La sabbia tra le sue mani era piacevolmente fresca. Un'atmosfera di tranquillità la avvolgeva: la spiaggia bianca sotto i suoi piedi nudi la abbacinava con i suoi riflessi, il mare produceva una ninna nanna al sapore di sale. L'aria era pervasa dal profumo di vegetazione bagnata, appena uscita dalla doccia di rugiada del mattino. Il cielo era grigio come al solito, ma c'era qualcosa tra quegli addensamenti di cenere che mai aveva visto prima. Sotto la coperta di nubi brillava più forte la luce del sole, forte e calda come mai lo era stata prima d'allora. Lei era serena, sentiva una strana sensazione di calma scorrerle nelle vene assieme al sangue ed al coraggio. Sembrava una droga estremamente salutare e piacevole. Una droga della quale le era stata somministrata soltanto una piccola drose ma che, immaginava, di lì a poco le avrebbe creato una fortissima crisi di astinenza. Quella droga era la pace. Era il meraviglioso senso di pace.

Tori si svegliò e la prima cosa che fece fu sorridere a quei meravigliosi rimasugli di sogno che ancora brillavano nella sua mente. Non sapeva per quale motivo, ma sentiva una dolcezza inspiegabile dentro di sè. Sentiva il battito del proprio cuore, pacato e senza fretta, sentiva un aroma di menta. Era in Infermeria ed il suo corpo godeva del pieno vigore, ora. Si alzò e con gioia si rese conto che qualcuno le aveva lasciato degli abiti puliti sulla sedia, piegati per bene. Chiunque fosse stato, doveva conoscerla bene: si trattava di un paio di pantaloni scuri, comodi ed una blusa bianca da uomo. L'abbigliamento perfetto per il generale Tori.

Non sapendo bene dove dirigersi, decise di andare direttamente nelle stanze della Regina, alle quali aveva sempre accesso, essendo lei incaricata di informarla sulle dinamiche di ogni battaglia, in ogni ora del giorno e della notte. Percorrendo i corridoi del Palazzo tentò di ricostruire ciò che aveva vissuto. Si ricordava un'onda, una battaglia con l'acqua, un respiro mancato. Dalle finestre dell'edificio osservò la luce purpurea del tramonto soppresso dalle ceneri del cielo. Chissà se era vero quello che dicevano del sole: alcuni sostenevano fosse così brillante da poter accecare chiunque tentasse di sostenere lo sguardo al suo cospetto. Era davvero curiosa.

Tutto si sarebbe aspettata dal suo ingresso nella stanza della Regina tranne quello che vide.

La Regina, innanzitutto, aveva gli occhi lucidi ma cercava di mantenere un contegno e trattenere le lacrime di gioia. Il suo volto era talmente illuminato che avrebbe potuto illuminare la strada ad un viaggiatore errante di notte. Attorno a lei, cinque ragazzi si scambiavano occhiate di orgoglio, intesa, migliaia di parole sottintese riecheggiavano nel silenzio commosso di quella stanza. Fiamma osservava tutto da un angolo, con un'espressione a metà tra il sollievo e la disperazione. Tori continuava a non capire... finchè un ragazzo moro e leggermente esile non la notò.

"Tori, come stai?"

Mitch la abbracciò felice, nonostante lei non riuscisse a capire. Sembrava vagamente scocciata e perplessa: chi era tutta quella gente? Che diavolo stavano festeggiando tutti quanti? Si sentì gli occhi di tutti addosso: era una cosa che la metteva a disagio. Odiava essere studiata, odiava dover affrontare l'analisi di persone che non conosceva. 

Poi, per un attimo, vide i suoi occhi e il tempo sembrò inciampare su un sasso del suo passato.

Il colore di quelle iridi era complicato ma piacevole. Un verde maturo, che tendeva al castano. Dello stesso colore delle foglie che, d'autunno, dal verde vigoroso virano all'oro e poi al castano più maturo. E quella luce, quella fiamma sommessa, sempre sul punto di incendiare quelle foglie... Quello sguardo la colpì come uno schiaffo inaspettato da un amico che ti sorride. Quella mascella sporca di barba fece sussultare il suo cuore, facendo balzare fuori dal suo petto una sensazione che mai aveva provato nella sua vita. Quel viso le era irrimediabilmente familiare. Sentiva il peso di ricordi che non aveva mai visto nel cuore e detestava la propria incapacità di decodificare o di decifrare quelle emozioni,quelle immagini mai viste ed al tempo stesso conosciute che insistevano nella sua mente.

Durò tutto meno di un attimo. Beatrice pensò bene di prenderla da parte e di spiegarle tutto l'accaduto. La prese sottobraccio e la condusse verso una delle poltrone accomodate di fronte al camino. Scott e Mitch le seguirono. Avrebbero potuto fornire alcuni dettagli in più ed avrebbero ascoltato la storia che Tori aveva da raccontare. Lei,dal canto suo, troppo sconvolta da quegli occhi per potersi opporre,si lasciò trascinare davanti al fuoco acceso e immergere in chiacchiere e racconti. 

Avi non sapeva cosa pensare. Era scosso, agitato. Che diavolo gli era successo? Gli era bastato incontrare gli occhi penetranti di Tori per sentire un destabilizzante vortice di emozioni dentro di sé. Un fiume di immagini si era riversato dentro di lui. Sentiva l'anima bagnata di ricordi di devastante tristezza che riguardavano un passato del quale ricordava poco o niente. Ma chi era quella ragazza?La risposta non era facile, dal momento che in realtà non sapeva nemmeno la propria identità. I suoi ricordi arrivavano fino agli undici anni. Poi, nella sua memoria stava una sconcertante nuvola di incertezza, vuoto.

Eppure,in quegli attimi, aveva sentito la presenza di un passato.

Senza dire nulla, scrollò le spalle e sperò di tornare in sé... ma, non riuscendoci, sentì un forte bisogno di aria. Lasciò alle sue spalle la gioiosa stanza ed uscì nella sera fresca.

Il mondo gli era sempre sembrato troppo grande per lui. C'erano troppe cose che non conosceva, tanti pericoli in agguato, ma anche tante meraviglie che non riusciva nemmeno ad immaginare. In tutta quell'immensità si sentiva piccolo e sperduto, soprattutto se ripensava al suo inesistente passato. Era come una pianta cresciuta troppo e senza radici. Avi si sentiva vulnerabile. Avrebbe potuto cedere per un colpo di vento, se questo avesse tirato dal lato giusto. Era in equilibrio precario sulla propria vita, solo.

Uno spostamento d'aria catturò la sua attenzione e poco dopo, accanto a sé, con i gomiti poggiati sul parapetto del piccolo balcone, apparve Fiamma. I suoi ricci, alla luce del tramonto, parevano infuocati.   I suoi occhi erano smeraldi gettati in un fuoco, scintillanti, ardenti.

"Dovresti essere contento, ora. Sei uscito vivo dal Labirinto, sei un Guerriero. Il tuo destino è la gloria."

Avi,poiché non conosceva modestia, avendo lui sempre vissuto da solo in tutti quegli anni, non esitò a darle ragione in cuor suo.

"Se è per questo, ho pure ammansito il drago più grande e maestoso che io abbia mai visto finora. Ed ho salvato la vita dei ragazzi."

Fiamma sorrise. Il suo approccio estremamente realista e senza troppe false modestie o ipocrisie le piaceva. Era molto simile a lei in questo.

"E allora, perchè hai il volto di uno che ha appena visto un morto?"

Lui carezzò la barba ispida e le guance sporche di fuliggine. Aveva indubbiamente bisogno di un bagno, ma quello era l'ultimo dei suoi pensieri.

"Perchè ho visto un morto, in realtà."

Interdetta dalla risposta, gli rivolse un'espressione interrogativa. Non comprendeva bene che cosa gli passasse per la mente, ma Fiamma lo capiva. Lei si sentiva sempre così: esclusa dal mondo, rifiutata dalla natura, reclusa dalla verità. Era come se sentisse di appartenere ad un'altra stirpe, ad un popolo che ormai non esisteva più...

"Ho visto il cadavere del mio passato. Non ho una storia, non ho radici.Non ricordo nulla di ciò che è successo prima dei miei undici anni... mi sono svegliato, un giorno, in un bosco. Quella è stata lamia nascita. Sapevo solo il mio nome, la mia età e null'altro. Sapevo soltanto di non avere più né una famiglia, né dei ricordi,né un futuro. Poi ho affrontato il mio primo drago, da solo nel bosco. L'ho battuto, lui si è piegato in segno di rispetto. E da lì comincia la mia vita."

Fiamma non sapeva cosa dire. Qualcosa in lui, evidentemente, era stato smosso e i ricordi avevano sollevato una sottile polvere in lui. Più che curiosa, si chiese cosa fosse accaduto all'Avi di undici anni per finire solo in un bosco.

Non riusciva a trovare risposte, perciò fece ciò che più le sembrò opportuno.

Gli posò una mano sulla spalla e, senza dire nulla, gli fece sapere che ogni cosa , in questo universo, ha una spiegazione. E come tutti,anche lui, a tempo debito, avrebbe ricevuto le risposte che cercava.









 

Sembravano i volti di due guerrieri pronti a fronteggiarsi in un duello epico, i due schieramenti di navi. La disposizione iniziale non era cambiata di molto: nessuna delle due parti aveva ottenuto un vantaggio significativo rispetto all'altra. La sera aveva gradualmente allungato le ombre degli uomini a bordo dei vascelli da guerra, offrendo loro qualche riparo in più agli occhi degli arcieri. 
La situazione di stallo appesantiva l'aria e tutti sentivano il bisogno di una svolta, positiva o negativa che fosse. 
L'uomo incappucciato si fece spazio nella cabina sottocoperta della nave più grande e terrificante della flotta di Nessuno. Calciò le cianfrusaglie cadute a terra e si avvicinò al comandante. Lo prese per il collo della divisa che portava e lo sollevò di peso. 
"Razza di incompetente, avevi detto che in meno di un'ora avremmo avuto la vittoria in pugno!"
L'uomo era stato colto alla sprovvista e lasciò cadere la matita che teneva in mano e che aveva usato per scrivere il piano di salvataggio dell'azione.
"Generale, ho fatto del mio meglio... il problema è che la regina ha cambiato tattica e noi..."
Le labbra sottili e nascoste dalla barba grigia si strinsero e la mascella dell'uomo si serrò. I suoi occhi presero fuoco per l'ira e urlò più forte che mai, sputando la sua rabbia assieme alla saliva.
"Se osi chiamarla di nuovo regina ti ammazzo! Cane, vedi di risolvere questo problema o finirai per pregare di essere trattato come un animale, tanto dura sarà la punizione che ti aspetta. Sono stato chiaro?"
Tremando, l'uomo indietreggiò fino a toccare la parete con la schiena. Poi scappò a gambe levate verso la stiva, dove ordinò freneticamente alla guardia di liberare i draghi. 

Un temporale di ruggiti fece tremare le case e crollare le macerie di quelle in fiamme. Un'onda di terrore invase il giovane Arthem: quella battaglia gli era capitata quasi per sbaglio. Non si sentiva pronto, non sapeva che fare ed i suoi guerrieri (o meglio, i guerrieri del generale Tori che lui si era trovato a dirigere in attesa della sua guarigione) percepivano il suo terrore. Quando vide i draghi il suo cuore smise di battere ed il suo respiro gli si spense in gola. I draghi non erano nei suoi piani. Non aveva previsto nulla del genere ed il panico gli paralizzò gli arti quando vide le meravigliose e spaventose bestie innalzarsi nel cielo cinereo e sbattere le possenti ali con dei colpi talmente forti da poter smuovere le nubi bigie. 
"E ora?", chiese qualcuno dei guerrieri. Non aveva la risposta pronta, aveva solo un forte senso di impotenza che avrebbe volentieri buttato fuori sotto forma di lacrime.
Ma i guerrieri non piangono, tanto meno sul campo di battaglia... perciò si riscosse e prese a pensare freneticamente. Le frecce non sarebbero servite a nulla contro le squame impenetrabili delle bestie; quelle infuocate poi erano altrettanto inutili in confronto alle loro fiammate poderose e bollenti. Che cosa doveva fare? La catapulta avrebbe potuto abbatterne uno, ma non avrebbero mai avuto abbastanza tempo per ricaricarla e colpire gli altri prima che li attaccassero. Intanto, le loro ombre incombevano minacciose come quelle di corvi giganti. Un presagio di morte e sconfitta si sollevò con le ceneri delle case incendiate. 

Il generale Tori sedeva con la compagnia in tranquillità. Soltanto una inquietudine di fondo dovuta a quel ragazzo, Avi, la disturbava... ma non abbastanza da non potersi godere quel pasto meraviglioso. Le bevande dolci e il cibo squisito, le posate luccicanti, le gote colorite dei commensali, quei cinque ragazzi meravigliosi... Li aveva conosciuti soltanto poche ore prima eppure si sentiva a suo agio tra quelle chiacchiere simpatiche. 
Mitch, il ragazzo che l'aveva salvata, le sembrava particolarmente simpatico e ascoltava rapita la sua storia, il cui racconto stava deliziando tutti quanti. Era in cerca della Cura, la combinazione perfetta di tutte le essenze, il medicinale per tutti i mali, sia dell'anima sia del corpo. Era estasiata: una cosa del genere avrebbe potuto salvare tantissimi dei suoi guerrieri... 
I suoi guerrieri.
D'un tratto mollò le posate e spostò la sedia dal tavolo.
"Con permesso", sussurrò, ed uscì dalla stanza. 
Beatrice, bella come il sole anche quella sera, si alzò nello stesso identico modo e la seguì. 
Fuori dalla sala da pranzo, Tori sembrò prendere vigore improvvisamente. Certamente il farmaco che le aveva somministrato Mitch era potente: dopo così poco tempo pareva quasi pronta a combattere...
"Dove sono i miei guerrieri?"
Beatrice esitò, poi decise di darle la notizia. 
"A liberare Eutalassa."
Tori fu presa da un moto di impazienza, difficilmente riusciva a controllarsi. 
"Devo andare da loro", disse infine con un tono che poco celava la sua urgenza.
"Ma... ti sei appena ripresa. Sei sicura di voler già tornare in campo?"
"Devo. E al più presto... ho un bruttissimo presentimento. E, per di più, ho paura per Arthem... È la prima volta che va in campo come comandante e ho paura si trovi in pericolo."
Beatrice non ne era così convinta eppure non poteva rinchiuderla nel castello.
"Sei sicura di non voler aspettare che i Guerrieri siano addestrati? Non ci vorrà molto. Stimo più o meno due giorni..."
Tori inorridì: era troppo.
"Potrebbero essere già tutti morti"
Beatrice tentò nuovamente di supplicarla, ma invano.
"Devo andare. Hanno bisogno di me, ho paura che possa succedere qualcosa di grave.. e non riuscirei a perdonarmi se questo dovesse accadere."
Così disse, e la regina non poté far altro che accompagnarla al porto, ordinando che lei fosse scortata fino ad Eutalassa immediatamente. Partendo subito, sarebbe arrivata alla colonia il mattino seguente, con il vento favorevole. Si salutarono nell'oscurità e Beatrice seguì la sagoma elegante della nave finché di questa non fu altro che un puntino...

Nella sala si chiesero tutti cosa fosse successo, ma prima che i ragazzi cominciassero a fare confusione Fiamma prese in mano la situazione. 
"Scusate", disse. 
Nessuno si curò di ascoltarla... 
"Silenzio!!", sbottò. 
Allora tutti tacquero, per sentire cosa volesse dire, un po' intimiditi. È tanto dolce nell'aspetto, pensò Avi, ma dentro può esplodere.
"Questa sera dopo cena siete liberi, ma sarà l'ultima sera libera che avrete, per un bel po'. Da domattina all'alba comincia il vostro addestramento. Vi aspetto nella Sala delle Rose al sorgere del sole. Ho ordinato di portare nel vostro dormitorio le divise dei guerrieri del Regno delle Fenici: se girate con questi abiti in città potrebbero scambiarvi per nemici".

Il giardino di notte era illuminato da alcune lanterne posizionate in punti strategici. Il buio era pesantissimo e non si vedevano le stelle oltre la coltre di cenere nel cielo. Tuttavia, la magia della notte era percepibile anche nel Regno delle Fenici. L'oscurità più assoluta faceva sentire gli individui soli in una realtà immensamente più grande. Il silenzio della natura, con il concerto degli uccelli notturni e gli ululati straziati dei lupi alla luna, era rotto soltanto dai rumori lontani di qualche battaglia. Per il resto, regnava una quieta e assorta inquietudine: anche un paradiso come il Regno delle Fenici poteva diventare un inferno, una volta calate le tenebre.
I Cinque Guerrieri erano lì, assieme: per la prima volta, si trovavano uniti senza la necessità di esserlo. 
"Strano essere qui, non pensate?", domandò Mitch.
"Lo è eccome - rispose Scott - considerando quello che eravamo prima".
Kirstie si massaggiava la caviglia, pensando agli strani avvenimenti di quei due giorni. Sembrava trascorsa un'eternità, invece si trovavano lì soltanto da meno di una settimana. 
"Vi siete mai chiesti come sia possibile che proprio noi siamo i famosi Guerrieri? Insomma... l'unica cosa che ci accomuna è la nostra origine: nessuno di noi è nato in questo regno. Eppure, siamo destinati a salvarlo. Non sembra uno scherzo del destino?"
Avi scosse la testa con un sorriso cinico. 
"Il destino non esiste. O, se esiste, non segue alcuna logica."
Kevin era d'accordo con lui. La sua vita gli aveva imposto di rinunciare alle cose che più amava.
"Ho passato la mia vita in mare per tenere lontano dalla ragazza che amo un mio segreto. Ed il mio segreto è che la amo. Se ci fosse un destino sensato, ora forse non sarei qui..."
Kirstie alzò gli occhi al cielo, facendo ondeggiare i suoi capelli castani. 
"È proprio questo il tuo errore! Forse se il tuo destino fosse stato rimanere con lei, ora non saresti qui."
Nessuno riusciva a trovare una spiegazione logica, e forse quell'essere vicini ed indifesi li rendeva ancora più uniti.
"Ragazzi, non importa che cosa succederà. L'importante è cercare di farcela insieme". La voce di Scott risuonò come una promessa. Ci sarò per voi, sembrava dire.
"Anche se non vi conosco... non siete male".
All'affermazione di Avi, tutti scoppiarono a ridere.
"Lo prenderemo come un complimento", disse Kevin, che aveva cominciato a capire il modo di ragionare dell'allevatore di draghi. 
"E dopo questi sentimentalismi, se non vi dispiace, io mi ritirerei".
Seguirono tutti l'esempio di Mitch e si diressero verso il dormitorio.
Prima di entrare nel palazzo, Avi si voltò per guardare ancora una volta la notte e l'oscurità... l'occhio gli cadde su una finestra del palazzo, in alto: l'ultima dell'ultimo piano, accanto alla torre. L'unica con la luce ancora accesa; si intravedeva una figura affaccendata muoversi avanti ed indietro. Avi era sicuro che fosse Fiamma ed in cuor suo si augurò che pure lei dormisse un po' quella notte.

C'era un solo dato di fatto: i draghi erano sopra di loro e avrebbero attaccato. Non avevano un piano di difesa, né una via di salvezza. Come potevano combattere delle bestie del genere? A terra avrebbero potuto sfruttare le catapulte, ma a bordo di una nave era impossibile. 
Dovevano scappare, e in fretta.
Arthem avrebbe preferito combattere ed abbattere i draghi ma capiva comprendeva di non avere speranze e il dovere di un comandate era anche quello di saper distinguere il coraggio dalle azioni sconsiderate. 
Dunque non rimaneva che scappare. Ma come?
Se fossero scappati con la nave, i draghi avrebbero impiegato pochi secondi a sputare una fiammata e a far bruciare il vascello. E se fossero scappati dalla nave sarebbero stati il bersaglio perfetto per gli arcieri di Nessuno. 
"Che cosa facciamo, Arthem? Pensavamo avessero mandato a morire tutti i draghi nell'ultima battaglia"
Arthem passò una mano sui capelli cortissimi e tentò di non perdere la concentrazione. Aveva un corpo robusto e controllato, un viso deciso e segnato dalle battaglie ma in realtà il suo cuore era quello di un giovane non del tutto cresciuto. Non era pronto per una cosa del genere e stava sull'orlo di una crisi di nervi. 
L'unica soluzione era scappare.
Senza perdere il controllo e cercando di sfruttare al meglio tutto il tempo che aveva, Arthem ordinò di spegnere le lanterne che illuminavano la nave.
Ordinò ai suoi soldati di radunare tutta la ciurma sottocoperta e nella stiva... aveva un'idea: folle, ma pur sempre un'idea.

La Residenza del Re di Nessuno era un luogo su cui si era fantasticato molto. Alcuni dicevano fosse il luogo dove venivano nascosti tutti quelli che si ribellavano o non rispettavano le leggi ed erano costretti a lavorare come schiavi per il Re. Altri invece pensavano fosse vuoto e che il re fosse un'invenzione di un gruppo di persone per indirizzare tutto il malcontento verso qualcuno che in realtà non esisteva. Le fonti più esagerate e meno accreditate ritenevano addirittura che il Re di Nessuno fosse una creatura mostruosa, non umana, che stava nascosta da mille anni per celare la sua vera natura e fingere di essere un uomo.
La realtà era che nessuno era mai entrato in quella residenza se non pochi eletti, e nessuno sapeva alcunché. L'uomo incappucciato era uno di quei pochi privilegiati che avevano avuto accesso alla residenza, ma nemmeno lui aveva mai visto il volto del suo Re. Eseguiva gli ordini con un atteggiamento determinato e disciplinato perché sperava di acquisire, assieme alle grazie del Re, un po' quel potere che dentro di sé non riusciva a trovare. 
Ed era potente, infatti: dalle sue parole dipendevano molte vite. Gli era capitato più di qualche volta di distruggere intere famiglie. Il suo unico ordine era mantenere l'ordine ed il giusto livello di terrore nella gente, in modo da scoraggiarli se avessero voluto ribellarsi. Allo stesso tempo, la paura non doveva raggiungere livelli troppo elevati altrimenti sarebbe e entrato in gioco l'istinto di sopravvivenza e lì i guai sarebbero stati grossi. 
L'uomo camminava ripetendo ciò che doveva dire nei corridoi loschi e bui, mentre si avvicinava alle stanze private del Re. Il silenzio era terrificante: nessuno osava avvicinarsi a quel lato del palazzo.
Il Re poi sembrava detestare la luce, tanto che teneva tutte le luci spente. Nemmeno quando parlava con lui le accendeva: l'uomo non aveva mai visto nemmeno la sua faccia. 
Bussò, forse più forte di quanto avesse pensato, e attese che la porta si aprisse.
Sulla soglia della stanza buia, prese una boccata d'aria e si tuffò nella più completa oscurità. 
"Mio Re, mi inchino"
Vi fu un attimo di silenzio. Questi erano i momenti peggiori per l'uomo: temeva sempre che il Re sguainasse una sciabola e gli staccasse, con un colpo veloce e ben assestato, la testa dal collo. La solita fitta di panico lo travolse. 
Ma non fu ucciso. Si alzò in piedi di nuovo e spiegò a voce bassa quello che era successo.
"Abbiamo liberato i draghi. Volevamo riservarli per lo scontro finale, ma è stato necessario ricorrere ad ogni nostra risorsa per dare una svolta decisiva alla battaglia. La prima nave è stata abbattuta con successo."
Attese. Desiderava sentire il pensiero del Re prima di continuare con le notizie. Almeno poteva prepararsi alla sua reazione e modulare il tono di voce per limitare i danni.
La voce sottile e suadente del Re lo spinse a continuare il suo racconto. Parlava sempre sottovoce e l'uomo incappucciato si sentiva estremamente a disagio per questo.
"Mio Re... il vascello ha preso fuoco, le sue vele sono state incendiate e presumibilmente pure coloro che vi erano a bordo."
Di nuovo silenzio. Stava diventando insopportabile. In quell'oscurità la mancanza di una risposta pesava ancora di più. Il suo giudizio era un grosso macigno sospeso sopra la sua testa, pronto a cadere da un istante all'altro.
Il Re aveva notato l'uso della parola "presumibilmente" nel racconto dell' accaduto... E non gli era piaciuto.
"Mi stai dicendo che non sapete se i soldati a bordo sono morti o no?", sussurrò e lasciò trapelare una certa irritazione.
"Mio Re... abbiamo attaccato la nave di punta, la più grossa, quella con i guerrieri migliori. Mentre i nostri draghi la facevano a pezzi, l'intera flotta del Regno delle Fenici si è ritirata."
"Non hai risposto alla domanda". Il tono del Re era diventato insistente.
"In realtà... in realtà la faccenda non è chiara. I cadaveri non sono emersi. È come se fossero sprofondati negli abissi. O peggio, come se non fossero morti sulla nave. Non possiamo essere sicuri perché non abbiamo avuto la possibilità di assistere alla battaglia, dal momento che quei bastardi avevano spento tutte le lanterne."
Il Re tacque. L'uomo incappucciato mai aveva visto il suo viso, ma dentro di sé sapeva che in quel momento il sovrano stava ribollendo di ira. Odiava quando gli ordini non erano eseguiti alla perfezione ed ancora di più detestava gli imprevisti. L'uomo lo aveva imparato a sue spese.
"Voi...", cominciò il Re, per poi fermarsi un attimo e arginare il moto di violenza che lo stava rivoltando dall'interno.
"Voi siete un branco di incompetenti. Avete attaccato una nave sola, imbecilli! Avete affondato una sola maledetta nave, che era addirittura vuota".
Pronunciava le parole sottovoce, inserendo e pesando ogni parola in modo tale da ferire sempre più in profondità. Urlare non era mai servito a nessuno. Frustrare sottovoce invece provocava delle profonde ferite all'orgoglio che erano difficili da curare, e questo il Re lo sapeva fin troppo bene.
L'uomo si sentiva talmente stupido e colpevole da non riuscire più a sopportare quel colloquio. Tuttavia, non riuscì a reprimere un movimento di autodifesa.
"Ma mio Re... Eutalassa ora è nostra..."
"Allora proprio non capisci, razza di minorato mentale"
L'uomo con il cappuccio abbassò il capo e subì il violento colpo senza aggiungere altro.
"Pensi che ti lasceranno la colonia? Pensi che, una volta scappati con tutte le navi e quasi nessun ferito non torneranno mai più a riprendersi la città? Ora smettila di essere così stupido e recati immediatamente sul campo. Prepara una truppa di controllo e disponi che controllino la colonia. Prima o poi toneranno a prendersela... ma poco importa, sarà un diversivo. Anche se dovessero riconquistarla, poco importerebbe. Perché ho in mente qualcosa di più grande. Ordina che i draghi siano incattiviti: togliete loro il cibo per due giorni. Poi prepara cento - anzi, mille bombe incendiare. Trova i fanti migliori, i più esperti domatori di draghi e i più abili marinai. Faremo l'attacco più violento che sia mai stato compiuto... E vinceremo questa maledetta Guerra una volta per tutte."

Il giorno era spuntato da poco ma i cinque ragazzi erano già fuori dal letto. Si erano rinfrescati e lavati con una doccia fredda nei bagni Reali (un complesso di docce e vasche da bagno dall'acqua colorata e profumata dai sali) e in quel momento attendevano nervosi l'arrivo di Fiamma. Era un giorno importante, quello: l'addestramento prometteva grandi cose. Nessuno di loro, tuttavia, era in grado di indovinare in cosa consiste se questo... tranne Kirstie, naturalmente. La divisa da soldato le stava larga, pur essendo della taglia giusta. Era molto raffinata come portamento e non aveva mai indossato degli abiti del genere... Tuttavia riusciva a sentirsi a suo agio in ogni caso. A maggior ragione, dopo aver capito che cosa avrebbe dovuto aspettarsi, era ancora più tranquilla. Forse l'unica, tra i presenti nella splendida Sala delle Rose. 
"A cosa pensi?", le chiese Kevin. Ormai aveva imparato a riconoscere le sue espressioni; quella piega sulla fronte era sintomo di un veloce e dinamico pensiero.
"Mah, niente... o meglio, sto cercando di capire cosa ci aspetti. Probabilmente dovranno portare al massimo una delle nostre più grandi abilità, che è sicuramente emersa tra le difficoltà laggiù nel Labirinto. Sto semplicemente cercando di capire quale sia la mia."
Kevin si fermò a riflettere carezzandosi il mento scuro.
"Non saprei. Ognuno è stato utile per qualcosa di diverso, senza dubbio."
Kirstie li esamino ad uno ad uno, riportando alla memoria gli avvenimenti della giornata precedente. Guardò Mitch parlare affabilmente con Scott e sfregarsi le mani. Scott teneva le mani dietro la schiena in posizione elegante e disciplinata. Avi sedeva a terra, in disparte, in compagnia di chissà quali pensieri.
Prima che potesse cominciare la frase, il familiare senso di freddo li pervase e, emergendo dalla potente luce, Fiamma apparve.
"Non potresti usare un modo più convenzionale di irrompere in una stanza? Che ne so, usare la porta?", disse Avi strofinandosi gli occhi.
"Non mi piace fare quello che fanno tutti."
Fiamma indossava una sorta di divisa, braghe e maglia cucite insieme, maniche lunghe rimboccate fino abito gomito, interamente nero. I capelli rossi erano la fiamma di quel carbone e gli occhi verdi rilucevano di una speranzosa energia.
Senza perdere tempo, cominciò ad impartire ordini.
"Scott, ti sei dimostrato particolarmente a tuo agio con le altezze. Hai camminato sulla siepe del Labirinto senza cadere... ti verranno insegnate le Leggi del Volo. La Regina ti affiancherà in questo percorso."
Tutti guardarono la Guardia, che sfoggiava il suo sorriso migliore. Quella notizia gli aveva migliorato la giornata e tutti lo avevano notato... ma soltanto Kirstie si era resa conto che il vero motivo della sua gioia era la Regina piuttosto che le Leggi del Volo. 
"Mitch, tu hai il dono di saper curare e fare magie con le erbe curative. Sarai affiancato dal Mastro Medico. Ha una dispensa fornitissima e tanti segreti da insegnarti, e molti invece li imparerà da te. Voglio che mettiate su una vera e propria squadra di soccorso, efficiente e veloce, unendo i vostri saperi. E se vorrai, dopo potrai dedicarti alla Cura."
Mitch si rimboccò le maniche e scostò il ciuffo dal volto. Era entusiasta dell'incarico e sapeva di poter dare il meglio di sé. Aveva temuto volessero affidargli compiti al di sopra delle sue capacità, invece era andata meglio di quanto avesse previsto.
"Tu Kevin hai dimostrato di avere grande familiarità con l'acqua e le creature marine. Ti porterò dal nostro stratega navale. Parlare con lui ti sarà utile. E poi, non appena sarà possibile, la Regina ti porterà dall'Udor nel Labirinto. Là imparerai da quella creatura a dominare l'elemento... E da quel momento in poi sarai di grande aiuto."
"Tu, Kirstie, hai un intuito magico, grandi capacità di risolvere i problemi, flessibilità nel pensiero e abilità direttive... in poche parole, hai la stoffa del capo. Sarai tu a dirigere, una volta pronta, la squadra dei quattro. E il tuo compito è coordinare le loro forze in modo da vincere questa guerra con la strategia vincente, una volta per tutte. Ti mostrerò le cartine dei nostri territori e ti metterò al corrente di tutte le nostre risorse."
Avi parve interdetto. Sperava di essere lui il capo: non amava obbedire a nessuno fuorché se stesso.
"Non ti preoccupare, Avi. C'è posto anche per te. Ora avrai un colloquio con uno stratega di terra e spiegherai lui tutto quello che sai sui draghi. Vorremmo che fossero bene informati sulle modalità di difesa dagli attacchi dei draghi e saremmo lieti se insegnassi loro come fare ad ammansirli. Poi, quando avrai finito, ti insegnerò io stessa a dominare il fuoco: hai un temperamento così pungente che nemmeno il fuoco ti brucia."
Avi la squadrò. 
"E se io non volessi farlo?"
Kirstie scoppiò a ridere.
"Ah, smettila. Sappiamo tutti che lo farai."

Arthem ancora non poteva crederci. Erano salvi! Avevano abbandonato silenziosamente il vascello, tuffandosi in acqua senza destare troppi sospetti ed erano giunti, aiutati dall'oscurità, alle navi della seconda fila. Avevano nuotato in apnea ed in profondità per un bel po', ma erano addestrati anche a quello. Si erano arrampicati e, aiutandosi con le funi gettate dai loro compagni, erano riusciti a salire a bordo, tutti sani e salvi. Prima che si potessero accorgere dell'accaduto, l'intera flotta invertì la rotta e si diressero verso la loro patria. Il vento era stato dalla loro parte e, come una mano amica, li aveva accompagnati fuori dalla portata dei nemici. 
Il giovane capitano si passò entrambe le mani sui capelli corti (un tempo lunghi e fluenti, prima della ferita alla testa) e si sfilò gli abiti fradici. Aveva freddo, sul suo corpo muscoloso si poteva vedere la pelle d'oca. Aveva una costituzione abbastanza robusta, era alto e la sua schiena portava i segni delle battaglie. Il suo volto era quello di un bambino privato della sua innocenza... E sulla testa, la grande e indelebile cicatrice. Una linea che divideva diagonalmente quasi a metà il suo cranio e finiva sulla sua tempia sinistra. Quando sorrideva, la cicatrice si infilava tra le pieghe ai lati degli occhi. 
Pensò a ciò che avevano fatto: si erano salvati ma avevano perso la colonia... che cosa sarebbe successo a quel punto? Era stata una perdita grave? Sarebbero tornati indietro a riprendersela? 
Udì un tramestio sul ponte. Era sottocoperta nella cabina del capitano, ma riusciva a sentire i passi agitati e gli schiamazzi dei suoi soldati. Prese distrattamente il mantello e lo mise sulle spalle nude, avvolgendosi in esso come fosse una coperta. Pura illusione: non dormiva in un letto con delle vere coperte da molto tempo.

Sul ponte vi era un caos incredibile, ma Arthem riuscì ad identificare l'oggetto di tante chiacchiere. Una nave si stava avvicinando nella direzione opposta alla loro... le sue vele portavano fiere lo stemma del Regno delle Fenici.
Chi mai poteva essere? Qualcuno che gli avrebbe migliorato la giornata, se lo sentiva. Qualcuno che aveva intenzione di raggiungerli e che aveva scelto la stessa rotta che loro ora stavano ripercorrendo per tornare al regno. Ma chi poteva essere?
La nave si avvicinò sempre di più e le due imbarcazioni quasi si toccarono. Lucio, che solitamente stava al timone, saltò dall'albero di vedetta. 
"Quale onore, generale!", gridò sinceramente sorpreso per farsi sentire.
Arthem non poteva credere alle sue orecchie. Generale? Stava parlando di Tori? Come mai era lì?
Corse immediatamente vicino a Lucio e si sporse dal parapetto. 
La vide, mentre Lucio le raccontava l'accaduto; quel viso squadrato e deciso. Quei capelli variopinti raccolti in centinaia di trecce sottili... E quell'aria e quella postura sempre dignitosa ed eretta. Un vero e proprio generale, una vera e propria guerriera.
"Tori!"
"Arthem, amico mio", rispose lei con un sorriso.
Sembrava esausta ma in qualche modo grintosa e sana. Non che Tori fosse mai apparsa debole o sfiancata dalle numerose battaglie in cui aveva combattuto in prima linea, quello no. Solo che quella volta aveva sfiorato i confini con la morte e nei suoi occhi vi era uno sguardo diverso, più consapevole, più posato. Come se d'un tratto avesse preso coscienza di molte cose che prima non considerava... Arthem si domandò come avesse fatto a guarire così in fretta. E non trovando una risposta, lo chiese pure a lei. 
"Sono arrivati i guerrieri... quelli di cui parlava la Regina. E uno di loro è un medico bravissimo. Il medicamento che ha usato agisce su ogni tipo di ferita e ha un effetto quasi istantaneo."
Arthem era felice che lei fosse salva e grintosa come al solito.
"E cura anche le ferite d'amore?", scherzò il giovane. Sapeva che Tori apprezzava il suo umorismo nonostante tentasse sempre di nasconderlo.
"Ah, smettila con queste ferite d'amore. Sappiamo tutti benissimo che non saresti capace di gestire una donna, se ce l'avessi. Perciò tieniti le tue ferite e sta' zitto"
Lui finse una serietà estrema.
"Così mi ferisci, Tori! So bene come sono fatte le donne. Sono come le battaglie... devi impegnarti al massimo, perché ti danno sempre filo da torcere. E se non stai attento possono anche ucciderti... ma poi la vinci, e a quel punto puoi scegliere se fermarti e goderti la gloria eterna per l'impresa compiuta o andare subito a vincerne una più grande."
Tori scoppiò in una fragorosa risata. 
"A quanto pare tu hai scelto la seconda opzione, dico bene Arthem?"
Lui sorrise e la vide allontanarsi.
"Te lo svelerò a casa, ci vediamo là!"
Anche se avevano perso Eutalassa e il suo morale non era dei migliori, ritenne che aver salvato la propria vita e quella dei suoi compagni ed aver rivisto Tori in forma fossero delle motivazioni più che sufficienti per cominciare la giornata con un bel sorriso ottimista.

Mitch bussò alla porta.
"C'è nessuno?", domandò, poi spinse e con un cigolio fu introdotto nella dispensa.
Il buio impastava i contorni dei grandi armadi e delle polverose dispense. I raggi di luce provenienti dall'esterno fendevano in due l'oscurità e grattavano il pavimento di marmo. Il corpuscolo atmosferico pareva una polvere magica, capace di infilarsi nelle narici e far entrare nei polmoni boccate di quell'odore inebriante di menta e segreti. Mitch amava i posti solitari e poco frequentati. Essere fuori dalla ressa quotidiana per accaparrarsi il miglior pezzetto di vita lo rendeva più tranquillo. Aveva una grande intimità con se stesso e questo lo portava a cercare posti isolati o silenziosi. Se quello era il luogo in cui avrebbe dovuto lavorare, ne era entusiasta e affascinato.
"Chi c'è?" 
Una voce frantumò la magia del momento. 
Il ragazzo fu colpito dal tono di questa: era la voce di qualcuno che non parlava da molto. Si percepiva un certo sforzo nello spingere le parole fuori dalle labbra e nel porle una di seguito all'altra. 
"Medico Mastro, è lei?"
Mitch non riusciva a vederlo né a capire dove fosse.
"So bene chi sono io. Ho chiesto chi sia tu, piuttosto."
Facendo attenzione a non urtare nulla, Mitch seguì il sono della voce roca. L'odore di menta lo faceva impazzire: gli ricordava la dispensa dove lui e suo padre tenevano le erbe che lui stesso procurava per entrambi nella valle delle gemme, strisciando per non essere colpito dalle frecce nei giorni di battaglia.
Abituatosi all'oscurità, cominciò a distinguere meglio i contorni della stanza. Era polverosa ma ordinata, tipico delle dispense delle persone come lui: il Medico Mastro evidentemente non si fidava e non lasciava che le stanze venissero spolverate se non saltuariamente; il che era comprensibile. Ogni erba aveva bisogno di un particolare trattamento per conservare al meglio le sue proprietà curative, di conseguenza era meglio evitare che persone non del mestiere vi mettessero mano.
D'un tratto si trovò di fronte il Medico Mastro. Se l'era aspettato minuto ed ingobbito, con la barba lunga e gli occhi consumati dal lavoro e le mani minute e affusolate. Magari con un paio di occhiali e un naso appuntito... invece si sorprese quando davanti a lui si presentò la sua imponente figura. Aveva delle spalle larghe ed era molto alto. Le gambe erano ancora robuste e forti nonostante l'età suggerita dalla lieve calvizie e dalla barba bianca. Le sue mani erano grandi e callose: Mitch si chiese come fosse possibile per lui lavorare con precisione. Ma ciò che lo stupì di più fu lo sguardo vispo e acuto; i grandi occhi azzurri, ormai indossati nelle rughe, rendevano visibile ogni suo singolo pensiero.
"Sono Mitch, mi manda Fiamma. Sono venuto per imparare a muovermi in questi spazi... il mio compito è quello di creare, assieme a lei, una squadra di medici pronta a curare sul campo."
Il Medico poggiò la spalla alla credenza di legno. Il mobile traballò ma non cadde, come abituato a quel gesto.
"Ne sono al corrente. E vorrei cominciare subito a lavorare. Ti mostrerò la mia dispensa ma devi promettermi di prestare la massima attenzione. Queste erbe sono rare e difficili da trovare, non vorrei correre rischi inutili."
Il ragazzo era entusiasta: non aveva mai visto una quantità di erbe così grande tutta nello stesso posto. Pensò che forse avrebbe potuto chiederne in prestito qualcuna per tentare di nuovo di creare la Cura... ma voleva aspettare di acquisire la fiducia dell'uomo, dunque lo seguì mentre lui gli elencava i nomi delle piante, uno dopo l'altro.

Il profumo dei suoi capelli lo accolse nella Sala delle Rose come un vento caldo. Il sorriso della regina era un raggio di sole, una carezza del cielo. Scott non riusciva a toglierle gli occhi di dosso: era ammaliato dalla naturalezza con cui indossava l'abito verde ed incantato dalla sua capacità di portare anni in più che ancora non aveva vissuto. La risata con cui si presentò nella stanza era lo scroscio di una cascata, il rumore della brezza autunnale tra le foglie. Fiamma lo aveva spedito nella sala pochi secondi prima, dopo che lui aveva atteso in trepidazione per una mezz'oretta, fuori dall'infermeria con Mitch, che lei gli dicesse dove andare. Imparare a volare era sempre stato il suo sogno e l'idea di impararlo dalla regina lo faceva impazzire ancora di più. Non conosceva da molto quella ragazza ma era come se fossero sempre stati grandi amici: lui capiva lei e lei capiva lui... per non parlare poi di quell'onda di emozioni che lo travolgeva ogni volta che lei gli si presentava davanti. Il mare di sensazioni minacciava sempre di affogarlo, anche se in realtà, passato il primo momento di impatto con la bellezza di Beatrice, lui si sentiva rinato quando la vedeva. Era sempre carico di un'inspiegabile voglia di vivere e sentiva il bisogno di cominciare quell'avventura. 
"Tutto bene, caro?"
Il suono della sua voce fece traballare ogni sua più intima convinzione. Se prima era stato sicuro di qualcosa, al fianco suo si sentiva un naufrago della vita, e lei era la sua isola, il suo ristoro, la sua pace. Proprio la notte prima aveva sognato la regina ed aveva ancora le immagini di quel sogno stupendo impresse vivide nella memoria... Eppure, nonostante fino ad un momento prima gli fossero sembrate la cosa più bella del mondo, di fronte al viso, al corpo e agli occhi veri della regina i ricordi del sogno appassivano come la bellezza di un fiore in un tramonto.
"Tutto bene, sono solo ansioso di cominciare, tutto qui. Non so bene cosa aspettarmi"
La regina gli donò un sorriso per fargli capire che lo capiva.
"Ho imparato a volare a dieci anni ed è ancora il ricordo più piacevole di tutta la mia vita."
"Speriamo che sia così anche per me."
Senza sprecare tempo prezioso, Beatrice lo condusse in un posto che lui non aveva mai visto. Era una sorta di collina poco fuori dalle mura del palazzo reale, al sicuro dagli occhi del nemico... quello che in tempi normali e non di guerra avrebbe avuto il nome di "fetta di paradiso". Nonostante la apparente tranquillità e amenità del luogo, aperto e armonizzato alla sottostante vegetazione che si srotolava nella vallata, quella collina era pervasa da un inquietante senso di morte. Scott si accorse di ciò quando, voltandosi verso la vallata, notò che al posto dei fiori ormai spuntavano soltanto croci. Avrebbe voluto correre in mezzo a quel cimitero di innocenti vittime ed urlare la sua indignazione. L'odio aveva avuto la meglio sulla vita e questo fatto era inammissibile. Giurò a se stesso di vincere quella guerra per poter rivendicare la vita di chi aveva dato anima e corpo per la libertà e per la giustizia. 
La Regina percepì il suo disagio e gli posò una mano sulla spalla. 
"Provo le stesse cose ogni volta che vengo qui. Ma poi mi ripeto il mio destino e reagisco. Piangersi addosso non serve a nulla, anche se dispiacersi è d'obbligo. Ma abbiamo un destino e il nostro compito è portarlo a termine, perciò mettiamoci al lavoro."
Scott le diede ragione e la seguì. Si posizionarono esattamente sotto il Pensatoio della regina, che era direttamente sopra la loro testa centinaia di metri più in alto. Il ragazzo era emozionato e non poté fare a meno di sorridere. Tra qualche secondo il suo più grande sogno sarebbe diventato realtà.
"Distenditi qui", gli ordinò lei.
Interdetto, la guardò con un'espressione interrogativa sul volto. Si era immaginato tutto molto diverso... qualcosa come fare un salto da una torre e prendere il volo.
"Cosa aspetti?", chiese la regina sedendosi a terra ed accomodando l'abito verde sulle gambe incrociate.
Lui obbedì ed istintivamente chiuse gli occhi. Lungo la schiena partì un brivido e lui serrò la mascella per contenere l'agitazione.
"Ora rilassati e ascolta il battito del tuo cuore. Lo sentirai nel petto... poi anche sulle punte delle dita, lungo le gambe fino ai piedi. Quando lo sentirai sulle palpebre, vorrà dire che avrai un controllo completo del tuo corpo."
La regina attese e Scott eseguì: dopo poco sentiva di essere il padrone di ogni angolo della sua essenza fisica e psicologica. Ogni battito del suo cuore, ogni respiro, ogni pensiero era sotto il suo controllo. Teneva strette tra le labbra tutte le sue convinzioni e tra le dita tutti i possibili movimenti del suo corpo. Mai si era sentito più padrone di sé e sentiva la mente espandersi all'inverosimile. In qualche modo misterioso Beatrice percepì che quello era il momento giusto... E proprio quando Scott ebbe raggiunto una padronanza assoluta di sé, lei gli chiese di abbandonare tutto quello che aveva lì su quel terreno fresco del mattino.
"Devi lasciare tutto a terra, se vuoi volare. I tuoi sensi, le tue percezioni, i tuoi muscoli, il tuo corpo e tutto il resto. Devi essere solo anima, pura e senza pensieri, un soffio di vita, un piccolo bacio di universo. E lascia a terra anche i pensieri: sono la cosa più pesante. Se te li porti in cielo rischi che ti ritrascinino violentemente a terra. Solo gli uomini che sanno spogliare la propria essenza della ragione possono toccare le nuvole e librarsi nel vento."
Scott seguì le sue parole e lasciando uscire un ultimo respiro cosciente si abbandonò al suono della sua voce, ascoltando i salti e le piroette che le vibrazioni delle sue corde vocali facevano, senza davvero preoccuparsi di cosa quei suoni significassero. Tutto perse senso e acquisì una nuova, dolce e leggera realtà. Non era più corpo ma molecole di vita, non era più uomo ma umanità, non era più cosciente ma conosceva più di chiunque altro. Era aria, vita e silenzio di nuvole...
D'un tratto sentì un tocco sulla spalla e si riprese, anche se non del tutto. Si era addormentato? Si era svegliato in un sogno? Non sentiva il proprio corpo ma solo il proprio pensiero. No, non era pensiero... Era qualcosa di viscoso e fluido, una corrente incontrollabile di emozioni, miele che si attaccava al suo spirito. Come se gli avessero messo il cuore al posto del cervello e stesse pensando con quello.
Davanti a lui (era davanti o sopra o sotto? Non esistevano direzioni nè posti né luoghi) stava lei. Occhi grigi come il cielo in cui stava galleggiano. Un'altra anima, nuda di ogni voce umana. Un silenzioso e meraviglioso gatto, passo felpato e luce negli occhi.
Scott non pensava a nulla ma sapeva e sentiva tutto, sentiva di amare e di possedere ma al tempo stesso di non essere legato a nulla. Seguiva tutto quello che le perturbazioni della sua anima gli intimavano di fare.
Lo fece e basta, non appena un sorriso si allargò sul volto di lei. Voleva che quel sorriso si scolpisse in eterno su quel pezzo di paradiso che stava sul volto di Beatrice, quindi lo fece. La strinse nell'aria rarefatta che sosteneva i loro corpi di spirito e incastrò il suo sguardo in quello della sua regina. Regina, dea, angelo, cenere di fenice l'attimo prima di rinascere, senso della sua esistenza ed essenza... le sue dita sfiorarono la sua guancia e nulla più li divise. Erano messaggio e mittente, il loro bacio uno scarlatto sigillo di ceralacca, un patto d'amore infrangibile. In quel bacio le loro anime si sciolsero l'una nell'altra e furono ossa, carne e tempo, spirito e coscienza, ignoto e tutto ciò che è chiaro.
Da sotto nessuno vide il loro bacio, ma nell'intera stratosfera una bolla d'amore esplose, e per un istante il sole fu sul punto di uscire dalla coltre di nubi.

Fiamma uscì dall'infermeria e si diresse con passo molto deciso verso il porto, dove aveva spedito Kevin con il compito di cercare Axel, il cosiddetto Pescatore. In realtà, Axel incaricato di gestire tutte le navi da guerra nel porto ed era una sorta di generale quando si parlava della flotta, ma aveva mantenuto il soprannome di suo padre, che proveniva da una stirpe di pescatori. Era importante che Kevin fosse istruito al meglio; doveva avere ben chiara la situazione del Regno in modo da sapere a quali risorse attingere nel momento del bisogno e il Pescatore Axel (per quanto scorbutico ed autoritario) era la persona più adatta. 
Arrivò al porto e gettò un'occhiata veloce all'ambiente circostante. Carpentieri e falegnami stavano lavorando sodo per costruire una grande nave che sarebbe presto stata aggiunta a tutte le altre; Fiamma era più che sicura che in due giorni sarebbe stata pronta. Mancavano solo le ultime rifiniture: dei mozzi stavano cucendo lo stemma del Regno delle Fenici sulla grande vela poco distanti dalla quasi pronta imbarcazione. 
C'erano delle donne con dei grossi cesti pieni di pesce che si muovevano veloci attraverso la piazza, scuotendo le sottane scure e sorridendo ai marinai. Fiamma notò con gioia che nonostante fossero in guerra un bel sorriso non veniva mai negato a nessuno in quel regno. 
Kevin stava proprio in cima al molo ed ascoltava attento le istruzioni del robusto Axel. Questi gli indicava una baia più in là con un dito, e agitava l'altra mano cadenzando il ritmo trascinato della sua parlata. La pelle era abbronzata all'inverosimile ed i capelli erano brizzolato. Sarebbe stato un bell'uomo di mezz'età se non avesse avuto le mani callose e la pelle abbrustolita di chi lavora incessantemente sotto il sole tutto il giorno.
"Salve, Axel"
Lui si girò con il broncio e la barba di tre giorni poco curata.
"Ho detto tutto al novellino. Ora smammate, ho del lavoro da fare. Stanno arrivando."
Kevin la guardò con uno sguardo perplesso: era un ragazzo raffinato e gli pareva oltraggioso rivolgersi così ad una ragazza.
"Non ti preoccupare, leviamo le tende. Vieni, Kevin. Hai capito tutto?"
Prima che lui potesse rispondere, si intromise il Pescatore.
"Certo che ha capito tutto. È un po' troppo signorino per i miei gusti, ma è in gamba il giovane. E ora fuori dai piedi".
Non appena si furono allontanati, Fiamma gli posò una mano sulla spalla.
"Gli piaci, non c'è dubbio. È il suo modo di fare i complimenti. È molto diretto e non conosce le mezze misure, ma è un uomo buono ed onesto. È uno dei più fedeli amici di Beatrice... sembra essere l'unica capace di mettergli un po' di soggezione".
Kevin rise: non era l'unico cui la regina faceva questo effetto. "Anche a me sembra un tipo sveglio. Mi ha spiegato tutto nei minimi dettagli"
Sì avviarono verso l'edificio del Palazzo Reale e non appena furono dentro Fiamma decise che non aveva senso perdere tempo: era in trepidazione perché di lì a poco avrebbe insegnato a Kirstie a comandare... E poi ad Avi a dominare il fuoco. L'idea la agitava e la situazione non sarebbe cambiata per un bel po'. Perciò si operò subito di far arrivare prima il momento più difficile che aveva apposta lasciato per ultimo.
"Vieni, facciamo una cosa che la regina non apprezzerebbe. Prendimi la mano"
Kevin non fece in tempo a realizzare che cosa avesse in mente, che sentì il proprio calore vitale scivolare via dai suoi arti e il suo corpo riempirsi di un freddo familiare.
Si svegliò confuso e un po' stanco in un luogo bagnato: fece fatica a riconoscerlo inizialmente, ma poi prese coscienza velocemente e cominciò a sentirsi inquietato. Era di nuovo nel Labirinto... se non avesse dovuto dimostrare a Fiamma di essere un Guerriero, avrebbe cominciato a tremare. Ma si trattenne.
"Perché siamo qui?"
Fiamma guardò la sua faccia sconcertata e decise di confortarlo, pentendosi di non averlo portato lì a piedi.
"Ti ho portato nel Labirinto perché voglio che tu stringa un patto con le Udor e chieda loro di darci una mano in questa guerra. Mi dispiace di averti portato qui così... Beatrice non sarebbe molto d'accordo perché è convinta che questo modo di apparire e sparire vi strappi energia vitale. Quindi per favore non dirglielo, non ha bisogno di questa ulteriore preoccupazione. Volevo solo guadagnare un po' di tempo utile. Vengo a prenderti quando ho finito con Kirstie... sono sicura che a quell'ora avrai finito tutto."
Così disse e sparì velocemente avvolta in una bolla di luce.

Kevin era solo e non sapeva cosa fare nè come comportarsi. Primo: dov'erano le Udor? Avrebbero accettato di collaborare con lui? 
Per calmarsi un po' decise di mettersi a nuotare nell'acqua e di lasciare che quell'elemento vitale lo massaggiasse e lo tranquillizzasse. Se c'erano delle Udor in quella grotta, si sarebbero presentate da sole.
Si era assopito a pancia in su, l'acqua lo cullava e sospingeva avanti ed indietro nella grotta. Sentiva solo il proprio respiro ed il proprio pensiero... E quello volò lontano, si immerse nei suoi abissi e rotolò nella sua immaginazione. 
Dopo un lasso di tempo che a lui parve un'indefinibile manciata di eterni secondi, Kevin ebbe la netta sensazione di essere osservato. Ma non era un'impressione fastidiosa... Era quasi una certezza; qualcuno stava vegliando su di lui.
Aprì gli occhi e si spaventò quando davanti al suo naso trovò quegli enormi universi che stavano nelle iridi di un'Udor. 
"Mi hai spaventato", disse lui agitando le mani nell'acqua per tenersi a galla.
L'Udor alzò una mano come per chiedergli cosa ci facesse lì. 
Kevin ne aveva incontrate di diverse nella sua vita da esploratore dei mari... ma ogni volta che ne vedeva una se ne innamorava come la prima volta. Le sue dita erano così belle, trasparenti e sincere. Delle mani vere, luminose e cristalline.
"Sono venuto per te", disse lui, e la creatura si illuminò di gioia, tingendo le pareti della grotta con una luce ancora più chiara. Quando un'Udor sentiva di essere amata, provava una gioia così grande e sincera da risultare commovente.
"Sono contento che tu sia felice, piccola", disse Kevin, carezzando il braccio della meravigliosa creatura. I suoi occhi colmi di sfumature blu lo ipnotizzavano ma riusciva ad avere un controllo su di sé. Durante tutti quegli anni di navigazione solitaria le Udor gli avevano fatto compagnia. Aveva imparato a parlare e a giocare con loro, ed ogni volta era una gioia sentirsi amati fino alla follia da quell'amore incondizionato. Lo aiutava a sentirsi meno solo, ma non aveva mai avuto bisogno di rimanere con loro, perché il suo cuore apparteneva a Diana.
Quella pelle liscia gli ricordò subito quella della sua amata: capelli colore del grano, un sorriso degno del fascino di una dea, una voce leggera e quasi sommessa. Chissà come stava in quel momento.
La rivide, tutto ad un tratto, come quando l'aveva lasciata: un abito color pastello ed un sorriso mesto sul volto. Chissà se dopo tutti quegli anni aveva ancora la chioma così ordinata e raccolta in una crocchia sulla nuca. Chissà se aveva ancora quel profumo di zucchero, se parlava ancora storcendo di lato la bocca, chissà se il suo sguardo amoroso si era appassito. L'aveva venerata in tutti quegli anni ed era l'unica persona della quale riuscisse ancora a ricordarsi perfettamente il volto. Gli anni avevano cominciato a deformare i visi di sua madre, suo padre e suo fratello. Ma Diana no: lei era rimasta intatta e bellissima, intangibile persino per il tempo.
"Ah, cara. Sapessi in che guaio mi sono cacciato"
La creatura alzò le sopracciglia e allargò ancora di più quegli occhioni immensi. 
"Mi sono messo in un casino. Tutti sono convinti che io sia un Guerriero, che io salverò questo regno dalla guerra. Ma io non sono altro che un marinaio innamorato, tutto qui"
Inizialmente si sentì subdolo: stava usando una tecnica molto astuta per fare in modo che fosse l'Udor stessa, mossa da compassione, ad offrirgli il suo aiuto. Ma poi si rese conto di non essere per nulla astuto: stava soltanto ammettendo a lei e a se stesso la dura, amara verità.
Lei lo guardò ancora più intensamente (se è possibile) e con la sua bellissima mano gli alzò il mento per infondergli coraggio.
"No, Udor. Io non sono forte e non salverò nessuno. L'unico problema è che in ballo ci sono tutti gli altri..."
A questo punto lei si preoccupò. Altri? Sembrava dire, in un tono indignato e spaventato.
"Ah, se solo potessi trovare un aiuto, un sostegno... almeno, sapendo di poter contare su qualcuno potrei dare il massimo. Ma mi tocca fare tutto da solo, e questo porterà molti guai anche ai miei amici."
L'Udor si sollevò in piedi sulla roccia e il suo cuore mandò fuori sempre più luce. Era ancora più bella, ora che tutte le vene e tutti i capillari si vedevano di meno. Una lucciola in una grotta; uno spettacolo meraviglioso. Con le braccia sollevate in aria la creatura marina urlò senza dire nulla che lei ci sarebbe stata e gli avrebbe dato il suo sostegno.
"Mi aiuterai? Davvero?"
Kevin ricominciò a respirare. Era stato quasi fin troppo facile ed era immensamente grato alla sua amica. Tuttavia, aveva davvero temuto di non ottenere ciò che voleva... La sua carnagione scura brillava per i riflessi dell'acqua e i suoi capelli riccissimi parevano asciutti nonostante fossero zuppi. Il suo sorriso era largo e sincero... ma c'era ancora qualcosa in lui che non era stata risolta. Una questione che stava lì nel suo petto da quando era nato, una sorta di richiamo ancestrale; dentro di lui sciabordavano le acque del mare e in quel momento le udì per la prima volta. Quiete, tiepide e ripetitive, come quelle che lambivano le spiagge d'estate; talvolta torbide, gelide ed increspate, come una grande espressione corrucciata, quelle del mare impietoso ed invernale. Insomma, il suo cuore galleggiava in un mare vero e proprio, e lui voleva portare la potenza di quei cavalloni anche fuori dal suo petto.
"Udor, amica mia... ti prego, insegnami i segreti dell'acqua. Così potrò nuotare senza bisogno di respirare, immergermi negli abissi più profondi senza temere che la pressione distrugga i miei timpani. Per favore, se mi ami, fammi questo dono"
L'Udor si illuminò talmente tanto che Kevin fu costretto a pararsi gli occhi con una mano e gli fece capire che lo avrebbe aiutato. Poi gli prese la mano, quella creaturina degli abissi di carne, ossa ed amore, e lo condusse in fondo alla grotta, nella sua dimora, per svelargli i più grandi misteri di quel grande, maestoso e regale fratello blu.
 

Kirstie sedeva sul prato ed osservava i fili d'erba con l'aria di non fare nulla di importante. In realtà, la sua mente macinava pensieri elaborati che le avrebbero cambiato senza dubbio la vita.
Era tutto successo così in fretta... Eppure era successo. Da un giorno all'altro si era trovata in un posto che non conosceva con gente che, per quanto buona, non aveva niente a che fare con lei. Poi, sempre da un giorno all'altro, si era ritrovata legata a queste persone da un legame indissolubile e da un destino ineluttabile. Nel giro di pochissimo tempo si era ritrovata nelle vesti di Guerriera con il compito di salvare un regno che non era il suo... E si era trovata innamorata.
Una cosa che non le era mai successa prima. Aveva sempre evitato la compagnia maschile perché aveva da fare, lei: un allevamento di Canut non era una cosa facile da gestire, per di più senza alcun aiuto. Inoltre, non ne aveva mai sentito il bisogno. Era completa anche da sola.
O almeno, lo era stata fino a quel bacio. 
Kevin, da quel momento, era stato nei suoi pensieri come una costante universale. La sua vita ora era divisa in "pre-kevin" e "post-kevin". Che razza di scherzo, l'amore. Una faccia tosta non da poco, aveva avuto, per farla innamorare di un ragazzo che non avrebbe mai potuto ricambiare. Sopratutto perché era già follemente innamorato di un'altra donna, che non vedeva da anni. Kirstie odiava l'amore, in quel momento... ma non sapeva cosa fare per contrastarlo. Ciò avrebbe procurato solo dolore, calcolò, e non sarebbe riuscita a togliersi dalla testa Kevin per tutto il tempo in cui lui sarebbe stato al suo fianco in quella battaglia.
A quel punto non le restava che assecondare i propri sentimenti. Odiare non avrebbe portato nessun risultato... se non altro, avrebbe fatto qualcosa di bello per Kevin. D'un tratto, le venne in mente la voce di suo padre ed un discorso che aveva sentito tanti anni prima.
"Ama, senza aspettarti nulla", le diceva sempre lui.
"Se ami per sentirti amato, l'amore perde il suo significato. Se ami pretendendo di essere ricambiato, allora non ami veramente. Ama in silenzio, scivolando nella vita del prescelto con la stessa eleganza di un polline nell'aria. Agisci senza chiedere il permesso, prenditi cura di lui senza aspettare che sia lui a darti il permesso di farlo. Proteggilo dal dolore e dai colpi della vita e, se puoi, fallo sorridendo. Sii sempre pronta a raccogliere i cocci frantumati della sua sfera di speranze e ad asciugare le sue lacrime. 
Fai tutto questo con l'anima e il cuore, perché non c'è nulla di più bello di amare... ma fallo in punta di piedi, fallo interamente per lui e mai per te e soltanto se senti di essere disposta a farlo. E non aspettarti mai che le attenzioni che elargisci siano ricambiate con la stessa intensità. Se amerai davvero, i tuoi sforzi saranno ricambiati da null'altro che la sua felicità. E sarai piena di gioia, e ti brilleranno gli occhi, e la tua bocca sarà un bocciolo... E proprio in quel momento, lui si accorgerà di te e della tua bellezza. Ricorda, ama solo per amare."
Kisrtie si rese conto che suo padre, come sempre, aveva ragione. Sul momento, quando le aveva fatto quel discorso, lei non vi aveva dato troppo peso. Aveva pensato che ci fosse del vero, ma che in realtà l'amore non potesse essere qualcosa di univoco. Doveva dimostrarsi equilibrato da entrambe le parti, altrimenti era ossessione.
In quel momento soltanto capì che il suo vecchio ci aveva visto giusto. Quando ami, indipendentemente da ciò che prova l'altro, tutto quello che ti interessa è che stia bene, che sorrida, che il suo cuore batta forte e i suoi pensieri scorrano sereni. Ed era proprio questo che stava provando. Certo, se Kevin avesse ricambiato il suo sentimento lei si sarebbe sentita più che onorata, ma non era la cosa più importante. Lì, seduta sull'erba, andava interrogandosi sulla vita e sull'amore... ma al centro di tutti questi pensieri stava soltanto lui, con la sua anima che richiedeva attenzioni, con il suo carattere meraviglioso, con i suoi difetti e le sue esigenze, adorabili anch'esse. Insomma, lo amava. Ed avrebbe fatto tutto per renderlo felice. E se renderlo felice significava sacrificarsi, lei avrebbe accettato. Lui le aveva salvato la vita con un bacio stupendo, l'aveva fatta sentire una principessa anche se era innamorato di un'altra donna. Non era stato sicuramente facile per lui, se quello che provava per Diana era esattamente quello che Kirstie provava per lui. Gli doveva un favore, e a se stessa promise di dedicargli tutto l'amore che aveva in sè.
Mentre rimuginava, fu interrotta da un tocco leggero sulla spalla.
"Fiamma!"
La ragazza l'accolse con un sorriso stanco. 
"Bene, manchi solo tu e la parte facile è fatta..."
Kirstie, facendo un calcolo veloce, si rese conto che solo Avi mancava all'appello. E doveva essere necessariamente lui la parte difficile. Chissà dove si trovava in quel momento. Era sempre in giro da solo a pensare ai fatti suoi. Kirstie immaginò che in quella testa dura ci fossero tanti, tanti pensieri. La maggior parte dei quali estremamente dolci... anche se ovviamente lui non l'avrebbe ammesso nemmeno sotto tortura.
"Che cosa mi aspetta?", le chiese. Non era spaventata. Da quello che aveva capito, il suo compito era elaborare una strategia vincente, il che implicava puro ragionamento logico. La cosa non la intimoriva, dal momento che pensare era ciò che le riusciva meglio.
"Dovrei portarti direttamente dalla Regina, la quale saprà sicuramente metterti al corrente di tutte le nostre risorse. Prima però vorrei darti qualche dritta per la guerra. Sei una ragazza intelligente e non hai bisogno di sentirti ripetere da me una serie di inutili consigli su come si faccia il capo o come si diriga un gruppo di persone."
E allora in che cosa consistono i tuoi suggerimenti?, pensò Kirstie, senza riuscire ad indovinare dove Fiamma volesse andare a parare.
"Voglio solo insegnarti una cosa... una cosa che la Regina non vuole che io insegni perchè ha paura che il segreto arrivi al nemico. E per di più la ritiene una cosa pericolosa. Su questo non ci troviamo d'accordo. Io penso che, usata nel modo giusto, questa abilità possa essere estremamente utile. Soptattutto per una come te: avrai bisogno di essere in molti luoghi quasi contemporaneamente. Penso tu abbia capito di cosa stiamo parlando."
Kirstie era eccitatatissima all'idea di imparare a scomparire e ricomparire in un luogo lontanissimo, ma volle rifletterci su comunque. Per quale motivo Beatrice lo riteneva pericoloso? Ci ragionò su, ma non trovò motivazioni valide per negarsi questo piccolo sfizio personale che, per di più, sarebbe stato utile per risparmiare tempo prezioso. In guerra anche un secondo poteva fare la differenza.
"Sì, ti prego. Insegnamelo... potrebbe servirci nei momenti più difficili."
Fiamma la guardò con aria soddisfatta e la condusse con sè in una sala mai vista prima, nascosta nel labirintico palazzo. Una stanza piuttosto piccola rispetto alle altre e dall'aspetto un po' trascurato. C'era un leggero odore di muffa e dalla finestra filtravano dei raggi che illuminavano la polvere sottile sospesa nell'aria di quell'ambiente dimenticato. Era chiaramente una parte del palazzo frequentata forse soltanto dal personale di servizio.
Nel silenzio quieto si sistemarono sedute sul pavimento freddo e polveroso. Fiamma espresse il suo timore di essere scoperta e le chiese di parlare sottovoce.
"Meglio essere prudenti, sempre."
Kirstie cercò di leggere i pensieri di quella ragazza dai capelli di fuoco davanti a lei. C'era qualcosa in lei che non la convinceva. I suoi atteggiamenti, il suo modo di fare schietto ed essenziale le facevano sospettare che nascondesse un segreto. Tuttavia non erano fatti suoi e decise di ignorare le domande che le sorgevano nella mente. D'altronde era abituata agli interrogativi senza risposta.
"Non è difficile. Il tuo unico pensiero deve essere il luogo dove vuoi arrivare... poi devi pensare di rubare tutta l'energia delle persone e delle fonti di calore che ti circondano e di canalizzarla tutta nel tuo cervello. Il tuo corpo ci penserà da solo ad eseguire gli ordini e a disgregarsi. In pochi istanti ti ritroverai nel luogo che vuoi raggiungere. Mi raccomando: mantieni un grande controllo, perché se non padroneggi i tuoi pensieri consumi la tua stessa energia vitale."
Ecco perché la regina lo riteneva pericoloso, pensò tra sè. Valeva comunque la pena tentare.
Si concentrò sul porto, dove si immaginò le barche dondolare al ritmo della ninna nanna marina. Vide Kevin seduto sulla passerella del porto, le mani sulle ginocchia, come faceva lui. Cominciò a sentire l'energia fluire dentro di sé come un calore sottile sotto la pelle, strisciando via dal corpo di Fiamma e dalla finestra in alto nella stanza. Il suo corpo si disgregò, fu calore ed affetto ed in un attimo non fu più nulla, si sentì un luogo e le venne da vomitare. Doveva mantenere la calma: non poteva permettersi di perdere le forze perché le sarebbero state indispensabili. 
Sentì le sue membra bollire, la sua testa esplodere, i suoi occhi quasi sciogliersi... E pensò a quel porto che in quel momento era immerso nella luce sanguinolenta di un tramonto.
Atterrò violentemente sul legno umido della banchina, senza avere nemmeno la forza di aprire gli occhi.

"Kirstie?! Ma da dove spunti?"
Al suono della voce di Kevin, la ragazza sentì il suo corpo pieno, rifocillato e vivo per un attimo, poi le forze la abbandonarono e si accoccolò in un dolce sonno.

Baluginavano ormai gli ultimi bagliori di un crepuscolo cupo. Regnava un'ombra inquietante sui giardini della regina. La luce andava ormai spegnendosi ma di Fiamma nom c'era traccia. Avi sapeva di essere in anticipo, ma non gli importava. Era curioso di sapere che cosa lo avrebbe aspettato; non che amasse molto l'idea di dover imparare qualcosa da qualcuno... ma se non altro era eccitato all'idea di poter dominare il fuoco. Quell'elemento lo aveva sempre affascinato ma aveva provato nei suoi confronti una sorta di timore riverenziale. Aveva vissuto per anni con dei draghi come unici compagni di vita eppure avere familiarità con un elemento così pericoloso lo metteva un po' in agitazione. 
D'un tratto udì un passo familiare e si voltò sempre più incuriosito. Fiamma era sola.
"Tutto avrei immaginato, tranne che arrivassi in anticipo. Mi immaginavo di doverti aspettare per ore. Di solito non obbedisci mai agli ordini: cosa ti è successo? Hai sbattuto la testa da qualche parte?"
Avi non voleva darle la soddisfazione perciò decise di mentire e dirle di essere arrivato in anticipo per sbaglio. Era davvero agitato e temeva di fare una figuraccia davanti a lei... Allo stesso tempo però non capiva il motivo della sua ansia: di cosa doveva avere paura?
Il silenzio della notte era tale che nemmeno le creature notturne con il loro concerto riuscivano a rompere quell'imbarazzo. Avi non era in grado di pronunciare una sola parola e sentiva il battito del suo cuore e pure quello della ragazza. L'erba era leggermente luccicante per le luci delle lanterne che entrambi si erano portati dietro. Gli occhi di Fiamma, bagnati dai riflessi del fuoco, luccicavano come non mai. Senza dire una parola lei si diresse verso una parte del giardino che Avi non aveva mai esplorato, e lui la seguì senza proferire parola. Camminarono per qualche minuto finché non giunsero ad una sorta di collinetta che si immergeva nel cielo addormentato come il dito di un bambino si infila in una torta.
"Perché hai aspettato che fosse notte per farmi l'addestramento? Non sarebbe stato più comodo farlo alla luce del giorno?"
La ragazza dai capelli rossi rispose con tono seccato.
"Non sei l'unico ad avere bisogno di un addestramento. Sono stata piuttosto impegnata questa mattina. Tuttavia non ti nascondo di aver calcolato tutto prima di decidere: ho scelto di tenerti per ultimo perché sei il carattere più difficile da affrontare e poi... E poi il fuoco è molto più bello di notte."
Lo sguardo della sua maestra non ammetteva repliche ed Avi decise di non ribattere. Prevedeva che di lì a poco avrebbero cominciato con l'addestramento e non voleva rimandare quel momento ulteriormente.
Lei si posizionò di fronte a lui, a due metri di distanza, e fissò il suo sguardo in quello del giovane. Una scarica elettrica percorse il corpo di Avi; Fiamma era una ragazza incredibilmente energica, perciò attribuì a questo il motivo della sua reazione.
Cominciò a parlare con voce sottile e suadente, flebile e delicata ma che non ammetteva di essere ignorata.
"Fin dalla notte dei tempi, il fuoco ci accompagna nella nostra missione su questo mondo. Ce ne serviamo fino al punto di morte, tanto che spiriamo al tremolare di una candela. Per questo motivo il fuoco fa parte di noi. È nascosto negli altri bui della nostra essenza; talvolta è già come un rogo in fiamme, talvolta invece è una fiammella. Il tuo è un incendio implacabile, che ribolle di orgoglio, indignazione, superbia e passione. So che lo senti, so che riesci a percepire gli scoppi di ira dentro di te, come un gas troppi compresso, come un botto improvviso. Ti chiedo ora di prendere la potenza di quelle lingue di fuoco e di farle uscire da te, dalle tue mani, dai tuoi occhi. VAI!"
Avi sentiva il suo orgoglio ferito bruciare, sentiva la sua rabbia esplodere. Rivide tutti i suoi ricordi peggiori ed appiccò loro il fuoco. Anni di solitudine, di impossibilità di ricordare la propria origine; anni di pugni contro il muro, di graffi di draghi e di scottature sul corpo. Anni senza che nessuno si curasse di lui o sapesse almeno che esisteva. Furioso perché non poteva sapere chi era, aveva detestato se stesso ed il mondo... ed ora era lì, con quel calore bruciante che risaliva dai suoi piedi e lo sopraffaceva. Era lì,con i pensieri sporchi di rabbia, e le sue mani diventavano bollenti, i suoi polmoni scoppiavano e moriva dalla voglia di urlare. Il grido di ribellione era là, rinchiuso nella sua trachea, era diventato pesante, insopportabile, spinoso.
Tutto d'un colpo, come un colpo di fionda, non ce la fece più a trattenersi ed urlò. La sua voce era bassa e graffiata, come una caverna, come tanti anni di solitudine.
Assieme con il suo grido, qualcosa sulle sue mani si incendiò, producendo due grandi e scottanti vampate.
"Grande!", esultò Fiamma. "È tutto qui quello che sai fare?"
Avi colse il guanto della sfida e la sorpassò con il fuoco tra le mani. In quel momento avrebbe potuto vincere una guerra.
Si posizionò perfettamente in cima alla collinetta e con un gesto delle mani in avanti indirizzò due pareti di fuoco lungo il pendio erboso fino alla vallata in fondo. 
"Dilettante", gli disse lei, nel momento in cui lui si girò con uno sguardo soddisfatto.
"Ora vediamo chi è il dilettante tra i due."
Tenendo i muscoli tesi al massimo e le braccia diritte davanti a sé, aprì le mani verso l'esterno, e le pareti che fino a quel momento erano avanzate parallelamente si distanziatorono, una da una parte ed una dall'altra. Poi Avi richiuse gradualmente le mani, finché le pareti, dopo aver creato un cerchio, non si incontrarono di nuovo. Infine, non ancora soddisfatto, il domatore di draghi sollevò le braccia e un tetto di fuoco creò un corridoio di fuoco che immetteva in una stanza rotonda in fondo alla vallata.
"Niente male!"
Avi era soddisfatto del suo lavoro. Tutte quelle fiamme facevano evaporare le gocce d'acqua sul prato e producevano un fumo bianco e fine, sovrannaturale. La luce poi era rossastra e in qualche momento blu, perciò Avi rimase esterrefatto dall'effetto che quei riflessi facevano assieme ai cavalli di fumo... e dal modo in cui lambivano la pelle eburnea di Fiamma. Era una statua meravigliosa, la vaporosa chioma era un incendio essa stessa.
Forse accorgendosi di essere osservata, lei si infilò nel tunnel di fuoco e scomparve nella luce violenta. Avi fu colto alla sprovvista e non poté fare a meno di urlare, preoccupato:
"Fiamma, no!"
Fu ingoiato anche lui dal tunnel di fuoco ma non vide nessuno finché non giunse nella stanza che aveva creato, perché la luce era troppo forte ed il calore era opprimente.
Nella stanza, tuttavia, si poteva stare: il fumo era stupendo, saliva dal terreno bagnato come per magia e creava ricci, cavalli, onde, cavalloni, nodi e poi spariva. In mezzo a quella nuvola, Avi rivide Fiamma.
Non ebbe il coraggio di dirle nulla, anche se voleva sgridarla e rimproverarla per essere fuggita così ed avergli fatto prendere un colpo, ma non disse nulla. Si avvicinò a lei e basta, come trascinato da un filo invisibile che lentamente, silenziosamente lo tirava in quella direzione.
Lei era immobile; i suoi smeraldi fissi nei suoi occhi. Si creò una connessione, il filo che lo aveva portato lì ora si era avvoltolato attorno a loro, e pian piano li stringeva più vicini, più vicini. I loro corpi quasi si sfiorarono, nel magico silenzio del fuoco scoppiettante, quando Avi fu invaso dalla voglia di lei e le cinse la vita con le braccia. La strinse a sè e lei abbandonò le braccia bianche sul suo collo... le loro labbra si sfiorarono per un secondo, ma poi lei si irrigidì. Avi la strinse di più, tentò di baciarla, di unire le loro anime... ma ben presto tra le sue braccia strinse solo il vuoto. Fiamma produsse una luce che annientò quella del fuoco, gli rubò ogni goccia di calore vitale ed evaporò. 
Avi non capiva. Tutte le sue energie erano state sottratte e dal proprio fuoco e dalla luce di Fiamma, sicchè crollò. Collassò sul pavimento ed il fuoco si spense inghiottito dal buio della notte senza stelle. 
Che cosa aveva fatto di male?
Perché si era meritato un destino così amaro?
In quel momento non poté che ammettere a se stesso la verità ed abbandonarsi al prato umido, nella speranza che la notte lavasse via il suo dolore.
Lui era innamorato di Fiamma.
E stringendola al suo petto lei gli era sgusciata via dalle braccia.
Forse per sempre.