima” si limitò a dire Kathleen, senza alcun pentimento nella voce.

Non erano belle cose da dire, ma Christofer sapeva esattamente da dove nasceva quell’asprezza.

Molte volte si era trovato in quell'oscuro regno, in cui suo padre era solito mandarlo con le sue male parole, o i suoi gesti egoistici.

Aveva subito molti tipi di violenza, dal padre, oltre a quella fisica – il vecchio conte era un fervido sostenitore delle punizioni corporali.

Come aveva sostenuto la moglie, però, era tempo che Bartholomew Spencer smettesse di ferirli, anche se solo dalla tomba.

“Dovrete attendere un po' per il vostro regalo, stando così le cose” si scusò Christofer, stringendosi al petto la sua scatola di colori e pennelli.

Lei, però, sorrise e, arrossendo copiosamente, mormorò: “Beh, penso di aver ricevuto per lo meno... l'antipasto.”

“Katie!” esalò il marito, sorpreso dal suo ardire.

La moglie reclinò il capo e lo poggiò contro il suo braccio perché non la vedesse avvampare e, con voce solo a stento udibile, ammise: “Non... non ho avuto paura. Se siete voi a toccarmi, non ho paura. Non più.”

“Procederemo comunque per gradi” sostenne lui, sorprendendola un poco. “Oggi eravamo sovraeccitati dalla ricerca ma sono più che sicuro che, a mente fredda, qualche paura tornerà a solleticarvi. Ho visto più di un soldato, preda di crisi post-traumatiche, perciò so che ci possono essere delle ricadute. Non forzerò la mano, pur se ammetto senza remore che oggi il mio cuore ha gioito.”

Kathleen annuì, sorridendogli grata e, mentre le imposte venivano chiuse una dopo l'altra, la giovane si ripromise di trovare un regalo degno per il marito.

Lui le aveva aperto le porte per una ritrovata libertà, e nulla di quanto avrebbe fatto, da lì in poi, sarebbe bastato per ricompensarlo.

Ma, in un modo o nell’altro, l’avrebbe fatto.

 

Il suono del pianoforte si espandeva per la villa con toni struggenti, senza dimensione né corporeità.

Poiché da tempo non aveva più udito alcuno suonarlo, Whilelmina si chiese fuggevolmente se Kathleen si fosse per caso recata nella sala della musica.

Sapeva che, ogni tanto, era dedita a suonare brani di Mozart o Beethoven, ma quello non le sembrava uno dei suoi pezzi preferiti.

Se la memoria non le giocava brutti scherzi, quello era il Preludio in C maggiore di Bach, e Kathleen non era solita interpretarlo.

Non fu del tutto sorpresa perciò quando, sul divanetto di fronte al bellissimo pianoforte a coda, trovò il figlio.

Era raro che Christofer suonasse – l'ultima volta che era successo, Bartholomew aveva litigato ferocemente con lui – ma, quel che veramente la stupì, fu vedere Kathleen al suo fianco.

Col terminare delle ultime note, che galleggiarono nell’aria immota della stanza, Christofer attaccò i primi passi di Sonata al chiaro di luna di Beethoven.

Whilelmina rabbrividì interiormente a quel suono, presagendo qualcosa di brutto, ma lasciò perdere quei tetri pensieri per fare attenzione a ciò che aveva davanti.

Le mani di Kathleen erano poggiate sulle spalle ricurve del marito e, ogni tanto, le sue dita sistemavano con gesti teneri le ciocche brune di Christofer.

Il figlio portava i lunghi capelli sciolti sulla giacca, giacca che recava segni evidenti di polvere, come pure l'abito di Kathleen.

Ma dov'erano stati? Cos'era successo?

Kathleen fu la prima a rendersi conto della presenza della suocera.

Salutatala con un mormorio, si scostò appena dal marito per volgersi completamente nella sua direzione.

Subito, la melodia si interruppe, galleggiando ancora qualche secondo nell'aria prima di scomparire.

Con un movimento fluido, Christofer si volse a sua volta verso la madre e, allargando le gambe, attirò possessivo a sé la moglie.  

Senza dar peso all’aria sconvolta della contessa madre, strinse le braccia attorno all’esile vita di Kathleen per poi poggiare il capo appena sotto i suoi seni.

Sconvolta da quel comportamento ben poco decoroso, anche per una coppia sposata e, di sicuro, impensabile per Kathleen, Whilelmina però si trattenne dal fare qualsiasi commento.

Vedere la nuora perfettamente a suo agio con il marito, frenò la sua lingua.

Appariva sicura di sé, quasi protettiva nei confronti di Christofer.

Con un braccio ad avvolgere le spalle del marito, pareva pronta a sfidare un'intera legione di dragoni inglesi, se solo avesse dovuto.

Ancora una volta, la donna si chiese cosa fosse successo a entrambi per portarli a quel radicale cambiamento.

Ben sapendo quale fosse la sua missione, però, lasciò le domande a un secondo momento ed espose ciò che doveva.

“Mi fa piacere avervi trovati entrambi” esordì la contessa madre, cercando di non sentirsi imbarazzata di fronte al comportamento fin troppo possessivo del figlio nei confronti della moglie.

“Cosa succede, madre?” le domandò lui, attirando sulla gamba sana la moglie, che si sedette con naturalezza.

Christofer le sorrise un attimo dopo, dandole un buffetto sulla guancia come per ringraziarla della fiducia accordatagli.

“Abbiamo ricevuto un invito dal barone Barnes per le festività natalizie” confidò loro la donna, sorprendendoli entrambi.

Consegnando la missiva con l’invito al figlio, continuò dicendo: “Ci invitano a recarci presso la loro villa di campagna, pregandoci di rinunciare temporaneamente alle gramaglie in occasione delle festività natalizie, così da rendere più gioiose le feste al piccolo Randolf.”

Annuendo torvo, Christofer lesse più e più volte la missiva, scritta evidentemente da Georgiana, la madre di Kathleen.

Nel riporla sul pianoforte, il conte asserì: “Non posso negare che al piccolo Randolf possa far bene un po’ di cambiamento, dopo tanto lutto, ma quel che mi stupisce è l’invito. Mi era parso di capire che il barone Barnes mi odiasse e, di certo, io non ho mai esternato un grande amore per lui.”

Christofer lanciò un'occhiata dubbiosa all'indirizzo della moglie, che appariva non meno preoccupata di lui.

Quell'invito aveva tutto l'aspetto di un bacio di Giuda, ma il conte non se la sentiva di tenere la moglie lontana dalla sua stessa famiglia, pur non apprezzandone per nulla il padre.

Whilelmina mormorò con tono conciliante: “Può darsi che il tempo abbia raffreddato la rabbia di Barnes, consentendogli di scorgere la verità oltre il dolore.”

Christofer si mostrò molto più che scettico, ma fu Kathleen a esprimere apertamente quanto poco credesse a quelle parole.

“Mio padre non passerebbe sopra al proprio orgoglio ferito neppure in punto di morte” asserì sarcastica la giovane, levandosi dalla gamba del marito per passeggiare nervosamente attraverso la stanza. “Questo invito mi sembra solo l'ennesima occasione per denigrare mio marito, e prendere di mira me. Non fosse per mia madre, che so essere innocente, rispedirei al mittente il messaggio senza neppure una risposta.”

La suocera si limitò ad annuire, lo sguardo per lo più concentrato sul figlio che, come un magnete, non faceva che seguire con gli occhi i movimenti nervosi della moglie.

Da quando l'aveva abbandonato, pochi attimi prima, il suo viso si era subito incupito e, come spinto da una profonda preoccupazione, il suo sguardo non l'aveva più lasciata.

Non voleva intromettersi nelle loro vite private per conoscere i motivi di un tale comportamento, ma era assai curiosa di comprendere cosa fosse mutato, in loro.

Sperava ardentemente che il figlio non si fosse spinto troppo in là con la moglie, spaventandola ulteriormente ma, almeno a giudicare dal comportamento di Kathleen, pareva l'esatto contrario.

La giovane si era fatta fieramente, e apertamente, protettiva nei confronti di suo marito, e lasciava che Christofer la toccasse senza che lei provasse l'istinto di fuggire.

Era davvero successo qualcosa, ne era certa, ma comprendere come comportarsi con Barnes aveva la precedenza sulle sue domande.

“Preferireste non andare? Mi atterrò alle vostre scelte” le propose Christofer, sorridendole comprensivo.

Kathleen si volse a guardarlo, le braccia strette sotto i seni e il viso nuovamente pallido e triste.

Il marito detestò vederla in quello stato e, infischiandosene del ton, la attirò verso di sé in un abbraccio consolatorio, in cui Kathleen si lasciò andare con un sospiro.

“Lo ucciderò di mia mano per avervi fatta intristire, Kathleen. Non dovete permettergli di rovinarvi le festività. Non andremo. Punto” ringhiò Christofer, carezzandole lentamente la schiena.

Lei scosse il capo, scostandosi appena per scrutarlo in viso e, con una sicurezza che non provava, replicò: “Andremo. Non voglio più farmi mettere i piedi in testa da mio padre. Vorrei far visita a mia madre e al piccolo Randolf, pur se Myriam e mio padre non saranno affatto felici di vederci.”

“Affari loro” sentenziò lapidario il conte.

Rivoltosi poi alla madre, l’uomo dichiarò: “Manda pure a dire a lady Georgiana che accettiamo il loro invito, e che giungeremo alla villa dei Barnes due giorni prima di Natale, nel primo pomeriggio.”

Whilelmina assentì e, dopo aver lanciato un ultimo sguardo alla coppia, che tornò a dedicarsi al pianoforte, si avviò per recarsi nel suo studiolo a redigere la risposta a quello strano invito.

Mentre percorreva a ritroso i corridoi che l'avevano condotta alla sala della musica, la contessa madre tornò a udire il suono melanconico del piano.

Stavolta, in quell'accorata richiesta di pace, avvertì il tocco di Kathleen.

 

“Cosa dovrei fare, scusate?” borbottò contrariata Kathleen, accigliandosi di fronte all'assurda richiesta del marito.

La sala d'armi, ove si trovavano in quel momento, era illuminata da candele appese a pesanti candelabri d'argento.

Dal soffitto, leggiadri lampadari pendevano come enormi mani distese, sparpagliando bargigli di luce un po' ovunque.

Il piano in parquet era stato tirato a lucido da poco, e rifletteva la luce delle candele rinviando una calda luce dorata tutt’attorno.

Appese alle rastrelliere da muro, una serie di spade da allenamento si alternavano ad autentici pezzi da collezione, provenienti da ogni angolo del mondo conosciuto.

Stupende katane giapponesi, avvolte nei loro elaborati foderi, erano compagne preziose per elaborate e magnificenti sciabole arabe dalle else ingioiellate.

Kris malesi di ottima fattura, dalle lunghe lame a fiamma, erano appesi accanto a possenti bipenni di origini scandinave.

Ammirando pensieroso quella collezione, Christofer replicò candidamente alla moglie: “Desidero solo rendermi conto della vostra preparazione, tutto qui.”

“E per questo dovrei indossare le brache di... di Julian? Per saziare la vostra curiosità?” esalò la donna, avvampando in viso nel tenere tra le mani gli indumenti perfettamente ripiegati del valletto del marito.

“Non venitemi a dire che William non vi ha rinfrescato in materia, in mia assenza, perché non vi crederò mai. Inoltre, non penso lo abbiate fatto abbigliata a quel modo. Quella gonna non ha un'ampiezza tale da permettervi un buon gioco di gambe, figurarsi un affondo di spada” le fece notare il marito, ghignando divertito.

Lei sbuffò contrariata e mugugnò: “Ve l'ha detto Julian, vero?”

“L'ho fatto parlare, sì” ammise candidamente il marito. “Inoltre, ho fatto due più due. E' l'unico, tra i nostri dipendenti, a essere abbastanza magro da potervi prestare un simile indumento, e i pantaloni da cavallerizza sono solo mutandoni assai lunghi…e ben poco decorosi, senza la gonna al seguito.”

Ghignando, aggiunse malizioso: “E, visto che immaginavo non vi sareste mai abbassata a esibirvi con i mutandoni neppure dinanzi a vostro fratello...”

Il rossore sul volto di Kathleen si fece così evidente che il marito scoppiò a ridere sonoramente, portando la donna a sbuffare infastidita.

Con rabbia, si infilò infine le brache sotto le gonne con gesti goffi e furiosi.

Quando fu più o meno soddisfatta del lavoro, sibilò: “Dovete aiutarmi con l'abito, razza di idiota, invece di rimanere lì a sghignazzare come una scimmia.”

Christofer incontrò una certa difficoltà a rimanere serio e, mentre slacciava il vestito della moglie sulla schiena, non riuscì a veder nulla di sensuale in quel gesto.

Era troppo impegnato a ridacchiare per i suoi brontolii sommessi e sentiti, per cogliere l’evidenza di ciò che stava compiendo.

Quando infine lei rimase in camiciola – che sfiorava a malapena le cosce – era a dir poco paonazza in viso, ma il marito si ritenne soddisfatto.

Lasciati abito, sottogonne e corsetto su una sedia, Christofer la ammirò in quella strana mise, trovandola più seducente di mille dame abbigliate con raffinata seta orientale.

Fu solo in quel momento che capì di aver quasi spogliato del tutto sua moglie.

Le lunghe gambe slanciate, messe in mostra dalle brache di velluto strette al ginocchio, erano diritte e morbidamente tornite.

La camiciola di lino, che le avvolgeva i seni con leggerezza, lasciava ben poco all'immaginazione.

Nel complesso, era deliziosa, e le sue mani vennero percorse da un brivido di aspettativa, di desiderio a stento controllabile.

Ma non poteva prenderla lì, in quella stanza tutt’altro che agevole per le arti amatorie.

Inoltre, doveva prima di tutto pensare a lei, e non ai propri desideri carnali.

“Se mi aveste avvisata di questa pazzia, mi sarei preparata degnamente” ringhiò lei, afferrando con competenza una delle spade da addestramento, debitamente smussata su punta e lama.

“Credetemi, vi trovo più che adeguata” replicò lui, imitandola e piazzandosi in mezzo alla stanza.

“Mancano due ore alla cena, … non credete che avremmo potuto scegliere un altro giorno, per questo gioco?” brontolò ancora Kathleen, mettendosi in posizione di difesa.

Christofer approvò mentalmente la sua postura, ma si limitò a dire: “Dovevo sincerarmi di una cosa.”

“E cosa?” sbottò la giovane.

L'uomo si esibì in un affondo che colse di sorpresa la contessa, costretta suo malgrado a difendersi.

Rintuzzato il colpo con una parata, Kathleen replicò con una stoccata, che Christofer evitò abilmente.

Pur gravato dall'impedimento della gamba destra, ancora debole seppur in netto miglioramento, il conte riuscì a piazzare qualche ottimo colpo prima di disarmare con abilità la moglie.

Lesto, la afferrò alle spalle, avvolgendole un braccio attorno alla vita.

Mentre il tintinnio della spada rimbalzava da una parete all'altra della stanza vuota, Christofer si strinse la moglie al petto, ansante non meno di lui.

Nel poggiare le labbra roventi sulla pelle del suo collo, mormorò: “Volevo essere certo che poteste difendervi. Non mi fido di vostro padre e, per nessun motivo al mondo, vi lascerei entrare in casa sua meno che preparata.”

Schiacciata contro il corpo rovente del marito, che la stava trattenendo possessivamente alla vita, Kathleen esalò: “Pensate davvero che possa attentare alla mia vita?”

“Non penso nulla, Katie. Vi voglio solo in grado di difendervi, qualora io non fossi presente per qualsiasi motivo. Nessuno deve toccarvi, a parte me” ringhiò Christofer, affondando il viso nei suoi capelli raccolti in uno chignon per aspirarne il dolce profumo di miele.

“Christofer...” mormorò lei, sorpresa dal tono possessivo e accorato del marito.

Lasciando andare la spada a terra, il conte la strinse con entrambe le braccia e, in silenzio, rimase a cullarla dolcemente nel suo calore, nella stretta protettiva del suo abbraccio.

Lentamente, la furia che aveva preso Christofer scemò e Kathleen, ormai rilassata contro il torace dell'uomo, sussurrò: “Siete preoccupato di rimanere vedovo, mio signore?”

“Sono preoccupato per voi, ragazza insensibile” brontolò lui, scostandosi dalla moglie per voltarla verso di sé e fissarla negli occhi. “Come potete anche soltanto pensare che io non mi preoccupi per voi?!”

Lei allora gli sorrise dolcemente e celiò: “E' per questo che mi avete sconfitta, e mi avete dimostrato che non posso difendermi da sola?”

Christofer imprecò senza tanti complimenti e, torvo in viso, le confidò: “Signora, se foste riuscita a togliermi la spada, mi sarei trafitto io stesso su di essa. Ve lo dico senza tema di venire smentito, mia cara... ero, e sono, il miglior spadaccino di tutto lo Yorkshire. Per questo, sono abbastanza sicuro quando vi dico che no, non mi avreste mai disarmato ma sì, vi ritengo in grado di difendervi discretamente bene.”

La moglie lo fissò sinceramente stupita e Christofer, con aspra ironia, ammise: “Mio padre è sempre stato contrariato all'idea che fossi io, il miglior spadaccino in famiglia. A Eton non avevo rivali e, se Andrew fosse qui, vi potrebbe confermare che non mento. So che conoscete Anthony Phillips,… chiedete a lui, quando sarà  tornato dalla Spagna. Potrà decantare le mie prodezze molto meglio di me.”

Sorridendo appena nel sentir parlare del loro comune amico d’infanzia, Kathleen mormorò: “E’ troppo impegnato con il Ministero della Guerra, per tornare a York… e so che la sua missione a Madrid non è meno impegnativa degli affari che svolge di solito a Londra.”

Levando un sopracciglio con evidente sorpresa, Christofer le chiese lumi in merito e la moglie, nel riporre la sua arma, asserì: “Lady Phillips viene qui, a volte, e così parliamo di suo figlio e delle sue missioni diplomatiche. Di quel poco che sappiamo, per la precisione.”

Annuendo, Christofer dichiarò: “Era anche grazie a lui e alla sua abilità di spia, se riuscivamo ad avere dispacci aggiornati. Una qualità che coltiva da anni, per la verità.”

Lappandosi nervosamente le labbra, la giovane mormorò: “Andrew non mi parlava mai di Eton, quando era a casa. Immagino intendiate che Anthony imparò lì.”

Assentendo torvo, il marito borbotto: “Non ve ne parlò mai volentieri perché era l'Inferno in terra, mia cara, e non erano argomenti degni delle vostre gentili orecchie. E sì, Anthony imparò lì, salvandoci da un sacco di punizioni corporali. Più di quante voglia ammettere… o rammentare.”

“Eravate così scapestrati?” cercò di ironizzare Kathleen, non riuscendovi.

Gli occhi di Christofer si fecero di ghiaccio, nel rammentare quegli anni in collegio.

“Ben pochi rampolli delle case nobiliari inglesi, meritano il titolo che Dio ha deposto sulle loro spalle. La maggior parte, sono boriosi figli di papà, che non fanno altro che prendersela con i più deboli... o con i figli cadetti. Non mi vergogno nel dire che i miei fratelli erano parte dei miei aguzzini, spesso e volentieri.”

“Oh” esalò Kathleen, comprendendo al volo cosa volesse dirle il marito.

Con un sorriso ironico quanto triste, lui ammise: “Ho imparato a essere il migliore nella lotta, quanto nella scherma, per non venire massacrato. I miei fratelli non erano molto propensi a difendermi, quando erano a Eton con me, perciò...o imparavo, o morivo.”

“Capisco” assentì lei, spiacente. “E io che pensavo che solo i circoli per sole signore fossero insopportabili!”

Ridacchiando suo malgrado, Christofer esalò: “Non credo che le lezioni di bon-ton, o di cucito, possano produrre i danni di Eton, ma non desidero sapere davvero cosa fate, quando voi donne siete sole.”

“Non ci accoltelliamo con i coltellini da burro, se è questo che temete” ironizzò lei, ammiccando divertita.

“Ah, Katie! Ora sì che mi piacete. Prima, nella sala della musica, eravate così pallida!” mormorò il marito, deponendole un bacio sulla fronte.

“La prossima volta che vorrete tirarmi su di morale, portatemi un fiore. Sarà più semplice e meno... confusionario” replicò lei, indicando i suoi abiti ammonticchiati su una sedia.

“Lo spogliarello mi ha divertito, però” ammise lui, lanciando un'occhiata interessata ai suoi seni.

Kathleen arrossì suo malgrado e, nell'andare a recuperare i propri indumenti, borbottò: “Non vi rispondo per le rime solo perché io ho avuto l'opportunità di vedervi con molto meno addosso.”

“Grazie per averlo notato” ironizzò lui, deliziato alla vista del morbido fondoschiena della moglie, abbracciato dalle brache di velluto di Julian. “Ah, mia signora... siete davvero una visione!”

Lei si raddrizzò immediatamente, gli abiti stretti in un unico fagotto contro i seni e, lanciandogli un'occhiataccia da sopra una spalla, ringhiò: “State attento, mio caro... ci sono troppe armi, qui dentro.”

Christofer scoppiò a ridere di tutto cuore mentre, a passo di carica, la moglie si dileguava dalla sala d'armi.

Oh, sarebbe stato un autentico divertimento, il suo matrimonio, d’ora innanzi, ne era sicuro!

 
 
  _____________________________
1: Il dipinto di cui parlo è “Cascata tra le rocce”, del pittore olandese J. Van Ruisdael, che attualmente si trova nella National Gallery di Londra.


 

 

 

La presenza degli zii, Constantin e Mathilde, non aiutò di certo Kathleen a tranquillizzarsi.

Ricordava ancora troppo bene il modo in cui l'uomo l’aveva trattata, ma Christofer fu per lei più di una spalla, fu un'autentica fortezza entro cui rifugiarsi.

Salutò perciò i numerosi invitati con compostezza ed educazione, rimanendo sempre accanto al marito, che la sostenne col suo braccio, oltre che con la sua presenza.

Quando infine Myriam si avvicinò loro assieme al piccolo Randolf, una paffuta versione in miniatura di Andrew, per un momento l'ansia si sciolse.

La donna abbracciò calorosamente Kathleen, e lasciò che Christofer le baciasse con deferenza una mano prima di reclinare penitente il capo e mormorare: “Mi scuso profondamente, cognato, per averti ingiustamente colpevolizzato per la morte di mio marito. Il dolore ha parlato per me, ma non era ciò che pensavo.”

“Non vi sono colpe, Myriam cara, e Iddio sa quanto amassi anch'io Andrew. Sento la sua mancanza ogni giorno” asserì con calore Christofer, sfiorandole una spalla con la mano.

Myriam gli sorrise tremula prima di far avvicinare un poco Randolf e mormorare al piccolo: “Randy, non saluti lo zio?”

Il bimbo, forse intimorito dall'altezza del conte, forse dal bastone che portava alla mano, si strinse spaventato alle gonne della madre.

Christofer allora, lasciato il bastone alla moglie, si inginocchiò a terra per sorridergli generosamente e, con voce tenera, mormorò: “Ciao, piccolo Randy. Non so se ti ricordi di me. Eri così piccolo, l'ultima volta che ti vidi!”

Il bambino, pur guardingo, studiò con attenzione il volto sorridente che gli stava innanzi e, biascicando stentatamente, gorgogliò: “Zio Chittoffer?”

L'uomo si allargò in un sorriso di aperto orgoglio, nel sentire il suo nome storpiato da quella dolce voce di contralto.

Avrebbe potuto sbagliarsi, ma forse anche Andrew aveva avuto la sua stessa voce, quando aveva avuto l’età del figlio.

Annuendo, allargò le braccia perché si avvicinasse a lui e, con tutto se stesso, cercò di trattenere le lacrime.

Dopo un istante, il bimbo assentì e si lasciò prendere in braccio dall'uomo che, un po' goffamente, si rimise in piedi tenendo tra le solide braccia il nipote.

Ora tutto sorridente e lieto per quella nuova posizione elevata, il bambino gli tastò la faccia con interesse e gli domandò: “Papà non è con te?”

“No, tesoro. Non c'è, mi spiace” mormorò contrito il conte, lanciando un'occhiata a Myriam, che scosse tristemente il capo.

Il bimbo non era ancora al corrente della morte del padre. Ed ecco spiegato il motivo per cui, in casa, nessuno indossava le gramaglie per il lutto.

Pur dispiaciuto, Randy gli domandò ancora: “Ma vai via, poi?”

“Rimango qui con la zia, la mamma e te” replicò allora Christofer, accigliandosi subito dopo, quando vide comparire in fondo al salone la figura imponente e fiera del barone Barnes.

Myriam se ne avvide a sua volta e, impallidendo leggermente, mormorò: “Su, tesoro, scendi dalle braccia dello zio. Andiamo a giocare con il piccolo Wilfred.”

“Ma io voio ttare con lo zio...” si lagnò il bambino, afferrando Christofer alla cravatta perché la madre non lo portasse via.

“Giocherò con te più tardi, Randy. Ora vai, tranquillo” lo rabbonì l'uomo, consegnandolo tra le braccia di Myriam, che lo ringraziò silenziosamente.

Nel riaggiustarsi la cravatta, il conte mormorò poi alla moglie: “Perché ho la sensazione che vostro padre non sia felice di vedermi?”

“Ve lo spiegherò più tardi. Per ora, mantenete il controllo e basta” lo ammonì Kathleen, facendosi di ghiaccio quando vide il padre raggiungerli con il solito cipiglio stampato in viso.

“Vedo che avete avuto la sfacciataggine di accettare l’invito di mia nuora” esordì senza troppi complimenti il barone, lanciando uguali occhiate gelide a entrambi i giovani.

“Myriam desiderava una festa in famiglia per il figlio, per cui non vedo perché non accontentarla” replicò lesta Kathleen, a testa alta e senza alcuna inflessione nella voce.

“Le permettete di parlare per voi, Harford? A tal punto vi siete rammollito?”

Il commento velatamente offensivo del barone non sconvolse affatto Christofer che, pacato, si limitò a dire: “Ritengo che mia moglie abbia un'intelligenza così sottile da comprendere quando può, e quando non può intervenire. E, se posso osare l’ardire, questo era uno dei momenti migliori in cui parlare al mio posto.”

“Siete sempre stato uno sbruffone, Harford. Avrei dovuto pensare meglio a quel maledetto accordo, prima di darvi mia figlia, specialmente in considerazione degli eventi che sono seguiti.”

Kathleen strinse il braccio del marito con forza ma il conte, imperturbabile, replicò: “Vi riferite alle vostre infamanti accuse nei confronti di vostra figlia? Sì, credo anch'io che siate stato palesemente scortese nei suoi confronti, specialmente considerando il rischio corso dalla di lei persona, e il dolore che le ha percosso il cuore in quei momenti così tragici.”

Barnes si accigliò a quelle parole, che grondarono educazione solo all'apparenza e, stizzito, ribatté: “Mi riferivo a voi e a vostro padre! Quanto a ciò che ho detto a mia figlia, ne avevo tutto il diritto, visto che sono suo padre e...”

Interrompendolo con un gesto imperioso della mano, Christofer replicò serafico quanto lapidario: “Da quando è divenuta mia moglie, sono io ad avere pieno diritto su di lei, non voi, Barnes. E se mia moglie lo vorrà, vi sfiderò a duello per averla insultata, poiché sarebbe nel mio pieno diritto. Qualora non abbiate compreso, ve lo dirò ora e mai più. Kathleen è mia, e mia soltanto. Nessun uomo potrà più vantare diritti su di lei, neppure dopo la mia morte, poiché sarà così ricca e potente da non aver bisogno della protezione di nessun uomo.”

Il barone si accigliò – e così pure Kathleen, che lo fissò stranita – già pronto a ribattere alle sue minacce, ma l'arrivo di lord Chappell e della moglie evitò il disastro.

Il giovane erede del ducato si congratulò con Christofer, per essere tornato quasi indenne dalla guerra.

Con un sorriso, poi, gli chiese informazioni sul campo di battaglia che, in quanto menomato a una mano, aveva bellamente evitato.

Suo malgrado, il conte si intrattenne con Gregory mentre Kathleen, praticamente rapita da Chelsea, la moglie, si ritrovò nel crocchio ristretto delle donne, riunite accanto al camino.

La cena venne servita meno di mezz'ora dopo, e fu in quel mentre che fece la sua comparsa Peter.

Secondogenito dei Chappell e fiero rappresentante dei dragoni di Sua Maestà il re, apparve nella sala imbandita come se fosse stato il sovrano in persona.

Entrò con passo baldanzoso nel salone, l'alta uniforme rossa a risvolti verde smeraldo a far risaltare le ampie spalle.

I calzoni, neri al pari degli alti stivali al ginocchio, disegnavano gambe muscolose e forti, che divorarono letteralmente la distanza che lo separava dagli invitati.

Battendo fieramente i tacchi dinanzi al padrone di casa, il giovane si inchinò leggermente per salutare Barnes che, sorridente, lo accolse come il figliol prodigo.

Di tutt'altro avviso furono i genitori, che lo salutarono molto più freddamente e così pure Gregory, che si limitò a un cenno del capo.

Peter parve imperturbabile a quella fredda accoglienza da parte della famiglia e, con un'intimità davvero inconsueta quanto fastidiosa, baciò la cognata su una guancia.

Con tono più che udibile, poi, asserì: “Diventate sempre più bella, Chelsea. Oserei dire che mio fratello è fin troppo fortunato, ad avervi come consorte.”

Gregory lo fulminò con lo sguardo e il fratello, ridacchiando nel levare alte le mani, si andò ad accomodare accanto a Constantin Campbell, fratello minore del barone Barnes.

Questi, lo salutò con un cenno del capo e un sorriso.

Fu a quel punto che Peter si avvide della presenza di Kathleen e Christofer e, ammiccando all'indirizzo della donna, celiò: “E voi, fulgida creatura! Sono lieto che abbiate potuto raggiungerci per queste festività natalizie.”

“Capitano” mormorò compita la contessa.

“La vostra gamba, Harford? Ho saputo che siete stato ferito a Trafalgar” si informò allora Peter, imperterrito.

“Migliora a vista d'occhio, Capitano Chappell, grazie. In che acquartieramento siete stato destinato? Noto che  fate parte del reggimento dei dragoni” replicò serafico Christofer.

“Oh, non sono stato così fortunato da scendere in battaglia. Sono sempre stato a Londra, a difendere i confini di Buckingam Palace, o al Ministero della Guerra. Avrei preferito di gran lunga partecipare al conflitto ma, visto che Napoleone ha pensato bene di non arrendersi, forse ciò accadrà, prima o poi” motteggiò Peter, sogghignando con aria spavalda.

Il conte preferì non commentare in merito.

L’odore della battaglia e il suo gelido bacio li rammentava ancora troppo bene, per desiderarli come compagni di notte.

Avrebbe portato per sempre sul corpo i segni di quella follia e forse, solo col tempo, sarebbe riuscito a liberarsi dei mille incubi che infestavano le sue notti.

Non avrebbe mai desiderato tornare in battaglia, e trovava difficile credere che quel pomposo damerino agognasse a brandire una spada.

O rischiare di spargere il proprio sangue per la patria.

Non ce lo vedeva proprio.

 

Christofer stava sistemando un ciocco di legno con un alare quando, dalla porta in comune con la stanza di Kathleen, giunse un quieto bussare.

“Avanti” mormorò l’uomo, accomodandosi sul divano dinanzi al fuoco.

La moglie fece il suo ingresso con passo silenzioso, una pesante vestaglia di velluto color porpora e oro ad avvolgerle fino ai piedi il corpo perfetto.

Il marito la invitò ad accomodarsi e lei, con un mezzo sorriso, asserì: “Giocate ancora con il fuoco, Christofer?”

“Ho imparato a domarlo” replicò lui, ammiccando. “Vi posso servire qualcosa? Ho trattenuto nelle mie stanze una buona bottiglia di Porto ma, se preferite, chiamerò qualcuno per farci portare qualcosa dalle cucine.”

“No… il Porto andrà benissimo” assentì la giovane, lo sguardo fisso sulle fiamme sfrigolanti.

Christofer ne servì mezzo bicchiere per entrambi e, dopo aver porto il bicchiere alla moglie, centellinò il proprio, ammirandone le sfumature sanguigne alla luce altalenante del fuoco.

Kathleen fu più parca di gesti.

Ne ingollò un sorso prima di relegare il bicchiere nell’abbraccio delle sue mani leggermente tremanti e, torva, sentenziò: “Peter… il Capitano Chappell è un folle.”

L’uscita della moglie lo sorprese non poco e, scrutandola con attenzione, dichiarò: “Ho notato che, al solo nominare il figlio minore dei Chappell, vi siete irrigidita e stasera, a cena, non sembravate a vostro agio. Vi ha importunato in qualche modo?”

Sprezzante, Kathleen mormorò: “Sarebbe più facile dire le volte in cui non l’ha fatto. Andrew fu sul punto di piantargli un coltello in gola, quando lo trovò nelle stalle di casa nostra. All’epoca avevo undici anni, se non erro, e il maledetto si trovava assieme alla famiglia in visita presso di noi. Quel giorno, era nascosto nel box accanto a quello del mio cavallo. Uscì quando mi sentì arrivare e, prima che io potessi scappare, mi schiacciò contro la porta della stalla per rubarmi un bacio. Rise, quel vile!”

I chiari occhi di Kathleen fiammeggiarono d’ira a stento trattenuta, e Christofer si ritrovò a desiderare di stringere tra le dita il collo del giovane Chappell.

“Mi disse di calmarmi, che non mi avrebbe fatto del male, che voleva solo un bacio innocente da me… ma i suoi occhi dicevano ben altro.”

Il tono duro e lapidario della giovane trasmise al marito tutto il suo livore.

“Ero ancora piccola per capire appieno cosa succedesse tra un uomo e una donna, ma non ero tranquilla. Gli pestai un piede per allontanarlo da me e lui, urlando per il male, fece per schiaffeggiarmi. Andrew glielo impedì e lo gettò a terra. Era venuto per uscire con me a cavallo e, per fortuna, vide ogni cosa. Lo colpì ripetutamente al viso e, quando anche Gregory si presentò nella stalla e mi vide seduta a terra e con le lacrime agli occhi, comprese.”

Christofer si limitò ad annuire, non sentendosi davvero in grado di parlare coerentemente, in quel momento.

Probabilmente, avrebbe solamente imprecato, finendo così con il turbare Kathleen.

“Gregory mi strinse a sé, cullandomi per calmarmi e, nel frattempo, pregò Andrew di non uccidere Peter. Quando mio fratello si fermò, Gregory fissò malissimo Peter e gli intimò di tornare nelle sue stanze e di stare in silenzio. Miracolosamente, gli diede ascolto. Gregory poi raccontò di essersi accapigliato col fratello per una sciocca questione, e tutto morì lì. In seguito, feci sempre in modo di non trovarmi mai sola con lui e, per diverso tempo, lui non tentò più un approccio ma, alcuni mesi fa…”

Deglutendo a fatica, Kathleen si morse il labbro inferiore prima di reclinare il capo e mormorare: “Io e William lo incontrammo durante una passeggiata a cavallo. Si trovava a casa in licenza, per far visita ai genitori. Ironizzò sul mio modo di cavalcare con una sella da uomo e, nel guardare William… beh, vi lascio immaginare il resto.”

“Dovrei strangolarlo seduta stante, quel bastardo!” ringhiò Christofer, ingollando una dose generosa di Porto prima di accomodarsi al fianco della moglie.

Avvolte le spalle della giovane con un braccio, la scosse gentilmente e asserì: “Dovete solo dirmelo, e io lo ucciderò per voi.”
Kathleen scoppiò in una risatina nervosa e, nello scuotere il capo, si volse a scrutare il volto risoluto del marito.

“Non voglio vi macchiate del suo sangue. Non ne varrebbe la pena. Lasciamo pure che si comporti da sciocco. Ora sono abbastanza forte per sopportarne le battute, ma volevo conosceste i motivi che mi hanno spinta a reagire a quel modo, alla notizia della sua presenza.”

“Non dovete difendervi da sola, Katie. Ci sono io, per questo” le rammentò gentilmente, sfiorandole la punta del naso con un dito.

Un lento sorriso balenò sul viso della moglie che, annuendo, mormorò: “Lo so. Ma non voglio ugualmente che sprechiate del tempo con lui.”

“Dovrei impiegarlo solo per voi?” ironizzò Christofer, ammiccando.

Lei annuì, asserendo con candore: “Per chi altri?”

Il conte rise sommessamente nell’annuire e, dopo averle deposto un bacio leggero sulla tempia, le domandò: “A parte questo increscioso argomento, avete altro che vi turba, o di cui vorreste parlarmi?”

Kathleen fu sul punto di parlargli del breve colloquio avuto con la madre, ma non le parve il caso.

Già l’aver saputo dei suoi trascorsi con Peter, aveva irritato il marito.

Se fosse anche venuto a sapere delle mire del padre, avrebbe dato in escandescenze.

Non c’era bisogno di angustiarlo.

In fondo, lei non aveva nessuna intenzione di venir meno ai suoi voti matrimoniali, e Christofer era ben lungi dall’essere in fin di vita, o deciso a scacciarla.

Se Dio glielo avesse concesso, sarebbe rimasta sua moglie per molti decenni ancora.







Note: A quanto pare, Barnes ha scelto un modo davvero subdolo per ferire la figlia e il genero. Non ha potuto impedire a nuora e moglie di invitare gli Spencer, ma ha trovato comunque il sistema di rendere loro la vita difficile e, di sicuro, Peter ci ha messo del suo, per irritare la coppia.
Ma sarà vero che Barnes agogna alla scomparsa di Christofer dalla vita della figlia, o il suo è solo un gioco crudele ma, a conti fatti, innoquo? E Peter la penserà allo stesso modo? Si presterà a questo gioco senza alcun premio finale, o penserà di ottenere ciò che ha sempre bramato, in un modo o nell'altro?
Lo scopriremo presto, e non mancheranno le sorprese!

 

 

 

La cena era stata abbastanza gradevole, nonostante tutte le ansie di Kathleen.

Le libagioni, pregiate quanto sapientemente preparate, erano state servite con impeccabile maestria.

Mai, neppure una volta, Barnes era stato sgradevole con la figlia o il genero.

Per qualche ora, Kathleen si era sentita quasi a casa ma, non appena si erano spostati nella vicina sala dei balli, tutta la sua sicurezza era di colpo scemata.

Danzare i minuetti non le piaceva, ma aveva imparato alla perfezione ogni genere di ballo che l'alta società tanto apprezzava.

L'idea di dover condividere le danze con Peter, però, la disgustava.

Certo, la maggior parte della coreografia l'avrebbe inscenata con il marito, ma avrebbe dovuto, gioco forza, intrecciare le sue mani anche con l'odioso figlio dei Chappell.

La sola idea la ripugnava.

Avrebbe preferito di gran lunga ritirarsi nelle sue stanze come avevano fatto Wendell, Phillip o Randolf, ma non era previsto che lei sfuggisse a quel supplizio.

Quando la musica iniziò e si espanse per l'elegante sala, dai bei pavimenti laccati  alle pareti ricoperte di pannellature di legno scuro, Kathleen si sentì raggelare.

Peter si inchinò dinanzi a lei con tutta l'avventatezza che lo contraddistingueva e, sogghignando perfido, mormorò: “Mi fareste l'immenso onore di accettare il mio invito a ballare, milady?”

La giovane si volse immediatamente in direzione del marito che, accigliato, aveva lasciato il fianco della madre per avvicinarsi alla moglie.

Quando Peter se ne avvide, rizzò fiero le spalle per meglio fronteggiarlo e, contrito quanto ironico, asserì: “Sarei davvero onorato se lady Kathleen potesse danzare con me questo minuetto, milord. Concederete anche a un povero gentiluomo mio pari di godere della sua gradevole compagnia, per qualche minuto?”

Christofer si accigliò ma assentì, sapendo bene che, nell'invito del giovane, non vi era stato nulla di dichiaratamente sconveniente.

Il fatto che a Christofer si rizzassero i capelli alla sola idea che qualcuno, a parte lui, danzasse con la moglie, era tutt'altro affare.

Non aveva immaginato di poter reagire a quel modo a una simile richiesta, anche se poteva imputare parte del suo nervosismo alla chiara antipatia che provava per il capitano.

Andava anche detto che, dal giorno in cui era tornato, non aveva passato giorno senza passare del tempo con la moglie, e quella era la prima volta in cui doveva dividerla con qualcuno.

Che fosse diventato geloso fino a quel punto?

Non potendo far altro per la moglie, Christofer invitò sua madre in un giro di danze, così da tenere maggiormente sott’occhio la coppia.

Avrebbe preferito evitare a Kathleen una simile prova, anche solo in considerazione del fatto che, dopotutto, non era ancora guarita dalle sue paure viscerali.

Pur se quel genere di danza non era per nulla sensuale, né permetteva un gran numero di contatti, aveva comunque l’idea che la moglie non ne fosse lieta.

“Sono sicura che non le succederà nulla” si premurò di dire Whilelmina, sorridendo benevola al figlio che, con eleganza, la stava facendo volteggiare al fianco delle altre coppie.

“Sarà anche vero, ma non mi va l'idea di averla abbandonata tra le mani di quel mascalzone...” brontolò Christofer, sollevando la mano della madre nel disegnare la serie di complessi passi di danza. “...e, meno ancora, mi va di vedere il sogghigno di Barnes stampato sul suo volto aquilino.”

La madre gli batté una mano sul braccio, suo malgrado apprezzando l'apparente gelosia del figlio nei confronti della giovane moglie.

Moglie che, impegnata in un giro di danza con il giovane Chappell, si ritrovò mano nella mano con lui.

Pur sapendo quanto fosse inutile, storse il naso all'ennesima frecciatina da parte di Peter.

“Non avrei mai immaginato di vedere vostro marito camminare senza l'uso del bastone. Dovete aver fatto miracoli, con lui!” celiò il giovane, sorridendole sprezzante. “Si diceva che fosse stato gravemente menomato in guerra, ma evidentemente erano tutte panzane messe in giro da ignoranti e maldicenti.”

“Mio marito sta guarendo perfettamente, e chiunque abbia messo in giro simili voci dovrebbe solo vergognarsi” mormorò la giovane, cercando di tenere a freno la lingua.

Non faticava a immaginare chi avesse detto simili scempiaggini, e la cosa la urtò non poco.

Lo sguardo soddisfatto di suo padre non fece che confermarglielo e, per poco, non si mise a urlare.

Era stanca di passare sempre per una creatura fragile e delicata, di dover subire le ingiurie degli uomini vicini a lei,… non ne poteva davvero più.

Piegandosi leggermente verso di lei durante un passo ravvicinato, Peter asserì malizioso: “Sono sicuro che, a letto, facciate faville. Non vedo altro motivo per una rinascita così veloce. Sempre che la guerra non abbia colpito qualcos'altro, oltre alla gamba. In questo caso, mi rincrescerebbe davvero tanto per voi.”

Kathleen fece tanto d'occhi, a quelle parole, ma fu ciò che disse in seguito a farle perdere le staffe.

“Se mai voleste un sostituto accanto a voi, nel letto, io mi farei avanti volentieri, Kathleen. Non abbiate a pensare che, un’eventuale mancanza da parte di vostro marito, vi obblighi a rimanere lungi dai piaceri carnali per il resto della vita” dichiarò con sicurezza il giovane, sogghignando lezioso.

La contessa non sopportò oltre.

Strappò via la mano dalla presa gentile di Peter e, senza badare a null'altro se non allo sguardo vizioso di Chappell, lo schiaffeggiò con forza di fronte a tutti.

La musica venne interrotta di colpo mentre le coppie danzanti, una dopo l'altra, si bloccarono sgomente di fronte a un simile spettacolo.

Il primo a muoversi fu Barnes che, furioso, esplose in un ringhio infastidito.

“Che ti salta in mente, figlia?! Schiaffeggiare a quel modo un mio stimato ospite?!”

Kathleen non rispose e, mentre Christofer la raggiungeva in silenzio per allontanarla da un ghignante Peter, il barone proseguì nei suoi strepiti.

“Avrei dovuto farti rinchiudere anni fa! Dovevo saperlo che eri solo una gatta furiosa!”

Georgiana ansò sconvolta di fronte alle dure parole del marito.

Il conte, per contro, fissò malamente Peter, che lo stava apertamente sfidando, e replicò serafico: “Prima di asserire che il capitano Chappell è uno stimato ospite, dovreste chiedere a vostra figlia cosa è successo. E andrei piano a dare a mia moglie della gatta furiosa, o potrei pensare seriamente di sfidarvi a duello, per questo.”

Barnes si accigliò, adombrandosi, ma non rispose alla sua minaccia.

Peter non fu dello stesso avviso.

Si avvicinò di un passo alla coppia, ma Christofer lo bloccò con un gesto imperioso del braccio, intimandogli di non muoversi.

Per nulla spaventato, il giovane dragone asserì: “Dovreste essere lieto della fedeltà di vostra moglie. E' stata così carina da difendervi da alcune mie incaute illazioni.”

Accigliandosi, il conte replicò: “Non posso che decantare le doti di mia moglie, questo è sicuro. Ma non accetto che venga turbata da chicchessia, soprattutto da una persona che si definisce un gentiluomo.”

Il brusio soffuso che li circondava venne spezzato dalla voce tonante di Barnes che, impettito, ribatté alle accuse di Christofer con assoluta tracotanza.

“Nessuna nobildonna degna di tale nome si sarebbe mai permessa di comportarsi a questo modo, con un uomo. E' chiaro che non sapete come trattare vostra moglie, Harford.”

Constantin annuì soddisfatto all’indirizzo del fratello mentre la moglie, con un sospiro, scosse il capo con rassegnazione.

“Dissento su tutta la linea, Barnes, e voi stesso dovreste sapere che Kathleen è la quintessenza dell'educazione e della cortesia. Se ha schiaffeggiato quest'uomo, non esito a dire che abbia avuto più che gravi motivazioni”  ritorse il conte, volgendosi finalmente verso il suocero.

L'aria nella sala avrebbe potuto essere tagliata con una lama, tanta era la tensione presente tra gli ospiti dei Campbell.

Dopo aver raggiunto in silenzio la figlia, Georgiana fissò il marito con aria speranzosa, ma lui non diede adito di averla vista.

Il barone si avvicinò a figlia e genero, accigliato in viso e, senza badare minimamente alla moglie, levò una mano per sferrare un ceffone a Kathleen.

Un coro di sgomento si levò tra molti dei presenti, ma la mano non raggiunse mai il viso della giovane.

Christofer intercettò il braccio dell'uomo e, senza alcuna delicatezza, lo spinse all'indietro, facendolo caracollare ingenerosamente fino a Peter, che lo trattenne senza problemi.

Furente, il conte sibilò: “Non vi permettete mai più di levare la mano su mia moglie. Non ne avete alcun diritto. Quanto a voi, capitano Chappell, vi sfido a duello per aver insultato la mia stimata consorte. Non mi interessa quali siano state le motivazioni che l’abbiano spinta a colpirvi. L'avete turbata, e questo mi basta.”

“Non fatico a credere che mio fratello sia stato più che indelicato con lady Harford, perciò vi chiedo perdono a nome suo, milord” intervenne Gregory, fissando malamente Peter che, per contro, sogghignò beffardo. “Vi prego di ritirare la sfida, se possibile, per non macchiare con un simile dramma la Vigilia di Natale.”

Scrutando in viso il figlio maggiore dei Chappell, come per trovare le motivazioni di un simile gesto, il conte si sorprese nel vederlo turbato.

Per chi era turbato? Per lui, o per il fratello?

Fu Kathleen a intervenire, interrompendo quel silenzioso confronto di sguardi.

“Mio signore, non c'è bisogno di un duello, davvero. Le sue parole mi hanno turbata, ma non voglio che voi rischiate così per me, e solo perché non ho saputo trattenere l'ira” mormorò la giovane, afferrando accorata un braccio del marito.

“Sarà come voi vorrete, mia signora. Non desidero spaventarvi in alcun modo” le sorrise benevolmente Christofer.

La moglie sospirò sollevata, ma Peter non demorse.

Sprezzante, si scostò da Barnes e dichiarò irriverente: “E' evidente che vostra moglie sa già che perderete, e non vuole diventare vedova precocemente. E' un tale peccato, Harford, che la guerra vi abbia menomato al punto tale da non poter neppure impugnare un'arma per difendere l'onore di vostra moglie!”

Il guanto della mano destra di Christofer venne e, con forza, schiaffeggiato sul volto di Peter che, sorridendo trionfante, fissò pieno di malizia Kathleen, quasi pregustando le sue carni succose.

In un attimo fu il caos.

Gregory e suo padre si infuriarono con Peter, che fece orecchie da mercante a tutte le loro parole.

Christofer, Kathleen e Whilelmina si ritirarono lesti dalla sala per tornare alle loro stanze, seguiti a breve da Georgiana, che appariva pallida e smunta, oltre che ferita nel profondo.

Constantin affiancò il fratello per dargli man forte e, tra gli ospiti, serpeggiò l’ansia e l’imbarazzo.

Di fatto, la Vigilia di Natale sarebbe stata sepolta lì.

 

William, che aveva atteso nervosamente di fronte alle stanze della sorella, si preoccupò immediatamente non appena li vide comparire trafelati e irritati.

Christofer scosse il capo al suo indirizzo, limitandosi a dire: “Fai preparare la carrozza. Ce ne andiamo immediatamente.”

“Subito, milord.”

Non era il tempo delle spiegazioni, solo delle azioni.

Accompagnata la moglie nelle sue stanze, Christofer ordinò a Gwen di preparare subito i bagagli di Kathleen, dopodiché fece lo stesso con Julian.

Whilelmina, nel frattempo, si premurò di far preparare Wendell, e avvisare la sua dama di compagnia perché preparasse anche i loro bagagli.

Furente come poche altre volte, il viso percorso da un'ira profonda quanto a stento trattenuta, il conte afferrò uno dei vasi posti sul camino e lo scagliò direttamente nel fuoco.

Un’imprecazione seguì quello scoppio d’ira violenta.

Né Gwen né tanto meno Kathleen emisero fiato, comprendendo quanto l'uomo avesse bisogno di sfogare la propria rabbia.

Kathleen stessa avrebbe voluto comportarsi nel medesimo modo, ma sapeva quanto uno dei due, al momento, dovesse mantenere la calma.

Mentre la cameriera sistemava in tutta fretta gli oggetti della sua signora all'interno dei bauli, la contessa raggiunse il marito accanto al fuoco scoppiettante del camino e mormorò: “Non avreste dovuto sfidarlo a duello. Non era necessario.”

“Lo era eccome!” sbottò Christofer, fissandola con sguardo adamantino. “Non si insulta così impunemente mia moglie, senza pagarne le conseguenze!”

Lei sorrise appena, apprezzando intimamente il gesto, ma replicò: “Non ha insultato me, per essere onesti, ma voi. E Peter non è uomo da poter essere sfidato così alla leggera. Gregory non è stato ferito onorevolmente, è giusto che lo sappiate.”

Accigliandosi, il conte le chiese: “Che intendete dire?”

“Gregory fu accecato dal sole, quando combatté contro suo fratello. Il luogo dello scontro non fu scelto a caso, e Peter insistette per combattere proprio sul colle dietro la villa di famiglia. Sapeva benissimo che, a quell'ora, il sole avrebbe colpito in pieno volto Gregory, …ne sono sicura.”

Aggrottando la fronte, Christofer borbottò cocciuto: “Non importa. Non sono un novellino, e so sparare piuttosto bene.”

Kathleen si limitò a sospirare.

Un quieto bussare interruppe qualsiasi sua gentile  reprimenda e Gwen, affrettandosi ad andare ad aprire, vi trovò William, già pronto per partire.

“I bagagli di milady sono pronti?” domandò l'uomo, rivolgendosi alla cameriera.

La giovane annuì e William, a passo di carica, entrò nella stanza, il mantello che recava i segni della neve che stava cadendo all'esterno.

Kathleen e il fratello non si scambiarono che uno sguardo, ma all'uomo bastò per sincerarsi che la sorella stava bene.

Quanto al cognato, si avvide subito della sua rabbia e dello sguardo omicida che brillava nei suoi occhi, ma non si preoccupò troppo.

Ormai aveva compreso che, pur se furente, non se la sarebbe mai presa con Kathleen.

Restava solo da capire cosa fosse successo per fomentare un simile furore, tale da spingerli a partire in fretta e furia, e sotto la minaccia di una tempesta di neve.

Nel giro di un'ora al massimo tutto fu pronto per la partenza.

Ferma sulla porta d'entrata della villa assieme a Whilelmina, Kathleen attendeva impaziente il ritorno di William e Christofer.
Wendell, la mano stretta in quella della cognata, osservava insonnolito il viso contratto della sorella acquisita, forse chiedendosi il perché di quella partenza.

Georgiana osservò il trio dall'alto delle scale, lo sguardo intristito e la bocca piegata in una smorfia.

Solo Gregory ebbe il coraggio di raggiungere le due donne e il giovane Spencer e, dopo essersi inchinato, mormorò contrito: “Mio fratello non ha scusanti, Kathleen, davvero. Avrei dovuto insistere perché non partecipasse, e di questo mi dolgo immensamente.”

La giovane sorrise all'amico di famiglia e scosse il capo, replicando gentilmente: “Non è colpa vostra, Gregory. Inoltre, mio marito sarà perfettamente in grado di tacitare i suoi bollenti spiriti.”

“Mettetelo in guardia. Non mi fido di Peter, anche se il mio cuore sanguina al pensiero di parlare in codesto modo di un mio parente stretto” la pregò Gregory, aggrottando la fronte.

“Lo farò, non temete” assentì Kathleen, voltandosi quando udì le porte della villa aprirsi.

Non appena vi fece capolino Christofer, Gregory si esibì in un inchino, mormorando: “Lord Harford. I miei rispetti. Chiedo perdono anche a voi per le intemperanze di mio fratello. Vorrei essere il vostro testimone al duello, se me lo concederete.”

Wendell sgranò gli occhi, a quelle parole, ma Kathleen gli fece cenno di non parlare.

Avrebbero avuto tutto il tempo per spiegargli il perché di quel combattimento, ma quello non era né il momento, né il luogo.

Il conte annuì seccamente, asserendo: “So quanto potete essere leale, lord Chappell, perciò accetto la vostra proposta, ma non il perdono, perché non devo perdonare nulla a voi, Gregory. Attenderò vostro fratello nella Radura dei Due Cervi, la mattina del primo dell'anno, intorno alle undici. Abbiate la cortesia di riferirglielo.”

“Lo farò, naturalmente” assentì l'uomo, lasciandosi sfuggire un sospiro sconsolato. “E' stato davvero uno stupido. E dire che la sua nomina tra i dragoni avrebbe dovuto soddisfarlo!”

“Dubito esista qualcosa che possa soddisfare pienamente le brame di Peter” sentenziò gelida Kathleen.

“Temo abbiate ragione, amica mia” ammise suo malgrado Gregory.

Con un baciamano sopraffino, il duca si congedò dicendo: “Vi lascio in pace, mia cara, con la speranza che tutto si risolva per il meglio.”

“E' quello che spero anch'io, Gregory” asserì la giovane.

“Contessa Madre, giovane Wendell... i miei più sentiti auguri, a dispetto di questa tetra serata” dichiarò poi Gregory, rivolgendosi a Whilelmina.

Ciò detto, si allontanò e Christofer, nell'offrire il braccio alla madre, sentenziò lapidario: “E ora andiamocene. Non rimarrò qui un minuto di più.”

Kathleen annuì e, accolto con calore il braccio di William, si accodò al marito e alla suocera per uscire, lanciando solo un'ultima occhiata alla madre.

Wendell, al suo fianco, le sussurrò: “Stava piangendo.”

“Sì, Wendell. E’ probabile” assentì la cognata, non avendo però cuore sufficiente per rincorrere la madre.

L’unica cosa che voleva, in quel momento, era fuggire da lì, da loro.

Fortunatamente, la nevicata risultò essere tranquilla e, pur se con estrema lentezza, sarebbero riusciti a raggiungere Green Manor senza problemi.

Dopo aver aiutato Kathleen e sua madre a salire in carrozza assieme a Wendell, Christofer si assicurò che il landau dove si trovavano William e i domestici fosse pronto.

A quel punto, raggiunse lo sportello della carrozza e ordinò ai cocchieri di partire.

Le slitte sistemate al posto delle ruote funzionarono egregiamente, e le due vetture procedettero lungo la strada imbiancata di neve.

Le lampade a olio, poste sulle intelaiature esterne dei mezzi, aiutarono i cocchieri a scorgere il percorso dinanzi a loro.

I cavalli, a ogni buon conto, conoscevano a menadito la zona, e non avrebbero comunque trovato alcuna difficoltà a procedere fino a casa.

Le mani strette su pomolo del bastone e lo sguardo torvo puntato sul pavimento della carrozza, Christofer ristette a lungo in silenzio.

Ascoltò pensoso lo sferragliare delle sospensioni, del telaio bistrattato dal freddo pungente, dello scrocchio della neve sotto le slitte.

Sistemando meglio la coperta di lana che copriva entrambe, Kathleen sorrise alla suocera prima di mormorare: “A cosa state pensando così intensamente, Christofer?”

“Al modo migliore di uccidere quel maledetto” ringhiò l'uomo, avvedendosi in ritardo dello sconcerto delle due signore e del fratello. “Le mie scuse. Non avrei dovuto essere così diretto. Ma sì, sto cercando di comprendere quale sia il modo migliore di agire.”

“Sono sicura che non avrete problemi. La radura che avete scelto per il duello è riparata, perciò concede a entrambi il beneficio della protezione dal sole. Inoltre, il terreno è privo di asperità e consente un appoggio sicuro per prendere la mira e sparare” mormorò Kathleen, stringendo tra loro le mani perché non tremassero.

“Non vi farete battere da quel maleducato, vero?” si interessò Wendell, seduto al fianco del fratello.

Christofer gli sorrise e, nell’avvolgergli le spalle, se lo attirò vicino per scaldarlo, mormorando: “Nessuno potrà battermi, fratellino.”

Kathleen avrebbe tanto voluto prenderlo in parola, ma non era semplice accettare le sue parole per vere.

Era difficile, per non dire impossibile, trattenere la paura, ma non voleva mostrare quel genere di debolezza a Christofer.

Non quando lui aveva necessità di vederla sicura di sé e forte.

Il marito, però, la spiazzò e, allungando una mano verso di lei, prese nella propria le sue e, con calore, le disse: “Non dovete mascherare la vostra ansia, Kathleen, davvero. Non crediate che non sappia cosa vi frulla per la testa, perché neppure io mi sento tranquillo.”

“E allora, perché vi siete preso la briga di sfidarlo?!” sbottò a quel punto la donna, accigliandosi.

“Perché ha rovinato il nostro primo vero Natale assieme, e non mi ha neppure concesso di danzare con voi” ammise con candore Christofer, sorridendole.

Lei reclinò il capo, imbarazzata, e Whilelmina, sfiorandole una spalla con la mano, asserì: “Sono sicura che Christofer lo metterà a tacere, cara. Non angustiarti.”

“Non fingete neppure voi, madre. So bene che siete preoccupata a vostra volta” protestò amabilmente Kathleen, sorridendole.
La suocera rise sommessamente, annuendo, ma replicò: “Mi è concesso fingere, ogni tanto.”

“Allora fingeremo tutti che non sia successo nulla” dichiarò con voce tremula Kathleen, accennando un sorriso.

Christofer a quel punto la trascinò verso di sé e, con un sorriso di scuse alla madre, che arrossì copiosamente, prese accanto a sé la moglie e le avvolse le spalle con un braccio.

Wendell ridacchiò di fronte a quell’aperta infrazione all’etichetta, ma non disse nulla.

Voleva troppo bene a Kathleen per criticare qualsiasi cosa che la riguardasse e, con un sospiro, si limitò a chiudere gli occhi e stringersi al fratello.

Il conte sorrise nel vedere con quanta facilità Wendell gli volesse bene e, nel far poggiare il capo della moglie contro il suo torace, mormorò: “Accoglierei anche voi, madre, ma non vi è davvero più spazio, qui al mio fianco.”

“Mi accontenterò della vista di voi tutti” replicò la donna, accennando un sorriso.

Kathleen chiuse gli occhi per nascondere l'imbarazzo, ma non si scostò dal marito e, anzi, si strinse a lui mentre il conte copriva tutti e tre con una pesante coperta di lana.

Nel depositare un casto bacio sulla fronte della moglie, mormorò: “Dormite un po', Kathleen, e cercate di non fingere come sta facendo Wendell.”

A quel commento, il ragazzo ridacchiò.

“E' stata una serata piuttosto movimentata, e voi certo non ne avevate bisogno” aggiunse poi il conte, addolcendo il suo tono.

Lei annuì, docile come una bambina e, nel giro di poco tempo, si assopì.

Immobile al suo fianco, la mano era appoggiata protettiva su una sua spalla mentre, con lo sguardo, ne percorreva il viso rasserenato dal sonno.

Christofer sorrise lievemente alla moglie assopita, prima di tornare a incrociare lo sguardo della madre.

“Sono felice di vedervi così affiatati, ma sai benissimo che certi comportamenti non vanno tenuti in pubblico” mormorò con un sorrisino Whilelmina, addolcendo il suo rimbrotto.

“Sono con voi, madre, e con mio fratello. Non ritengo di essere nel torto” scrollò le spalle lui, noncurante.

“Cos'è successo tra voi?” si arrischiò a chiedere la donna.

“Assolutamente nulla, per la verità” ironizzò Christofer, sorprendendo la madre. “Ha solo compreso che, di me, si può fidare. E poi, beh... mi piace averla vicina, parlare con lei, sentire la sua voce. E' gradevole.”

“Spero non le avrai forzato la mano, perché sai che...”

Interrompendo sul nascere le paure della madre, il conte asserì con un sorriso: “E' successo e basta, madre. Nessuno ha forzato nessuno. E' stato difficile non volere altro ma... sapevo che era giusto così. Un passo avanti anche per me, direi.”
Whilelmina sorrise al figlio, annuendo, e mormorò: “So che parlarne con me è complicato, tesoro, ma desidero così tanto la felicità per entrambi voi che... beh, non posso fare a meno di chiedere.”

“Non scenderò mai nei particolari, madre, ma vi assicuro che voglio anch'io la felicità per entrambi. Sarebbe ingiusto vivere una vita d'inferno, visto quello che ci hanno fatto passare. Siamo sulla stessa barca e, poiché non ci troviamo vicendevolmente antipatici...”

Ridacchiò, nel dirlo e, suo malgrado, arrossì.

“Ohhh, come mai questo rossore, caro?” sorrise benevola la madre.

“Non dichiarerò nulla, questo è poco ma sicuro” celiò lui, sistemando meglio la coperta attorno alle gambe della moglie, che sospirò flebile contro il suo collo.

“Credo che sia la prima volta che riposa senza avere incubi” ammise Whilelmina, fissando la nuora con affetto.

Tra sé, Christofer si ripromise di regalare a Kathleen altre notti senza incubi.







Note: Peter sembra essere più pericoloso di quanto, in un primo momento, lo stesso Christofer aveva pensato, e questa sfida a duello non migliora le cose.
Di sicuro, gli avvertimenti di Gregory non sono spesi per nulla visto che lui stesso, per primo, ha pagato per essersi fidato troppo del fratello.
Come andrà a finire il duello lo scopriremo molto presto, promesso.
E, di sicuro, non rimarrete deluse.
Per ora, vi ringrazio e vi saluto.

 

 

Bloccato a letto con un’infreddatura, Wendell non si sarebbe presentato al tavolo, quella mattina, ma Christofer si sincerò sulle sue condizioni, prima di fare colazione.

Al suo capezzale, però, non trovò la moglie come aveva immaginato e, chiedendone al fratello, lui non seppe dargli notizie.

Sorpreso, si diresse quindi al salottino per fare colazione ma, trovando solo la madre ad attenderlo, chiese lumi anche a lei.

Nulla sapendo, Whilelmina non poté che scuotere il capo, vagamente preoccupata.

Sconcertato – Kate era solita alzarsi molto presto – Christofer mangiò solo a spizzichi e bocconi prima di abbandonare del tutto l’idea di terminare il pasto.

Scusatosi con la madre, uscì quindi di gran carriera per recarsi presso le stanze della moglie.

Lì, trovò soltanto una confusa Gwen dinanzi al battente chiuso.

A chiave.

Fissata per diversi attimi la porta, il conte decise quindi di bussare con una certa forza e, a gran voce, esclamò: “Kathleen, sono io! Aprite, per favore. Desidero parlarvi!”

“Scordatevelo!” sbottò dall’interno della stanza la donna, sorprendendo sia il marito che la domestica.

Accigliandosi, l’uomo si volse verso Gwen per chiederle spiegazioni ma la donna, nello scuotere il capo, asserì: “Stamattina era già chiusa e, quando ho provato a convincerla, mi ha detto di non aver bisogno dei miei servigi, per oggi.”

“Testarda di una donna. Se è mai possibile che io debba passare l’ultimo giorno dell’anno a prendere a pugni una porta” brontolò Christofer, bussando nuovamente, e calcando ogni volta i pugni con maggiore impeto. “Non ve lo ripeterò, Kathleen. Aprite!”

“Andatevene! Non voglio vedervi!”

L’urlo di Kathleen fu così rabbioso e, al tempo stesso, così pieno di dolore che il marito trasalì.

Ma cosa le era successo?

Gwen si lasciò sfuggire un’occhiata accigliata indirizzata al suo datore di lavoro, occhiata che venne immediatamente colta dal conte, il quale si premurò di sottolineare: “Non mi fissate come se fossi un orco, Gwen. Non le ho fatto nulla. Sta facendo i capricci, ecco cosa.”

La donna ebbe il buon gusto di arrossire e, nel reclinare il capo, asserì contrita: “Le mie scuse, milord. Non avrei dovuto.”

Battendole una mano sulla spalla, Christofer replicò bonariamente: “Gwen, so benissimo che tenete a mia moglie, e so anche perché siete così protettiva con lei. Non temete non abbia compreso i motivi di quello sguardo, ma voglio rassicurarvi. Kathleen è evidentemente infuriata con me, ma non per qualcosa che ho fatto a suo danno.”

La domestica annuì più volte e l’uomo, con una certa rassegnazione, mormorò: “Andate a cercare William. Chissà che, ascoltando il suo attendente, non si dia una calmata.”

“Vado subito” assentì la donna.

“Ah, un’altra cosa. Avvertite mia madre della situazione, e rassicurate Wendell. Erano piuttosto agitati entrambi, quando si sono resi conto che non sapevo dove fosse mia moglie. Da ultimo, allontanate tutti i domestici da questa ala del palazzo. Ho idea che voleranno parole grosse, tra poco, e non voglio spaventare nessuno” si premurò di dire Christofer, bloccandola per un istante a un braccio.

“Ma non la toccherete, vero?”

Lui sorrise convinto e scosse il capo, e a Gwen non restò altro che eseguire i suoi ordini, sperando che il conte non si rimangiasse la parola data.

Nel giro di un quarto d’ora, passato interamente a passeggiare nervosamente dinanzi alla porta della stanza della moglie, Christofer vide infine giungere di corsa William.

Dopo averlo ragguagliato sull’attuale situazione, gli domandò: “Hai qualche idea su come farla uscire da lì?”

“Siete…” cominciò col dire William, prima di venire fulminato da un’occhiata intimidatoria del conte.

Ridacchiando, si corresse subito e mormorò: “Sei sicuro di non averle detto nulla di particolare, ieri sera?”

Scrollando le spalle, Christofer replicò sconsolato: “Abbiamo parlato del più e del meno, di un paio di puledri che vorrei addestrare prima di venderli,… poco altro, direi.”

Accigliandosi leggermente, William ribatté turbato: “Non avete parlato affatto di domani?”

“No” sentenziò lapidario il conte.

Storcendo il naso, l’attendente allora bussò alla porta e, a mezza voce, mormorò: “Kathleen, sono William. Posso entrare?”

“Vattene anche tu! Non voglio vedere nessuno!”

William sobbalzò leggermente di fronte a quel ringhio furioso e Christofer, nel fare spallucce, decretò: “E’ infuriata a morte con tutti e due, è appurato. Ma perché?”

Grattandosi pensierosamente dietro la nuca, gli occhi ridotti a due esili fessure color del brandy, l’uomo borbottò: “Stavolta non so davvero dove sbattere la testa.”

“E va bene” sbottò il conte, aggrottando la fronte. “Aiutami a togliere questa maledetta giacca.”

“Cos’hai intenzione di fare?” si informò William, aiutandolo.

“Buttare giù la porta” sentenziò Christofer, facendo strabuzzare gli occhi del cognato.

“Che cosa?!” esalò William, senza parole.

“Katie, allontanatevi dalla porta, se non volete farvi male!” sbraitò Christofer, scuro in volto e ben deciso a porre fine a quella situazione di stallo.

“Non osate neppure toccare quel battente, o giuro che vi sparerò!”

Passandosi una mano sul viso con aria esacerbata, fissò un contrito William per poi sibilargli in faccia: “Ma proprio le armi da fuoco? Non qualcos’altro, dico io?”

“Me lo chiese lei” precisò l’uomo, scrollando impotente le spalle.

“Lasciamo perdere” mormorò a bassa voce il conte. “Non sparerà, checché ne dica. Comincia a picchiare contro questa porta, mentre io mi dedicherò a quella della mia camera. E’ più piccola e, di sicuro, meno robusta.”

“Molto bene. La distrarrò” assentì William prima di bloccarsi non appena udì, all’interno della stanza, un rumore di sfregamento.

Christofer sbuffò contrariato. Aveva barricato la porta, forse?

“Ne vedremo delle belle” borbottò il conte, allontanandosi a grandi passi – giacca sottobraccio – mentre William iniziava a dare gran colpi al battente.

Mentre i rumori provenienti dal corridoio continuavano, seguiti dagli insulti di Kathleen, il conte raggiunse la sua stanza, vi entrò e si diresse a tutta forza verso l’altra porta.

Come prospettato, quel battente cedette subito e, divellendo la cerniera della serratura, si ritrovò immediatamente nella stanza della moglie.

La giovane strillò spaventata, sorpresa dalla sua entrata, prima di armarsi di rabbia e correre contro di lui a pugni levati, col chiaro intento di infierire sul marito.

Christofer, però, la bloccò con facilità e se la strinse al petto, lei fieramente inviperita e ben decisa a sfuggire alla sua presa.

I colpi alla porta smisero di colpo e, sull’altro lato, William esclamò: “Va tutto bene?”

“Tutto a posto! Vai pure e rassicura la servitù. Ne avremo per un po’, qui” gli ordinò Christofer, tentando con tutta la sua forza di trattenere la moglie. “Insomma, Katie, basta!”

“Non dovevate entrare! Non vi volevo vedere!” sbraitò lei, divincolandosi come un’anguilla.

Acuendo la stretta su quel corpo esile e tonico, il conte fece non poca fatica a contenere l’ira della moglie.

In quella strenua battaglia per il predominio, finirono così con l’incespicare sul tappeto in malo modo.

Con un corale grido di sorpresa, si ritrovarono stesi sul pavimento, le membra avvinghiate e la camicia da notte di Kathleen avvolta tra le gambe muscolose del marito.

Affrettandosi a togliersi di dosso dalla moglie per non farle male, Christofer si mise a sedere, tenendo lei sopra le cosce.

Ansante e furioso, dopodiché, ringhiò: “Basta, Katie! Ditemi che succede, o giuro che vi sculaccerò!”

“Provateci, se ne avete il coraggio!” lo minacciò lei, gli occhi colmi di lacrime.

Fu quello a bloccare tutta la rabbia del conte.

“Katie” mormorò un attimo dopo, sfiorandole il viso con il dorso di una mano.

Quel tocco gentile, in netto contrasto con la battaglia appena combattuta, fece crollare le esigue difese della giovane.

Scoppiando in un pianto dirotto, la contessa si gettò con le braccia al collo del marito e mormorò confusamente una marea di frasi inarticolate.

Massaggiandole la schiena mille e mille volte per chetarne i tremori sempre crescenti, il marito si stese sul pesante tappeto causa della loro caduta e, trattenendo a sé la moglie, mormorò: “Cosa succede? Perché questa crisi?”

“Avevate promesso” singhiozzò lei, accentuando la stretta.

“Cosa, mia cara?” asserì lui, confuso.

Scostandosi quel tanto che bastò per scrutarlo in viso, i suoi occhi gonfi e rossi, Kathleen esclamò roca: “Che mi avreste sempre condotta con voi! Che non ci saremmo mai più separati!”

Sospirando sconfortato, Christofer esalò: “Dio, Kathleen… tutto questo caos per questo?”

“Una promessa è una promessa, e io non volevo soffrire ancora. Vedervi andare via e non sapere cosa aspettarmi… non rimarrò mai più chiusa in una stanza a piangere per qualcuno che non so se tornerà da me!”

Aiutandosi con un gomito, il conte rimise a sedere entrambi e, nello scorgere la marea di lettere sparse accanto al camino, l’uomo si chiese cosa fossero e, soprattutto di chi fossero.

Kathleen ne seguì lo sguardo e, nel rimettersi in piedi, allungò una mano al marito e mormorò: “Ve l’ho detto… le avevo tenute tutte.”

Christofer si piegò per raccogliere le sue scarne lettere e, insieme a esse, trovò anche quelle prolisse e allegre di Andrew. Nello scorgere quella grafia a lui cara, tremò.

L’uomo se le strinse al petto e, volgendosi a mezzo per osservare la moglie, asserì: “Voglio solo evitarvi un’ennesima bruttura. Perché non volete capirlo?”

“E io voglio sincerarmi in prima persona che voi usciate vivo da quel maledetto duello. Credete sia facile rimanere qui ad attendere notizie, quanto tanta gente intorno a noi muore? Non pensate che, a ogni ritardo nel ricevere vostre notizie, o di Andrew, io non morissi un po’ ogni volta?” protestò debolmente Kathleen, riprendendo le sue lettere per ripiegarle con cura. “Non mi interessa se ci sarà sangue o dolore. Voglio essere con voi. Non lasciatemi più sola ad aspettare.”

Christofer non parlò.

Si limitò ad avvicinarla e, strettala a sé, calò sulla bocca di sua moglie per strapparle un bacio avido, pieno di desiderio a stento represso.

Kathleen non si allontanò, lo trattenne a sé affondando le unghie nella sua schiena.

Piegò indietro il capo, aderendo maggiormente al corpo del marito e, quando percepì le labbra di Christofer scendere sul suo collo in baci avidi, ansimò.

Aggrappandosi ai suoi capelli con una mano, lo avvicinò a sé e mormorò: “Dovete vincere.”

Affondando il viso nell’incavo del suo collo, l’uomo ne aspirò il dolce profumo mielato e, roco, assentì con vigore.

Detto ciò, si allontanò con uno scatto dalla moglie per non correre il rischio di perdere il controllo di se stesso.

Fissando con occhi divorati dalla passione il corpo esile di Kathleen, asserì: “Vestitevi e, quant’è vero Iddio, non nascondetevi mai più a me! Non basteranno neppure i Cavalieri dell’Apocalisse a tenermi lontano da mia moglie, sappiatelo!”

Lei sorrise appena, e annuì.

E a Christofer non restò altro che allontanarsi alla svelta per trovare un luogo molto isolato – e molto freddo – dove rinchiudersi per un po’.

 

La luna alta in cielo era un misero spicchio dalla luce diafana e contornata di fredde stelle, scintillanti come una distesa di diamanti su un manto di velluto scuro.

L’aria era frizzante, tersa sul suo viso e i rumori della notte, vacui e attenuati dal manto di neve che ricopriva ogni cosa, giungevano a malapena al suo orecchio.

Tutto era avvenuto come al solito, quel giorno.

Nulla si era svolto diversamente da ogni altra giornata passata a Green Manor, sebbene nell’atmosfera aleggiasse l’incombere del pericolo.

La pendola in fondo al corridoio batté la mezzanotte e Christofer, nel chiudere le imposte, tornò accanto al fuoco per attizzarlo un poco prima di distendersi.

Quando scorse la figura esile della moglie accanto al baldacchino, però, sobbalzò sorpreso e mormorò: “Kathleen… non vi avevo udito entrare.”

“Vorrei rimanere qui con voi… stanotte, intendo” asserì lei, il volto paonazzo ma la voce seria, incrollabile.

Christofer le si avvicinò ignorando il fuoco e, nel sorriderle gentilmente, replicò: “Non c’è necessità alcuna perché voi vi sentiate in dovere di giacere con me proprio stanotte. Non succederà nulla, io tornerò da voi e tutto andrà come deve andare.”

“E se…”

Lui la azzittì, poggiando un dito sulle sue labbra e, dopo aver baciato la sua fronte liscia  e calda, mormorò: “Niente ‘e se’. Ci sarete voi a portarmi fortuna, domattina e, se proprio vorrete festeggiare con me dopo il duello, sarò ben lieto di passare anche tutto il giorno con voi nel mio letto.”

Il tono scherzoso di Christofer portò Kathleen a sorridere divertita.

“Davvero non volete che io…” tentò nuovamente la giovane, fissandolo con occhi turbati.

“Katie, è davvero un bel gesto, ma non siete pronta, ve lo leggo negli occhi. Dovrà essere spontaneo, non dettato dalla paura del domani” le spiegò il marito, conducendola docilmente su un lato del letto. “Però, se può farvi stare tranquilla, potete dormire qui con me.”

Lei annuì fiduciosa e il marito, nello scostare le coltri pesanti, la aiutò a issarsi sull’enorme letto e le rabboccò le coperte come avrebbe fatto con un bambino.

Sorridendole, le baciò il naso e mormorò: “Devo cantarvi la ninna nanna?”

Kathleen ridacchiò, ma scosse il capo.

“Sarebbe divertente ma… no, grazie.”

Christofer allora andò al camino, aggiunse qualche ceppo e, dopo aver sistemato la rete di protezione, se ne tornò a letto, dove sorrise a una infagottata Kathleen.

Per quanto la desiderasse, quella non era la serata adatta e, pur apprezzandone il gesto, sapeva che il giorno dopo entrambi se ne sarebbero pentiti.

No, si era ripromesso di fare un passo alla volta, con Kathleen, e non aveva intenzione di venire meno alla parola data.

Anche perché sarebbe venuto meno non solo a un semplice giuramento.

C’era in ballo molto di più, ormai, e lui non aveva nessuna intenzione di rovinare tutto.

Poggiato il capo sul morbido cuscino di piume, Christofer augurò la buonanotte a Kathleen e, così come il sonno l’aveva rifuggito fino a quel momento, così decise di ricomparire, rapendolo ai suoi dubbi e alle sue paure.

 

L’alba gelida che le si presentò innanzi non la stupì.

Il cielo era sgombro di nubi, la lieve brezza sfregiava la pelle e, pur rattrappita nel suo mantello di velluto pesante color smeraldo, rabbrividì.

Era molto più che probabile che il brivido dipendesse più dalle ansie che provava, che dall’effettiva giornata raggelante che si era presentata innanzi a loro.

L’idea di incontrare Peter, e di dover sopportare che lui puntasse un arma contro Christofer, era già insostenibile di per sé.

Sapere che suo padre sarebbe stato lì, a testimoniare contro suo marito, la faceva fremere di un’ira così funesta da farla tremare.

“I cavalli sono pronti, mia signora… ancora convinta di voler venire con noi?” mormorò alle sue spalle Christofer, chinandosi verso di lei per parlarle all’orecchio.

Stallieri e servitù erano rimasti accanto alla stalla mentre la loro signora, solitaria, si era portata al limitare delle mura di Green Manor, forse desiderosa di rimanere in pace con i suoi pensieri.

William, con le redini di Thunder in una mano e quelle di Light – il suo baio – nell’altra, attendeva pazientemente assieme agli altri, l’ansia nascosta dietro la consueta facciata imperscrutabile.

Le labbra fredde seguirono quella domanda appena sussurrata, e sfiorarono la carne tenera dietro l’orecchio di Kathleen, che sospirò deliziata prima di dichiarare torva: “Non è proprio il caso di amoreggiare in pubblico, marito. Men che meno in questo giorno in particolare.”

“La servitù è lontana, e neppure immagina dove sto poggiando la mia bocca” replicò bonariamente l’uomo, afferrandola gentilmente per le spalle per volgerla verso di lui. “Bene, vedo che avete un po’ di colore sulle guance. Stamattina, appena sveglia, mi ero preoccupato.”

Quella mattina, il pallore evidente della moglie lo aveva messo in ansia.

Fin da quando l’aveva vista raggiungere le porte che conducevano all’esterno della tenuta, aveva temuto un suo cedimento.

Solo per questo si era arrischiato a baciarla a quel modo. Sapeva che si sarebbe sicuramente imbarazzata, oltre a rabberciarlo verbalmente.

Diversamente, non avrebbe mai espresso così chiaramente – e in presenza di un pubblico – il desiderio che aveva della moglie.

Desiderio che travalicava le semplici esigenze della carne, che pure a fatica riusciva a tacitare, e sfociava in un affetto sentito quanto profondo.

Difficile dire quando, la strana creatura che Iddio gli aveva posto al fianco, avesse fieramente preso possesso di un angolo del suo cuore.

L’ira per quanto era stato costretto a subire, gliel’aveva resa invisa fin dal primo istante.

Prima del loro frettoloso fidanzamento, però, non aveva mai avuto pensieri truci o vendicativi nei confronti della fanciulla. Tutt’altro.

Certo, la conoscenza della piccola Kathleen era più legata a vicende narrate da Andrew, che ad avvenimenti in cui erano stati protagonisti, ma il fatto rimaneva.

Quel piccolo frugoletto tutto gambe e braccia non gli era mai parso che adorabile, specialmente quando si era esibito per loro cantando qualche buffa filastrocca, o servendo loro il tè con i pasticcini.

Non aveva idea del perché, proprio in quel momento, gli giungessero alla memoria tanti particolari della Katie bambina che, prima di allora, pensava di non aver affatto notato.

Forse, perché temeva di perderla? Di non giungere mai a confidarle quanto tenesse a lei?

Scuotendo il capo per il fastidio, Christofer lasciò perdere quei pensieri lugubri e asserì: “Dobbiamo andare, mia cara, o Peter potrebbe pensare che temo il confronto con lui.”

“Vorrei tanto che sprofondasse all’Inferno!” sbottò la giovane, accettando il braccio che il marito le offrì per raggiungere le scuderie.

Il conte ridacchiò di quella strana preghiera e replicò: “Non siete un po’ crudele?”

“Affatto! Libereremmo il mondo da una creatura infida e malvagia!” brontolò Kathleen, sempre più inviperita.

Christofer non poté far altro che ridere sommessamente e, quando infine raggiunsero gli altri, sul viso di entrambi era scomparsa parte dell’ansia.

Salirono a cavallo sotto gli sguardi ansiosi degli stallieri e, dal balcone sul retro della villa, Whilelmina li salutò silenziosa.

La contessa madre era ben cosciente che, se si fosse trovata là con loro, sarebbe certamente scoppiata in lacrime, finendo con il mettere in ansia Christofer.

Scrutò perciò l’orizzonte finché le loro figure non svanirono oltre le pendici della collina e, solo a quel punto, si permise di piangere.

Affiancata dalla sua cameriera che, con frasi gentili, la riaccompagnò all’interno di Green Manor, Whilelmina si decise infine a raggiungere il figlio più piccolo.

Nato quando tutti non avevano più creduto possibile per lei una gravidanza, Wendell era parso fin da subito troppo gracile, troppo piccolo, perché potesse sopravvivere.

Ma i suoi figli maggiori, più in forze, non erano riusciti a sconfiggere la Falce, quando il piccolo Wendell vi era riuscito.

Ora, le rimanevano solo Christofer e Wendell, dei sei figli che aveva avuto con il suo defunto marito.

Il solo pensiero che un colpo di pistola le potesse portare il maggiore tra loro, la fece rabbrividire.

“Riuscirà, mia signora, e tornerà a casa da Padron Wendell e da voi. Lord Harford è uomo forte e coraggioso. Non fallirà” si premurò di dire la sua cameriera, sorridendole.

Whilelmina assentì e, nel battere una mano sul braccio della donna, mormorò: “Andiamo dal nostro Wendell, Lucinda. Andiamo da lui.”

La donna annuì alla sua padrona e, cercando di non pensare ai pericoli a cui stava andando incontro il conte, condusse con sé la contessa madre lungo il corridoio.

Vi erano stati troppi lutti, in quella famiglia. Era ora che la ruota girasse.

 

Forse, anche Kathleen avrebbe voluto imitare la suocera, ma non si concesse un simile lusso.

Per tutto il tragitto fino alla Radura dei Due Cervi, rimase in religioso silenzio tra le cavalcature del marito e del fratello.

I due uomini discorsero del più e del meno, intervallando qualche battuta sul modo migliore di affrontare un avversario infido come sembrava essere Peter Chappell.

Nessuno dei due tentò di includerla nel discorso, forse comprendendo quanto avesse bisogno di tutte le sue forze anche solo per mantenere la calma.

Quando, però, oltrepassarono il colle di un’enorme quercia secolare, ove solitamente Kathleen si fermava per brevi pic-nic assieme a William e Gwen, la giovane mormorò lapidaria: “Se vi ferisce, lo ucciderò di mia mano. E poi ucciderò voi per avergli permesso di lasciare un segno sulle vostre carni.”

“Vedremo di evitarlo” replicò candidamente Christofer, lanciando nel contempo un’occhiata a William, che assentì.

Per nessun motivo al mondo avrebbe voluto sapere la moglie a più di un centinaio di iarde di distanza da Chappell, figurarsi così vicina da poterlo uccidere.

“Mi spiace per mio padre, Christofer… non dovrebbe comportarsi così con voi” aggiunse poi la moglie, sfiorandolo con occhi tristi e contriti.

“Non avete di che scusarvi, mia cara. Siete custode della vostra coscienza, non di quella degli altri e, per quel che mi riguarda, voi siete nata solo da Georgiana. Dubito che una creaturina così dolce e ostinata possa essere nata da quel fanfarone di Lord Barnes” asserì con tranquillità il conte, guadagnandosi un’occhiata incuriosita da parte della moglie.

“Dolce… e ostinata? Suona come una contraddizione in termini, mio signore” replicò lei, storcendo un po’ la bella bocca.

“Perché voi siete una contraddizione unica, una meravigliosa contraddizione, oserei dire” celiò Christofer, sorridendo gaio.

Accigliandosi leggermente, Kathleen borbottò: “Non so se prenderlo come un complimento o un insulto. Deciderò.”

“Ne avete tutto il tempo. Io lo considero un complimento, comunque” le concesse lui, facendo spallucce.

La giovane gli rivolse un rapido sorriso, che svanì subito come era nato non appena si rese conto di dove i cavalli erano giunti.

E di chi vi fosse presente in quel luogo.

Gregory, solitario e nella parte direttamente opposta a quella del fratello, dove Peter era ritto al fianco di lord Barnes, accennò un saluto al trio appena giunto ma, quando scorse Kathleen, si accigliò.

Si affrettò quindi con galanteria a farla scendere da Thunder, senza commentare minimamente la sua sella da uomo – Christofer immaginò che anche Gregory l’avesse vista a cavallo – e, torvo, le domandò: “Era davvero necessario che veniste anche voi, amica mia?”

“Si tratta di mio marito, Gregory. Non sarei mai rimasta a casa ad attendere notizie” lo rincuorò Kathleen, battendogli una mano sul braccio con aria fiduciosa.

Assentendo suo malgrado, il duca scrutò Christofer prima di salutarlo e, dopo un accenno di saluto anche a William, dichiarò: “Peter è così sicuro di sé da farmi quasi desiderare che lo uccidiate.”

“Quasi” sottolineò il conte, sogghignando.

Gregory fece spallucce, e ammise: “E’ pur sempre mio fratello, anche se aborrisco la sola idea che qualcuno, a parte me, mi faccia notare l’ovvio. Trattandosi di un duello al primo sangue, mi aspetto soltanto che siate corretto.”

“Vedrò di non affidarmi alla mia consueta mira infallibile” concesse Christofer prima di scrutare la moglie e mormorare: “Ora, voi rimarrete accanto a William e non vi muoverete di qui.”

“Tornate da me” disse soltanto Kathleen, reclinando il viso.

Il conte non disse nulla, limitandosi a sfiorarle il volto con una mano.

Sapeva bene perché, quel giorno in particolare, Kathleen avesse svestito le gramaglie per indossare un vistoso quanto elegante abito di un bel blu di Prussia, abbellito da ricchi ricami bianchi.

Non voleva che lui la vedesse in lutto.

Non quel giorno quando, più di ogni altra cosa, doveva pensare alla vita, alla loro vita insieme.

Abbozzando un sorriso, Christofer si volse quando udì il fruscio ovattato dei passi sulla neve e, nel volgersi  a mezzo, aggrottò la fronte non appena scorse il ghigno beffardo sul volto di Peter.

Barnes appariva imperscrutabile; solo quando vide la figura della figlia, ebbe un barlume di cedimento.

Kathleen, al contrario, raddrizzò le spalle e lo fissò con aria di sfida.

Fu Peter, però, a parlare.

Sprezzante, si inchinò a Kathleen e asserì: “Ben trovata, milady. A quanto pare, la vista del sangue non deve turbarvi, se siete qui. Desiderate prestare le cure a vostro marito in prima persona?”

Con un sorriso gelido, la giovane replicò serafica: “Mi premurerò di curare voi, quando mio marito vi avrà debitamente messo a tacere, capitano. So essere magnanima, all’occorrenza.”

“Vi avrò su un piatto d’argento, quando vostro marito perirà sotto i vostri occhi” sibilò Peter, raddrizzandosi.

Christofer aggrottò la fronte, a quelle parole, e Kathleen sperò ardentemente che Chappell non proseguisse oltre.

Naturalmente ciò non avvenne e Peter, avvedendosi dell’espressione dubbiosa del conte, esplose in una risata ed esclamò: “Oh… a quanto pare, la vostra premurosa moglie non vi ha avvisato! Quando morirete, lei sarà mia!”

“Mi trafiggerò di mia mano, piuttosto” replicò Kathleen, lapidaria.

Peter la fissò con livore, ma aggiunse: “Dubito che una donna abbia un simile coraggio, ma non vi darò l’occasione di provarmelo. Non appena il sangue di vostro marito scorrerà sulla neve, io vi esigerò come mia, e voi non potrete far nulla per impedirmelo.”

William fece per intervenire, ma Christofer lo bloccò con un gesto del braccio.

Fissando biecamente Barnes, che non aveva detto alcunché per bloccare le follie del giovane Chappell, il conte replicò: “Kathleen non sarà mai vostra, scordatevelo. Se  dovessi perire, voi finireste in galera per la mia morte, lei diventerebbe mia erede legittima e non avrebbe alcun bisogno di un nuovo marito.”

Peter parve sorpreso dal suo dire e replicò dubbioso: “Non potete davvero averla resa vostra erede universale… lei è…”

“Solo una donna?” ribatté divertito Christofer, fissandolo disgustato. “Se la pensate così, allora non meritate neppure di respirare la sua stessa aria. Ma poco importa, ora. Non siamo qui per disquisire sulle vostre insensate pretese.”

Kathleen lo fissò stralunata, sorpresa ella stessa dalle parole del marito, ma lui scosse il capo, promettendo a se stesso di parlargliene in un altro momento.

Gregory, in quel mentre, fissò malamente il fratello, che stava letteralmente fulminando con lo sguardo Harford, e dichiarò: “Dopo quest’ultima follia, non presentarti mai più alla mia porta, Peter. Ti disconosco come fratello.”

Il giovane non si preoccupò minimamente e replicò: “Tieniti pure la puttana di tua moglie e i tuoi soldi, Gregory.  Ho di meglio, per le mani.”

Christofer avrebbe voluto riempire il giovane Chappell a pugni, ma preferì evitare.

Prese dalla scatola che William teneva tra le mani una delle pistole da duello e, dopo averla controllata, si portò nel mezzo della radura assieme a Peter.

Schiena contro schiena, contarono trenta passi a gran voce, calpestando la bianca coltre nevosa mentre, tutt’attorno, un silenzio tombale faceva loro da eco.

Le mani strette al petto e lo sguardo puntato sul marito, Kathleen deglutì a fatica quando infine il numero ultimo venne scandito stentoreo nell’aria immota.

Il tutto durò solo qualche battito frenetico del cuore, eppure le parve un’eternità.

Christofer si volse lesto, elegante nonostante l’impedimento dato dalla neve e, molto più veloce di Peter, fece fuoco.

Un attimo dopo, si gettò a terra per prevenire qualsiasi colpo.

Mentre la pallottola esplosa dalla sua arma andava a conficcarsi nella spalla del contendente, quella di Peter si perse nella neve, molte iarde lontana dal suo bersaglio.

Kathleen si lasciò andare a un sospiro di puro sollievo, mentre il ringhio furioso dell’avversario si levava alto verso il cielo, spaventando gli uccelli nel bosco.

Correndo verso il marito che, nel frattempo, stava rialzandosi grazie all’aiuto di Gregory, la giovane contessa si lasciò andare a un sorriso estasiato.

Sorriso che, un attimo dopo, si tramutò in una smorfia di terrore quando udì William gridare loro di prestare attenzione.

Contrario a tutte le regole del duello, Peter estrasse dal panciotto una seconda arma e la puntò verso di loro.

Persino Barnes lo fissò scioccato, al colmo della sorpresa e dell’orrore.

In barba alle leggi della cavalleria, puntò la pistola contro il suo nemico e prese la mira, ben deciso a fargliela pagare.

Kathleen non perse tempo.

Con tutto il fiato che aveva in corpo, percorse quel breve tratto che la separava dal marito e, chiusi ermeticamente gli occhi, si gettò su di lui.

Udì lo sparo, un sordo dolore al petto, poi più nulla.

Fu solo oscurità, e un immenso vuoto.








Note: Prima che decidiate di staccarmi la testa a morsi... abbiate un po' di fiducia! XD

 

 

14.

 

“Perché?”

La domanda giunse a sorpresa, mentre Christofer era intento a raccogliere con cura un cucchiaio abbondante di brodo di verdure.

Scacciata letteralmente servitù e madre dalla stanza di Kathleen – persino William era potuto rimanere per pochi minuti –, il conte si era voluto prendere personale cura della moglie, comportandosi in maniera dispotica e irascibile.

Wendell le aveva promesso che, se si fosse reso necessario, avrebbe trascinato fuori il fratello per i capelli, caso mai l’avesse disturbata troppo.

Neppure la moglie era riuscita a far cambiare idea al marito ma, dalla reazione di tutti, parve che nessuno se la fosse presa per quel colpo di testa.

Alla fine, Christofer aveva ottenuto quello che voleva, e nessuno se l’era sentita di contraddirlo.

L’averlo visto sconvolto e furioso al suo ritorno alla villa, la moglie esanime tra le braccia e le mani lorde del suo sangue, aveva spaventato tutti.

Wendell aveva corso intorno al fratello finché non aveva depositato Kathleen a letto, dopodiché si era sistemato al suo capezzale, in attesa del dottore.

William stesso era corso al villaggio per andare a recuperare il medico che, alla notizia del ferimento della contessa, aveva raccolto tutte le sue cose e si era messo in sella in tutta fretta.

Per loro fortuna, la pallottola era fuoriuscita, ledendo solo la spalla di Kathleen, ma la febbre era sopraggiunta ugualmente, forse a causa di un’infreddatura non curata adeguatamente.

Per giorni e notti intere, Christofer aveva vegliato sul corpo febbricitante della moglie, ascoltandone il suo parlottio farneticante, rabbrividendo di fronte ai suoi tremendi ricordi.

Udire ciò che le era accaduto, senza il filtro del pudore della moglie, era stato tremendo.

Le poche volte in cui a Wendell era stato permesso di rimanere, Christofer l’aveva osservato turbato, e solo per scoprire quanto il fratello fosse maturato.

I suoi dodici anni di età erano ben poca cosa, di fronte a quello sguardo serio e forte.

No, Wendell poteva essere gracile, ma la sua mente era tutt’altra cosa, così come il suo cuore.

Avrebbe voluto estrarre dalla tomba il corpo del padre per farne scempio, e solo per avere la soddisfazione di vendicare sia la moglie che il fratellino.

Quando la febbre era infine scesa, anche gli incubi erano svaniti e, con sua somma sorpresa, lui era divenuto parte integrante del mondo onirico di Kathleen.

Il suo nome era stato sussurrato molte volte, nel corso dei giorni e, in più di un’occasione, Christofer aveva ricollegato il ciangottare della moglie a eventi appartenuti a un lontano passato.

Più volte, aveva sorriso nel rammentare un aneddoto piuttosto che un altro.

In più di una occasione era arrossito di fronte alla madre – spesse volte presente al capezzale della nuora – nel venire smascherato per marachelle passate.

Un particolare, più di altri, lo aveva colpito. E sorpreso.

Fino a quel giorno, era stato più che certo che Kathleen non si fosse accorta di nulla, in quell’occasione.

L’episodio, sorto dagli anfratti della sua memoria dopo il ferimento della moglie, ora lo rammentava come se fosse avvenuto solo il giorno precedente.

Estate. L’albero di melo nel giardino di casa dei Barnes. Una Kathleen addormentata alla sua ombra.

All’epoca, la piccola Kate aveva avuto solo tredici anni e, ancora lontana dallo sbocciare come era infine avvenuto, appariva fragile e goffa negli abiti vaporosi che la madre le faceva indossare.

Andrew era stato solito chiamarla fenicottero per via delle lunghe gambe e lei, ogni volta, era cosa via in lacrime, rifugiandosi sotto l’ombra protettiva del melo.

In una di quelle occasioni, Andrew era stato così scorretto da prenderla in giro dinanzi a Christofer, scatenando la reazione furibonda della sorella, che era scappata via con il volto in fiamme e il cuore spezzato.

In seguito, Andrew si era dichiarato pentito di averlo fatto e Christofer, comprensivo, si era offerto di aiutarlo a trovarla per chetarne la rabbia.

Sapendo già dove potesse essere, il giovane Spencer aveva però preferito recarsi da solo al grande melo, spinto dal desiderio di essere lui, in prima persona, a prendersi cura della fanciulla disperata.

Trovarla addormentata e con il volto rigato di lacrime, gli aveva fatto sorgere una smorfia in volto, oltre che avvertire un palpito di dolore al cuore.

In silenzio, si era inginocchiato accanto a lei e, con le nocche di una mano, ne aveva carezzato le gote gonfie di pianto.

La sua boccuccia a forma di bocciolo di rosa si era mossa per un istante e Christofer si era ritratto, inorridito al pensiero che potesse trovarlo così proteso verso di lei.

Nulla era però successo e il giovane, con un mezzo sorriso, si era chinato su quelle tenere labbra, mormorando: “Non piangete più, bella principessa.”

Era stato solo un fuggevole sfiorarsi di labbra, a cui lui aveva badato poco in quel momento ma, evidentemente, aveva scatenato in Kathleen una ridda di emozioni.

E la sua infatuazione per lui.

Poggiando il cucchiaio sul piatto, Christofer fissò la moglie e, per un attimo, presente e passato si confusero.

“Riguardo a cosa, Katie?” le domandò per contro lui, inclinando leggermente il capo.

Lei arrossì, reclinando il capo biondo e, a mezza voce, mormorò: “Riguardo ai vostri sentimenti per me.”

Il marito ridacchiò e, nello scostare il vassoio del cibo su uno dei comodini, si accomodò sul bordo del letto.

Sollevò delicatamente il mento della moglie con un dito e asserì: “Forse, sono sempre stato innamorato di voi ma la mia superbia, o il mio essere così chiuso in me stesso, mi ha tenuto lontano dalla verità.”

“Oh, non credo che voi…” iniziò col dire Kathleen, subito azzittita da Christofer, che scosse il capo.

“Lo ero. Scapestrato, intendo. E sciocco. E cieco. Diamo pure la colpa alla mia adolescenza, ai miei fratelli ben poco amorevoli, o a mio padre, che non smetterò mai di disprezzare. Ero molte cose, ma avrei dovuto essere una cosa sola per voi, e non lo sono stato per lungo tempo. Un buon marito” replicò lui, dandole un bacio sulla fronte.

“Vi state colpevolizzando troppo, Christofer. Eravate giustamente furioso per un matrimonio che vi hanno imposto, perciò vi posso capire. E se avete sbagliato voi, a suo tempo, ho sbagliato anch’io a non imporre le mie idee, o tentare di spiegare a voi come mi sentivo. Dopotutto, eravate anche mio amico. Avrei potuto parlarvi sinceramente. Sapevo che eravate diverso da mio padre, da vostro padre, perciò avrei dovuto tentare. Ma non lo feci. Ero fin troppo pavida!”

Rise sommessamente, a quel commento su se stessa, e il marito ampliò il suo sorriso.

“Eravate semplicemente una fanciulla educata a eseguire esattamente il volere del marito, o del padre. Tutto qui” replicò l’uomo. “Avrei dovuto tenere a mente che la ragazza nel mio letto eravate voi, ma non lo feci.”

“Avrebbe fatto differenza, se fosse stata un’altra?” replicò lei, vagamente sorpresa.

“E’ il contrario, Katie. Avrebbe dovuto fare differenza perché c’eravate voi. La mia principessa che dormiva all’ombra del melo.”

Le sorrise nel dirlo, e lei arrossì ancora di più.

“Dovrò stare attenta a non ammalarmi mai più, se parlo così a sproposito” brontolò lei, pur sorridendo maliziosa.

“Mi ha fatto piacere scoprire che sapevate del bacio. Anzi, forse, se entrambi lo avessimo rammentato il giorno delle nozze, le cose sarebbero andate diversamente” ammise lui, con il rammarico nella voce.

“Era solo un bacio di nessun conto” si schernì Kathleen.

Il marito non fu di quell’avviso.

“Vi baciai per un motivo, anche se all’epoca ero troppo superficiale per comprenderlo. Volevo darvi quel bacio, rasserenarvi con la mia presenza, essere il vostro paladino… ma rovinai tutto con il mio sciocco orgoglio ferito” sbottò Christofer, accigliandosi.

La moglie afferrò le sue mani strette a pugno e, rilassandone le membra, gli sorrise gentilmente e mormorò: “Siamo qui, insieme. Alla fine, siamo noi ad aver vinto, non vi pare?”

“Ma quanto ci è costato?!” esalò lui, sfiorandole con lo sguardo la spalla ferita.

Lei scosse il capo, replicando semplicemente: “Calpesterei gli Inferi stessi per stare con voi, non l’avete ancora capito?”

Christofer si limitò ad abbracciarla, un sorriso dipinto sul bel viso e, nel depositarle un bacio dietro l’orecchio, mormorò: “Provateci, e vi ucciderò di mia mano. Non dovrete mai più rischiare la vita per me, avete capito?”

Kathleen si limitò a ridacchiare, evitando di rispondere e il marito, suo malgrado, dovette farsi bastare quel silenzio.

Sapeva quanto potesse testarda la moglie, quando voleva e, nonostante tutto, era orgoglioso che fosse così forte da tenergli testa.

Non dubitava che avrebbero trovato altri terreni di scontro, nel loro lungo viaggio insieme, ma si sarebbero affrontati a testa alta, con onestà, non più nascosti dietro false parole.

Più tardi, sdraiato accanto alla moglie sull’enorme letto a tre piazze, Christofer era impegnato in quello che, in quei giorni, era divenuto il suo hobby preferito: guardare Kathleen dormire.

Ogni tanto borbottava qualcosa a mezza bocca e, spesso, rivolgeva anche nel sonno il viso verso di lui, come se sentisse il bisogno di essere vegliata dal suo sguardo.

In quei momenti, lui le carezzava il volto, e sorrideva deliziato non appena i tratti di lei si distendevano pacificati.

Quanto era stato stupido, a non dare voce al dolce sentimento che l’aveva accompagnato fin sotto il melo, quel giorno?

Sapeva, però, quale fosse stato il problema.

Eton lo aveva reso freddo e cinico, e quelli erano stati i risultati.

La morte prematura dei fratelli non lo aveva certo aiutato, confinandolo entro le strette mani ad artiglio del padre.

Bartholomew Spencer, conte Harford, non era mai stato lieto di avere un figlio come lui, o come Wendell.

Loro, le pecore nere della famiglia.

Christofer era sempre stato troppo studioso, troppo erudito – pur se abile con le armi – e, di questo, il padre gliene aveva sempre reso demerito.

Wendell, invece, era sempre stato gracile e debole, l’opposto del padre e, per questo, il conte non lo aveva mai amato.

Sospirò, nel ripensare a quegli anni di scuola, alle percosse, ai silenzi costretti dalla paura di venire malmenati – o peggio.

I suoi fratelli aveva sempre tentato di piegarlo, forse spinti dallo stesso padre, chissà. La sostanza, però, non era cambiata, per Christofer.

Si era dovuto indurire, per sopravvivere, e quella durezza si era poi trasmessa alla sua vita di tutti i giorni e, così facendo, aveva ferito Kathleen.

Diventare conte suo malgrado, poi, non era stato semplice da accettare.

Avrebbe preferito mille e mille volte non ereditare Green Manor così come l’intera tenuta, la sua villa a Bath, o il palazzo su Grosvenor Square, a Londra.

Il pensiero di tutti i fittavoli che dipendevano da lui, di tutte le vaste proprietà sparse per l’Inghilterra che avrebbe dovuto controllare e far prosperare lo aveva reso nervoso e aspro.

Tutto quell’astio, quella paura, si erano riversati sull’incolpevole mondo che lo circondava.

E su Kathleen.

Ma tutto ciò sarebbe cambiato, con l’aiuto di sua moglie.

Insieme, avrebbero scoperto la vera felicità, proprio come aveva sempre desiderato anche Andrew e, con questa consapevolezza, avrebbero creato una vera, nuova famiglia.

Nell’assopirsi, ripensò all’amico e, a sorpresa, scorse solo il suo volto sorridente e fiero.

Per quanto gli incubi si fossero diradati, in quelle lunghe notti passate nella casa di famiglia, il viso di Andrew gli era sempre apparso macchiato dal sangue della morte.

Quella notte, però, il suo sorriso spontaneo e sincero la fece da padrone e, avvolto dal dolce profumo di rose della moglie, poté finalmente riposare sereno.

Per quella notte, niente e nessuno sarebbe giunto a disturbarlo.








 

 

15.

 

Il lago ghiacciato risplendeva sotto il sole e, quando Christofer fermò il calesse nei suoi pressi, sospirò compiaciuto.

La neve caduta in quei giorni, grazie al freddo notturno, si era compattata, formando uno strato abbastanza solido per potervi camminare sopra senza fallo.

La luce del giorno, poi, faceva risplendere ogni cosa e, nello scendere con l’aiuto del marito, Kate non poté che dire: “E’ tutto magnifico. Sembra di essere circondati da migliaia di diamanti.”

“Speravo vi sarebbe piaciuto” ammise lui, estraendo dal calessino il necessario per dipingere. “Perché voi sarete la mia musa, oggi, e tutto deve essere perfetto.”

Kathleen lo gratificò di un dolce sorriso e di una carezza sul viso, cui lui rispose con un bacio, appena sopra il polso dell’amata.

“Ditemi… dove dovrei mettermi?” gli domandò a quel punto lei, ammiccando.

“Vi direi tra le mie braccia, ma sarebbe difficile ritrarvi, a quel punto” ironizzò il marito, facendola ridere.

Era così bello sentirla così spensierata e felice, così libera da freni e paure.

Al solo pensiero di averla quasi persa a causa di Peter, Christofer fremette.

Se e quando lo avesse trovato, si sarebbe premurato di sistemarlo una volta per tutte.

Nel frattempo, però, avrebbe gustato della compagnia della moglie e dell’amore nato tra loro, nonostante le difficoltà sorte a dividerli.

Camminando leggiadra sulla neve, Kathleen scelse infine un tronco caduto e, dopo aver spazzolato un po’ la corteccia, vi si accomodò, aprendo le ampie gonne dell’abito.

Approvandone la scelta, Christofer sistemò abilmente il cavalletto e, dopo aver preso in mano pennello e colori, iniziò la sua opera.

Kathleen chiacchierò per tutto il tempo, cercando di muoversi il meno possibile mentre il marito, abile e veloce, tratteggiava lo sfondo e le sue forme.

Timidi uccellini cantavano in sottofondo, mentre un lieve stormire di rami si accompagnava a quella giornata tranquilla.

Quando il sole iniziò a reclinare, la coppia si fermò per un breve pranzo a base di pollo arrosto, cipolle in agrodolce e pane di segale, cui accompagnarono del buon vino.

Christofer stentava quasi a credere di poter stare così bene con Kathleen, ripensando a cosa – e quanto – fosse successo dal suo ritorno a casa.

La morte di Andrew pesava ancora su entrambi ma, ora che potevano condividerla pienamente, era più facile averne ragione.

Inoltre, l’aver scoperto l’amore dentro di sé, rendeva ogni attimo, ogni respiro più piacevole, più completo.

Andrew aveva avuto ragione, dopotutto.

Gli era bastato conoscere veramente sua sorella, e non basarsi solo su molti pregiudizi e tanta rabbia a far da contraltare, per innamorarsene.

Il suo carattere indomito, la sua dolcezza innata, velata da una buona dose di cocciutaggine, la rendevano una donna unica e quanto mai piacevole.

Amava il modo in cui gli parlava, senza sentirsi minimamente a disagio con lui, come se fossero sempre stati così intimi, così teneramente coinvolti.

Più ancora, apprezzava i suoi consigli, le sue opinioni, le sue prese di posizione.

Se i suoi fittavoli gli erano ancora così fedeli, in gran parte era merito suo.

Sì, Kathleen era davvero una donna unica, e lui l’amava.

Allungandosi per darle un bacio leggero sulle labbra, mormorò: “Vi amo, mia bella Katie.”

“Fa piacere sentirselo dire” ammise lei, carezzandogli la guancia prima di lasciarsi andare a un gesto più sensuale, inusitato per lei.

Le dita scesero lungo la mascella, indugiando un attimo sulle sue labbra prima di scendere lungo il suo collo, lasciato libero dal colletto della camicia, ora slacciata.

Christofer rimase perfettamente immobile, lasciando che lei terminasse ciò che aveva cominciato, pur sentendosi molto prossimo a cedere.

Se fosse scesa a sfiorargli il torace, avrebbe sicuramente perso la sua battaglia per il dominio di se stesso.

Come presagendolo, Kate immobilizzò le dita sul suo plastron, slegato malamente e decisamente stazzonato.

Accarezzandoglielo, lei sorrise e disse: “Se vi vedessero ora, penserebbero che siete davvero disordinato, per essere un conte.”

“Al diavolo gli altri. Ho chi voglio al mio fianco, uno scorcio di natura spettacolare e le vostre labbra da divorare. Chi può dire di essere più fortunato di me?”

“Nessuno” sussurrò lei, afferrando il plastron con la mano per attirarlo a sé.

Un’altra cosa che Kathleen non aveva mai fatto.

Christofer si sentì incendiare il corpo, al suo tocco e, quando avvertì le sue ritrosie venire meno, cominciò a sperare.

A sperare che i suoi fantasmi fossero scomparsi, che il suo passato non la tormentasse più.

Che il loro futuro potesse finalmente ripartire da zero.

Un vento inclemente, però, li sorprese, levando le cappe fino a farle sbatacchiare contro i loro volti, separandoli per il gran ridere.

Rimettendo a posto il proprio mantello, Kathleen levò lo sguardo verso l’alto e, nel notare le nuvole cupe avvicinarsi leste, esalò: “Temo che la nostra uscita possa dirsi conclusa!”

“Credo anch’io!” esclamò Christofer, levandosi in piedi per raggiungere i suoi dipinti.

Kathleen lo aiutò a recuperare il tutto, sistemando poi le tele al sicuro, protette da una cerata.

Dopo aver sistemato anche il cesto con le vivande, salì in fretta sul calessino e, nel sorridere a un accigliato marito, celiò: “Pensavate davvero che avessi bisogno del vostro aiuto, per salire e scendere?”

“Affatto, mia cara, ma mi avete appena tolto un piacevole interludio” replicò Christofer, usando le briglie per guidare il cavallo verso casa.

Lei si limitò a sorridere maliziosa e, per tutto il resto del viaggio, scrutò pensierosa il cielo, torcendosi le mani come se qualcosa la impensierisse.

Il marito non si preoccupò troppo, poiché non era successo nulla di veramente strano, quel giorno, perciò le preoccupazioni della moglie dovevano essere rivolte al tempo.

Tempo che si premurò di rovinare loro l’arrivo a Green Manor.

Quando varcarono infine i confini della villa, nevicava da ormai un’ora e, poiché avevano usato il phaeton – sprovvisto di cappottino – , si ritrovarono a scendere pressoché zuppi.

Le cerate erano servite per proteggere i dipinti e, per nessun motivo al mondo, Kathleen aveva voluto togliere loro quella preziosa protezione.

Lasciate infine le briglie agli stallieri, che li fissarono con espressioni sgomente, Christofer prese in braccio la moglie e, ridente, si avviò verso le cucine.

Stavano ancora ridendo, quando fecero irruzione all’interno, bagnati e gocciolanti.

Le domestiche strillarono di sorpresa mentre la capocuoca, Mrs Kerew, si avvicinò  loro, esclamando: “Signore Iddio, ma che vi è successo? Colette, Maureene, presto! Due teli per le loro signorie, forza, svelte!”

Poi, rivolta ai suoi datori di lavoro, ordinò: “Su, bambina, avvicinatevi al fuoco. Vostra signoria, per favore, anche voi. Non vorrete buscarvi un’infreddatura, spero?”

Assentendo alla donna, Christofer depose a terra una ridente Kathleen che, accettando di buon grado il telo che Colette le passò, disse: “Credo di aver bisogno di un bagno caldo. E’ possibile averne uno?”

Mrs Kerew batté le mani e, subito, due valletti partirono di corsa per predisporre le vasche per i loro signori.

In quel mentre, Gwen fece irruzione in cucina, sicuramente avvertita da un membro della servitù e, dopo aver preso sottobraccio la padrona, disse sollecita: “Ora penserò io a voi, milady. Toglieremo subito questi abiti bagnati.”

Ciò detto, lanciò un’occhiata gelida all’indirizzo del conte, come se la colpa del tempo inclemente fosse da imputare solo a lui.

Christofer, però, non si premurò di riprenderla. In fondo, sapeva bene che Gwen stava solo pensando a proteggere la sua dolce padrona.

Dopotutto, Kathleen si era appena ripresa dal ferimento e, di certo, non aveva bisogno di ammalarsi.

Però, quel giorno, tutto era stato così speciale, così bello… e Kathleen gli era parsa così libera dalle sue consuete paure!

Sì, era valsa la pena di essersi bagnati fino all’osso.

Con un risolino, salutò le domestiche in cucina e si diresse a grandi passi verso i piani alti, zoppicando leggermente.

Il freddo non faceva bene neanche a lui, ma anche questo non importava, quel giorno.

Quel giorno, tutto era perfetto.

 

Sorridendo a se stessa nell’osservarsi allo specchio, Kathleen sospirò grata, quando Gwen cominciò a pettinarle i capelli umidi.

Un bagno caldo era stato un autentico toccasana, dopo tanto freddo e, ora che poteva rilassarsi nella sua vaporosa vestaglia di velluto verde smeraldo, non poteva essere più felice.

O meglio, avrebbe potuto se…

Un quieto bussare alla porta di comunicazione con la stanza del marito la fece sussultare e, sorridendo a Gwen, mormorò: “Puoi andare, grazie.”

“Mia signora…” assentì la donna, ammiccando complice.

Levatasi in piedi, Kathleen disse: “Venite pure, Christofer.”

La porta si aprì e fece la sua comparsa il marito, in vestaglia da camera a sua volta.

Aveva i piedi nudi e camminava sui tappeti con passo tranquillo, quasi trasognato.

Kathleen cercò di non badare ai polpacci nudi, così come al torace, messo in evidenza dalla vestaglia lasciata quasi del tutto aperta.

“Come vi sentite, mia cara?” domandò Christofer, guardandosi intorno con aria curiosa.

In effetti, erano state poche le volte in cui si era trovato lì in circostanze tranquille, o anche solo lontanamente normali.

“Molto bene. E voi? Vedo che siete piuttosto… discinto” mormorò lei, accennando un sorrisino.

Christofer si guardò subito e, sistemando il nodo alla vestaglia, replicò: “Chiedo venia. Non me n’ero reso conto.”

“Nessun problema” asserì a quel punto Kathleen, scrollando le esili spalle.

Avvicinandosi un poco a lui, che si era fermato nei pressi del letto, aggiunse: “Volevate parlare, mio signore?”

“Tra le altre cose” mormorò Christofer, chinandosi per darle un bacio sulla guancia. “Profumate di rose.”

“Il sapone” sussurrò lei, reclinando il capo all’indietro quando la sua bocca le mordicchiò la mascella.

“Buono.”

“Mm-mh” mormorò ancora Kate, lasciando che le sue mani indugiassero sul velluto della vestaglia di lui.

Christofer la attirò più vicina, i seni contro il suo torace, e solo il velluto a dividerli.

La bocca gli scese sul collo lungo e levigato, mentre le dita di lui aprirono un poco la vestaglia, mettendo in evidenza le clavicole e la base della gola.

La moglie, allora, emise un mugolio indistinto e lui, bloccandosi immediatamente, mormorò: “Devo smettere, Katie?”

Per tutta risposta, lei affondò le mani sotto il bordo della vestaglia, allargandola sotto le sue dita per aver pieno possesso del suo torace.

Christofer ansimò al suo tocco e, quando la bocca di lei si posò alla base della sua gola, pensò di crollare a terra.

“Scusate… io…” mormorò, scostandosi da lui per fissarlo contrita. E paonazza in viso.

“Non scusatevi mai, Katie. Mai. Io sono vostro, e qualunque cosa vogliate, o desideriate provare, potete farlo” replicò lui, sorridendole nell’accarezzarle il viso con lo sguardo e il dorso di una mano.

“Oggi è stato tutto splendido…” sussurrò allora lei, continuando a baciarlo teneramente, mordicchiando leggermente le sue clavicole. “… e io mi sentivo così bene, in quella foresta. Così libera! Non avevo paura.”

Sollevando il viso per guardarlo con occhi colmi di fuoco, aggiunse: “Non avevo paura perché voi eravate con me.”

“Non vi lascerò mai sola, Katie” le promise Christofer.

“Lo so. Ora lo so” assentì lei, allargando ulteriormente la vestaglia.

Ansò leggermente, trovandolo nudo sotto di essa, ma non si allontanò, non lasciò che le antiche paure la sopraffacessero.

Guardò suo marito forse per la prima volta, in modo completo, senza timori o pudori virginali.

Le sue mani indugiarono sui fianchi snelli, scivolando poi sull’addome piatto e teso.

Lui rimase fermo, trattenendo i fiato per il terrore di spaventarla, ma lei non tremò, non cedette.

Mordendosi il labbro inferiore, Kathleen mormorò dubbiosa: “Sembra… piuttosto imponente.”

Suo malgrado, Christofer rise e, guardandola con occhi divertiti, replicò: “Mi lusingate, mia signora. Ma non dovete temere che io possa farvi male. Non più.”

Lei annuì, ma il dubbio rimase così il marito, avvolta la sua vita con un braccio, la sospinse fino al letto, facendola distendere.

Un bottone alla volta, slacciò la sua vestaglia e, sempre sorridendole, depose un bacio sulla sua candida pelle per ogni nuova conquista.

Poco alla volta, Kathleen si sentì sciogliere sotto quella dolce tortura e, rammentando le parole del marito, comprese.

Era questo, quello che aveva inteso dire una volta, parlandole di ciò che le aveva tolto, la prima notte di nozze.

La scoperta, il dolce avvicinarsi, le tenere carezze, i baci lievi.

Quando anch’ella fu nuda dinanzi a lui, Christofer trattenne il fiato, ammaliato.

Sì, la gravidanza e la maturità avevano conferito morbidezza alle sue forme, rendendola ancor più bella.

Carezzandole i seni con le mani, li trovò perfetti per lui e, con reverenziale timore, ne baciò i capezzoli.

Kathleen, sotto di lui, tremò.

“Sì, Katie, abbandonatevi. Lasciate che vi guidi verso il piacere. Non è solo dolore, credetemi” mormorò lui, continuando nelle sue lente carezze.

Le avrebbe reso indietro tutto ciò che le aveva tolto un tempo e, poiché l’amava, le avrebbe dato tutto di sé, e anche di più.

Mentre la bocca si occupava dei suoi seni, la mano provvide a darle piacere nella sua intimità, facendole scoprire sensazioni nuove, mai provate.

Dimenandosi sotto di lui, Kathleen lo carezzò sulle braccia, tra i capelli e, più volte, richiese come pegno un bacio.

Christofer le concesse ogni cosa e, quando la ritenne pronta, si pose sopra di lei e, lentamente, la penetrò.

Kathleen ansò, fissandolo con occhi sgranati e sorpresi e, quando lui prese a muoversi, il suo sorriso si fece radioso.

Non era mai stato così, prima!

Quello che Myriam le aveva detto, tra un sorrisino e un rossore copioso, era dunque vero!

Quell’onda dilagante che, sempre più forte, ti portava via, era dunque la verità più pura tra tutte!

Adeguandosi naturalmente al ritmo del marito, Kathleen lo afferrò alle spalle e, solo per un attimo, venne presa dal dubbio.

“Christofer… la vostra gamba…”

“Ssst, lei sta bene. Noi stiamo bene, Katie, e voi siete meravigliosa” mormorò lui, accentuando le spinte.

Lei ansimò, reclinando all’indietro il capo quando il piacere crebbe, si fece fuoco e la inondò completamente.

Il ritmo aumentò, si intensificò e, quando le parve di morire, eruppe in un grido liberatorio, cui seguì quello del marito.

Mai, mai avrebbe pensato che, donandosi all’amata, quell’atto di cui, scioccamente, aveva pensato di conoscere tutto, avrebbe potuto diventare unico, incredibile.

Adagiandosi al suo fianco, ansante e soddisfatto, le sorrise fiducioso e, carezzandole il ventre bollente, esalò: “Come state?”

Kathleen si limitò a guardarlo, le lacrime agli occhi, e mormorò: “Grazie. Grazie.”

Christofer allora la avvolse nel suo abbraccio e Kathleen, stringendosi a lui, lasciò che quello sfogo proseguisse per non turbarla mai più.

Lui continuò a baciarle i capelli, a ripeterle che l’amava e, quando la crisi passò, la moglie sussurrò: “Ora sto bene. Ed è stato meraviglioso.”

Christofer la osservò sornione e, nel carezzarle un fianco, mormorò: “E questo è solo l’inizio.”

Kathleen lo fissò scettica, non credendo possibile potesse esistere piacere più grande di quello appena provato.

Il marito, però, si divertì un mondo a smentirla.







Note: Ho pensato che questo interludio avrebbe potuto farvi piacere, visto quanto abbiamo dovuto patire fino a ora.