Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti. ______________________________________________

 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre. 
_____________________________________________

La stanza era molto più accogliente di come l’aveva immaginata.

Una vasta varietà di delicate stoffe color porpora erano stese sul pavimento di legno. L’oste gli aveva detto che quelli erano tappeti di Tyt, tessuti dalle mani laboriose di una balia. Sul tetto erano disposte, in successione, file di assi di legno che, nel complesso, affidavano alla stanza un inusuale senso di calore. Il letto di piume era collocato al centro dell’appartamento, ricoperto di tendaggi marroni, di fronte al caminetto spento e dalle braci ridotte in ceneri nere.
Dopo aver chiuso alle sue spalle la porta, Bart si slacciò i sandali e li posò ai piedi del letto. I talloni e le dita dei piedi erano doloranti e terribilmente gonfi. Bart si stravaccò nel letto e iniziò a massaggiarli. Non poco lontano dalla sua posizione, notò un angolo simile a quella che sembrava essere una zona in cui potersi dedicare alle proprie necessità. Accanto a una piccolissima latrina c’era anche una stretta vasca d’ottone dalle gambe tozze e contorte riempita d’acqua. Bart non poteva dire che non fosse necessario darsi una bella strigliata prima di andare a dormire. Ogni muscolo gli doleva sotto la maglia e, quando la tolse via dalla testa, notò che il petto era particolarmente arrossato dal sole. Sfilatosi le brache, di ser Bart restò solo Bartimore di Fondocupo, un ragazzino quasi per poco sviluppato, ma cresciuto troppo in fretta con in mano una spada e sul corpo un’armatura.
Scivolò dentro la vasca in un battibaleno. L’acqua era gelida e limpida, ma quando immerse dentro il primo piede, una macchia scura si diradò lentamente nella superficie. Quella sensazione di freschezza che avvolse il suo corpo lo fece sentire pulito. Iniziò a strigliarsi di dosso la polvere nera che aveva sulle braccia, a mani nude. Poi passò lentamente alle gambe. Strofinò per  bene le mani sotto al collo, dietro alle orecchie e sulla nuca, inumidendosi i capelli. Poi si prese tutto il tempo che gli serviva per passarsi le mani sul volto, massaggiandolo e bagnandolo d’acqua fresca. Era da tempo che non faceva una cosa del genere.
Un bagno come quello era tutto ciò che avrebbe potuto chiedere al momento. “Un dono delle Grazie” pensò. Avrebbe voluto restare per molto tempo dentro la vasca, avvolto dal fresco abbraccio dell’acqua gelida raffreddata dalla notte, ma non poté. Qualcuno bussò alla porta in modo perentorio.   
«Ser Bart» lo chiamò una voce dall’esterno. «Posso accomodarmi?»                                                                                   
«Solo un momento.»                                                                                                                                                                        
Bart non riconobbe la voce poiché attutita dalla spessore della porta. Immediatamente balzò fuori dalla vasca, grondante d’acqua e con la fronte imperlata di gocce. Afferrò in mano la prima cosa che gli capitò sott’occhio, la sua stessa maglia, e con quella si asciugò rapidamente. Poi, ancora bagnata, la indossò facendo scivolare le braccia dentro le maniche, mentre già le mani erano in cerca delle brache. Quando si fu rivestito, aprì la porta.
La sagoma scura del devoto Baricald era stagliata nel corridoio buio, ammantata da una cappa nera sopra alla solita veste bianca, il cappuccio tirato sul capo. Non appena la porta fu abbastanza aperta da permettergli di entrare, Baricald si immise con prepotenza nella stanza.                                                                                                                                                              
«Perdona l’insistenza, ser Bart.» cominciò col fiatone. «Prima di tutto ho davvero bisogno di ringraziarti a nome di ogni cittadino di Werny. Il tuo gesto, mio signore… Oswald mi ha informato. Sei stato fin troppo generoso con noi. Sono davvero commosso. Il detto è vero, allora: non c’è cavaliere più umile di colui che è nato tra i ricchi.»                                                                                                                                              
«L’ho fatto per Werny. Consideratelo un dono dei Kordrum.» disse Bart.                   
«I Kordrum» ripeté il devoto con gli occhi dispersi nel vuoto. «Tante lodi a loro, dunque. E cinque grazie al tuo signore.»       
«Lui è morto» disse Bart con un tono che non ammetteva replica.     
«E per questo ti offro le mie condoglianze, ser Bart». Il devoto chinò lievemente il capo. «Non intendevo arrecarti fastidio: saprai meglio di me cosa significa vedere un proprio caro morire.»
“Se lo so?” si disse Bart. Avrebbe voluto non farlo, in verità, benché di quei tempi persino i bambini imparavano a conoscere la morte ben prima del gioco.                                   
Il devoto Baricald prese la sua mano tra le sue e si chinò di fronte a lui, riservandogli una riverenza molto regale.                                                                                                                                                                                          
«Spero tu non crederai che io abbia detto quelle cose per spingerti a fare questo gesto. So che hai bisogno di denaro per il torneo di Roshby; ogni cavaliere che è passato di qui era pieno di ori fino alle orecchie. Eppure nessuno mai ha dato ai miei cittadini un contributo tanto ricco di compassione. Tu non hai avuto alcun ripensamento nel donare tutto quel cibo a Werny. Te ne siamo debitori, ser Bart. Io… io… come potrei sdebitarmi?»                                                                                                                       
«Non c’è motivo di pensarci. Oh, e alzati pure da terra. Il mio signore diceva sempre che nessuno dovrebbe chinare il capo a nessuno, nemmeno il più piccolo dei contadini al più grande dei signori. Piegarsi significa mostrarsi deboli.»                             
«È tutto ciò che posso darti per ringraziarti. Non è segno di debolezza, te lo assicuro.»                                                                     
«Non vorrà dire debolezza, ma puoi alzarti comunque.»                                                                                                        
Il devoto Baricald ascoltò il suo consiglio e, con una mano posata sulla spalla di Bart, si alzò lamentando dei dolori alle anche e alle ginocchia. Poi si spostò verso la latrina facendo dondolare la sua lunga barba grigia da una parte all’altra. Bart arrossì quando Baricald alzò la tunica e spinse giù le brache senza alcuno scrupolo, esibendosi  nello svuotare la sua vescica di fronte ai suoi occhi. Le sue gambe erano rachitiche, nodose, e scure come il legno rinsecchito.      
“Quest’uomo soffre più di chiunque altro.”  L’unica cosa in grado di proteggerlo era la sua veste bianca e candida, sempre perfettamente pulita così com’era consono alle sue morali. Sporcarla sarebbe stato come peccare, e Baricald, nel suo ordine, non poteva permetterselo. “Una tunica limpida come la neve.” pensò Bart. Un peccato che il sole sciogliesse anche quella.                                                                                                                                                           
«Ser Bart, potrei chiederti un favore? So bene che tu me ne abbia già fatti a decine, ma questo mi riguarda personalmente». L’uomo non attese una risposta, continuò. «Nella piccola comunità che ho tentato di ricreare qui a Werny mi sono proposto di accogliere quante più persone possibili: dagli orfani alle vedove, dai veterani di guerra agli anziani e gli stupidi. E ho sempre avuto pietà di loro, prendendomene cura senza necessitare di aiuto. Tutto questo mi è stato possibile per mezzo delle Grazie, probabilmente, che mi hanno saputo sorreggere nelle loro braccia senza farmi mai cadere. Eppure, talvolta, l’uomo non può che fallire e peccare, e le Grazie possono solo perdonarlo. Ho compiuto numerosi peccati nella mia vita, lo ammetto. Ma il più grave, il più osceno e sporco, è quello che mi sta anche più al cuore. Ed è quello per cui ho maggiore bisogno di aiuto.»                                        
«Vedrò cosa posso fare.» rispose Bart sistemandosi i sandali ai piedi.                                                                                            
«È successo parecchi anni fa, vedi. Ho riflettuto a lungo sulla situazione, mi sono detto che il passato è passato e che non è possibile dimenticarlo, ma solo saperne prendere coscienza può aiutarci a far sì che certi atti non si ripetano. E io – per tutte le Grazie – non riesco a farlo!»
“Parla come parlerebbe un assassino prima di consegnarsi alla giustizia”.
«Siamo uomini, ser Bart, e gli uomini sbagliano continuamente. Purtroppo mi invaghii di una schiava di Agabbo Nobb, nelle Terre Spezzate. Un dettaglio che tralascio nel momento in cui racconto delle mie disavventure nelle isole. Una donna dalla pelle chiara come la nostra, bella come solo le cose belle possono essere. Al cuore non si comanda, lo imparai prestissimo, ma alla spada sì. E la spada del Ciclone Nero era fredda e tenebrosa. Lo hai conosciuto? Hai anche solo intravisto la sua spada?»
«Fortunatamente no» rispose Bart. “E vorrei poter restarmene lontano da lui il più a lungo possibile.”
Baricald rabbrividì. «Non potevo rischiare la vita per lei. La nostra relazione fugace non durò a lungo e fu un fiasco. Quando quella donna mi diede una bambina e mi costrinse a portarla via con me ancora in fasce, io ne fui scosso. Che avrei dovuto fare, allora? Se fossi stato intercettato con una lattante tra le mani, probabile che me le avrebbero staccate di netto. E non avrei saputo né voluto dire cosa avrebbero fatto alla bambina. Nessuno deve sapere che quella fanciulla è mia figlia. Nessuno. Un devoto non può reggere una vergogna di tale spessore. Sai com’è, il peccato non può essere cancellato una volta che la tunica si è macchiata. Lei è una ragazzina vispa, e vuole tanto vedere come si svolgerà il torneo di Roshby. Tu sei diretto lì, ser Bart. E io… io non posso che chiederti un ultimo favore».
«Mio signore» iniziò Bart che aveva inteso le volontà dell’anziano. «Io non so se…»
Il devoto camminò fino alla porta e vi posò sopra il braccio, come a serrare l’infisso da entrate indiscrete. Un gesto fulmineo della destra lo condusse ad estrarre una piccola pergamena dalla tasca della tunica, il sigillo di ceralacca giallo in bilico sulla carta. «Siediti pure, ser Bart» mormorò il devoto Baricald. «La notte è lunga, e ogni uomo che si pente ha molto da dire…»
_______________________

Note d'autore:
Nuovo capitolo, nuovi eventi. Rinnovo il ringraziamento a tutti i miei lettori, soprattutto per coloro che hanno speso (e che spenderanno, mi auguro) parte del loro tempo per lasciare anche solo un piccolo commento. Purtroppo non sono riuscito a fare di meglio con l'impaginazione che, a detta di tutti, appesantisce la lettura. Ho provato ad utilizzare i vostri consigli... ma niente. Quello che ho potuto fare, è stato cambiare il carattere, nella speranza che sia meno pesante. Ribadisco che si tratta di una raccolta di novelle, non tanto del vero e proprio romanzo della saga, quanto più di una sorta di prequel ambientato a Pantagos. E' per voi un problema l'avere capitoli così brevi? Ho bisogno di saperlo. Dunque, Baricald questa volta ha parlato dei suoi bisogni senza utilizzare più dei larghi giri di parole. Il suo intento, è chiaro, è sempre stato quello di giungere all'argomento che più gli stava a cuore... e ora ci è riuscito! Cosa vorrà da Bartimore? E' stato davvero un gesto coraggioso quello del devoto? O almeno pertinente alle sue morali religiose? E Bart, secondo voi, accetterà le sue insolite richieste? 
Alla prossima settimana, Makil_
 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre. 
_____________________________________________

 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre.
Tanverne: enormi bestie dotate di un corpo simile a quello di giganteschi rettili, abitanti il territorio di Pantagos. 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre.
Tanverne: enormi bestie dotate di un corpo simile a quello di giganteschi rettili, abitanti il territorio di Pantagos. 
___________________________________________

 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre.
Tanverne: enormi bestie dotate di un corpo simile a quello di giganteschi rettili, abitanti il territorio di Pantagos. 

 

 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre.
Tanverne: enormi bestie dotate di un corpo simile a quello di giganteschi rettili, abitanti il territorio di Pantagos. 
___________________________________________


Roshby era molto meno di ciò che Bart aveva creduto potesse essere.                                                                                                
La cittadina si estendeva sull’altura più dolce e morbida di Campo Verde, inghirlandata dalle numerose onde che l’erba fresca formava sotto le sue mura di granito. Così come un masso abbandonato da troppo tempo e ripescato dal terreno dopo un lungo inverno, tutt’attorno crescevano rovi, erbe del malaugurio, creste di edere e radici di alberi ormai trapassati da tempo, che demarcavano un forte stato di trasandatezza della città. Oltre quell’immensa barriera dello stesso colore della sabbia, svettava, più alta di tutte le altre strutture, un’aspra e disarmonica torre dalla pianta ottagonale, che sembrava essere molto più rigida e tozza di tutti gli altri edifici che le crescevano attorno.
Patres Steffon, durante la non troppo lunga cavalcata mattutina che li aveva condotti finalmente a Roshby, gli aveva spiegato che la cittadina era stata poco popolata durante tutto l’anno precedente, e che adesso, sorteggiata casualmente per ospitare l’evento più lieto degli ultimi anni, aveva dovuto riprendersi dal grave collasso che era seguito all’abbandono delle sue spoglie.
“E che spoglie!” pensò Bart non appena poté scorgere meglio le discontinue punte dei tetti variopinti della cittadina, che si alzavano e si abbassavano oltre le sue mura, difesi dalla robusta pietra.
Roshby era stata costruita tempo addietro per ospitare le infinite milizie di Giardino Fiorito, seggio di casa Penflow. Negli anni in cui fu eretta, la Valle del Vespro non aveva ancora avuto a che fare con la guerra e con le colonizzazioni straniere, e pertanto quella zona su cui si estendeva era ancora sotto al dominio fragile del Flarg, che dominava dalla più remota altura della regione su tutte le Terre dei Fiori. Ma da quei tempi tutto era cambiato e tutto era stato stravolto: non esistevano più le Terre dei Fiori, ormai totalmente annesse al territorio della Valle del Vespro. Non esisteva più il Flarg, l’imponente struttura esagonale che aveva funto da sede per Flagorn Veleno dei Vivi, e che era stato raso al suolo come il grano mietuto durante la sua raccolta. Non per nulla quel gravoso evento fu presto battezzato come la Raccolta dei Fiori, in seguito alla quale, i nuovi signori posero il loro dominio sulle terre straniere, e con i loro resti ne costruirono le loro corone di petali intrecciati e giunchi morti. E allora, come un fiore sorto dall’entroterra, era stato costruito il regno di Pugno Sbocciato, ora di sede di casa Wotor, ma a quei tempi soltanto una torre di vedetta da cui ammonire i ribelli e fargli piegare la schiena fino allo spezzamento. Con il monotono susseguirsi delle stagioni, tutto aveva avuto il suo cambiamento: tutto eccetto l’Owerstock, il fiume che scorreva limpido e fresco ad ovest di Roshby, e che ne bagnava i confini lasciando fertile il terreno, facendo sì che crescessero rigogliosi i boschi.
Era stato proprio quel fiume ad indicargli la via da seguire per procedere verso la cittadina, e Ortys aveva dato ordine di camminare lungo le sue sponde per evitare di smarrire il percorso. Non appena si trovarono fuori dalle mura della città, Ortys diede ordine di montare i padiglioni, comandando ai suoi uomini di accostare quello di Bart non troppo lontano dal suo, malgrado l’insufficienza di spazio. Con la stessa intensità delle erbacce, ma forse con più vigore, nel campo sorgevano numerosissimi padiglioni, tutti appartenenti agli altri sfidanti del torneo. Padiglioni logori si contrapponevano a padiglioni mai utilizzati e ancora profumanti di fresca pelle d’animale. Padiglioni grigi e disadorni si contrapponevano a padiglioni sfarzosi e dipinti di tutte le gradazioni di colori possibili e immaginabili. E padiglioni amici si contrapponevano a padiglioni nemici, ognuno addossato sull’altro, e ciascuno legato al prossimo dalle infinite casse di vettovaglie che erano sparse sul campo come anelli di una catena. Di certo, immerso in quell’ammasso di tende, il padiglione che Ortys aveva regalato a Bart ed Esmerelle non poteva essere trovato neppure se cercato con minuziosità.

Bart ed Esmerelle avevano legato i loro cavalli all’esterno, sotto ad un salice piangente, le cui fronde cascavano abbondanti sul terreno. La loro tenda era stata innalzata accanto a quella di Darrick Sunfall, il Principe Stellato, signore di Baia della Cometa, alle spalle del padiglione di Ortys. Quando Bart era sceso finalmente dalla groppa di Lenticchia, gli era sembrato che il cavallo avesse tirato un respiro di sollievo, dal momento che era stato costretto a galoppare per molte ore al fianco dello spavaldo e ruggente destriero nero di Ortys, molto più grosso e molto più muscoloso. Nella loro tenda erano già stati portati i vasi da notte, il letto a baldacchino promessogli e la vasca d’ottone. Non era uno spazio molto ampio, ma Bart pensò che per due sarebbe stato sufficiente. D’altronde, non avrebbe potuto chiedere di meglio.                                                                                                                                      
Non appena gli allestimenti e i preparativi cessarono, Bart si slacciò il mantello madido di sudore sul colletto, e lasciò cadere fodero e spada sul letto. “Tu non mi servirai, per ora. Sarà meglio conservarti per quando dovrai essere pronta. Ho bisogno che tu lo sia .” pensò guardando Lungacrestra, che se ne stava impassibile nel suo fodero.  
«Esmerelle». Bart richiamò l’attenzione della ragazzina, la quale era intenta a scrostare il fango che aveva sotto gli stivali, seduta sull’uscio del padiglione. «Ho degli affari da sbrigare ora. Non so quando tornerò né con chi. Non muoverti da qui per nessunissima ragione. Se vuoi farti un bagno, approfitta del momento e fattene uno.»                
«E perché me lo riferisci?» fece lei con tutta l’aria di infiammare una discussione.
«Per evitare che tu ti allontani mentre io non ci sono: che non accada, signorinella! D’ora in avanti farai come ti dico; qui a Roshby non c’è più tempo per scherzare.»   
«Vedrò» rispose lei.
«Vedrai di far perdere la testa a qualcuno? Dovrai fare come ti dico d’ora in avanti, che tu lo voglia o no.» 
«No!» fece eco lei.
«Come sarebbe a dire?»
«Un “no” è semplicemente un “no”». Esmerelle lo guardò con un’indifferenza fanciullesca.     
Bartimore le voltò le spalle e fece per uscire. «Fai come ti ho detto e vivremo in pace, ragazza.»                                                                                                                                                                        
Esmerelle annuì silenziosamente. «Dov’è che vai, allora?»                                                                                                             
Bart si fermò davanti all’ingresso. Si voltò nuovamente, aprì la casacca tanto quanto bastava per infilarci dentro la mano e afferrò la missiva che gli aveva affidato Dalton Kordrum, ormai completamente spiegazzata ed accartocciata lungo tutti i lati. L’unica cosa rimasta intatta, fortunatamente, era il sigillo di ceralacca viola del suo signore.                                                          
«Devo consegnare questa ad un uomo importante». Bart agitò la lettera ripensando alle parole che Dalton gli aveva detto nel dargliela. «E a lui soltanto.»                                                                                                                                                                                   
«Vedi di non perderti» gli suggerì la ragazzina, quasi insoddisfatta della risposta. «E vedi di non perderla, allora.»      
«Certamente» rispose Bart scuotendo il capo. «Per chi diavolo mi hai preso?»                                                                            
«Per Bartimore di Fondocupo» rispose lei che per la prima volta aveva pronunciato il suo nome. Sulle sue labbra, quelle parole risuonarono dolci, soavi, sospese su delle note armoniose e delicate. «E tanto basta.»
___________________________________________

Note d'autore:
Finalmente siamo giunti a Roshby! 
Come sempre ringrazio tutti i miei lettori, in particolare coloro che commentano il mio lavoro continuamente e con una certa minuziosità che mi fa sempre sorridere nel momento in cui leggo. Spero che la storia vi stia piacendo, che iniziate a provare un pizzico d'affetto per i personaggi. Mantendo lo stile novellistico dell'opera, questo capitolo si è dimostrato estremamente corto, ma piuttosto pesante per il suo contenuto: spero di non avervi deluso per questo! Si tratta di un blocco di "passaggio", una sorta di capitolo in cui si ricompongono gli squilibri precedenti per proiettare il lettore verso le nuove vicende che da ora interesseranno i personaggi. Che ne pensate, a questo punto, del rapporto che sta iniziando a crearsi tra i due? Potrà mai sorgere un'intesa? 
Ci vediamo settimana prossima con un nuovo aggiornamento, corposo e ricco di azione. 
Makil_ 
 

Devoti: sacerdoti del culto delle Cinque Grazie (prettamente uomini), indirizzati nello studio delle morali religiose alla Torre dei Fiori, nelle Terre dei Venti.
Fuoco di Ghysa: particolare sostanza incolore e della stessa consistenza dell’acqua, la cui unica particolarità è quella di bruciare se incendiata.
Le Cinque Grazie: principali divinità protettrici del sud-ovest di Pantagos, proprie di molti abitanti delle Terre dei Venti e della Valle del Vespro. Tale culto prevede la venerazione di quattro fanciulle e della loro madre.
Tanverne: enormi bestie dotate di un corpo simile a quello di giganteschi rettili, abitanti il territorio di Pantagos. 

Y’ku: titolo singolare dell’isola di Caantos, nelle Terre Spezzate, il cui significato è letteralmente “il più ricco”. Il termine “y’ku” s’interpone tra il nome e la casata nobiliare di un principe dell’isola, posto a determinare la sua ascendenza nobile. 
___________________________________________


Se la Valle del Vespro era chiamata così, un motivo doveva pur esserci.
  Il tramonto di quella giornata fu il più bello degli ultimi anni, a detta di ogni cavaliere che Bart aveva incontrato lungo la strada. Il sole stava tingendo di porpora il cielo, bagnandolo di fiamme rossastre che si diradavano ad ovest e che ricadevano nell’Owerstock infiammandone le acque.
Ortys stesso gli aveva suggerito il luogo in cui andare per presentare la lettera di Dalton, una piccola capanna allestita proprio per l’occasione, utile a ricevere coloro che volevano iscriversi al torneo. Trovarla, però, fu l’impresa più ardua sostenuta da Bart durante tutto il viaggio da Sette Scuri. Gli era stato detto che doveva trovarsi vicino alla porta di ingresso, ma ciò non lo aiutò affatto, dal momento che d'ingressi a Roshby ce n’erano ben quattro. Aveva girato a lungo e in largo in cerca di ogni possibile informazione su quella capanna, tra le vie che tagliavano i percorsi attorno ai padiglioni, seguendo il perimetro degli accampamenti posti lungo le mura della città. Alla fine, per fortuna,  Bart riuscì a trovare la capanna, susseguita da una fila tanto lunga di persone da poter confondere anche un esperto. Come il resto dei partecipanti, Bart si mise in fila, la tracolla pendente dalla spalla che già iniziava a dargli fastidio e a bagnarli la camicia di seta di sudore.
Passò un po’ di tempo prima che la folla si dimezzasse, e nel frattempo era giunto anche patres Steffon, anch’egli indaffarato e sudato sulla fronte. Probabile che fosse stato mandato da Ortys per iscriverlo al torneo, mentre lui se ne stava al riparo all’interno del suo padiglione, sorseggiando fiaschi di vino e parlando più di quanto richiesto.                                                                                                                                                    
«Ser Bart». L’esperto lo salutò facendo volteggiare il braccio. Poi mise la mano sulla fronte e guardò verso l’altra direzione. «Una fila abbastanza lunga vedo. Da quanto tempo sei qui?»       
«Già da un po’, patres Steffon.» rispose Bartimore alzando lo sguardo al cielo. «La fila è lenta.»                                             
«Certi affari vanno fatti con calma, ser Bart, o si rischierebbe di sbagliarli». Il patres si asciugò qualche lacrima di sudore con il palmo della mano. Poi gettò uno sguardo in lontananza, verso la punta della fila. «Sempre che qualcuno non si sia addormentato con la penna in mano. Vado a dare un’occhiata, non vorrei fare la fila per nulla». Poi si allontanò con lo stesso silenzio che lo aveva annunciato prima di arrivare.                                                   
Bart si guardò intorno, cercando di non far notare quanto fosse già annoiato da quel caotico ammasso di persone che si accalcavano l’una sull’altra, maledicendosi a vicenda e spintonandosi di tanto in tanto.                                 
Poco dopo, patres Steffon tornò, il volto grigio solcato da un’espressione di dubbia incredulità.                      
«Ci toccherà aspettare, ser Bart». L’uomo gli rivolse un sorrisino innocente mentre avanzava verso l’altro apice della fila. «Se non si addormenterà l’amanuense, saremo noi i primi a farlo.»                                                                                                  
Passò un’altra ora, ma Bart continuò a restare fermo nel punto in cui lo aveva lasciato l’esperto. Gli facevano male i piedi e la gambe a forza di restare alzato, e la schiena gli doleva dal collo al fondoschiena. Avrebbe preferito avere quei dolori a seguito di una lunga cavalcata, che sarebbe stata anche più soddisfacente dell’attesa. Ma il pensiero che alla fine quella fila lo stava attendendo colui che lo avrebbe inserito nella lista dei partecipanti per permettergli di gareggiare, così come aveva promesso di fare a Dalton, e così come desiderava anche lui, gli infuse un po’ di tenacia. E questo bastò a rilassarlo tanto da allontanare il fastidio dei dolori. “Se si vuole qualcosa, e se si vuole veramente a tutti i costi, dobbiamo essere pronti ad affrontare qualsiasi ostacolo.” si disse. “Qualsiasi.”             
Ma non seppe rispettare alla lettera questo suo pensiero, poco dopo.
La delicata brezza del tardo pomeriggio fece alzare dal terreno gli strati di polvere superficiali, che si schiantarono contro i corpi di tutti i cavalieri in fila. E con questa, portò con sé anche un giovane cavaliere a cavallo del suo destriero grigio. Il ragazzo trottò fino alla punta della fila, col petto all’infuori durante tutta la marcia. Il passo del suo cavallo era colmo di fierezza, saturo della stessa spavalderia che si poteva leggere nei lineamenti del suo padrone. Lineamenti ossuti, belli, che solcavano un viso lungo dagli zigomi alti. La folta chioma nera di capelli gli ricadeva sul collo, liscia e pulita come poche altre. Quel giovane non poteva certo passare inosservato, dal momento che l’armatura che indossava era così lucente e smaltata da riflettere i raggi di quegli spiragli di luce che erano ancora nell’aria. Il ragazzo si fermò proprio alla destra di Bart e, sempre sulla sella del suo cavallo, osservò tutti gli uomini in fila, sbuffando.        
«Ehi tu!» urlò ad un certo punto. Bart si girò in direzione della voce. «Parlo con te, ragazzino!».                 
Davanti a lui, anche il bambino che quel giovane stava chiamando si voltò, osservandolo con occhi sgranati e timidi, in parte coperti da un largo cappello di paglia con una lunga piuma.                                                                                                                                  
«Con me?» domandò il bambino con una vocina flebile. Il suo volto era asciutto, abbronzato fin troppo dal sole.                             
«E con chi sennò?» Il ragazzo dai capelli neri smontò dal suo cavallo grigio con un balzo. La lunga spada che teneva alla schiena vibrò quando i suoi piedi toccarono terra. «Fai spazio, bamboccio. Vorrei tanto sapere cosa ci fai qui, alla tua età. Dove hai lasciato la tua mamma? La tua presenza offende la validità di tutti noi cavalieri.»  
«Io sono lo scudiero di Derry». Il fanciullo tossì, coprendosi la bocca con la mano. «Voglio dire… del principe Derek… Derek Winemors.»                              
Quando sentì quel nome, il ragazzo dai capelli neri si fece più sfrontato. «Allora la tua presenza mi offende ancora di più, bambinetto dei miei stivali. Spostati! Questo era il mio posto prima che i tuoi piedi sporchi arrivassero. Va’ a bere il latte da un’altra parte.»                  
Il bambino strofinò le punte dei piedi per terra, guardandoli senza alzare lo sguardo. «Scusami… mio signore. Non volevo offenderti e non voglio offenderti. Però ti scongiuro… è tutto il pomeriggio che aspetto qui, mio signore. Mi fanno male le gambe e ho le vesciche ai piedi. Io non sapevo che questo era  il tuo posto.»      
«Tu non sapevi neppure di essere uno scudiero fino a poco fa. Togliti ho detto, o a fine giornata avrai le vesciche anche in faccia per tutti gli schiaffi che stai per ricevere. E spera di uscirne solo con quelle.»     
Il bambino fu scosso da un tremolio e le sue braccia corte ed esili andarono in cerca dei lembi dell’abito sgualcito che indossava. Probabilmente finse di non aver udito quella minaccia: non si spostò neppure di un passo.   
«Sei  proprio un fantoccio, eh? Ti ho detto di spostarti e stai continuando a fare come ti pare. Vuoi veramente vedermi arrabbiato? Sai che faccio quando mi arrabbio, eh?». A quel punto , il giovane dai capelli neri lo spinse all’indietro, facendolo ricadere sul terreno e sporcandolo di fango. Gli occhi del bambino diventarono umidi di lacrime, che, però, non uscirono mai fuori. «Adesso va’ dal tuo principino e digli che io ti ho sporcato di fango. Diglielo, fetente. Dovrai riferirgli chiaramente che Wictor Wyndwat ti ha fatto del male, e che presto gliene farà anche a lui. Oh, e poi vedremo chi riderà di più quando gli avrò ficcato anche la sua spada su per il…»      
«Miei signori!» lo fermò una voce possente proveniente dalle spalle di Bart. «Avanzate!»  
Il bambino raccolse la carta che gli era caduta, restando in assoluto silenzio e gattonando ai suoi piedi.  Insieme a quella afferrò anche un po’ di fango che gli rimase incrostato tra le mani. Si rimise in piedi con un balzo, strusciandosi le braccia sulla toga ormai completamente macchiata di terra.
“Razza di spregiudicato. Ti ci vorrebbe una buona lezione.” pensò Bart. “Troppe persone buone a fare i cavalieri sono contadini, e troppe persone buone a fare contadini sono cavalieri.”                                                                  
«Dirò a Derek quello che mi hai fatto, mio signore.» minacciò il ragazzino mettendosi sulle punte. «E sarò io a ridere di più quando te le darà di santa ragione, proprio come l’ultima volta!»    
Wictor Wyndwat, il figlioletto di Roger Wyndwat, si fece paonazzo. Un solo rapido gesto, e la sua mano smorzò l’aria infrangendosi contro la guancia del povero bambino. Poi, prima che questi potesse rendersene conto, lo afferrò per le braccia anchilosate e lo strattonò quanto bastò per farlo cadere di nuovo ai suoi piedi. Il braccio del bambino si piegò come se stesse per spezzarsi. Wictor sguainò un pugnale dalla cintola, con una rapidità propria di poche persone e…           
«Fermo!». Bart si interpose tra i due e con entrambe le mani gli abbassò il braccio facendo forza sulla sua armatura d’acciaio. «Fermo!»
«Togliti di mezzo, sbruffone!» gli urlò contro. «Togliti o faccio del male anche a te!»                                                                   
Bart non si tolse: anzi, con una forza ancora più marcata tentò di spingergli in basso il braccio. Wictor lo strattonò un po’ , ma infine abbassò la lama.             
«Ottimo» disse allora. «Mi tolgo di mezzo». Si girò dall’altro lato e restò in silenzio. Bart pensò di essere riuscito a quietarlo, ma il giovane fece uno scatto e, molto velocemente, gli assestò un pugno allo stomaco, talmente forte da fargli risalire il pasto che aveva fatto a Werny. Bart non si fece abbattere. Anche lui, rispose con un pugno, dritto in pieno petto. Ma quel ragazzo, a differenza sua, aveva un’armatura. Bart si spostò indietro, poi gli assestò un altro pugno sul braccio mandandosi in frantumi le nocche della mano: questo bastò per far perdere la presa di Wictor sul suo pugnale, che Bart schiacciò non appena ebbe sotto ai piedi. Poteva sentire qualcuno urlare attorno a loro, ora la fila si era scomposta e si stava accalcando a cerchio per vedere chi tra i due avesse la meglio sull’altro. Urla, starnazzi e ancora urla. «Sbruffone!» gridò qualcuno. Forse era stato proprio Wictor ad urlarglielo. «Razza di imbecille!». Un manrovescio colpì in pieno volto Bart, che ebbe un momento di confusione. Un altro pugno, ancora in pieno, ma questa volta era stato lui a darlo a Wictor. E lo fece con tanta forza da sentire sotto la mano le ossa del cranio del ragazzo andare in frantumi. Wictor si spostò e vacillò un po’, poi si abbassò per terra in cerca del suo pugnale, probabilmente annebbiato dal colpo ricevuto. Bart colse il momento per lanciarsi sopra le sue spalle, e il suo peso lo fece crollare all’indietro. Quando fu sopra di lui, prese a dargli pugni sul petto, scatenando la sua ira su quell’insolente ragazzo che aveva osato colpire un bambino e chiamarlo sbruffone. Gli diede un altro colpo, questa volta dritto sul naso, da cui iniziò a colare sangue. Alzò il pugno per sbatterglielo sulla placca pettorale, ancora, quando lui venne scosso da un sussulto. Sentì uno strappo, e pensò il peggio per le ossa. Ma tutto ciò che vide di strappato fu la sua casacca, che era piombata sul terreno ed era stata sommersa da una valanga di calci. Wictor si sollevò con una forza inaspettata, e afferrò entrambi i polsi di Bart girandoglieli dietro la schiena. Gli diede un pugno sulle costole ed un calcio ammantato d’acciaio sulle ginocchia. Bart cadde per terra. Allora Wictor lo afferrò per la nuca, con la sua mano possente e callosa, e spinse fino a quando Bart non toccò con la faccia il terreno bagnato di sangue, piscio ed acqua.
«Mangiala!» urlò Wictor sputando saliva. «Mangiala ho detto, lurido figlio di una baldracca!»  
Gli spinse ancora di più il volto contro il terreno, costringendolo a chiudere gli occhi per non farsi male. In bocca, Bart poteva affermare di avere sangue e terra, ma non ne riusciva a riconoscere affatto il sapore. Tutto gli doleva come se il suo corpo fosse stato perforato da lame arroventate sul fuoco, come se ogni sua articolazione fosse stata colpita tre volte da un martello di piombo. La terra gli si infilò su per il naso e dentro la bocca. Per quanto stesse tentando di non mangiarla, dovette per forza dare quella soddisfazione umiliante a Wictor, o sarebbe morto soffocato. Tentò di liberarsi più volte dalla presa di quel ragazzo, ma lui era molto più forte di quanto pensasse. Ed era vestito d’acciaio. Nulla era in confronto, perciò, la sola ed un’unica protezione che avvolgeva Bart: una semplicissima camicia di seta che non sapeva neppure proteggere dall’aria gelida della notte.                                                                                                                                                     
Fu tirato su con una bestemmia, trascinato via per i piedi ormai totalmente privi di sensi. Quando il chiarore della luce serale gli si infranse sugli occhi, Bart rimase completamente accecato. Attorno a lui, il bambino dalla toga sgualcita stava ancora tremando di paura. Quello che più lo sorprese però, non fu certo la vista di Wictor allontanatosi dalla mischia, né la vista della folla sparpagliatasi lungo la strada, scioccata ed inebetita allo stesso momento. Di fronte a lui, patres Steffon reggeva una spada bianca, luccicante di luce propria. E la teneva alta, puntata contro Wictor, che lo squadrava dall’alto in basso, quasi terrorizzato. La sua tunica accademica era strappata all’altezza della vita, e il suo volto era solcato da una lunga ferita rossa accesa sul viso, proprio sotto l’occhio, che lacrimava di sangue come gli occhi di Wictor lacrimavano di paura. La spada che reggeva il patres doveva essere esattamente la spada che era appartenuta a Wictor fino a poco prima, dal momento che ora non svettava più dalla sua spalla. Forse perché inerme, o forse perché in lui era rimasto quel briciolo di buon senso che gli vietava di fare del male ad un esperto, Wictor stava alzando le mani al cielo, quasi come supplicando di finirla lì. Ma le sue suppliche silenziose non durarono a lungo. Con un balzo, Wictor si spinse in avanti e afferrò il polpaccio di patres Steffon, tirandolo verso di sé con l’intenzione di farlo cadere. Non ci riuscì, però. Steffon lo afferrò per la collottola dell’armatura, la sollevò leggermente e vi conficcò dentro la spada, accorgendosi di non farla passare oltre la cotta di maglia. La lama entrò dalla parte superiore dell’armatura e uscì dallo spazio che c’era tra placca del sottobraccio e l’acciaio del braccio stesso. Wictor rimase bloccato nei movimenti, dal momento che la spada non gli permetteva di muovere più il braccio destro. Patres Steffon lo guardò con aria di sfida: i suoi occhi erano glaciali, tanto che avrebbero potuto facilmente congelare perfino la roccia nuda. E Wictor ricambiò l’occhiataccia, forse anche più carica di odio e di rancore. Allora l’esperto si voltò senza proferire neppure una sola parola e lasciando Wictor in quello stato di assoluta difficoltà.                                                                                                                                                             
«Alzati, ser Bart.» gli disse andandogli incontro con una freddezza disarmante. Poi lo aiutò ad alzarsi poggiandogli una mano sotto l’ascella e tirandolo verso l’alto. «Alzati e fa’ silenzio.»                                                                                                                                                    
Fecero strada insieme quella sera, passando attraverso i padiglioni degli altri sfidanti con fare indaffarato e confuso. Bart si preoccupò di restare in silenzio, proprio come gli aveva ordinato il patres. Lo avrebbe fatto anche se nessuno glielo avesse ordinato, tanto gli doleva la mandibola e tanto era il dolore che lacera i suoi muscoli. Perfino respirare l’aria notturna, gelida come il tocco dell’armatura di Wictor sulla sua pelle, gli causava dolore. Ma la ferita che più gli faceva male era quella al petto, al cuore. Quell’insolente ragazzaccio lo aveva abbattuto di fronte a una folla di persone, ancora prima che i combattimenti iniziassero. Dove stava il suo onore in quell’atto di così meschina disumanità? Bart si era piazzato tra lui e un bambino di meno di sette anni, un povero innocente che non stava facendo altro che rispettare l’ordine impartitogli dal suo principe. Proprio come lui. Si era sentito così vicino a quel bambino più di quanto già non fosse coi piedi, molto più di quanto già non fosse col cuore. Ma Wictor Wyndwat lo aveva ferito all’orgoglio, la parte di un cavaliere che nessun punto di sutura, nessuna fasciatura, né alcuna medicazione, avrebbero mai saputo risanare.                                       
Patres Steffon non aveva parlato neppure per accennare un comando, ma Bart lo stava seguendo con un passo più veloce del normale. L’esperto s’intrufolò attraverso le stradine sterrate che s’insinuavano attorno ai padiglioni più grandi ed importanti. Le gambe di Bart tremavano involontariamente, e non riusciva neppure a pensare a cosa stesse succedendo. Tutto quel disordine repentino lo aveva annebbiato. Qualche cavaliere lì fuori lo stava osservando con aria curiosa. Non che Bart ne fosse stupito, dopotutto doveva essere combinato davvero male.
Patres Steffon si fermò ad un incrocio, punto in cui una strada si ramificava in tre diversi sentieri. Esitò per qualche secondo, poi tornò a camminare con passo più deciso di prima, seguendone il percorso centrale. Una curva, infine, li ricondusse nella piana su cui avevano allestito i loro padiglioni. Bart riconobbe il suo, ma non perché avesse visto la pelle della tenda, bensì perché si ricordò del salice sotto cui aveva lasciato Lenticchia. Fu lì che loro strade si divisero. Il patres non accennò neppure a guardarlo, ma dritto raggirò il salice e si fece strada verso il padiglione di Ortys, superando Bart con una marcia molto più nervosa di quella avuta fino a poco prima. Forse a quel gesto Bart avrebbe dovuto rispondere andandogli dietro. Cosa che non fece.                                                                                             
Bart avanzò, invece, di qualche passo, intento ad avvicinarsi sempre più al suo padiglione. Che cosa avrebbe detto Esmerelle del suo stato? Lo avrebbe deriso, quasi sicuramente. E lei non avrebbe mai saputo che Bart aveva affrontato un uomo tante volte più grosso e forte di lui. Lei non avrebbe mai saputo che Bart si era battuto contro un nemico, il figlio di una persona che Esmerelle odiava con tutta sé stessa. Lei non avrebbe mai saputo che Bart aveva combattuto Wictor Wyndwat, principe di Canto della Bufera, figlio di Roger Wyndwat, solo per preservare l’innocenza di un bambino molto più fragile di una foglia. Lei non avrebbe mai saputo che era stato a un passo dalla morte, schiacciato contro il suolo come un ragazzino incapace di difendersi. Dopotutto, molte cose di cui non sarebbe stata a conoscenza, forse, avrebbero facilitato la situazione. C’era molto di cui doversi vergognare e tantissimo di cui andare fiero; ma lei non avrebbe mai saputo niente. 
Bart continuò a camminare. Quando Lenticchia lo vide si limitò a nitrire, forse un po’ più forte di come avrebbe fatto di solito. Bart si guardò le mani che erano rosse e gonfie: non voleva neppure pensare a come fosse il suo volto. Sentì una voce nelle vicinanze, flebile, sottile, che si contrapponeva a uno strano rumore di percosse. Quella era senza dubbio la voce di Esmerelle.                        
“Esmerelle” pensò di farfugliare Bart. Ma non ebbe neppure le forze per aprire bocca.            
«Lower Standrom, maledetto lui.» pronunciò lei. Poi un colpo.                                                                                                                 
“Esmerelle, ascoltami”. Un altro pensiero, nulla che non fosse più vicino ad un lamento offuscato da rabbia e dolore che a delle parole.  
«Roger Wyndwat, maledetto lui». Un altro colpo, meno forte del primo.                                                                               
“Ti prego”. Ancora un pensiero che non riusciva ad essere tirato fuori dalle sue labbra.    
«Emerard Carwock, maledetto lui». Un nome, un botto.  
Non appena Bart si fu avvicinato tanto da vederla, riuscì a capire solo in parte cosa stesse facendo. Esmerelle aveva un bastone acuminato in mano, molto più chiaro di quello che Bart le aveva sottratto sotto il castagno. Ogni volta che pronunciava un nome, percuoteva l’albero con una forza più o meno marcata, come se immaginasse che al centro di quel tronco ci fosse l’uomo che nominava.
Fece qualche passo in avanti, le gambe tremolanti per il freddo e per la tensione. Il suo volto era contuso, gonfio, pezzato di viola. Le sue labbra erano spaccate, sanguinolenti. E la sua faccia era completamente ricoperta di terra scura.              
«Oghello Y’ku Boqq, maledetto lui». Un tonfo, molto più forte del precedente.                                                                                        
“Non dirlo, non farlo”. Un nome, un colpo, un passo.    
«Dephyso Maraphen, maledetto lui.». Il bastone colpì di nuovo il tronco scheggiandolo.                                                               
“Non dirlo a nessuno. Non lo dirò a nessuno”. Bart fece due ultimi passi verso la ragazza, poi cadde sulle ginocchia.
«Kaw… Bartimore!». Esmerelle batté il bastone contro il tronco con una forza tale da mandarlo in frantumi. Non appena scorse la sua presenza genuflessa per terra, la ragazzina corse contro di lui e lo afferrò per le spalle. «Bartimore… aiuto!» urlò. «Qualcuno ci aiuti!»      
Bart avrebbe voluto dire qualcosa, ma non riuscì neppure a sorriderle. Tutto quello che desiderava ora era non essere lì, non essere con lei in quello stato. Attorno, tra i tanti fuochi accesi, nessuno si mosse oltre alle fiamme scoppiettanti nelle braci nere. Un uomo, fuori dal padiglione che sorgeva al loro fianco, quello del Principe Stellato, stava passando lentamente la cote sulla sua lama, ma non sembrava essersi accorto di quel trambusto. Bart gettò un’occhiata nella sua direzione, e tanto bastò, forse, per farlo avvicinare con più furore del previsto.                                                                         
«Esmerelle». Finalmente riuscì a rantolare quella parola. Il suo nome. Dovette sputare sangue e terra prima di poter parlare ancora. «Non lo dirò a nessuno. Ma ti prego… aggiungi anche il suo nome… la prossima volta. Ti prego… aggiungi anche il nome di Wictor.»      
«Che succede, ragazzi? Oh, portatelo qui… oh…oh». Una voce rauca, strisciante come il sibilo di un serpente.                          
Poi il rumore di un cavallo al galoppo, il fischio del vento nei recinti, dentro ai vicoli di Roshby, oltre le case e dentro le numerose tende dei cavalieri. Nessuno parlò più, o forse Bart non fu in grado di sentire altro.          
Il cielo era nero, cupo, ammantato di tenebre. Ma Bart vide solo il bianco.
___________________________________________

Note d'autore: 
Nonostante i numerosi impegni, ho avuto modo di aggiornare la storia. Eccoci a questo nuovo capitolo, pieno - come promesso - di azione e movimento. Entra in scena un nuovo personaggio, Wictor Wyndwat, figlio del già menzionato Roger Wyndwat, e principe di Canto della Bufera, nella Punta. Be', cosa pensate di lui? E cosa del comportamento adottato da Bart? Ha fatto bene a mettersi tra lui e lo scudiero di Derek Winemors? E cosa pensate di patres Steffon e tutto ciò che ha fatto in questo capitolo? 
Spero di avervi lasciato con molte domande, con tanta voglia di proseguire la lettura (ora che Bart è praticamente andato)! Come al solito ringrazio tutti i miei lettori, uno per uno, e ciascuno dei miei recensori; siete davvero eccezionali! Ci vediamo al prossimo aggiornamento, con un capitolo molto criptico e pieno di personaggi che finora sono stati solo menzionati. [lunedì 20]. 
A presto ^^

Si risvegliò di soprassalto, sudato come non mai. Giaceva su un letto di paglia soffice, le gambe e le braccia spalancate sul materasso. Gli doleva fortemente il cranio, da parte a parte della fronte. Aveva gli occhi puntati in alto, la testa posata su un soffice cuscino di piume. Si trovava in un tendone di cui non sapeva indicarne il proprietario. Non poteva essere il suo e non poteva neppure essere quello di Ortys, dal momento che il tetto del tendaggio era di un blu scuro e cupo, puntellato qua e là di infinite macchiette gialle e bianche. Nel complesso, a Bart sembrò di star osservando un cielo chiazzato di stelle, ognuna delle quali capace di disegnare una miriade di costellazioni che si disperdevano più o meno lontano in una distesa di tenebre notturne.
Si tastò lentamente la testa, pressandone i lati con i pollici. Comprimere i due punti esterni alla fronte affievoliva il dolore che già possedeva. “Per quanto tempo sono stato qui?” si chiese. “Che ne è stato del torneo?”. Gli sembrava davvero fossero passati tanti giorni da quando era svenuto tra le braccia di Esmerelle. Aveva smesso veramente di avere ogni concezione del tempo e dello spazio dopo quell’evento. C’erano solo due cose che poteva affermare con estrema certezza: sapeva di essere vivo, e tanto lo rassicurò a lungo. Poteva aver dormito addirittura per giorni, settimane, mesi, ma gli bastò pensare che si era risvegliato; e questo era già un fatto positivo. E sapeva che era giorno, dal momento che da una piccola finestrella ritagliata sulla parete della tenda si spargeva la luce del sole, che illuminava di vita ogni angolo di quel grigio padiglione.                                     
Bart si mise a sedere sul letto, portando avanti le gambe e piegandole per tastare le ginocchia. Poi tossì. La cortina della tenda si aprì rapidamente, e dall’esterno entrò la figura robusta e grassoccia di un anziano uomo paffuto e dal naso paonazzo che, con fare indaffarato e goffo, si precipitò verso di lui.
«Ser!» lo chiamò con voce pomposa. L’ometto non aveva capelli, e la barba gli cresceva spelacchiata sotto le orecchie e sulle gote. «Finalmente ti sei svegliato! Devo dire che te la sei presa piuttosto comoda. Oh, ma per quel che mi riguarda non mi hai dato da fare, sappilo.»                                                                                                           
«Dove sono?» domandò Bart. Avrebbe voluto chiedere tantissime altre cose, ma ciò che più gli premeva gli uscì dalla labbra quasi come autonomamente. «Che ne è stato del torneo?»                                                                                   
«Oh, piano, una domanda alla volta ser, anche perché ti potrebbe dolore ancora la mandibola. Il mio signore, Darrick Sunfall, ti ha fornito me per ricevere le dovuto assistenze mediche. Sei nella sua tenda ora. Il tuo caro e vecchio amico Wysler mi ha fatto promettere di salvarti le ossa: e tanto credo di aver fatto. O almeno voglio sperarlo. Da’ qui la mano». L’uomo gli prese la mano tra le sue, calde come due ciottoli lasciati sotto il sole. Poi, con la sinistra andò alla ricerca di qualcosa all’interno delle tasche della sua casacca. «Ecco, stringi questa». L’anziano sollevò una cipolla bianca e gliela mise in mano.                                     
Bart fece come gli era stato suggerito, stringendo la cipolla nella sua presa, pur non sapendo a cosa potesse servire.              
«Oh ecco, bene. Stringi un altro po’. Vedi ser, questo lavoro andava fatto da sveglio: non potevo permettermi di tastare la validità delle tue ossa se tu non stringevi la cipolla. Ecco sì». L’uomo fece scorrere il suo indice calloso lungo le sue dita e sui fianchi della mano. Più andava avanti, più metteva forza nel pressare sull’arto. Gli suggerì di ripetere l’operazione con l’altra presa. «Ti faccio male per caso?»  
«No» rispose Bart. «Per nulla.»                                                                                                                                          
«Allora non abbiamo di che preoccuparci. Credo sia tutto tranquillo, davvero. Ho controllato il resto mentre dormivi. Non hai alcun tipo di frattura, né una sola lesione. Ho medicato le tue contusioni con dell’aceto e un po’ di vino di ciliegia: un toccasana per i lividi neri! Ti fa male la testa?»                                                                                                           
«Un po’.» rispose Bart toccandosi nuovamente la fronte.                                                                                                    
«Ti assicuro che non ha a che fare con il colpo. Credo sia per via della lunga dormita. Sai, ser, hai dormito per un giorno intero. Mi sono preso la briga di non allontanarmi neppure un momento dal tuo giaciglio, se non per prendere qualche boccata d’aria e mangiare qualcosa.»
«Ti ringrazio» disse Bart. «Adesso avrei bisogno di un po’ d’acqua, se non chiedo troppo.»                                         
«Oh certo!». L’anziano ometto si chinò a sinistra ed afferrò un’ampolla piena d’acqua ed un calice. Nel riempire quest’ultimo fece precipitare qualche goccia fuori dal recipiente. Bart bevve l’acqua tutta d’un sorso, come fosse stato lasciato a perire la sete per due settimane. Aveva proprio bisogno di far una lunga bevuta, perciò se ne fece presto riempire un secondo. Aveva la lingua asciutta e poteva sentire uno strano sapore secco ed acido in bocca.                                                                                                                 
«Cosa mi dici del torneo?» chiese di nuovo Bart.                                                                                                                
«Tante e poche cose. Ho saputo che non hai ancora avuto modo di inserirti in lista. Avrai tempo di iscriverti anche tu, se è questo che vuoi sapere. Ma devo dirti anche che hanno bloccato le richieste di proroga e il torneo inizierà tra circa tre giorni, se non erro. Oh, a proposito di questo, patres Steffon mi ha detto di consegnarti una cosa». L’ometto afferrò la casacca macilenta di Bart da sotto il letto e gliela porse.                                      
«Grazie tante, signore» disse Bart che non ricordava neppure di averla persa. Lo scontro contro Wictor Wyndwat gli aveva annebbiato ogni ricordo. Mentre Bart stava provando a piegare avanti e indietro le dita della mano, la cortina della tenda si aprì un’altra volta. Fecero ingresso due uomini alti e robusti che Bart riconobbe immediatamente come Ortys Wysler e Darrick Sunfall.  
«Oh cielo!» tuonò meravigliato il Principe Stellato, giovane signore di Baia della Cometa. L’uomo aveva un viso lungo, solcato un naso adunco e due labbra sottili. Sotto al colletto verde smeraldo ricadeva un mantello rosso sangue che fluttuava a mezz’aria sopra ai suoi piedi. Le sue mani erano ricoperte da guanti dello stesso colore del tendaggio in cui abitava. Al suo fianco, Ortys indossava una larga camicia di satin ambrato infilata dentro a calzoni marroni molto gonfi, stretti da una cintura ornata d’oro. Ai piedi portava stivali di cuoio nero. Sul suo capo svettava un piccolo cappelletto di piume colorate.                                                                                              
Il signore di Ardua Scogliera fu il primo a prendere veramente parola.                                                                            
«Eccolo di nuovo qui, cari amici. Bartimore è più sano di noi tutti. Non è così, ragazzo?». Ortys gli strinse forte la mano, come per congratularsi con lui di quella sua ardua impresa riuscita bene: l’essersi svegliato.                    
«Sto bene, Ortys…» iniziò Bart.                                                                                                                                          
«Ma staresti meglio se ti avessi portato la testa di Wictor Wyndwat.» concluse Ortys sorridendo sfarzosamente. «Lo so bene questo.»
«Non tediarlo con i tuoi discorsi, Ortys. Il ragazzo non è ancora del tutto cosciente magari. Tyrus, che ne è delle sue ossa?»       
L’ometto che lo aveva assistito fino a poco prima gli voltò le spalle. «Del tutto in buona forma, mio signore. Il ragazzino è stato forte. Forte e di buona volontà. Proprio come le sue ossa.»                                                                                                        
«Meglio così. Questo vorrà dire che sei libero di tornare alla Gilda, Tyrus. Non ti nego di far ritorno ai tuoi affari, per quanto averti qui mi sia di maggior interesse. Se tu potessi restare… credo sarebbe meglio per ogni cavaliere della mia scorta. Non ci sono molti incantatori qui al campo, e neppure dietro le mura di Roshby. E vedi,  una sera sì e una sera no ci scappa un morto da quello che mi pare di aver notato. Per non parlare dei feriti poi, che piovono a bizzeffe come pioggia dal cielo.»                                                          
«Resterò, mio signore.» concluse rapido l’incantatore Tyrus. Finché la Gilda non avrà qualcosa di meglio da assegnarmi, potrò affidare le mie mani al vostro servizio. Solo la Gilda può…»             
«Ebbene» interruppe Ortys. «Io non sono la Gilda, ma posso comunque suggerirti di andare fuori per qualche minuto, incantatore. Adesso vorrei tanto restare a parlare in privato con Bartimore, il ser troppo magro e coraggioso.»                                
L’incantatore Tyrus chinò il capo e afferrò con la mano sinistra la sua casacca per stringerla al petto. Poi, con lo sguardo rivolto verso i suoi piedi, s’incamminò fuori dal padiglione in giudizioso silenzio. Ortys riempì due calici di vino, come se quella tenda fosse stata la sua e quegli oggetti gli appartenessero. Con la medesima sicurezza porse da bere a Darrick Sunfall, che nel frattempo si era seduto comodamente su una poltrona marrone.                                        
«Bart, per tutti i cieli, cos’hai fatto?» domandò Darrick. «Come ti è venuto in mente di scontrarti con quell’uomo?»              
«Darrick, non sminuirlo. Patres Steffon ha detto che non ha colpe nell’accaduto. Se è questo che quel Wictor si meritava, allora Bartimore ha fatto bene a suonargliele». Ortys sorseggiò il vino che aveva nel suo calice. «Raccontaci che cosa è successo chiaramente. Patres Steffon non ha avuto modo di dirci di certo ogni cosa. Peraltro lo hanno accusato di… di… come avevano detto? Ah sì, di essersi aizzato violentemente contro sua maestà il principe di Canto della Bufera, Wictor Wyndwat, e ha dovuto sostenere un ampio colloquio con Dorran per questo, che tu voglia saperlo o meno. Fortunatamente ne è uscito vincitore.  Quell’uomo mi stupisce sempre, Bartimore. È un tipo tosto, e se la cava piuttosto bene con le parole.»                                      
«E anche con la spada.» mormorò Bart. Quelle parole gli uscirono in fretta dalle labbra.                                    
«E anche con la spada.» ripeté Ortys. «Sì, dopotutto è stato anche lui un cavaliere. Credo tu debba ringraziarlo per questo.»           
«Sì, è la prima cosa che farò quando lo vedrò». Poi Bart prese a raccontare nel dettaglio tutto ciò era gli era successo, e nel farlo avvertì nuovamente delle fitte alle tempie. Gli disse della fila per l’iscrizione, del piccolo scudiero del principe Winemors, dell’arrivo di Wictor a cavallo e dello scontro, interrompendo la narrazione di tanto in tanto solo per evitare alcuni dei più violenti dettagli. Tutto quel parlare, alla fine, gli fece dolore ancora la mandibola.    
«Ti ha costretto a mangiare la terra. Quel brutto figlio…»                                                                                            
«Non vogliamo altri spargimenti di sangue, specie nella mia tenda.» tuonò Darrick Sunfall facendosi altezzoso sulla sua poltrona. Poi incrociò le braccia la petto. «Non possiamo permetterci che ci siano altri scontri prima del torneo. Quello dovrà essere il solo scenario di battaglia; una battaglia fittizia. E Steffon ha ragione: se deve essere attribuito un nome a al torneo di Roshby, questo deve essere “pacifico”. Non si possono, non si devono anzi, permettere atti di insolenza così avanzati nei confronti avversi. La proposta di eliminazione della proroga da parte di Wictor è un fatto che avrebbero dovuto bloccare sul nascere. Quel ragazzo lo ha fatto per un solo scopo: troncare alla radice le iscrizioni e non permettere a ser Bartimore di partecipare. Avrebbe voluto vendicarsi in questo modo dell’affronto… una cosa assurda…»                                                                                                                                           
«Mi è stato detto che posso ancora iscrivermi.» commentò Bart.                                           
«Verissimo.» concordò Darrick. «Ma devi ringraziare le Grazie per questo. Se non ti fossi svegliato oggi e lo avessi fatto domani, forse non avresti più potuto gareggiare. Ecco che la giustizia dà il buon esempio al mondo, come sempre.»                
«Giustizia?» tuonò Ortys facendo tremare il calice che aveva in mano. «Non parlare di giustizia, Darrick. Sono l’unico a non vedere nulla di giusto in tutto questo grande imbroglio?»                                                                      
«No, non sei l’unico Ortys. E per fortuna, aggiungerei.» sospirò Darrick Sunfall. «Ma forse dovremmo essere tutti un po’ più ciechi alle volte. Questo risparmierebbe molte fatiche e altrettante violenze.»                                                                                              
Ortys non concordò con il Principe Stellato, e glielo fece notare vagamente accennando una smorfia di disapprovazione.                
«Hai detto che Wictor ha fatto del male allo scudiero di Derek Winemors» disse Ortys socchiudendo il pugno «Sai almeno perché lo ha fatto?»                                                                                                                             
«A dire la verità no. Ma quel ragazzo aveva davvero tutta l’aria di fargli del male: sul serio! Se non fossi intervenuto, Wictor avrebbe pestato a sangue il bambino. E tutto solo per il pretesto di entrare nella fila.»                                                     
Darrick rise. «In verità non è poi quello il motivo. Diciamo che io so più di voi, almeno per questa volta».      
Il signore di Baia della Cometa si alzò dalla sua poltrona, lasciando impresso sul sedile il suo fondoschiena per qualche attimo. «Rancore. È questo che l’ha fatto agire. A differenza di suo padre Roger, Wictor non è ancora un vegetale: il che lo rende particolarmente pericoloso se lasciato in così tanta libertà. Vedete, il ragazzo era già stato sconfitto qualche tempo fa da Derek Winemors. Quando Roger comandò l’assedio di Fresco Alloggio e Rifugio dell’Aurora al suo capitano Emerard Carwock, gli Highcrown di Corona Verde chiesero l’aiuto dei loro più importanti e fidati confidenti. I primi a schierarsi dalla loro parte furono i Traven. Poi, Melkor Winemors, il Cavallo dei Mari, gli affidò parte della sua flotta navale, dandone il comando a suo figlio Derek. Vi basterà sapere che fui chiamato anch’io in causa, quel giorno, e anch’io dovetti cedere alcune delle mie truppe migliori. Ma fui io stesso a richiederne personalmente il comando. La battaglia che si tenne sul Dreflyng fu sanguinosissima e ne uscimmo tutti sconfitti. Garter Traven scese a sud e scatenò la sua ira sui nemici, che erano guidati dallo stesso Wictor. Traven riuscì ad abbatterli in parte, colpendoli alle spalle… ma questo prima di essere ferito mortalmente e prima che gli fosse tranciata la mano. A quel punto però, Wictor diede ordine di ritirata e fuggì verso nord, lasciando che le sue armate andassero a disperdersi. Peccato che la nostra strategia prevalse sulla sua forza, quando da nord risalirono gli eserciti di Symon Highcrown, che mandarono in frantumi ogni speranza di rivalsa nemica. A quel punto, Wictor inviò un messaggero a richiedere l’aiuto di Carwock, che stava ancora tenendo l’assedio dei due regni lealisti. Non ci volle molto per far giungere la richiesta all’alleato, il quale avanzò verso il Dreflyng più spedito che mai e ci venne addosso con un esercito fresco, con cavalli vigorosi e possenti, reduci di un assedio che non aveva prodotto alcun ferito. Emerard Carwok uccise Symon Highcrown, e così io e Garter ripiegammo verso la sede dei Traven, arrendendoci definitivamente. Ci avrebbero sgozzati se non avessimo proposto quel gesto… un gesto che presto facemmo finta di non aver mai fatto.
«La nostra vittoria fu fortuita e avvenne solo quando dal fiume risalì la flotta di Derek Winemors, il principe di Acquaverde, che diede l’esito positivo alla battaglia. Egli si occupò da solo dei nemici, facendo scendere dai ventri dei vascelli più di trecento soldati ben addestrati al combattimento, irrobustiti dal sale e dal vento. Ci volle meno di un’ora per distruggere totalmente la resistenza nemica, e Derek riuscì a mandare nel fango Emerard Carwock e Wictor Wyndwat, e con loro anche il loro onore cavalleresco. I due signorotti furono costretti a tornare nelle loro sedi come dei perdenti, umiliati di fronte ai loro eserciti. Per la cronaca, Derek comandò al suo esercito di latrare dinanzi ai due corpi macilenti dei due comandanti nemici, mentre i loro eserciti si dileguavano alle loro spalle.»               
«E questo cosa vuole giustificare? Il ragazzino non aveva colpa, ad ogni modo.» constatò Ortys Wysler. «E Bart ha fatto bene a schierarsi tra lui e l’imbecille di Wictor. È bene che qualcuno inizi di nuovo a latrare per parlare con quel principino… credo che non abbia ancora imparato per bene la lezione. Il bambino non aveva colpa, Darrick. E tu non contraddirmi.»   
«Questo lo penso anch’io.» disse Darrick. «Per quanto vorrei che fosse stato qualcun altro a…»                                                               
«Mio signore!». L’incantatore Tyrus aveva fatto ritorno di corsa all’interno della tenda, il fiato sospeso in gola. «Mio signore, vieni! I tuoi cavalli sono impazziti. Ser Joffer sta tentando di placarli, ma non c’è verso! Corri! Corri!»                  
Darrick rivolse ai suoi ospiti uno sguardo perplesso, colmo di imbarazzo. «Vogliate perdonarmi» disse poi, prima di correre anche lui verso l’uscita.                                                                                                                                                
Ortys si riempì un’altra caraffa di vino, questa volta ne mise molto meno di quanto aveva fatto la volta precedente.                        
«Non te ne offro neppure un goccio, Bartimore, per due distinte ragioni: punto primo, non è lo stesso vino che hai saggiato nella mia tenda. E poi è meglio che tu non beva per ora.»                                                                                           
«Non ne avrei voglia adesso.» rispose Bart. «Ortys… dov’è Esmerelle?». Quella domanda lo stava perseguitando da un paio di minuti ormai, eppure non aveva ancora avuto modo né motivo di porla.                                          
«Oh, Esmerelle.» ridacchiò il signore di Ardua Scogliera. «Una ragazzina d’oro, in ogni senso. Sai, non si è mossa da questa tenda neppure un momento. Questa mattina è andata a dare da mangiare ai cavalli, è per questo che non la trovi qui con te. Ma posso assicurarti che è stata più interessata a te di tutti noi. Ha trascorso accanto al tuo giaciglio molto più tempo di quanto non abbia fatto l’incantatore Tyrus.»                                                                         
Bart sorrise. Un lato di lui conosceva già la risposta, un lato di lui l’aveva sempre saputa. Nel sogno, Bart era stato con lei, e nella notte Esmerelle era stato con lui. Notò che ci fosse qualcosa di intenso in quell’evento, qualcosa di stranamente poetico.  
«Quanto prima dovrai alzarti, Bart. Hai numerose faccende da sbrigare. Devi ancora iscriverti al torneo, non ti è rimasto tanto tempo adesso. E dovrai andare da lei il prima possibile.»                                                                     
«Lo so.» rispose Bart. Poi si spinse in avanti col corpo, stringendo i denti nell’alzarsi dal letto. Ortys gli diede il braccio destro, aiutandolo a rimettersi in piedi. Le sue gambe si erano fatte più fragili del normale, o forse erano solo troppo poco affaticate dall’essere state inutilizzate per molte ore. «E devo anche comprare un’armatura per la gara. Non l’ho portata da Sette Scuri per non affaticare la giumenta nella marcia.»                                                                                                                    
«Oh, e aggiungi anche un altro impegno. Quasi me ne stavo dimenticando». Ortys buttò giù in gola tutto il vino e poi batté con forza il bicchiere sul tavolino accanto. «Patres Steffon mi ha detto di riferirti che vorrà parlati questa sera, non appena gli sarà possibile farlo. E che vuole che siate soli, sotto il pioppo che cresce vicino alla tua tenda. Soli, Bart… soli.»  
«A quattr’occhi, insomma.» sottolineò Bart portando indietro le mani e piegandosi per sgranchire la schiena. Fare quel movimento gli diede piacere.
«Proprio così, Bartimore». Ortys sorrise. «Non uno, non mezzo. Adesso che hai riaperto finalmente gli occhi, Steffon vuole vederli tutti e due.»
                                                                                                                              


Fuori dalla tenda di Darrick Sunfall il sole stava illuminando dolcemente quella fresca giornata, dipingendo i confini di Roshby con i suoi flebili raggi di luce, e coronando le sue mura con una merlatura dorata propria delle sole tiare di una dama. Bart si sentì abbastanza confuso quando la luce si scontrò con i suoi occhi, abbagliando per qualche istante prima di consentirgli di vedere. Il mondo intorno a lui non aveva smesso di muoversi neppure un momento. Attorno all’ammasso di padiglioni, sulla destra, Bart avvistò la sua tenda, alle cui spalle svettava alto il salice dalle foglie chiare. Quando si avvicinò all’albero, Lenticchia e il palafreno di Esmerelle, entrambi legati ancora alle radici del salice, lo squadrarono con fare insospettito. Bart poteva giurare di vedere negli occhi di Lenticchia un’espressione di insolita curiosità, quasi come se l’animale si stesse chiedendo cosa gli fosse successo, e cosa lo avesse trattenuto così a lungo lontano da lui.                  
Trovò Esmerelle intenta a cuocere tre grossi pesci ripuliti dalla lisca su un braciere appena acceso. L’odore che si propagava nell’aria era tanto invitante quanto gustoso.                                                                                               
«Esmerelle». Bart chiamò la ragazzina che, di spalle, non lo aveva neppure sentito arrivare.                                       
Quando lei si voltò, il suo volto fu solcato inevitabilmente da un’espressione di sana incredulità e meraviglia.                             
«Oh, Bartimore!» urlò lei di tutta risposta, lasciando cadere il ramo coi pesci in mezzo alle fiamme. La ragazzina si alzò rapidamente da terra, il corpetto ancora sporco di fango.                                                              
«Hai bruciato il pranzo.» disse Bart sorridendo. «Adesso dovremo accontentarci di qualcos’altro.»                                       
Esmerelle corse verso di lui con una rapidità tale da sorprenderlo, e fece qualcosa che Bart non si sarebbe mai atteso: lo abbracciò; un gesto impacciato, innaturale e colmo di una gioia e di uno stupore talmente calorosi da poter sciogliere il ghiaccio.
«Ti sei rotto qualcosa?» chiese ripulendosi del fango che aveva sulle ginocchia. «Voglio sperare di no. Ho sperato di no per tutto il tempo della tua assenza.»                        
«Fortunatamente no.»  rispose Bart. «Non ho dato questa soddisfazione a Wictor Wyndwat. Gli farà sicuramente piacere sentirlo.»    
«Lo sentirà presto.» affermò Esmerelle, le parole sormontate da una lieve punta di disgusto e rancori affogati. «Molto presto.»  
«Esmerelle» iniziò Bart. «Non voglio che tu vada di mezzo in questa faccenda. La situazione è già abbastanza complicata per tutti noi. Patres Steffon è stato richiamato da Wolbert Dorran, ha dovuto tenere testa alle sue accuse… rischiando anche tanto per me. E hanno sospeso il diritto di proroga per tutti i cavalieri. Io ti prego…»
«Oh certo, perché questa situazione sta a cuore solamente a te!». La ragazzina gli lanciò un’occhiataccia colma di dissenso. Si staccò dal suo corpo. «No, Bartimore di Fondocupo. Ser Bartimore di Fondocupo. Questa questione riguarda me da prima che nascessi. E mi riguarda anche da vicino.»                                                                                                                                                   
«E invece no, Esmerelle». Bart si fece più rude. «Adesso basta. Abbiamo già fatto troppo scalpore nel campo, non c’è bisogno di continuare a girare il coltello nella piaga. Wictor Wyndwat pagherà per le sue pene, per tutto quello che ha fatto a me e al piccolo scudiero di Winemors. Ma sarà l’Accademia a punirlo, non tu… non io.»                                                                                             
«Decido io se potrò punirlo o meno, non tu. Non sono tua figlia e non sono tua sorella, Bartimore di Fondocupo, e la mia vita non ti appartiene.»                                                                                                                        
«Sei nel mio padiglione e sotto la mia protezione. Dipendi da me, che tu lo voglia o meno.»                                                 
Esmerelle serrò il pugno e trattenne una smorfia. La sua bocca s’inarcò all’ingiù, cupa e silenziosa. «Il padiglione non è tuo, Bartimore, e appartiene a me quanto a te.»                                                                         
“Ah, dannazione!” «Vorrei tanto che tu capisca tutto ciò che ti dico. Vorrei che tu sappia che cosa potrebbe accadere se la situazione dovesse degenerare. Ho perso un padre per un disastro simile, e ho un compito da rispettare. » “Tre ora, ricorda.” «Io ho già fallito, ti prego di non rendere la mia situazione più complicata.»           
La ragazzina si girò verso il suo palafreno, sfrontata ed impettita, chiaramente indisposta ad ascoltarlo. In quel momento le ricordò l’irriverente ragazzina dai capelli color oro che aveva incontrato nelle stalle di Werny. E se i cavalli erano là di fronte… e se lì c’era lei… lui non poteva che essere il devoto Baricald. “No” pensò. “Questa situazione non può continuare così.”                        
«Guardami, Esmerelle». Bart l’afferrò per il braccio e la fece voltare forzatamente. «Guardami ho detto. Vorrei tanto esserti vicino in questo momento, più di quanto tu non immagini. Abbiamo più o meno la stessa età, e io non sono qui per farti da padre né per importi delle regole. Voglio soltanto il tuo bene e, se è possibile, anche il mio.»                                                                              
Esmerelle lo guardò e gli riservò uno sbadiglio. Non ebbe nulla da replicare né da aggiungere. Voltò di scatto la faccia e rivolse lo sguardo altrove.
«È per un bambino che ti sei acciuffato con quell’uomo, ser Bartimore?». Esmerelle non attese neppure un momento, l’aria tediata. «Un gesto da vero cavaliere. È questo quello che sei, dopotutto, no?»                                                                                                
Fu Bartimore a non rispondere questa volta, intenzionato a capire dove volesse andare a parare la ragazzina. Quella solita aria ricca del più impudente senso di sfottimento lo tormentava anche durante la notte.              
«Lo avrei fatto anch’io. Vedi, se io avessi avuto una spada avrei fatto tantissime altre cose.» aggiunse poco dopo. «Avrei salvato la vita di mia nonna, avrei salvato la vita di mio padre… e avrei salvato la mia, di vita. A poco a poco, pezzo dopo pezzo, percorso dopo percorso, e noi due non ci saremmo mai incontrati. Chissà, io avrei potuto gareggiare in un torneo, avrei potuto trovarti in qualità di rivale in una schermaglia». Imitò un impacciato fendente immaginario facendo finta di impugnare con la destra una spada fantasma. «E magari avrei potuto infilzarti. Puf, un colpo dritto al petto! Mi basterebbe una spada… una semplicissima lama.»
Bart non poteva non concordare con lei. «A questo possiamo rimediare» sorrise Bartimore. «Magari se mi prometterai di non infilzarmi durante il sonno, nonostante l’inimicizia che ci separa.» “Oh no, cosa dici, stupido Bartimore, ser di non chissà cosa, e natio di quello stupidissimo luogo sperduto e malsano?”                                                                                                                                        
«E se ti promettessi anche di non utilizzarla che per pescarci?» chiese lei.                                                                         
«Allora sarei molto più tranquillo.» ribatté a tono Bartimore. «Esmerelle, non metto in dubbio le tue potenzialità, ma qui ci troviamo nella bocca del leone, tra le fauci del nemico. Capisci la gravità della cosa? Un passo falso e le uniche teste tagliate saranno la mia e la tua. Vuoi vendetta per i torti che ti hanno fatto, è ovvio. Ma come puoi averla se adori rischiare il peggio? I morti non hanno ancora imparato a vendicarsi sui vivi.»    
Esmerelle si fece guardinga. Chissà se quei discorsi la infastidivano, l’annoiavano o la impressionavano. La sua espressione era sempre la stessa.                                                                                                                                                           
«Ti prometto che avrai ciò che desideri, oggi, domani o dopodomani. Ma tu devi promettermi che saprai attendere sempre. Vedi cosa capita a chi non sa farlo?». Bart indicò la larga contusione che aveva sul braccio. «E potrei mostrarti tante altre persone che hanno subito dei torti per la loro impazienza. Un giorno avrai tutto ciò che desideri… lo capisci? Lo vedi?»                                         
«Vedo.» rispose lei duramente.                                                                                                                      
Attorno a loro, Lenticchia e il palafreno di Esmerelle avevano iniziato ad azzuffarsi con dispettosi nitriti, per poi tornare a leccarsi l’un l’altro. In un certo senso quelle due bestie erano molto simili ai loro padroni indispettiti.
«Allora, me lo prometti?»                                                                                                                                                                                   
«Te lo prometto ad una sola condizione.» pronunciò Esmerelle con veemenza. «Una soltanto.»                                      
«Quale?» chiese Bartimore curioso.                                                                                                                                       
«Quando tutto sarà finito, io verrò con te nelle Terre dei Venti. Voglio tanto vedere il mondo giù a sud, viaggiare sulle onde, ascoltare il ruggito del vento e il suono dell’acqua del mare». Lo sguardo di Esmerelle era perso nel vuoto più totale. «Ho sempre amato viaggiare, e ho sempre voluto ammirare le coste delle tue terre. Me ne parlava tanto mia nonna, da piccola, prima di morire. E io vorrei percorrere i paesaggi che mia nonna utilizzava per le sue leggende serali. Voglio visitare le tue terre, ser.»    
“Mie?”. Bartimore rise. “Appartengo a questo territorio, fanciulla bionda, molto più di quanto tu non immagini. Ho perso anch’io mia madre… forse a causa della guerra… della brutta bestia che è la malattia. E la malattia è il morbo della guerra, da sempre. Ma anch’io serbo più rancore di ogni uomo di questo maledettissimo campo. Ti rendi conto di quanto siamo simili io e te?”.Bart tenne per sé ogni particolare pensiero. Si limitò a sorriderle dolcemente, meravigliato non poco da quella insolita richiesta. «E sia. Se saprai attendere avrai questo e tanto altro. Chiunque ha tutto ciò che desidera se sa attendere.»
___________________________________________

Note d'autore: 
Un capitolo abbastanza lungo per gli standard della storia, in cui ho praticamente condensato due spezzoni che sarebbe stato inutile dividere ulteriormente. Che dire? Innazitutto sempre tante grazie a chi legge con assiduità la storia, a chi mi supporta continuamente con i suoi commenti, corti o lunghi che siano, complessi o semplici... sono davvero tutti molto importanti per me! E' stato difficile scrivere il dialogo tra Esmerelle e Bartimore, perché trattasi di semplici piccoli passi che entrambi stanno facendo per cercare un accordo che possa farli vivere in serenità... e spero di essere riuscito a render bene la situazione, nonostante non mi convinca molto. A voi il parere, dunque: sono pronto ad ascoltarvi. Ad ogni modo, qui si spiega un po' più il motivo dell'aggressione di Wictor allo scudiero di Derek Winemors; cosa ne pensate? E che mi dite del nuovo personaggio introdotto in questo capitolo - Darrick Sunfall, signore di Baia della Cometa? Cosa pensate di patres Steffon alla luce degli ultimi avvenimenti? E cosa potete credere di Esmerelle?
Ancora grazie, un buon lunedì e al prossimo aggiornamento, con un capitolo più corto e "di passaggio" per lo scioglimento di questi ultimi! [lunedì 3 Aprile]