Teste. Un oceano di teste ornate di piume, cappelli e acconciature incipriate.
E sudore. Torrenti di profumi costosi che non bastavano a nascondere il fetore di centinaia – no, migliaia – di corpi premuti l'uno contro l'altro, l'odore di sudore. Quello stesso sudore che, in quel preciso istante, rotolava giù per la schiena di Fedra e andava a sparire tra le pieghe di velluto verde dell'abito. Con un grugnito neanche tanto sommesso si passò la manica sul viso accaldato, ringraziando mentalmente la propria cocciutaggine nel rifiutare qualsivoglia forma di trucco.
La mandria di fedeli, nobili, ficcanaso e semplici imbucati la schiacciava da ogni lato; lei stessa non sapeva bene in quale categoria infilarsi – di certo non la prima, la seconda le era inevitabile e le ultime due piuttosto calzanti. Anche “vittima sacrificale” o “figlia degenere in cerca di un modo per far tacere una madre apprensiva” erano adatte.
Il tizio di fronte a lei, un vasto gentiluomo della stazza di un druffalo con una piuma rossa ricurva che arrivava a sfiorarle il naso, si mosse sul posto e le pestò il piede. Era la sesta volta nell'ultima ora.
“Ma per quella puttana di... mh”. Si morse la lingua abbastanza in fretta da non trasformare la maleducazione in blasfemia e cercò di indietreggiare contro il muro cui era già appoggiata. Le pietre lisce le sfregarono tra le scapole e Fedra roteò gli occhi; nel far ciò lo sguardo superò la calca e si perse lontano, tra le lance di luce colorata che filtravano oltre i rosoni del Tempio delle Sacre Ceneri e fino alle alte finestre che incorniciavano brandelli di cielo blu, nuvole e sprazzi di neve tra gli alberi. Una fitta di nostalgia le ricordò che in quel preciso istante sarebbe potuta essere là fuori, a cavalcare nella foresta senza alcun pensiero se non il freddo che le accendeva le guance e il desiderio di riempirsi la pancia di vino caldo speziato in taverna al suo ritorno. Ovvero il genere di cose che faceva tremolare il labbro di sua madre, avvampare le orecchie di suo padre e che sua sorella Evelyn accoglieva con la faccia di chi abbia appena mangiato un caco acerbo.
Fedra si tormentò la lunga treccia rossa – quell'acuto stratagemma di sua madre per nascondere la rasatura laterale che tanto la faceva inorridire – e cercò di capire a che punto del suo cammino fosse il sole.
Da quanto era lì? Ore che le sembravano giorni, senza niente da bere o niente da fare che non fosse aspettare e sentirsi fuori luogo. Quest'ultima, in effetti, era un'attività cui era perfettamente abituata. Tutta quella gente che la urtava e la prendeva a gomitate indifferenti era a proprio agio, entusiasta ed emozionata di essere lì, in quel tempio dove si sarebbe fatta la storia. Finalmente la pace tra maghi e templari, dicevano tutti, e giù di sermoni su sviluppi radiosi e su come la Divina Justinia fosse così vicina alla volontà del Creatore da poter plasmare un futuro felice per tutti loro.
Bello. Interessante. Per loro, forse, perché Fedra non riusciva a provare altro che inquietudine e noia. A essere onesti, e tutto di lei si poteva dire tranne che non lo fosse (brutalmente onesta, secondo suo padre; incapace di tenere la bocca chiusa secondo sua madre. Una cafona inqualificabile secondo un po' tutto il resto del mondo), partecipare a quel Conclave era in cima alla lista delle attività meno desiderabili che le venissero in mente, battendo la pulizia delle latrine dell'intero palazzo dei Trevelyan, l'estrazione da sobria di almeno quattro molari e una serata di chiacchiere mondane con le amiche di famiglia.
Si agitò contro la parete cercando invano una posizione più comoda e riuscì solo a sgualcire quel maledetto vestito che le tirava sui fianchi.
Non aveva avuto scelta, e non solo per quanto riguardava l'abbigliamento purtroppo.
“Fedra, amore mio, ti prego. Solo questa volta, ti scongiuro, fai questo regalo alla tua povera vecchia mamma!”
“Madre, povertà e vecchiaia non sono proprio le tue caratteristiche principali”.
“Ma ti chiedo così poco!”
“No, non ti rendi conto di cosa mi stai chiedendo, invece! È demenziale. Semplicemente demenziale”.
“Cosa? Scongiurarti – per una volta, una sola volta nella tua vita – di comportarti da Trevelyan?” I grandi occhi azzurri in quel viso di porcellana che l'età aveva solo addolcito erano diventati ancora più enormi e il tono si era fatto più acuto, tra il lacrimevole e il furibondo. Una garanzia di guai.
Fedra aveva lasciato cadere le braccia e peggiorato la postura, cosa che sua madre non aveva mancato di correggere mettendole una piccola, spietata mano sulla schiena.
“Si tratta di un'occasione di importanza vitale non solo per te e per tutta la famiglia. Potresti conoscere le persone giuste e... Il Conclave per te non sarà niente di così terribile, te lo garantisco, una mera formalità che...”
“Deciditi: o è importante o non lo è”.
“Oh, bambina mia, ma hai così bisogno di fare un debutto come si deve in società!”
Non che avesse tutti i torti, secondo gli standard di famiglia: Evelyn aveva quattro anni meno di lei ed era la stella di tutti i ricevimenti. Bella forza, sembrava una bambolina, bionda e con gli occhi da halla, tutti ciglia e liquide profondità di nulla cosmico. Nasino all'insù, colorito d'avorio... non come lei, Fedra dai capelli color carota e la faccia inondata di lentiggini da mandriana, con il naso severo di suo padre e le orecchie a sventola. Fedra che non sapeva tenere la schiena dritta e che aveva le spalle troppo larghe per qualsiasi moda passasse per i salotti più in voga.
“Madre, se è così importante questo Conclave perché non ci mandi Evelyn? Lei almeno farebbe bella figura”.
“Ecco... sai, c'è il cugino Frederick che non è ancora sposato. Chissà che...”
“Madre, no. Non mi interessa nessun cugino Frederick, grazie”.
“Ma hai quasi venticinque anni, stai passando da fanciulla in fiore a zitella!”
“E zitella sia, allora! Non ci penso neanche a fidanzarmi con gente che non conosco neanche!”
“Fedra, amore, pensaci. Se non vuoi farlo per te fallo per tuo padre. Sai quanto ti vuole bene nonostante...”
Nonostante tu sia una delusione continua e una fonte di imbarazzo, aveva pensato Fedra. Ma era vero: i suoi genitori erano insopportabili ma non si poteva certo dire che non fossero affettuosi. Anzi, pure troppo.
“Fallo per lui. Ci tiene tanto a sapere che un domani, quando non ci sarà più, sarai sistemata e al sicuro. E poi non avresti voglia di vedere il vero mondo là fuori, per una volta?”
E alla fine Fedra, sconfitta dal pietismo e dal senso di colpa e pungolata da una improvvida curiosità, si era trovata ad acconsentire a quella messinscena. Brontolando, lamentandosi, ingoiando bestemmie che avrebbero reso orgogliosi i peggiori gaglioffi della taverna, si era sottoposta all'infinita trafila di prove, misurazioni, sguardi di disapprovazione da parte di sarte - “Non sarà facile nascondere queste spalle e questo seno, lady Fedra!” - e acconciatrici - “La nuca rasata. Come se aveste i pidocchi. Non so proprio cosa vi sia saltato in testa...” - con relativa docilità. Fino a qualche anno prima quella pantomima avrebbe scatenato un putiferio di strepiti e minacce, con padre urlante da un lato, madre piangente dall'altro, sorella trionfante in mezzo e Fedra che se ne andava sbattendo la porta. Ma stava invecchiando, questo era vero, e opporsi alla sua famiglia per partito preso aveva perso un po' del suo fascino. Era stato più facile quando aveva diciott'anni, con i ragazzi dei bassifondi che la trattavano come una di loro. Prima che arrivassero le velate minacce e gli armigeri in disparte. Prima che quelli che aveva chiamato amici – se non qualcosa in più – se ne andassero a cercare maggior fortuna o a mettere su famiglia e Fedra passasse da adolescente testa calda a ventenne sfaccendata, senza qualità particolari o prospettive. Senza chissà che sogni a parte andare via. 
Ma dove?
E così eccola lì, impacchettata in metri e metri di velluto e taffetà che le tiravano sulle spalle e sul culo e sulle braccia, a incupirsi in mezzo alla folla. Con un sospiro di desiderio sbirciò di lato fino al portone secondario a una dozzina di metri da lei. Se fosse riuscita a intrufolarsi dietro al posteriore della dama in blu al suo fianco si sarebbe potuta avvicinare e prendere almeno una boccata d'aria. Il Creatore sapeva quanto ne avesse bisogno; soffiò in su verso il naso umido di sudore e nel far ciò scompigliò le ciocche sfuggite all'acconciatura, capelli troppo lisci e sottili per stare al loro posto. Si compresse il più possibile tra il muro e la dama e borbottò qualche vuota formalità mentre, con le braccia attaccate alla parete, scivolava di lato, spremuta tra i corpi ammassati.
“S-Scusate. Permesso. Grazie, eh. Scusate solo un attimo...”
Nemmeno stavano badando a lei, tutti presi dall'attività più in voga del momento: alzarsi in punta di piedi e tendere il collo come tante oche in attesa del pastone. Anche la quantità di grasso e di piume presenti, in effetti, erano paragonabili. Fedra arrancò di qualche passo con le orecchie piene di un brusio sempre meno solenne mentre la noia prendeva il sopravvento, un chiacchiericcio fatto di banalità e tedio.
“Quanto pensi possa mandare, mio caro?”
“Non so dirtelo, diletta, ma non molto. Dobbiamo perdonare alla Divina delle tempistiche non usuali, sta pur sempre cercando di far dialogare due fazioni che hanno passato gli ultimi anni a spiccarsi reciprocamente le teste dal collo. Non certo un compito facile, mh?”
Una risatina sciocca. 
“Presto comunque la luce del Creatore brillerà su di noi tramite le parole della Divina, e allora...”
Fedra, per l'ennesima volta, alzò gli occhi alla volta ad archi e represse il desiderio di dar voce a quel disprezzo per tutto ciò che era riti e devozione. Uno dei tanti motivi di attrito con la famiglia. Ciò che non riuscì a reprimere fu lo schiocco della lingua, che fece voltare la coppia verso di lei con palese e ben nota disapprovazione nello sguardo. 
Era il momento di sfoderare l'arma perfetta per l'occasione: un ampio, vacuo sorriso e uno sbattere di ciglia che facesse sembrare i suoi occhi ancora più tondi e pallati. Ancora più stupidi. 
Funzionò. Funzionava sempre, tranne che con i suoi genitori, s'intende.
I due sconosciuti si concessero il dubbio di aver frainteso e, dopo un sorriso freddo, tornarono a conversare, mentre Fedra riprese il tuo stoico tentativo di evasione.
D'altro canto cosa ci poteva fare se odiava le situazioni mondane, se era sgraziata e vittima dell'imbarazzo perenne? Se gli anni di danza che erano stati parte della rigida educazione Trevelyan avevano trasformato Evelyn in un giunco flessuoso e invece a lei avevano dato gambe robuste e caviglie grosse? Certo, forse c'entrava il fatto che Evelyn si era limitata alla polonnaise e all'allemanda, mentre Fedra aveva scovato quel tal libro di remota origine Tevinter in cui si descriveva nel dettaglio la danza delle lame... libro che, per altro, era durato molto poco dopo la scoperta da parte di suo padre, arrivato comunque troppo tardi per impedirle di imparare qualcos'altro di indecoroso. Sua sorella aveva la grazia di una rondine e il canto soave di un usignolo. Fedra era più simile a un falco, ma con la voce di un pollo di cattivo umore. Anni di fughe e cattive frequentazioni erano stati causa e risultato delle innumerevoli liti in famiglia. Almeno però aveva imparato molto di ciò che l'educazione di corte non prevedeva; principalmente a fare a botte e barare a carte, ma erano dettagli irrilevanti.
Chissà perché il suo passato decideva di scorrerle davanti agli occhi proprio in quel momento, impegnata com'era a sgattaiolare tra corpi eleganti e voci composte verso un portone che ormai non distava più di un braccio da lei.
Con la punta delle dita incontrò le assi consunte e sentì la speranza sorgerle nel petto. Si aggrappò allo stipite della porta e si trascinò per l'ultimo tratto, arrivando finalmente a spingere il battente con un gomito e a socchiuderlo quanto bastava per uscire.
La prima boccata d'aria gelida e pura le strappò un mugolio di piacere. Restò un istante a occhi chiusi, a godersi quel vento tagliente d'inverno e quella quiete dopo il brusio del Tempio, quindi accostò la porta alle proprie spalle e vi si appoggiò con una mezza risata muta.
Mamma non si potrà lamentare. Alla fine sono venuta come avevo promesso, ho messo il vestito che voleva lei e mi sono persino pettinata come una scolaretta. Non può certo pretendere che muoia soffocata!
Si stava bene lì fuori, senza la prospettiva di nessun cugino Frederick nei paraggi e la minaccia di un sermone lungo mezza giornata. C'era pace sotto il cielo terso.
C'era silenzio.
O quasi, almeno. Qualche uccellino fuori stagione cinguettava tra le guglie, un uomo cantava in lontananza e una donna gemeva.
Fedra spalancò gli occhi e sollevò la testa.
Una donna che gemeva? No, quello decisamente non rientrava nella sua definizione di quiete. Il torpore annoiato di poco prima e quella nota di sollievo fisico si tinsero di cupo. Fedra si guardò in giro nel cortile deserto e sentì il sudore gelarsi sulle tempie.
Il suono non cessava e non prometteva niente di buono. 
E adesso cosa cazzo faccio?
Quel posto pullulava di gente armata, pensò nel voltarsi verso il Tempio. Tutte persone addestrate a ogni tipo di emergenza. Non come lei, che con tutto il suo vantato studio sapeva cavarsela se c'era da minacciare qualcuno con un coltello e poco altro. Si sarebbe potuta affacciare nella folla e dare l'allarme.
E fare la figura dell'idiota quando si scoprirà che non stava succedendo niente e che ho frainteso, come al solito.
Il verso si ripeté. Fedra trasalì e lanciò un ennesimo sguardo disperato in giro.
Certo, poteva non essere niente, ma poteva anche essere qualcosa che richiedeva l'intervento di qualcuno che non fosse lei. Il tipico adulto responsabile, insomma. L'unica cosa che poteva fare era andare a dare un'occhiata e nella peggiore delle ipotesi chiedere aiuto.
Si vide staccarsi dalla porta e camminare sul lindo selciato, la gonna sollevata in una mano e le scarpette verde scuro che ticchettavano sui sassi. Scomode, strette. 
Il suono era arrivato da quella direzione, no? Da quell'edificio secondario lì, a ridosso del muro principale, che...

Boato.
Orecchie che sanguinano, pietre vive che arrancano contro la pelle, si sgretolano contro la guancia.
Luce. Verde e irreale e troppo vivida, un alone attorno al corpo, lame di dolore negli occhi e il cranio che si spacca.
E poi passi. Innumerevoli piccoli passi frenetici, piedi – no, zampe – che grattano, scatto di mascelle.
Troppi.
Occhi.
Nel buio di paura e grida mute una mano tesa, bianca e splendente. Un volto senza lineamenti, senza occhi, solo luce per un istante prima che verde e tenebre ingoiassero di nuovo tutto.
Prima che tornasse a sentire il proprio corpo.
Distesa a faccia in giù con il naso pieno di puzzo di sangue e bruciato Fedra provò a muoversi. Le palpebre, gonfie e troppo pesanti, si aprirono di uno spiraglio. Un mondo di fumo e macerie.
L'odore di morte le risaliva fino al cervello, anch'esso annebbiato e confuso.
Qualcosa le toccava la faccia, qualcosa di caldo e che sapeva di casa? No, anzi, quasi: di cucina. Di carne lasciata troppo a lungo sullo spiedo. Qualcosa di appiccicoso, viscido. Fedra riuscì a voltare lo sguardo fino a quell'oggetto.
Sarebbe stato meglio non farlo. La mano che la sfiorava era nera di carbone, brandelli di pelle penzolanti dalle ossa bruciate. Non c'era un braccio attaccato.
Nessun pensiero in testa, solo caos e vuoto e l'incapacità di distogliere lo sguardo. Neppure l'orrore crudo e purissimo di quella scena riusciva a penetrare il muro dell'assurdità e dello shock.
Respirare, unico istinto. Anche se faceva male, anche se ogni rantolo d'aria le dilatava le costole incrinate e le strappava un sibilo. Un soffio di vento le sfiorò la schiena nuda e i polpacci e fece danzare stracci di stoffa lacera.
Ho strappato l'abito. Evelyn non lo avrebbe fatto. Evelyn doveva venire. Evelyn, non io. Nostro padre sarà arrabbiato. Scusate. Mi dispiace.
Nella testa imbottita e sconvolta si formarono e inseguirono frammenti di pensieri, una lacrima all'angolo dell'occhio pesto; sulle labbra spaccate e livide una parola, la preghiera di ogni bambino smarrito, di ogni creatura in pericolo.
“M-Madre...”
Dopo i pensieri le sensazioni.
Anzi, una sola.
Dolore. Di nuovo, troppo. Schegge di fuoco verde nella mano sinistra e su fino al gomito. Fedra non riuscì a trattenere un gemito, un lungo verso continuo e inarticolato di pura sofferenza.
Udì l'eco del proprio grido, o forse lo sognò solo. Voci che si chiamavano, passi sferraglianti che si inseguivano e clangore di armi prima che un velo abbagliante, di quello stesso verde malsano che sembrava profilare ogni cosa nel nuovo mondo in rovina in cui si era svegliata, le avvolgesse i sensi e la trascinasse giù, sempre più giù in un buio senza pace.

Era un sogno davvero strano. Il palazzo di suo padre a Ostwick era identico a come lo ricordava – e perché mai sarebbe dovuto essere altrimenti? Era stata lontana solo qualche giorno e a nessuno interessava quel palazzotto di un ramo cadetto spuntato da altri rami cadetti. C'erano i soliti arazzi tarlati alle pareti e i trofei di caccia che la guardavano con i loro occhietti di vetro impolverato. Pure suo padre era sempre lo stesso, con il naso Trevelyan troppo lungo per il suo viso squadrato e la bocca troppo larga nascosta dalla barba che aveva perso il rosso fiammante della gioventù in favore di un grigio sfumato di giallo. La stessa bocca e lo stesso naso, persino le stesse orecchie a sventola che Fedra vedeva ogni volta che si specchiava al mattino.
Tutto come al solito.
O quasi.
La lucida stempiatura di suo padre ora, però, brillava sotto una sinistra luce verde. La stessa luminosità che inondava tutto il resto della casa, immobile e innaturale.
Fedra si mosse piano. Goffa, lenta, le pareva di essere immersa in una melassa così densa da impedirle di abbassare lo sguardo sul proprio stesso corpo. Verde e ombre a perdita d'occhio, sua madre e sua sorella sedute al posto che competeva loro, di fianco a suo padre – ma c'era una sedia vuota, la sua, come sempre. Sembravano tutti concentrati su qualcosa che Fedra non riusciva a vedere.
Sembravano tutti annegati, incolori e perfetti nella loro fragilità.
“Non morirai. Non ancora, almeno, finché ci sarò io qui con te. Devi seguirmi però, perché la mia magia non servirà a molto senza la tua collaborazione”.
Una voce ignota. Fedra si voltò – ci provò, volle farlo – verso la fonte di quelle parole calme e fredde, stranamente confortanti. Nell'aria spessa le parve di intravedere in lontananza una sagoma sottile, dai grandi occhi tristi.
Poi un profondo respiro le vibrò nel petto e le immagini sparirono all'improvviso.
Al loro posto Fedra ritrovò il proprio corpo. Di nuovo quel dolore ustionante al braccio e la certezza che le ossa fossero diventate schegge di vetro in fiamme, con l'aggravante di qualcosa di freddo e mortalmente pesante che le tratteneva i polsi.
Con cautela riuscì ad aprire gli occhi. Attraverso le ciglia filtrò la luce delle torce, abbastanza forte da spaccarle in due la testa per il dolore. Gemette e, rannicchiata sul fianco com'era, si portò ancor di più le ginocchia al petto. Attorno a lei il mondo – quello vero, quello normale – assumeva consistenza e definizione.
“Si sta riprendendo”. Voce di donna, sommessa, musicale. Ignota tanto quanto quella che le rispose, anch'essa femminile ma aspra, dura quanto la mano guantata che afferrò Fedra per la collottola,
“Bene. Se è sveglia vuol dire che è viva, se è viva allora può rispondere e spiegare cosa è successo”.
Senza tanti complimenti Fedra si trovò trascinata in ginocchio; il mal di testa scemò più in fretta di quanto avesse pensato ma il braccio continuò a pulsare. Batté le palpebre fino a che il mondo non smise di ruotare e sdoppiarsi davanti a lei.
“D-Dove... cosa...”
La stessa mano violenta la prese per la gola e diede uno strattone verso l'alto; annaspando Fedra mise a fuoco il viso di una donna, zigomi audaci e occhi grigi e allungati. Feroci.
“Prima di cominciare mettiamo le cose in chiaro: io faccio le domande, tu mi dai risposte soddisfacenti. In alternativa dovrò farti male. Quindi cominciamo: chi sei? Cosa hai fatto? Perché hai ucciso la Divina?”
La voce aspra ebbe un cedimento sul finale ma non si spezzò.
Fedra, soffocata, cercò di sollevare le mani per liberarsi dalla stretta ma le manette di metallo che la trattenevano erano pesanti.
Dall'ombra emerse una seconda figura incappucciata, la fonte della voce dolce e sommessa. Ancora più spaventosa della prima.
“Cassandra – mh – Cercatrice. Ricordati che ci serve viva e in condizioni di parlare. Se le sfondi la trachea non potrà parlare, sai?”
Cassandra – quello doveva essere il nome – digrignò i denti come un lupo e allentò la presa. Fedra ricadde in avanti e tossì fino a farsi dolere il torace.
“Mph. Ripeterò la domanda solo un'altra volta prima di passare alle maniere forti: chi sei?”
“F-Fedra. Fedra Trevelyan, ramo di Ostwick, e non ho idea di dove io sia finita né perché! Allora, cos'è successo? Cosa ci faccio qui?”
La donna incappucciata si sporse in avanti. Doveva avere una decina d'anni più di lei ma accidenti se era bella, con quel viso da statua sacra, sereno e liscio, e le labbra morbide.
“Io sono sorella Leliana. Davvero non ricordi niente di quello che è successo?”
La confusione si tinse di rabbia impotente. Fedra si agitò sulle ginocchia e le catene sferragliarono.
“Non costringetemi a far pesare i titoli nobiliari, non sono abituata. Volete rispondermi o no? Un attimo fa ero lì che aspettavo il Conclave e quella Divina del cazzo non voleva saperne di arr-”
Il colpo le si abbatté il piena faccia. Ne aveva presi di peggiori durante le risse ma questo andava ad aggiungersi a una collezione di dolori di tutto rispetto. Cadde distesa sulla schiena con la bocca che sapeva di sangue e tante lucine che le danzavano davanti agli occhi.
“Tu non parlerai così della Divina Justinia”, scandì la voce di Cassandra, gelida e sempre più simile a un ringhio. Fedra riuscì a scivolare di nuovo in ginocchio, piena di rabbia mista a vergogna e confusione. Il tutto condito dal dolore, s'intende. Sputò per terra una boccata di saliva rossastra e fissò Cassandra con odio.
“Ma sei completamente pazza? Come ti permetti? Mio padre...”
“Fossi in te non farei il gioco del chi è il nobile col titolo più altisonante con Cassandra Pentaghast, Fedra. Non ne usciresti bene”, disse Leliana. Per un attimo – ma doveva esser colpa della botta presa – Fedra fu convinta che stesse quasi sorridendo. “Vai avanti, per favore, e cerca di portare rispetto. Grazie”.
Cassandra era acciaio temprato. Leliana diamante, gelido e infrangibile. Fedra non osò contraddirla e obbedì.
“U-Un attimo fa ero nel Tempio delle Sacre Ceneri con tutta quella gente. Sono uscita per prendere una boccata d'aria e... e...”
Solo in quel momento si accorse di non riconoscere gli abiti che indossava: braghe di pelle e una giubba imbottita troppo larga che odorava parecchio del precedente proprietario. 
“Un attimo parecchio lungo, Fedra. Sei stata svenuta per una giornata”, disse Leliana sotto voce.
“Cosa? Non scherzare...”
“Ti sembriamo due giullari di corte per caso?” ringhiò Cassandra. “Qualcosa – il Creatore sa cosa – succede al Conclave, il Tempio delle Sacre Ceneri viene raso al suolo in un'esplosione e c'è una sola sopravvissuta: tu”.
Il mal di testa tornò peggiore di prima, accompagnato da un brutale capogiro. Fedra si sedette pesantemente sui talloni e fissò Cassandra. Era irreale, una creatura soprannaturale con la guancia sfregiata e i capelli corti arruffati. La guardava senza riuscire a vederla.
“Come... come sarebbe a dire che sono l'unica sopravvissuta?” chiese debolmente. Le labbra formicolavano.
Silenzio a parte il mormorio del sangue che le pulsava nelle orecchie. 
Morti.
Tutti morti.
Quegli sconosciuti che l'avevano tanto infastidita, il fantomatico e ignoto cugino Frederick. 
Se fosse andata Evelyn forse sarebbe morta anche lei.
Il sudore le si gelò sulla pelle e le braccia si coprirono di pelle d'oca mentre i denti iniziavano a sbattere tra di loro.
Cassandra le si inginocchiò davanti – la superava di mezza testa, una gigantessa di cuoio e metallo cui una paura remota stava donando una parvenza di umanità – e la fissò da molto vicino.
“Ora dimmi, Fedra Trevelyan di Ostwick, per quale motivo non dovrei giustiziarti qui e ora come responsabile della strage”.
“Cosa? No! Io non ho fatto niente, lo giuro! Dovete credermi!” Provò a voltare lo sguardo verso Leliana ma incontro solo le ombra del cappuccio.
“Ah no? Allora come lo spieghi questo?” sibilò Cassandra. Le prese il braccio sinistro e lo scrollò.
E solo allora Fedra lo vide. Un bagliore verde, quel verde maledetto del sogno, dell'incubo, che le avvolgeva il palmo. Non era una ferita quella da cui fuoriusciva, più... un marchio? Qualcosa di simile. Qualcosa che non sapeva spiegare neanche a se stessa.
La luce pulsò una volta e Fedra trattenne a stento un grido di dolore.
“Ti ho detto di spiegarlo!” urlò di nuovo Cassandra.
“Basta così, Cassandra. Smettila di malmenare la prigioniera”. Leliana si avvicinò e la stretta sul polso di Fedra sparì. Ricadde in avanti, cullandosi il braccio lucente in grembo; non riusciva a sentire le parole delle due donne, a parte un sospiro affranto di Cassandra, Leliana che le diceva "so quanto fa male, ma questa non sei tu". Quando emerse dal delirio della propria sofferenza e riuscì a lanciare loro uno sguardo vide paura e incertezza sui loro volti, non odio. Alla fine Cassandra afflosciò le spalle e e annuì una volta.
“Va bene. Fedra, devi venire con me. Sono stata brusca ma se sapessi cosa sta succedendo lì fuori..”
“Perché? Cosa sta succedendo?” chiese con una nota febbrile nel tono. Leliana era di nuovo imperscrutabile, mentre Cassandra le si inginocchiò ancora una volta davanti. 
Fedra si ritrasse per puro istinto di conservazione ma la donna scosse la testa una volta.
“Non ti farò più del male, te lo prometto, ma devi seguirmi”. Le mani avvolte in guanti di cuoio armeggiarono con le manette e presto il metallo arrugginito fu sostituito da parecchi giri di corda. Fedra si lasciò aiutare a rialzarsi e scoprì di avere le ginocchia deboli.
“Mi-Mi volete dire cosa sta succedendo, per favore? Vi prego...”
Suonava patetica, sull'orlo delle lacrime. Non aveva importanza. Cassandra la guardò a lungo negli occhi e per un istante Fedra non vide acciaio o minaccia. Era solo una donna con il viso sfregiato e la paura dipinta sui lineamenti affilati. Non aveva neanche una briciola del talento di Leliana per l'impassibilità.
Le prese le mani e la sostenne mentre uscivano dal cerchio di torce accese verso una vecchia porta borchiata.
“Posso mostrartelo. Vieni con me”.

Certe storie sono troppo belle per lasciarle confinate in un gioco. Dragon Age: Inquisition ricade in questa categoria, con il suo cast di personaggi meravigliosi e l'intreccio di vicende, sentimenti e dolore che offre.
Tanto, tanto dolore.
Meraviglioso dolore **
Questa sarà la versione di Fedra, una che di fare l'eroina non aveva per niente voglia e che invece si trova nel posto sbagliato al momento sbagliato. Discretamente sfigata, del tutto inadatta al titolo nobiliare con cui è nata e con le orecchie a sventola: non proprio la stoffa di cui sono fatti i condottieri. Ma l'eroismo si impara - anche a suon di cazzotti in faccia e traumi psicologici - e là fuori c'è pur sempre un mondo da salvare...
Un paio di voci rimarrano in silenzio (ahimé, esigenze narrative), ma spero di ricreare l'atmosfera del Thedas. Con qualcosa in più, perché altrimenti che gusto ci sarebbe?
Il titolo è "rubato" da una delle meravigliose, criptiche frasi mormorate dal mio personaggio preferito in assoluto della serie. Qualcuno dal buffo cappello che non vedo l'ora di poter far parlare.

Buona lettura!

Val

Avvicinarsi alla porta dimostrò che le gambe di Fedra non erano poi così deboli come aveva temuto e il suo coraggio meno di quanto avesse sperato. Per quanto l'avesse pestata, minacciata e terrorizzata Cassandra rimaneva l'unico scudo contro quello che l'aspettava lì fuori, qualunque cosa fosse, e Fedra non riuscì neanche a vergognarsi quando allungò il passo per stare più vicina alla sagoma imponente della Cercatrice.
Cassandra spinse i battenti con entrambe le mani e li spalancò; la prima zaffata di aria gelida e tagliente afferrò Fedra alla gola e le strappò un rantolo muto di sollievo. Poi arrivò il resto.
Il peggio.
Un fetore misto di fumo e morte, l'odore di sangue che si mischiava con quello della neve e dei rifiuti di chissà quanti corpi. Fedra incassò la testa tra le spalle e tossì, gli occhi strizzati forte contro l'improvviso bagliore della luce del giorno. Le pupille dilatate registrarono le sagome di tetti imbiancati e cime di alberi, il profilo vagamente familiare di Haven – ci aveva trascorso una notte. La notte precedente? Poteva essere passato così poco tempo? Un brivido che non aveva niente a che vedere con il freddo le corse su per la schiena. Battendo le palpebre Fedra riuscì ad abituarsi al mondo esterno, ma qualcosa continuava a non tornarle.
A occhi bassi vide i propri piedi e la neve calpestata lì attorno circonfusi del verde che le scaturiva dalla mano, come se fosse lei a illuminarli, ma spostando lo sguardo quella sfumatura non se ne andò.
Come nel sogno.
Alzò la testa. Doveva esserci il sole, lì sopra da qualche parte oltre il velo delle nuvole. Era una certezza, una delle poche che le rimanesse.
Il vento invernale se la portò via. Fedra aprì e richiuse la bocca senza riuscire a respirare.
Nessun sole nel cielo. Nuvole, certo, ma diverse da quelle che aveva visto per tutta la vita.
Una voragine, lassù, l'occhio di un gorgo verde splendente che irradiava l'intera vallata. Malato.
Orribile.
Le nubi – nere e violette e grige di tempesta – vorticavano attorno all'anomalia e vomitavano saette del colore sbagliato fino alla terra. Fedra si schermò gli occhi con le mani, incapace di formulare un solo pensiero coerente, figuriamoci di esprimerlo; una scheggia di paura diversa dalla confusione provata fino a quel momento le si infilzò nell'anima.
Il gorgo. Il marchio sulla mano.
Erano uguali.
La voce di Cassandra la strappò dal ciglio del panico che le si stava spalancando sotto ai piedi.
“Lo chiamiamo il varco. Dovrebbe – potrebbe – essere uno squarcio tra il mondo dei demoni e il mondo reale. Il nostro mondo, intendo”.
Fedra si voltò a guardarla con gli occhi sgranati. La Cercatrice non stava fissando quella cosa su in cielo. Guardava lei quasi si aspettasse qualcosa, forse una traccia di colpevolezza sul viso, forse una risposta.
Inutile, comunque. Fedra non aveva nulla di tutto ciò.
“Uno squarcio. Un passaggio? Dimmi di no. Vorrei tanto che mi dicessi di no, per piacere. Lo apprezzerei molto”.
Le labbra di Cassandra si strinsero.
“Un passaggio, esatto, e neanche l'unico. Si è aperto...”
Fedra lasciò perdere tutto: il cielo verde, la gente di Haven che iniziava a radunarsi lì davanti, le mani che pulsavano per i legacci troppo stretti e le scosse di dolore sordo che provenivano dal marchio. Si piazzò davanti a Cassandra in punta di piedi e la prese per il collo della corazza, per quanto le fosse possibile con tutti quei nodi.
“No. No no no. Se è un passaggio significa che qualcosa ci passa. E dal mondo dei demoni – lo hai detto tu, vorrei non lo avessi fatto ma lo hai detto tu – dubito che arrivino gattini e coniglietti. Ho capito male, vero?”
Gli occhi grigi di Cassandra erano spietati. Non crudeli, semplicemente privi di qualsiasi pietosa menzogna. Non provò neanche a scrollarsi Fedra di dosso: rimase a guardarla come se fosse una ragazzina in preda a una crisi isterica, cosa che in effetti non era molto lontana dalla realtà. La fissò per istanti infiniti fino a che l'indignazione si trasformò in paralisi, la gelida attesa della preda che aspetta il colpo di grazia. Fedra lasciò ricadere le braccia e vacillò sulle ginocchia di colpo deboli. Di nuovo Cassandra la prese per il gomito e la costrinse a rimettersi in marcia.
“Pulsa e diventa più grande di ora in ora, ma non è l'unico. Ce ne sono altri qui in zona e mi dicono non siano gli unici, con ogni probabilità. Sono comparsi dopo l'esplosione al Tempio”.
Si sentiva la faccia flaccida e la bocca intorpidita, ma il proprio silenzio non aiutava. La voce uscì piatta, lontana.
“Non pensavo che un'esplosione potesse fare qualcosa del genere...”
“Questa lo ha fatto”, tagliò corto Cassandra accelerando oltre un uomo che rabbrividiva contro il palo di una tenda. Fedra si sentì trafiggere da uno sguardo carico di odio e terrore.
Provò a voltarsi verso lo sconosciuto ma Cassandra la trascinò avanti.
“Dobbiamo fare qualcosa”, disse a denti stretti. “Se quel varco non viene chiuso diventerà sempre più grande e ingoierà il mondo”.
“Ero già abbastanza preoccupata all'idea dei demoni, grazie tante. Quindi cosa...”
La scossa di dolore partì dal palmo e le arrivò fino alla testa. Fedra gridò e cadde in ginocchio, accecata dalla sofferenza e dall'improvvisa luminosità del marchio.
Cassandra la tenne per le spalle e continuò a parlarle, anche se comprendere una singola parola era impensabile con quelle lame invisibili che le straziavano la carne, fino a che l'attacco non fu passato.
“... guardami. Fedra, guardami! Ogni volta che il varco si allarga anche il marchio sulla tua mano diventa più grande. Ti ucciderà se non facciamo qualcosa!”
“F-Fantastico, avevo proprio bisogno di una buona notizia”, biascicò Fedra. Tornata in sé si accorse che Cassandra era impallidita. Vomitare sarcasmo era più facile che accettare la prospettiva di una morte orribile e imminente.
“Non si tratta solo di te, anche se capisco che tu ci tenga a rimanere in vita...”
“Molto carino da parte tua”.
“Mph. Il punto è che pensiamo che questo marchio, e quindi tu stessa, possa essere la chiave per chiudere il varco”.
“Continui a usare il plurale. Tu e Leliana?”
Nessuna risposta, ma sul viso della Cercatrice passò un'ombra.
Non mi vuole mentire ma non può dirmi la verità?
“Non chiedermi perché, non chiedermi come: non ne ho idea. L'esperta di Oblio e demoni non sono io, anche se ne ho macellato qualcuno. Saprai tutto a tempo debito”, e la aiutò a rialzarsi. “Ora però dobbiamo andare”.
"Aspetta..”
“No, non aspetto. Muoviti!”
Fedra non poté che seguirla, trotterellandole dietro tra occhiate sconvolte al cielo e preoccupate alla popolazione circostante.
“Ascolta, Cassandra – posso chiamarti Cassandra, sì? – io voglio aiutare. Davvero! C'è in ballo la mia vita. Però devo... senti, ma perché tutti mi guardano così?”
Tutti. Proprio tutti, Cassandra a parte. Donne e uomini sul bordo della strada, bambini ai piedi degli edifici, vecchi affacciati alle finestre: negli occhi dell'intera popolazione di Haven c'era la stessa espressione che Fedra aveva già visto.
Disgusto. Terrore. Odio puro.
Non che non fosse abituata alle occhiatacce, ma quello era troppo persino per i suoi standard.
“Ti credono colpevole”.
“Io? Ma cosa...”
“Hanno deciso che devi esserlo, ne hanno bisogno. La Divina Justinia è morta, il Conclave, l'ultima possibilità per la pace, fallito. Tutte le nostre speranze sono sparite nella pira del Tempio delle Sacre Ceneri e tu sei l'unica ad esserne uscita viva”.
“In effetti anche tu mi sei sembrata incline a ritenermi responsabile”. Le sfuggì una nota acida che Cassandra non fallì di notare, ma l'accusò senz'altro che una smorfia.
“Hai ragione, ma abbiamo questioni più importanti e le mie scuse possono aspettare. Se come temo sei davvero la nostra unica speranza dobbiamo approfittarne: potresti dimostrare di essere innocente”.
“E come?”
“Fermiamo quel varco, questo è ciò che conta. Per il resto...”
Cassandra si lasciò scappare un lungo sospiro. Si erano lasciate Haven e la sua gente alle spalle e ora, su una passerella di pietra, erano sole. A parte i soldati che presidiavano ogni bastione e che sembravano più interessati a portare a casa la pelle che a giudicarla.
“Se tutto dovesse andare male sappi che farò di tutto per farti avere un processo regolare. Non ammetto che qualcuno venga giustiziato senza seguire il protocollo”.
“Meraviglioso! Non vedevo l'ora di dover affrontare anche questa prospettiva! Potresti provare a essere un pochino più incoraggiante?”
“Potrei, ma non sono capace di mentire”. Dopo una rapida occhiata tutt'attorno sfilò il coltello dalla cintura e prese le mani di Fedra. La lama recise le corde, che caddero in spire disordinate sulle pietre. “Vieni, non è lontano”.
Fedra batté le palpebre e si guardò le mani libere.
“Perché lo hai fatto?”
“Perché non mi piaceva l'idea di portarti in parata come un trofeo. Andiamo, non è lontano da qui”.
Ancora ignara sulla destinazione ma sollevata Fedra la seguì massaggiandosi i polsi. Il marchio pulsava debolmente a ogni passo, sgradevole ma sopportabile.
Cassandra sbraitò ai soldati di aprire il portone e nessuno trovò da obiettare. Cassandra, con quelle gambe lunghe, camminava così in fretta da costringere Fedra a correre per starle dietro.
“Dove stiamo andando?”
“A provare il tuo marchio su qualcosa di più piccolo del varco nel cielo. Te l'ho detto, no, che ci sono altri squarci qui in giro: ecco, vediamo se...”
Un altra pulsazione, più forte questa volta, tanto da mandare di nuovo Fedra per terra con un urlo di dolore.
“Dobbiamo sbrigarci, sembra che la situazione stia precipitando. E non parlo solo del varco... coraggio, Fedra, resisti. Ti prego”.
Era davvero la stessa bruta che l'aveva pestata nella segreta meno di un'ora prima? Fedra piagnucolò mentre il dolore scemava e Cassandra la rimetteva in piedi senza troppi complimenti. Avrebbe dovuto odiarla, ma era l'unica persona che stesse cercando di portarla via di lì.
“Se solo ricordassi qualcosa di ciò che hai visto forse potrei aiutarti”, le disse tenendola per le spalle, ma Fedra riuscì solo a scuotere la testa.
“Ti hanno trovata svenuta fuori dal varco, in mezzo a una carneficina. I soldati dicono... dicono che c'era una donna con te, oltre lo squarcio, ma nessuno l'ha riconosciuta, era solo una sagoma luminosa. Sai chi fosse?”
“N-No, te l'ho già detto, non ricordo nulla...”
Il dolore si spense in lente pulsazioni e in un attimo si trovarono a correre.
File e file di pini neri contro il fianco candido della montagna sfrecciavano attorno a loro, lo spesso manto di neve che attutiva i suoni... a parte il costante, cupo ronzio del varco. Svoltarono su un secondo ponte presidiato da altri soldati e non si fermarono.
“Se solo riuscissi a dirmi da dove sei arrivata... eri vestita in modo elegante, quindi so che è vero che eri al Conclave, visto anche che la tua famiglia è...”
Le pietre iniziarono a vibrare. Cassandra si fermò di scatto e tese un braccio, contro cui Fedra andò a schiantarsi.
“Oh no”.
La vibrazione divenne una catena di sussulti e prima che potessero fare molto altro che fissarsi mute per un secondo il ponte iniziò a cedere.
“No no no no no!” pigolò Fedra. Allargò le braccia per cercare di rimanere in equilibrio ma non servì a nulla; l'ordinata distesa di pietre squadrate davanti a loro si ingobbì e collassò, crollando in una nuvola di detriti e polvere.
Cassandra le prese il polso e lo strinse così forte da farle male.
“Giù!”
Fedra obbedì, visto che non aveva suggerimenti migliori. Si accucciò e imitò Cassandra, finendo seduta su quel che restava del ponte. Quando anche quell'ultimo moncone franò verso il canale sottostante si trovò a scivolare sulle macerie, aggrappata a sua volta alla mano della Cercatrice e con l'altro braccio a coprirle la testa. Sassi e schegge volavano tutt'attorno a loro e qualcosa di duro le colpì il gomito, peggiorando la situazione, mentre un frammento di pietra le scalfì la sommità della testa. Cadevano e, Fedra ne era certa, sarebbero morte schiacciate.
Non un demone, non un boia. Un sasso. Ah, l'ironia.
Si accorse di stare gridando quando anche l'ultimo dei detriti si fu posato al suolo.
“Stai bene? Fedra! Rispondimi subito!”
C'era poco da discutere quando la Cercatrice usava quel tono. L'urlo le si spense in gola e Fedra abbassò il braccio. Aveva le mani graffiate e sanguinanti e un rivolo denso le colava sulla fronte, ma non sembrava grave.
E soprattutto era viva.
“No, ma non sto peggio di prima”, mormorò con voce acuta. Anche Cassandra non sembrava al massimo della forma, con il sopracciglio spaccato e un livido che le si stava già formando sullo zigomo. Il tutto sembrava non toccarla.
“Bene. Andiamo, non c'è più tempo”.
Fedra barcollò in piedi sul ghiaccio. Doveva essere lo shock a tenerla ancorata alla realtà e ad allontanare panico e dolore, si disse. Altrimenti non avrebbe potuto notare tutti quei dettagli: le pile di pietre squadrate che le circondavano, le casse di rifornimenti sfondate dalla frana, il bagliore del metallo di una corta lama tozza che sbucava dalle assi di legno.
Così tanti dettagli, così poco tempo: le nuvole eruttarono. La vide con la coda dell'occhio e la sua coscienza si rifiutò di accettarla. Una palla di fuoco verde che cadeva dal cielo.
Cassandra mostrò maggior freddezza e buon senso. Quando la sfera si schiantò sul ghiaccio, frantumandolo, si era già rialzata e armata. Spada in pugno, scudo alto davanti a sé, si parò davanti a Fedra con le gambe larghe e le ginocchia flesse.
“Stai dietro di me!” le gridò.
“Volentieri, ma perché...”
Perché?
Per chi. No, anzi: per cosa.
Dal ghiaccio infranto si erse qualcosa di alto e ingobbito, una sagoma deforme tutta braccia lunghe e artigli ricurvi. Un volto che non era un volto, senza occhi ma con anche troppi denti, si puntò su di loro e ruggì stridulo una minaccia.
Demoni, aveva detto Cassandra. Eccoli qui, i suoi demoni. Fedra sentì gli occhi, già sgranati, minacciare di uscirle dalle orbite. Erano meglio gli incubi, era meglio l'ignoranza di quell'assurdità in cui era piovuta, così reale e incombente.
Con un grido Cassandra scattò in avanti e allungò il braccio. La lama scalfì il gomito della creatura ma sembrò riuscire solo a farla arrabbiare ancora di più.
Ottimo. Quello che ci voleva: un demone incazzato nero.
Fedra distolse lo sguardo folle di terrore dalla lotta e si guardò intorno alla spasmodica ricerca di una possibilità.
Fuga? No. Dove? Mi prenderebbero. Mi credono già colpevole. Sicurezza, ecco! Nascondersi. Ma sono ovunque. E non posso lasciare che Cassandra...
Gli occhi che saettavano in ogni direzione si posarono su quella scintilla di metallo che aveva già visto un istante prima. Un nuovo grido squarciò l'aria, e questa volta non aveva niente di bellicoso; Fedra si voltò in tempo per vedere la lunga mano del demone colpire Cassandra in pieno petto e spedirla indietro di svariati metri, a sbattere contro una roccia.
La creatura veleggiò sul ghiaccio, incombente. Cassandra scrollò la testa per riprendersi dall'urto e Fedra diventò all'improvviso molto più stupida del necessario.
Ogni parte del suo corpo agì senza il consenso del cervello. La gamba che scattava e il piede che con un calcio mandava all'aria i resti della cassa, le mani che si serravano sulle impugnature dei due lunghi coltelli un po' ammaccati nascosti lì sotto, la memoria che passava in rassegna un archivio di ricordi e pescava quelle lunghe ore di addestramento in segreto, con un libro del Tevinter aperto alla luce di una candela.
Non lo aveva mai fatto, Fedra. Non aveva mai dovuto difendere la propria vita – non da un demone, al limite da qualche malintenzionato o ubriacone. Sapeva di poter rendere la vita difficile a chi volesse farle del male, ma un pregio della razza umana era che il sangue causava sempre reazioni simili nei vigliacchi e li faceva desistere. Bastava un graffio, un pugno ben piazzato; a volte addirittura solo la vista del metallo.
Ma quello era un demone e la danza delle lame non sarebbe servita a molto. Poco impressionabile il ragazzo, a prima vista. Fedra non si ricordò di aver deciso di correre fino alla creatura né di aver scivolato sul ghiaccio; non si rese conto di aver alzato le braccia o di aver urlato a sua volta, ma si accorse molto bene quando le due lame salirono a incrociarsi di fronte a lei. Si vide per un attimo – uno di quei momenti deliranti in cui il tempo diventa elastico e gioca con la percezione – riflessa nel coltello che affondava oltre la pelle coriacea del demone: cadaverica, con gli occhi iniettati di sangue e i denti digrignati tra labbra spaccate. L'urto le riverberò fino alle spalle, un controcanto sgradito al pulsare del marchio, mentre le armi scivolarono nella carne soprannaturale che le riversò addosso un torrente di quella che sembrava pece. Il mostro si inarcò all'indietro, le lunghe braccia al cielo in un rantolo rauco, e con un sussulto si afflosciò a terra, come se Fedra gli avesse sfilato la spina dorsale.
Di quel mostro ripugnante non restò altro che una pozza nera e fetida da cui Fedra indietreggiò ricordandosi, finalmente, di respirare.
“Per le palle del Creatore... ma come ho fatto?” pigolò con una vibrazione nella voce. Una risata folle le solleticò il fondo della gola e alzò lo sguardo verso Cassandra, pronta a condividere l'ilarità.
Si trovò di fronte la punta di una spada.
“Deponi le armi”.
La voce della Cercatrice era gelida, i suoi occhi di nuovo minacciosi.
“C-Cosa?”
“Ho detto deponi le armi. Subito!”
Fedra non se lo fece ripetere un'altra volta. Mentre la testa si indignava e cercava spiegazioni – ma come, l'aveva appena salvata! - le mani si aprirono e lasciarono cadere a terra i due pugnali.
“Va bene, va bene! Almeno tu non cercare più di ammazzarmi, ne ho avuto abbastanza!”
E poi qualcosa si ruppe sul viso spigoloso di Cassandra. Schioccò le labbra, alzò gli occhi al cielo e rinfoderò la spada.
“Ma cosa mi prende? Siamo in pericolo e io non posso certo farti da balia... in più a questo punto dubito che cercheresti di farmi fuori, visto che mi hai salvato la vita. Ti ringrazio, Fedra. Riprendi i pugnali e rimettiamoci in marcia, mh?”
Fedra sollevò le sopracciglia e si strinse nelle spalle.
“Sicura? Stai cambiando idea un po' troppo spesso per i miei gusti...”
“Ogni tanto quello che dovrei fare fa a pugni con quello che è giusto che io faccia. Siccome ascolto la mia coscienza prima ancora che il mio addestramento d'ora in poi ti considererò un'alleata e non una prigioniera... fino a prova contraria”.
Quasi sorrise, o forse fu solo uno spasmo della cicatrice sulla guancia, ma Fedra aveva perso ogni voglia di discutere. Raccolse i pugnali, il cui peso aveva un che di rassicurante, e riprese la sua corsa zoppicante su per le montagne.
Non ci fu tempo per altre domande, tra il freddo che le bruciava i polmoni e la costante tensione a ogni suono, a ogni cumulo di neve che cadeva dai rami. Il marchio tacque abbastanza a lungo da portarle a portata d'orecchio di quella che sembrava una battaglia.
Fedra si schermò gli occhi con la mano e rallentò. Eccolo lì, lo squarcio: non poteva che essere quella la natura del globo di luce verde che fluttuava a un paio di metri dal suolo, circondato da lampi dello stesso colore e da grida e clangore di armi.
“Non dirmelo: siamo arrivate”, ansimò.
Cassandra annuì una volta e strinse la presa sullo scudo. Insieme salirono lungo i resti di una scalinata e costeggiarono le rovine di un edificio, sempre più vicine al luogo dello scontro. Fedra sentì le armi diventare viscide per il proprio sudore nel palmo e non osò rallentare, anche se ogni parte del suo corpo le gridava che era una pessima idea.
Non sono una guerriera. Non ho speranze di sopravvivenza. Cosa mi sta saltando in mente?
Ma non si fermò neanche per un istante, neanche se le ginocchia cedevano e una caviglia strillava per il male e il sangue le si era incrostato tra i capelli. Non si fermò e tallonò Cassandra fino alla battaglia, un grumo confuso di soldati urlanti dardi di balestra e demoni e...
Occhi.
Grandi occhi obliqui.
Li conosceva, li aveva già visti. Occhi antichi in un viso pallido e liscio, il bagliore dello squarcio che si rifletteva sul lucido cranio rasato.
L'elfo abbassò il bastone e le corse incontro. Fedra non riuscì a formulare neanche un brandello di pensiero: la lunga mano elegante le prese il polso con più forza di quanto avesse pensato – una mano troppo calda – e sollevò il marchio verso il cielo.
Tutto si era aspettata tranne di provare sollievo. La luce dello squarcio fluì fino al palmo, o forse fu il contrario, o ancora fu un flusso costante di energia che sembrò risanare le ossa frantumate dell'avambraccio, rimettere in sesto quella mano che aveva pulsato fin dal risveglio. Fedra tenne gli occhi chiusi e le mandibole contratte, pronta al peggio. Che non arrivò.
Il ronzio dello squarcio si fece più acuto e cessò all'improvviso, lasciandola stordita ma viva e vegeta.
L'elfo le lasciò la mano e, con una specie di sorriso e un mezzo inchino, fece un passo indietro. Fedra, vacillante, lo fissò con tanto d'occhi, ma era più interessata alla mano. Il marchio era ancora lì, una perla verde che splendeva senza più abbagliarla, e lo squarcio era sparito.
Per il momento, almeno.
“Come hai fatto?” chiese sotto voce.
“Io? Io non ho fatto niente. O quasi. Il merito è tuo”.
“M-Mio?”
I soldati lì attorno la stavano guardando, chi con palese ammirazione, chi con sospetto. Tutti, però, erano troppo impegnati a recuperare feriti e caduti per prestarle troppa attenzione.
Tutti tranne quello strano elfo e un altra sagoma improbabile. Un nano biondo e vestito di colori sgargianti, con una grossa balestra a quattro braccia tra le mani e un sorriso obliquo sul viso squadrato. Cassandra gli regalò un'occhiataccia che avrebbe infranto il granito ma non commentò.
“Tuo e del marchio. Ho la ragionevole certezza che la magia che ha aperto il varco nel cielo sia la stessa che ha impresso quel sigillo sulla tua carne; per questo hai la capacità di interagire con gli squarci”.
“Ma io non voglio!” esclamò Fedra. Scrollò la mano nel patetico tentativo di rimuovere il marchio, cosa che causò qualche sguardo di compatimento.
“Quindi è vero, potrebbe chiudere il varco”, chiese Cassandra senza nascondere una nota speranzosa.
L'elfo annuì e socchiuse le palpebre.
“Possibile”.
“Grandioso! Ho avuto la mia dose di demoni per oggi, domani e tutta settimana prossima, grazie tante”, intervenne il nano allargando le braccia massicce. Si fece avanti con passo sicuro e si piegò in una riverenza molto elaborata e del tutto incongrua. “Varric Tethras, furfante e gentiluomo, all'occorrenza mercante e scrittore. In sostanza, come te, un poveraccio che si è trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato”.
Cassandra lo fulminò con lo sguardo.
“Eri stato convocato per chiarire i fatti di...”
“Già, già, e ho scampato per un soffio il botto, proprio come Carota, qui”.
“Si chiama Fedra”, ringhiò Cassandra.
“Fedra, eh? Solas, molto piacere. Ho – ehm – impedito che quel marchio ti uccidesse subito dopo gli incresciosi avvenimenti del Conclave”.
“Ah, quindi siamo arrivati al momento delle presentazioni. Molto carino da parte vostra. E che fortunata coincidenza che foste tutti qui quando ce n'era bisogno, mh?”
Fedra sentì la propria voce tremare e l'adrenalina minacciare di lasciarle il corpo. Quando fosse accaduto sapeva che sarebbe crollata, e non era proprio il momento adatto. Cassandra sembrò accorgersene e prese un profondo respiro.
“Solas sostiene di essere un esperto dell'Oblio – il mondo dei demoni, insomma”.
“Una definizione piuttosto ingenerosa, Cercatrice. L'Oblio è molto di più, il regno dei sogni e del...”
“Sì. Certo. Lodevole fervore accademico, Solas. Dicevo: ci è stato di enorme aiuto e gode della mia personale protezione. Varric... è un male necessario. Fine delle presentazioni, ora andiamo”.
“Andiamo? Ancora? Pensavo che l'andiamo finisse qui!”
Solas, per nulla infastidito dall'interruzione, si gettò il bastone a tracolla.
“Questa era una prova che ha confermato le mie supposizioni, cosa che mi aspettavo accadesse. Ora andiamo a usare quel tuo marchio su qualcosa di più grosso”.
“Ancora più grosso?” Le veniva da piangere.
Nessuno le rispose. I tre si misero in marcia, male assortiti come erano, e Fedra non poté che seguirli con gli occhi pieni di lacrime.
Varric la fece passare e chiuse la fila, la balestra carica in mano. Si accorse dello sguardo fugace che Fedra le lanciò e diede una pacca all'impugnatura.
“Bianca. Bella ragazza, eh? Un progetto unico, un'arma imbattibile. Allora, Carota, vuoi dirci cos'è successo al Conclave? Ci eviteresti un sacco di situazioni imbarazzanti”.
“Quante volte devo ripeterlo? Non lo so! Non me lo ricordo!”
“Un po' debole come scusa, ti consiglio di pensarne una migliore se vuoi evitare un'escursione a senso unico alla forca”.
“Forse non tutti sono dei cialtroni contaballe come te, nano”, ringhiò Cassandra.
Varric prese l'insulto con filosofia e ridacchiò, sfregandosi con le nocche il naso rotto e sfregiato.
“Mi adora, che ci vuoi fare. Oh, meglio non prendere la strada alta, non mi va di combattere ancora se possiamo evitarlo”.
A questo Cassandra non trovò nulla da ridire: in effetti sul crinale del colle che stavano costeggiando brillavano le sagome eteree di creature spettrali; Fedra non ne conosceva la natura ma si sentiva incline ad appoggiare qualunque mozione evitasse scontri e preservasse vita e salute.
Camminarono in silenzio fino ad aver superato gli spettri, quindi Solas si voltò verso Fedra fissandola senza espressione per un rapido istante.
“Io... io ti conosco”, le scappò tra le labbra intirizzite. “Ti ho visto”.
“In sogno? Sì, ero io. Come ti dicevo stavo cercando di impedire che morissi, cosa che ho ottenuto con un discreto successo”. 
“Non ti ho ringraziato, vero? Scusa. Grazie”.
Questo lo fece sorridere. Era un po' più inquietante quando lo faceva, anche se non si poteva dire che non fosse gentile.
“Non ce n'è assolutamente bisogno. Anzi, scusami tu, è piuttosto maleducato infiltrarsi nei sogni altrui senza invito, ma avevo bisogno di garantirmi la tua attenzione”.
“Oh. Capisco... credo”.
Solas evitò di commentare, anche se il millimetrico scatto delle sopracciglia suggeriva che no, non riteneva probabile che Fedra stesse capendo.
Non che le importasse molto, al momento. L'unica cosa che contava era continuare a camminare, a respirare e a restare in vita.
Superarono la devastazione di altre battaglie, una quantità incalcolabile di rovine e macerie fumanti che parlavano chiaramente di attacco di altri demoni. Fedra evitò di chiedere anche a se stessa quanti diamine fossero quei cosi, visto che la risposta non le sarebbe di certo piaciuta, e avanzò a testa bassa cercando di evitare di prestare troppa attenzione ai cadaveri che incontravano. Uomini e donne, civili e soldati, tutti morti con la medesima espressione di orrore sul volto.
Non può essere colpa mia, non ci credo! Non sono mai stata capace di tirar fuori un mazzo di fiori da un cappello, figuriamoci questo...
Era l'unica, l'ultima delle sue sicurezze e vi si aggrappò con tutta la forza che aveva.
“Siamo quasi arrivati”, la rassicurò Cassandra.
“Sembro così distrutta?”
“Ne hai ogni ragione, non preoccuparti: nessuno ti biasima”.
“Coraggio, Carota, il bello deve ancora arrivare!” la spronò Varric.
Di fronte a loro un arco li accoglieva con il suo portone spalancato e guardato da una mezza dozzina di soldati, giusto dietro una barricata di spuntoni di legno.
Il trio fu lasciato passare senza domande e Fedra si strinse nelle spalle, un ultimo, patetico tentativo di difendersi dagli sguardi astiosi degli sconosciuti.
Lungo le due balaustre giacevano dozzine di corpi, tutti avvolti in sudari ordinatamente ripiegati attorno alle membra. C'era odore di sangue e lacrime, un canto triste e incerto nell'aria. Riti funebri per i caduti. Fedra si morse il labbro e provò a deglutire senza successo; spostando lo sguardo dai cadaveri incrociò un viso noto e provò un assurdo moto di sollievo nel riconoscere il profilo delicato e imperscrutabile di Leliana. Era appoggiata a un tavolo, intenta ad ascoltare un uomo nelle vesti bianche e rosse della Chiesa.
“... senza contare che... ah, eccola qui! Proprio voi, Cercatrice Pentaghast, proprio voi! Sapete quello che questa... donna ha fatto eppure non avete ancora preso provvedimenti”.
Fedra spostò lo sguardo dall'ometto che inveiva – era chiaro – contro di lei a Cassandra, sorprendendola a roteare gli occhi e mormorare un'imprecazione muta.
“Ce l'avete fatta”, disse Leliana raggiungendoli. Sul volto pallido Fedra vide i segni della stanchezza e della paura, pieghe sottili agli angoli degli occhi e una sfumatura violacea sotto agli occhi che non aveva notato nella segreta. “Il cancelliere Roderick, qui...”
“In quanto più alto rappresentante della Chiesa qui presente...”
“Per forza, pretino, il resto delle alte sfere è saltato per aria al Conclave, a te è solo andata bene di essere al cesso in quel momento!” lo interruppe Varric. Neanche Cassandra trovò da ridire.
Roderick divenne più viola di prima.
“In quanto più alto rappresentante della Chiesa vi ordino di prendere questa criminale”, e indicò Fedra, “e condurla a Val Royeux per essere giustiziata!”
“Oh no, non ha cercato di ordinare qualcosa a Cassandra”, mormorò Varric a Fedra, passandosi una mano sul viso.
Cassandra sembrò diventare ancora più alta, ancora più minacciosa e decisamente pronta a fracassare qualche osso. Mosse un rigido passo avanti e torreggiò sul cancelliere, le narici dilatate.
“Cosa, scusate? Voi ordinate? A me? Voi, patetico piccolo burocrate, voi...”
Roderick mostrò più coraggio di quanto Fedra si sarebbe aspettata, anche se, sotto lo stordimento per essere appena stata condannata a morte senza un processo, si agitava il desiderio di strangolare quel mentecatto, più forte di quella vaga ammirazione.
“E voi siete poco più che una teppista, ma avete giurato di obbedire alla Chiesa e quindi, in questo momento, a me!”
“Cancelliere, Cassandra e io serviamo la Divina in qualità di Mano Destra e Mano Sinistra, e lo sapete molto bene”, disse piano Leliana.
“Ma la Divina è morta, e quindi...”
Il velo della confusione si sollevò e Fedra si riscosse con un brivido. Ritrovò la voce, stufa che parlassero di lei come se non fosse presente; se c'era una cosa che sapeva fare benissimo era fare casino e immischiarsi.
“Allora, la smettiamo? No, non mi lascerò staccare la testa dal collo così come se niente fosse, soprattutto perché abbiamo un problema un po' più grande che decidere chi è il capo di chi in questo momento”, e sollevò l'indice puntandolo verso il varco nel cielo. Solas annuì una volta, apparentemente soddisfatto.
Roderick la guardò come se fosse una lumaca morta e scosse la testa, tornando a rivolgersi a Cassandra.
“Cercatrice, richiamate i soldati. Rimanere qui è inutile ormai!”
Cassandra, a sua volta, gli restituì uno sguardo analogo, se non ancora più sprezzante.
“Non faremo niente di tutto questo! Raggiungeremo il Tempio e chiuderemo quello squarcio una volta per tutte”.
“Non sopravviveremo abbastanza per farvi raggiungere il tempio, anche con tutti i vostri soldati!”
La mano di Cassandra scattò in avanti e si fermò a una spanna dal bavero di Roderick. Varric sbuffò un verso deluso.
“Ho detto che non ce ne andiamo senza prima aver risolto la situazione. Questa è la mia ultima parola, cancelliere Roderick”. Gli voltò le spalle, ignorandone i tentativi di riprendere il controllo della conversazione, e marciò verso le porte. “Fedra, vieni. Varric, Solas, seguitemi”.
Di nuovo quel tono che non ammetteva repliche; persino il nano perse ogni traccia di scherno e la raggiunse.
Fedra fu l'ultima; si voltò a guardare Roderick, la faccia contratta e indignata, gli occhietti scuri pieni di odio.
“Non la passerete liscia. Chiunque voi siate siete prima di tutto un'assassina e la pagherete cara!”
“Vai”, disse Leliana con un cenno del capo. “Vi raggiungerò al Tempio. Non avere paura”.
Difficile a farsi in quella situazione, ma che altro poteva fare? Si sistemò i pugnali alla cintura e raggiunse Cassandra e gli altri.

Bentornati tra le macerie! E questa volta con l'aggiunta di demoni, sangue, lividi e un paio di ragionevolissime crisi di panico.
I personaggi sono tanti e saranno ancora di più, ma farò il possibile per dare a tutti lo spazio che meritano. Sono così belli, così adorabili – ciascuno a modo suo – sì, pure Cassandra. Soprattutto Cassandra! - che meritano tutte le attenzioni del mondo!
Buona lettura e al prossimo capitolo!

Val

“Immagino che sarei ripetitiva se chiedessi qualche dettaglio su quello che stiamo andando a fare, vero?”
La neve scricchiolava sotto alle suole, un manto che arrivava oltre le caviglie e appesantiva ogni passo. Fedra, orecchie congelate e viso in fiamme, si passò la manica sulle guance sudate mentre arrancavano su per il pendio. Era molto più facile guardare dove metteva i piedi o, al limite, dedicarsi allo studio dei compagni di viaggio che accettare il fatto che il cielo continuasse a vomitare palle di fuoco verde. Qualcuno, da qualche parte, stava combattendo quei demoni e una parte di lei di cui non era molto orgogliosa era felice che il compito non toccasse a lei.
Cassandra, le spalle rigide e il profilo nobile stagliato contro il cielo, strinse le labbra.
“Te l'ho già detto almeno tre volte, al Tempio delle Sacre Ceneri”.
“Sì ma...”
Solas, al suo fianco, inclinò la testa verso Fedra e rallentò per permetterle di raggiungerlo.
“Dobbiamo vedere se il marchio funziona contro uno squarcio più grande; quello al Tempio ha le caratteristiche giuste... e anche qualcuna in più”.
L'elfo non sorrideva ma non sembrava neanche particolarmente preoccupato. Non sembrava proprio niente, cosa che Fedra trovava snervante.
“Non sei di grande aiuto”, brontolò. Solas sollevò di nuovo il sopracciglio ma non aggiunse niente, rimettendosi a camminare come se la neve non gli desse alcun fastidio. E dire che con quei ridicoli sandali avrebbe dovuto avere già le dita dei piedi assiderate! Fedra provò un moto di stizza nei suoi confronti.
“Lascia perdere, Carota”, intervenne Varric. La spinse avanti posandole una manona sul gomito, non senza gentilezza. “Andiamo, vediamo e spacchiamo qualche culo. Non preoccuparti troppo, è la nostra specialità. Potrebbe persino essere divertente”.
Cassandra produsse un verso di disapprovazione dal fondo della gola, e Varric sollevò le spalle.
“Non lo ammetterà mai ma è così”, sussurrò con una strizzatina d'occhi.
Ben poco confortata Fedra sbuffò una nuvoletta di vapore e ricominciò a camminare. Mentre nessuno la guardava aprì il pugno che nemmeno si era accorta di aver stretto e sbirciò il marchio. Da quando avevano chiuso quel primo squarcio sembrava andare meglio, anche se non smetteva di brillare e pulsare. Almeno non la mandava lunga distesa per terra gridando per il dolore, e per quel che la riguardava era già un gran miglioramento.
Forse non sarà questo ad ammazzarmi. Ora la scelta rimane la folla inferocita, il boia o un demone. Dai, potrebbe andare peggio, potrebbe nevicare...
L'amara ironia le strappò una smorfia simile a un sorriso e un'occhiata al cielo terso – a parte per quel vortice di nuvole e luce verde. Nell'alzare la testa si accorse che avevano superato il crinale della montagna e ora riconosceva il paesaggio.
Quel che ne restava, almeno. Fedra si fermò in cima all'altura che solo due giorni prima le aveva regalato la prima panoramica sul Tempio delle Sacre Ceneri.
E cenere era praticamente tutto ciò che ne rimaneva.
Lì doveva esserci la casupola con il guardiano che le aveva chiesto il nome quando si era avvicinata, poco più avanti il banchetto della vecchia che vendeva lumini e fiori di stoffa sbiadita. Lungo la strada aveva incrociato quella coppia con delle maschere orlesiane piuttosto fuori luogo e ancora oltre...
Un lampo. Vide le proprie dita appoggiarsi a una porta e socchiuderla, liberando un grido. Si fermò e si prese la testa tra le mani.
“Ah...”
“Cosa succede? Il marchio?” Cassandra fu subito al suo fianco, un tocco tra il frenetico e il rassicurante sulla spalla. Fedra scosse la testa.
“No... no, non questa volta”. Un altro scrollone e fece correre lo sguardo oltre l'espressione angosciata della Cercatrice, fino alle rovine.
La folla era ancora tutta lì, si rese conto con una stretta allo stomaco. Solo che al posto di abiti sgargianti e sussurri d'attesa c'erano ossa spolpate, carne bruciata.
Un pietoso stordimento si frappose fra quel massacro e la sua coscienza.
C'era silenzio, tinto del verde sgargiante di uno squarcio immenso sospeso a mezz'aria.
Provò a deglutire senza riuscirci e chiuse di nuovo gli occhi.
“Coraggio”, disse piano Cassandra con una leggera stretta alla sua spalla. Fedra la guardò e volle tanto aggrapparsi a quella parola, trovare almeno una goccia di eroismo, ma la stretta al petto stava peggiorando e minacciava di trasformarsi in pianto.
Tirò su a secco con il naso e annuì.
Il piccolo sorriso che Cassandra le regalò la fece sembrare più giovane e gentile, anche se il naso indolenzito di Fedra non aveva dimenticato il cazzotto di qualche ora prima.
Fu Solas ad aprire la fila, questa volta, in una discesa muta e sinuosa verso la spianata del Tempio. Cassandra da un lato e Varric dall'altro, ora silenzioso e torvo con Bianca tra le mani, erano una consolazione, seppure insufficiente.
Quel che sarà, dovrò affrontarlo da sola. Dovrò farlo io, non loro.
La quiete di morte che avevano ammirato dall'alto si rivelò un'illusione a mano a mano che si avvicinavano alle rovine. Udirono voci e gemiti sempre più vicini ma nessun clangore di armi.
“Qui hanno già finito”, disse piano Varric concludendo il suo pensiero.
Una dozzina di soldati, chi più chi meno in condizioni di combattere, si voltarono a guardare il quartetto improbabile che li approcciava. Fedra cercò di farsi piccola sotto quegli sguardi inquisitori, quasi minacciosi.
“Cassandra!”
Una voce si levò dal brusio. La mente di Fedra, annebbiata dalla paura di ciò che l'aspettava, registrò pochi dettagli: tono giovane, un sacco di pelo fulvo attorno al collo, un viso imbrattato di sangue e il braccio di un commilitone zoppicante gettato sulle spalle.
“Cullen, cos'è successo?” chiese Cassandra. Si avvicinò all'uomo e lo squadrò da capo a piedi con occhi severi.
“Demoni, ma li abbiamo respinti. Non ne sono usciti altri, per fortuna, e lo squarcio non ronza più”. L'uomo passò in rassegna il gruppo; quando fu il turno di Fedra gli occhi d'ambra di un felino la inchiodarono al suolo, duri e freddi in mezzo al sangue. Provò a deglutire di nuovo e sempre con gli stessi scarsi risultati, ma non riuscì a distogliere lo sguardo.
Fu Cullen a farlo, regalandole un ultimo cenno del capo.
“Questa è...”
“Lei”, confermò Cassandra annuendo una volta. “Ci è riuscita”.
“Ah”.
Silenzio. Tensione.
Vorrei che la smettessero di aspettarsi qualcosa da me...
Una goccia di sudore freddo le scivolò per la nuca. Cullen aiutò il soldato a sedersi e gli sorrise rassicurante, perdendo per un istante quella corazza di ferro e ghiaccio.
“Ti facciamo portare al campo, non preoccuparti; non la perdi, quella gamba, promesso”.
“Grazie, comandante”, biascicò l'uomo.
Cullen gli diede una pacca sulla spalla e tornò da Cassandra.
“Nessun caduto, per fortuna, ma abbiamo dei feriti come puoi vedere. Non sono in condizioni di sostenere altri scontri”.
“I miei uomini sì”, disse una voce ben nota dalle loro spalle. Si voltarono tutti di scatto, tranne Cullen che tradì un sospiro di sollievo.
Leliana, un arco a tracolla e la faretra mezza vuota, marciò avanti alla testa di un piccolo contingente di armati in corazza di metallo.
“Il Creatore ti benedica, Leliana”, disse Cullen rilassando le vaste spalle. “Non penso di essere mai stato così felice di vederti!”
La donna inclinò la bocca in un sorriso obliquo e fece per parlare, ma Fedra la prevenne.
“Tutto molto bello, davvero. Più soldati è sempre meglio che meno soldati, ma qui non ci sono demoni e mi pare che non si fosse parlato di combattere. Ho capito male? No perché a me sembra proprio che...”
Solas la interruppe con un gesto della mano sottile.
“Lo squarcio alle tue spalle è chiuso ma ancora vivo, se vogliamo chiamarlo così. Come una ferita rimarginata ma ancora infetta. L'unico modo per sigillarlo è...”
“Non mi piace. Non mi piace per niente il discorso che stai facendo”, pigolò Fedra premendosi pollice e indice sugli occhi.
“... riaprirlo. Questo richiamerà l'attenzione di chi vive dall'altra parte e non possiamo sapere cosa uscirà dallo squarcio. Per questo l'arrivo di Leliana è tanto benvenuto”, e le rese omaggio con un lieve inchino che la donna ricambiò.
“Ma è chiuso! Per una volta che qualcosa va nel verso giusto non possiamo lasciarla – insomma – andare? Capisco che ci teniate tutti a mettermi alla prova e dimostrare a non so chi che io sono non so cosa, ma... ma no, davvero!”
“Puoi farlo? Puoi chiudere gli squarci?” La voce di Cullen era secca, decisa. Qualcosa in fondo alla pancia di Fedra fece un balzo.
“Credo. L'ho fatto una volta, Solas dice che può funzionare ma non so cosa vi aspettiate da me”.
Il comandante le si piazzò davanti. Era alto, anche più di Cassandra, e quel mantello cremisi bordato di pelo lo faceva assomigliare a un leone; la voce bassa e vibrante, quasi una promessa di ruggito, non faceva che acuire la sensazione.
“Possiamo darti tempo, ehm...”
“Fedra. Molto onorata”. Il solito tempismo, la solita figura da sciocca. Si sentì le guance diventare di lava. Cullen quasi sorrise, arricciando una lunga, spessa cicatrice che Fedra non aveva notato, uno sfregio che dal labbro superiore arrivava fino alla guancia.
“Fedra. Bene. Ti copriremo le spalle e ti daremo il tempo per raggiungere lo squarcio e fare quello che devi, te lo prometto”.
Rimasero a guardarsi un attimo troppo a lungo. Era difficile capire cosa ci fosse sotto tutto lo strato di sangue e sudiciume, a parte quegli occhi quasi gialli e una chioma irrigidita dal sudore.
Solas si fece avanti.
“Il marchio interagisce con lo squarcio e questo lo sappiamo. Penso tu possa usarlo per riaprire questo in particolare. Te la senti? Prima cominciamo e meglio è”.
“Ovviamente no, non me la sento, ma mi sembra anche di non avere molte alternative...”
Cassandra sfoderò la spada e Cullen fece altrettanto, un ultimo cenno del capo che voleva essere d'incoraggiamento.
“Andiamo allora”, disse. Fedra lo guardò mentre dava qualche indicazione agli uomini feriti e stanchi che avrebbe lasciato indietro; Leliana comandò il proprio piccolo contingente con nulla più che un cenno del capo e Varric diede una gomitata nel fianco di Fedra.
“Che ne dici, andiamo? Prova a non avere troppa paura, Carota, anche se sei perfettamente giustificata a fartela sotto. Ci siamo io e Bianca a tenerti al sicuro. E anche quel coacervo di testosterone e cocciutaggine”, aggiunse indicando con il mento Cullen e Cassandra che sbraitavano ordini alle truppe.
“Ci provo”. Suonava ancora patetica, ma la voce del nano era in qualche modo riuscita a consolarla almeno un po'.
Scendere nel Tempio fu peggio di quanto avesse preventivato. Non solo c'erano cadaveri dappertutto, non solo non esisteva più neanche una parete che non fosse in briciole, ma tra le macerie sbucavano delle incongrue, immense schegge di quello che sembrava un cristallo rosso.
Era ovunque, mazzi di punte alte tre o quattro metri che si ergevano dove fino al giorno prima statue sacre e vetrate colorate avevano guardato con distaccata benevolenza i fedeli.
“E quello cos'è?” si chiese Fedra a bassa voce.
“Lyrium rosso”, rispose Varric. Questa volta non c'era una briciola di ironia nel tono; nel guardarlo, serio e quasi tetro, Fedra si rese conto che quel nano era molto più pericoloso di quanto la camicia di seta rossa o i gioielli sgargianti lasciassero intendere.
“Lyrium... quello che prendono i Templari per essere... be', Templari? La spremuta di coraggio e stupidità ed eroismo...”
“Non farti beccare da Cullen a parlare così dei suoi vecchi compagni di scuola”, disse Varric. “Circa, comunque. Questo è... diverso. Sbagliato. Non credo sia il momento giusto per parlarne, però”.
Gli avrebbe chiesto altro, molto altro, ma scavalcando e scendendo scale franate erano arrivati in quella che era stata la navata centrale. Cassandra chiamò Fedra con un cenno della mano.
“Cosa devo fare?” chiese piano. Varric le diede una pacca sulla schiena, una spintarella leggera e quasi affettuosa.
“Andare, intanto. E non preoccuparti di niente che esca da quella cosa, ci siamo qui noi per te”. Le sorrise e Fedra strinse le labbra, annuendo.
Si sentiva dozzine di occhi puntati addosso. Paura e dubbio negli sguardi dei soldati, speranza in quelli di Cassandra e Leliana e – se ne rese conto con un sussulto di sorpresa – Cullen. Fiducia, persino.
Non me la merito, non sono nessuno!
Di nuovo Solas le fu accanto.
“Come prima, Fedra. Alza il marchio e riaprirai lo squarcio”.
Il ruggito di Cullen rimbombò nel silenzio.
“Soldati, in posizione! Circondate il perimetro del Tempio!”
Vederlo allontanarsi, spada e scudo e tutto il resto, fece sembrare le rovine ancora più minacciose.
Fedra si scostò i capelli umidi di sudore dalla fronte e alzò gli occhi verso lo squarcio. Anche così, privo di orribili creature che uscissero dai suoi abissi, era spaventoso, un alone di luce verde e vorticante del tutto fuori posto in mezzo al mondo della realtà.
Contò fino a tre. E poi fino a dieci. E poi respirò a fondo una volta, due...
Basta. Tanto vale farlo.
Chiuse gli occhi, si morse il labbro inferiore fino a farlo sanguinare e alzò la mano verso lo squarcio.
Le sfuggì un sussulto di sorpresa quando il flusso di energia le risalì lungo il braccio, la stessa sensazione di inspiegabile sollievo che aveva provato la prima volta. Qualche secondo e un istinto ignoto le fece ritrarre la mano con uno strappo.
Fatto. Lo aveva fatto di nuovo, qualunque cosa fosse.
Ma prima che potesse riaprire le palpebre Cassandra cacciò un grido.
“Cos'è? Quella cosa... cos'è?”
Fedra si aspettò di trovarsi di fronte un demone corazzato alto quattro metri per tre di larghezza, ma davanti a lei scoprì qualcosa di completamente diverso.
Portate il sacrificio.
Una voce disumana, profonda, che sembrava giungere da ogni punto del cielo e che le vibrava nel petto. Una serie di immagini eteree si dipanò dallo squarcio – una sagoma di ombra e fumo, tizzoni ardenti gli occhi in un volto senza forma.
Qualcuno mi aiuti!
Cassandra lasciò cadere la mandibola. Leliana si coprì la bocca con la mano.
La Divina. Sospesa in aria, le braccia avvolte da legacci di luce rossa.
Cosa sta succedendo qui?
Fedra si paralizzò nel sentire la propria stessa voce uscire dallo squarcio. Il marchio sulla mano lampeggiò più forte che mani, sfrigolando.
Si vide, incorporea, avvolta in quel maledetto vestito verde, affacciarsi oltre la porta e guardare in su. Incrociare lo sguardo disperato della Divina Justinia.
Scappa finché puoi! Devi avvisarli!
E di nuovo il volto d'ombra e brace.
Un'intrusa. Uccidetela.
Un lampo bianco si portò via la visione.
“Quella... quella era la tua voce. Eri tu”, gracchiò Cassandra. “La Divina ha chiesto aiuto e tu... chi era quella figura nera? La visione era reale?”
“Non lo so, non so cosa sia successo!” rispose Fedra per l'ennesima volta, allargando le braccia impotente.
“Ma tu guarda, allora mi sa che sei innocente sul serio”, ridacchiò Varric senza allegria.
“L'Oblio è sogno e ricordo, oltre che spiriti e creature soprannaturali. In questo luogo il velo è sottile”, disse Solas senza scomporsi. “La visione era reale, Cassandra. Era memoria fatta immagini”.
Cassandra si avvicinò, una speranza folle negli occhi.
“Fedra, dobbiamo...”
Lo squarcio mandò scosse verdi e pulsò allo stesso ritmo della mano di Fedra.
“Sta arrivando qualcosa”, mormorò Leliana.
Qualcosa, sì.
Qualcosa di grosso, il quattro metri per tre che Fedra aveva supposto poco prima.
Una sagoma con due braccia, due gambe, una testa e nessun'altra somiglianza con una forma di vita umanoide si delineò nella luce dello squarcio. Varric spinse da parte Fedra e spianò Bianca mentre Solas puntava il bastone verso la creatura. Un globo di fiamma si accese sulla sommità.
Fedra agì solo per imitazione della folla che la circondava e sguainò i pugnali, correndo indietro fino alle mura.
“Un demone dell'orgoglio”, disse Solas. “Lo si riconosce dalle caratteristiche escrescenze cornee sugli avambracci e dal...”
“Grazie mille, simpaticone. Magari potresti fornirci qualche informazione utile sul serio, tipo come lo tiriamo giù?”disse Varric scagliando il primo dardo. Solas lo fece seguire da una palla di fuoco che colpì il demone in pieno torace.
“Con la violenza. Tanta, insensata violenza”.
Il nano rise di gusto.
“Mi piace!” gridò prima di ricaricare.
Una pioggia di frecce venne giù da quel che rimaneva delle balconate del Tempio e Fedra non trovò niente di meglio da fare che coprirsi la testa con le braccia armate, rischiando di amputarsi un orecchio nel gesto.
Grosso. Troppo grosso e, cosa ancora peggiore, non da solo. Alle spalle del demone, ora attaccato da una Cassandra ululante di furia – la scudata in piena faccia che gli rifilò mostrò qualche risultato, facendogli piegare la testa all'indietro – e da una frangia degli armati di Cullen, emersero altre sagome più piccole. Fedra riconobbe le braccia lunghe e i volti senza lineamenti che aveva già affrontato.
Una scintilla di coraggio le sbocciò nel petto.
Li conosco. Posso ucciderli.
Non che avesse molte alternative: si era allontanata troppo dallo squarcio per potervi interagire.
Chiuse un istante gli occhi e si sforzò di calmare il respiro affannato. Non era in pericolo di vita immediato, non con Cullen che si lanciava alla carica e Leliana che abbatteva una creatura orribile dietro l'altra con una mira che, come lei, aveva dell'inquietante.
Silenzio, da qualche parte nel cuore, e pace.
Posso farcela.
Partì decisa, armi incrociate davanti a sé e passi lunghi, pesanti. Non il demone dell'orgoglio, quello no – troppo grande, troppo spaventoso. Ignoto.
Il primo demone, quell'ombra informe tutta artigli e strida, le fu addosso. Qualcuno le gridò un avvertimento.
Si abbassò sotto alla falciata di un lungo braccio nero che le scompigliò i capelli, ruotò sul tallone e affondò entrambe le lame nel punto in cui un uomo avrebbe avuto il cuore. Un getto di pece sulle mani e un grido. L'ombra indietreggiò, lontana da lei, verso il turbine di fuoco che era Solas.
Altri due demoni minori.
Era più vicina, il marchio pulsava di nuovo. Il demone dell'orgoglio era in ginocchio e scagliò via un soldato, mandandolo a fracassarsi contro le rocce. Fedra esitò un attimo di troppo di fronte alla morte: un artiglio le calò sulla schiena, lacerando la giubba imbottita e aprendole la pelle della schiena dalle scapole alla vita.
Il bruciore la riportò in sé ma non del tutto, come attraverso la nebbia. Ebbe il tempo di vedere le dita dell'ombra grondare del suo stesso sangue e sollevare la lama in un arco che era più angoscia che premeditazione prima che l'arto della creatura si staccasse dal corpo deforme.
Due. Ne ho presi due.
Era ancora viva. Era più vicina allo squarcio.
“Continua così, Carota! Stai andando alla grande!”
Tutto remoto – l'incoraggiamento di Varric, il grido di battaglia di Cassandra, il demone dell'orgoglio che calava un pugno mancando Solas di un soffio. Ancora più irreale lo splendore dello squarcio.
Sempre più vicina.
Uno spettro, verde e incorporeo, ennesimo parto deforme dello squarcio, fluttuò verso di lei. La freccia di Leliana lo mandò in fumo prima che potesse raggiungerla.
Non stava più camminando: con il sangue che le scivolava fino nei pantaloni Fedra corse scomposta, troppo sconvolta per badare al dolore della ferita o delle ginocchia che si sbucciavano quando, con un'ultima scivolata, schivò l'ombra di guardia allo squarcio.
Notò come da una grande distanza il braccio del demone dell'orgoglio che penzolava inerte dalla spalla, sradicato da una Cassandra coperta di materia nera e viscida, e un moto di orgoglio le risollevò il cuore.
Eccolo lì, il suo obiettivo.
Sapeva cosa fare, anche se non sapeva perché funzionasse. D'altro canto non era certo quello il momento delle domande.
“Fallo! Ora!” gridò Solas sopra al clamore dello scontro.
E Fedra obbedì.
Tese il braccio al cielo e pregò a suon di bestemmie che funzionasse, e che funzionasse subito. Denti digrignati, pulsare di ferite e sagome buie e mostruose che incombevano ai margini del suo campo visivo, profili verdi contro arti deformi.
Il mondo si sfumò di nero e la testa diventò leggera. Lo squarcio la stava risucchiando, ossa dolenti e pelle lacerata e tutto il resto. Ed era strano, quasi bello sentirsi strappata dal pericolo imminente.
La colonna di luce che scaturiva dal suo palmo e si fondeva con lo squarcio lottò contro le tenebre che la stavano inghiottendo.
“Resisti!”
Una voce. La conosceva? Sì, ma di chi era? Chi aveva gridato... sempre che non fosse stato solo un parto della sua follia.
Fedra resistette. Per una volta non sarebbe stata una delusione per nessuno.
Tenne duro fino a che il buio non si portò via anche l'ultimo spiraglio di Tempio.
Cadde di nuovo – fresche ombre senza peso che la cullavano e un sonno senza sogni – e non riuscì neanche a preoccuparsi di essere morta.

Per essere morta, comunque, non se la stava passando tanto male. Il cuscino era morbido, la coperta calda e quell'odore di fuoco di legna e cera era rassicurante. Sapeva di casa, di lanterne accese contro le notti d'inverno e di un cucchiaio di miele nel latte prima di andare a dormire. Fedra mugolò piano e sprofondò più a fondo nel pagliericcio ben imbottito.
Il movimento le ricordò che aveva comunque un corpo, cosa improbabile nel caso fosse stata defunta. Il bruciore tra le scapole era molto reale e lo stesso si poteva dire dell'intenso odore di canfora che le riempiva le narici.
Il verso compiaciuto si trasformò in un grugnito incerto quando Fedra schioccò la lingua tra le labbra secche e aprì un occhio. Fu salutata da un basso soffitto a travi e dalla luce opalina che filtrava dalla finestra.
C'era qualcosa che le sfuggiva, qualcosa che sapeva essere molto normale e al tempo stesso inatteso.
Si sollevò su un gomito e si godette appieno la scossa di fastidio che le partiva dalle scapole e scivolava giù fin quasi alla vita.
Il primo istinto fu di scoppiare a ridere, nonostante il dolore.
Sono viva. Non ci posso credere, me la sono cavata un'altra volta!
Era una sensazione nuova e inspiegabile; aveva sempre dato per scontata la propria sopravvivenza, cullata in una vita di cibo garantito, guaritori sempre a portata di mano e tutto sommato nessun rischio concreto di lasciarci le penne da un giorno all'altro. E adesso aveva perso il conto delle volte in cui aveva spernacchiato la morte negli ultimi giorni.
Ridere, comunque, non fu una buona idea. Fedra sbuffò e lasciò cadere le coperte, scoprendo una fitta fasciatura che sapeva, appunto, di canfora e altre erbe a lei sconosciute che la copriva dal collo in giù. Qualcuno le aveva tolto i vestiti laceri e luridi e l'aveva rivestita di una camicia da notte lunga fino ai piedi.
La stanza era semplice ma pulita, il letto che l'accoglieva circondato di mobili che mostravano i segni del tempo e della cura – cera d'api passata su angoli sbeccati, sedie impagliate con i segni di molti rammendi. Il fuoco ruggiva e sul comodino al suo fianco c'era un assortimento di boccette e flaconi, oltre a una brocca d'acqua che Fedra scolò con avidità.
Si fermò per riprendere fiato e lo sguardo incontrò la finestra.
Il mondo esterno era normale. Innevato, con le cime dei pini stagliate contro il cielo pallido.
La brocca le cadde di mano sferragliando. Fedra si alzò in piedi di scatto e l'improvviso capogiro la rimandò in fretta a sedersi sul materasso. Oltre le lucine che le danzavano davanti agli occhi rimase inebetita a fissare quel cielo nuvoloso e grigio.
Grigio.
Non verde.
La risata le frizzò di nuovo sulle labbra. Non aveva idea di quale fosse la minaccia che aveva sventato, non sapeva come lo aveva fatto eppure ci era riuscita. Certo, ora rimaneva da gestire la faccenda del processo e della condanna a morte, ma da qualche parte dentro di lei stava sbocciando un timido ottimismo. Come aveva detto Cassandra? Se avesse chiuso il varco la gente avrebbe iniziato a ritenerla innocente. Forse. Aveva senso ed era meraviglioso.
Se solo i suoi genitori avessero saputo...
La porta sbatté alle sue spalle. Fedra si voltò di scatto, peggiorando la situazione della ferita, e fece una smorfia di dolore alla giovane elfa dai corti capelli scuri con le braccia cariche che la fissava con tanto d'occhi dalla soglia.
“I-Io non s-sapevo che foste sveglia! Ve lo giuro!”
“Cosa... chi...”
La voce le uscì arrochita. Da quanto non parlava?
Di tutte le cose che si sarebbe aspettata, e che comprendevano grida di allarme, coltelli puntati e scongiuri contro il malocchio, vedere l'elfa balbettante lasciar cadere i panni piegati che portava e inginocchiarsi sul tappeto era l'ultima.
“Ma cosa fai? Sei ferita?” chiese, sentendosi più stupida del solito. Il che richiedeva un certo impegno. Si alzò per assicurarsi delle condizioni dell'elfa ma questo causò solo un aggravarsi dell'inchino, che si trasformò in prostrazione. Fedra cercò una via di fuga senza successo.
“No, no, senti, puoi evitare per piacere? E magari dirmi dove sono?”
“V-Vi prego di perdonarmi e di darmi la vostra benedizione! So di essere solo un'umile serva e d-di non meritarmi...”
“Ma che benedizione e benedizione! Alzati, dannazione, stai rendendo tutto più strano di quanto già non sia!”
Senza altri indugi, nonostante le bende, raggiunse l'elfa e la prese per le spalle, rimettendola in piedi. Era esile e tremava, ma quando la guardò di nuovo in volto sembrava splendere.
“Allora è vero, siete davvero buona e gentile come dicono!”
Fedra la lasciò andare di colpo.
“Buona e gentile lo dici a tua sorella! Se questa è una prigione è ben strana, comunque”.
“Prigione? Oh no, non è una prigione. Non direi, almeno. Siete ad Haven, signora. Dicono che ci avete salvati tutti. Che avete fermato il v-varco!”
L'elfa era raggiante, anche se non smetteva di stringersi nelle spalle come a proteggersi da qualcosa. Fedra non riuscì a reprimere un moto di pena, ma aveva altro cui pensare. Raggiunse la finestra e guardò fuori.
Era vero. Il gorgo era ancora lì ma non era neanche remotamente immane come quando lo aveva visto la prima volta. Un buco nel cielo circondato di nuvole verdi ma nessuna palla di fuoco, nessun lampo del colore sbagliato a squarciare la terra. Un senso di sollievo insufficiente le riempì il cuore.
“Quindi... ho fatto bene, vuoi dire?”
“B-Bene? Sì, mia signora, sì! Andraste ha davvero guidato la vostra mano!”
Mano? Fedra sollevò la propria, la sinistra. IL marchio era lì, una perla verde che brillava tranquilla.
“Anche... anche quello ha smesso di crescere, come il varco. Sono tre giorni che tutti ne parlano!”
Fedra alzò di scatto la testa.
“Tre giorni? Cosa significa che...”
L'elfa spalancò gli occhi e si coprì la bocca con le mani.
“Oh, ma Lady Cassandra aveva ordinato di essere informata immediatamente del vostro risveglio!”
“Cassandra? Quindi è viva? Dov'è?”
“N-Nella chiesa, con il Cancelliere e... e... immediatamente, ha detto. Immediatamente!”
L'elfa si voltò verso la porta e uscì di corsa, senza curarsi di chiuderla alle proprie spalle né di raccogliere i panni a terra.
“Aspetta! Elfa! Tu, Cosa, lì... come ti chiami! Non andartene!”
Inutile. Fedra era sola, con l'aria fredda che la faceva rabbrividire e una debolezza improvvisa nelle gambe. Riuscì a richiudere la porta cogliendo uno scorcio delle case di Haven con i tetti innevati e poco altro prima di crollare seduta a terra con la testa che girava, e non solo per il brusco risveglio.
Quello non era l'atteggiamento che preludeva a una folla con torce e forconi, per quel che ne sapeva.
Ma Cassandra era viva, e questo le era di conforto. Magari non l'avrebbe presa a cazzotti e avrebbe avuto qualche risposta. Si sfregò le braccia coperte di pelle d'oca e considerò le proprie condizioni. Poco meno che nuda, scalza e scarmigliata... be', se doveva incontrare la Cercatrice tanto valeva essere presentabile. Il carico abbandonato dall'elfa rivelò un paio di pantaloni più o meno della taglia giusta e una camicia di flanella ingrigita ma lavata di fresco. La casacca di pelle di daino era un po' troppo ricamata per i suoi gusti ma calda e imbottita, e Fedra si sentì padrona di se stessa più di quanto non le fosse accaduto da quando aveva indossato l'abito di velluto verde per il Conclave.
Mentre allacciava l'ultimo degli alamari un pensiero le saettò in testa.
La sua famiglia non sapeva niente di lei. Quando le voci circa l'esplosione al Conclave fossero arrivate fino a Ostwick l'avrebbero pianta morta, sempre che non fossero arrivati prima i pettegolezzi sulla sua presunta responsabilità nella tragedia.
Si portò dietro quel peso mentre apriva la porta e usciva nella luce di Haven.
Dovrei scrivere loro che sto bene, credo. E spiegare che no, non c'entro niente, che le voci sono false, che non sono stata io.
Non sono stata io.
Quante volte lo aveva detto nel corso della vita. Quante volte – non proprio tutte, va bene – era stato vero e non le avevano creduto.
Un'altra, ennesima delusione.
Ma non posso lasciarli con l'angoscia che io sia morta! Sono un disastro come figlia ma mi vogliono bene. Certo. E se tutto questo li mettesse in pericolo?
A Ostwick non c'era che una manciata di veterani che si godevano la vecchiaia giocando a carte e fingendo di essere ancora soldati; nessuna rete di spie, poco interesse per gli intrighi politici. Chi avrebbe mai potuto difendere il castello da un attacco di qualsiasi tipo, a parte le antiche mura?
Fedra si passò una mano tra i capelli sciolti e quel gesto liberò per un istante la mente dalle riflessioni. Abbastanza a lungo da far filtrare un brusio.
“L'Araldo di Andraste”, mormorava qualcuno nella folla.
Non se li era aspettati. Va bene, non avevano torce e forconi e neanche facce particolarmente minacciose, ma quegli sconosciuti accalcati davanti alla casupola, con le espressioni adoranti e gli occhi grandi che la fissavano erano comunque inquietanti.
E quel titolo, Araldo di Andraste, che rimbalzava di bocca in bocca del tutto privo di senso.
Rimanendo in tema Andraste, Fedra mormorò un paio di bestemmie nella sua direzione.
“È lei, è l'Araldo!”
“Andraste l'ha mandata tra noi!”
“Ha impedito al Varco di ingoiare il mondo, ci ha salvati!”
Fedra si tenne il più possibile lontana da quella gente. Un uomo in armatura cadde in ginocchio sul ciglio della strada.
“Araldo di Andraste”, mormorò anche lui. Fedra si trattenne a stento dal gridargli di piantarla subito e di rialzarsi. Allungò il passo su per la scalinata di pietra e verso il profilo massiccio della Chiesa che incombeva su Haven.
Non ha senso. Niente di tutta questa faccenda ne ha ma questo è peggio. Fino a ieri – no, fino a tre giorni fa, immagino – mi volevano penzolare da una forca e adesso...
Giunta sul sagrato era coperta di sudore e stava in pratica correndo. Una piccola delegazione di guardie si inchinò al suo passaggio e Fedra sfrecciò via davanti a loro, nella fresca oscurità dell'edificio.
Le navate deserte, anche se ingombre di casse e candele e festonate di ragnatele, le fornirono un immediato conforto. Almeno lì non sembrava esserci nessuno che si comportasse in maniera strana.
La sensazione di pacifica normalità durò giusto il tempo di udire delle grida giungere dal capo opposto della chiesa.
“... posso suggerirvi cosa farne della vostra opinione?”
Fedra non trattenne un sorriso. La voce di Cassandra era tesa eppure nota, unica ancora in quel delirio incomprensibile. Raggiunta la porta nel bel mezzo di una gara a chi urlava più forte Fedra l'aprì ed entro in una piccola stanza ingombrata da un tavolo di legno. Notò con la coda dell'occhio i due Templari in armatura completa – elmi alati e qualche decina di chili di metallo - che presidiavano l'ingresso prima che una seconda voce conosciuta e ben poco gradita le risuonasse all'orecchio.
“Eccola! Prendetela e mettetela in catene, verrà condotta alla capitale per il processo!” sbraitò Roderick.
Fedra aprì la bocca per dar voce a qualcosa – probabilmente al panico – ma Cassandra la precedette.
“Ignorate l'ordine e lasciateci”.
Quanto poteva valere il suo carisma? Era abbastanza influente per evitarle di finire spiaccicata tra le lamiere?
Evidentemente sì, perché i due Templari non fecero una piega. Sferragliarono in un rigido saluto marziale e uscirono, lasciando il cancelliere Roderick color prugna e parimenti avvizzito per l'indignazione.
“State presumendo troppo, Cercatrice. Rimango pur sempre la più alta autorità della Chiesa in questo momento!”
“Che sciagura, eh? Pensatela come volete, cancelliere, ma quel varco è ancora un pericolo. Non lo ignorerò per dar soddisfazione a un galoppino passacarte come voi!”
Fedra si scrollò e recuperò la voce.
“Fermi tutti, fatemi capire: sospettate ancora di me?”
“Certo che sì”, rispose Roderick.
“Ovviamente no”, ringhiò Cassandra guardandolo malissimo.
“Eh, dai, mi fa piacere che almeno andiate d'accordo”. Nessuno colse l'ironia.
Dall'ombra ai margini della stanza si staccò una figura. Leliana si avvicinò al tavolo e vi appoggiò le mani.
“La Divina Justinia è morta per mano di qualcuno che non conosciamo. Qualcuno che, per quel che ne sappiamo, potrebbe essere morto durante l'esplosione, certo. Ma se avesse degli alleati? Degli insospettabili infiltrati dove fa più comodo, qualcuno che magari è sopravvissuto alla tragedia trovandosi altrove proprio quando il Tempio è saltato per aria?”
Il colorito di Roderick si chiazzò di bianco.
“Cosa... cosa... io? Io sarei un sospettato?”
Fedra non mancò di notare che nemmeno quel molesto cancelliere sembrava avere il fegato per urlare in faccia a Leliana.
“Come molti altri, cancelliere”.
“Quindi sospettate di me ma non di questa... di questa donna?”
“Fedra è innocente. Ve lo abbiamo detto dozzine di volte, abbiamo visto la Divina implorarla di fuggire e cercare aiuto. E chi siamo noi per rifiutare ciò che la Provvidenza del Creatore ci manda?” Leliana era impassibile, un bel contrasto con l'aura rovente di ira che sembrava avvolgere Cassandra.
Fedra si sentì, forse per la prima volta nella propria vita, in mezzo ad alleati, per quanto improbabili.
“Mi piace questa cosa che non mi vuoi più morta”, si lasciò scappare Fedra. Cassandra fece spallucce facendo risuonare il metallo della corazza.
“Mi sbagliavo e ti devo ancora delle scuse. Magari non adesso, mh?”
“Il punto”, riprese Leliana come se non fosse stata interrotta, “è che il varco rimane una minaccia e il marchio di Fedra è la nostra unica possibilità per chiuderlo, anche se dobbiamo capire se è abbastanza potente per farlo”.
Il cancelliere si erse in tutta la sua trascurabile statura, fremente di orgoglio ferito.
“Non spetta a voi stabilire come gestire l'emergenza! Non spetta a voi legiferare sulla prigioniera! Non spetta a voi...”
“Ah no? Ah no?” scoppiò Cassandra. Si voltò e prese qualcosa dalla panca alle sue spalle. Un istante dopo l'intero, enorme tavolo vibrò sotto l'urto del tomo che vi sbatté sopra. Il simbolo della Chiesa era impresso sulla copertina, un sigillo inconfondibile. Cassandra vi puntò sopra l'indice e guardò Roderick con uno sguardo omicida.
“Questo lo riconoscete, no, cancelliere?”
Roderick perse quel poco di porpora che ancora gli chiazzava le guance cascanti. Fissò la copertina con la bocca socchiusa.
“Una scrittura ufficiale della Divina Justinia che ci autorizza ad agire in caso di emergenza per il regno. Ci stavamo lavorando da mesi prima del Conclave, alla ricerca di uno strumento per contrastare la guerra tra Maghi e Templari. Sapete bene qual è il valore di questo documento, immagino. Neanche voi potete essere così stupido da opporvi!”
“Io... io non ne sapevo niente...”
“Forse perché la Santissima non ha ritenuto necessario informarvi della cosa”, disse Leliana, tagliente.
“Qui e ora dichiaro rifondata l'Inquisizione”, scandì Cassandra. Poche parole che caddero come pietre sul pavimento consunto dai secoli. Fedra, nella sua ignoranza, non riuscì a ignorare l'eco di potere e gravità di quella dichiarazione. Non riuscì a chiedere cosa fosse e per una volta tacque.
“Chiuderemo il Varco e ci opporremo al caos con o senza il vostro supporto, cancelliere. Sono stata chiara?”
Roderick fissò le tre donne con gli occhi pieni di orrore. Cassandra lo incalzò, troppo vicina per poterla ignorare.
“Ho detto: sono stata chiara?”
Il cancelliere non rispose. La vecchia espressione di disgusto gli scese di nuovo sul volto prima che girasse sui tacchi e marciasse via, sbattendosi la porta alle spalle.
La tensione svanì. Cassandra gettò indietro la testa e piantò le mani sui fianchi, sbuffando al soffitto; Leliana si appoggiò al tavolo e scosse la testa con una risata amara.
“Non siamo pronti. Non abbiamo un capo, non abbiamo il supporto della Chiesa, siamo pochi...”
“Siamo in tre, è qualcosa meno che pochi”, disse Fedra. Leliana la guardò e ammiccò con un lieve sorriso.
“Ma non siamo sole, Fedra. Credimi”.
“Non abbiamo alternative, Leliana, e lo sai benissimo. Dobbiamo agire subito e portare Fedra con noi”, disse Cassandra. Si passò una mano sulle labbra e sospirò. “Vorrei dirti che hai una scelta, ma la verità è che abbiamo un bisogno disperato di te. Sei l'unica che può aiutarci ma ti prometto che non ti lasceremo a te stessa”.
“Ci contavo... ma non è che intendi che io devo salvare il mondo, vero? Suona molto così e non mi piace...”
Cassandra strinse le labbra e annuì una volta.
“Oh. Per le palle del Cre- ahio!”
Lo schiaffo la prese sulla nuca e Fedra fece un passo in avanti. Cassandra la guardò malissimo.
“Ho già Varric che bestemmia ogni due parole, non tollererò sacrilegi anche da parte tua!”
“Ma mi hai fatto male!”
“... soprattutto perché sei l'Araldo di Andraste”, aggiunse Leliana divertita.
“Ancora con questa storia? Non la capisco e nel dubbio non mi piace”. Fedra si massaggiò la parte lesa e si imbronciò.
“Molto semplice. Prima pensavano fossi colpevole dell'esplosione, ora non più, e tutti sono convinti che la donna luminosa che hanno visto con te nello squarcio fosse Andraste. Il mondo è in pericolo e la gente ha bisogno di un simbolo, ed ecco dove entri in gioco tu”. La faceva facile, Leliana, ma Fedra non riuscì a ingoiare il boccone.
“Quante cazzate...”
Cassandra alzò di nuovo la mano.
“Smettila di sfottere la fede altrui!”
“E tu smettila di prendermi a schiaffi!”
“Smettetela tutte e due, va bene?” tagliò corto Leliana. “L'Inquisizione è un'istituzione antica, ancor più della Chiesa. Abbiamo un compito importante e non possiamo permetterci di comportarci come ragazzine litigiose”.
“E va bene”, mormorò Fedra.
Cassandra sbuffò e roteò gli occhi.
“Scusa”.
“D'accordo, scuse accettate”.
“Non per lo schiaffo, quello te lo meritavi. E neanche per il pugno. Scusa se ti abbiamo considerata colpevole; a quanto pare non te lo meritavi e mi dispiace averti fatto del male”.
Fedra sentì le guance scaldarsi.
“Oh. S-Sì, capisco. Suppongo fosse solo il vostro mestiere, no? E comunque negli ultimi giorni mi avete aiutata, penso valga la pena fidarsi di voi”.
“Anche perché non ci sono molte alternative. Così come noi non possiamo permetterci di far affidamento sulle tempistiche eterne della Chiesa... dobbiamo agire in fretta. Sei dei nostri, Fedra?”
Cassandra le tese la mano, e in quel palmo di cuoio e ferro erano racchiuse minacce e promesse.
Fedra. L'inutile Fedra che non era mai stata abbastanza o che era sempre troppo, fuori luogo e imbarazzante. Senza scopo. Senza onore.
Cosa avrebbe fatto sua madre? E suo padre? Evelyn non si sarebbe mai trovata in quella situazione.
Ma io non sono loro. Io sono Fedra e questa è la mia possibilità.
Afferrò la mano di Cassandra e la strinse, un sorriso feroce che le si apriva sulle labbra.
“Benvenuta nell'Inquisizione”, disse Leliana.




Benritrovati con più demoni, più mazzate e finalmente Haven!
Con questo capitolo si conclude l'introduzione e partiamo con l'azione vera e propria; per Fedra (o Carota, come preferisce chiamarla Varric - che è ovviamente un grande fan di Terry Pratchett!) ci sarà da menare le mani, come sempre, rischiare la pelle e scoprire nuovi modi per mettersi in imbarazzo.
Uno in particolare è già comparso, proprio qui :P
Buona lettura!

Val

Nei giorni successivi Haven mutò. Il coro di “Araldo di Andraste” che la seguiva ogni volta che metteva il naso fuori dalla porta non si smorzò ma Fedra imparò a ignorarlo, anche se lo stesso non si poteva dire degli sguardi della gente e dei loro sorrisi genuinamente entusiasti. Anche troppo, per i suoi gusti.
Ai normali suoni della vita del villaggio si aggiunse il canto del metallo mentre le fucine si riaccendevano. Il vecchio Harritt si trovò subissato di commissioni – non più solo qualche cavallo da ferrare o arnese da riparare ma armi, scudi, corazze che nel giro di poco esaurirono le scorte di ferro e lo costrinsero ad arruolare nuovi garzoni e cercare rifornimenti.
Il gracchiare dei corvi era ovunque; Fedra li vedeva entrare e uscire dalle feritoie della Chiesa, ormai diventata quartier generale della neonata Inquisizione senza che nessuno trovasse molto da ridire sul caos di penne e guano. A parte Roderick, s'intende, la cui sagoma incupita e sibilante minacce e scomuniche si ostinava a orbitare attorno all'edificio. Corvi che lasciavano Haven e sparivano all'orizzonte, corvi che tornavano a posarsi sul braccio di Leliana e le permettevano di lisciar loro le penne prima che prendesse i messaggi legati alle zampe adunche. Solo una volta Fedra era stata presente all'arrivo dei messaggeri alati; il corvo, un mostro gigantesco con un palmo di becco nero con cui aveva cercato di staccarle un brandello del marchio dal palmo, era diventato docile come una colomba quando Leliana lo aveva richiamato. Di fronte alla sconvolta perplessità di Fedra che si cullava protettiva la mano minacciata la donna aveva riso. La prima, vera risata che le avesse mai sentito fare.
“Non abbiamo alleati, è vero, e siamo pochi. Niente a cui non si possa porre rimedio”. Le aveva fatto l'occhiolino e non aveva aggiunto niente.
Per la prima settimana Fedra si sentì sempre in mezzo ai piedi e la cappa grigia di una vita di disagio tornò a incomberle addosso. Era di nuovo quella che non sapeva cosa fare, non autoritaria o efficiente a sufficienza per essere di alcuna utilità; Cassandra e Leliana ronzavano come api e costruivano qualcosa che voleva essere grande e potente.
Lei riusciva solo a tormentarsi tra le dita una pergamena stropicciata e piena di righe scribacchiate e cancellate, seduta a un tavolo zoppicante nell'unica taverna di Haven. Aveva dovuto insistere per pagare i boccali di birra scura che continuava a trangugiare, cosa che l'ostessa sembrava ritenere un affronto. Lì almeno si sentiva quasi a casa, con l'odore di cibo e alcolici e la musica in sottofondo.
Cara madre, scrisse per l'ennesima volta. Intinse di nuovo la penna nel calamaio e la tenne sollevata sulla pergamena. Una goccia d'inchiostro cadde e macchiò il foglio; schioccò la lingua e passò la manica sulla chiazza, riuscendo solo a spalmarla ovunque.
“Porco il Creatore”, ringhiò lasciando cadere la penna.
“Se ti sente Cassandra ti apre la testa in due come una noce”, disse una voce bassa e divertita alle sue spalle. Fedra si voltò e si trovò davanti Varric, armato di una bottiglia e due bicchieri. Il nano sollevò le sopracciglia e indicò la sedia di fronte alla sua, libera. “Non sai che porta male bere da soli, Carota? Posso farti compagnia?”
Fedra si appoggiò contro lo schienale e sospirò.
“Una persona per bene direbbe che ha già bevuto abbastanza per la serata”, disse con un cenno ai tre boccali vuoti davanti a sé. “Io, d'altro canto, ti do il benvenuto”.
Il nano si accomodò facendo sfregare la sedia contro il pavimento e riempì due bicchieri di vino rosso. Ne porse uno a Fedra e tenne sollevato il proprio davanti al naso schiacciato.
“All'Inquisizione, agli Araldi improvvisati e alle... lettere che non vogliono saperne di scriversi da sole, vero?”
Fedra fece spallucce e rispose al brindisi, scolandosi il bicchiere in due sorsi.
“Mh. Già, non sono molto brava con le lettere.”, commentò. “Grazie, comunque. Bere da soli non porterà sfiga ma farlo in compagnia è meglio. Rimani ad Haven, Varric?”
“Proprio così. Cassandra non si farà sfuggire l'occasione per tenermi d'occhio e farmi le domande che la Divina non ha avuto modo di pormi”. Sorseggiò il suo vino e scosse la testa. “Domande su Hawke – sai, il Campione di Kirkwall, chissà perché è convinta che io sappia dove si sia accciato. Ah, lascia perdere, storia vecchia, brutti ceffi evocati e ricacciati indietro... insomma, cose così. In più non si sa mai, potrei esserti utile”.
“Se sai come prendere a calci in culo fino a casa sua un demone lo sei di sicuro più di me...”
Varric si pulì le labbra e riempì di nuovo i bicchieri.
“Io e Solas siamo rimasti. Conosco le mie ragioni ma non le sue, se non che è un secchione ficcanaso col pallino dell'Oblio. Poterti studiare sarà come ricevere un triplo regalo di compleanno a sorpresa per lui, immagino”.
Fedra ridacchiò al pensiero di Solas di fronte a un pacco regalo con tanto di fiocco. Quell'elfo era – a esser gentili – strano. Mai scortese, sempre pronto a parlare e spiegare ed entusiasmarsi per quel che riguardavano l'Oblio, ma in quei grandi occhi azzurri c'era qualcosa che non riusciva ad afferrare.
“Sono contenta che tu sia qui”, si sentì dire. All'occhiata di sbieco del nano arrossì un po'. “Insomma... sei un tipo a posto. Non sei inquietante e non mi hai presa a schiaffi neanche una volta”.
“Cassandra, eh?”
“Chi altri? Be', tutto qui. Grazie di essere rimasto”.
Varric le diede delle pacche sull'avambraccio.
“E perdermi tutto questo casino? Neanche morto! Cosa stavi scrivendo, comunque?”
Il rossore peggiorò.
“Io? Oh. Nulla di concreto, non ci riesco. Volevo... volevo scrivere alla mia famiglia, su a Ostwick, ma non... insomma, non so come fare. Mi sembra sempre stupido”.
Gli occhi chiari del nano si strinsero in due triangoli scintillanti.
“Blocco dello scrittore? Posso aiutarti, se vuoi. Con carta e penna me la cavo bene quasi quanto con Bianca”.
Fedra allargò le braccia e indicò la pergamena macchiata sul tavolo. “Ho iniziato cinque volte e non so neanche cosa dire. Non importa come pensi di metterla giù, tutta la situazione è semplicemente delirante e non sono capace di spiegarmi”.
“'Cara mamma, sono viva, sto bene e non ho fatto esplodere niente' potrebbe essere un buon inizio, ma puoi prenderti qualche altro giorno per rifletterci, Carota. Intanto...”
Il brusio nella taverna si abbassò di volume; Varric si voltò verso l'ingresso e Fedra fece altrettanto.
Leliana era sulla porta e la guardava; un cenno della mano e se ne andò.
“Mi sa che ce l'aveva con te, ragazzina. Vai, potrebbe essere importante”.
“S-Sì, penso proprio di sì”. Spinse via la sedia e si alzò. “Ti ho già detto grazie?”
“No, ma non importa. Lasciami qui fogli e inchiostro, comunque: parlare con te mi ha fatto venire l'ispirazione e devo prendere due appunti prima di dimenticare tutto”.
“Prego, accomodati pure”.
“Questo ti varrà una dedica sul mio prossimo capolavoro”, e le fece l'occhiolino.
Fedra non riuscì a non sorridergli. Era la prima conversazione amichevole che avesse da troppo tempo.
“Grazie, Varric”.
“Muoviti, Leliana non è un tipo che ama aspettare”.
Fedra si gettò il mantello sulle spalle e uscì nella notte, sotto un inizio di nevicata. Si sentiva stranamente più leggera, confortata dalla vaga consapevolezza di aver trovato un improbabile alleato in quel delirio.
Raggiunse la chiesa prima ancora che il naso iniziasse a raffreddarsi. Leliana la aspettava all'interno, quasi più freddo che l'esterno, con un sorriso indecifrabile sul viso pallido.
“Cos'è successo?” chiese Fedra. Si ricordò solo in quel momento che forse c'era qualcosa di cui preoccuparsi – a parte il buco nel cielo, ovviamente.
“Devo presentarti qualcuno. I miei corvi hanno fatto il loro lavoro e l'Inquisizione comincia a crescere”. Le fece un cenno e la condusse fino alla sala di guerra, per fortuna più calda grazie al falò che ardeva nel camino.
Non erano sole. Dall'ingresso Fedra registrò una lucida crocchia di capelli neri sopra a un tripudio di balze e gale blu e oro. Quello che sembrava un pavone in forma umana si voltò e rivelò un giovane viso scuro, illuminato da occhi grigi e acuti. La giovane donna sorrise si sfregò le mani che aveva tenuto tese verso il fuoco.
“Fedra, sono lieta di presentarti Josephine Montilyet”. Josephine stese le labbra in un bel sorriso che mostrò denti bianchi, un netto contrasto con la pelle ambrata.
“Sono lieta e onorata di fare la vostra conoscenza, lady Trevelyan”, disse con voce resa musicale da un forte accento straniero.
“No, non sono lady Trevelyan. Quella è mia sorella”, disse senza riflettere. Poi, rendendosi conto dell'occhiata al limite del compatimento di Josephine, tossicchiò e corresse il tiro. “Sono Fedra, solo Fedra. Non sono brava con i convenevoli”.
“Per questo ho chiesto a Josephine di unirsi all'Inquisizione. È una stimata diplomatica ad Antiva e sa il Creatore quanto abbiamo bisogno di qualcuno con le sue capacità”, disse Leliana regalando un cenno affettuoso a Josephine. “Le battaglie si vincono con gli eserciti ma le guerre si evitano con la diplomazia”.
“Posso chiamarti solo Fedra allora? In privato, s'intende: in pubblico le formalità sono un'arma potente”.
“Mi farebbe sentire molto più a mio agio”, rispose Fedra, nervosa. Josephine si coprì la bocca con una piccola mano curata e ridacchiò.
Un certo clamore richiamò l'attenzione delle tre verso la navata. Leliana annuì una volta.
“Se è chi penso il nostro entourage è finalmente al completo”.
“Entourage?” chiese Fedra aggrottando le sopracciglia.
“Guerre e diplomazia, battaglie ed eserciti, ricordi? Questa dovrebbe essere una faccia nota anche a te, Fedra”.
La porta si aprì e Cassandra, i capelli neri spolverati di neve, sorrise. Un bel sorriso, raro ma così luminoso da trasformarle il viso austero.
“Ci siamo”, annunciò soddisfatta. Si fece da parte e una seconda figura avanzò alle sue spalle.
Sì, una faccia nota. Il comandante Cullen, ripulito dal fango e dal sangue, sembrava un'altra persona, con folti riccioli biondi pettinati con cura e labbra morbide incurvate in un leggero sorriso. La cicatrice risaliva oltre il labbro tra la corta barba ispida e aggiungeva qualcosa di pericoloso al volto gentile.
Aveva ancora l'aspetto di un leone, con quella criniera di pelo attorno al collo del mantello e gli occhi color ambra, ma ora, lontano dalla furia della battaglia, quegli occhi erano buoni.
E non la lasciavano andare.
Fedra si ricordò dopo parecchio tempo di chiudere la bocca e quando lo fece ormai aveva le orecchie in fiamme e si era persa metà del discorso di Cassandra.
“Mi stai ascoltando?”
“Sì. No. Cosa... scusa, Cassandra, ho – uhm – bevuto troppo per la serata, credo”.
Cassandra schioccò la lingua ed emise un verso disgustato.
“Ti stavo presentando il comandante Cullen Rutherford. Si occuperà del braccio armato dell'Inquisizione”.
Cullen si passò una mano sulla nuca e finalmente distolse lo sguardo, anche se solo per un istante.
“Fedra, vero? Ho visto cosa hai fatto al Tempio delle Sacre Ceneri e... e niente. Combatti bene”.
“Io? Ma non è vero!”
Josephine tossicchiò nel pugno.
“Un piccolo consiglio: ai complimenti si risponde grazie”, disse a voce non abbastanza bassa. Fedra virò a un color vinaccia di cui Rodrick sarebbe stato molto fiero.
“In ogni caso”, li interruppe Cassandra, “Cullen addestrerà le nostre truppe e provvederà a creare un esercito degno di questo nome per la nostra Inquisizione”.
“Addestrerà anche te, se ce ne fosse bisogno”, disse Leliana con noncuranza. Fedra fu certa di avere del vapore che le fuoriusciva dalle orecchie. Cullen non sembrò scomporsi, anche se quando si voltò per togliere il mantello Fedra notò che aveva il collo molto rosso.
“Ci siamo, dunque. Sta succedendo davvero”, disse Josephine.
“Sta succedendo davvero, sì”, confermò Leliana. “Ora tutto ciò che occorre è scoprire cosa sia quel varco nel cielo, richiuderlo e salvare il mondo”.
La risatina di Fedra si trasformò in singhiozzo. Cullen le lanciò una rapida occhiata che peggiorò la situazione rossore e imbarazzo, ma Cassandra la salvò. A modo suo.
“Da sobria lo farai molto più facilmente. Se Varric ti fa di nuovo bere così tanto lo strozzo, garantito. Domani mattina abbiamo da fare, Fedra, quindi vedi di andare a letto e di farti passare la sbronza”.
Dare una rispostaccia – no che non era sbronza, neanche lontanamente! - oppure approfittarne? Cos'era peggio, fingere di aver bevuto troppo o ammettere che il rossore aveva tutt'altra origine?
Di certo per quell'unico istante il piacevole imbarazzo causato dall'arrivo di Cullen era un diversivo rispetto all'idea di dover salvare il mondo.
“Giusto. A domani, suppongo”, disse, e dopo un cenno di saluto poco convinto si voltò per andarsene. Mentre percorreva la navata, però, ebbe l'intensa sensazione di essere osservata.
Fu la stessa giovane elfa che l'aveva accolta ad Haven il primo giorno a svegliarla al mattino.
O meglio, fu la netta sensazione di essere osservata nel dormiveglia a far socchiudere un occhio a Fedra.
“S-Scusate! Non volevo svegliarvi! Anche se in... in effetti dovevo svegliarvi...”
“Eh, direi che ci sei riuscita”, mugugnò Fedra. L'elfa, per quel che riusciva a vedere attraverso gli occhi ancora annebbiati dal sonno, strinse le mani al petto e un sorriso tremulo le si allargò sul viso pallido. Fedra la vide spostarsi per la stanza e armeggiare con le imposte.
“Argh! Era proprio necessario?” Fedra si coprì la testa col cuscino quando la luce abbagliante del giorno entrò dalla finestra.
“S-Scusate, ma devo...”
“Smettila di scusarti, ehm... Cosa... Senti, come ti chiami?”
L'elfa emise un singulto e tacque. Fedra emerse per metà dal cuscino e la guardò con la coda dell'occhio.
“No! Scusami! Ho detto qualcosa che non va? Non volevo farti piangere!” si affrettò a dire alzandosi a sedere di fronte all'elfa dagli occhi lucidi.
“L'Araldo... L'Araldo di Andraste mi ha... mi ha...”
“Ti prego, potresti smetterla? Se ti ho offesa...”
“Maren. Mi chiamo Maren, solo che la gente di solito non me lo chiede”.
Fedra ricadde sul materasso e si stropicciò gli occhi, tra l'esasperato e il sollevato. Almeno non aveva fatto qualcosa di sbagliato, apparentemente.
“Se la gente è cafona mi spiace molto. A casa di mio padre i servitori hanno un nome, che siano elfi o meno”.
Maren si pulì il naso con un fazzoletto e depose ai piedi del letto una pila di indumenti puliti. Nulla che Fedra non avesse tollerato per l'intera esistenza, ma i pochi giorni precedenti, privi del giogo delle formalità, le erano piaciuti di più.
“Come mai ti hanno mandata qui, Maren?” chiese nell'alzarsi a sedere. Tese le braccia sopra alla testa e si stiracchiò a lungo.
L'elfa sorrise e spiegò della biancheria pulita sul copriletto.
“Non ho fatto domande, Araldo...”
“Fedra. Mi mette meno ansia. Sono un po' stufa di ripetere alla gente di chiamarmi per nome”.
Maren avvampò ma non osò opporsi.
“F-Fedra. Scusate”.
“E basta scusarsi, non hai fatto niente di male!” Scostò le coperte e agitò i piedi nudi nell'aria fredda. “Prova a formulare un'ipotesi, se non hai informazioni concrete”.
La giovane elfa fece per sfilarle la camicia da notte ma Fedra la precedette, levandola e lasciandola a terra. Maren abbassò lo sguardo con pudore, un'altra delle qualità che Fedra sapeva di non possedere.
“Ora che avete dei C-Consiglieri, sign-Fedra, forse desiderano che iniziate a lavorare sul serio. E io sono qui per aiutarvi”.
La camicia era pulita ma fredda e indossarla peggiorò la pelle d'oca che le copriva le braccia, ma dopo aver aggiunto calze di lana e braghe pesanti Fedra si sentì meglio. Maren fece per inginocchiarsi e allacciarle gli stivali.
“Ehi! No! Cioè, va benissimo, sei stata in gamba e tutto il resto, ma... scusami, Maren, ma la gente che mi si inchina davanti mi mette tantissimo a disagio. Posso farlo da sola – non inchinarmi ai miei piedi, intendo allacciarmi le scarpe. Davvero!”
Gli occhioni obliqui si fecero ancora più grandi.
“Ma io devo servirvi, mi è stato ordinato e... e...”
“E io ti dico che hai fatto più che a sufficienza. Dimmi solo cosa devo fare io, adesso, e poi riposati”.
Le labbra sottili di Maren tremolarono ma per fortuna si stesero in un timido sorriso.
“La Cercatrice Pentaghast ritiene vi sarebbe d'aiuto qualche lezione con le truppe. Un po' di addestramento, ecco. Giù oltre i bastioni esterni”.
Aveva senso, in effetti. Fedra annodò l'ultimo laccio e, con una sonora pacca alle cosce, si alzò dal letto. La brocca di latte e la torta sul tavolo all'ingresso richiamarono l'attenzione del suo stomaco; prese una fetta e le diede un morso, che mandò giù bevendo a canna una sorsata di latte.
“Mh. Prendine un po' anche tu, Maren. Non è per niente male”, disse sputacchiando briciole tutt'attorno.
L'elfa diventò di un rosa acceso e fece per parlare, ma Fedra la precedette.
“E ti scongiuro, rilassati. Almeno quando sei con me, davvero: non mi piace essere servita. Apprezzo il tuo aiuto ma... meno deferenza, va bene? Mi fa venire il mal di testa”.
Maren riuscì ad annuire in fretta due o tre volte prima che Fedra uscisse; prima di chiudere la porta però fu cerca di vederla avvicinarsi alla torta con un gran sorriso stampato in faccia.
Haven era sveglia da chissà quanto, le botteghe aperte e la gente in strada intenta a chiacchierare e fare acquisti. Sembrava quasi che non ci fosse niente di strano nel cielo, che il Tempio delle Sacre Ceneri fosse ancora in piedi, massiccio e rassicurante in lontananza.
Sembrava che non fosse successo niente.
Sarebbe bello. Sarei ancora me stessa e nessuno si aspetterebbe niente da me. Invece...
I saluti e i piccoli inchini all'Araldo di Andraste erano una costante, anche se meno plateali rispetto ai giorni precedenti. Fedra rabbrividiva ogni volta che sentiva quel titolo.
Ovviamente non era l'araldo proprio di nessuno, tantomeno di Andraste, il cui nome provvedeva a bestemmiare a ogni occasione. Non c'era modo però di farlo capire a quella gente, figurarsi a Cassandra con la sua fede incrollabile o a Leliana e al suo sguardo stoico.
Passò davanti alle tende che continuavano a sorgere in ogni spiazzo disponibile della città, rubando stralci di conversazione e masticando la torta.
“... più cuoio, e non quella robaccia di capra che hanno cercato di vendermi la volta scorsa”, si lamentava una donna massiccia dietro a un tavolo ingombro di scartoffie. Il ragazzo al suo fianco annotava frenetico su un rotolo sgualcito. “Qui non posso certo fare tutto io!”
“Sì, Threnn”, rispose il garzone con il tono stanco di chi abbia ripetuto la stessa cosa per troppe volte.
Fedra se li lasciò alle spalle. Superò le scalinate di pietra e alla calma sinfonia di un villaggio in piena attività si aggiunse il clangore delle armi. Quando passò sotto alle immense porte che si spalancavano sul mondo esterno quel fragore si portò via tutti gli altri suoni.
Con un ultimo sbadiglio si spazzolò via le briciole dal mantello e guardò verso il campo d'addestramento.
Non era male, come prospettiva. Avrebbe mandato in bestia la sua famiglia – cosa che aggiungeva fascino all'idea – e le avrebbe forse consentito di resistere qualche secondo in più in caso di attacco. E poi...
“Su quello scudo! I tuoi schinieri possono sopravvivere a un colpo, il tuo collo no!”
Non era difficile individuarlo, nonostante il mantello rosso fosse gettato con noncuranza tra le braccia di una recluta impettita e piuttosto confusa. Cullen era più alto del resto dei soldati e il sole strappava scintille di metallo dalla corazza e dai riccioli biondi, così assurdamente in ordine nonostante stesse menando fendenti contro un poveraccio tutto appallottolato sotto a uno scudo a torre più grande di lui.
“Così, ragazzo! Piedi larghi e rimani in equilibrio!” e giù un'altra bordata. Il soldato scivolò indietro ma tenne la posizione e Cullen lasciò ricadere il braccio armato. “Stiamo migliorando, bene così. Ricordati che ogni livido che subisci in addestramento è un minuto in più di sopravvivenza sul campo di battaglia”. Si chinò verso di lui e gli tese la mano, tirandolo in piedi. Una pacca sulla spalla e lo vece voltare con brusco entusiasmo verso il resto dei commilitoni.
Fedra si pulì di nuovo la bocca da briciole inesistenti e si sistemò i capelli dietro alle orecchie sporgenti.
No, no. Così sembro ancora di più un nug, pensò nel lasciarli ricadere ai lati del viso.
Di colpo consapevole di avere dei piedi, così goffi lì in fondo alle gambe, si avvicinò al campo di addestramento con le guance sempre più calde.
Cullen stava riallacciando il mantello. Il sorriso entusiasta di poco prima aveva assunto una nota amara.
“Ne abbiamo di strada da fare”, lo sentì dire con rassegnazione. Quando alzò lo sguardo e incrociò quello di Fedra, però, il viso perse ogni espressione.
“Fedr-Inquisitore, sei tu! Sei qui per...”
“Ehm... buongiorno, Cullen. Comandante, volevo dire. Mi hanno detto che dovrei...”
“Cullen andrà benissimo. Sì, certo, dovresti... insomma...”
“Addestrarmi. Già”.
Anche Cullen aveva due pomelli rossi sulle guance pallide, di certo per aver passato buona parte della mattina all'aria fredda. Si scompigliò i capelli sulla nuca, salvo lisciarli subito con le dita, e abbassò lo sguardo.
“Comunque sì, buongiorno. Scusa, non ti ho neanche salutata. Ecco... l'addestramento, giusto. Un'idea di Cassandra, spero di poterti essere utile”. Si sfregò il naso con la nocca e fece un gesto vago verso le reclute che si allenavano. “Faccio del mio meglio. Tanti anni da Templare qualcosa hanno lasciato, per fortuna, ma... ho visto come combatti, mi sembri poco incline a brandire uno spadone o a combattere nel muro di scudi”.
Fedra ridacchiò e smosse la neve calpestata con la punta del piede.
“Già, non sono proprio la disciplina fatta persona”.
“Quella si impara”. C'era una nota quasi divertita nella voce di Cullen. Fedra lo sbirciò dal basso e per il tempo di un pensiero si godette il profilo stagliato contro le montagne, il naso dritto e l'ombra di barba sulla mascella squadrata. Si trattenne dal sospirare e il comandante si voltò a guardarla.
Le riuscì di imbastire un sorriso di circostanza che sperò non risultasse troppo inquietante.
“Templare, eh? Alla faccia della disciplina, comunque...”
Cullen sollevò una spalla.
“Niente che non fossi in grado di sopportare, ma io potrei non fare testo. Ho desiderato diventare un Templare fin da quando ero un bambino. Ero pronto a tutto pur di essere ordinato e credo di poter dire senza falsa modestia di essere stato l'alunno modello”. Una risata muta gli fece arricciare gli angoli della bocca. “Anche troppo, secondo alcuni”.
“E perché hai lasciato i...”
Troppo. Lo sguardo di Cullen si oscurò così all'improvviso da farlo sembrare un altro uomo. L'alone di sofferenza che lo circondava era quasi fisica e Fedra sentì il proprio cuore affossarsi.
“Ho chiesto troppo. Scusami, davvero, non volevo essere indiscreta. Troppo presto”.
“No, no, figurati. Dobbiamo lavorare assieme e hai tutte le ragioni per voler sapere... be', diciamo che non mi piaceva ciò che erano diventati. Lasciarli è stato più facile che rimanere, e mi è comunque costato molto”.
Rialzò la testa e guardò l'orizzonte, poi con un deciso scrollone delle spalle e un profondo respiro recuperò l'espressione gentile di poco prima. Si voltò verso Fedra e aggrottò le sopracciglia.
“Fedra, davvero. Non crucciarti, non hai fatto niente di male! Non sono arrabbiato”.
Fedra si mordicchiò il labbro e annuì.
“Va bene. Cercherò di essere più a modo, anche se in venticinque anni non ho capito come si faccia. Dicevamo – ehm – la disciplina. Un sacco di voti da prendere, immagino. Rinunce, sacrifici, cosa così”.
“Precisamente. Votarsi a una causa richiede sacrifici e determinazione; i voti sono qualcosa di personale ma devono rappresentare la volontà di mettere il dovere davanti a se stessi. C'è chi rinuncia alle proprietà di famiglia, chi fa voto di celibato...”
"No! Non tu, vero?”
Le parole le esplosero fuori dalla bocca prima che il cervello potesse urlarle che era una pessima idea. Rimasero lì, a ciondolare tra loro due, mentre la faccia di Fedra diventava rovente. Avrebbe tanto voluto smetterla di fissare Cullen con gli occhi sgranati, anche solo chiudere la bocca o non tirarsi uno schiaffo in piena fronte, ma stava rapidamente perdendo il controllo e il poco di dignità che le rimaneva.
Cullen avvampò in zona collo e strinse le labbra.
“Cos-cosa? Io... io... no, non ho... non ho preso quei v-voti, no. E... e... per lo spirito del Creatore, ti scongiuro, possiamo cambiare argomento?”
“Sì. Scusa. Scusami di nuovo. Io n-non so cosa mi sia venuto in mente. Scusa”.
“Lo hai già detto”.
“Lo so. Sc-ehm. Potremmo parlare di qualcos'altro, in effetti. Qualcosa che non riguardi i piaceri della carn- no. No, la smetto. Ehm. Addestramento?”
“Addestramento”, disse Cullen in tono definitivo. Ormai aveva nuca e gola dello stesso colore del mantello e la fronte imperlata di sudore. Fedra era sicura che non fosse stato così sudato dopo lo scontro con il soldato.
“Già. Buona idea”, e si voltò verso i manichini imbottiti che sembravano essere sorti dal terreno durante la notte insieme alle tende.
L'ho fatto di nuovo. Non devo parlare. Non devo fare cose difficili come cercare di comportarmi bene, perché guarda cosa succede. Ora mi detesterà e ne avrà ben donde.
“Dunque. Come ti dicevo prima che... prima, insomma, non sono un esperto di armi corte e leggere, ma possiamo provare a...”
“Inquisitore! Fedra!”
Una voce di donna squillò nell'aria e superò il chiasso delle armi. Fedra e Cullen si voltarono verso quel gradito diversivo dall'imbarzzo e si videro correre incontro Josephine, tutta avvolta in strati e strati di pellicce e con la punta del naso arrossata che sporgeva da sopra una sciarpa.
“Cosa succede?” D'istinto lanciò uno sguardo al cielo e subito dopo uno al marchio, ma nessuna delle due anomalie sembrava peggiorata rispetto al giorno precedente.
“Una lettera”, disse Josephine ansante. “Leliana l'ha appena ricevuta e... e riguarda te e l'Inquisizione. Venite, sembra importante”.
Fedra sentì il cuore accelerare. Cullen, al suo fianco, strinse i denti e aggrottò le sopracciglia. D'istinto Fedra gli si tenne vicina mentre risalivano per le scale di Haven, incapace di porre domande ma oscuramente rassicurata dalla sua presenza massiccia. La chiesa sembrava più distante che mai, circondata come era dalla minaccia senza forma delle notizie di Josephine. Questa, per quanto rabbrividisse e si tenesse le braccia strette attorno al corpo, li guidava a passi decisi. Dall'arco che incorniciava la porta d'ingresso pendeva uno stendardo che Fedra non aveva notato, decorato con lo stesso simbolo che marcava il rotolo di pergamena inchiodato al battente: un occhio circondato da raggi. Cullen le lesse lo sguardo e, nel cederle il passo per entrare, spiegò: "Siamo ufficialmente l'Inquisizione. La notizia deve essere arrivata a tutti gli angoli del Thedas e ho come il sospetto che a qualcuno la cosa non sia andata giù".
Fedra non trovò niente da commentare; pensieri sempre più cupi le si addensavano in testa mentre superavano la soglia della sala di guerra e Josephine si spogliava delle pellicce. Cassandra e Leliana alzarono lo sguardo dai fogli sparsi sul tavolo e un corvo appollaiato sulle travi del soffitto gracchiò piano. Tra il lamento dell'animale e le espressioni delle due donne l'atmosfera era plumbea.
Fu Cassandra a rompere il silenzio, un dito puntato sulla lettera.
"La Chiesa ti ha denunciata", disse senza tanti giri di parole.
Fedra batté le palpebre e si bloccò sulla porta.
"Scusa? Cosa ho fatto di male questa volta?"
Leliana le porse la lettera. Tre pagine fitte di una grafia tutta svolazzi tra cui distinse più volte il proprio nome e un paio di 'blasfemia' qua e là. Un esempio di suddetta blasfemia le affiorò alle labbra ma si spense prima di trovare suono.
"Niente di nuovo, ma la voce secondo cui saresti l'Araldo di Andraste si è diffusa. Questo ovviamente alla Chiesa non piace: sei una minaccia alla loro autorità, soprattutto adesso che non abbiamo una Divina. La Chiesa ha il terrore che i fedeli si voltino verso di te".
Le mani le stavano tremando. Neanche la presenza di Cullen curvo sulla sua spalla per leggere la lettera, così vicino da sentirne il calore, bastava a calmarla. Alzò gli occhi dallo scritto e fissò prima Leliana, quindi Cassandra.
"Tutti questo è ridicolo. Lo sapete, vero? Io non sono l'Araldo di nessuno... O almeno non credo..."
Cassandra strinse le palpebre.
"Questo non puoi saperlo fino a che non avremo recuperato i tuoi ricordi. Non puoi negare che la tua presenza abbia un che di soprannaturale, quindi..."
Josephine si sporse in avanti, gli occhi seri nel bel viso scuro.
"Con tutto il dovuto rispetto penso che non sia questa la faccenda di maggior rilievo al momento. La stoccata della Chiesa va a sommarsi alla già grave carenza di alleanze per l'Inquisizione".
Fedra si passò le mani tra i capelli. Un principio di mal di testa iniziava ad addensarsi dietro alla fronte.
"Non vi aspetterete che trovi io una soluzione, vero? Tutto ciò che ho è questa... Questa cosa sulla mano. Non so fare niente, non..."
"Siamo qui per aiutarti, Fedra", disse Cullen piano, chinandosi per guardarla in faccia. "Non siamo consiglieri solo per modo di dire, sai?"
Il tenue sorriso che gli sfiorò le labbra la aiutò a emergere da quell'istante di sconforto. Al resto pensò Leliana.
"In tutto questo abbiamo qualcosa di simile a una buona notizia", disse alzando lo sguardo su Fedra. "Come da tradizione la Chiesa non é unita, ora meno che mai. Per nostra fortuna, oserei dire. Almeno questa volta".
"Non posso dire che l'idea mi piaccia molto. Sfruttare le debolezze della Chiesa va contro tutto ciò che sono", disse Cassandra, le labbra tese.
"Vedila come un'occasione di rinnovamento, se vuoi", riprese Leliana con un'alzata di spalle.
Josephine prese da una mensola un'asse di legno coperta di fogli e sormontata da un mozzicone di candela. Da chissà dove fece sbucare con uno svolazzo una penna dalla punta affilata e la usò per picchiettare la tavoletta.
"Sono lieta di poter aggiungere una seconda buona notizia, allora. Durante il viaggio verso Haven ho attraversato le Terre Centrali. Non sono più di un paio di giorni di viaggio, anche meno se non si gradiscono le - ecco - comodità cui sono abituata io. Una zona che sta patendo molto lo scontro tra Maghi e Templari, mi duole ammetterlo. Laggiù si parla molto di una sacerdotessa, Madre Giselle, e di un suo aperto interesse per l'Araldo di Andraste..."
"Ancora? Mi farebbe molto piacere che l'intero mondo la smettesse di guardarmi come se fossi inviata da chissà qualche personaggio di fantas - ahio! Smettila di picchiarmi, Cassandra!" Scattò Fedra massaggiandomi la spalla su cui si era appena schiantato un pugno.
"E tu smettila di bestemmiare!"
"Mi sembra di sentire mia madre", ringhiò Fedra. Incrociò le braccia e distolse lo sguardo dall'espressione furente di Cassandra.
"So di non essere il più indicato quando si tratta di sottigliezze diplomatiche, ma se posso permettermi... Fedra, non importa quello che pensi del titolo che ti sei trovata appiccicata addosso", disse Cullen. Fedra cerco di controllare la propria espressione ma si rese subito conto di avere tradito l'amarezza improvvisa che quel l'affermazione le aveva causato. Cullen scosse la testa e mise le mani avanti. " N-No, credo di essermi spiegato molto male. Ovviamente quello che pensi è importante, non sei un oggetto da sfruttare a nostro piacimento. Però ecco... Per quanto sia pesante sentirti chiamare Araldo pensi di poterlo tollerare? Un soldato si sente rassicurato quando è un comandante a dargli ordini anche in virtù del titolo che quest'ultimo porta".
Cassandra lo guardò con chiaro orgoglio e annuì.
"Proprio così. Il nome che ti è stato dato ha fatto paura alla Chiesa; non mi stupirei se colpisse l'immaginazione della gente".
"Fantastico! Siete tutti ottimi oratori e guarda un po', mi avete quasi convinta che tutto questo mare di stronzate sia una buona idea! Quasi, appunto... Anche perché non ho ancora capito cosa vi aspettiate che faccia", sbottò Fedra. Fece molta attenzione a ignorare l'espressione ferita di Cullen; era molto più facile concentrarsi sulla rabbia di Cassandra o il gelo di Leliana.
Invece fu Josephine a parlare, leggera e pragmatica.
"Recarti presso le Terre Centrali e parlare con Madre Giselle. Potremmo inviarle un corvo, è ovvio, ma certe questioni si affrontano meglio di persona. E tu sei quella più indicata per una simile missione".
"Ma io non sono capace di..."
"Di imparare? Fedra, non so se sia più mancanza di autostima o desiderio di fuggire dalle responsabilità, ma in ogni caso non permetterò che ti paralizzi. Andremo a parlare con Madre Giselle ", tagliò corto Cassandra. Impietosa, brutale.
Aveva ragione, accidenti a lei, e l'orgoglio di Fedra bruciò furiosamente.
"Un'ottima idea", approvò Josephine. "Suggerirei di portare un piccolo seguito, considerate le condizioni instabili delle Terre Centrali".
"Sarei onorato di poter partecipare alla spedizione", rispose subito Cullen. Cassandra, per motivi insondabili, emise un profondo verso disgustato che rimise subito a posto il comandante. "M-Ma non posso assentarmi da Haven, non con un esercito da addestrare", concluse sfregandosi la nuca.
Fedra abbassò il capo per nascondere la sgradita onda di delusione che le risaliva per il viso.
"Concordo. Sono certa che entro domani avremo trovato le persone più indicate per accompagnarvi. Datemi due ore e avrò organizzato tutto per la partenza", disse Josephine scribacchiando sui suoi fogli. Mise un punto così deciso in fondo a una frase da far scricchiolare la pergamena, alzò lo sguardo e sorrise. "È la mia specialità!"

"Questo sarebbe il seguito che ci ha promesso Josephine".
La voce di Cassandra era piatta, il viso contratto.
"E di cosa ti lamenti, Cercatrice? Puoi tenermi d'occhio e in più godere della mia frizzante simpatia. Non capisco cosa vorresti di più!" Varric si sistemò Bianca a tracolla e montò in sella con inattesa agilità.
"Tu. E un elfo apostata che..."
"Che conosce l'Oblio meglio di tutti i consiglieri messi assieme - con tutto il dovuto rispetto - e che ha ricevuto rapporti sulla presenza di altri squarci nelle Terre Centrali? Cassandra, mi permetto di farti notare che potrei non essere un'aggiunta così sgradita al gruppo". Solas non si scompose mentre accarezzava il muso della cavalla grigia che gli avevano assegnato. Alzò il viso pallido verso Cassandra e le concesse un sorriso pacato. Questo sembrò destabilizzarla; Fedra provò quasi un moto di solidarietà nei suoi confronti a vederla agitarsi in sella con le labbra strette.
"Mph. Ce lo faremo andare bene, anche perché so che siete entrambi in grado di combattere; avrei preferito avere anche Cullen ma..."
Varric si schiarì la gola e Cassandra lo guardò male.
"Hai detto qualcosa?"
"Io? Certo che no! Tutti avremmo voluto portarci dietro Ricciolino ma si fa quel che si può. Vero, Fedra?"
Uno strano commento. Fedra infilò il piede nella staffa e montò in sella, gli occhi stretti contro l'alba. Cullen si era presentato alla chiesa prima che partissero, con il cielo ancora buio e gli occhi assonnati, a suo dire solo per assicurarsi che tutto fosse a posto per la partenza. Josephine si era quasi offesa per quella mancanza di fiducia.
"Non credo sarebbe stato prudente portarlo via dalle sue reclute, ne ho viste un paio rischiare di amputarsi un piede durante gli allenamenti", ammise a malincuore.
"Sia quel che sia, non perdiamo tempo. La stagione non è delle migliori per viaggiare ma non abbiamo alternative. In marcia", ordinò Cassandra dando di sprone.
I calcoli di Josephine si erano rivelati più che corretti. Dopo una notte trascorsa in una locanda sulla strada appresero che il conflitto tra Maghi e Templari si era effettivamente inasprito a causa di un rinfacciarsi a vicenda le colpe per il Conclave, risultando in un assedio ai villaggi delle Terre Centrali. Raccolsero storie cupe di assedi e profughi che cercavano rifugio dove capitava, a povera gente che pativa la fame in una zona fino a a poco tempo prima ricca e fertile.
Quella notte Fedra non riuscì a dormire, tormentata dal ricordo degli occhi che l'avevano fissato durante la serata, attratti dal marchio che non era stata abbastanza rapida a nascondere, dalla lacerante nostalgia per i suoi genitori e persino per sua sorella e da un qualcosa di indefinito che bruciava in fondo alla pancia. Si sentiva esposta, vulnerabile e sbagliata. Insomma, peggio del solito. Al mattino era stravolta, demotivata e con gli occhi pesti, intollerante verso tutto.
Solas trascorse le prime ore a descrivere con calma competenza le terre che stavano attraversando, sottolineando tutto ciò che potesse tornare utile all'Inquisizione.
"Hai parlato di altri squarci, vero?" Lo incalzò Cassandra, interessata.
"Esatto. Non delle dimensioni di quello al Tempio, per nostra immensa fortuna, ma paragonabili al primo che abbiamo chiuso. Ciascuno di essi presidiato da demoni e spettri di varia natura, come abbiamo avuto modo di..."
"Va avanti ancora a lungo questa lezione?" sbottò Fedra dopo un sussulto del cavallo che le peggiorò il costante mal di testa. Solas e Cassandra la guardarono con un misto di offesa e fastidio che ridusse al mutismo quelle proteste irritate.
Umiliata, Fedra incassò la testa tra le spalle e li segui in silenzio.
Facile per loro parlare. Mica avevano un nome ingombrante da giustificare o imprese epiche e terrificanti da compiere... Anche se queste ultime erano per lo più frutto delle paranoie di Fedra.
Loro erano... loro. E non essere il presunto l'Araldo di Andraste forse era comodo.
Uno scalpiccio di zoccoli le si avvicinò.
"Ehi, ragazzina". La voce di Varric era bassa e gentile, quasi troppo per riuscire a tenergli il muso.
"Cosa c'è, è il tuo turno di farmi il culo?"
Il nano rise e scosse la testa.
"Sono l'ultima persona al mondo che ha il diritto di dirti come comportarti, Carota. Però posso darti un consiglio? Sentiti libera di dire di no".
Quello non la aiutò a sentirsi meno in colpa. Sospirò e annuì.
"Sei l'unico qui attorno che non mi tratta come se fossi una mentecatta, quindi vai pure".
"Tanto per cominciare non usare le lenti dell'insicurezza per analizzare l'opinione che il resto dell'Inquisizione ha di te. Cassandra ha un carattere di merda - non dirle che te l'ho detto, ti prego - ma un cuore grande, le piace il tuo coraggio e la tua disponibilità al sacrificio, mentre Solas mi sembra decisamente troppo sicuro di sé per lasciarsi urtare dai capricci di una ragazzina. con tutto il rispetto".
"Nessuna offesa".
"A me piaci davvero, Carota, e non solo a me. Credimi. Però cerca di non reagire sempre così: credo che a modo loro stiano cercando di spiegarti come affrontare questa situazione assurda. Siamo una squadra, anche se un po' improbabile".
"È che... che... Varric, mi sento troppo stupida per questo compito, e stiamo solo andando a parlare con una sacerdotessa che per giunta non sembra detestarci più di tanto. Figurati il resto!"
"Siamo qui per questo, Fedra. Tutti noi". Si frugò in tasca e ne estrasse un foglio ben ripiegato. "Tieni. Le parti più personali devi aggiungerle tu, ma credo di aver esposto il quadro generale in modo chiaro e lucido".
Fedra si sporse di sella e prese il foglio. Varric aveva una calligrafia spigolosa ma ordinata.

Cara Made, gentile padre - qui mettici quello che preferisci, sono stato sul generico -
Sono viva. Credo che questa sia la parte più importante di questa missiva: sono viva, sto bene, non sono in pericolo di vita o prigioniera. Mi dispiace scrivervi con tanti giorni di ritardo e posso solo immaginare lo stato di angoscia in cui potete trovarvi, ma dopo la tragedia del Conclave tutto si è fatto molto complicato.
Non so quali voci abbiate sentito riguardo gli avvenimenti al Tempio delle Sacre Ceneri ma ecco un resoconto stringato e di prima mano: un'esplosione ha squarciato il tempio e ucciso tutti i presenti, compresa la Divina. Per ragioni che esulano le regole della realtà io sono sopravvissuta. Solo io.
Sentirete storie strane sul mio conto, vi parleranno dell'Araldo di Andraste... Non so cosa significhi ma una cosa è certa: la tragedia del Conclave ha dato origine a una minaccia che incombe sulle a vite di tutti noi, e a quanto pare è necessario che io faccia la mia parte per proteggere questa terra e i suoi abitanti. Suona strano, poco chiaro? Lo so, non posso fare altrimenti. Troppi dettagli metterebbero in pericolo l'Inquisizione cui mi sono unita e la vostra stessa incolumità.
So che non è da me chiedervelo ma pregate per me. Ho paura e mi mancate, ma questa volta non posso starmene in un angolo e fingere di non vedere. Non posso essere solo una spettatrice che sceglie di stare in disparte ed evitare le responsabilità. Suonerà incredibile ma devo fare la mia parte e non posso tirarmi indietro.
Vorrei che foste fieri di me, almeno questa volta, e al tempo stesso vorrei tornare a cosa e sapervi al sicuro. Ma il mio posto è qui, sotto lo stemma di questa Inquisizione che sembra contare anche troppo su di me.
Madre, padre, pregate per me perché ho bisogno di sapere che pensate a me e che siete orgogliosi di chiamarmi figlia.
Spero di potermi mettere presto in contatto con voi, ma se così non fosse non temete,se mi dovesse capitare qualcosa lo verreste a sapere.

Vi abbraccio con affetto - anche qui, correggi pure se sono stato troppo sdolcinato, non urterai la mia sensibilità artistica.

Erano rimasti indietro rispetto a Solas e Cassandra, più in basso lungo il sentiero battuto che conduceva al primo villaggio delle Terre Centrali. Cassandra si voltò a guardarli ma non mise loro fretta e Fedra si asciugò furtivamente una lacrima.
"Non avere paura di sembrare spaventata", sussurrò Varric dandole una pacca sul braccio. "Nessuno si aspetta che tu non lo sia".
"È che... È perfetta, Varric. Davvero. E... E non credo che nessuno abbia mai fatto qualcosa di così gentile per me..."
Il nano sbuffo una risata rauca.
"Non fare troppe scene adesso, sono solo una dozzina di righe per far sapere ai tuoi che stai bene. Copiale e fine della storia, Carota".
Un sorriso le tremò sulle labbra. Si passò la mano sugli occhi e respirò a fondo.
"Grazie".
"Adesso ricomponiti e preparati a sembrare il più inquisizionesca possibile, mh?"
"Non esiste quella parola!"
"Se possiamo chiudere squarci nel velo possiamo inventare parole". Colpì coi tacchi i fianchi del cavallo e lo spronò in avanti.
Fedra lo seguì con il cuore più leggero.

Bentornati di nuovo alle disavventure dell'Araldo di Andraste meglio nota come Imbarazzo dei Trevelyan.
Se ve lo state chiedendo sì, Cullen è sostanzialmente Shang. Questa cosa non me la toglierò mai dalla testa. Seguiranno svariati capitoli di imbarazzo reciproco tra lui e Fedra <3
E Varric è l'amico che tutti vorremmo avere: la sua disapprovazione in gioco è straziante quasi quanto quella di Cole.
Lasciamo Haven, quindi, per andare in guerra davvero. Ci sarà poco da divertirsi.. o forse no!

Grazie a tutti voi che ancora siete da queste parti e buona lettura!

Val

Cassandra si sporse oltre il margine della scarpata, verso quel che restava del villaggio sottostante.
"È molto peggio di quanto temessi", mormorò.
"Temo che i miei resoconti fossero un po' carenti nel descrivere la puzza", disse Harding con una scrollata delle spalle massicce. La nana si voltò verso l'accampamento alle sue spalle e alzò la voce. "Tutto bene, Inquisitore? Avete un curioso colorito grigiastro".
"Benissimo. Sto benissimo", annaspò Fedra aggrappata alle redini del cavallo. La nausea le comprimeva il petto e le faceva formicolare la mandibola per quel fetore di rifiuti umani e carne bruciata che le attanagliava il naso. Ma non era neanche quella la cosa peggiore: l'aria era piena di grida, gente che piangeva, voci che chiamavano qualcuno che non rispondeva. Che non avrebbe mai risposto. Appoggiò la fronte al fianco del cavallo e ne inalò il rassicurante odore animale.
La cacofonia, però, non se ne voleva andare.
Si era aspettata di scoprire che Maghi e Templari fossero ancor più del solito ai ferri corti – il Conclave doveva cercare di metterli d'accordo e l'esplosione si era trasformata in una scusa in più per farsi la guerra - ma non così tanto. Harding aveva riportato di scontri costanti nelle Terre Centrali, elette loro malgrado a campo di battaglia tra le due fazioni, incuranti dei danni collaterali. Avevano incendiato case con dentro occupanti sospettati di essere nemici, rubato provviste e stuprato tutto ciò che riuscivano a tenere fermo abbastanza a lungo. Il villaggio - il crocevia tra le principali vie di comunicazione della regione - era ridotto a uno scheletro di casupole mezze bruciate attorno a cui era sorta una distesa di bivacchi per i profughi.
Fedra si concentrò sul proprio respiro.
Maghi, da sempre accusati delle peggiori efferatezze anche quando non ne avevano colpa; Templari, votati a proteggere la gente dalla magia fuori controllo e trasformati in bande di mostri schiavi del lyrium e della sete di sangue.
Cullen è meglio di così. Non avrebbe mai fatto niente di simile.
Il tentativo disperato di concentrarsi su qualcosa di nobile, sulla sensazione di sicurezza che il comandante riusciva a ispirarle si infranse quando una donna, in lontananza, lanciò un gemito acuto, lacerante. Fedra strinse più forte le redini e si rannicchiò contro al cavallo, facendolo sussultare.
Il contatto inatteso di una mano calda sulla propria le fece spalancare gli occhi contro il pelo baio.
"Così non gli fai un favore", disse la voce bassa e calma di Solas. Le sciolse le dita avvinghiate alle redini e mormorò qualcosa in elfico, una lieve cantilena che fece rizzare le orecchie del cavallo. L'animale gli sfregò il muso morbido contro la spalla e gli permise di condurlo via per assicurarlo a un ramo basso lì accanto.
L'elfo sorrideva quando tornò da Fedra. Quelle poche frasi in una lingua che non conosceva erano bastate a restituirle un briciolo di calma, morbide e lente com'erano. Deglutì a fatica e prese fiato.
"Non avevi mai visto gli effetti della guerra, vero, Fedra?"
Dritto al punto. Gli occhi le pizzicarono e fu costretta ad abbassare il viso.
"Mai".
Solas le mise un dito sotto al mento e glielo sollevò con dolcezza.
"Te ne vergogni? Non dovresti. Sei solo giovane e molto innocente, due qualità preziose".
Fedra sbuffò una risata amara.
"Tutta questa storia si sta rivelando un po' più grave del previsto. Pensi davvero che giovane e innocente siano qualità utili in questa situazione?"
Con un sorriso triste Solas lasciò ricadere la mano.
"Ti stupirebbe scoprire quanto. Ho visto anche troppe guerre per credere ancora che siano ardimento e spregiudicatezza a cambiare le cose, e so che sotto sotto sei d'accordo con me. Non credi che quello che rende il nostro Cullen qualcosa in più che un semplice combattente sia il suo cuore e non solo il braccio che regge la spada?"
Fedra lo guardò dritto negli occhi con un movimento improvviso.
"E adesso cosa c'entra..."
"Ogni cosa è collegata, Inquisitore. Ogni storia, ogni sogno. Quello che di piccolo puoi fare oggi potrebbe avere ripercussioni potenti che neanche ti immagini. Possiamo solo fare del nostro meglio".
Si sentiva stranamente confortata quando Solas la salutò con un mezzo inchino e raggiunse Varric e Cassandra sulla strada che portava a valle. Il fumo dei fuochi e i gemiti erano sempre lì, ma almeno riusciva a respirare.
Harding la guardò sfilarle davanti mordicchiandomi il labbro, ma prima che Fedra la superasse la fermò.
"Inquisitore, là sotto c'è gente che ha perso tutto. Madre Giselle è una delle loro poche speranze, anche se non l'unica ora che ci siete qui anche voi. Io... Ricordo com'era questo posto fino a poco fa e so che può guarire. Se posso aiutare in
qualsiasi modo lo farò".
Cosa si rispondeva in una situazione simile? Fedra annuì e le tese la mano, sperando bastasse. Quella di Harding era piccola e solida, una stretta energica che le fece quasi male alle dita.
"Non ne ho mai dubitato", disse piano prima di incamminarsi dietro il resto del gruppo.
I compagni erano a non più di un centinaio di passi da lei, tre sagome male assortite che camminavano in silenzio. Fedra non si affrettò a raggiungerli, grata di quell'attimo con se stessa che le permetteva di assorbire le conseguenze della guerra.
Una privilegiata, ecco cosa era stata per tutta la vita, una sciocca che faceva i capricci ignorando i veri problemi.
Ho passato anni a crogiolarmi nell'ignoranza e a giocare a fare la ribelle. Non ho mai neanche pensato che...
Un fruscio tra i cespugli alla sua destra.
Fedra vide Cassandra voltarsi verso di lei e Solas afferrare il bastone, ma troppo lentamente. Dalla vegetazione sul ciglio della strada emerse una figura bardata di nero, uno spadone a due mani levati sopra una testa che sfoggiava l'elmo dei Templari.
Non fu il grido di guerra di Cassandra o la scarica di fulmini di Solas, un lampo a pochi passi dal nemico, a salvarla. Fu l'istinto, puro e semplice.
Fedra si trovò i coltelli in mano senza quasi rendersene conto e schivò di lato il fendente che le avrebbe fracassato testa e spalla. Lo spadone si abbatté al suolo a meno di una spanna da lei e il Templare la recuperò con un ruggito. Durò una frazione di secondo, il tempo tra il pensiero e il respiro. Uno spicchio di pelle balenò tra lo spallaccio e il collo dell'armatura raffazzonata e Fedra scattò in avanti.
Sopravvivenza. Riflessi da animale selvatico risvegliati dal pericolo imminente.
La pelle era più morbida di quella dei demoni, sangue rosso, non nero, che le schizzava sulle mani e in bocca. Il Templare perse la presa sull'elsa e annaspò, le mani frementi che salivano a coprire la ferita.
Sangue. Ancora. Troppo sangue e Fedra cadde seduta ai piedi dell'uomo rantolante. Il getto spruzzò lontano una volta, due, e la terza fu già più debole. Con fragore di metallo il Templare cadde in ginocchio e scivolò nella pozza rossa.
Fedra non riusciva a respirare. La stretta brusca che la strappò dal largo di sangue era di Varric, sua la voce frenetica che la richiamava.
"Via, Fedra. Vieni via di lì!"
Non riusciva a muoversi. Impossibile alzarsi, prendere fiato. Impensabile chiudere le palpebre contro quella morte.
Cassandra calciò via la spada del guerriero e lo ribaltò sulla schiena. Con un singolo gesto brusco gli strappò l'elmo dalla testa e lo mandò a rotolare nel fango cremisi.
Aveva ancora gli occhi aperti, una scintilla di vita che si spegneva per sempre. Iridi nere in un sclera iniettata di sangue. Per uno scherzo della luce Fedra credette di vedere un bagliore rosso nelle profondità di quello sguardo senza luce, ma prima che potesse realizzarlo Cassandra lasciò cadere il cadavere con un verso disgustato.
"Ho un brutto sospetto", disse sputando per terra. "Dobbiamo... Oh! Stai bene, Fedra?"
"Certo che non sta bene, Cercatrice! Sono sicuro possa arrivarci persino tu!" Ringhiò Varric. La teneva stretta, un braccio tozzo sulle spalle e una mano avvinta al suo polso.
Fedra non riusciva a controllare il proprio corpo, che all'improvviso cominciò a tremare forte. Batteva i denti e un verso inarticolato le saliva dalla gola. Cassandra lascio perdere le invettive e le si inginocchiò davanti, incurante del sangue che le imbrattava le ginocchia.
"Sei ferita? Cosa ti ha fatto? Ah, avrei dovuto tenerti d'occhio e starti vicina, come ho fatto a non pensarci? Stai bene?"
Le tastava il viso e la guardava da vicino, gli occhi grigi immensi e lucidi. Fedra riuscì a scuotere la testa una volta.
"S-Sto bene", biascicò.
"Una favola, a parte il fatto che tremi come un pulcino e hai gli occhi sbarrati", disse Varric. Solas sbucò dai cespugli con le labbra strette e la fronte aggrottata.
"Non ne ho visti altri. Un cane randagio".
Cassandra lo ringraziò con un cenno del capo ma tornò subito a concentrarsi su Fedra. Il cipiglio che le contraeva il volto si spianò in un istante quando un barlume di comprensione le si accese nello sguardo e le labbra si socchiusero.
"Era il primo, vero?" Chiese in un soffio.
Il primo. La prima vittima, il primo morto, il primo uomo cui toglieva la vita. Non un demone: una persona. Qualcuno che aveva pochi anni più di lei e gli occhi neri, che aveva una famiglia e aveva riso alle battute di un amico. Che aveva amato qualcuno prima di cercare di ucciderla.
Il respiro le si strozzò in gola e uscì in brevi ansiti.
"Oh, buon Creatore... Fedra, lo so, fa malissimo. Avrei dovuto prepararti meglio,è tutta colpa mia se ora stai così, ma sei viva. Ti sei difesa ed era tuo diritto farlo, non... non..." Cassandra alzò le mani e le lascio ricadere mentre le parole le si spegnevano in gola. Scosse la testa una volta e si slanciò in avanti, strappando Fedra dalla stretta di Varric e abbracciandola forte.
Era l'ultima cosa che si sarebbe aspettata. Sotto gli odori di cuoio, metallo e fatica Cassandra aveva un inatteso profumo di rose e quell'abbraccio brutale sapeva di protezione, di sicurezza. Fedra vi si abbandonò, premendo la fronte contro la spalla coperta di armatura e lasciandosi sfuggire un singulto doloroso.
"S-Sono un'assassina", gemette. Cassandra se la scostò di dosso e la guardò da vicino, seria ma con gli occhi ancora lucidi.
"Non dirlo mai. Sei in guerra, Inquisitore, e non ne uscirai con le mani pulite. Hai ucciso per salvarti la vita, nessun Creatore potrebbe condannarti per questo. E... e neanche la tua coscienza dovrebbe, visto che la fede non è un grande sprone, per te".
"La prossima volta ti staremo più vicini", promise Varric. Le tese una mano e Fedra, dopo aver guardato una Cassandra sfocata oltre il velo delle lacrime, la accettò. Si alzò in piedi ancora tremante e incerta.
"Non voglio che ci sia una prossima volta..."
"Ci sarà". La voce di Solas era spietata. "E tu sarai più forte, più capace di affrontarla".
In quel momento le sembrava molto improbabile. Le energie l'avevano abbandonata e fu quasi una sorpresa quando la vista di Cassandra che frugava il cadavere le fece provare un guizzo di indignazione.
"Ma cosa..."
"Devo capire chi è e magari chi lo manda, sempre che non fosse solo un bastardo accecato dalla guerra. Non vorrei fossi proprio tu l'obiettivo in quanto membro dell'Inquisizione e Araldo di Andraste", disse asciutta. Quando la guardò, però, Fedra le vide sul viso l'ombra dell'affetto brusco che aveva lasciato trapelare poco prima. Cassandra strappo una borsa di cuoio dalla cintura del morto e la ribaltò per terra, mandando a rotolare in giro un assortimento di cianfrusaglie. "Niente di utile... Un paio di dadi, un coltellino..."
Qualcosa di scintillante rotolò fino ai piedi di Fedra. Con un brivido di riscosse dal torpore e si accucciò, aiutata da Varric. L'anello si fermò contro la punta del suo stivale e Fedra si chinò a raccoglierlo; un oggetto di poco valore, metallo chiazzato di verde con un motivo a foglie. All'interno un nome: Maura.
"Tienilo", disse Solas da oltre la sua spalla.
"Non lo voglio!"
"Tienilo", ripeté convinto, "Non puoi sapere cosa metterà in moto".
Si voltò a guardarlo perplessa. Quali segreti custodiva quello strano elfo comparso dal nulla, capace di leggere dentro alle persone e con un piede nel mondo dei sogni? Solas però non aggiunse altro né la guardò, e poco dopo Cassandra li fece rimettere in marcia.
Per tutto il breve tragitto fino al villaggio non lascio il suo fianco, lo scudo sollevato quel tanto che bastava per coprire anche lei. Fedra le si tenne vicina, unico conforto tra un'occhiata al cada vere abbandonato sulla strada e l'altra.
"Basta così, Carota", le disse Varric allungando il passo per tenere dietro alle lunghe gambe di Cassandra. "Non lo riportarsi in vita continuando a guardarlo, e per fortuna, direi".
"Avrò gli incubi per mesi..."
"Li abbiamo avuti tutti. Qualcuno li ha ancora. Ci si convive", tagliò corto Cassandra guardando il campo profughi davanti a loro. "Ti chiedo molto, lo so, ma cerca di concentrarti su Madre Giselle ora. Avremo tempo per affrontare il trauma
più tardi".
Fedra strinse i pugni. Gli occhi di quell'uomo la ossessionavano e Cassandra si aspettava che si dedicasse alla diplomazia? Assurdo.
Tuttavia la frenesia del villaggio aiutò a tenere lontani i fantasmi. Superarono le prime tende rattoppate attorno alle fattorie dai tetti sfondati e Fedra sentì la propria sofferenza impallidire. Non vide un solo paio di occhi sereni: erano tutti gonfi o rossi per il pianto, la stanchezza, le eterne notti di guardia. Sguardi vacui che la guardavano come se non esistesse e passavano oltre, rapiti da dolori troppo grandi per le parole. All'improvviso Fedra si sentì trasparente, ignorata da tutti. Inutile.
Una sensazione che riusciva a essere peggio della responsabilità.
Rallentò il passo senza che Cassandra se ne accorgesse; un cacciatore smunto stava riducendo in porzioni troppo piccole un coniglio ossuto, una donna tossiva in uno straccio sotto a una tettoia, avvolta in una coperta lacera.
E io ho ucciso uno di coloro che hanno causato tutto questo...
Il pensiero non la fece stare meglio ma mandò a posto un tassello nella sua anima. Alle sue spalle una voce si levò dal chiasso.
"... a chiamare Maura. Sta arrivando, credo".
Fedra si paralizzò e si guardò in giro. Era stata una donna anziana a parlare, i capelli grigi che sfuggivano dal fazzoletto legato attorno alla testa.
L'anello le pesava in tasca. Fedra vi frugò e lo tenne stretto in pugno, un piccolo peso rovente di colpa. I tre compagni erano finiti chissà dove.
Solo un attimo, non ci vorrà molto.
Mordicchiandosi il labbro Fedra avanzò verso la vecchia. Stava ancora pensando a cosa dire quando questa dedico la propria attenzione a un'elfa dai capelli neri e le labbra pallide.
"Eccoti qui, Maura. Ho bisogno di altra radice elfica, vai a prenderla dalle scorte. Sbrigati!"
L'elfa non fece altro che un rapido cenno del capo, senza mutare l'espressione grave, e se ne andò.
Fedra trasalì nel vederla allontanarsi e aprì la mano. Un brutto anello. Un nome. Possibile? Si riscosse e la seguí tra la folla fino a una pila di casse di legno.
Vista da vicino Maura era ossuta, spalle sottili sotto una casacca Lisa. Le vertebre sporgevano lungo la schiene curva su una cassa aperta.
Indugiando a pochi passi da lei Fedra si rigirò l'anello tra le dita e cercò un senso a quel che stava facendo.
La voce uscì acuta, lieve.
"Maura?" Chiese piano.
"Ora non posso, signora", fu la brusca risposta. Maura non si voltò neanche a guardarla.
Fedra si schiarì la voce e si avvicinò di più.
"Ho una cosa... Ho trovato questo. Forse è vostro".
L'elfa si voltò con un sospiro stanco. Aveva segni scuri sotto gli occhi e le palpebre cascanti.
"Sentite, io... Oh".
Quando lo sguardo si abbassò sul palmo di Fedra qualcosa cambio sul viso sottile. Maura si portò le dita alle labbra.
"È vostro, allora?" Chiese Fedra, un nodo di pianto a serrarle la gola. Maura le prese l'anello dalla mano con un leggero sorriso tremante.
"Dove lo avete trovato?"
"Addosso a un Templare che m-mi ha attaccata". Le lacrime iniziarono ad affollarsi sulle ciglia. L'elfa accarezzò l'anello con un sospiro.
"Dieci giorni fa hanno ucciso mio marito. I Templari, ecco chi é stato. E gli hanno portato via la nostra fede nuziale perché pensavano fosse un artefatto magico". Levò su Fedra gli occhi lucidi. "Lui era solo un contadino. Non era mai stato nient'altro che un contadino e questa... questa la nostra fede. Di quando ci siamo sposati. Non mi rimane altro di lui e voi... voi me l'avete riportata".
"Mi dispiace", disse Fedra, la voce nasale e le guance bagnate. Maura sorrise ancora di più.
"Questo é un piccolo miracolo. E non so nemmeno chi voi siate".
"F-Fedra. Solo..."
L'elfa si illuminò e le gettò le braccia attorno alla vita.
"Grazie. Di tutto cuore, grazie: avete ridato a me un po' di serenità e allo spirito di mio marito la pace", mormorò frenetica. E poi la lascio andare di colpo, bianca come un cencio. "Aspettate... voi siete..."
"Inquisitore!"
La voce di Cassandra tagliò l'aria. Fedra si voltò di scatto e si asciugò gli occhi sperando di non essere notata.
"Siete voi, dunque..." mormorò Maura.
"Devo andare", disse in fretta Fedra. Le strinse il polso in un tacito, muto commiato e si allontanò, quasi lieta di lasciarsi alle spalle quella gratitudine.
Cassandra l'aspettavo vicino alla donna che tossiva. Sul viso sfregiato aleggiava un'espressione strana. Compiaciuta?
"Brava, Fedra. Hai fatto la cosa giusta".
"Le ho solo ridato un anello..."
"E in un colpo solo hai dato sollievo a una vedova e dimostrato che l'Inquisizione lavora per il popolo. Non una cosa da poco".
"Ma io non... non..."
Cassandra le diede un colpetto sulla spalla.
"Pensavi ti avrei persa di vista un'altra volta? Coraggio, abbiamo trovato Madre Giselle".
Le girava la testa peggio che prima. I giorni dopo il Conclave le avevano regalato una sequela di shock eppure non riusciva ad abituarsi.
Le trottò dietro su per la scalinata e in mezzo a una folla sempre più fitta. I cori di lamenti si fece più intenso mentre si avvicinavano a una spianata ingombra di barelle e lettighe.
"No! No, tenetemela lontana!"
"Ragazzo, stiamo cercando di curarti, devi..."
"Tenetemela lontana! È una maga, mandatela via!"
Due donne incombevano su un ferito recalcitrante. L'uomo scalciava e si contorceva perdendo sangue da uno squarcio al fianco, disperato nel suo tentativo di allontanare una maga dalle vesti scure.
"Madre, io non so più cosa fare, non posso costringerlo a..."
La seconda donna, nella tonaca rossa e bianca della chiesa arrotolata fin sopra i gomiti, si pulì il viso scuro e segnato con la manica, si alzò e posò le mani sulle spalle del ferito.
"Figliolo, tu ti lascerai curare o morirai. E io non ho intenzione di perdere anche te". Aveva una voce calda, dai marcati toni orlesiani.
"La magia ha fatto questo! Tenetela lontana, Madre, non può fare niente di buono!"
"Madre Giselle, io ve lo giuro, non gli farei nulla di male!" La maga sembrava disperata.
"Lo so, ragazza, lo so. Ora però..."
Madre Giselle si chinò sul ferito e gli staccò un pugnale dalla cintura. Lo brandì e lo puntò in faccia all'uomo.
"Questa lama può tagliare una gola o il cordone ombelicale di un bambino. Può affettare una mela, minacciare la tua famiglia oppure difenderla". Lasciò cadere l'arma e l'espressione si addolcì mentre accarezzava la guancia esangue
dell'uomo. "Lo stesso vale per la magia: uno strumento, nulla più, nelle mani di chi può farne qualcosa di buono o qualcosa di malvagio. Devi vivere, figliolo. Puoi farlo".
Il ferito ammiccò più volte e ricadde sul lettino, le labbra strette. Giselle fece un cenno alla maga e le sorrise, indicandole il paziente.
Cassandra condusse Fedra fino alla sacerdotessa, trovandola intenta a lavarsi le mani in un bacile.
"L'Inquisizione viene a cercare alleati improbabili", disse con un sorriso.
"Solo quelli che vale la pena avere come amici", rispose Cassandra. L'espressione di Giselle si rilassò quando si voltò verso loro due.
"Cercatrice Pentaghast, non posso dire di non avervi aspettata". Lo sguardo dei dolci occhi scuri scivolo lungo Fedra fino al marchio che brillava quieto sulla mano. "E voi dovete essere l'Araldo di Andraste".
"Fedra. Solo Fedra, madre".
Le si avvicinò con grazia e le accarezzò la guancia, un gesto così intimo che la colse alla sprovvista.
"Povera bambina, gettata in mezzo alla tempesta. La Chiesa è divisa su di voi, lo sapete?"
"Intendete dire che ci sono quelli che mi odiano, quelli che mi odiano tanto e quelli che mi odiano tantissimo, no?".
Cassandra bofonchiò qualcosa sull'andare a recuperare Varric e Solas e si defilò, lasciandole sole - per quanto sole potessero essere in mezzo ai feriti.
Fedra, stranamente, non si sentì in pericolo.
"Alcuni membri in effetti vi vedono come una minaccia, un'usurpatrice nonché qualcuno da immolare sul loro cammino verso la carica di nuova Divina. Sarebbe stato molto più semplice se foste stata voi la responsabile dell'esplosione".
Denti bianchi balenarono tra le labbra. "Ma non tutti".
"Voi no?"
Stavano camminando tra le file di pazienti. Ogni pochi passi qualcuno salutava Madre Giselle o le sfiorava la mano. A tutti lei sorrideva con immancabile tenerezza.
"Io no, avete ragione".
Fedra sentì il peso che le gravava addosso farsi più leggero, ma solo per un attimo.
"Non posso negare che mi faccia piacere che almeno voi non vogliate la mia testa, ma temo non sia sufficiente".
"Come le vostre azioni hanno convinto me potrebbero convincere qualcun altro, non pensate?"
Uno sbuffo che non era proprio una risata le sfuggì dalle labbra.
"Come se fosse facile. Dovrei convincere mezza Chiesa che non sono una mitomane con il pallino per i titoli altisonanti... Non mi ascolteranno mai!"
Madre Giselle si fermò vicino a un roseto spoglio e la guardò, seria.
"No, non è ciò che ho detto. Avete ragione, convincerli tutti sarebbe impossibile, ma far sorgere il dubbio ad alcuni esponenti non lo è. E a voi potrebbe bastare".
Si srotolò le maniche e tentò di lisciarne le grinze.
"Io verrò a Haven, Fedra, per mettermi al servizio dell'Araldo di Andraste, che tu voglia o meno usare quel titolo, e per fornire a sorella Leliana i nomi di chi potrebbe ascoltare l'Inquisizione. Ma voi dovrete fare la vostra parte. Andate' da quei membri della Chiesa che non sanno ancora come considerarvi e convinceteli che non siete un demone da temere. Hanno sentito storie orribili sul vostro conto, ma voi potreste dar loro qualcosa di diverso in cui credere".
Madre Giselle nascose le mani nelle ampie maniche e guardò Fedra negli occhi, uno sguardo diretto e senza maschere.
"Potete portare speranza, Fedra, e questo è più di quel che la Chiesa possa fornire, al momento. Avete un grande potere: rendere l'Inquisizione una forza capace di salvarci tutti. O di distruggerci".
La sacerdotessa chinò il capo in un cenno di saluto e lascio Fedra sola con l'immensità del piano di cui era fulcro. Per qualche strano motivo, però, l'orrore provato nell'uccidere quel Templare non bruciava più così tanto.

Il soggiorno nelle Terre Centrali si protrasse per altri cinque giorni in cui Fedra si trovò inglobata dal turbine di attività di Cassandra. Ogni mattina all'alba veniva svegliata da una Harding già perfettamente padrona di sé e armata di una lista di compiti che andavano dalla raccolta di erbe alle lunghe conversazioni con questo o quel professionista.
"Mi piacerebbe sapere in che modo può essere utile mettermi a strigliare i cavalli", si lamentò un giorno con Varric. Il nano alzò la testa dal plico che stava scribacchiando e le fece un cenno con la penna.
"L'Inquisitore, nonché Araldo di Andraste, con le mani sporche di fango e una parola gentile per tutti: stai diventando simpatica a un po' di persone, Carota".
Fedra diede una pacca al collo del cavallo e lasciò ricadere la striglia.
"Questo immagino renda felice Cassandra..."
Varric sventolò un foglio e lo infilo sotto agli altri.
"A lei sei già simpatica, cosa che mi stupisce non poco. Forse con l'età si sta ammorbidendo... Be', il punto è che la gente inizia a fidarsi di te. Oltre a Madre Giselle altre sette persone hanno chiesto di venire ad Haven per appoggiare
l'Inquisizione. Non una cosa da poco".
Era qualcosa su cui riflettere. E poi le toccava ammettere che non le dispiaceva tenersi occupata, anche se con attività che un mese prima avrebbe affidato a uno scudiero: se le mani lavoravano la testa non si tormentava con il ricordo di incubi fatti di sangue e vacui occhi neri. La sera era così stanca da crollare addormentata e si risvegliava confusa, con vaghi ricordi di sogni che non riusciva a ricostruire.
Quando Cassandra comunicò al gruppo che sarebbero ripartiti Fedra provo un misto di inquietudine e attesa che non sapeva spiegarsi. L'idea dei giorni di cavalcava fino ad Haven, in compagnia solo dei propri pensieri, la tormentava ma era quasi felice di tornare al villaggio.
Ci rimuginò sopra mentre ripercorrevano la strada verso le montagne, quasi orgogliosa di avere portato a termine il compito che le era stato affidato. Di certo si trattava dell'illusione di sicurezza che le dava la prospettiva di essere circondata da un esercito a renderla così impaziente di tornare.
Più volte, durante il viaggio, noto che Solas mormorava formule a lei sconosciute che causavano una pioggia di scintille azzurre tutto attorno a loro. Quando finalmente si decise a porre la domanda l'elfo la precedette.
"Una piccola barriera protettiva", disse sventolando le lunghe dita verso il bagliore che li circondava. "Qualcuno ad Haven si risentirebbe molto se tornassi non tutta intera".
"Hai appena lanciato una frecciatina, simpaticone? Non pensavo ne fossi capace!" Rise Varric.
"Anche qui c'è qualcuno che preferirebbe evitare agguati. Fedra stessa, per esempio, oltre che la sottoscritta. Non abbiamo tempo per scaramucce", sbottò Cassandra. Fulminò elfo e nano con lo sguardo e Fedra batté le palpebre.
"Non ho capito", ammise.
"Meglio", ringhiò Cassandra spronando il cavallo.
Il viaggio proseguì così, relativamente tranquillo se non nella testa di Fedra. Quando pochi giorni dopo intravidero la sagoma della chiesa di Haven aveva un grumo di ansia nei pensieri e mal di schiena.
La prospettiva di una cena tranquilla e di una nottata riposante si infranse non appena, lasciati i cavalli alle scuderie, si incamminò per il villaggio.
Era tardo pomeriggio e il sole indugiava ancora tra i tetti innevati. Si era aspettata di trovare le strade vive di cittadini intenti alle loro attività e invece erano deserte, anche se per nulla silenziose. Fedra si guardò attorno; Cassandra e Solas erano spariti all'arrivo e Varric l'aveva salutata prima di allontanarsi verso i suoi alloggi. Era sola quando raggiunse il sagrato e lo trovo affollato di gente e grida.
"Come sempre è colpa dei Maghi!"
"Lurido bastardo, come ti permetti? Non mi risulta che i Templari abbiano fatto chissà cosa per evitare il..."
"Bastardo a chi? Eh? Detto da uno che aveva giurato di difendere la Divina e invece l'ha lasciata saltare per aria!"
Fedra si fece strada tra la folla. Due uomini si fronteggiavano, il simbolo dell'Inquisizione che spiccava sulle lunghe vesti gialle dell'uno e sulla corazza del secondo. Erano così vicini da potersi prendere a testate, cosa che sembrava nei piani di entrambi.
"Ma cosa credi, che la gente qui attorno si senta sicura ad averti tra i piedi? Non sarebbe la prima volta che causate un cataclisma, e ancora vi aspettate che qualcuno vi creda innocenti!"
"Certo, detto da uno che se non prende la sua dose di lyrium prima di andare a dormire frigna come una ragazzina..."
"Figlio di..." 
Il mago strinse il bastone. Fedra si guardò in giro impotente - facce sconvolte quanto la sua, pallide e incerte - e intravide, con la coda dell'occhio, qualcosa di rosso che le sfrecciava così vicino da sfregarle contro la spalla.
"Basta!"
La voce tonante le vibrò dietro allo sterno e in molti si spostarono per lasciar passare il tifone di pelliccia fulva e metallo che fendeva la folla.
Il Templare porto la mano alla spada e il mago iniziò a salmodiare, ma non andò molto lontano con la sua formula. Cullen emerse dalla calca e lo colpì in pieno stomaco con una ginocchiata. La spada del cavaliere si interruppe a metà del suo viaggio attraverso il fodero quando il comandante si voltò di scatto e gli rifilò un pugno in pieno viso.
I due litiganti crollarono a terra, il mago che sibilava cercando invano di riprendere fiato e il templare che sputacchiava saliva e sangue.
"Ho detto basta", ripeté Cullen a voce più bassa e ancora più minacciosa. Fedra si ricordò di respirare e si mordicchiò il labbro. Era diverso da come lo avesse mai visto finoas quel momento, furibondo e deciso a far valere la propria autorità. Si chinò prima sul Mago, quindi sul Templare, e li rimise in piedi con un gesto brusco tenendoli per la collottola.
"Vi siete presentati alle porte di Haven con tante buone intenzioni sulle labbra e non avete neanche avuto il fegato di aspettare la prima vera occasione per coprirvi di insulti. Non so cosa vi aspettiate ma non ho pazienza con i ragazzini litigiosi; non siete meglio dei vostri compagni che incendiano le campagne nelle Terre Centrali".
Sotto lo sguardo duro degli occhi da felino i due uomini biascicarono e sibilarono qualcosa di simile a delle scuse. Cullen li interruppe con un gesto della mano.
"Siete agli ordini dell'Inquisizione e non intendo tollerare altre dimostrazioni di incapacità come queste. Sì, mago, incapacità, hai sentito bene: non dubito della portata dei tuoi fulmini ma hai appena dato prova di avere la tempra e il cervello di un moccioso. Vedi di farmi cambiare idea. Quanto a te", e si volse verso il Templare con un ringhio sommesso, "sono disgustato. Disonori il nome che porti e i voti che hai preso. Mi vergogno di te".
Sgridati come bambini i due non riuscirono ad alzare gli occhi. Mormorarono qualcosa di simile a promesse di maggior collaborazione e se ne rimasero lì con le orecchie basse e la coda tra le gambe.
Cullen strinse le labbra.
"Mi aspetto di vedervi collaborare. andare a spazzare le stalle di mastro Dennett potrebbe essere un buon inizio". Alzò la mano per bloccare le proteste che aleggiavano sulle labbra dei due avversari. "Non è un consiglio, è un ordine. Preferite questo o devo ricorrere alla disciplina militare?"
Il Templare trasalì.
"No, no... agli ordini, comandante", e tirò la manica del mago per trascinarselo dietro. Questi lanciò un'occhiata furiosa a Cullen ma si risolse a obbedire.
Insieme a loro anche la folla che si era radunata si disperse.
Cullen rimase a guardare i due allontanarsi e, quando credette di essere solo, abbassò le spalle. Fedra avanzò in quel momento.
Il volto del comandante si trasfigurò. Prima che potesse ricomporsi Fedra vide gli occhi diventare grandi e un sorriso raggiante comparirgli tra la barba ispida. Sentì le proprie guance scaldarsi e Cullen si portò un pugno alla bocca, tossendo un paio di volte.
"Fedr-Inquisitore! Non-non sapevo che foste tornati".
"So ancora di sudore di cavallo, siamo arrivati poco fa. Cos'è successo?"
"I soliti Maghi e Templari pronti alla rissa. Si sono uniti all'Inquisizione con tanti buoni proposti e troppa voglia di menare le mani. Sa il Creatore quanto abbiamo bisogno di nuove leve, ma ogni occasione è buona per alzare la voce". Si passò una mano sul mento e sospirò stringendo le labbra. "Almeno adesso saranno troppo impegnati ad avercela con me per odiarsi a vicenda. Spero funzioni, se non riesco a farli andare d'accordo non so come sarà possibile addestrare delle truppe adeguate per sostentare l'Inquisizione".
Era sconcertante osservare la transizione da comandante di ferro a soldato stanco. No, a uomo poco più grande di lei con quella che sembrava una voglia disperata di parlare.
Starei ad ascoltarti per ore.
Il rossore si intensificò sul suo viso e Fedra si accorse di avere uno sguardo troppo attento.
"Te la sei cavata... Insomma, sei un vero comandante. Non che... non che abbia mai dubitato di te, anzi! Però oggi ti ho visto proprio... ecco..."
Qualcosa si addolcì negli occhi di Cullen, fissi nei suoi. Per la prima volta Fedra si accorse che aveva il naso cosparso di lentiggini dorate.
"Grazie. Io... ogni tanto aiuta sentirselo dire. Soprattutto da te. Che sei - uhm - l'Inquisitore, intendo. Si capiva, vero?"
Stava diventando rosa acceso. Inatteso salvatore dal crescente imbarazzo giunse Roderick.
"Un eccellente sfoggio di muscoli, comandante Cullen", disse con quella sua faccia da stitichezza prolungata. Gli occhi stretti nel sospetto sfrecciarono su Fedra e non la lasciarono andare. "Pensate che la brutalità sia sufficiente per tenere in riga le truppe?"
Mentre Fedra sentiva la rabbia salire a incendiarle là orecchie Cullen sorrise, anche se senza una traccia del calore di poco prima. Si erse in tutta la sua altezza e si chinò sul cancelliere, parecchio più in basso.
"Penso di aver trascorso gli ultimi dieci anni nel ruolo che ricopro ora. Suppongo di saper fare il mio mestiere, soprattutto quando si tratta semplicemente di mettere a tacere due teste calde".
"Dunque siete in grado di far sentire la vostra voce di comandante. Di mantenere l'ordine".
"Di certo meglio di voi", si lasciò sfuggire Fedra. Strinse i pugni e avanzò verso Roderick. Non era molto più alto di lei. "Sapete, cancelliere, mi sfugge ancora quale sia il vostro ruolo ad Haven".
Roderick gonfiò il petto e diventò molto simile a un piccione.
"Mi sembra evidente! Vigilo su questo gregge di fedeli che potrebbero facilmente essere tratti in inganno dalle vostre pretese, dalla vostra messinscena che..."
"Capisco, quindi in sostanza non fate niente di utile. Ora, siate gentile, andate a scavare una buca e a riempirla di fango mentre la gente seria si mette a lavorare".
Questo sembrò far saltare la valvola del suo autocontrollo. Roderick si gonfiò ancora di più, al punto che Fedra temette di vederlo prendere il volo, e aprì la bocca. Cullen sbuffò piano e mosse un passo in avanti.
"Ben detto, Inquisitore. Posso rubare un attimo del vostro tempo per discutere dello stato di manutenzione dei trabucchi?"
"Il dovere prima di tutto, comandante; la sicurezza di Haven ha la precedenza". Fedra voltò le spalle a Roderick e si allontanò con Cullen, badando bene di non guardarlo in faccia. Quando ebbero svoltato un angolo e abbandonato la vista del cancelliere scoppiarono entrambi a ridere.
Cullen seppellì il naso nella pelliccia, tutto un sussultare di spalle e uno sbuffo, mentre Fedra si morse il pugno e riuscì a farsi venire il singhiozzo.
"Ma hai visto che faccia ha fatto? Pensavo gli sarebbe scoppiata quella vena sulla tempia!" Sussurrò Fedra asciugandosi gli occhi.
"Avresti avuto sulla coscienza il più alto esponente della Chiesa", ridacchiò Cullen, arricciando il naso.
La voglia di ridere abbandonò Fedra come l'aria dopo un pugno in pancia. Abbassò il capo cercando di nascondere la reazione improvvisa ma non fu abbastanza rapida.
Cullen tacque e le si avvicinò.
"Ho... detto qualcosa che non va?" Chiese piano.
"Niente". Fedra provo a sorridere ma con risultati così scarsi che Cullen sembro afflosciarsi. Si guardò attorno - erano soli - e le mise una mano sulla schiena, portandola con sé verso la legnaia dietro la casupola che stavano costeggiando.
"Fedra, cos'è successo?"
Voce bassa, calda come la mano che l'accompagnava a sedersi su un ciocco di legno.
Fedra sentì il dolore stringerle la gola.
"Ho ucciso un uomo. Un Templare".
E dal grumo di angoscia emerse una verità che non era stata capace di comprendere. "Mi odi per questo, vero?"
Cullen aggrottò le sopracciglia.
"Cosa? Io non potrei mai odiarti! Voglio dire... avrai avuto le tue buone ragioni".
"Non avevo mai ucciso un uomo prima. Mi ha attaccata e... e non ho pensato a cosa fare. Ho visto un'apertura e ho colpito. E lui è morto. Ho pensato che... che siccome tu sei stato un Templare avresti... avresti..."
Non aveva più lacrime. Si sentiva di colpo stanca e vuota, quell'orrore senza nome che solo il brusco abbraccio di Cassandra era riuscito a tenere lontano di nuovo su di lei.
Tacquero a lungo. Cullen le si sedette di fianco, ingombrante e caldo.
"Avevo quasi diciassette anni quando successe a me. Non era previsto che succedesse, stavamo solo marciando in pattuglia un'estate. Non ero ancora neanche diventato ufficialmente un Templare. Ci attaccarono - penso fossero briganti, di sicuro erano disperati. Uno di essi provò a colpirmi con una scure e io fui più veloce".
Si passò la mano sul viso. Nella penombra gli occhi sembravano sprofondati nelle orbite, le guance incavate. All'improvviso apparve stanco.
"Quante vite ho preso da allora... Ho perso il conto, ho dovuto farlo o sarei impazzito. Non mi è mai piaciuto uccidere, te lo giuro, ma morire mi piace ancora di meno come idea". Una risata muta e triste gli fece sussultare le spalle. "Quella prima volta ho vomitato. Il mio sovrintendente mi ha tenuto la testa e mi ha consolato e nessuno si è congratulato con me. Mi hanno solo fatto forza e dopo un po' il peggio è passato".
Fedra si accorse di avere le guance umide. "Ho avuto gli incubi..."
Cullen tese una mano verso di lei, come se volesse prendere la sua, ma all'ultimo cambio idea e le diede una pacca sulla spalla.
"Anche quelli passeranno, te lo prometto. Sei stata così coraggiosa, Fedra, e so che diventerai qualcosa di importante per... per tutti".
La stanchezza doveva iniziare a richiedere il suo prezzo, perché Fedra si sentiva la testa leggera e il cuore che sfarfallava. Annuì e alzò il viso su Cullen.
Il sorriso che le riservò, dolce e leggero, durò solo un soffio. Subito emise un verso profondo in fondo alla gola e si alzò, sfregandosi come suo solito la nuca.
"Mh. Ecco, stai meglio, vero?"
Fedra balzo in piedi e si spazzolò il mantello, decisa a non guardare Cullen in faccia.
"Meglio, sì. Grazie".
Per un attimo rimasero lì, in piedi nella neve calpestata sotto le ombre sempre più lunghe della sera. La punta degli stivali di Fedra era di colpo molto, molto interessante, ma convincere i piedi ad allontanarsi impossibile.
“Fedra, io...”
Il cuore le si strizzò nel petto e solo in quel momento alzò lo sguardo.
Mannaggia al Creatore, ma sei bello sul serio...
Dire che non se n'era mai accorta sarebbe stata una bugia bella e buona, perché quelle spalle larghe, quel sorriso che sorgeva come il sole e – dannazione – quelle labbra erano lì, sotto gli occhi di tutti. Ora però di colpo faceva fatica a respirare.
Cullen strinse le labbra e scrollò le spalle.
“Io... odio essere quello che richiama al dovere, soprattutto dopo un viaggio pesante come quello che hai dovuto sostenere, ma Leliana ha urgente bisogno del tuo resoconto. Devi – dobbiamo andare alla chiesa”.
“Oh”. Il vuoto spinto che le stava invadendo la testa lasciò passare qualche informazione essenziale. Fedra si arruffò i capelli e guardò su verso la chiesa. “Sì, in effetti ha senso...”
“Credimi, avrei tanto preferito lasciarti il tempo di mangiare, magari di farti un b-bagno o qualcosa del genere ma... direi che è meglio se andiamo, che ne dici?”
“Va bene, ti seguo”.
Cullen annuì qualche volta e si lisciò le pieghe del mantello sul petto, quindi fece un ultimo cenno deciso con il capo e distolse lo sguardo da Fedra, conducendola attraverso Haven.
A ogni passo la stanchezza diventava più pesante, un dolore sordo nelle ossa e nei muscoli, ma non riuscì a rallentarla. Tenne dietro ai lunghi passi di Cullen con testardaggine fino a che non tornarono di fronte al portone della chiesa e lo superarono, accolti dall'ormai familiare odore di polvere e cera sciolta.
Al tavolo di guerra Cassandra non era in condizioni migliori delle sue, gli stivali chiazzati di fango e ombre scure sotto agli occhi. Fedra esitò un istante nel vederla scambiarsi un'occhiata con Leliana; entrambe sorrisero e distolsero in fretta lo sguardo, anche se Leliana fu più rapida.
Josephine alzò lo sguardo dalla sua immancabile cartelletta macchiata di cera e inchiostro e sorrise a Fedra, indicandola con la piuma.
“Bentornata, Inquisitore! Cassandra ha già avuto modo di raccontarci a grandi linee le tue imprese nelle Terre Centrali e...”
“Imprese? Ho strigliato dei cavalli, restituito un anello a una vedova e spalato del letame. Ah, e ho parlato con Madre Giselle, che aveva comunque già deciso di venire qui. Grandi imprese proprio”.
Tralasciò volutamente l'incontro con il Templare. Cassandra le lanciò una rapida occhiata e Cullen le si fece impercettibilmente più vicino, ma nessuno commentò. Josephine picchiettò la punta della penna sui fogli.
“E anche le valanghe iniziano con un sassolino che rotola in montagna. Da quando sei arrivata laggiù si è sparsa la voce riguardo l'Inquisizione e i suoi scopi e da ogni punto dell'Impero iniziano ad arrivare i volontari”.
“Non molti”, precisò Leliana. “Ma stanno diventando abbastanza. Parte del merito è tuo, non possiamo negarlo: ormai le voci sull'Araldo si inseguono in lungo e in largo, e sapere che questa figura quasi mitologica è una ragazza gentile che non disdegna i lavori più umili ha aiutato. Inoltre – anche se quest'oggi non hanno dato una gran prova del loro valore – anche alcuni Maghi e qualche Templare stanno abbandonando i propri ranghi per combattere per noi. Un risultato non da poco”. Le sorrise, quel suo solito sorriso enigmatico e remoto che però questa volta sembrava più profondo. Sincero? Forse. Fedra sentì l'orgoglio ribollirle nel petto e, del tutto inatteso, il pensiero volò alla lettera stropicciata che ancora teneva in tasca. Senza riflettere vi posò la mano e la pergamena scricchiolò, cosa che Leliana non mancò di notare, pur non commentando.
“Ma non possiamo concederci il privilegio di indugiare”, intervenne Cassandra. Si chinò sulla mappa stesa sul tavolo e puntò un dito a est. “Se ciò che ha detto Madre Giselle è vero – e so che lo è – occorre intervenire al più presto sulla Capitale. Val Royeux è la prossima tappa per l'Inquisizione”.
Cullen si sporse sulla mappa e si sfregò il mento nella mano.
“Pensate possa essere utile contattare i Templari ancora fedeli alla Chiesa? Avremmo un gancio in più per guidare le opinioni degli indecisi”.
“Lo sarebbe senza dubbio se ne avessimo il tempo”, disse Leliana, le mani intrecciate dietro la schiena. “Cosa che purtroppo in questo momento non abbiamo. Se non agiamo subito sarà qualcun altro a sussurrare a quelle orecchie e
avremmo perso la nostra occasione”.
Il comandante guardò Fedra di sbieco, quel suo sorriso obliquo a increspare la cicatrice.
“Temo che questo significhi un'altra lunga cavalcata, Fe- ehm – Inquisitore”.
Josephine sollevò la cartelletta a nasconderle il viso, ma Fedra ebbe la netta impressione di vederla ridacchiare in silenzio. Cassandra si massaggiò il viso e strinse le labbra.
“Proprio così. Partiamo domani, se Josie può preparare il tutto per...”
Abbassando la cartelletta gli occhi di Josephine, di colpo acuti, mandarono lampi.
“Mi stai sfidando, Cercatrice? Ho già pronto l'elenco di tutto ciò che serve e mi sono permessa”, si voltò verso Fedra, “di far aggiornare il tuo guardaroba. Non stai andando a – come hai detto, prima? - spalare letame ma a farci fare bella figura con la Chiesa. Puoi permetterti qualche svolazzo”.
Fedra arricciò il labbro superiore e lasciò cadere le braccia.
“Preferivo la parte che riguardava il rimontare in sella all'alba, ed era una parte che comunque non mi piaceva granché. Posso almeno sapere cosa è previsto che io faccia?”
“Ora? Lavati, mangia qualcosa e vai a letto presto. Ci aspetta un'altra levataccia per un viaggio abbastanza lungo da permetterci di parlare di tutto”, disse Cassandra. “Verrò con te”.
Nonostante tutto una buona notizia.
“Temevo già di dover affrontare questa cosa da sola...”
“Non sei sola, Fedra. Non lo sarai mai”, disse Cullen sotto voce. Leliana si abbassò il cappuccio sulla testa e Cassandra allargò le braccia.
“Sì ma allora!”
Josephine si eclissò di nuovo dietro alla cartelletta e Fedra lasciò perdere la ricerca di parole adatte.
“Vai a riposarti e per questa sera finiamola qui”, la congedò Cassandra.
“A domani, allora”, disse Fedra. Tutto a un tratto faceva davvero troppo caldo in quella stanzetta; raggiunse la porta e Cullen, mezzo sprofondato nel pelo del mantello, le fece un vago cenno di saluto.

Maren le aveva lasciato una ciotola di terracotta con della zuppa ancora calda, densa e piena di pezzi di carne speziata che galleggiavano tra le verdure. Non ciò cui era abituata alla tavola alta di Ostwick ma, pensò mentre vi intingeva un pezzo del pane scuro che accompagnava la zuppa, molto più buona di quanto si sarebbe aspettata.
Dopo poche cucchiaiate, però, lo stomaco le si ribellò. Un nodo sempre più stretto le comprimeva la gola e mangiare diventò impossibile. Abbandonò il cucchiaio e appoggiò il mento al pugno, lo sguardo rivolto verso le strade buie di Haven.
Partire di nuovo. Niente di preoccupante questa volta: Val Royeux era a dir poco in pace, centrale e importante com'era, ma si trattava di altri giorni di lontananza, di altre responsabilità.
Sono felice che Cassandra sia con me, si disse, ma c'era qualcosa di sbagliato in quella frase. No, di non proprio esatto.
Non sei sola. Non lo sarai mai.
Le parole di Cullen le riecheggiarono nella memoria e il senso di calore dato dalla zuppa si intensificò. Certo, non l'avrebbe mai potuta accompagnare, non con un esercito da addestrare e una città da proteggere. Però forse avrebbe voluto farlo – durante la spedizione precedente lo aveva detto.
Sempre che non fosse solo un modo per essere gentile. Niente di personale, insomma...
Se anche le cose fossero state così, comunque, era una fantasticheria piacevole in cui perdersi. Meglio pensare al modo in cui quegli occhi color ambra si stringevano quando sorrideva, o a quanto le sarebbe piaciuto arruffare quei riccioli sempre in perfetto ordine per vedere Cullen arrossire e rimetterseli a posto in fretta e furia... qualsiasi cosa, pur di tenere la mente lontana dall'enorme responsabilità che l'attendeva nella capitale.
Ma proprio io devo andare a palare con quella congrega di prelati con il bastone su per il...
Un suono secco arrivò dalla finestra. Fedra alzò di scatto la testa e il suono si ripeté, un battito ritmato e deciso. Le ci volle un attimo per riconoscere la sagoma del corvo nel buio; l'uccello la guardava coi suoi occhietti lucidi e picchiettava contro il vetro.
“E tu adesso cosa vuoi?” chiese. Scostò il piatto e si avvicinò alla finestra, la mano sulla maniglia e la certezza che quella bestia le avrebbe tirato una beccata appena l'avesse lasciato entrare.
Con sua grande sorpresa, però, il corvo saltellò oltre il davanzale e andò ad appollaiarsi sul tavolo.
“Prego, eh, accomodati pure”, gli disse Fedra. Richiuse la finestra per allontanare l'aria fredda e guardò il volatile intento a scrutare gli avanzi di zuppa con sguardo avido. “Anche quella? Beh, suppongo tu possa averne un po', io non ho più fame...”
Gli spinse davanti la ciotola con la punta del dito e, prima che il corvo potesse intingervi il becco, qualcuno bussò alla porta.
“Ma tutti adesso?” sbuffò. L'ultima cosa di cui aveva voglia era di discutere con qualcuno di qualsiasi cosa; pestò i piedi nel raggiungere la porta e la spalancò senza premurarsi di nascondere l'espressione infastidita.
“Sì? Che c'è? Spero sia importante perché... oh! L-Leliana, scusami, non mi aspettavo di...”
“Di vedermi? Lo prendo come un complimento, è parte del mio mestiere. Posso disturbarti un secondo?”
Era così strano vederla fuori dal suo ambiente, senza il cappuccio viola in testa e la mappa sotto alle mani. Fedra esitò un attimo e guardò il corvo alle sue spalle, intento a ingozzarsi di bocconi di carne.
Leliana schioccò la lingua con disapprovazione.
“Quel ruffiano... Messer Piumino è goloso e tende a ingrassare, non dovrebbe venire a mendicare il cibo così. Però è uno dei miei corvi più fidati”.
“Messer... Piumino?” chiese Fedra. La fece accomodare con un gesto e non riuscì a spianare le sopracciglia aggrottate. Leliana raggiunse il corvo e gli fece una gentile carezza con la punta del dito sulla lucida testa nera.
“Un bravo ragazzo, non è vero, Piumino? Pensavo potesse servirti”. Oltre il caschetto fulvo gli occhi azzurri erano limpidi, lo sguardo diretto. Fedra scosse la testa.
“Per cosa?”
Con un movimento fluido Leliana si voltò e riprese la sua solita posa, schiena dritta e mani intrecciate dietro la schiena.
Eccola lì, la spia, la sussurratrice di segreti.
Siamo fortunati ad averla come amica.
“Sai, Fedra, tra i miei compiti c'è anche notare le cose che le persone non dicono”.
Fedra sentì le orecchie diventare molto, molto calde e distolse lo sguardo.
“A cosa ti riferisci?” chiese troppo in fretta. Leliana strinse le labbra e ammiccò un paio di volte prima di indicare la cintura che Fedra aveva lasciato appesa alla testiera del letto.
“Hai una lettera non spedita, vero?”
“Una lett-oh! Ti riferivi a quello!” Si batté la mano sulla gamba e ridacchiò per il sollievo. Ma poi sollievo di cosa? Si ricompose in fretta e sperò di non avere le orecchie troppo rosse mentre prendeva la lettera dalla borsa appesa alla cintura.
Se la rigirò tra le mani. Varric aveva fatto davvero un buon lavoro e a lei era bastato aggiungere un paio di dettagli marginali e ricopiare il tutto con la propria calligrafia spigolosa e tutta macchie e sbavature... ma non aveva neanche pensato a spedire quella lettera.
Ora la fissava, un rettangolo di pergamena gualcita e piena di troppi significati. Il cuore sprofondò.
“Ho... scritto ai miei genitori, a Ostwick. Suppongo mi credano morta e... e sono una persona orribile, non ho pensato di farlo prima e li ho lasciati per un mese con il dubbio di non avere neanche un corpo da seppellire. Però non ho il coraggio... se non sanno sono al sicuro, capisci?”
Alzò lo sguardo e si accorse che Leliana la stava fissando con una strana tenerezza negli occhi chiari.
“Capisco molto bene”.
Fedra allargò le braccia e alzò la testa verso il soffitto, le travi scure per anni di fuliggine che sembravano di colpo opprimenti.
“Se li avviso – se dico loro che sono viva allora saranno felici, certo, ma cercheranno di mettersi in contatto con me, non importa quante volte possa dir loro di lasciar perdere, che è meglio così. E come posso dar loro torto? Per quanto imperfetta sono pur sempre loro figlia, mi vogliono b-bene...”
Il nodo alla gola si strinse e le lacrime tornarono ad affollarsi sulle ciglia. Un pugno di nostalgia la prese in pieno e le mozzò il fiato; si strinse la lettera al petto e voltò le spalle a Leliana, un singhiozzo muto nel petto.
Sua madre, con gli occhi grandi e blu – l'unica cosa che avesse preso da lei – che ricamava sotto alla finestra più alta della sala, dove c'era più luce. Fiori che sbocciavano dalle sue dita abili, sinfonie di fili d'oro e argento sulla stoffa. Suo padre che usciva a caccia con i segugi e rideva quando Rufus, quel grosso bastardo con il pelo nero, si alzava su due zampe per leccargli la faccia, che le aveva permesso di cavalcare con lui più volte di quanto gli piacesse ammettere con sua madre. E persino Evelyn, che ballava con la grazia di un cigno e le tendeva la mano. Vieni anche tu! E avevano ballato assieme e riso durante quella festa d'inverno, con i musici che aumentavano il ritmo per farle danzare ancora, di più...
Una lacrima le si staccò dalla punta del naso e sbavò l'inchiostro.
La sua famiglia. Quanto li amava, tutti quanti, e quanto le mancavano. Anche i litigi, anche la disapprovazione, anche le ansie di sua madre... perché dietro tutto quello c'era amore, solo amore.
Il suo branco.
Leliana le posò una mano fresca sulla spalla e la fece voltare.
“Fedra, guardami”.
Non era facile, con gli occhi lucidi e arrossati e il naso che colava, ma lo fece.
La maschera di Leliana era caduta e dietro c'era solo una donna. Una donna sola, qualche volta triste, più spesso coraggiosa. Un mistero ambulante che le permetteva di dare uno sguardo a ciò che c'era in fondo alla pila dei travestimenti.
“Non ti sto parlando come Consigliera ma come... come amica, se lo vorrai”.
“Lo voglio eccome!” disse in fretta.
Questo fece ridere Leliana, un suono inatteso e cristallino. Le accarezzò la guancia e scosse la testa.
“Ogni tanto mi dimentico quanto tu sia giovane per tutto questo. Hai ragione, è pericoloso spedire quella lettera. Ma è pericoloso solo se lo fai tu”.
Si allontanò e tese il braccio. Messer Piumino gracchiò e abbandonò all'istante la sua cena per appollaiarsi sul pugno che gli veniva porto.
“Ma se lo faccio io puoi star certa che il tuo messaggio volerà su ali silenziose e buie come la notte; non lo troverà nessuno che non sia amico. Posso fare in modo che la tua famiglia sia al sicuro e che riceva tutte le informazioni necessarie senza correre il minimo pericolo. Vuoi fidarti di me?”
Fedra la vedeva male, con gli occhi inondati di lacrime che si ritrovava, ma riuscì ad annuire, mordicchiandosi il labbro. Si sentiva una bambina mentre le tendeva la lettera e tirava su col naso. Leliana le strizzò l'occhio e assicurò la pergamena all'artiglio del corvo, piegandola fino a ridurla a un cubetto. Messer Piumino si fece scompigliare le piume soffici del petto e tornò a picchiettare la finestra fino a che Leliana non l'ebbe aperta per lasciarlo uscire.
“Ecco fatto. Almeno saranno tranquilli e...”
Agì d'impulso. Si lanciò in avanti e gettò le braccia attorno alla vita di Leliana, premendole la fronte contro la spalla.
“Grazie”, mormorò, la voce soffocata dalla stoffa.
E poi le venne in mente, in elegante ritardo, che forse abbracciare quella che era stata la Mano Sinistra della Divina, con ogni probabilità la spia più letale dell'intero Thedas, non era una buona idea. Fece per districarsi ma Leliana le accarezzò la testa.
“Siamo qui anche per questo”, le sussurrò all'orecchio. A quel punto fece un passo indietro e sistemò con cura i capelli di Fedra, facendoglieli ricadere attorno al viso.
“Ora riposati, ti aspetta un lungo viaggio”.
Non aggiunse altro, non commentò il gesto brusco di Fedra e non la salutò. Di nuovo composta – anche se forse con un luccichio negli occhi – si voltò e uscì.
Quella notte Fedra dormì a fondo e senza incubi e il mattino dopo fu pronta per ripartire, anche se con molte occhiate nostalgiche alle mura di Haven.

Buonsalve a tutti :) ben ritrovati all'appuntamento della domenica con l'Inquisitore più recalcitrante della storia. 
Il primo morto dev'essere un bel peso sulla coscienza; anche se ne seguiranno tanti, tanti altri il trauma non è facile da processare. Per fortuna che Fedra non è da sola - a parte quel certo comandante che ormai riesce a farla arrossire anche solo sbadigliando. Questa volta tocca a Leliana, che mi ha sempre intrigata moltissimo (la sto conoscendo nella sua versione giovane e innocente solo ora, ho iniziato da poco Origins) e che nasconde un animo gentile e delicato. Lo nasconde bene, però!

Bene, spero che la storia continui a interessarvi! Ci vediamo settimana prossima... a Val Royeux :)

Val

L'ultima – nonché unica – volta che aveva messo piede a Val Royeux aveva avuto tredici anni e il tipico fascino dell'adolescente montata con pezzi male assortiti. Piedi troppo lunghi, orecchie ancora più grandi, schiena ingobbita e un ridicolo abito rosa pieno di ruches che persino sua madre aveva fatto fatica a definire “grazioso” addosso a lei.
Almeno su quel punto doveva ammettere che Josephine era stata magistrale. Niente gonne e sottogonne e sottane e sottovesti e chissà quanti altri strati di crinoline, solo un sobrio completo non dissimile da quello che indossava tutti i giorni, con la frivola ma tollerabile aggiunta di una lunga fila di bottoncini d'argento sul davanti. Quasi le piaceva.
Sfilando lungo l'alto ponte di marmo candido che conduceva ai cancelli della città, con Cassandra in armatura lucente al suo fianco, Fedra si rese conto di essere cambiata rispetto a quella sgraziata ragazzina tutta orecchie e capelli rossi... be', cambiata fino a un certo punto. Almeno non sembrava un nug imbellettato. La capitale, però, era sempre la stessa: marmo splendente sotto il sole e statue tutte muscoli gonfi ed espressioni tormentate ai lati del viale che dai cancelli in ferro battuto portava alla piazza. Le dozzine di porte azzurre che si aprivano nei palazzi slanciati, ghirigori di colonne e vetrate colorate, erano sempre le stesse e Fedra avrebbe potuto giurare che persino i passanti in ghingheri che affollavano i portici erano immutati.
Facile, si disse salutando con un sorriso falso una dama dall'ingombrante gorgiera di pizzo. Dietro quelle maschere potrebbe esserci chiunque.
Cassandra sembrò leggerle nel pensiero.
“Non ho mai sopportato questa moda orlesiana delle maschere. Divento subito malfidente”, le disse tra i denti.
“A chi lo dici” rispose Fedra senza smettere di sorridere.
Ma più avanzavano tra le architetture intricate più qualcosa sembrava stonare. Abiti sfarzosi, certo, e fiori a ogni davanzale. Ma i toni erano smorzati, gli sguardi invisibili delle maschere indugiavano troppo a lungo su di loro. La musica che risuonava tra gli archi e le colonne era triste. Troppo triste.
“Questa città è ancora in lutto”, disse Cassandra, grave. Val Royeux, il cuore della Chiesa, che in una singola vampata di fuoco verde si era vista portare via la Divina Justinia e tutti coloro che avevano dato lustro all'istituzione. Fedra non faticava a capire il perché di quei toni dimessi.
I passanti si voltavano dall'altra parte al loro approcciarsi, chi con diffidenza, chi con paura evidente anche con il volto coperto.
“Sanno chi siamo”, disse Fedra. Non era una bella sensazione. Il palmo mandò un lampo verde poco fraintendibile. Cassandra sollevò un sopracciglio.
“Ma non mi dire...”
Tuttavia stava sorridendo, o quasi.
“Araldo”.
Si bloccarono prima di inoltrarsi nella piazza. Il soldato – una donna più giovane di Fedra, con il cappuccio calato sul capo e un'inequivocabile spilla dell'Inquisizione sul mantello – si inginocchiò.
"La finiamo con questa storia degli inchini e gli inginocchiamenti e...”
Cassandra la zittì con un gesto.
“Sei uno degli agenti di Leliana, vero?”
“Sì, Cercatrice. La Chiesa vi aspetta, ma...”
“Ecco. Ora arriva la brutta notizia. Me lo sento, me lo sento”, mormorò Fedra premendosi la base del naso tra pollice e indice.
E infatti arrivò.
“Ci sono dei Templari. Tanti Templari, signora”.
“Templari?”
“La gente è convinta che siano qui per difendere la Chiesa da... da voi. Dall'Inquisizione”.
Fedra allargò le braccia e alzò gli occhi al cielo.
“Ma certo, come ho fatto a non pensarci? In due – due contate! - siamo di certo una grande minaccia contro l'intera Chiesa!”
Cassandra le tirò una gomitata molto poco amichevole.
“Lo siamo eccome. Tu, soprattutto, Araldo di Andraste”. Il titolo pesava più del solito.
“Cassandra, in che modo potremmo far del male a...”
“Si stanno radunando dall'altra parte della piazza. Sapevano che sareste arrivata e sono pronti ad accogliervi”, concluse l'agente. Si alzò, fece un rigido saluto marziale cui rispose solo Cassandra e si fece da parte.
“Bene”, disse quest'ultima.
“No, bene un cazzo”, rispose Fedra. Si prese un'altra gomitata.
“Morditi la lingua qualche volta. Dicevo, bene, perché almeno sappiamo cosa fare”.
“Andiamo a incontrarli a muso duro, giusto?”
“Giusto”.
“Speravo avessi un piano migliore. Ma tanto vale andare a vedere cosa sta succedendo, no?”
Cassandra annuì e Fedra non mancò di notare il gesto con cui posò la mano sull'impugnatura della spada.
Apparentemente erano arrivate giusto in tempo per lo spettacolo. In mezzo agli abitanti di Val Royeux, colorati e sgargianti come farfalle, si ergeva un palco che ospitava un assortimento di sacerdotesse in abiti bianchi e rossi e un numero sgradevolmente cospicuo di individui in armatura, con la spada dei Templari incisa sul pettorale di metallo scintillante.
Fedra imitò Cassandra e sfiorò l'impugnatura dei lunghi coltelli appesi alla cintura, ma una parte di lei si chiese se valesse davvero la pena pensare di poter combattere.
“Brava gente di Val Royeux, ascoltatemi!” declamava una sacerdotessa dal forte accento orlesiano. Fedra e Cassandra si spinsero avanti fino a raggiungere la prima fila, cosa facilitata dall'entusiasmo con cui la gente si scostava al loro passaggio. Uno zelo riservato forse agli appestati.
La sacerdotessa le vide e inchiodò Fedra con lo sguardo.
“Siamo qui oggi per piangere la nostra Divina, strappata precocemente al suo sacro ufficio e all'amore dei suoi fedeli con il tradimento! Troppo a lungo vi siete domandati cosa accadrà alla bestia che ne ha causato la morte... ebbene, oggi i vostri dubbi verranno fugati!”
Un dito snello e carico di accusa si puntò su Fedra.
Eccoci qui. Dovevo aspettarmelo.
“Badate alle false parole di colei che afferma di essere l'Araldo di Andraste! Colei che proprio con la caduta della nostra amata Divina ha visto elevarsi il proprio ruolo... essa è profetessa
di menzogne, una bugiarda che si fregia di un titolo che non le spetta!”
Ogni parole soffiava sulle braci mai spente della rabbia e della confusione che si portava dietro da troppe settimane. Fedra strinse così forte le mandibole da far scricchiolare i denti e chiuse i pugni, un tremito rigido che la scuoteva fino alla radice dei capelli.
Era troppo tardi, le parole di Madre Giselle avevano generato una speranza che era morta prima ancora di germogliare. Quelli erano nemici, non possibili alleati da convincere.
Il sangue le ruggiva nelle orecchie.
“E dunque oggi io vi dico che...”
“Basta!”
Forse gridare non era stata una grande idea ma controllarsi era fuori discussione. Cassandra mugugnò qualcosa dal fondo della gola ma non cercò di fermarla quando marciò avanti fino ai piedi del palco. Visti da lì i Templari erano ancora più impressionanti; solo uno di essi – un ragazzo dalla pelle scura con occhi verdi e preoccupati – si degnò di guardarla.
“Sono tutte stronzate! Eravamo qui per parlare, per trovare un accordo, ma se partite spalandomi merda...”
“Inquisitore, un minimo di linguaggio. Per l'amor d'Andraste, ti prego”, sussurrò Cassandra a denti stretti.
Fedra si morse la lingua.
“Sentite, abbiamo un nemico comune e non siamo mai, mai stati avversari. Non ci pensate?” continuò con vigore.
“È vero. L'Inquisizione è qui per impedire una guerra che distruggerebbe tutti noi, per fermare una minaccia che incombe sull'Impero prima che sia troppo tardi”, continuò Cassandra.
“È già troppo tardi”, ringhiò la sacerdotessa. Fece un passo indietro e spostò il dito da Fedra, indicando il drappello di Templari che marciavano sferragliando verso il palco. “I Templari si
ricongiungono alla Chiesa nel momento di maggior pericolo, per difenderla dall'Inquisizione e dalle mire del falso Araldo! Il popolo sarà di nuovo al sicuro!”
Sfilarono sul palco uno dietro l'altro, tutti uguali nelle loro armature splendenti. Uno di essi, in più anziano, viso pallido e capelli grigi pettinati all'indietro, indugiò con lo sguardo su Cassandra, quindi fece un cenno a uno dei suoi soldati.
“Agite ora, Templari! Il vostro...”
Il soldato strinse il pugno avvolto da un guanto di metallo e lo calò sulla nuca della sacerdotessa. La donna si afflosciò a terra senza un suono e la folla radunata in piazza emise un unico, corale verso di shock.
“Oh merda!” gridò Cassandra sguainando la spada.
“Linguaggio, eh?” la scimmiottò Fedra, ma anche lei si armò.
Il giovane dalla pelle scura si affrettò verso la sacerdotessa, un grido di orrore sulle labbra, ma il cavaliere più anziano lo fermò con un gesto.
“Va tutto bene, ser Barris. Noi siamo al di sopra di queste persone”, disse con voce fredda e un orribile sorriso.
“Ci state prendendo per il culo? Da quando i Templari prendono a pugni le sacerdotesse indifese... oh, giusto, da quando hanno perso ogni forma di onore e vanno in giro per l'impero a fare più schifo dei tagliagole del porto”, disse Fedra. Era al di là della prudenza. Quella sacerdotessa riusciva a far sembrare affabile e gentile persino il cancelliere Roderick, ma era pur sempre una donna disarmata.
“Nessuno ha chiesto il tuo parere... Araldo”. C'era così tanta derisione, così tanto disprezzo in quel titolo che Fedra avrebbe preferito direttamente un insulto. Cassandra le si parò davanti e fronteggiò il cavaliere. Era pallida.
“Primo Cercatore Lucius, non capisco! Dobbiamo assolutamente parlare con...”
Lucius, intento a scendere dal palco, non degnò Cassandra di un singolo sguardo.
“Tu non oserai rivolgermi la parola”.
Fu come uno schiaffo. Cassandra socchiuse la bocca e scosse la testa.
“Primo Cercatore...”
“Hai fondato un movimento eretico. Hai preso una ragazzotta senza storia, un burattino da trasformare nell'Araldo di Andraste. Una marionetta nelle tue mani. Dovresti vergognarti”.
Ogni parola trasudava disprezzo e Fedra provò l'impulso folle di aggredire quel bastardo che stava facendo così tanto male a Cassandra.
“Dovreste vergognarvi tutti! I Templari fecero bene ad abbandonare la Chiesa per arginare l'emergenza dei Maghi ribelli, solo loro hanno mantenuto intatto l'onore”. Abbassò il viso pallido e guardò Fedra negli occhi. Il nulla oltre quelle iridi azzurre le mandò un brivido lungo la schiena. “Se siete venute ad appellarvi alla Chiesa è troppo tardi. L'unica voce che verrà ascoltata, ora, è la mia”.
Ser Barris, gli occhi sgranati e l'espressione smarrita, fissò Fedra.
Un appiglio!
“Non siete costretti a seguire questo... questo folle, Templari! Il comandante Cullen Rutherford appoggia l'Inquisizione e...”
“Ottima idea, ragazza, tirare in ballo il peggior traditore dei suoi voti. La prossima volta chiamiamo una volpe a far la guardia a un pollaio”, rise il Primo Cercatore. Ser Barris, però, socchiuse le labbra come a dire qualcosa.
“Non avete niente. Nessun potere, nessun obiettivo... il Creatore ci salvi, nessun obiettivo sacro. Saranno i miei Templari a ergersi contro l'Oblio e a chiudere il varco”.
“Ma se invece lo fosse davvero, se Andraste l'avesse mandata... se il Creatore...” azzardò ser Barris.
Il soldato che aveva colpito la sacerdotessa gli passò davanti.
“Non discutere. Abbiamo uno scopo più nobile da perseguire, non perdiamo tempo con certa feccia”, e passò davanti a Cassandra tirandole una spallata.
“In marcia, Templari: Val Royeux non merita la nostra protezione!”
Lucius arricciò le labbra in un'orrida parodia di sorriso e si allontanò, seguito dal resto dei Templari. Barris lanciò un'ultima occhiata disperata a Fedra ma alla fine abbassò la testa e seguì il resto dei compagni.
Piano piano l'intera folla si disperse tra molti brusii sconvolti e congetture, nessuna benevola verso i Templari e poche fiduciose nei confronti dell'Inquisizione. Molti dubbi, però, iniziavano a sbocciare sulle labbra dei cittadini.
Che Madre Giselle avesse ragione... ma in un modo che non aveva previsto?
Circondate da sguardi avidi e smarriti Fedra e Cassandra rimasero immobili a guardare le armature sparire all'orizzonte.
“Che stronzo”, si lasciò sfuggire. Questa volta Cassandra non trovò da rimproverarla.
“Dev'essere impazzito. Non mi aspettavo questo da lui...”
“Lo conoscevi bene?”
“È al comando dei Cercatori da due anni. Ha sempre fatto il suo dovere nel controllare i Templari, ma non è mai stato noto per essere ambizioso o particolarmente sottile. Questo... questo non è da lui”.
“Ho come il sospetto che i Templari siano diventati un problema ancora peggiore”, disse a malincuore Fedra.
Cassandra si riscosse e la guardò.
“Temo di doverti dare ragione, Fedra. Torniamo ad Haven, non voglio rimanere un istante di più in questa maledetta città”.
Durante il lungo, eterno viaggio di ritorno non ci fu modo di strappare molto a Cassandra. Al secondo giorno di mutismo selettivo quando si toccava l’argomento “Primo Cercatore” Fedra iniziò a preoccuparsi seriamente. Era abituata al cipiglio di Cassandra e ai suoi modi bruschi, ma quella che le cavalcava di fianco era un’altra persona, una donna cui qualcosa si era spezzato dalle parti del cuore. E questo Fedra non poteva tollerarlo, perché per quanto la loro relazione non fosse iniziata nel migliore dei modi si era affezionata anche troppo a quella virago scorbutica e con un cuore immenso, corazzato di metallo per proteggere quello che nascondeva. 
Più si avvicinavano ad Haven e più Fedra si sforzava di sbrogliare la matassa di pensieri e rabbia che si portava dietro da Val Royeux. Fu solo l’ultima sera che si decise ad affrontare apertamente l’argomento.
“Non mi interessa quello che diranno gli altri. Abbiamo un problema con i Templari e mi preoccupano molto più della Chiesa: per me questa è diventata la priorità”.
Cassandra smosse con la punta del piede le braci del fuoco che avevano acceso sul ciglio della strada, un accampamento improvvisato e gelido. Ormai Fedra ci si stava abituando: sonni stancanti, ossa che dolevano al mattino e mani gonfie per i geloni.
“Continuo a pensare che in qualche modo sia colpa mia…”
“Be’, non lo è, fine della questione. Hai fatto la cosa giusta e con il benestare della Divina – pace all’anima sua. Ehi, ehi, non ero sarcastica, giuro!” si affrettò ad aggiungere coprendosi la testa con le mani, visto il lampo negli occhi di Cassandra. Per qualche strano motivo questo le strappò una specie di sorriso.
“Eppure guarda cos’ho combinato… Lucius che mi dà della traditrice è più di quanto potessi tollerare”.
“Ma quello non era Lucius…”
“No no, ti garantisco che era proprio lui!”
Fedra roteò gli occhi.
“Hai capito cosa intendo, c’è qualcosa di losco sotto. Non so tu, ma io sento puzza di Oblio in tutto questo; dovremmo parlarne con Solas”.
Cassandra annuì e si voltò per raccogliere la coperta, che si gettò sulle spalle.
“Faremo qualcosa, te lo prometto. Non chiedermi cosa perché non sono brava in questo genere di discorsi – non sono Josephine. Però… neanche tu sei sola, Cassandra”.
Il profilo nobile, sottolineato dalle fiamme morenti, si addolcì.
“Lo so. E per quanto mi dispiaccia che tu sia finita invischiata in tutto questo, per quanto mi dispiaccia ancora di più averti trattata in modo un po’ brusco…”
“Un po’?”
Una risata sommessa e Cassandra ricominciò.
“Va bene, in modo decisamente brutale quando ci siamo conosciute… Fedra, devo dirtelo, non mi dispiaci per niente”.
Fedra rispose sbuffando piano, ma non riuscì a trattenere un sorriso. Si avvolse in un bozzolo di coperte ruvide e si acciambellò vicina al fuoco.
“Era un complimento? Lo prenderò come tale. Grazie, Cassandra”.
“Ora dormi. Faccio il primo turno di guardia”.
Non lo fece. Non solo, almeno: Fedra dormì per troppe ore e si svegliò intirizzita davanti a un fuoco ravviato. Cassandra non aveva chiuso occhio.
Raggiunsero Haven nel pomeriggio e questa volta Fedra non provò nemmeno a sperare in qualche ora di quiete. Con suo grande stupore si accorse di non volerla nemmeno: il senso di urgenza, il desiderio di parlare con qualcuno di competente di quel folle progetto che aveva in mente erano troppo forti. 
Cullen era al campo di addestramento. Fedra rallentò un attimo e si lasciò superare da Cassandra.
Il sangue prese a scorrerle più forte nelle vene. Aveva abbandonato mantello e corazza; la camicia bianca, tesa sulle spalle, era incollata alla schiena sudata mentre il comandante indietreggiava sotto i colpi di un soldato poco più che adolescente. 
“Così! Ottimo!” e questa volta non c’era vuoto incoraggiamento nel tono, solo orgoglio. Il ragazzino riuscì a penetrare la guardia di Cullen e se ne stupì a tal punto da esitare. Gli sarebbe
bastato un colpo per mandarlo a terra, ma la sorpresa lo tradì. 
Indugiò una frazione di secondo di troppo, sufficiente per fargli perdere la concentrazione.
Non posso biasimarlo. Anche io farei fatica a stare concentrata, pensò Fedra con un sospiro. Cullen era spettinato e con le guance rosse; un pensiero molto poco pudico le attraversò la mente.
“Araldo? Fedra?” la richiamò Cassandra alcuni metri avanti a lei.
“Cos-Cosa?”
Fedra si riscosse. Il ragazzino era finito spalle a terra, con Cullen che gli torreggiava sopra e gli tendeva la mano.
“Se fossi stato un demone a quest’ora saresti morto un paio di volte. Però stai davvero migliorando, Fitz, sono fiero di te”. Il giovane soldato prese la mano, paonazzo e sorridente, e si alzò. In quel momento Cullen vide Fedra.
Si guardarono per un lungo istante da un capo all’altro del campo di addestramento, fino a che…
“Allora! Oh, per l’amore di Andraste, puoi essere un filo meno smaccata di così?” le ringhiò all’orecchio. Le prese per il gomito e la trascinò via.
“Smaccata? Cosa?”
“Ogni tanto mi chiedo se tu sia nata così o se per caso non ti abbia pestata troppo forte. Muoviti, Cullen ci raggiungerà tra poco”.
“Ma io non…”
“Muoviti!” e se la tirò dietro, neanche fosse una bambina recalcitrante. 
Fedra ritrovò la compostezza quando raggiunsero il tavolo di guerra e riuscì a mantenerla quasi del tutto anche quando Cullen, impeccabile come se non fosse stato fino a pochi minuti prima nel bel mezzo di un addestramento, le raggiunse. Quasi, visto che non riuscì a non sorridergli da un orecchio all’altro.
“Io dico un mese”, disse Leliana 
“Per me meno di tre settimane”, rispose Josephine senza alzare gli occhi dalla tavoletta..
“Eh?” chiesero Cullen e Fedra in coro. Ottennero come risposta solo sorrisi vaghi e teste scosse.
“Sappiamo già cos’è successo”, iniziò Leliana senza altri preamboli. Per un istante Fedra sospettò di essersi sognata il calore che aveva percepito prima di partire per la capitale. “Alla luce della ribellione dei Templari mi sembra evidente che occorra richiedere l’intervento dei Maghi”.
“Concordo. Non trarremmo alcun giovamento dall’arruolare forze già così lacerate al loro interno; inoltre una mia conoscenza nei Circoli mi ha confermato che…”
“No no, fermi tutti”, si fece avanti Fedra. Lo sfinimento era lì, ai margini della consapevolezza, e non sapeva quanto a lungo sarebbe durata la sua determinazione. “Qui non si tratta di cercare alleati ma di sventare una minaccia. Un’altra minaccia, visto che se non ci complichiamo la vita qui non siamo contenti”.
“Lo sappiamo, Inquisitore, ma non possiamo permetterci di perdere altro tempo. I Maghi potrebbero non essere in condizioni critiche come i Templari”, disse Leliana.
“Potrebbero. Lo hai detto tu stessa: non abbiamo garanzie”, intervenne Cullen. 
Oh. Quindi è dalla mia parte.
Leliana lo guardò male.
“Stiamo facendo dei giochini di sintassi, comandante? Pessima idea. I Templari sono una garanzia di pericolo, in questo momento, cosa che non si può dire dei maghi”.
“Ma la questione è un’altra! Se il Primo Cercatore è davvero uscito di testa – e da quel che dice Cassandra ci sono pochi dubbi in proposito – rischiamo di trovarci un’orda di Templari altrettanto sciroccati fuori dalla porta da un momento all’altro!” Fedra stava alzando la voce. Non le piaceva neanche un po’, ma non riuscì a trattenersi.
Josephine mordicchiò la penna.
“Come vi stavo dicendo, un mio contatto molto vicino ai Circoli si è lasciato sfuggire che l’arcimaga Fiona potrebbe essere interessata a una collaborazione con l’Inquisizione”.
“Capite, immagino, che un simile aggancio…”
Il pugno di Cassandra si abbatté sul tavolo, facendo sussultare le pedine sparse sulla mappa.
“No”.
Testa china, spalle rigide, quando alzò lentamente lo sguardo aveva l’espressione di chi fosse pronta a uccidere per ciò in cui credeva. Un distillato di Cassandra.
“No. Saranno i Templari, e Fedra vi ha spiegato perché. Prima lo accetterete e meglio sarà per tutti”.
“Cassandra, ma i maghi…”
Con un gesto fece tacere Josephine; Fedra si dispiacque per quello scontro e lanciò alla diplomatica antivana uno sguardo di scuse. In risposta Josephine scosse la testa ma senza alcun
rancore.
“I maghi aspetteranno. Siamo immersi fino alla gola nel soprannaturale e il varco continua a vomitare demoni. Devo spiegarvi qualcosa sulle possessioni o mi credete sulla parola?”
Il silenzio nella stanza era un blocco di ghiaccio. Josephine si coprì la bocca con la mano e indietreggiò.
“Lo pensi davvero?”
“Sì”.
“O forse lo speri perché sarebbe una spiegazione più facile da digerire? Una motivazione che va nella direzione che vorresti tu?” Leliana era glaciale, spietata. Cassandra, però, non fu da meno.
“Lo penso e vorrei non fosse così. Uno stronzo si prende a calci in culo, un demone che manda all’aria un’armata è tutt’altra faccenda. Siamo dalla stessa parte da tanti anni, Usignolo: lo sarai anche questa volta?”
E alla fine, dopo un lungo silenzio, Leliana annuì.
Fedra avvertì la tensione lasciare Cullen al suo fianco. Quando parlò il tono era pratico, deciso.
“Allora dobbiamo organizzarci e anche in fretta. Mi sembra evidente che non possiamo approcciare i generali a muso duro, accusandoli di essere dei traditori…”
“’Buongiorno, Pezzo Grosso Dei Templari, non è che ultimamente siete diventati tutti pazzi o scemi e magari siete posseduti?’ No, non suona molto bene”, ammise Fedra. La voglia di ridere non aveva niente a che vedere con la situazione tesa, quanto piuttosto con la stanchezza e il nervosismo; Cullen, però, arricciò un angolo della bocca.
“Questo è vero. Tuttavia non mi sentirei di scartare a priori l’idea di chiedere il loro appoggio”. Josephine iniziò a camminare avanti e indietro picchiettando la penna contro i fogli. “Se riuscissimo a presentarci come qualcosa di più grande e importante di quanto già non siamo potremmo attirare la loro attenzione”.
“Non dimenticare”, intervenne Leliana, “che l'Orlais non sarà particolarmente ben disposto nei loro confronti dopo quanto successo a Val Royeux”. Prese una pedina e la spostò sulla mappa fino alla capitale.
“Saranno furibondi, altro che non ben disposti. Un attacco alla chiesa in maniera così spudorata, nel cuore della capitale?” Cassandra incrociò le braccia e continuò a fissare la mappa.
Josephine alzò la testa, l’espressione raggiante.
“Ma è perfetto! Voglio dire, provate a seguire il mio ragionamento: possiamo mettere i Templari in un angolo e costringerli – non dico ad ascoltarci – ma almeno a darci udienza. Pensateci!” Svolazzò attorno alla mappa e radunò un gran numero di pedine, avvicinandole alla capitale. “Famiglie nobili. Esponenti di spicco delle gilde. Personalità di rilievo in tutti i campi che possano venirci in mente… se riuscissimo a radunarli, a convincerli ad accompagnarci all’incontro il Primo Cercatore non potrebbe allontanarci senza rimetterci la faccia!”
“Dobbiamo giocare la nostra carta migliore: tu”. Leliana fissò Fedra, che di colpo si sentì un pulcino inchiodato dagli occhi di un rapace. “L'Araldo di Andraste in persona, nonostante i trascorsi burrascosi con Lucius, si dimostrerà desiderosa di avere il suo appoggio. Una lusinga non da poco, non trovi?”
“Certo che sì. Peccato che io abbia dimenticato a casa il mio seguito di – come hai detto, Josie? – nobili, gilde e gente importante. Il fatto che mi chiami Trevelyan non significa che abbia chissà che peso”.
Leliana e Josephine si guardarono a lungo; sul viso elegante della seconda sbocciò un sorriso acuto.
“Questo lascialo nelle nostre mani, Inquisitore. Il tempo di mandare qualche messaggio alle persone giuste e vedrai che faranno la fila per accompagnarti!”
L’intera faccenda iniziava a sembrarle sempre più losca. Fedra si passò le mani tra i capelli e scosse la testa.
“Mi state chiedendo di fare da esca. Sventolare davanti al Primo Cercatore la richiesta d’aiuto e, alle sue spalle, andare a frugare negli armadi per vedere quali scheletri ci siano nascosti”.
“Precisamente”, disse Leliana.
“Fa un po’ schifo, lo sapete?”
“È un capolavoro di diplomazia!” esclamò Josephine.
“Una buona idea. Rischiosa ma intelligente. Se c’è qualcuno che può farla funzionare quella sei tu, Fedr-mh. Inquisitore”.
“Puoi anche finirla con questa sceneggiata e chiamarla semplicemente per nome, Cullen. Ormai non si stupirebbe più nessuno”, disse Cassandra agitando una mano. “Comunque sia sono d’accordo: abbiamo una strategia. Appena tutto sarà pronto agiremo”.

E fu di nuovo attesa. Pianificazione. Angoscia che si stemperava in una routine di cui aveva un bisogno disperato.
Leliana si era premurata di assicurarle che a Ostwick la sua famiglia era al sicuro e sollevata di saperla in vita, ma Fedra aveva preferito non conoscere altri dettagli per non rinfocolare la nostalgia. L’inverno raggiunse il suo picco con bufere di neve che avrebbero tenuto al chiuso persino le aquile delle montagne, ma anche nel buio fitto di aghi di ghiaccio delle peggiori tormente Haven vibrava di attività.
Ogni giorno arrivavano nuovi volenterosi per l’Inquisizione, soldati e contadini, maniscalchi e sacerdotesse. Ciascuno veniva accolto e alloggiato da Josephine con immancabile precisione e cortesia, quindi, nel caso si trattasse di un guerriero, spedito al campo di addestramento.
Fedra, pungolata insistentemente da Cassandra e, con sua sorpresa, da un Varric sghignazzante, si era sottoposta allo stesso trattamento. 
“Vai da Cullen, Carota. Sono sicuro che non veda l’ora di aiutarti a migliorare la tua – uhm – presa? Mira? Qualsiasi cosa?”
“In effetti avevamo parlato dell’argomento, tempo fa, solo che poi…”
Il ricordo dello scivolone sul celibato bruciava ancora. Anzi, bruciava ancora di più.
E così Fedra aveva dedicato ore ad accanirsi contro un manichino, con Cullen che la osservava da lontano. Sapere che la stava guardando da un lato la distraeva e le faceva venire voglia di girarsi a ogni colpo per cercare la sua approvazione (o anche solo per guardarlo), ma dall’altro la spronava a fare del suo meglio. Voleva impressionarlo, voleva che la vedesse come qualcosa di più che la goffa rissaiola improvvisata che sentiva di essere. Ogni sera, dopo che il resto delle truppe era stato congedato tra lividi e pacche sulle spalle, Cullen si attardava a osservare Fedra ripetere fino alla nausea la danza delle lame. Una pagina dopo l’altra, un movimento dopo l’altro con una libertà che non le era mai stata concessa a Ostwick. Nessuno da cui nascondersi questa volta. Anzi.
Per una volta non si sentiva sgraziata e fuori luogo. Aveva braccia forti, non massicce, e cosce agili, non tozze. La lunga treccia rossa fendeva l’aria a ogni affondo e quasi non le importava più di avere le orecchie così sporgenti. Non quando Cullen la guardava con quel mezzo sorriso, seduto su un sacco di granaglie con il mento appoggiato al pugno.
Sarebbe potuta andare avanti così per sempre, l’Oblio lontano dai pensieri e il varco verde nel cielo solo una bizzarria a cui abituarsi. Le bastava voltarsi e rubare un secondo di quell’espressione rapita prima che Cullen si ricomponesse e si schiarisse la voce in una serie di consigli tattici.
Non durò a lungo. Una sera Fedra vide Josephine, sempre avvolta fino al naso in una pelliccia vaporosa, dare indicazioni a uno stuolo di faccendieri per sellare i cavalli e impacchettare i bagagli. Si scambiarono una lunga occhiata muta, piena di tensione.
Devo andare, vero? Non c’è modo di scamparla.
Josie colse qualcosa nell’espressione di Fedra e annuì triste. Le si avvicinò, la cartelletta infilata sotto al braccio, e si sfregò le mani.
“Tutto pronto o quasi. Abbiamo radunato un buon seguito per… per la tua missione. Therinfal non è molto distante, quindi almeno il viaggio non sarà terribile; i Templari si stanno
radunando lì”.
“Per la serie guardiamo il lato positivo della faccenda”, brontolò Fedra. Cullen passò alle sue spalle in quel momento e le strappò un sospiro che a Josephine non sfuggì.
“Avrebbe voluto accompagnarti anche questa volta. Ha il terrore che ti succeda qualcosa di male”.
“Non lo biasimo, non sono Cassandra che potrebbe uscire indenne da un’esplosione solo gridando dietro alle fiamme”.
“Ci tiene a te. Tanto”. All’improvviso si morse il labbro e arrossì appena, distogliendo lo sguardo. “Ma comunque non ti devi preoccupare, non ci sarà solo Cassandra con te. Solas e Varric
ti accompagneranno”.
Il pensiero di avere il nano come compagno di viaggio era confortante, una nota solare nella prospettiva cupa che andavano a fronteggiare. Solas era un enigma e una parte di Fedra temeva che la sua presenza fosse indice di guai molto più grossi del previsto all’orizzonte, ma saperlo al suo fianco la tranquillizzava.
“Non preoccuparti troppo”, le disse Varric mentre cavalcavano via da Haven. “Torneremo. Lo facciamo sempre”. 
Ma a mano a mano che le porte della città diventavano più piccole all’orizzonte, con lo sguardo di Cullen che la seguiva dalle mura, Fedra sentiva l’angoscia aumentare.
Leliana e Josephine, inutile dirlo, avevano fatto un lavoro eccellente. Therinfal – un catafalco di pietre annerite dal tempo, una fortezza grossolana tutta feritoie e grate borchiate – sorgeva all’estremità di un ponte levatoio gremito di una fauna completamente stonata in quell’ambiente così austero. Maschere e broccati, mantelli di velluto e acconciature eleganti: nobili da ogni parte dell’impero. Promesse mantenute.
Fedra affrettò il passo verso il portone, le braccia sopra alla testa nell’inutile tentativo di proteggersi dalla pioggia incessante. Varric la raggiunse subito e abbassò il cappuccio che si era tirato sul capo.
“Se il buongiorno si vede dal mattino mi sa che la faccenda qui è più grama del previsto”, disse. La sagoma di Bianca fissata alla schiena lo rendeva deforme, una gobba squadrata che gli sbucava tra le scapole.
Con un brivido Fedra annuì. Sotto il ticchettio della pioggia l’aria era gremita di sussurri, quella litania di “Araldo di Andraste” che ormai l’accompagnava dappertutto. 
Cassandra e Solas li raggiunsero poco dopo, la prima incurante dell’acquazzone, il secondo pallido e austero sotto il mantello scuro che lo avvolgeva.
“Fedra, l’Araldo di Andraste non si mette a correre in mezzo ai nobili”, ringhiò Cassandra. Era stata silenziosa, più brusca del solito durante tutto il viaggio. Fedra non se la sentiva di biasimarla, ma anche la sua, di tolleranza, era arrivata al limite.
“L’Araldo di Andraste non gradisce inzupparsi sotto il diluvio, e chiunque la pensi diversamente dovrebbe fare due conti con la realtà”, rispose secca. 
“Ci stanno guardando tutti”, disse tra i denti. Su quello non aveva nulla da obiettare, era semplicemente vero. Non uno dei pezzi grossi radunati a Therinfal nascondeva l’interesse verso l’Inquisizione. Verso Fedra, che si teneva strette le braccia e cercava di non battere i denti.
“Araldo di Andraste! Un onore che iniziavo a temere non giungesse più!”
Non fu un sussurro questa volta, ma una declamazione ad alta voce, squillante. Fedra si scostò dal viso i capelli bagnati e raddrizzò la schiena all’approcciarsi di un nobiluomo vestito nei toni sgargianti del giallo, una maschera laccata a nascondere gli occhi. Cassandra si irrigidì ma Solas scosse una volta la testa.
“Siamo qui per questo, Cercatrice. Devi costringerti ad abbassare la guardia, almeno per il momento”. Il sussurro era teso, le mani eleganti strette attorno al bastone.
Il nobile li raggiunse e si piegò in un elaborato inchino tutto svolazzi che culminò in un baciamano a sorpresa. Fedra non riuscì neanche a sottrarvisi.
“Un vero, genuino piacere incontrarvi, Araldo. Lord Esmeral Abernache al vostro servizio, lieto di poter dimostrare finalmente il mio appoggio all’Inquisizione. Sono fiero di annunciarvi che il Primo Cercatore ha acconsentito all’incontro di oggi anche e soprattutto grazie alla mia influenza e alla sottile opera di…”
“… di stordimento a suon di ciance”, sibilò Varric, il naso nascosto nel collo del mantello. Cassandra lo guardò peggio del solito.
Fedra recuperò dai recessi della memoria quello strazio di lezioni di portamento e buona educazione cui era stata costretta fin dalla più tenera età. Riuscì a trattenersi dallo strappare la mano dalla stretta molliccia di Abernache e mise insieme un inchino accettabile.
“L’Inquisizione è lieta del vostro appoggio, lord Abernache, e io stessa sono felice di fare la vostra conoscenza”. 
“Mi permettete dunque di accompagnarvi all’incontro?” chiese. Le porse il braccio e oltre i fori della maschera Fedra vide due occhi scuri e ansiosi. 
Le costò fatica costringere le guance a collaborare ma riuscì a sorridere e prese il braccio di Abernache.
“Con piacere”, e si avviò con lui. Alle sue spalle Varric sgranò gli occhi. 
“Parlavamo di possessione, no? Che mi venga un colpo se Carota non è posseduta dallo spirito di Frufrù!”
“Josephine è viva e in salute, oltre a non essere un demone. Non potrebbe mai…” lo interruppe Solas.
“Si chiama ironia, simpaticone. Dovreste fare la reciproca conoscenza qualche volta”.
Cassandra mugugnò infastidita.
Presto Fedra si trovò separata dal resto del gruppo, sola con il nobile che la teneva ben stretta lungo gli innumerevoli, angusti cortili di Therinfal.
“La chiusura del varco rimane di primaria importanza, Araldo. O preferite Inquisitore?”
“Fedra andrà benissimo”.
Abernache ridacchiò e le diede una pacca sulla mano che tratteneva nell’incavo del gomito.
“Vi adoro, così spontanea, così priva di fronzoli… non mi stupisce che il popolo abbia un debole per voi. Il Primo Cercatore non ha accettato di incontrare alcun membro della nobiltà orlesiana qui radunato fino a che non gli fosse garantito un colloquio con l'Araldo di Andraste in persona. Curioso, no, dopo il trattamento che vi ha riservato a Val Royeux”.
“Curioso è dir poco”, rispose Fedra. Con discrezione si guardò alle spalle e vide, tra le numerose figure mascherate, l’alta sagoma di Cassandra. Subito si sentì rassicurata. “Tutto ciò che chiediamo al Primo Cercatore è il supporto suo e dei Templari per chiudere il varco. La definirei una richiesta ragionevole”.
“Lo è senz’ombra di dubbio, Araldo. Inoltre… oh, guardate. Il Primo Cercatore ha mandato qualcuno ad accoglierci!”
Fedra guardò attraverso la cortina grigia della pioggia e vide un viso conosciuto.
“Ma io lo conosco…” sussurrò.
“Ah sì? E chi sarebbe costui?” chiese Abernache non senza una traccia di disgusto.
Ser Barris si fece avanti, le gocce d’acqua che scintillavano sulla testa rasata e gli occhi verdi pieni di preoccupazione. 
“Araldo di Andraste, non abbiamo avuto modo di presentarci. Ser Delrin Barris, figlio cadetto del bann Jervin Barris del Ferelden”, disse portandosi il pugno al petto. Abernache sbuffò, quasi una pernacchia muta.
“Un secondogenito. Tutto qui quello che mandano ad accogliere nientemeno che l’Inquisizione in persona?”
Fedra si sfilò dalla stretta del nobile e tese la mano al giovane Templare.
“Mi ricordo di voi, ser Barris. Mi siete sembrato l’unico dotato di buon senso a Val Royeux”.
Il Templare aprì la bocca e la richiuse, ingoiando chissà quale frase compromettente.
“Ho contribuito a quest’incontro, Araldo. Conosco Cullen e mi fido di lui se afferma che il vostro scopo sia di chiudere il varco”.
Fedra annuì seria.
“Cullen non mente”.
Ser Barris quasi sorrise.
“Lo so. Devo comunque ammettere che vi accompagnate a un seguito… bizzarro”.
“Bizzarro? Conoscete di sicuro la Cercatrice Pentaghast, mentre Varric e Solas…”
“Non mi riferivo al nano e all’elfo. Sono i benvenuti”, e li salutò con un rigido inchino. Abernache spinse in fuori il petto e si piantò i pugni sui fianchi.
“State definendo bizzarra la più alta nobiltà orlesiana? Badate alle vostre parole, cavaliere!”
Barris lo ignorò e tornò a fissare Fedra.
“Il Primo Cercatore ignora la minaccia che brucia nel cielo e si è rifiutato di fare alcunché senza prima aver conferito con voi. I più alti generali sono con lui… e temo non sia una questione di rispetto nei vostri confronti”.
Con una smorfia Fedra annuì.
“Chissà perché lo penso anche io…”
“Venite. Ci sono alcune formalità da sbrigare prima di essere ricevuti”.
“Ah, certo! Le lunghe cerimonie dei Templari!” lo canzonò Abernache. “Al Primo Cercatore fa senza dubbio piacere tenerci qui sotto la pioggia a…”
“Barris, tagliamo corto”, lo fermò Fedra. “Non ho tempo da perdere con queste pagliacciate”, e indicò Abernache.
Il Templare la fissò a lungo.
“Non gli farà piacere”.
“E a me non ne fa stare qui a inzupparmi e a fare i suoi porci comodi. Vuole parlare con l’Inquisizione? Bene, siamo qui. Basta cerimonie”.
Abernache, zittito dallo sberleffo di Fedra, non disse una parola, troppo intento a indignarsi in silenzio. Alla fine Barris acconsentì, anche se con un’espressione funerea sul bel viso nero.
“Seguitemi allora. Non gli farà piacere ma immagino ve ne assumerete la responsabilità”. Li guidò attraverso il cortile, sotto una serie di stendardi rossi appesi alle pareti, e fino a porta laterale.
L’aprì e la tenne ferma affinché Fedra potesse passare. Varric, Solas e Cassandra la seguirono, ma il Templare bloccò l’accesso ad Abernache.
“Come, prego?” chiese quest’ultimo. Il mento che sbucava dalla maschera si tinse di un furibondo rossore.
“Si tratta di una questione tra i Templari e l’Inquisizione, lord Abernache. Sono certo che il Primo Cercatore provvederà a conferire anche con voi a tempo debito”.
“Mi state escludendo da questo concilio? E con quale autorità?”
Barris sospirò stanco.
“Non vi escludo da niente, semplicemente questa particolare occasione è riservata all'Araldo di Andraste e al suo seguito – di cui non fate parte, mi risulta”.
Passi sferraglianti andarono a coprire l’invettiva di Abernache, sempre più rosso in viso e starnazzante. Fedra guardò verso l’altro capo della sala e vide avvicinarsi un drappello di cinque Templari in alta uniforme, con tanto di elmo alato sul capo. A guidarli un uomo alto e massiccio, ben più robusto del Primo Cercatore Lucius.
Cassandra si tese al suo fianco e afferrò la spada. L’istinto le fece fare altrettanto, mani strette sulle else dei pugnali. Ser Barris si voltò a metà di un’ennesima risposta ad Abernache e corrugò le sopracciglia.
“Alto Capitano Denam? Aspettavamo il Primo Cercatore. Lui…”
“Ha mandato me”, rispose con voce amplificata dall’elmo. Qualcosa vibrò in fondo a quel suono, qualcosa di sbagliato. Fedra strinse più forte i pugnali e vide che Varric, nell’angolo più remoto, staccava Bianca dalla spalla.
“Dov’è Lucius?” scattò Cassandra.
“Non qui. Posso certamente fare le sue veci di fronte a questa nobile, esaltante nuova alleanza”.
Di nuovo quel brivido, quella sensazione che in quell’uomo qualcosa non andasse. Fedra sentì ogni pelo rizzarsi sulla sua nuca, come un cane pronto ad attaccare. Cercò di leggere qualcosa sui volti degli altri cavalieri al seguito di Denam, ma gli occhi di tutti erano nascosti da elmi o cappucci. 
Qualcosa, nei recessi della sua anima, sussurrò.
Rosso.
Il marchio sulla mano pulsò. Definitivo segnale di pericolo.
“Abernache, andatevene”, disse con voce piatta.
“Ma Araldo! Ero convinto che almeno voi…”
“Andatevene. In fretta, anche. Per il vostro bene”. Sguainò un pollice di acciaio e non distolse lo sguardo dal capitano Denam.
Il nobile si guardò intorno senza capire.
“Via!” gli urlò Cassandra. A quest’ultimo avvertimento Abernache non seppe opporsi. Trasalì, fece una specie di balletto sulla punta dei piedi per la confusione e uscì di corsa, sbattendosi la porta alle spalle. Immediatamente una freccia andò a piantarsi nelle assi di legno, proprio dove un istante prima si era trovata la testa di Abernache.
Fedra sguainò le spade e Cassandra le si parò davanti.
“Esigo sapere cosa sta succedendo e dove si trova il Primo Cercatore”. La voce di ser Barris era tesa mentre avanzava verso il capitano, le mani ancora disarmate per l’incredulità.
“Il vostro arrivo in pompa magna, Inquisitore, ha rovinato i piani del Primo Cercatore”, rispose Denam. Guardò Barris dall’alto in basso e molto lentamente levò le mani ad afferrare l’elmo.
“Ho un presentimento davvero brutto”, sussurrò Varric. Incoccò il dardo con un clic e puntò Bianca in avanti verso i Templari, un occhio chiuso per prendere la mira. 
Denam voltava le spalle a Fedra, che poteva vedere molto bene il viso di Barris. Un viso che, mentre l’elmo abbandonava il cranio del capitano, diventò sempre più pallido. Il giovane cavaliere indietreggiò di un passo ed estrasse la spada, puntandola contro il suo diretto superiore.
“Cosa siete diventato?” chiese con voce tremante. Fedra si guardò attorno e l’orrore le tolse il fiato. Uno degli arcieri si scrollò via il cappuccio, rivelando un viso che aveva ormai poco di umano. Venature rosse, splendenti come la carne esposta, correvano per il viso e il collo dell’uomo – non solo il suo, di tutti i Templari lì presenti, a parte Barris. Gli occhi dei cavalieri avevano perso ogni traccia di sentimento, pozze scure dal remoto bagliore scarlatto.
Denam lasciò cadere l’elmo e afferrò Barris per il collo dell’armatura, tirandolo in avanti. Era un uomo dai lunghi capelli castani e il viso butterato e quell’anomalia scarlatta rendeva mostruosi i freddi occhi azzurri.
“Dovevate essere mutati, tutti voi. Ora tutti i Templari che hanno rifiutato il trattamento verranno epurati. A partire da voi, ser Barris”.
Il giovane cavaliere si divincolò dalla stretta e indietreggiò fino alla parete, dove recuperò uno scudo.
“Capitano, inizio a capire cosa stia succedendo ma non intendo arrendermi!”
Cassandra si mosse brusca al fianco di Fedra e sollevò lo scudo. Una freccia si infisse nel legno e le fece vibrare il braccio, strappandole un ringhio, ma Bianca eliminò il problema. L’arciere cadde a faccia in giù sul pavimento prima di riuscire a raggiungere la faretra, un dardo che gli sbucava dalla gola.
“Meno uno”, disse cupo Varric con un ghigno da predatore. Mentre ricaricava Solas colpì il secondo arciere con una sfera di energia che gli fece perdere la presa sull’arco e lo spedì a sbattere contro la parete.
La coscienza di Fedra, ancora ferita dal primo omicidio, decise che forse era il caso di mettersi a tacere. Voltò le spalle a Cassandra e incrociò le lame davanti a sé.
“Tieniti pronta”, le disse la Cercatrice. La sentì staccarsi da lei e caricare un cavaliere in armatura e scudo a torre mentre un secondo si scagliava verso Fedra.
Concentrati! 
Il tempo sembrò rallentare, il cuoio dell’impugnatura dei lunghi pugnali che diventava un tutt’uno con le sue mani.
Silenzio nella testa. Quiete nonostante il cuore che ruggiva e il pericolo che le gridava nelle orecchie. 
Il cavaliere si avvicinava di corsa - sapeva che doveva essere così - ma le sembrava fosse una parodia. Lo vedeva rallentato, lo scudo alto e la spada scostata dal corpo, sollevata.
Le avrebbe falciato il collo, all’attaccatura con le spalle. 
Fedra mosse il piede all’indietro e si abbassò in ginocchio; le due lame, incrociate sopra alla testa, mandarono scintille quando la spada del Templare vi si schiantò. Visto da vicino era ancora più spaventoso - pelle cinerea e occhiaie rossastre oltre la feritoia dell’elmo.
L’urto mandò una scossa di dolore fino alle spalle, una vibrazione lungo tutte le ossa. Un movimento delle braccia, un balzo indietro e il Templare era sbilanciato in avanti, la spada bassa e il corpo inclinato. Fedra giunse i pugni - metallo, tutto metallo, questa volta nessuno spiraglio da colpire - e piegò i gomiti. Le impugnature delle due armi andarono a impattare a tutta forza contro la guancia del Templare, un altro colpo che fece male anche a lei ma che riuscì ad ammaccare l'acciaio, a far ruotare l’elmo di alcuni gradi di lato. Abbastanza per schiacciare il naso dell’uomo e strappargli un grido di dolore. Semi accecato, con la feritoia di sbieco davanti a un solo occhio, il Templare risollevò la spada e menò un fendente alla cieca. Fedra si fece da parte e lo guardò annaspare, il sangue che gli colava dal mento.
La sala era un caos di clangore d’armi ed esplosioni, ma non le importava. Non poteva prestarvi attenzione: il suo mondo, in quel momento, iniziava e finiva con i nemici che le invadevano il campo visivo. Un secondo Cavaliere schivò la carica di Cassandra e caricò dritto verso Fedra. Gridava e sputava sangue, ferito chissà quando da un dardo di Bianca che gli sbucava dal fianco. 
lo vide arrivare e si preparò a evitarne il colpo, ma non era pronta all’impatto con lo scudo. Fu come una valanga in piena faccia; Fedra sentì il metallo schiantarsi sul suo naso e spaccarle un sopracciglio, i denti penetrare nel labbro e lacerare pelle e carne. Si ritrovò a terra, gli occhi che non volevano stare aperti e la bocca che perdeva sangue in un unico flusso continuo. Una miriade di luci le danzavano davanti agli occhi e il Templare che le veniva incontro era una sagoma doppia, sfocata.
Il suo nome riecheggiava da lontano, la voce tonante di Cassandra che la chiamava.
Non mollare!
Scrollò la testa per far fermare la giostra folle del mondo.
L’uomo le barcollava incontro. Fedra premette le mani contro il pavimento e ingoiò una boccata di sangue. Sotto i palmi la forma dura dei pugnali era rassicurante, reale. Una promessa di sopravvivenza. 
Una spada sopra di lei, alta sulla sua testa. Rotolò di lato e il colpo si infranse sul pavimento, sollevando schegge di legno. Fedra batté le palpebre e le strizzò, l’elmo del Templare che tornava a fuoco.
L’elmo era aperto sul davanti, una fessura a forma di T che lasciava poco spazio per una lama.
Però che ne lasciava abbastanza. 
Fece scattare il braccio verso l’alto in un colpo senza speranza senza nemmeno concedersi il lusso di rifletterci. La fortuna, quel giorno, guardò verso di lei. La lama del pugnale scintillò contro i margini della feritoia e andò a infilzarsi sempre più a fondo nel cranio del Templare. L’uomo lanciò un grido gorgogliante cui Fedra nemmeno si accorsi di essersi unita; spada e scudo caddero mentre le membra danzavano in una frenesia di morte. 
Ritrasse l’arma prima che l’uomo fosse crollato a terra e ritrovò la lucidità. Sangue le imbrattava le braccia fino ai gomiti, le colava dal viso al petto. Barcollò in piedi e si vide venire incontro il primo uomo che aveva ferito, il naso schiacciato di lato e l’elmo di nuovo al suo posto. Si fece ruotare i pugnali nelle mani e si piantò salda sulle gambe. 
Lento. Era lento e non poteva prenderla mentre, ancora incerta sui piedi, roteava sulle punte ed evitava un ennesimo fendente. Il sangue le faceva bruciare l’occhio destro, che si stava gonfiando per l’urto, ma Fedra riusciva ancora a vederci abbastanza da scorgere uno spiraglio nella corazza del cavaliere. Uno spicchio di tunica rossa che sbucava sotto l’ascella, dove il pettorale si interrompeva e articolava con lo spallaccio. Lo stesso spazio angusto in cui Fedra appoggiò uno dei pugnali.
La punta scalfì qualcosa di duro - un osso, pelle lacerata e sangue che iniziava a grondare - e quando lei vi si appoggiò con tutto il proprio peso, spingendo verso l’alto, trovò la via. Avanzò tra due costole e oltre, dentro il polmone, in un vaso sanguigno troppo grande, troppo importante. L’uomo le vomitò addosso un getto di sangue rovente e denso e oscillò
pericolosamente; si schiantò a terra a un passo da lei, l’elmo che rotolava via e rivelava il viso sfregiato dalla strana sostanza rossa, il naso piegato di lato dalla frattura di poco prima.
Solo allora Fedra si accorse che il clangore nella stanza era scemato. Un ultimo boato di fiamme emerse dal bastone di Solas e creò una voragine nera nel petto dell’ultimo dei cavalieri rimasti. Respirando a stento si alzò in piedi, una mano appoggiata alla parete. Nessun senso di colpa questa volta, solo l’eccitazione che scemava e le faceva tremare le ginocchia. Cassandra si pulì il sangue che le colava dal naso e la raggiunse, le spalle guardate da Varric.
“Tutto a posto?” le chiese. Questa volta non ci fu bisogno di altro che un cenno del capo. Cassandra le prese la mano e la rimise in posizione verticale.
Un ultimo urto risuonò a pochi metri di distanza. Tutti si voltarono per vedere Barris colpire due volte Denam in piena faccia con un pugno di ferro, frantumando ossa e lasciando il capitano immobile, anche se vivo.
Il giovane cavaliere si alzò ansimando e appoggiandosi con tutto il peso al petto di Denam. Un lungo squarcio gli scendeva dalla tempia alla mandibola ma per il resto sembrava incolume.
“Ben fatto, ragazzo! Ora però sarebbe il caso di finirlo”, disse Varric. Si asciugò la fronte sudata con l’avambraccio e indicò il capitano con Bianca. “Posso pensarci io, se preferisci”.
“No. Sa qualcosa - più di quanto sappia io - e dobbiamo poterlo interrogare”. Ser Barris recuperò una corda e legò Denam mani e piedi, quindi raggiunse Fedra fermandosi a pochi passi da lei.
Qualcuno stava combattendo. Fuori dalla stanza, nelle viscere di Therinfal, il ferro cantava contro la carne.
Cassandra prese Barris per il braccio.
“Il Primo Cercatore è qui?”
“Sì, ma non in quest’ala della fortezza. Se ha mandato Denam al posto suo potrebbe…”
“Dobbiamo trovarlo. Subito!” Fece voltare Barris verso la porta e lo spinse avanti. “Facci strada. Varric, Solas, copriteci!”
Barris esitò solo un istante, soverchiato dalle parole di Cassandra, ma quando si riscosse agì con decisione. Assicurato lo scudo al braccio raggiunse la porta e la spalancò con un calcio.
Fedra venne spinta avanti da Varric verso un corridoio. A mano a mano che si avvicinavano al cortile interno il fragore della battaglia si faceva più intenso.
“Lo stanno facendo davvero. Stanno - come ha detto il capitano?- epurando i Templari da chi non ha… non ha voluto assumere…”
Si morse il labbro. Fedra ebbe una fugace impressione di orrore sul viso di Varric, un pallore inusuale sul largo volto massiccio del nano. Non c’era tempo per domande, però, e il gruppo raggiunse l’accesso al cortile.
Barris si fermò alla porta e guardò Fedra.
“Se troviamo un modo per aprirvi un corridoio dovete andare. La prima porta a destra e subito su dalle scale. Oltre c’è una terrazza e in cima a una seconda scalinata gli alloggi di Lucius”.
Gli occhi verdi si strinsero, lucidi, e il cavaliere posò una mano sulla spalla di Fedra.
“Araldo di Andraste, Inquisitore… se ho ragione, se è il Creatore a mandarti, prega che oggi non abbia niente di meglio da fare e ci guardi con benevolenza”.
“Non sono un granché a pregare, ser Barris, ma hai le mie lame e tutto il mio coraggio, anche se non è molto. Dobbiamo farcelo bastare”, rispose incerta.
Il Templare quasi sorrise e annuì.
“Siamo pronti?”
“No, ma chi mai lo è? Facci strada, cavaliere, e noi cercheremo di non sprecare tempo e vite”, disse freddo Solas. Aveva uno schizzo di sangue non suo sullo zigomo e una manica lacerata, gli occhi due schegge di gelida furia. 
Cassandra fece un cenno rapido con il capo verso la porta dopo un ultimo sguardo a Fedra.
“Coraggio, ser Barris, e che Andraste vegli su di noi”.
Il cavaliere aprì la porta e l’onda d’urto del chiasso investì il gruppo. Grida, fragore di armi e armature, tonfo di corpi e lì, di fronte a loro, lo spiazzo quadrato del cortile invaso di Templari imbrattati di sangue. Era difficile capire quali tra di essi recassero sul volto i segni della corruzione.
Fedra lanciò un pensiero disperato ai nobili orlesiani accampati dall’altra parte della fortezza, indifesi e fuori luogo in una simile carneficina.
Erano spacciati, tutti loro, a meno che le riuscisse di trovare un sistema per fermare quella follia.
Quel sistema, odiava ammetterlo, passava per il Primo Cercatore. Strinse i denti e le dita sulle armi e seguì di corsa Barris nel cortile. Tra lo scudo squadrato di quest’ultimo e la protezione di Cassandra al suo altro fianco attraversò lo spiazzo e si addossò al muro di destra.
La porta - la loro meta - era lì, a non più di venti metri sotto una tettoia.
Una tettoia infestata di arcieri.
La prima nube di frecce si schiantò contro gli scudi, innocua. Ci fu una pausa e una nuova, singola freccia fendette l’aria. Si andò a infilare sopra al braccio alzato di Barris e raggiunse il bersaglio.
Fedra gridò mentre la punta di metallo le scavava nella carne, si infilava in profondità nel muscolo della spalla. Un dolore bruciante si diramò dalla ferita fino alla gola e ai polmoni, le ustionò ogni respiro e le annebbiò la vista. 
Cassandra urlò qualcosa nel suo orecchio, una maledizione o un’invocazione impossibile a dirsi, e la lanciò dentro all’edificio. Accecata, sanguinante, Fedra sentì le grida di che incoraggiavano Varric, lo udì bestemmiare mentre entrava di corsa e oltre le palpebre chiuse scorse il bagliore dell’incantesimo di Solas. Poi con un tonfo la porta si chiuse e il chiavistello sferragliò nel muro.
Non silenzio, non del tutto, ma un istante di respiro. Giusto il tempo per fasi prendere dal panico.
Cassandra mollo lo scudo e sorresse Fedra prendendola da sotto le ascelle.
“Quanto è grave? Stai sveglia, ti prego, ti scongiuro non morire!”
“N-Non credo”, provò a rispondere, ma la voce le si spezzò.
Faceva male, tanto, troppo male. Ora che il clamore si era acquietato, però, la nuvola di follia iniziava a dissiparsi. Era dolore, solo dolore: poteva respirare e forse non sarebbe morta subito. 
Solas si chinò su di lei e le tastò la gola, slacciò la casacca di pelle e le scoprì la spalla. Nelle dita calde che la sfioravano non c’erano altro che preoccupazione e premura medica e Fedra non riuscì a imbarazzarsi.
Gli occhi dell’elfo scattarono in su, oltre la testa di Fedra, così all’improvviso da farla voltare di scatto.
Un bieco trucco. Solas strinse la mano sull’asta della freccia e la sradicò proprio quando Fedra meno se l’aspettava. Un nuovo grido le eruppe dalla gola insieme a un rivolo di sangue che scese a inzupparle la manica. Subito Cassandra vi premette le mani tremanti.
“Mi dispiace averti fatto del male, Fedra. Ho cercato di distarti per rendere il tutto più rapido; non è una ferita grave e penso di riuscire a stagnarla almeno nell’immediato. Dammi solo un istante”.
Pose una mano snella sulla spalla ferita, incurante del pianto ululante di Fedra, e presto una luce pallida sbocciò tra il suo palmo e la carne lacerata. Un tenue calore le si sparse per la pelle e il dolore sembrò affievolirsi mentre il sangue smetteva di correre. Fedra trattenne il fiato e mosse le dita, lo sguardo che passava dalla ferita a Solas.
“Sono… mi hai guarita?”
“Per il momento. Non posso escludere che si riapra se combatti, ma non ti avrebbe comunque uccisa”. Solas si rialzò e riprese il bastone, che usò per indicare la scala di legno.
“Da questa parte, giusto, ser Barris?”
Il Templare annuì secco una volta. Cassandra aiutò Fedra ad alzarsi e la sorresse fino a che non smise di barcollare.
“Ci sei? Non possiamo trattenerci a lungo…”
No, non c’era per niente, era terrorizzata e non aveva mai subito una ferita del genere. Ma la battaglia le scorreva nel sangue, la magia di Solas si era portata via la sofferenza e lei non aveva alternative. Recuperò i pugnali e li soppesò.
“Andiamo. Subito”, disse, il tono ancora nasale per il pianto. 
Oltre la scala, oltre il pianerottolo di legno e in un secondo cortile corsero, incuranti dei focolai di scontri che li circondavano. La pioggia stava ricominciando più torrenziale di prima; scrosciava e si portava via il sangue che incrostava i capelli e gli abiti di Fedra quando riuscì a raggiungere la scalinata di pietra. Lassù, in alto, oltre dozzine di scalini viscidi di umidità, una lucida porta rossa si aprì e richiuse.
La sagoma del Primo Cercatore Lucius era stagliata contro quella lastra scarlatta - rosso, troppo rosso, ovunque. Nel sangue e nei Templari corrotti. Nel dolore che le indugiava nella memoria, troppo vicino. Cassandra abbassò la testa e si piegò sulle gambe, pronta alla carica, ma Fedra la trattenne con un gesto.
“No. Vuole me”, disse piano. Cassandra scoprì i denti in un ringhio ma non si mosse, e lo stesso fecero gli altri tre compagni. Fedra percorse da sola gli ultimi gradini fino a raggiungere il Primo Cercatore, in piedi di spalle davanti a lei.
“Lucius - o Primo Cercatore, non so come vuoi farti chiamare e sono comunque poco incline alle formalità. Volevi parlare con me? Eccomi. Sono qui”.
L’uomo si voltò di scatto.
Non ci sarebbe stato bisogno del grido di avvertimento di Cassandra, dell’imprecazione di Varric o del lampo dal bastone di Solas per capire che qualcosa era peggio che fuori posto. 
Lucius prese Fedra per il bavero e se la tirò contro, quasi volesse baciarla. Il viso pallido, i capelli grigi… era lui, lo sapeva. Lo credeva.
Qualcosa si agitò in fondo agli occhi chiari.
“Finalmente”, le disse con voce carica di desiderio. 
Lottare? Avrebbe voluto. Avrebbe dovuto. Ma il Primo Cercatore la prese per il collo e la tirò contro di sé, dentro una luce accecante che li ingoiò entrambi e cancellò il mondo da attorno a loro.

Buona domenica e buon nuovo capitolo :)
Ci siamo: adesso si fa sul serio, basta girare attorno ai problemi. Sangue, e tanto anche.
So che la quest dei maghi è più popolare ma i Templari - in questo episodio della saga, perché nei precedenti sono molto più Mage Right Activist :P - mi sono rimasti nel cuore. Colpa del background di Cullen? Non proprio, non solo, perché ser Barris è un personaggio secondario che mi è piaciuto molto, un paladino vecchio stampo come se ne vedono pochi ormai (e Abernache, se sopravvive, regala un siparietto divertentissimo). Onestamente, comunque, non sarei in grado di scegliere tra le due quest: sono entrambe così belle che meritano un giro!
Come sempre grazie e al prossimo capitolo!

Val

Il lampo accecante si dissipò, la stretta di Lucius sul suo collo sparita. Come se non ci fosse mai stata.
Fedra vacillò in piedi e tese le braccia di lato con un respiro brusco che le riempiva i polmoni.
Davanti a lei ombre deformi si agitavano agli angoli, tra due file di colonne che avevano un che di familiare. E familiare era anche il bagliore verde che inondava quella strana stanza lunga e alta, che gettava su sagome curve e contratte sparse sul pavimento la luce cangiante di una grotta sottomarina. Ogni cosa sembrava annegata, morta.
La pelle d’oca le rizzò i peli sulle braccia e Fedra si aggrappò ai pugnali.
“Solas, sei tu l'esperto, cosa pensi che sia?”
La sua voce rimbombò sotto alle volte nere.
Nessuno rispose.
Fedra si voltò e alle sue spalle c’era solo tenebra, densa. Impenetrabile.
Era sola.
Il gelo le si infiltrò nel cuore, un terrore muto che le mozzava il fiato.
Dove sono tutti?
Mosse un passo avanti e quasi si stupì nel trovare il pavimento solido e asciutto, non viscido di alghe. Ma più avanzava in quel salone più qualcosa le stuzzicava la memoria.
Archi. Due file di colonne tozze, squadrate, a delineare le strette navate laterali. La sensazione di gelo nel petto si fece più intensa.
Era ad Haven. Quella era la chiesa, e lì in quell’angolo doveva esserci la pila di casse con le bende, quelle che si era portata Madre Giselle. E appena sopra la ragnatela che nessuno osava rimuovere perché il proprietario, grasso, giallo e nero, divorava così tante mosche da rendere un servizio alla comunità.
Era casa ma non lo era, una grottesca parodia della sicurezza che quell’edificio le aveva sempre trasmesso.
Nel buio verdastro sbocciarono tante piccole scintille. Avanzando la paura si tinse di disgusto, di orrore.
Non fuochi fatui: vere e proprie fiamme che danzavano sulle teste, sulle mani sollevate e tese al cielo di uno stuolo di cadaveri carbonizzati. L’odore di carne bruciata scivolò dalla memoria al naso e Fedra si portò il dorso della mano alla bocca a reprimere un conato.
Morti. Come al Tempio delle Sacre Ceneri.
No, non ha senso. Sto impazzendo, non ho altre spiegazioni, pensò nel distogliere lo sguardo dai corpi bruciati. Le colonne erano lucide di umidità, rivoli d’acqua che scorrevano verso l’alto.
C’era silenzio. Troppo silenzio, a parte quello sgocciolio fuori posto; non riusciva neanche a sentire il proprio cuore.
Qualcosa, in fondo alla sala – sì, laggiù, dove si sarebbe trovata la sala di guerra – si mosse. Fedra cercò di affrettarsi ma era come camminare nella melassa e fu solo dopo un’eternità durata pochi istanti che riconobbe due sagome.
Josephine. Semplicemente Josie, con i suoi bei vestiti sgargianti blu e oro. Ma non c’era alcun sorriso negli occhi acuti, nessuna vita sul viso grazioso.
La seconda sagoma le causò un brivido così intenso da terminare con uno spasmo delle mani.
Cullen. Statua immobile, occhi vacui fissi oltre di lei. Perfetto, con i suoi capelli ben pettinati e la cicatrice sul labbro. Perfetto se non fosse stato che non poteva essere lui. Non poteva essere lì, ovunque fosse quel lì.
Fedra si paralizzò con la bocca socchiusa e solo il rumore di passi che si avvicinavano la fece riscuotere. Distogliere lo sguardo da Cullen, però, le era impossibile.
Passi, quindi, passi sempre più vicini. Leggeri.
“Questa forma va bene? Mi aiuterà a conoscerti?”
Trattenne il fiato così forte da sussultare.
“Leliana?” chiese. Prima ancora di finire quel nome, quella parola così nota, si accorse che non era possibile fosse lei. Oh, certo, il viso era lo stesso, gli stessi occhi e bocca delicata. Persino le stesse pieghe del cappuccio viola. Lo sguardo, però, era sbagliato.
Tutto in lei era impreciso, anche se imitava così bene l’originale.
“Chi sei?” chiese. Un rantolo o poco più.
“Tutto ciò che fai, ogni tuo gesto mi parla di te. Vuoi vedere?” disse la creatura con le sembianze di Leliana.
“No, non voglio vedere niente. Voglio solo andarmene di qui”.
Non-Leliana sorrise. “Hai paura. Hai fretta di andartene. Senti di dover fare qualcosa e di essere imprigionata qui. Lo detesti”.
Nella mano guantata comparve un coltello. La creatura si portò alle spalle di Cullen e sorrise ancora di più.
“E questo, invece? Cosa mi dirà di te?”
Non era lui. Lo sapeva. Lo aveva saputo dal primo istante – luce spenta in fondo agli occhi, nessuno dei suoi gesti a renderlo reale. Ma vedere la mano della creatura afferrargli il mento e sollevargli il viso, scoprirgli la gola e passarvi la lama con un movimento calmo e deliberato fu troppo. Un getto di sangue nero si riversò a terra e Fedra urlò.
Cullen – o quel che era – cadde a terra, occhi sgranati, bocca socchiusa. Morto.
No. No no no. Questo no. Questo mai. Non è lui, Fedra, torna in te. Non è lui. Vuole solo farti paura quella cosa, vuole solo…
“Inizio a capire. Dunque è questo ciò che provi per lui”, rise la creatura.
Non aveva ancora smesso di urlare. Continuava a fissare la sagoma di Cullen a terra, spezzata, immobile. Da qualche parte oltre l’orrore terrorizzato qualcosa si agitò e brillò, una stella lontana nascosta dalle nuvole.
Torna in te!
La voce le risuonò nella testa. Non era sua, non la conosceva, ma era pulita. Non-Leliana trasalì e Fedra ritrovò una briciola di controllo. Con le lacrime che le grondavano dalle guance alzò la testa e fissò quella strana creatura dal viso di donna.
“Tu… tu sei un demone, non è così? E questo è tutto un trucco”.
Il demone sogghignò. Mosse un passo indietro e la forma di Leliana svanì, inghiottita dalle tenebre. Questa volta fu il turno di Josephine: prese vita e si avvicinò a Fedra, un corto pugnale tra le mani.
“Vedo che sei intelligente, anche se non sei abituata a ritenerti tale. Testarda. Ribelle contro neanche tu sai cosa ma tanto desiderosa di fare la cosa giusta, di essere apprezzata… oh, essere te sarà molto più stimolante che rubare il Primo Cercatore”.
Le girò attorno, le dita che giocherellavano con l’arma, e si chinò a sussurrarle all’orecchio. Dalle labbra non fuoriuscì alcun respiro.

“Prima i Templari, poi l'Inquisizione. Su, su fino all'Imperatrice in una spirale di caos meraviglioso che renderà così semplice l'opera del mio padrone...”

Una mano gelida le sfiorò la mandibola.
“Vuoi sapere cosa diventerà l’Inquisizione con te? Posso mostrartelo…”
Fedra si voltò di scatto e cercò di colpire la creatura, ma nel ruotare su se stessa la punta della lama incontrò solo l’aria. Lontano, in quello che aveva creduto essere solo buio, brillavano cupi degli immensi cristalli rossi.
Lo riconobbe da quell’ultima visita al Tempio delle Sacre Ceneri: lyrium rosso. Niente di buono.
“E anche una buona memoria, vedo. Ne terrò conto quando finalmente sarò te”.
La voce era tutt’attorno a lei. Non c’era più il corpo di Cullen a terra, Josephine era sparita ma quella voce maledetta non la lasciava un istante.
“Quando avrò preso il tuo corpo tu morirai. Ti ucciderò, Inquisitore, e l’Antico potrà ascendere”.
“L’Antico?”
“Ah, questo non lo sapevi, dunque? Interessante…”
“No, non lo so. Basta giochetti, demone: chi è questo Antico di cui vai blaterando?”
“Promessa di gloria, un corpo tutto per me. E tu lo servirai come tutti gli altri: morendo nel modo giusto”.
Si sentiva la gola stretta, la pelle inondata di sudore gelido.
Continua a chiedere, cerca di concentrarti e la chiave verrà da te.
Di nuovo quella voce dolce, sommessa nella testa. Non aveva di meglio da fare: Fedra l’ascoltò.
“Mi stai dicendo molte cose interessanti, demone. Ti prego, vai avanti, sto imparando molto da te”. Che fatica suonare convinta, intridere il tono di scherno e sicurezza.
Il demone da qualche parte lanciò un grugnito di astio.
“Non sono il tuo giocattolo!”
La voce le risuonò alle spalle. Fedra si voltò e Cullen era di fronte a lei, uno sguardo innaturale negli occhi chiari. Non la durezza del comandante, tantomeno la gentilezza che nutriva la sua stessa anima. Uno sguardo stizzito, freddo. Disumano.
“Io sono Invidia. E io conoscerò tutto di te!”
Le fu addosso. Vicino, così vicino che avrebbe dovuto sentirne il calore, il respiro.
“Dimmi, Araldo. Dimmi cosa pensi”. Una mano avvolta nel cuoio salì a prenderle il viso; il demone si chinò su di lei e le sfiorò le labbra con le sue. “Dimmi cosa provi”.
La stella nascosta dalle ombre brillò più forte nel cuore di Fedra. Subito però giunse la ragione, una luce crudele a scacciare l’improvviso languore che le bruciava nel petto e le rendeva le gambe deboli.
“Tu non sei lui”, ringhiò.
Invidia la lasciò bruscamente e indietreggiò.
“Lo vuoi. Potresti averlo. Io lo avrò”, sibilò il demone. Questa volta la risata amara di Fedra era genuina.
“Non credo proprio, Invidia. Tu non sarai mai me”.
“Lo vedremo quando ti avrò mostrato ciò che sarà della tua Inquisizione. Dei tuoi amici”. Invidia si lasciò avvolgere dalle tenebre e la forma di Cullen sparì.
Andava meglio, anche se non bene. Fedra si ritrovò da sola in quell’imitazione di chiesa che pensava di conoscere così bene. Eppure era Haven, o così sembrava.
Lo è. Ricorda, ricerca, resta te stessa.
Fedra cercò tra le ombre la fonte di quelle parole ma non c’era nessuno lì, a parte i cadaveri bruciati.
E una porta in fondo, sulla sinistra. Come nella vera chiesa.
Strinse le labbra e vi si incamminò decisa, la testa bassa e i pugni stretti.
Stanze. Una dopo l’altra, tutte uguali – celle vuote e ombre e torce fiammeggianti – e tutte popolate.
Insinuano. Immaginano. Ignorali, non sono reali.
“Può darsi, ma non mi piacciono neanche un po’”, disse piano Fedra. Erano volti noti, volti amici.
Il suo stesso viso.
Si vide inginocchiata tra le lame di troppi armati, Cassandra che torreggiava su di lei. Delusione, dolore nel tono.
“Come hai potuto, Inquisitore? Ci hai traditi tutti e solo per la tua brama di potere!” la sentì dire.
“Brama di potere? Io?” Fedra quasi rise al solo pensiero.
“Quindi è così? Non è l’ambizione a muoverti. Grazie, un’informazione preziosa”, cantilenò Invidia da qualche parte. Fedra si maledì e continuò a camminare.
Forme nelle celle. Lacrime. Preghiere.
“Confesserò tutto, ve lo giuro, ma ditemi almeno cosa volete che confessi! Ho… ho tanta sete, non bevo da un giorno intero e… e…”
La voce di Josephine, distrutta, flebile.
“Non sono un’eretica! Non ho fatto nulla di male, vi scongiuro ditemi per quale motivo mi state condannando a morte!” Madre Giselle. Rabbia.
La pelle d’oca sulle braccia di Fedra faceva quasi male. Si sforzò di tenere lo sguardo basso, le orecchie tappate contro quelle grida. Impossibile.
“E così mi farai impiccare all’alba… Curioso, Carota. Pensavo fossimo amici”.
No, non Varric.
“Non farei mai una cosa del genere!” si lasciò sfuggire. Invidia rise e l’immagine del nano in catene si sciolse in una pozza nera. Il viso di Solas aleggiò incorporeo da qualche parte nella sua coscienza.
“Potevi cambiare il mondo e lo hai fatto. Lo hai distorto. Corrotto. Ho sbagliato a fidarmi di te”. Quanto odio, quanta sofferenza nella voce dell’elfo.
E poi giunse l’ultima goccia.
Cullen.
“Fedra. Perché? Pensavo che tu mi…”
“Basta!”
Fedra crollò in ginocchio, le mani premute contro le orecchie. Anche a occhi chiusi non poteva scacciare l’espressione distrutta di Cullen, le speranze andate in briciole. Il suo stesso cuore si frantumò.
Non è reale. Resisti!
Fu come se una gentile mano fresca le accarezzasse la guancia.
“Vattene!” ringhiò Invidia. Fedra sentì la speranza riaccendersi.
“Non so chi tu sia, ma se Invidia è così infastidito dalla tua presenza non sei un nemico”, disse piano. Si rialzò nonostante le ginocchia deboli e si morse a sangue il labbro. Il dolore era reale, era suo. La riportò nel suo corpo e ce la tenne ben stretta.
Invidia emise un verso inarticolato che si trasformò in uno sghignazzo folle.
“Se solo sapessi quanto mi stai raccontando di te, Araldo! Nessuna fede a muoverti, nessun Creatore davanti a cui piegare il ginocchio per te: solo il dovere. No, ma quale dovere! Solo la scelta. Vuoi essere di più. Vuoi essere ammirata!”
“E tu sei talmente patetico da voler essere me. Non te lo raccomando”, sibilò tra i denti stretti. “Io uscirò di qui, demone, e tu non sarai altro che un verme da schiacciare”.
“Tu non uscirai di qui poiché io non te lo permetterò!”
Il soffitto tremò. Fedra ebbe la prontezza di lanciarsi contro la parete, le spalle premute contro le pietre viscide; da sopra la sua testa una cascata di fuoco pallido si riversò a terra. Fuoco vero, che le bruciava i polmoni a ogni respiro e le strinava i capelli.
“Merda!”
Attraversare la sala era impossibile, la porta laggiù in fondo – ma c’era sempre stata? – un miraggio irraggiungibile. Una seconda porta si apriva alla sua sinistra, il marchio sulla mano che si rifletteva sulle assi consunte. Senza pensarci due volte Fedra rotolò sul fianco e la aprì con una spallata.
Fresca penombra l’accolse; riuscì a respirare meglio senza quelle fiamme che la lambivano, ma appena i suoi occhi si abituarono alla scarsa luminosità un profondo senso di disagio le strinse lo stomaco.
Quella era la sua stanza. Il letto con la trapunta un po’ sbiadita, i vestiti che Maren le lasciava sempre piegati ai piedi del materasso, persino la torta che le aveva portato uno dei primi giorni ad Haven.
Solo che il tavolo era sul soffitto. La sedia di sbieco sulla parete, ma i vestiti non sembravano intenzionati a cadere.
Così simile. Così sbagliato. All’improvviso l’angoscia per ciò che aveva appena visto si fece più tollerabile.
Invidia stava provando a essere lei, a rubare ogni dettaglio della sua vita, ma non era un lavoro preciso.
Ora le rimaneva solo da affrontare di nuovo quella pioggia di fiamme e trovare un modo per uscire dal labirinto. Non una cosa da poco. Si voltò di nuovo verso la porta e allungò una mano per spingerla, ma quella voce gentile che aveva già udito risuonò. Non nella sua testa, questa volta.
“Aspetta”.
Fedra sussultò. Lasciò perdere la porta e tornò nella stanza, ma era sola.
La voce parlò di nuovo alle sue spalle. Una voce giovane, fresca.
“Invidia ti ferisce. Fa male, mima memorie che non esistono. Che non esisteranno”.
Fedra girò la testa di scatto e si fece male al collo. Davanti a lei c’era un ragazzo poco più che adolescente, alto e snello. Tutto ciò che poteva scorgere di lui, a parte l’accozzaglia di abiti sdruciti e riassemblati a casaccio – braghe di pelle che gli lasciavano scoperte le caviglie, una casacca piena di toppe – era un ridicolo cappello dalla tesa così larga da celargli i lineamenti.
“Io voglio aiutare. Te, non Invidia”, disse. Un battito di ciglia ed era scomparso.
“Chi… chi sei?” chiese Fedra. Non era paura, non proprio. Inquietudine, forse?
Il ragazzo parlò di nuovo. A testa in giù, in piedi sul soffitto.
“Cole. Ti stavo osservando. Siamo dentro di te. O meglio, tu ci sei sempre. Io guardavo. Sentivo. Ho capito e temuto per te, e ho voluto essere qui. Eccomi”.
Da lì sotto riusciva a vederlo in faccia. Pallido, un viso lungo e dolce anche se non sorrideva, capelli incolori davanti a grandi occhi azzurri. Non batteva mai le palpebre.
“Ascoltare è facile. Osservare è facile. Ma diventare parte di ciò che stai osservando non lo è. Ora sono arrivato, però. Per aiutarti”.
Un attimo dopo era seduto sulla testiera del letto, lunghe mani avvolte in bende che tremavano leggermente e si intrecciavano davanti al suo viso.
“Ho guardato. Io guardo i Templari, li vedo volerti incontrare ma non come il loro comandante. Diverso, deviato”.
“Il… il Primo Cercatore. Lui in realtà è un demone dell’invidia, vero?” chiese Fedra.
“Sì. Corrompe i comandanti, forza la furia, la rabbia. Rossi. Sono rossi dentro”.
“Li ho visti. Quella… cosa che hanno in faccia, quei marchi…”
“Piagati nel cuore. Il male si mostra sul volto”.
Cole scese dal letto con un movimento fluido; non fece alcun rumore quando atterrò sul pavimento. Si avvicinò a Fedra, dinoccolato; sentirlo respirare fu un sollievo inatteso.
“Sei bloccata nella tua stessa mente. Invidia vuole rubare la tua faccia… l’ho sentito, e mi sono teso, e poi sono entrato ed eccomi qui”.
“Vorrei dire che tutto questo ha senso ma mentirei”.
“Tu non menti. Non ne sei capace”, disse piano Cole.
Il disagio in fondo alla pancia di Fedra si aggravò.
“Mi guardi dentro. Come Invidia, quindi…”
“No. Io non sono un demone”.
“E allora cosa sei? Uno spirito che incidentalmente legge nella mente e…”
“Se ti faccio paura posso farti dimenticare tutto questo. A volte aiuta”. Nella voce sommessa, quasi priva di intonazione, vibrò una nota dispiaciuta. Fedra si agitò una mano davanti al viso e schioccò la lingua.
“Fammi uscire di qui, piuttosto”.
Cole annuì e l’ampia tesa del cappello svolazzò davanti al suo naso.
“Puoi farlo. Se continui ti allontani, diventi sempre più te stessa e Invidia deve lottare per raggiungerti. Più sei tu, meno può esserlo lui. Vuole essere te e tanti, troppi altri, e si divide, si stiracchia, si stanca. Occorre troppa forza per combattere chi continua a crederci”.
“E Invidia non ce l’ha?”
“Tu sì. Invidia impazzisce, tu sei libera”.
Le girava la testa. Si premette le dita tra le sopracciglia e strizzò gli occhi.
“Non so, dovrei essere ignifuga per risolvere il problema del fuoco qui fuori, e purtroppo è un’abilità che ancora non…”
“Acqua”.
“Scusa?”
Cole guardava oltre lei. C’era qualcosa di sbagliato in lui, ma non di minaccioso, non di grottesco. Era umano.
Quasi.
“Pensa all’acqua. Questa è la tua testa, Fedra – Fedra. Forte e fiamme e forse… forse…” Cole raggiunse la porta e sparì.
“No! Non andartene, mi servi ancora!”
Sono qui. Non mi vedi, Invidia non mi vede, ma sono qui.
La voce di Cole le risuonò in testa, sempre gentile.
Pensare all’acqua. Certo, facile con quelle fiamme che scrosciavano dal soffitto… se l’avessero colpita avrebbero bruciato pelle e carne e ossa, un dolore ustionante. Nessun sollievo se non…
Fredda. Fradicia. La mano che si immerge in una bacinella vicino al camino dopo aver provato ad afferrare uno spiedo ancora troppo caldo. Acqua che lenisce, che sfiora la pelle ferita, schizza e sfrigola tra le fiamme e le –
Spegne.
Non poteva funzionare e infatti funzionò. Fedra sgranò gli occhi quando la cascata di fuoco esplose in sbuffi di vapore sotto un torrente di acqua che pioveva dalle colonne.
“Cosa? No! Tu, vattene, lei è mia!”
La voce di Invidia rimbombò nella sala e Fedra rise.
“Buona fortuna, demone: io me ne vado da qui”.
Spinse la porta e l’entusiasmo si sgonfiò.
Era ancora nel posto sbagliato. Nella sua testa, ma questa non era più Haven; il cortile di Therinfal era invaso d’erba alta fino a metà petto, arbusti e cespugli contorti, senza foglie. Mura crollate, mucchi di detriti: la fortezza era in rovina. Tra le ombre si aggiravano demoni e creature deformi. Nessuna provò ad attaccare Fedra.
“Li vedi, Inquisitore? Sono tuoi. Tu li hai portati qui. Questo è ciò che la gente ricorderà quando sarò diventato te! L’Araldo di Andraste che consegna il mondo all’Oblio più deforme”.
“Un esercito di demoni? Questa è un po' esagerata come cazzata. Stai diventando ridicolo, Invidia. Sappiamo entrambi che non succederà!”
“Quindi sei così sicura di te? Vedremo…”
Continua ad andare. Sempre su, scale e altre scale.
“Sparisci!” Il ruggito di Invidia fece vibrare il cielo e Fedra si aggrappò a quella frustrazione.
Cammina nella tua testa, nei tuoi ricordi, fino alla fine della memoria.
Fedra lo fece. Era sempre più vicina al momento in cui aveva trovato il Primo Cercatore, in cima a quell’ultima rampa di pietra. Salì i gradini a due a due fino alla porta rossa.
C’era quasi. Bastava allungare una mano, spingere il battente e sarebbe stata libera.
Ma un’altra mano – la conosceva bene – la prevenne. La afferrò per la collottola e la costrinse a voltarsi.
Verso se stessa, ma nella forma imperfetta di Invidia. Un’ombra che aveva le sue stesse orecchie a sventola e lo stesso naso, stessa bocca grande digrignata su denti neri e fitti. Niente occhi, solo due braci dal colore acido.
“Ingiusto! Ingiusto! Quella cosa ti ha portata fin qui, ti ha tenuta aggrappata a te stessa e mi ha impedito di prendermi la tua faccia!”
La voce del demone era cambiata, priva di sotterfugi: era cruda, ruvida, nessuna traccia di umanità. Afferrò Fedra per il collo e la sollevò senza sforzo.
Mezza soffocata trovò solo un residuo di sarcasmo cui aggrapparsi.
“C-Cosa ci guadagneresti a essere me?” gracchiò.
Invidia fece un verso infastidito, un’ottima imitazione di quello che avrebbe fatto Fedra.
“Cosa ci guadagnerei a… a… te l’ho già spiegato e non hai voluto capire! Forse sei meno intelligente di quanto credessi?” Sollevò una mano e il marchio che aveva tanto diligentemente copiato brillò. “Non importa. Otterrò ciò che voglio e l’Antico giungerà; devo solo farti soffrire un po’ di più…”
“Ha paura di te”.
La voce di Cole arrivò dall’alto, così improbabile che persino Invidia si distrasse a cercarlo. Il ragazzo era in piedi su una delle statue spezzate vicino alla porta rossa. Immobile, le braccia lungo i fianchi.
“Sparisci!”
Invidia strinse il pugno e scoprì i denti, voltato verso la sagoma slavata così distante. La stretta su Fedra perse abbastanza forza da lasciarla respirare. Da permettere di agire.
Si aggrappò al braccio nero e lo strattonò; libera, finalmente, non cercò nemmeno una soluzione elegante.
Tenne Invidia per le braccia e l’istinto fece il resto.
Un colpo secco, deciso, la fronte che si schiantava sul naso del demone e lo incassava in un cranio ancora imperfetto.
Il dolore improvviso, reale, che le sbocciò nella testa fu un lampo bianco e un’ancora verso la realtà. Fedra barcollò oltre la porta e cadde seduta.
“Ahio”, gemette, le mani premute sulla fronte e rivoli di pioggia che le scorrevano tra i capelli.
“Cos’è successo? Che fine ha fatto Lucius?” Cassandra era nello stesso punto di quando il Primo Cercatore aveva afferrato Fedra, un paio di gradini più in basso e con i capelli ispidi per la pioggia.
“Aspetta, Cassandra”. Solas salì gli scalini a due a due e si accucciò di fianco a Fedra. Le prese il viso tra le mani e la studiò a lungo. “Dove sei stata?”
“Allora non era solo una mia impressione che fosse scomparsa”, disse Varric.
“Fedra, guardami. Dove sei stata?” chiese di nuovo l’elfo.
“Nella… nella mia testa”, gli rispose. Scrollò la testa e gli prese i polsi. “Il Primo Cercatore non è Lucius. Non è lui”. Si alzò senza disdegnare l’aiuto di Solas e si tenne stretta al suo braccio. “Cassandra, è un demone dell’invidia; deve aver preso la forma di Lucius settimane fa, prima dei fatti di Val Royeux… me lo ha detto lui”.
Cassandra sbiancò.
“Quindi il vero Lucius è…”
“Morto, giursto?” rispose Barris. Fedra annuì e recuperò il contatto con la realtà. Armi cadute a terra, pioggia sul viso, la paura che aveva provato sempre lì, tutta intera. E dietro, in fondo, una scoperta che la terrorizzava ancora di più e che le faceva desiderare di essere ad Haven in quel momento.
“Il demone non può essere molto lontano, l’ho contrastato come potevo ma questo lo ha fatto molto arrabbiare e… aspettate, dov’è Cole?”
“Chi?” chiese Cassandra. Si sporse verso Fedra e la scrutò con occhi preoccupati, quasi fosse febbricitante.
“Un ragazzo pallido, alto e magro e con un cappello vistoso… era con me, era… era qui…”
Varric si accigliò.
“Non c’era nessuno, Carota. Solo tu”.
Un boato risuonò oltre la porta rossa, seguito dalle grida di un numero imprecisato di persone. Cassandra alzò la testa.
“Il tuo demone potrebbe essersi fatto vivo”, disse asciutta.
“E allora cosa stiamo aspettando?” Varric armò Bianca e marciò verso la porta. “Andiamo a fargliela vedere, a quell’impostore”.

La porta si aprì su quella che aveva tutto l’aspetto di una cattedrale, volte a ogiva e colonne snelle che salivano fino a un soffitto di marmo. Al di sotto, su tutto il pavimento, corpi.
Templari dai visi deformi morti di fianco ai loro compagni la cui pelle ancora non mostrava segni di corruzione, prigionieri legati alle colonne, fetore di sangue.
Una donna si fece avanti e si tolse l’elmo; Fedra, nel vederne il viso segnato dal tempo ma privo di corruzione scarlatta, rilassò i muscoli.
“Ser Barris! Cos’è successo? Ci hanno attaccati! I nostri stessi compagni!”
Il giovane cavaliere fece scorrere lo sguardo sconvolto sulla carneficina. Alcuni dei sopravvissuti si agitavano nei legacci e gridavano, i tendini del collo che spiccavano sulla carne.
“Il-Il lyrium rosso”, disse a bassa voce.
Varric emise un verso soffocato e girò la testa dall’altra parte. Cassandra si mise tra i due cavalieri e tese una mano.
“Spiegami”.
“I generali – il Primo Cercatore, certo, ma anche il capitano Denam e i suoi diretti superiori – ci hanno proposto un tipo nuovo di lyrium. Non sarebbe stata la prima volta, in effetti, ma… non tutti lo hanno voluto. O hanno fatto in tempo a provarlo”.
La donna si scostò dal viso i capelli candidi e lasciò cadere le spalle.
“È stato questo a corromperli, confratello? Il lyrium stesso?”
“Non è lyrium e basta”. La voce di Varric era aspra, diversa dal solito tono gentile e scanzonato. “Il lyrium rosso è… è abominio, è flagello e… ed è una merda, senza tanti giri di parole. Guardate cosa ha fatto!”
Ser Barris strinse le mandibole e un muscolo gli si contrasse sulla guancia.
“Lyrium corrotto. Questo spiega molte cose; Araldo, io sono oltre la mortificazione per ciò che è accaduto, non…”
Una vibrazione scosse le fondamenta della cattedrale. Barris e Cassandra si pararono davanti al gruppo, scudi alzati e spada pronta, mentre l’aria sopra all’altare tremava e scintillava di verde.
“Quello è uno squarcio. Non ne avevo mai visto nascere uno…” mormorò Solas.
“Adorabile. Somiglia tutto alla mamma”, disse Varric tra i denti. Fedra brandì i due coltelli ma una fitta alla spalla le ricordò che l’incantesimo di Solas non sarebbe durato ancora a lungo.
Lo squarcio si aprì lentamente, il tessuto stesso del velo che si lacerava e sfrigolava. Il marchio sulla mano di Fedra pulsò, una sofferenza improvvisa che le fece digrignare i denti.
Con la coda dell’occhio Fedra vide due Templari zoppicanti avanzare con una cassa. Tra grandi cerimonie ne estrassero un calice pieno di una sostanza azzurra, luminescente, e la sua pazienza iniziò a scarseggiare.
“Ma certo, facciamoci una bevuta prima di affrontare un’orda di demoni, che idea brillante!” sibilò.
Cassandra emise un verso disgustato. Al solito.
“Quello è lyrium, Fedra”.
“Ah”.
Non ci fu tempo per la vergogna o per altre domande. Fedra mandò giù la figura da idiota – l’ennesima della sua vita, e una in più di certo non l’avrebbe uccisa – e tornò a concentrarsi sullo squarcio che si allargava. Ser Barris ricomparve al suo fianco, gli occhi verdi che splendevano di una luce innaturale.
Un lungo braccio nero emerse dalla lacerazione nel velo.
Cullen non è così. I suoi occhi non sono così.
Il pensiero la sfiorò e svanì. Le diede una forza che non si aspettava.
Il braccio continuò a uscire, sempre più pallido mentre raggiungeva la spalla e si collegava a clavicole esili, a un collo lungo e solcato da tendini tesi come corde. La creatura rotolò fuori dal varco, immensa e scheletrica, una bozza di essere umano con arti troppo lunghi e una piccola testa senza occhi. Spalancò le fauci zannute e lanciò un grido di rabbia e sofferenza, e quel suono atroce fece vibrare un ricordo.
Invidia.
Il demone arrancò sulla schiena e si arcuò, simile a un colossale insetto dal corpo glabro e bianco; caracollò lontano dal varco e Fedra scattò in avanti.
“No!”
Cassandra la trattenne per il braccio. Appena in tempo: dallo squarcio iniziarono a uscire altri corpi deformi, altre forme demoniache di ombra e paura.
Troppe.
“Andate”, disse Barris. Il profilo scuro era trasfigurato dal lyrium, le pupille dilatate e ogni traccia di paura svanita. Fedra lo invidiò per un attimo. “Andate a prendere Invidia. Noi penseremo al resto: possiamo aprirvi un corridoio”.
Levò la spada e lanciò un ruggito cui tutti i Templari ancora in piedi risposero all’unisono. Un cuneo di armati, metallo e carne devota a una causa superiore, si slanciò in avanti. In un istante Fedra si trovò premuta tra Solas e Cassandra, con Varric appoggiato alla schiena e dozzine di Templari che scorrevano loro attorno. Il fiume scintillante di sangue e acciaio si riversò sui demoni che uscivano dallo squarcio e creò una barriera.
“Chiudilo! Ora!”
Non ci sarebbe stato bisogno dell’incitamento di Solas. Fedra rinfoderò un solo coltello e corse in avanti, vicina allo squarcio quanto la protezione dei Templari le permetteva, e levò la mano. Il marchio pulsò forte una sola volta e la luce diventò quasi insopportabile, l’ormai ben nota colonna di energia che la rendeva un tutt’uno con l’Oblio e le scorreva nel sangue.
Un istante, non di più, e la breccia fu chiusa. Fedra serrò il pugno e fece un passo indietro, stordita e abbagliata. Cassandra la sorresse ma non le diede modo di riposarsi.
“Non ne usciranno altri ma quelli sono già una sfida sufficiente. Andiamo a prendere Invidia!” le gridò.
Il braccio armato le premeva contro le spalle; Fedra incespicò ma dopo pochi passi tornò salda sulle gambe.
I Templari stavano combattendo per loro.
Stavano morendo per lei.
Ne vide uno caricare un’ombra – un cavaliere già ferito, una striscia di sangue che gli colava dalla gamba – e sradicarle un braccio prima che la creatura lo falciasse con l’altro. La gola del cavaliere esplose in una raggiera di sangue.
Anche questa è colpa mia.
La colpa tornò a pesarle sull’anima, a rallentarle in quella corsa delirante oltre le fila nemiche, tra due colonne di Templari pieni di lyrium e desiderio di morte. Superarono l’altare e videro Invidia nel cortile posteriore, la schiena biancastra che scintillava sotto la pioggia.
E io sono solo un’imbrogliona. Nessun Araldo, nessun messo divino. Moriranno per niente, e questo è peggio che essere un’assassina.
Una seconda voce si infiltrò nella sua coscienza. Acqua fresca sulle ferite.
Non lo sei. Loro scelgono, combattono, cadono e sono liberi. Tu la loro causa.
Lo vide mentre uscivano allo scoperto, lontani dal fragore della battaglia. Un cappello buffo, abiti laceri e due inattese armi in pugno.
“Cole!” esclamò Fedra.
Cassandra si voltò a guardarlo e alzò la spada. Fedra la fermò con un gesto frenetico. “No! Aspetta, lui… è dei nostri. Vero?”
“Voglio aiutare”, fu la quieta risposta. E poi non ci fu tempo per dire altro; Varric fu il primo ad agire, scagliando un dardo che si infilzò nella coscia di Invidia. Il demone perse il poco di umano che gli restava e non riuscì a far altro che a gridare, a voltarsi verso di loro con le zanne scoperte.
Un mostro, nulla più.
La spalla di Fedra scelse il momento sbagliato per ricominciare a dolere; quando si scagliò contro il demone – testa vuota, cuore gonfio – e menò il primo fendente avvertì lo strappo nella carne, il sangue che riprendeva a scorrere lento, a inzupparle la casacca.
Non importava. Non era lyrium quello che ora le muoveva ogni muscolo e cancellava il freddo e la sofferenza, che distruggeva la paura.
Era furia, pura e semplice, e non lasciava spazio per i pensieri.
Invidia agitò le lunghe braccia e un artiglio trovò uno spiraglio nella guardia di Cassandra. Fedra la vide prendere il volo e schiantarsi contro il selciato, provare a rialzarsi.
Restare ferma.
Le sue gambe trovarono una forza che pensava di non possedere. Scattò verso Cassandra mentre la mente si riempiva di quella maledetta voce che l’aveva tormentata.
“Le vuoi bene. Ti sacrificheresti per lei. Lo stai facendo, piccola, sciocca Fedra a cui non sembra vero che qualcuno voglia starle vicino”.
Fedra scivolò sotto al braccio del demone e si piantò a gambe larghe, con le ginocchia flesse, sopra alla sagoma gemente di Cassandra. Il colpo dell’artiglio andò a schiantarsi tra le lame incrociate, alte sopra alla testa, e Invidia ruggì.
“Hai ragione. Sei contento adesso?”
Avvicinò i pugni e le lame si strinsero in una forbice letale. I tendini del polso ossuto si lacerarono nella stretta e Invidia arretrò.
“Sì, morirei per loro, lurido bastardo!”
“Potrei dire lo stesso”. La voce di Cassandra arrivò da terra, incerta. Con la coda dell’occhio Fedra la vide rialzarsi e sputare una boccata di sangue. Aveva gli occhi lucidi ma in un istante fu pronta, schiena contro schiena e in guardia.
Fedra sentì un intempestivo moto di commozione serrarle la gola, ma il grido di Cole la riportò alla realtà. In qualche modo era saltato a cavalcioni del demone e gli tempestava le spalle di colpi. Invidia cercava di levarselo di dosso con l’unico braccio ancora funzionante, ma le scosse elettriche di Solas gli strappavano spasmi e gemiti.
Una selva di dardi sbucava dalla carne del demone e torrenti di sangue putrido gli scorrevano su quell’abbozzo di volto. Fedra, oltre gli arti deformi di Invidia, scorse i Templari affrettarsi fuori dalla porta, guidati da ser Barris.
Il demone si scrollò con violenza e Cole perse la presa; Fedra provò un attimo di paura per quello strano ragazzo poco meno che sconosciuto, ma Cole la sorprese con un’agilità imprevista. Fece una capriola in aria e atterrò poco distante, giusto di fianco a Varric.
“Sei una molla, ragazzino! Mi piaci!” ruggì il nano. Portò la mano alla faretra ma la trovò vuota.
“Fedra, tocca a noi. Pronta?”
Cassandra, anche se pallida, sorrise come un predatore e guardò verso Fedra.
Pronta?
No, mai, tanto meno in quel momento, con il sangue che le colava lungo la schiena e la vista che iniziava ad annebbiarsi. Ma quel ghigno era contagioso: annuì una volta e lanciò un urlo mentre correva in avanti.
Invidia sollevò la testa per guardarle – o lo avrebbe fatto, se avesse avuto degli occhi.
Su quel grumo di carne soprannaturale, però, non c’era nulla. Nessuna paura, nessuna preghiera. Fedra provò solo gioia selvaggia quando affondò i pugnali alla base della gola del demone; li ritrasse e quasi tirò una gomitata a Cassandra, mai lontana dal suo fianco, la spada infissa fino all’elsa nel fianco del nemico.
Invidia inarcò la schiena e agitò la piccola testa deforme lanciando al cielo un lungo rantolo indignato, prima di afflosciarsi e iniziare a dissolversi in tanti brandelli di cenere vischiosa.
Fedra vacillò all’indietro e lasciò cadere le armi, ma Cassandra fu rapida a prenderla prima che cadesse.
“Stai bene?” le chiese Fedra, incurante del capogiro e della debolezza. La Cercatrice annuì, ancora cinerea in viso e con un livido che le si stava spandendo sulla fronte, e Fedra continuò il controllo del gruppo.
Varric era illeso, anche se visibilmente scosso, e Solas aveva rimediato chissà come uno squarcio nella veste, ma la pelle diafana del petto sottostante era intatta. Cole, invece, era sparito.
“Dove… dove…”
“No!”
Un grido si levò dalle fila dei Templari. La donna che aveva accolto ser Barris ora lo teneva tra le braccia e il cavaliere era riverso a terra.
Fedra abbandonò a terra le armi e corse verso di loro.
Fu quasi troppo tardi.
“Barris… cos’è successo?” gli chiese, in ginocchio accanto a lui. Di colpo la ferita alla spalla era di nuovo solo un fastidio remoto; il giovane cavaliere tossì e un fiotto di sangue gli colò dal lato della bocca; era cadaverico, una pozza scura che si formava tutt’attorno a lui da uno squarcio sull’armatura.
“N-Niente. Solo una f-ferita…”
Solas gli si avvicinò in fretta ma non provò neanche a tendere una mano su di lui. Prima ancora di guardare l’elfo, di vedere la tragedia nei suoi occhi, Fedra seppe che non c’era niente da fare.
“Li abbiamo respinti, Araldo. T-Tutti quanti. E tu hai… hai sconfitto Invidia”.
Le lacrime le serrarono la gola. Fedra annuì una volta e gli prese la mano; era grande ma molle, così debole nella sua.
“Non doveva andare così, non avrei mai voluto che andasse così”.
Gli occhi chiari del giovane si fissarono in quelli di Fedra e oltre, verso qualcosa che solo lui poteva vedere.
“Sono… fiero di aver c-combattuto per voi, Araldo di Andraste. D-Datemi la vostra benedizione”.
E fu subito panico. Fedra si voltò di scatto verso Cassandra e la vide annuire una volta, gli occhi rossi per il pianto trattenuto.
“Ma io…”
La voce di Cole le parlò di nuovo all’orecchio.
Inquisitore, non impostore. Lui sa, ti ha vista e cercata e ha trovato in te qualcosa. Non negarglielo.
“Ser Barris, io…”
Le dita del cavaliere si strinsero piano sulle sue, un residuo di forza che gli costò le ultime energie.
“V-Valeva la pena… morire… per questo…”
Una lacrima scivolò sulla guancia di Fedra. Non pioveva più e il sole del tramonto dipinse d’oro le ciglia di Barris.
“Allora andate, cavaliere Templare Barris, con la benedizione di Andraste e del Creatore. Oggi siete un eroe e io giuro che non verrete dimenticato”.
Ser Barris tossì altro sangue e annaspò per respirare; Fedra non gli lasciò mai la mano fino a che non la sentì diventare flaccida. Un ultimo sorriso si dipinse sulle labbra esangui del cavaliere, un ultimo respiro gli sfuggì dal petto lacerato e morì, negli occhi una speranza meravigliosa nota solo a lui.
I singhiozzi scoppiarono senza che riuscisse a controllarli. Sapeva che almeno trenta persone la stavano guardando, amici ma anche perfetti sconosciuti, così come quasi sconosciuto era stato il corpo ancora caldo che teneva tra le braccia.
Faceva male, più del buco di freccia nella spalla, più dei muscoli lacerati dalla fatica. Faceva male ed era giusto così.
La mano di Cassandra le si posò sulla schiena. Nessuna fretta, nessun richiamo all’ordine: un modo silenzioso per ricordarle che non era sola.
Lo so.
E di colpo una forza inaspettata le si accese in fondo all’anima. Fedra alzò la testa e vide tutti quei Templari che la fissavano – non i raminghi che si erano allontanati dai ranghi per andare a caccia di maghi, non gli esseri corrotti dal lyrium rosso che avevano abbandonato ogni umanità. Uomini e donne come lei, come Cullen e Cassandra e Barris. In cerca di una causa.
Di redenzione.
Adagiò il corpo esanime sul selciato umido di pioggia e si alzò, incurante della debolezza che le annebbiava la vista e ignorando la mano tesa di Varric.
“Templari! Avete visto cosa quel varco ha portato nel mondo? Tutto è iniziato con il Conclave. Demoni che graffiano e lacerano la nostra terra, che si insinuano nei nostri cuori. Invidia che distrugge i Templari, che ne perverte la vera natura…”
Ingoiò un gemito e si fece violenza per non afferrarsi il braccio ferito. Testa alta, lacrime che continuavano a scorrerle sul viso e voce ferma proseguì.
“Ecco per cosa lotta l’Inquisizione. Ecco per cosa siamo pronti a morire – noi, tutti noi! Io per prima, al di là del titolo che porto o di ciò che posso essere stata: ora sono un Inquisitore e per questo lotterò fino a che avrò fiato in corpo; e se come Templari avete tradito i voti che avevate preso potrete redimervi come qualcos'altro. Siete con me, Cavalieri?”
Un azzardo. Poteva essere un fiasco, poteva risolversi in una rivolta.
La donna dai capelli bianchi fu la prima a farsi avanti. Piegò il ginocchio e tese la spada dalla parte dell’elsa.
Uno dopo l’altro i suoi compagni fecero altrettanto. Di nuovo l’aria fu piena del fragore del metallo, ma questa volta erano pugni battuti contro le corazze, ginocchia che toccavano terra in una dimostrazione di lealtà.
Fedra levò il pugno e urlò, di nuovo.
“Siete con noi?”
Quelli che erano stati i Templari risposero con un unico boato.
“Ad Haven, allora. Per l’Inquisizione!”
Fedra voltò le spalle all’ovazione che seguì. Sui volti dei tre compagni vide la medesima meraviglia, lo stesso orgoglio – quieto negli occhi antichi di Solas, luminoso come il sole in quelli di Varric. Cassandra stava piangendo apertamente, il naso arrossato e i denti piantati nel labbro inferiore.
“Ti prego reggimi perché sto per svenire”, le sussurrò racimolando l’ultimo fiato che le rimaneva. Cassandra non se lo fece ripetere due volte: trasformò il gesto d’aiuto in un abbraccio e le posò le labbra all’orecchio.
“Sono fiera di te, Inquisitore”, disse piano.
E per una volta Fedra provò lo stesso.

Buona domenica, Eroi, Campioni e Inquisitori :)
Eccoci qui con un bel trip nella testa di Fedra e qualche altarino che si scopre. E finalmente Cole! Il mio adorato, preziosissimo Cole che mi ha rubato il cuore appena è comparso e che ancora adesso riesce a farmi soffrire ogni volta che apre bocca; peggio di lui - ed è arrivato dopo perché DA:I è il primo della serie che ho giocato - solo Anders.
Povero ser Barris, era una gran brava persona e ciò di cui i Templari avevano un gran bisogno: gente onesta che non odia i maghi per partito preso (ma demolire i Circoli rimane sempre la soluzione migliore, su questo non ci piove). Ho scoperto in un gameplay successivo che è possibile salvarlo e ne sono stata molto felice, ma purtroppo per lui mi serviva morto... e quindi addio, Barris.
Come sempre grazie per essere arrivati a leggere fin qui e al prossimo capitolo!

Val

Haven non era mai sembrata tanto lontana. Fedra cavalcava a testa alta, il corpo indolenzito e il cuore che piangeva, ma per la prima volta da mesi la testa sgombra.
Aveva fatto la cosa giusta e non era sola: quelli che l'accompagnavano erano amici, ormai, e non solo persone che si trovavano a condividere un incidente cosmico con lei. Non aveva mai dubitato di Varric e ormai le scaramucce con Cassandra erano un'abitudine venata d'affetto; persino Solas, strano e misterioso com'era, riusciva a darle la sicurezza di un compagno.
Invidia l'aveva piegata e ferita, aveva messo a nudo paure che nemmeno pensava di avere solo per testarla e vedere come avrebbe reagito. Per conoscerla, ma quello che era riuscito a ottenere era che Fedra conoscesse di più se stessa. La perdita di ser Barris era uno strazio che sapeva di dover imparare a gestire, ma i nobili orlesiani – persino quel molesto Abernache – erano riusciti a mettersi in salvo prima degli scontri e non c'erano state vittime civili. Un successo che Cassandra non mancò di farle notare.
Così cavalcava con orgoglio sfumato di lutto per le perdite che aveva causato ma con la convinzione, per una volta, di aver fatto la differenza.
E con un'altra certezza, quella timida stella che aveva scoperto brillarle nel cuore.
Non cercò più di nasconderla. Quando giunsero alle stalle e mastro Dennet ebbe preso in consegna i cavalli esausti Fedra smontò e si guardò intorno.
“Dov'è Cullen?” chiese. Il cuore le batteva forte e finalmente iniziò a capire il sorriso esasperato di Cassandra e quello aperto e smaccato di Varric.
“Non ne hai avuto abbastanza di Templari?” scherzò Solas, ma persino lui sollevò un sopracciglio con aria saccente prima di allontanarsi con il nano.
“Arriverà, vedrai. Ma forse preferiresti renderti più presentabile? Puzzi di sangue e sudore, hai i capelli appiccicati in testa e non sei esattamente un bello spettacolo”, le disse Cassandra mentre uscivano dalle stalle. Erano rimaste sole.
“Senti chi parla: hai le penne ritte in testa come una cornacchia!” riuscì a ridere Fedra.
Cassandra fece per rispondere ma all'improvviso cambiò espressione.
“Io – uh – andrò a fare una cosa di là”, e indicò col pollice alle proprie spalle. “Una cosa urgente. Il... fabbro. Certo”.
“A quest'ora?” chiese Fedra.
“Proprio così! A dopo”, e le voltò con decisione le spalle.
Fedra rimase lì, sporca e arruffata per il viaggio, a massaggiarsi la spalla che continuava a dar fastidio nonostante le cure di Solas. Quando distolse lo sguardo dalla sagoma di Cassandra e tornò a guardare Haven, però, capì.
Che tu sia maledetta, Cassandra Pentaghast, tu e la tua ruffianeria!
Il sangue le affluì alle guance quando si accorse che Cullen era lì, un'ombra nel crepuscolo che si stagliava contro le tende dell'accampamento dei soldati. Erano più numerose ora, una distesa di tela grezza che parlava di un esercito in crescita.
Strategia, numeri, tattica... tutti pensieri che scivolarono via dalla mente di Fedra. Smise di essere l'Inquisitore per un attimo e si impose a fatica di non mettersi a correre.
Questo era Cullen. Anche nella penombra lo vedeva – lo percepiva come reale, come vivo. Il luccichio negli occhi, il sorriso incerto che si allargava mentre la guardava, i passi rapidi, decisi. Persino lo svolazzare del mantello, il pelo che si arruffava nel vento della sera e gli faceva arricciare il naso per il solletico.
Le stava venendo incontro e il cuore le si gonfiò, piazzandosi dritto dritto in gola.
Era vivo. Meravigliosamente vivo.
E lei se ne stava innamorando come una ragazzina.
“Fedr-Inquisitore!” la salutò con quell'esitazione che valeva mille parole. Fedra non si fermò: gli arrivò vicina e...
E si bloccò a una spanna da lui. Voleva abbracciarlo – oh, non aveva mai voluto qualcosa così tanto – e sentire il suo odore contro la pelle e percepirne il calore, il corpo solido e vero su di lei.
Ma non lì. Non con dozzine di soldati che andavano avanti e indietro per l'accampamento. Non con Cassandra e Varric e Solas che, ne era certa, si erano appostati dietro un muro per assistere alla scena.
“C-Cullen”.
“Sei tornata”. La voce si fece più bassa, ancora più dolce. Erano troppo vicini per non suscitare qualche sospetto ma ormai era fatta.
Fedra sollevò una mano e la lasciò scorrere nella pelliccia del mantello. Quasi una carezza, la guancia ispida di barba così vicina, così allettante...
“Sono tornata anche questa volta, ma non è stato...”
“Ma tu sei ferita!” Cullen trasalì e la afferrò per le spalle, salvo allentare la presa quando si accorse della smorfia di Fedra. “Cos'è successo? Dimmi che stai... che va tutto bene!”
“Nulla di grave, davvero. Cullen, mi... mi sei mancato”.
Ecco fatto. Si morse il labbro mentre un torrente di altre parole – più grandi, più importanti, paure e speranze e qualcos'altro a cui non osava dare un nome – le si incastrava tra i denti e contro la diga di eventi che l'avevano sconvolta negli ultimi giorni. Strinse nel pugno il pelo soffice del mantello e abbassò la testa.
“Fedra”.
Nessuna esitazione questa volta. Nessuna vuota formalità: solo il suo nome, nudo e pulito. Alzò il viso per guardarlo negli occhi e si stupì di quanto fossero vicini.
Oh, sì. Chiunque li avessi visti in quel momento, nel bel mezzo del campo di addestramento, praticamente abbracciati, avrebbe avuto di che parlare.
Non le importava.
Il viso di Cullen faceva male. Gli occhi chiari erano così pieni di una tenerezza straziante, la bocca socchiusa così invitante che Fedra sentì le ginocchia farsi acqua.
“Fedra, io... t-tu...” Le accarezzò piano le spalle e deglutì, il pomo d'adamo che ballava su e giù per la gola esposta. Un lampo di ricordo le balenò in mente, sangue che sgorgava dalla pelle chiara.
No, non sarebbe accaduto. Era tutto un inganno.
“N-Non so se... e neanche come, in realtà. Non so niente, ma...”
La mano di Cullen scivolò dalla spalla e le sfiorò il braccio. Le sue dita le accarezzarono il dorso della mano e Fedra sentì qualcosa guarirle dentro.
“Scusami. So che è inappropriato in questo momento ma...”
Un gran cicaleccio di voci femminili interruppe la magia del momento. Fedra si irrigidì e mosse un rapido passo all'indietro mentre Cullen voltava brusco la testa e si passava la mano sulla nuca.
“... di aspettare un attimo, Josie!” Cassandra era molto poco abile nel tenere un tono di voce basso.
“Sì ma dovevi essere più chiara! Ormai è troppo tardi. E comunque Leliana mi deve dei soldi!”
Cullen tossì e si voltò verso le due donne. Cassandra evitò accuratamente di guardare Fedra ma anche così, alla luce della torcia che portava, era evidente che il rossore sulle guance non dipendeva solo dal freddo o dalle battaglie.
“Ah, siete voi. Io e l'Araldo stavamo – uh – l'Inquisitore mi stava ragguagliando su quello che è successo a Therinfal”, mentì Cullen. A giudicare dall'espressione condiscendente di Josephine, o di quel che se ne poteva intuire attraverso la sciarpa che si era avvolta attorno alla testa, fu ben poco credibile.
“Sì, sì, certo. Mi dispiace davvero, davvero tanto interrompervi ma abbiamo una strategia da discutere. Subito”.
“Subito?” chiese Fedra. Il momento era passato ma il batticuore no, e nemmeno la certezza che se avesse fatto una certa domanda non avrebbe ricevuto un no come risposta. Si premette i palmi freschi sulle guance roventi e non riuscì a trattenere un sorriso.
“Leliana ha chiesto di vederci il prima possibile. Abbiamo ospiti importanti”, disse Josephine. Cullen annuì e si schiarì la voce.
“Sì, non ho fatto in tempo a dirtelo, ma sono arrivati i Templari. Sono qui per te. Per l'Inquisizione”.
“Di già?” si stupì Fedra. Senza nemmeno accorgersene avevano iniziato a camminare, Cassandra e Josephine qualche passo avanti a loro.
“Hai dato loro un nuovo motivo per combattere e ti seguirebbero in fondo all'Oblio, se glielo chiedessi. Riesci a stupirmi ogni volta, Fedra”. Aveva abbassato il tono e mezzo voltato il capo verso di lei, con quel maledetto sorriso che faceva risaltare la cicatrice e le causava pensieri che avrebbero fatto venire un colpo a Madre Giselle.
Leliana li accolse con le sopracciglia sollevate e Josephine, emergendo dalla sciarpa, le tese la mano, il palmo in su.
“Ho vinto”, disse agitando le dita snelle.
“Sicura?”
“Be', praticamente! Cassandra mi è testimone!”
“Io non voglio entrare in questa faccenda!” si schermì la Cercatrice.
Leliana nascose un vasto sorriso nel cappuccio e si finse molto interessata alle pedine. Cullen avvicinò una panca e Fedra vi si accomodò con un sospiro grato. Aveva male alla schiena e alle cosce per la lunga cavalcata e oltre a un bagno caldo e un letto desiderava poche altre cose. Una di queste le si accomodò di fianco, un po' troppo vicino. Fedra, molto consapevole della coscia muscolosa premuta contro la sua, non fece niente per spostarsi.
“Raccontaci tutto”, disse Leliana appoggiata al tavolo. E Fedra lo fece, aiutata da Cassandra quando la stanchezza la sopraffaceva.
“Hai fatto un lavoro eccezionale”, disse Josephine. La osservava rapita, il mento appoggiato alle mani e lo sguardo quasi sognante. “Stai diventando sempre più simile a una leggenda vivente”.
“No, io non ho fatto niente di particolare. Mi sono limitata a menare le mani e... e a non impazzire. Ser Barris è stato molto più essenziale di me, e per colpa mia è morto”.
Il nodo di pena tornò a serrarle la gola. Abbassò la testa e continuò.
“Era giovane, era coraggioso e aveva il cuore puro. Ha scelto di stare dalla parte sbagliata per vivere, credo”.
La mano di Cullen sotto al tavolo afferrò la sua. Fedra la strinse – era solida, il cuoio che scricchiolava a ogni movimento, e sentire le lunghe dita intrecciarsi alle sue era una sensazione così bella che sentiva di non meritare. Vi si aggrappò mentre l'ondata di sofferenza la squassava.
“Fedra, tu non ne hai colpa. Hai combattuto e fatto quello che era giusto”. La voce di Josephine era musicale, delicata. “Un combattente mette in conto di – AAARGH!”
Il grido rimbombò sotto le travi. Cullen si alzò così di scatto che Fedra si trovò sbilanciata; la panca si inclinò e cadde, e lei rovinò a terra con essa. Quando riuscì a rimettersi in piedi Cassandra e Cullen avevano sguainato la spada e Leliana si era parata di fronte a Josie, un pugnale tra le mani.
Cole se ne stava appollaiato sul tavolo e si rigirava tra le dita inquiete una delle pedine.
“Stai indietro, Fedra! Chi sei, demone? Io ti ho già visto!” gli urlò Cassandra.
“Demo-no, no! Questo è Cole! Cole, scendi subito dal tavolo di guerra!” disse Fedra, più confusa che preoccupata.
Era parecchio fuori posto, quel cappellaccio raffazzonato e gli abiti ricuciti alle meglio. Non sorrise quando sollevò il viso pallido su Fedra ma inclinò la testa di lato come un bizzarro uccellino arruffato.
“Hai ragione, non dovrei essere qui sopra. Io non sono una guerra”, e lasciò penzolare le lunghe gambe magre dal tavolo.
“Ah, sì. Devo presentarvi, giusto? Lei è Cassandra, poi abbiamo Leliana e Josephine – scusati con lei, l'hai spaventata a morte – e Cullen. Tutti quanti, lui è Cole”.
“Glielo hai detto?” le chiese il giovane senza guardarla. “No, non ancora. Fallo, sarai felice”.
“Fedra? Cosa – chi sarebbe questo ragazzo?” Leliana si sporse verso Cole e lo studiò da vicino.
“Lui è... uno spirito, vero, Cole? Qualcosa di simile...”
“Spirito e poi carne e ora a metà tra le due cose. Compassione fatta sangue nel silenzio. Sono Cole. Solo Cole”.
“Questo dovremmo chiederlo a Solas. Tutto ciò che so è che Cole è dalla nostra parte e ci vuole aiutare. Senza di lui Invidia mi avrebbe uccisa o peggio”.
“Non mi piace. Neanche un po'”, ringhiò Cassandra senza levargli dal petto la punta della spada. “Chi ci dice che possiamo fidarci di lui? Che non si tratta di un demone come Invidia?”
“Nessuno”, ammise Fedra. “A parte me, che gli devo la vita”.
“L'Inquisizione dà un posto dove stare a chi ha perso tutto. Aiuta i deboli, protegge i piccoli. Voglio esserci anche io. Voglio aiutare”.
“Vi prego, lasciatelo rimanere. Garantisco io per lui”, disse Fedra, sfinita, guardando Cullen e Cassandra.
Quest'ultima emise un verso gutturale ma abbassò la spada.
“Mi fido di te, e lo sai, ma non chiedermi di non tenerlo d'occhio”, disse Cullen teso.
“Va benissimo, mi sembra il minimo che... oh, per le palle del Creatore!”
Con un lieve pop Cole era scomparso.
“Dov'è andato?” si scaldò subito Cassandra guardandosi intorno. Fedra si arruffò i capelli per la frustrazione.
“Qui in giro, da qualche parte. Ha questo potere e in più legge nella mente... ma è innocuo, anzi, utile. Lo hai visto combattere con noi”.
Questo vinse le ultime resistenze di Cassandra. Sospirò e rinfoderò la spada.
“Hai amici davvero strani, Inquisitore, e conto anche noi nel loro novero. Il prossimo cosa sarà, un Qunari guercio con la passione per i draghi?”
Josephine si sistemò i capelli scivolati dalla crocchia e si sventolò una mano davanti al viso.
“Mi ha fatto prendere un colpo, ma non rifiuterò un alleato con capacità così potenzialmente utili”.
Per qualche istante furono tutti impegnati a rimettere a posto la mappa scombussolata dall'apparizione di Cole; Cullen, anche se ancora guardingo, sembrava cogliere ogni occasione per sfiorare Fedra o starle vicino. Nonostante tutto questo la rendeva silenziosamente felice.
In breve furono di nuovo pronti a discutere.
“Come dicevamo poco fa, dunque, i Templari sono arrivati. Ho avuto modo di consultare svariati esperti sull'argomento e...” Josephine prese una pila di fogli da una mensola e li sfogliò in fretta fino a trovare quello che le serviva. Lo sfilò e se lo tenne davanti al naso. “... e mi hanno confermato che per chiudere il varco sei necessaria tu, Fedra, con il tuo marchio, ma che la tua forza non è sufficiente”.
Leliana iniziò a camminare avanti a indietro, le mani giunte dietro la schiena.
“I Templari, alla fine, si potrebbero rivelare una scelta valida. Sono per natura e addestramento avvezzi alla magia e a convogliare le proprie energie non solo fisiche verso un obiettivo: possiamo tentare di utilizzarli come fonte per fornirti la forza necessaria a chiudere il varco”.
Fedra sentì il sudore gelarsi sulla fronte e si strinse nelle spalle.
“Troppi condizionali per i miei gusti. E se non funzionassero?”
“Potremmo rivolgerci ai maghi. Ma intanto vale la pena tentare, no?” disse Cullen, deciso anche se pallido in volto.
Leliana annuì e tutti tacquero per un lungo istante.
“Solas cosa dice di tutto questo?” chiese Cassandra.
“Ne abbiamo discusso prima che voi partiste e concorda con me”, disse Josephine. “Possiamo farlo. Possiamo chiudere il varco”.
Chiudere il varco. Essere liberi. Niente più demoni, quel fantomatico “Antico” di cui parlava Invidia chiuso fuori come un gatto molesto.
Sembrava troppo bello per essere vero. Fedra, a capo chino, alzò lo sguardo di lato verso Cullen e lo vide a occhi chiusi, la fronte appoggiata alle mani giunte. Quasi stesse pregando.
“Possiamo farlo davvero”, mormorò Cassandra.
“I Templari saranno pronti quando lo siamo noi. Fedra, tu...”
“All'alba”, disse alzando di scatto la testa. “Datemi solo qualche ora per... per entrare nell'ordine di idee che questo mondo lo stiamo salvando davvero e sono pronta”.
Una nota ilare le si intrufolò nel tono.
Fu una lunga notte insonne che iniziò quando Cullen l'accompagnò fino alla porta del suo alloggio e rimase a ciondolarsi sui piedi, lo sguardo perso negli occhi di Fedra.
“Se-No, quando avrai chiuso il varco noi... voglio dire, io... cioè, avremo tempo. E mi piacerebbe...”
“Piacerebbe anche a me”, disse in fretta Fedra. Troppo in fretta. Abbassò lo sguardo con un sorriso. “Mi piacerebbe davvero molto”.
“Oh. Bene. Quindi – uhm – buona notte, Inquisitore. Fedra”. Si chinò goffo e le posò un bacio leggero e ispido sulla guancia che la lasciò paonazza e inebetita. Lo guardò allontanarsi, il collo rosso e il passo più entusiasta del solito e si sfiorò il viso dove le sue labbra l'avevano toccata.
Avrebbero avuto tempo.
L'alba sorse grigia e densa di una promessa di neve. Fedra la salutò vestita di tutto punto e seduta al tavolo davanti alla finestra. Aveva pensato tanto, troppo quella notte – a Cullen, certo, e alla sua Inquisizione. Ma anche alla sua famiglia: Invidia non li aveva visti. Non li aveva toccati per usarli contro di lei.
Li ho protetti senza nemmeno saperlo. L'Inquisizione era preparata ad affrontare le minacce dei demoni, i suoi genitori e sua sorella no. Erano al sicuro, sigillati in un angolo ben difeso della sua coscienza.
Presto li avrebbe rivisti, lo sapeva. Bastava chiudere quel maledetto gorgo verde nel cielo e sarebbero stati liberi.
Quando una mano leggera bussò alla porta Fedra era già in piedi, armata e pronta. Maren batté le palpebre nel trovarsela di fronte.
“Siete... pensavo di dovervi aiutare a preparavi, lady Fedra!”
“Non sono riuscita a dormire molto, ma ti ringrazio. Gli altri sono già pronti?”
“Lady Cassandra mi ha mandata a chiamarvi, signora. Vi sta aspettando alle stalle con Solas e un sacco, ma proprio un sacco di Templari!”
Gli occhi dell'elfa erano giganteschi, le mani sottili giunte davanti al petto esile. Maren deglutì forte e strinse le labbra in un'espressione determinata. Allungò un braccio e prese la mano di Fedra tra le sue, stringendola forte.
“Mia signora... Araldo, Inquisitore, quello che preferite... vi prego, vi prego state attenta! Non voglio che vi succeda niente di male!”
Fedra sentì la tensione trasformarsi in commozione.
“Non succederà, Maren. Non chiedermi perché ma sento che andrà tutto bene. Fidati di me”.
No, non ne era così sicura, ma di fronte all'espressione carica di ansia e speranza dell'elfa le parole uscirono da sole. Maren le baciò le nocche – Fedra neanche ci provò a ritrarsi – e mormorò qualcosa nella sua lingua dolce e musicale.
“Sylaise vi protegga, lady Fedra, o il Creatore, se preferite. Io pregherò per voi”.
“Grazie, Maren. Sei un'amica”. Si chinò e le diede un bacio sulla fronte prima di farsi forza e uscire nel gelo.
La stavano aspettando. Uno stuolo di figure avvolte in corazze scure e splendenti, penne di metallo a ornare gli elmi così orrendamente uguali a quelli dei Templari Rossi di Therinfal. Ma oltre le feritoie gli occhi erano limpidi, sani.
Solas si fece incontro a Fedra e si appoggiò al bastone in un mezzo inchino informale.
“Pronta, Fedra?”
“No, mai. Quindi tanto vale andare subito”.
Si sentiva la bocca asciutta e la testa leggera. Si guardò rapidamente intorno e non si stupì quando si accorse che erano tutti lì. Varric e un cenno di intesa con la testa, un occhiolino che valeva quanto un abbraccio; Josie che rabbrividiva di fianco a Leliana, preoccupata la prima, imperturbabile la seconda. Le due facce della diplomazia. Madre Giselle, una preghiera infinita mormorata a fior di labbra, persino il cancelliere Roderick e il suo solito broncio disgustato. E lì accanto, alto e dritto, Cullen. Negli occhi una promessa.
“Più della paura, passione, parole che potrai dire. Quanto peso porti sulle spalle, Araldo. Vorrei poterti aiutare in questo”. Fedra trasalì quando si accorse di avere Cole alle spalle ma Solas lo salutò con un sorriso gentile.
“Aiuterai alla prossima occasione, te lo prometto”, gli disse. Cole sembrò interessato per un istante, quindi si accucciò a terra e si smarrì a spostare la neve con la punta del dito.
“Andiamo”, disse Cassandra asciutta. A giudicare dalle occhiaie neanche lei aveva chiuso occhio quella notte.
Fedra fece un rapido cenno di assenso e la truppa si mosse.
Il Tempio delle Sacre Ceneri era al tempo stesso troppo vicino e infinitamente lontano in un viaggio senza distanza fatto solo di attesa e pensieri.
Nessuno sembrava aver voglia di parlare, anceh se Fedra sapeva che avrebbe dovuto chiedere lumi a Solas, parlare con i Templari... qualsiasi cosa. E invece tacque, mente e cuore concentrati sul varco aperto nel cielo.
Qualche anima buona, nelle lunghe settimane dopo il Conclave, aveva raccolto i cadaveri e li aveva sepolti. La terra attorno al Tempio, dove la neve non si era posata, era smossa in centinaia di tumuli tutti uguali. Cassandra mormorò una preghiera mentre li superavano. Fedra riuscì solo a fissare lo squarcio nel cielo.
Avanzarono senza dire una parola attraverso le rovine deserte, sotto la luce cangiante dell'Oblio, e alla fine Fedra si fermò sotto all'occhio malevolo che li fissava dal cielo.
I Templari si disposero tutt'attorno a lei e Cassandra le strinse il polso in silenzio prima di raggiungerli.
Tuttavia fu Solas a parlare, il bastone levato alto e un tono autorevole nella voce che Fedra non aveva mai immaginato di poter sentire.
“Templari! Sapete cosa fare: concentratevi sull'Araldo, lasciate che la vostra energia fluisca in lei! La vostra volontà divenga la sua per sigillare il varco nel cielo!”
Veli verdi di luce scivolavano dal varco fino a terra e Fedra prese un profondo respiro.
Per l'Inquisizione. Per i Trevelyan. Per Maren e tutti coloro che si fidano di me. Per Evelyn. Per Cullen e quel bacio che non gli ho ancora dato.
Un vento magico si levò nel Tempio, raffiche di energia che spingevano indietro Fedra mentre si avvicinava di più al centro del varco, un braccio a proteggerle gli occhi e il marchio che mandava saette lungo tutto il braccio.
Li vide senza doverli guardare. Cassandra lanciò un grido, un rapido comando che non riuscì a capire, e tutti i Templari crollarono in ginocchio. Spade si infissero nel terreno, mani si strinsero alle impugnature. Teste chine e cuori che galoppavano con lei.
La loro forza le fluì nel sangue e il marchio brillò più splendente, quasi accecante.
Fallo, Fedra. Sei qui per questo, è il tuo momento.
I Templari erano con lei e ogni passo era più semplice, fino a che, proprio sotto al varco, Fedra sentì il marchio prendere vita. Lo assecondò nel levarlo al cielo e chiuse gli occhi.
Fallo e salvali!
Fu come le altre volte e mille volte più intenso. Il varco bevve da lei e le strappò un gemito che si trasformò in un grido mentre, il braccio teso al cielo, il marchio si fondeva con l'Oblio.
Resisti. Resisti, ce la stai facendo!
Non sapeva da dove arrivassero quelle parole, se fossero un incoraggiamento della sua coscienza o Cole che le parlava nella testa oppure ancora le voci di tutti coloro che contavano su di lei. Fedra urlò fino a farsi bruciare la gola e si tenne fermo il braccio con la mano libera, ossa che vibravano per il flusso di energia.
Oltre le palpebre chiuse vide la colonna di luce allargarsi e diventare sempre più potente, al punto che il buio si tinse di bianco e verde e gli occhi le bruciarono. Il ronzio del varco si fece più acuto, più intenso, quasi troppo per poterlo sopportare. Disumano.
Un ultimo lampo di luce, un'ultima scossa di energia che la lanciò indietro, distesa al suolo con la mano che pulsava e la ferita alla spalla che bruciava: Fedra rotolò via e cercò disperatamente di non perdere conoscenza.
Ci riuscì solo in parte, perché per qualche istante confuso e stiracchiato si trovò a fluttuare in una confortevole oscurità priva di stimoli.
A parte una voce che la chiamava, ruvida e insistente. Fedra si alzò su un gomito e si stropicciò gli occhi fino a riuscire a mettere a fuoco un muro di gambe che la circondava, stivali e schinieri di metallo, ginocchia sporche. Cassandra li spintonò via uno dopo l'altro e le corse incontro; si accucciò su di lei e le prese il viso tra le mani.
“Stai bene?”
Riuscì ad annuire, anche se una vaga nausea le rendeva difficile articolare le parole. Si tenne stretta al braccio di Cassandra e barcollò in piedi, una mano premuta contro la fronte e gli occhi che lacrimavano.
“Fedra, ce l'hai fatta”. La voce della Cercatrice era flebile ma il tremito che vibrava nel tono non aveva niente di disperato. Fedra alzò lo sguardo prima sul viso raggiante e sconvolto di Cassandra, quindi più in là, verso Solas che fissava il cielo, rapito.
Un cielo grigio e pulito.
Normale, con le sue nuvole pesanti e la minaccia di una nuova nevicata.
Niente di verde.
Niente varco.
Il coro partì dal fondo della platea di Templari e crebbe fino a diventare un boato. Fedra lo udì a stento, l'ovazione coperta dal suono folle e liberatorio della propria risata.
Ce l'aveva fatta. Ce l'avevano fatta sul serio! Cassandra la abbracciò così forte da farle male alle costole e la sollevò da terra, facendola girare.
Il varco era chiuso. Avevano vinto.

Haven. Quel villaggio che definire città sarebbe stato presuntuoso e che nel giro di pochi mesi era diventata la sua Haven.
Fedra sentì le lacrime salirle agli occhi quando ne vide il profilo basso e innevato; uno scorcio che durò un istante, subito cancellato dalla fiumana di persone che si riversò fuori dai cancelli e corse incontro al gruppo. C’era chi cantava, chi inneggiava all’Araldo e all’Inquisizione tutta.
Mani strinsero quelle di Fedra, occhi lucidi e sorridenti la guardarono e lei non trovò la forza di opporsi. Era troppo stanca per risentirsi, capace solo di sorridere da un orecchio all’altro mentre Varric si faceva strada a spallate tra la folla e la tirava giù da cavallo, schioccandole due baci ruvidi e bruschi sulle guance.
“Lo sapevo che ce l’avresti fatta, Carota! L’ho sempre saputo!”. Fedra si abbassò ad abbracciarlo forte senza trattenere la risata. Quando alzò lo sguardo si accorse che in qualche modo l’avevano trascinata oltre le mura e su dalle scale.
Josephine era davanti alla chiesa e batteva le mani, saltellando sulla punta dei piedi e sgargiante nel suo oro e blu, per una volta troppo esaltata per badare al freddo. Persino Leliana sorrideva e applaudiva con una libertà rara.
E Cullen…
Cassandra appoggiò le mani tra le scapole di Fedra e la spinse avanti con una risata.
“Datti una mossa, lo hai fatto aspettare anche troppo!”
Il cuore si gonfiò come una bolla di sapone; nonostante le gambe che tremavano e la vista annebbiata dallo sfinimento Fedra caracollò in avanti e lo raggiunse in una mezza corsa goffa.
Questa volta non ci fu spazio per l’imbarazzo. Si lanciò tra le braccia del comandante e picchiò la faccia contro la corazza, la pelliccia del mantello che le faceva il solletico al naso.
“Oh! Scusa! Ti sei f-fatta male?”
“Stai zitto e abbracciami prima che caschi per terra”, biascicò Fedra. Gli passò le braccia dietro la schiena e sentì l’ultimo nodo dentro di lei sciogliersi. Era grande. Era forte e caldo e quelle braccia la avvolgevano come ali.
Era a casa.
Cullen tremava quando chinò il capo e appoggiò la fronte alla sua. Si guardarono negli occhi per un istante lungo tutta la vita.
“Abbiamo tempo”, sussurrò. E lo avevano per davvero: certo, avrebbe potuto baciarlo lì, di fronte a tutti, ma perché non aspettare? Quel momento doveva essere tutto per loro e lo sarebbe stato.
“Abbiamo tempo”, ripeté Fedra. Il petto di Cullen vibrò di una risata muta mentre la stringeva ancora un attimo. Poi la voce di Josephine iniziò a ronzare loro attorno, instancabile.
“Bisogna festeggiare! Non – non solo la vittoria. Non solo per quello, almeno: è una questione di prestigio, di immagine! Ho già contattato i migliori fornitori della zona, entro questo pomeriggio avremo così tanto vino da sommergere la valle, e stanno già scavando le fosse per arrostire la carne”, elencò mentre salivano per la città.
Le porte della chiesa si chiusero alle loro spalle e Josie non tacque, scartabellando i suoi fogli e parlando più in fretta del solito.
“Ovviamente sarà necessario spedire resoconti a tutti gli angoli dell’Impero – non vogliamo che le tue gesta passino inosservate, Fedra – e a questo possiamo provvedere con i corvi di Leliana. Se per te sta bene”, aggiunse indicandola con la penna ma senza distogliere lo sguardo dai suoi appunti.
“Josie…” Fedra sentì la mano di Cullen accarezzarle la schiena, un ultimo contatto prima di tornare a essere il comandante.
Prima o poi sarebbe riuscita a smettere di sorridere, forse.
“Gli abiti! A quello non avevo pensato, ma dovremo farci andar bene quello che si trova in città. Niente di elaborato, certo, ma siccome…”
“Josephine!” alzò la voce Cassandra, ma senza rabbia. “Fedra è sfinita e tu sei bravissima nell’organizzare tutto questo. So che la renderai una serata indimenticabile, ma cosa ne diresti di lasciarla riposare per questo pomeriggio? Non che a me dispiaccia l’idea di riprendermi un po’…”
“Certo! Certo! Ehm… nei tuoi alloggi?”
Fedra diventò color porpora e Cullen fu preso da un accesso di tosse.
“Sì. D-Direi di sì. Ora, se non vi dispiace…”
“Non ci dispiace. Per una volta possiamo respirare; ti rubiamo Cullen solo per un attimo, se permetti. A dopo, Fedra”, la salutò Leliana con un occhiolino.
Cullen alzò gli occhi al cielo e inclinò la testa.
“Prima il dovere, immagino”, scherzò. Lasciò Fedra con un ultimo tocco alla mano e le sorrise.
Avevano tempo, sì. E avrebbero avuto anche qualcos’altro.
Quella mattina Fedra, finalmente, dormì. Crollò sul letto ancora vestita, la faccia premuta contro il cuscino e la bocca aperta. Nessun incubo a tormentarla, nessun senso di colpa: solo lo sfinimento della vittoria e la semplice gioia di una festa tutta per lei. A un certo punto del pomeriggio sentì armeggiare nella stanza e socchiuse un occhio, sveglia solo per metà.
Maren stava versando acqua bollente nella vasca di peltro e le sorrise, senza accorgersi che si stava svegliando. Senza il solito completo di ansia e formalità l’elfa si avvicinò al letto, le rimboccò le coperte e le scostò i capelli dalla fronte, mormorando qualcosa in elfico.
“Grazie”, aggiunse alla fine con un sospiro. Si chinò a sfiorarle la tempia con un bacio gentile e sparì. Fedra avrebbe voluto fare qualcosa ma si riaddormentò immediatamente, e quando si svegliò del tutto, con la luce dorata del tramonto che filtrava dalle finestre, si chiese se per caso non lo avesse sognato. Si stropicciò gli occhi ed ebbe la risposta: la vasca era piena, l’acqua ancora tiepida e una saponetta profumata che galleggiava in superficie. Quando si immerse si sentì lenta e placida, la frenesia delle ultime settimane che se ne andava con la stanchezza e si scioglieva come i nodi tra i capelli. Si prese il tempo per spazzolarli, anche se la spalla faceva ancora male e la fasciatura si era inzuppata per il bagno, e li lasciò sciolti.
Da quanto tempo non era così semplicemente felice? Si rivestì – niente ruches o svolazzi, per fortuna, solo pantaloni puliti e una giacca un po’ più elegante del solito – e si passò una mano sullo stomaco. Aveva fame. Davvero fame, come non le capitava da tempo, e il profumo di carne alla griglia che filtrava dalle finestre non aiutava di certo in quel senso. Respirò a pieni polmoni ed espirò con un mugolio soddisfatto. C’era musica nell’aria. Risate.
Era quasi troppo bello per poterci credere.
Aveva appena finito di allacciarsi gli stivali quando un colpo risuonò alla porta. Gettò indietro i capelli, stupendosi nello scoprirsi a canticchiare a bassa voce, e andò ad aprire.
Cullen era lì in piedi, splendido nel mantello rosso e con un mezzo sorriso sulle labbra. A vedere come si arruffava i capelli sulla nuca e tormentava la neve con la punta del piede lo si sarebbe scambiato per un enorme, goffo quattordicenne al primo appuntamento. Fedra quasi si sciolse per la tenerezza.
“Buonasera, Inquisitore. Posso – ehm – hai dormito bene?”
Fedra inarcò un sopracciglio.
“Decisamente, anche se ho preferito il risveglio al sonno”.
“Bene. Ottimo. E… ecco… mi faresti l’onore di… insomma, posso chiederti se vuoi accompagnarmi a… al…”
“Oh, per le bocce di Andraste, Cullen!” Fedra mosse un passo deciso in avanti, sbatté la porta alle proprie spalle e lo prese con forza sotto braccio. “Era così difficile?”
“Sì. Ma ne valeva la pena”, le disse infilando la mano nella sua.
C’era musica da tutte le parti. Falò alti metri che ruggivano tra le tende e gente che ballava, che beveva. Cole era seduto su un muretto e Varric al suo fianco, intento ad annusare una bottiglia di vetro scuro.
“Il miglior idromele dell’intero Thedas, fidati di me. Assaggialo!”
“Io non bevo”.
“Cosa… ragazzino, sei astemio? Questo è grave, dobbiamo rimediare…”
“No. Io non bevo e basta. Non mi serve”.
Il nano lo guardò arricciando il naso.
“Certo che sei strano forte… be’, in ogni caso possiamo rimediare”, e gli passò la bottiglia. Cole la prese e ci guardò dentro. “Avanti, prendine un sorso!”
Le venne da ridere a vederlo attaccarsi alla bottiglia e berne metà, sotto gli occhi increduli di Varric.
“Così va bene?” chiese senza alcuna nota rauca nella voce. Il nano ammiccò e socchiuse la bocca.
“D-Direi di sì…”
Cullen le accarezzò il palmo con il pollice. “Non so cosa pensare di quel ragazzo, ma sono felice che abbia qualcuno che si prende cura di lui”, disse indicando Varric con un cenno del mento.
“Cole è a posto. Non proprio rassicurante, ma mi fido di lui, e quindi…”
“E quindi mi fido anche io”.
Il calore che le pervadeva il corpo non aveva molto a che fare con i fuochi. Camminarono per un po’ – Solas li guardò e sorrise, levando il capo dalla fitta conversazione con Leliana, e Josephine non li vide nemmeno intenta com’era a tempestare di domande un uomo che portava due barilotti sulle spalle.
Dalla folla festante sbucò Maren, una corona di bacche attorno alla fronte e le guance accese. Non disse niente, si limitò a mettere in mano a Fedra e Cullen due boccali traboccanti e a piroettare via, senza mai smettere di ridere.
“Ti adora”, le disse il comandante. “L’hai trattata bene”.
“Cos’altro avrei dovuto fare? Si è presa cura di me da quando ho aperto gli occhi ad Haven”.
“Non tutti l’avrebbero pensata come te. Per questo mi piaci così tanto”.
Ora lo faccio. Mi giro e lo bacio. Va bene che mi sto godendo l’attesa, ma non ce la faccio più.
Ma proprio mentre si voltava verso di lui lo vide portarsi il boccale alle labbra e bere una lunga sorsata. Gli andò di traverso: Cullen si piegò in avanti tossendo in modo convulso e picchiandosi dei gran pugni sul petto.
“P-Per… lo sp-spirito del Creatore… questa roba brucia!” gracchiò sbrodolandosi abbondantemente.
Fedra si trattenne dal ridere e sorseggiò a sua volta quella che si rivelò essere acquavite così forte da darle l’impressione di averle scarnificato la lingua.
“Uh! Hai ragione… per un attimo ho pensato che fosse la tua – come si dice?- Templarità a farti reggere poco l’alcol. Sai, voti e rinunce e tutto quanto”.
Qualcosa si oscurò sul viso di Cullen. Si pulì la bocca con il dorso della mano e guardò Fedra a lungo.
“Sai, ci sto pensando da giorni e… e vorrei che tu sapessi chi sono davvero”.
Fedra inarcò le sopracciglia e cercò con poco successo di sdrammatizzare.
“Non dirmi che adesso salta fuori il colpo di scena, tipo che sei mio fratello perduto o qualcosa del genere, perché…”
“No, no. Nel senso… la mia vita prima di Haven – prima dell’Inquisizione – è un po’ complicata. Vorrei che sapessi a cosa… vai incontro”.
Si sedette su un basso muretto e bevve un lungo sorso di acquavite senza tossire, quindi iniziò a parlare, lo sguardo fisso all’orizzonte.
“Volevo aiutare la gente e sono diventato un Templare. Mi piaceva. Persino il lyrium era… ah, Fedra, se solo sapessi cosa si prova! Il lyrium ti vincola all’Ordine ed è uno sprone in più, una droga che ti rende più di te stesso, un’arma migliore per la causa che hai scelto di servire. Ovviamente non puoi scegliere quando assumerlo ma… ma ti lega. Lo vuoi, non puoi averlo e sei disposto a essere stupidamente orgoglioso pur di meritartelo”.
Abbassò la testa e se la prese tra le mani.
“Non è stato facile essere un Templare. I primi tempi… be’, ero un ragazzino. Ma ho visto morire così tanti miei amici che… che…”
Deglutì e bevve di nuovo. Fedra gli si sedette di fianco; avrebbe voluto prendergli la mano ma non sembrava il momento giusto.
“Durante una delle peggiori ribellioni dei Maghi sono stato imprigionato. Lui – Uldred, si chiamava – li ha uccisi tutti. I miei compagni – i miei fratelli. Morti uno dopo l’altro sotto i miei occhi. E poi ha torturato anche me”. Si sfiorò la cicatrice con la punta del dito e lasciò ricadere la mano. Non c’era alcuna gioia nel ghigno che gli inclinava le labbra, nessuna emozione nel tono. “Ero così giovane… non sarei dovuto sopravvivere. E invece eccomi qui”.
Il freddo iniziò a insinuarsi nelle ossa di Fedra. Si abbracciò le ginocchia e parlò in un sussurro strozzato.
“Ti ha… torturato?”
“Sì. Ti risparmio i dettagli – no, credimi, è meglio così. Ma sono ancora vivo e posso rendermi utile, e tanto mi basta. Dopo c'è stata Kirkwall e la mia comandante che si è trasformata in una genocida o poco meno… non sono più riuscito a guardare i Templari con gli stessi occhi. Ho provato a tenere duro, ad aggrapparmi alle vecchie tradizioni, ma non ho resistito a lungo. Sono due anni che… che sono solo il comandante Cullen”.
Si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro, le spalle incurvate e una nota stonata nella voce.
“Mi manca. Non l’Ordine – quello ormai era perduto, per me – ma… oh, Fedra, come faccio a dirtelo senza temere il tuo disprezzo?” chiese allargando le braccia, sconfitto.
“Non potrei mai disprezzarti. Me lo hai detto anche tu, una volta, no? Quando ho ucciso p-per la prima volta”. Da qualche parte il dolore per quell’omicidio la tormentava ancora. Cullen sospirò e sorrise triste.
“Mi manca il lyrium. L’estasi che ti regala, il suo canto nella testa e nel cuore che ti fa correre avanti in battaglia senza paura, certo di essere nel giusto… fa male non averlo più. Fa davvero male, e non sta migliorando come avrei sperato”.
“No, aspetta: non prendi più il lyrium?”
“Non sono un Templare. Ormai sono due anni che non ne sento neanche l’odore. Sono due anni che…”
Scosse la testa e si sfilò i guanti. Con un brivido Fedra si rese conto che era la prima volta che lo faceva davanti a lei.
Non aveva mai visto le sue mani – grandi, eleganti, dita affusolate e palmi segnati dai calli della spada. Ma ferite: le nocche erano gonfie e spaccate, c’erano lividi sulle articolazioni delle falangi. Come se avesse preso a pugni qualcosa.
Un muro.
Per anni.
Cullen si sedette e rimase a fissarsi i palmi, quasi incredulo.
“L’astinenza da lyrium può ucciderti o farti impazzire. Qualcuno ne esce, e troppe volte mi sono chiesto se fosse quello il mio destino. Di giorno ce la faccio – ho dei soldati da addestrare, ho l’Inquisizione. Ho te”, e la voce gli si spezzò. Tenne gli occhi bassi e Fedra bruciò dal desiderio di abbracciarlo e tenerlo stretto per sempre. “Ma di notte sento ancora quella musica che mi chiama. Sento le voci dei miei compagni e… e le torture. Le rivivo”.
Ormai le parole erano solo un soffio. Cullen alzò di scatto al testa e fissò Fedra negli occhi.
“Dovevi saperlo. Non è un segreto che potessi tenere ancora, non adesso che… insomma, ora lo sai, e lo sa anche Cassandra. Lei mi sta tenendo d’occhio, come è giusto che faccia un Cercatore con un Templare, anche se ormai noi due siamo qualcosa di diverso. Se dovesse vedermi cedere o perdere il controllo sa che dovrà sollevarmi dall’incarico e trovare un nuovo comandante per le truppe, e io non mi opporrò”.
“Non succederà”.
Fedra gli posò la mano sulla guancia e scosse la testa. “Non succederà perché io credo in te”.
Il viso di Cullen, contratto dall’angoscia, si distese piano in un sorriso dolce. Si appoggiò alla carezza di Fedra e socchiuse gli occhi, sempre più simile a un grosso felino. Anche la voce, arrochita dall’emozione, bassa e vibrante, aveva il suono delle fusa.
“Sei comparsa nella mia vita e mi hai reso un uomo migliore. Anche solo per questo – per averti incontrata – vale la pena vivere”.
Erano vicini. Era il momento giusto.
Sarebbe bastato tendersi avanti di una spanna. Sarebbe bastato chiudere gli occhi e attendere il bacio.
Sarebbe bastato che Cassandra non sbucasse da dietro il muro, i passi lunghi e tesi e gli occhi imbronciati.
“Dannato nano e dannato il suo idromele. Vieni a ballare anche tu, Cercatrice, per una volta tirati via la scopa dal… oh. Oh no. Vi ho interrotti”. Il tono passò da un sordo brontolio a un sussurro, la mano che saliva a coprirle le labbra. “Ditemi che non l’ho fatto”.
Cullen abbassò la testa e si sfregò il collo.
“Non preoccuparti, Cassandra. Noi… stavamo…”
Per baciarci e tu sei saltata fuori nel momento meno opportuno. Ringrazia che ti voglio bene sennò a quest’ora ti avrei già strangolata.
Fedra fulminò Cassandra con lo sguardo e fu certa che avesse recepito il messaggio.
Da sotto di loro arrivò un boato di risa.
“Ehi! Comandante! Venite a brindare con le truppe!” gridò una donna di mezza età in armatura. Cullen si infilò i guanti e si sfregò la faccia con entrambe le mani.
“Dovere. Sempre dovere!”
“Avrai tempo per il piacere, dopo. Ne sono sicura”, ridacchiò Cassandra. Fedra cercò di scomparire nel muro ma con scarsi risultati. Cullen scivolò in piedi e le regalò un ultimo sorriso pieno di promesse prima di allontanarsi verso i soldati.
Fedra lo guardò andare via e non trattenne un sospiro.
“Volevi proprio un lieto fine in piena regola, eh?” le chiese la Cercatrice in piedi alle sue spalle.
“Lo avrei avuto se non fosse stato per te!”
“Sono felice per voi. Cullen è un brav’uomo e un amico, e sa il Creatore quanto avrebbe bisogno di un po’ di felicità”.
Tacquero a lungo, lo sguardo che indugiava sulle montagne innevate in lontananza. Risate, canti, il suono di qualche inevitabile rissa tra ubriachi.
Era una bella notte per essere in pace, sotto il cielo coperto ma quieto.
“Ho parlato con Solas. L’Oblio è sfregiato, in qualche modo, dove prima c’era il varco. Tuttavia lo hai chiuso davvero. Abbiamo notizie di altri squarci in giro per le terre e dobbiamo ancora trovare molte risposte, ma questa”, e indicò le nuvole, “è una vittoria”.
Cassandra si passò una mano tra i corti capelli neri e guardò l’orizzonte.
“Parlano del tuo eroismo. Stai diventando famosa in lungo e in largo, Fedra”.
“Eroismo? No, ho solo avuto una squadra eccezionale che mi ha portata fino al punto giusto in cui potessi rendermi utile”. Alzò lo sguardo sulla Cercatrice e le sorrise.
“L’Inquisizione non ha ancora finito il suo lavoro. Un singolo successo non basta a garantire la pace e ci sarà molto altro da…”
Si interruppe e si tese, lo sguardo puntato lontano e ogni traccia di serenità che le scivolava via dal viso. Un brivido corse su per la schiena di Fedra.
Pericolo. Ora.
Seguì il profilo di Cassandra puntato verso la valle e le vide.
Torce. Centinaia e centinaia di torce che scendevano in un lungo serpente attraverso i passi montani che fronteggiavano Haven. Troppe per non essere una minaccia, rapide. In carica.
“Siamo sotto attacco”, mormorò Fedra, raggelata.




Nuova domenica, nuovo capitolo!
E qui inizia il dramma vero, la tensione reale: il pericolo è diretto, immediato. Il fatto che la minaccia più terribile arrivi proprio dopo una vittoria importante ha fatto ancora più male.
Ma guardiamo i lati positivi: qualcuno inizia a capire cosa prova - e se non fosse per Cassandra forse sarebbero qualche passettino avanti - e presto arriverà un altro personaggio assolutamente delizioso (a cui ho riservato molto più spazio di quanto avessi preventivato perché lo amo).
E poi DRAGHI!
Quindi buona lettura e a settimana prossima!

Val

Un'ondata di panico corse per Haven; sopra al brusio crescente si levò la voce di Cullen.
“Uomini! Alle armi! Subito!”
Una scossa percorse tutta Haven e fu solo una questione di secondi prima che i canti si trasformassero in grida, le danze in una fuga precipitosa. Tavoli rovesciati, barili versati a terra: della festa non rimanevano che le macerie festonate dal terrore dei civili.
“Ma cosa… Fedra, dobbiamo andare ai cancelli. Subito!”
Cassandra la prese per il braccio e la trascinò con sé prima che Fedra potesse formulare un pensiero coerente.
Cavalcarono controcorrente la folla in ritirata, tra gomitate e colpi che cercavano di trattenerle. Varric sbucò come dal nulla all’altezza del fianco di Cassandra.
“Quanto siamo nella merda?” chiese. Era riuscito a recuperare Bianca e non aveva per nulla l’aspetto di chi avesse bevuto tutta la sera.
Solas li raggiunse, passi agili ai margini della folla. “Immagino lo scopriremo a breve”, gridò sopra al chiasso.
Fedra colse di sfuggita l’immagine di Cole che raccoglieva una bambina urlante da terra e la consegnava alla madre poco più avanti.
Raggiunsero il primo dei cancelli e vi trovarono Cullen, armato e pronto, insieme a Leliana.
Un soldato porse la spada a Cassandra e, con sua sorpresa, i pugnali a Fedra.
“Abbiamo il rapporto di una sentinella. È un esercito, non una pattuglia; attaccano in forze dalle montagne”.
Erano lì. Udiva i passi appena fuori dalla città, grida di battaglia. Di morte.
Josephine li raggiunse, il fiato grosso e il viso cinereo.
“Un esercito? Sotto quali insegne?”
Cullen sembrava un’altra persona, un monolito di metallo e gelida disciplina. Guardò il cancello e strinse i pugni.
“Nessuna”.
“Nessuna? Ma non è possibile! Un simile attacco in forze deve avere alle spalle qualche…”
Fedra smise di ascoltare. C’era qualcosa di sbagliato nel portone serrato sulle mura, una vibrazione nel legno borchiato che non poteva dipendere solo dal vento. Si accigliò e vi si avvicinò, scostando brusca la mano di Cassandra che cercava di trattenerla.
Il primo lampo di luce la fece sussultare e indietreggiare di un passo.
“Sono qui”, disse Cullen con voce piatta. Tenne la spada pronta e in guardia con la faccia di chi sappia benissimo quanto a poco servirà.
Altro lampo. Le porte danzarono sui cardini. Ci fu uno sfrigolio e il suono dei passi sferraglianti fuori dalle mura tacque.
Una voce si alzò nel silenzio, soffocata e ansimante.
“S-Se qualcuno fosse così gentile da aprire questa porta lo apprezzerei moltissimo”, disse quello che sembrava un uomo, giovane e provato.
Cassandra esitò ma Cullen fece un cenno ai soldati più vicini.
“Un esercito non viene a bussare di solito. Aprite i cancelli”.
Gli obbedirono e Fedra scalpitò mentre i due battenti venivano spinti verso l’esterno.
Quel che vide dallo spiraglio sempre più ampio le parve all’inizio impossibile. Più le porte si aprivano, però, più diventava evidente che sì, c’erano davvero due dozzine di cadaveri (o quasi cadaveri) fumanti disposti a cerchio attorno alle porte. E sì, lì in mezzo c’era in effetti uno sconosciuto inginocchiato e appoggiato a un bastone da mago.
Quando alzò il capo Fedra vide un bel volto olivastro sotto folti capelli neri; le labbra, ombreggiate da un paio di baffi assurdamente in ordine in quel delirio, erano tese.
Cullen la raggiunse e la superò, il braccio libero teso verso lo sconosciuto. Gli occhi grigi dell’uomo diedero un guizzo e ammiccarono.
“Sono… sono qui per avvisarvi, ma temo di essere elegantemente in ritardo”. Si appoggiò al bastone e cercò di alzarsi, ma barcollò così tanto che Cullen lasciò la spada e lo sorresse. “No, no, sto bene, sono solo sfinito. Anche se non mi dispiacciono queste attenzioni”.
Fedra fu certo di vederlo strizzare l’occhio a Cullen, cosa alquanto improbabile vista la situazione. Del resto, però, anche l’abbigliamento del mago lo era, un intrico di cuoio e cinghie tempestate di specchietti e fibbie scintillanti.
Sgargiante ma, doveva ammetterlo, niente male.
“Mi chiamo Dorian Pavus. Porto brutte notizie, temo, da Redcliffe: alle mie spalle sta arrivando un esercito di maghi ribelli. Si fanno chiamare Venatori e sono agli ordini di un tale Antico”.
Fedra si morse il pugno.
“L’Antico… come a Therinfal”, mormorò mentre un tassello di conoscenza andò al posto.
Cadde per un attimo nel gorgo dei ricordi – Invidia e i suoi deliri all’improvviso non sembravano più così privi di senso – e si perse le presentazioni. Si riscosse quando Cassandra disse il suo nome.
“Lei è Fedra, ed è…”
Gli occhi di Dorian, bordati da ciglia così lunghe e scure da sembrare truccati – no, no, erano proprio truccati - , indugiarono su di lei. Le prese la mano e vi si chinò sopra con un baciamano del tutto fuori luogo vista la situazione.
“L’Araldo di Andraste e il cuore dell’Inquisizione. Pensate possa servirvi un mago straordinariamente abile e affascinante?”
“E modesto soprattutto”, bofonchiò Fedra.
“Stanno arrivando!” gridò una sentinella dalle mura. In un istante il gruppo corse su per i bastioni e Dorian perse l’aria da damerino, tornando lo stesso mago che aveva incenerito le prime propaggini dell’esercito nemico.
“Eccolo lì!” esclamò tendendo il braccio verso uno sperone di roccia in fondo alla valle. “La donna – il generale dell’esercito – si chiama Calpernia e quella… quella cosa è l’Antico!”
Senza tutte quelle torce sarebbe stato impossibile distinguere qualcosa, ma Fedra, strizzando gli occhi, riconobbe una donna bionda vestita di nero e qualcosa che non era umano. L’Antico era alto e aveva qualcosa del corvo nelle spalle bordate di piume, ma molto di più del mostro.
Prole Oscura, un nome pescato dalla memoria, foriero solo di sventura e morte.
Qualcosa di rosso gli fuoriusciva dal torace e gli deformava il volto, le lunghe braccia artigliate più simili a quelle di un demone che di un uomo.
Non era pronta, non quella sera di gioia e vittoria. 
“Cullen… Cullen dammi un piano. Qualcosa, qualsiasi cosa!”
“Haven non è una fortezza. La nostra unica possibilità è di controllare la battaglia e fermarli prima che facciano irruzione in città. Possiamo tenerli occupati mentre i trabucchi vengono caricati”.
Non c’era spazio per lei e non ne voleva; Cullen si trasformò sotto i suoi occhi nel soldato che era nato per essere.
“Radunate i civili e portateli al sicuro. Voglio le armi da assedio pronte e operative”. I soldati si radunarono in ranghi ordinati di fronte a lui. Spada alta, occhi accesi, il leone ruggì. “Inquisizione! Per l’Araldo! Per tutti noi!” Tese il braccio e
l’esercito eruppe in un coro di grida.
Nessun lyrium per loro, solo la fede, la fiducia nell’uomo che li guidava.
La fiducia nell’Araldo.
Fedra strinse i denti mentre il fiume di armati fluiva fuori dai cancelli alle spalle di Cullen.
“Andiamo”, disse senza esitare un altro istante che le sarebbe potuto costare la determinazione che le rimaneva. Voltò le spalle al campo di battaglia e, certa di non essere sola, corse verso il trabucco. 
Non era una fortezza, Haven, Cullen aveva ragione. Ma i due trabucchi alle estremità dell’abitato erano pronti e integri. 
Devo diventare uno scudo, pensò nel dirigersi verso la prima delle armi. I genieri erano impegnati a caricare freneticamente le due gigantesche armi; quanto gli ci sarebbe voluto? Minuti. Forse troppi.
Blocchi di pietra fatti rotolare sulla sacca, pece incendiata – sì, forse avrebbe funzionato, ma sarebbero stati lenti.
“Hanno sfondato!” gridò uno dei soldati accanto al trabucco. Fece per aggiungere qualcosa ma una lama di ghiaccio gli lacerò il petto e lo fece schiantare a terra in un lago di sangue. 
Le sue ultime parole erano la verità. I Venatori – maghi dal copricapo a due punte, guerrieri dall’elmo acuminato – sciamarono ai lati del trabucco, oltre le mura troppo fragili della città. Due soldati dell’Inquisizione si affrettarono alla ruota che permetteva di muovere il trabucco, ma solo uno riuscì a raggiungerla. L’altro venne scagliato via, con uno strillo acuto, da una scarica di energia.
Fedra sentì il panico minacciarla: Varric colpiva chiunque fosse a tiro di Bianca, Solas cercava di difendere la postazione da lontano… ma lei era inutile.
Una seconda bordata di magia sfrigolò nell’aria. La vide avvicinarsi, un lampo azzurro che illuminò il viso stravolto dalla follia del Venatore e le danzò davanti agli occhi.
L’avrebbe uccisa. Un mezzo respiro fitto di paura e delusione le si bloccò in gola, ma prima che potesse chiudere gli occhi la scarica le esplose davanti. Non contro, no: andò a schiantarsi contro una semisfera splendente, vetro immateriale
che disperse l’incantesimo in tante schegge inutili.
Fedra, avvolta da quell’istante di quiete irreale, si voltò. Dorian era in piedi al suo fianco, la mano tesa davanti a sé che controllava la barriera. Gli occhi chiari erano seri e gli davano un’aria pericolosa che cozzava con le vesti sgargianti. 
“Come ha detto il bel biondino? Per l’Inquisizione, mh?”
“G-Grazie”, balbettò Fedra. Dorian sorrise, un lampo di denti candidi tra le labbra scure. “Ora facciamo partire quel trabucco, cortesemente? Non resisterò per sempre”.
Aveva ragione, certo. Fedra si riscosse e scacciò via dalla memoria l’istante in cui era stata certa di morire, cercò di non chiedersi in che modo il soldato trafitto dal ghiaccio potesse essere tornato a camminare, sguardo vuoto e sangue che
inzuppava il terreno.
Magia. Carne morta che diventava scudo, un gesto di Dorian e scintille viola nell'aria. Troppo da comprendere in quel momento; Fedra si voltò verso il trabucco e ritrovò una scintilla di lucidità.
Un solo soldato non bastava a girare il meccanismo di controllo del trabucco e gli altri erano impegnati a difendere lo strumento: toccava a lei.
Corse verso la ruota e lasciò cadere i pugnali, fissando il compagno di sventura con occhi frenetici.
“Come ti chiami?” gli chiese.
“J-Jeremiah. Jim. Il meccanismo si è bloccato”, balbettò lui, paonazzo per lo sforzo.
“Bene, Jim. Dimmi cosa devo fare”.
“Due giri a destra, Araldo, alla vostra destra. Due giri completi”.
Fedra afferrò i pioli che sporgevano dalla ruota, rozze impugnature troppo grandi per le sue mani. Sarebbe andata bene: non avevano alternative. Un’occhiata ai Venatori le diede coraggio. Stavano indietreggiando sotto l’inattesa resistenza
dell’Inquisizione.
“E allora andiamo”, ringhiò. Si appoggiò con tutto il suo peso al meccanismo e spinse. 
All’inizio non successe nulla; Fedra premette fino a farsi bruciare le mani e dolere le spalle, scivolando sul terreno fangoso, con la speranza che si affievoliva a ogni colpo che sferrava contro la ruota.
Si sbloccò all’improvviso, in modo così inatteso da farle perdere l’equilibrio e caracollare in avanti.
“Ci siamo, Araldo! Ora si muove!” esclamò Jim senza fiato. 
Aveva ragione. Lento, inesorabile, il trabucco ruotò sulla sua base e il lungo braccio armato descrisse un arco nell’aria.
Un giro. Uno e mezzo – i Venatori che ricominciavano ad avvicinarsi – quasi due.
“Ancora un po’… siamo quasi in posizione”. Jim ansimò e si piegò sulle ginocchia, mentre Fedra cominciava a dubitare della sua stessa forza.
Ancora un po’. Come se fosse semplice! Se solo riuscissimo a essere più veloci…
Il secondo trabucco, dall’altra parte di Haven, lanciò il suo primo proiettile. Lo vide con la coda dell’occhio, un’immensa palla di fuoco che solcava il cielo e andava a esplodere tra le fila nemiche.
I Venatori esitarono e si volsero a guardare quel primo accenno di sfacelo.
“Signori? Questo sarebbe un ottimo momento per sparare”, disse Dorian. Roteò il bastone e lo pestò sul cranio di un mago nemico, mandandolo a faccia in giù nel fango. Sbuffò, si spazzolò il petto e annuì. “Grezzo ma efficace”.
La base del trabucco fece un secondo, ultimo clac. Jim balzò indietro e fece dei cenni frenetici a Fedra.
“Via, Araldo! Via!”
Lo fece appena in tempo. Cadde seduta e indietreggiò sulle mani mentre il braccio del trabucco scattava, un arco che si stendeva nella notte e scagliava qualcosa che si incendiò a mezz’aria.
Varric emerse dalla mischia e la mise in piedi.
“Per le tette di Andraste… guarda!” Indicò con il dito tozzo il fianco della montagna che delimitava la valle sulla sinistra. “Abbiamo sbagliato mira!”
Fedra si morse il labbro. Possibile? Cullen aveva passato settimane a ragionare, a fare calcoli… e ora il colpo andava a schiantarsi troppo in alto, ad almeno trenta metri dalla colonna di soldati nemici.
Poi la terra vibrò.
“No che non ha sbagliato mira”, disse a Varric con voce tremante. Una lastra di neve si staccò dal fianco della montagna e ruggì verso valle, inesorabile nella sua corsa che sradicava pini e macigni e li scagliava tra le fila dei Venatori.
La mischia si disperse; i pochi nemici ancora ingaggiati si diedero alla fuga… quelli che ci riuscirono. Cassandra comparve alle loro spalle e ne macellò due prima ancora che potessero rendersi conto del pericolo; con il piede premette contro
la seconda vittima e liberò la spada.
“Resistete, sto arrivando!” gridò. Ma ormai non serviva più: erano rimasti soli, indolenziti ma salvi, e sui visi dei presenti si fece strada un timidi ottimismo. Un corno suonò dalle mura e Fedra si sporse per vedere – con un tuffo al cuore – Cullen che riportava in città le truppe superstiti.
Jim iniziò a battere le mani.
“Ce l’abbiamo fatta! Ce l’abbiamo fatta!” e dimentico di ogni riguardo si voltò e abbracciò Fedra, per poi correre via a festeggiare con i commilitoni.
La genialità del piano di Cullen fece salire la già alta opinione che aveva di lui. Due colpi, poche vittime e un intero esercito annientato. Dorian, intento ad arricciarsi i baffi e a riprendere fiato, sembrò leggerle nel pensiero.
“Quindi il capitano non è solo belloccio, mh?”
Una risposta sarcastica le si formò nella mente, ma non trovò mai la via per le labbra.
Le grida di giubilo si trasformarono in orrore senza forma. In un istante Fedra si trovò schiacciata a terra da Dorian mentre il cielo deflagrava di rosso e giallo.
L’esplosione li sfiorò, un’onda d’urto che le lasciò le orecchie ronzanti e il naso pieno dell’odore di capelli strinati. Dorian, sdraiato sopra di lei, non la lasciò andare e alzò la testa.
“Ah. Fantastico”, lo sentì dire, ancora confusa. “Un drago. Quello che ci voleva per rovinare una così bella giornata”.
“Un-Un… levati, Dorian, cazzo!” Fedra gli sgusciò via da sotto le braccia e si rimise in piedi. Il trabucco non c’era più, al suo posto una pila di immense schegge di legno semicarbonizzate tra i cadaveri.
Uno sguardo frenetico tutt’attorno le rivelò Varric e Solas che si rialzavano, il primo reggendosi un braccio. Cassandra tossiva da qualche parte nel fumo.
E sopra di loro planò un’ombra. Grande come le montagne, nera e grondante male: un drago.
“Un drago”, ripeté piano Fedra. Non provava niente: era troppo anche per avere paura ed era una condanna a morte per tutti.
“L’avevo detto, io”, disse Dorian. Si sistemò i capelli e brandì il bastone. “Cosa facciamo? Rimaniamo qui a morire o facciamo le personcine per bene e ci leviamo di torno?”
“Via! Via!” gridò Cassandra, unica voce del buon senso.
Fedra corse alla cieca nel fumo e li perse di vista quasi subito. Sapeva da che parte andare? Sì, sì, conosceva Haven, la chiesa era lassù, era l’unico edificio abbastanza robusto da reggere a un attacco. Forse.
Un’altra pioggia di fuoco. Qualcuno gridò – e poi tacque all’improvviso. I polmoni che bruciavano, lacrime sul viso sporco, Fedra corse disperata per Haven e si rese conto di essere in mezzo a una carneficina. 
Chi non era caduto sotto i Venatori stava morendo per l’attacco del drago. Rallentò nel sentire una voce di donna che gridava da qualche parte nella taverna in fiamme e si guardò attorno: non poteva lasciarla lì!
Si coprì il viso con il braccio, trattenne il respiro ed entrò a testa bassa nell’edificio. Una trave in fiamme la mancò di un soffio, andando a infrangersi in una pioggia di scintille a un passo da lei. La donna urlava ancora: era viva!
“Aiuto! Vi scongiuro, qualcuno mi aiuti!”
La trovò appena prima di finire il fiato in quell’inferno di fuoco e lapilli: la conosceva… sì, Flissa, quella che non voleva mai farle pagare la birra. Era rannicchiata sotto al bancone, i capelli per metà bruciati e il viso stravolto. Nessun commento: la afferrò per le mani e la strattonò in piedi, arrivando a lanciarla fuori dalla taverna prima che il tetto collassasse.
“V-Vai… chiesa”, riuscì a gracchiare prima di essere sopraffatta da un accesso di tosse. 
Qualcun altro lanciò una disperata richiesta d’aiuto poco lontano, ma quando Fedra lo raggiunse, reggendosi il fianco per lo sforzo, era già morto.
Poca aria, troppo sforzo, fuoco e terrore: le girava la testa. Era pieno di grida tutt’attorno e lei non sapeva chi salvare. 
Inutile. Sono inutile. Non basterò mai.
Alla fine, nel caos di panico e urla, riconobbe una voce.
Maren!
Era in quella casupola che l’aveva ospitata al suo arrivo. Un guerriero dei Venatori le marciava lento davanti, spade sguainate, petto lucido di sangue. L’elfa era armata solo di una sedia spezzata.
Fedra non ragionò. Corse su per la salita e scivolò sul fango. 
Un secondo. Un solo, prezioso secondo. Maren tremava ma gli occhi erano braci di rabbia e determinazione, la voce snocciolava un’infinita sequela di quelle che sembravano maledizioni in elfico.
Fu rapida a colpire – un montante in piena faccia che avrebbe messo in difficoltà molti avversari, che piegò all'indietro la testa del soldato. Ma non quello, non un fanatico con la testa avvolta nel metallo. Fedra non arrivò in tempo.
Il Venatore raddrizzò la testa e la inclinò da un lato e dall'altro, un sordo scrocchio di vertebre. Fece un passo avanti e con un movimento lento e drastico affondò entrambe le spade nel ventre di Maren, mozzando il salmodiare in un rantolo
umido. 
“No!” 
Il ruggito le riecheggiò nel cranio e dietro agli occhi, dove un velo rosso si srotolava a coprire ogni cosa.
Rabbia. Odio. Fedra perse il controllo del proprio corpo e scattò in avanti. Il Venatore sfilò le lame dal corpo di Maren e si voltò; il tempo di un pensiero e il braccio di Fedra scattò verso l'alto. Il primo fendente lo raggiunse sotto al mento. 
Un solo colpo, dal sotto in su, nella carne molle sopra alla gola e tra le mandibole e su, nel cranio, contro le ossa che scricchiolavano. Fino al cervello.
Non bastava. Il guerriero lasciò le armi e crollò a terra in preda alle convulsioni, un torrente di sangue caldo che gli si spandeva attorno. Fedra gli montò sopra e sfilò il pugnale. E colpì, colpì ancora, colpì con le lacrime che le grondavano dal viso, colpì anche se era già morto.
Colpì fino a che non ne ebbe più la forza. Allora scivolò in avanti, appoggiata all’elsa infissa nel petto dell’uomo, e sollevò lo sguardo offuscato dall'orrore davanti a sé.
Maren era in ginocchio, le mani strette attorno all’orrenda ferita. Sangue tra le dita intrecciate, sangue che usciva dalla bocca socchiusa.
“No…” Fedra gattonò fino a raggiungerla e riuscì a prenderla tra le braccia prima che cadesse.
“A-Araldo…”
“Ti ho detto che Fedra va meglio”, riuscì a dire. Maren abbozzò un sorriso e le braccia le ricaddero ai fianchi.
“Fedra”, sussurrò prima di tacere. Occhi grandi, vuoti.
Morti.
Il drago sorvolò di nuovo Haven.
No, non c’era tempo per il lutto. Fedra lasciò il cadavere dell’elfa e si asciugò gli occhi; fu solo per caso, per istinto che corse via. Una palla di fuoco cadde dalle fauci del mostro e ingoiò quella che era stata la sua casa. Si portò via Maren e la possibilità di piangerla.
“Verso la chiesa! Andiamo!”
Una voce fece breccia nel delirio di sofferenza e futile confusione che le stava montando dentro.
Cullen!
Fedra si coprì la testa con le braccia e coprì zoppicando l’ultimo tratto fino al sagrato. Dozzine di persone le arrancavano davanti, soldati e cittadini, madri con i figli, sacerdotesse. Intravide Madre Giselle che sorreggeva un vecchio con la
barba bianca e indugiò.
Prima loro.
“Fedra! Ti prego!” L’urlo di Cullen era qualcosa in più che l’ordine di un comandante. Uno sguardo – rapido, troppo carico di mille significati – la riscosse e la spinse ad avanzare. Si gettò dentro appena prima che due soldati raggiungessero le porte.
“No! No, fermi!”
Il Cancelliere Roderick grondava sangue ma era ancora in piedi. Lottò con uno dei soldati per strappargli di mano il battente e tenerlo aperto. “Correte! Sbrigatevi!... non li lascerete fuori”, sibilò.
“Ma il comandante…”
“Non li lascerete morire là fuori!” ruggì. Fedra non capì fino a che non vide un’ultima famiglia lanciarsi oltre la porta. Allora il cancelliere lasciò il braccio del soldato e vacillò.
Fu Dorian a sostenerlo, una striscia lucente di sangue che gli colava dalla tempia ma mani abbastanza rapide da prendere Roderick al volo prima che si accasciasse.
“Coraggio, vecchio mio. Vi porto al sicuro”, lo sentì sussurrargli. Di fronte all’espressione di Fedra, probabilmente scioccata dopo tutto ciò che aveva visto, Dorian si fece serio. “Un uomo coraggioso. Ha tenuto testa a un Venatore per salvare
due ragazzi”.
“Per… per poco. Non sono un Templare”, biascicò Roderick. 
Non c’era spazio per l’antipatia e le ripicche. Fedra lo guardò con sincera, tarda ammirazione.
La chiesa era stipata. Grappoli di persone si stringevano sotto alle navate, famiglie che contavano i propri membri e occhi disperati di madri cui mancava un figlio, di mariti che non trovavano la moglie. 
Si chiamavano.
Nessuno rispondeva.
Cole era all’ingresso, la mano stretta a quella di un’anziana che piangeva in silenzio. Negli occhi pallidi del ragazzo – sempre vaghi, quasi inespressivi – Fedra scorse una compassione così bruciante, così piena di tenerezza che le venne da
piangere.
Varric aveva la manica arrotolata a mostrare un lungo squarcio sull’avambraccio, ma Madre Giselle lo stava già medicando, e Solas era in disparte, a capo chino, la mano premuta sugli occhi.
“Fedra!”
Cassandra le venne incontro.
“Quanti?” La parola le sfuggì dalle labbra.
“Cosa?”
“Quanti morti, Cassandra?”
“Non... Non lo so, dovresti chiederlo a Leliana o a Josie se… ah. Sono vive”, disse, notandole in fondo alla chiesa, la tensione che si scioglieva nel sollievo.
“Quanti morti?” La voce si spezzò in un grido rauco. Fedra afferrò Cassandra per la corazza e la strattonò. “Quanti? Quanti?”
Troppi. Maren era solo una faccia, ma quanti altri erano caduti per colpa sua? Solo per essersi trovati vicino all'Araldo di Andraste. Erano morti festeggiandola.
Mani robuste la presero per le spalle e la trascinarono via. Un istante dopo Fedra si trovò premuta contro il petto di Cullen, un grido folle soffocato contro il pelo del mantello.
“Conta i vivi, non i morti”, le sussurrò contro i capelli. Sapeva di sangue e sudore e tremava quasi quanto lei.
Si divincolò e si sciolse dall’abbraccio. Poco importava se le colava il naso, se tutto ciò di cui aveva bisogno era essere confortata. Non poteva permetterselo.
“Quanti saranno se quel drago di merda continua a vomitarci addosso fuoco?” disse in un sussurro furibondo.
Cullen la guardò, occhi freddi e duri. Nessuna pietosa menzogna.
“La nostra posizione è grave. Il drago ci ha tolto qualsiasi vantaggio fossimo riusciti a guadagnare grazie ai trabucchi. Non hanno avanzato richieste, mostrato insegne… ci vogliono morti, semplicemente morti”.
“Non tutti noi”.
Dorian alzò la testa dalla sagoma accasciata di Roderick.
“Ho sentito delle voci, Araldo. Non si scende a patti con i maghi né con l’Antico. Lui vuole te”.
“Chissà perché me lo aspettavo”, disse con un accenno di risata demente. Non c’era niente da ridere, però, e il volto di Cullen era funereo.
“E allora cosa dovremmo fare?”
“Oh, credimi, Araldo o quel che è, se lo sapessi te lo direi. E sì che avevamo iniziato così bene con la valanga… se solo potessimo usare ancora i trabucchi…”
Il viso di Cullen si illuminò di qualcosa di più tetro della speranza. Tormento, follia. Un’ultima possibilità.
“Possiamo”, disse sotto voce. “Se riuscissimo a uscire e a puntare il trabucco rimanente verso la montagna alle spalle di Haven…”
Fedra capì al volo. Non avrebbe voluto perché era troppo – troppo orribile e assurdo e brutale – ma capì.
“Tiriamo giù la montagna. Seppelliamo il nemico nelle rovine di Haven”.
“Siamo spacciati, Fedra. Ma possiamo ancora andarcene combattendo e portandoci dietro il maggior numero possibile di quei bastardi”. Cullen era l’immagine della disperazione e, al tempo stesso, del gelido raziocinio. 
“Be’, no. Mi spiace – in realtà non mi spiace per niente, ma era per dire – ma non lo accetto. Non sono venuto qui praticamente di corsa, strinandomi i capelli e rischiando la vita solo per farmi tirare in testa una montagna di sassi!” scattò
Dorian. Si alzò e fronteggiò Cullen; non era alto quanto lui ma non sembrava intimorito.
“E allora cosa dovremmo fare? Arrenderci e lasciare che ci uccida senza fare nulla?” ribatté il capitano. Si fronteggiavano, così vicini da potersi sfiorare con la punta del naso.
Due cani ringhiosi, si disse Fedra.
“Sai, biondino, di solito la morte è l’ultima risorsa, non la prima. Capisco tutti i tuoi bei discorsi sulla nobiltà e il resto delle ciance di cui riempiono le vostre testoline da Templare, ma…”
“Sto solo dicendo che se facciamo così, forse... questo sacrificio è la nostra ultima possibilità!”
“Certo che per essere un Templare ragioni come un mago del sangue!”
“C’è… c’è un passaggio”.
La voce del cancelliere Roderick era flebile. Cullen si bloccò con l’indice accusatorio puntato verso Dorian. Il mago si accucciò di fianco al ferito e Fedra fece altrettanto.
“Un passaggio? Per dove?” gli chiese con un filo di voce.
“Da-Da Haven alle montagne. Un passaggio sacro, il percorso d-del Pellegrinaggio d’Estate. Io l’ho fatto e… sarebbe un segreto della Chiesa, delle alte sfere, ma la gente deve sapere. Deve poter fuggire!” La mano di Roderick si strinse sul
braccio di Fedra. Aveva gli occhi lucidi, febbricitanti. “Andraste mi ha parlato. È mio dovere aiutare queste persone, e… e devo fidarmi di voi, Araldo. Vi prego, credetemi”.
Rimase a guardarlo per un attimo, incerta. Quell’uomo l’aveva odiata dal primo istante e aveva fatto il poco che era in suo potere per metterle i bastoni tra le ruote. Eppure ora…
La stretta si fece più intensa.
“Se questo mio semplice ricordo può salvare delle vite allora forse… forse voi siete più di quello che sembrate. Il passaggio parte dalle segrete della chiesa, potrebbe… funzionare”.
Fedra annuì e gli sfiorò la mano, incapace di recuperare il rancore che aveva provato per lui in tutti quei mesi. Alzò lo sguardo su Cullen.
“Puoi farlo? Puoi portare questa gente fuori di qui?”
“Sì, e anche te, se…”
“No”.
Lasciò Roderick e si alzò in piedi. 
In tanti erano morti per lei. Non avrebbe permesso che fosse invano. Parlò in fretta prima di perdere il coraggio.
“Se quella… quella cosa è qui per me allora sono io l’unico obiettivo. Quel bastardo rosso deve venirmi a prendere e non gli renderò la cosa tanto facile”.
Cullen le afferrò la spalla ferita e strinse. Fu quasi un sollievo sentire la scossa di dolore irradiarle il braccio: la tenne ancorata al momento, lontana dalle orribili prospettive che le si srotolavano davanti.
“La montagna franerà, Fedra. E tu…”
Non guardarmi così perché potrei perdere il poco coraggio che mi resta. Non farlo, non chiedermi di rimanere con te perché lo farò e ci condannerò tutti. Ti prego, se hai provato qualcosa per me, ti prego lasciami andare…
“Forse puoi riuscire a prendere di sorpresa l’Antico”, disse Dorian in un delicato tentativo di confortarla. “Se il trabucco funziona, se riesci ad azionarlo al momento giusto, se… in effetti sono un sacco di se, Araldo”.
Cullen la fissò negli occhi. Era furioso, disperato.
Sarebbe potuto essere suo. Fedra soffocò l'ondata di emozione e strinse i denti, sguardo duro e mani che tremavano.
Il comandante. Non l'uomo di cui si era innamorata. Dovette strapparsi il cuore dal petto per non cedere alla luce bruciante che vedeva nei suoi occhi.
Di’ ai tuoi di radunare i sopravvissuti e di seguire il cancelliere Roderick. Non possono perdere tempo”.
Era un ordine e Cullen lo capì. La lasciò andare e sbraitò, secco e rapido, con la voce che si incrinava. Quando si voltò di nuovo verso di lei aveva le ciglia imperlate di pianto.
“Tieni l’Antico occupato fino al mio segnale. Quando avremo superato la linea degli alberi saremo al sicuro e… Fedra, io... io ti…”
Dorian sollevò Roderick, ma questi lo fece fermare mentre superavano Fedra, interrompendo Cullen.
“Se… se è vero ciò che dici di essere… se sei l’Araldo di Andraste e questo è ciò che l’Inquisizione è chiamata a fare… io pregherò per te”, sussurrò. 
“Andiamo, grand’uomo. Dovete guidare un popolo, non sprecare il fiato”, scherzò Dorian nel portarlo via.
Erano tutti lì, un grumo di persone che aveva perso tutto.
I suoi amici mischiati alla folla, intenti a convincere anche i più terrorizzati a seguire il cancelliere verso l’ultima speranza.
Fedra sapeva di dover loro qualcosa. Un addio, un ringraziamento.
Un bacio.
La forza di Cassandra, il cuore grande di Varric e la mente acuta di Solas. I silenzi pieni di significato di Leliana e il chiacchiericcio efficiente di Josie. Cole e il suo cuore puro, persino il coraggio vanaglorioso di Dorian, che conosceva così poco
ma le aveva già salvato la vita.
L’amore di Cullen.
Il petto le si strinse in una morsa per tutta la bellezza che aveva attorno e che sentiva di non meritare.
Madre, padre, sarete orgogliosi di me. Evelyn, ricordami e pensami, perché sono stata felice di averti come sorella.
Voltò le spalle alla sala e ai visi familiari.
Se avesse indugiato anche solo un istante avrebbe perso tutta la determinazione, quindi agì prima che fosse troppo tardi.
Corse verso la porta, la spalancò e corse incontro alla morte con un ghigno umido di lacrime.

Poche centinaia di metri la separavano dall’ultimo trabucco residuo. Per attraversarli le ci volle tutta la vita.
Haven era ancora infestata di Venatori, bande di pochi individui comunque troppo pericolosi per poterli affrontare da sola. Si mosse nell’ombra, il cuore che ruggiva in gola e nelle orecchie, il marchio nascosto nel pugno così stretto da farle dolere le dita. Un passo dopo l’altro tra macerie e case in fiamme, in un silenzio di morte spezzato solo dalle grida lontane del drago.
Forse avrebbe dovuto stupirsi quando nessun Venatori la notò nel suo avvicinarsi all’arma, chiedersi perché non ci fosse nemmeno una guardia ai piedi del trabucco già carico. Quando lo raggiunse, però, aveva smesso di pensare: tutto ciò che le riempiva la testa e gli occhi era quella ruota di legno identica a quella che aveva girato con Jim.
Vi si lanciò contro con tutto il suo peso e si aggrappò alle impugnature.
L’idea di non farcela non la sfiorò nemmeno, ma quell’ingranaggio era duro. Pesante. Sentì i muscoli delle spalle e della schiena tendersi e spingere contro le cuciture della giacca in uno sforzo inutile. Il trabucco non si mosse di un pollice.
Tra i denti digrignati una litania di bestemmie le si srotolava sulla lingua, un lungo ringhio senza suono che le raspava in gola.
“Muoviti…” gemette.
Il legno era ruvido sotto le mani e ogni venatura le scavava nella carne. Fedra spinse con la spalla appoggiata alle nocche, muscoli che urlavano per il dolore e la frustrazione. Il meccanismo si mosse di un soffio, o forse fu solo un’impressione.
Fu solo speranza, dopo tutto, quella che le fiorì lenta nel cuore.
Puoi salvarli tutti. Chi rimane può avere un futuro se solo trovi la forza di essere più di te stessa.
Era la sua coscienza che le parlava, ma non solo. Era Cole che le aveva dato coraggio e lucidità nel delirio della sua stessa mente, era Maren che le rimboccava le coperte e credeva in lei.
Era la verità.
Il marchio iniziò a brillare più forte sulla pelle che si riempiva di vesciche contro la ruota, un bagliore così forte da superare le palpebre serrate, da richiamare l’attenzione dei Venatori.
Sempre più intenso a ogni passo in avanti, a ogni scatto del trabucco sulla base. Mezzo giro, un grido rauco che grattava nel petto e i piedi che scivolavano nel pantano. Un altro quarto di giro e la montagna dietro Haven quasi a portata.
Ancora poco. Ancora poco, Fedra, ce la stai facendo.
Ogni muscolo gemeva per lo sforzo eccessivo. Sì, ancora poco – uno scatto, un rumore secco e definitivo mentre gli ingranaggi arrivavano a destinazione e si incastravano tra di loro.
Fatto.
Fedra si accasciò contro la ruota e cercò di riprendere fiato, ma qualcosa andò storto. Un’ombra immensa le passò sopra alla testa, ali di tenebra che sbattevano lente nell’aria.
I pensieri si rincorsero troppo veloci per distinguerli e di nuovo fu solo l’istinto a farla fuggire dal trabucco.
Vuole me!
Le gambe tremavano ma la ressero in una breve, folle corsa attraverso lo spiazzo che ospitava il trabucco. Il marchio bruciava e pulsava, la neve calpestata cedeva sotto si lei e ormai all’imboccatura della strada la palla di fuoco colpì. L’aria sfrigolò e Fedra ebbe solo il tempo di lanciarsi di lato prima che il globo incandescente si abbattesse a terra, non più lontano di tre metri da lei. L’onda d’urto la sollevò da terra e la scagliò via come un inutile pupazzo.
Fumo nel naso, polvere in gola e negli occhi e la terra che le veniva incontro troppo in fretta. Fedra si schiantò a terra e l’aria le lasciò i polmoni in un unico sbuffo. Per un istante se ne rimase sulla schiena in perfetto stile scarafaggio, agitando le dita e cercando di respirare e vederci qualcosa; il sibilo si trasformò in ansiti e l’aria riprese a circolarle nel petto e finalmente riuscì a sollevarsi sul gomito.
Un anello di fuoco circondava la piana del trabucco. Battendo le palpebre Fedra fissò le fiamme e capì di non essere sola.
L’Antico avanzava verso di lei, sagoma deforme troppo alta, braccia lunghe e abomini di cristallo rosso che si affacciavano alla carne esangue. Il petto era lyrium rosso, e lyrium gli sporgeva in schegge dalla spalla, dal viso che forse, un tempo, era stato umano. C’era ancora un naso e una bocca sottile, gli occhi erano chiari ma la somiglianza con un uomo si fermava alla superficie.
Fedra si passò la mano sulla fronte e spalmò via il sangue che colava da un taglio.
Occhi vuoti. Freddi. Fissi su di lei.
Stava arrivando.
Era venuto a prenderla.
Con le ultime forze Fedra si rialzò in piedi e sguainò i pugnali, anche se era certa che non sarebbero serviti a niente.
L’Antico le si parò davanti, un colosso di penne di corvo e cristalli scarlatti che la guardava con un odio puro e assoluto.
Qualcosa le si formò dietro alla lingua – una sfida, parole sprezzanti. Qualcosa che non trovò mai suono quando la terra tremò di nuovo. Fedra si voltò di scatto e sentì di essere decisamente sul punto di farsela sotto. Chi mai avrebbe potuto biasimarla? Il drago era atterrato a una ventina di metri da lei e ora le galoppava incontro.
Sono fottuta.
Arti come tronchi, una testa grande come una casa tutta denti – orribilmente simili a quelli di un teschio – e piccoli occhi di furia, la bestia si parò contro la strada con le movenze letali di un gigantesco predatore. Cristalli di lyrium rosso sbucavano dal lungo collo serpentino, dalle zampe da rettile.
“Ora basta”.
L’Antico puntò l’indice adunco contro Fedra e quel semplice gesto la paralizzò, più spaventoso del drago che si muoveva alle sue spalle.
“Usurpatrice. Giochi con forze che non sei nemmeno in grado di comprendere”. La voce era bassa, troppo bassa e potente, le vibrava nelle ossa, le avrebbe spaccato il cranio. “Tutto questo deve finire”.
Disperazione le inondò il cuore. Ci era andata così vicina! Il trabucco era il posizione, le sarebbe bastato colpire il fermo che tratteneva il braccio…
Posso ancora farcela.
Ingoiò il terrore e mosse un passo di lato, più simile al barcollare di un ubriaco, e imdossò la sua miglior maschera di spacconeria, rovinata dal tono incerto della voce.
“N-Non so chi tu sia, non so cosa tu sia e sinceramente non me ne frega un cazzo. Tu non mi fai paura!”
L’essere arricciò le labbra in una parodia di sorriso che lo fece sembrare ancora più mostruoso. E non era cosa da niente.
“Parole che voi mortali dite spesso alle tenebre. Le conosco bene, e sono sempre false”.
Mosse un passo avanti, il margine della tunica nera e lacera che sfiorava le fiamme. “Guardami, ora. Impara a conoscermi. A conoscere ciò che hai finto di essere!”
La spocchia l’aveva lasciata dopo le prime tre parole. Fedra vacillò di lato – un altro passo mascherato da terrore – e si tese sotto la mano dell’essere puntata verso di lei.
“Io sono Corypheus, e tu ti inginocchierai al mio cospetto”.
“Inginocchiarmi? Ho un gran mal di gambe a furia di massacrare i tuoi amichetti, ti spiace se ci limitiamo a una pacca sulla spalla?”
Corypheus alzò la testa e la guardò ancor più dall’alto.
“Vuoi resistermi. Resisterai, e presto ti renderai conto che non ha alcuna importanza”. Un vortice di ombre gli avvolse la mano e si addensò in una sfera grossa come una testa, nera e perfetta, solcata da una miriade di linee. Tra gli artigli di Corypheus mandò lampi rossi. “Sono qui per l’ancora. La sua rimozione inizia ora”.
Di nuovo tese la mano verso di lei e le stesse saette scaturirono nella sua direzione.
Il marchio – l’ancora! – rispose. Fedra lanciò un grido mentre il palmo esplodeva in un delirio di dolore verde, lampi brucianti che le facevano vibrare il braccio fino alla spalla. Provò ad afferrarsi il gomito, a trattenere il trmeito incontrollabile che lo scuoteva, ma non servì a nulla. Crollò in ginocchio con la fronte premuta a terra.
“La colpa è solo tua, Araldo: hai interrotto un rituale che ha richiesto anni e anni di preparazione, e invece di morire come sarebbe stato logico ne hai rubato lo scopo!”
Continua a parlare, riuscì a pensare tra le scosse di soffererenza bruciante.
Lo fece.
“Non so come tu sia sopravvissuta, ma ciò che ti marchia come prescelta, che sventoli agli squarci per chiuderli, era il mio strmento per assaltare i cieli stessi. E tu vorresti usarlo contro di me?”
Strinse il pugno e Fedra ricadde sul fianco. Il drago ruggì alle sue spalle e le si avvicinò di pochi passi, abbastanza per farle percepire il suo fiato rovente.
“Io porterò certezze laddove non ce ne sono. Stabilità attraverso e oltre il caos: nessun ordine in questa ridicola parodia di un impero quando avrò infranto il trono di Celene, quando non ci sarà più un governo da chiamare con questo nome. Solo io, unica speranza nelle tenebre”.
In un istante Corypheus le fu addosso, la mano affilata stretta attorno al polso. La sollevò come se non avesse alcun peso e Fedra, attraverso le ciglia, se lo vide troppo vicino. Sapeva di vecchio e morto, di fuoco, cenere e carne bruciata. Come aveva potuto credere che ci fosse qualcosa di umano su quel volto sfigurato? La spalla e il braccio tesia reggere il suo peso erano solo un altro dolore che si sommava a tutto il resto.
“Ci fu un tempo in cui attraversai il velo – un’altra epoca, un altro nome – per andare a servire gli antichi dei in persona. Sai cosa vidi?” La attirò più vicina e Fedra distolse lo sguardo. “Caos. Corruzione. Per mille anni ho vagato nella confusione, ma ora non più. Ora giungo recando solo il mio nome per riportare gloria al Tevinter e correggere questo mondo corrotto, per assurgere alla divinità che mi spetta. Prega che io abbia successo perché io ho visto il trono degli dei ed era vuoto!”
Corypheus scoprì i denti. Gli occhi erano sgranati e folli quando sollevò ancor di più il braccio e scagliò via Fedra. Un istante di volo in aria, nemmeno il tempo di gridare, e le travi di legno le si schiantarono contro la schiena.
Fedra sentì qualcosa incrinarsi tra le scapole e scivolò a terra, incapace di respirare e di trattenere un sogghigno folle, bordato di sangue. Lottò per non perdere conoscenza e si sollevò sulle braccia, appoggiandosi all’indietro contro il trabucco.
Contro l’inatteso colpo di fortuna che Corypheus stesso le aveva regalato.
Stava avanzando verso di lei, il drago al suo fianco, la morte sul viso.
E Fedra rise. Un verso basso, sgraziato e sull’orlo della pazzia. Rise con le costole che dolevano e il sangue che le colava sulla faccia.
“Non posso strapparti l’ancora? Pazienza, troverò un altro modo per dare a questo mondo la nazione e il dio che merita. E tu morirai, perché non intendo avere rivali, anche se patetici e inutili”.
Rise in faccia a Corypheus mentre si rialzava in ginocchio, il marchio – l’ancora – che brillava contro il metallo della leva del trabucco. Alzò lo sguardo oltre le spalle da corvo, verso i monti oltre Haven.
La freccia incendiaria brillò in cielo, cometa di speranza.
Segnale.
Ce l’hanno fatta!
Fedra tornò a guardarlo in faccia, questa volta senza paura. Era oltre.
“Sai, non ti ho tenuto qui a chiacchierare per il…” Tossì e uno schizzo di sangue le macchiò il mento. “Per il piacere della tua compagnia. Vai a farti fottere, Corypheus!”
Si appese alla leva con tutte le sue forze e il trabucco scattò.
Il tempo si fermò mentre il proiettile sfrecciava nell’aria. Tutti e tre ne seguirono l’arco nel cielo – gli occhi lucidi di Fedra, quelli di Corypheus in cui si faceva strada l’orrore, quelli da bestia del drago – e infine le fiamme esplosero sul fianco della montagna.
La valanga si staccò, immane, e piovve su quel che restava di Haven.
“No!”
Il grido di Corypheus fu subito sopraffatto dal ruggito di neve e macigni che invadeva l’aria. Fedra vide il drago avvolgere le ali attorno al suo padrone e si ricordò di gettarsi di lato.
Braccia sopra alla testa, tuono di distruzione nelle orecchie.
Cadde e qualcosa le colpì la testa.
Non sentì più nulla.


Non era così male. Buio, gelido, ma tranquillo.
C’era pace nel nulla, una confusa soddisfazione nel non essere, nel non fare.
Era tutto finito -qualunque cosa fosse quel tutto- e lei poteva giacere e cessare di esistere, diventare silenzio.
L’avrebbe fatto, ma non poteva. Non con quel sottile verso acuto che si intrufolava nel suo bozzolo di nulla. Una nota alta, stonata in una melodia monotona e rassicurante.
Basta, ho fatto tutto quello che potevo. Ora voglio solo non essere più. Non dover essere.
Ma il verso non taceva.
Il pianto di un bambino.
Fedra socchiuse le labbra spaccate e prese un breve respiro bruciante che si trasformò in un gemito.
Dolore. Dolore ovunque, ossa rotte e sangue che le incollava i vestiti al corpo.
Cieca nel buio provò a girarsi su un fianco per dare sollievo alla schiena che urlava per il male. Ci riuscì dopo molti tentativi, ridicolo insetto semischiacciato sul pavimento.
Mosse gli occhi oltre le palpebre chiuse, cercò di aprirli. Il destro non obbedì – o forse sì? Forse era cieca? Riuscì a strisciare in ginocchio, sfregando sulla pelle lacerata, sulle schegge di pietra che le entravano nelle ferite aperte.
L’unica fonte di luce era lei: l’ancora brillava verde e più forte di prima, gettava ombre vibranti in quello che sembrava un cratere.
Sono viva.
Era impossibile, le era piovuta in testa un’intera montagna… eppure eccola lì, al freddo, al buio, a contare le ferite e a recuperare il controllo su se stessa, in mezzo alle rovine di Haven e ai cadaveri di centinaia di Venatori.
Assurdo, ma mai quanto la figurina che si stagliò al confine dell’ombra.
La fonte di quel pianto.
“Mamma…”
Non aveva più di tre anni, codini biondi incrostati di polvere, un piede scalzo e il vestito lacerato. Caracollò in avanti tendendo le manine paffute.
Fedra arrancò verso la bambina e la prese tra le braccia prima che potesse cadere. Era calda e leggera, le braccia strette al suo collo facevano male ma erano così vere, così meravigliosamente vive… la strinse piano a sé tenendole una mano dietro alla schiena e la cullò in silenzio, incapace di parlare per la commozione.
Il cuore le faceva male.
Per questo. L’Inquisizione, la rabbia, il sangue e la paura, i piani folli di Cullen, i sotterfugi di Leliana… per questo.
“Shh, piccola. Va tutto bene, ci sono qui io. Ora andiamo a… a cercare la tua mamma, va bene?”
La bambina si scostò e si stropicciò gli occhi con il pugnetto insanguinato. Annuì una volta e si accoccolò tra le braccia di Fedra.
Non ci sapeva fare coi bambini. L’ultimo poppante di cui avesse ricordo era Evelyn, gracile e malaticcia: non poteva toccarla, non poteva starle troppo vicino, era sempre attaccata alla tetta materna e frignava in continuazione. Quella piccola, però, le si era affidata con una fiducia che sentiva ancora di non meritare, nonostante tutto.
E sua madre probabilmente era morta, sepolta lì sotto da qualche parte o fatta a pezzi da un Venatori.
Fedra si alzò in piedi, un braccio stretto attorno alla bambina, le gambe che tremavano.
Ma vivrà. Fosse l’ultima cosa che faccio, vivrà.
Se la sistemò contro il fainco e tenne l’ancora tesa in avanti come unica fonte di luce. Ogni passo era un’agonia di fatica ma non si poteva fermare: dal cratere si dipanava un sigolo cunicolo di cui non aveva memoria, ma che era anche l’unica via da prendere. A mano a mano che zoppicava in avanti si accorse che il terreno davanti a lei era calpestato da centinaia di passi e si permise di sperare.
Sono andati da questa parte!
Nemmeno si accorse di aver accelerato, nonostante lo sfinimento. La bimba si cacciò il pollice in bocca e in breve si addormentò, le dita soffici intrecciate tra i nodi dei capelli di Fedra.
Quando qualcosa si sollevò dalle macerie, quasi troppo in ombra per poterla riconoscere, il cuore le si congelò.
Riconobbe la sagoma del demone per averla vista troppe, troppe volte da quel giorno al Tempio delle Sacre Ceneri. Braccia lunghe, torso ingobbito… cosa ci faceva lì?
Non adesso! Non ora che ho iniziato a sperare!
Il demone scivolò dal buio, le zanne digrignate e gli artigli pronti.
Fedra si voltò di lato, ponendo il proprio corpo tra la creatura e la bambina addormentata, un furore animalesco che le scoppiava dentro e gridava che non l’avrebbe lasciata a quel mostro, che lo avrebbe ucciso a morsi se fosse stato necessario. Ma qualcosa accadde prima che potesse pensare a come combattere.
Il braccio dell’ancora ricominciò a vibrare e si tese in avanti; il dubbio si mischiò a una nuova ondata di paura – Cosa cazzo sta succedendo? – e una lancia di luce verde eruppe dal suo palmo.
Il grido le si strozzò in gola: era la stessa sensazione di quando chiudeva gli squarci, qualcosa che fluiva e rilassava una tensione che non sapeva di aver provato. Solo che questa volta non c’era alcuno squarcio da sigillare, solo un demone ramingo che non arrivò mai a più di due metri da lei. Brillò di verde e lanciò uno stridio sempre più debole.
Un lampo, un soffio ed era svanito. Fedra annaspò all’indietro e quasi cadde per l’improvvisa mancanza di energia nel braccio, ora di nuovo debole al suo fianco.
Del demone non rimaneva che una chiazza bruciata a terra e la bambina senza nome non si era nemmeno svegliata.
SI guardò l’ancora con l’unico occhio aperto: non sembrava diversa da prima, solo che…
Che non aveva mai fatto così…
Camminò per il resto del cunicolo lanciando occhiate intermittenti alla propria mano, ma il marchio non diede cenni di instabilità e nessun altro demone le sbarrò la strada.
Dopo quelle che parvero ore un alito gelido la investì e il brivido di freddo si tinse di sollievo. Era la direzione giusta!
Il sollievo durò molto poco, giusto fino all’uscita dal tunnel.
Certo, c’erano tracce sul suolo innevato, ma il tempo era peggiorato e grossi fiocchi avevano iniziato a scendere. Quanto tempo era rimasta svenuta? Abbastanza perché le orme si riempissero e si trasformassero in vaghi avvallamenti nella neve, abbastanza perché il manto bianco si ispessisse fino a raggiungerle le ginocchia.
Fu un lungo incubo di buio, gelo e brividi. Ogni passo la lasciava in un bagno di sudore lungo quella salita quasi verticale che conduceva verso… verso cosa? Era troppo stanca persino per sperare, persino per ricordare. Il naso le colava e si ghiacciava e la bimba, dopo aver frignato un po’ per il freddo, era diventata stranamente tranquilla. Fedra si era tolta la giacca e ce l’aveva avvolta, pregando che il tremito convulso che la scuoteva fosse un segno che non stava morendo assiderata.
I denti le battevano forte; si morse la lingua puù volte e sentì in bocca il sapore del sangue.
Un passo. Ancora uno tra i pini neri contro il candore della montagna. Ancora uno oltre le rocce ghiacciate e quei giganti di freddo e pietra che incombevano, infiniti, davanti a lei.
Smise di pensare, di chiedersi quanto mancasse. Smise di essere consapevole di altro che del corpicino che tremava sempre più piano tra le sue braccia.
Non aveva quasi più freddo ma solo la testa leggera e i piedi pesanti. L’unico occhio lacrimava, cristalli di pianto e neve incollati alle ciglia, e di certo non funzionava più molto bene.
Non era possibile che il mondo si stesse tingendo di una tenue sfumatura arancione, laggiù, oltre quelle rocce.
Il piede si impigliò in qualcosa e rimase lì, ancorato al suolo, mentre Fedra cadeva in avanti.
Sapeva di dover fare qualcosa, vagamente consapevole che se si fosse fermata non si sarebbe alzata mai più, ma non riusciva a fare altro che ad accasciarsi in ginocchio.
Il freddo non era più così nemico, la morte solo un passo oltre il sonno. La bambina tossì piano tra le sue braccia e Fedra si distese nella neve.
Che non era fredda. Non tanto. Mandava un lieve tepore lì, da qualche parte vicino alla sua testa.
Con le ultime forze sollevò il viso e scorse delle braci a non più di un palmo dal suo viso.
Braci ancora calde, vive.
Le girava la testa.
Braci. Fuoco. Qualcuno che era passato da poco di lì.
Se fosse riuscita a rialzarsi…
“Eccola!”
Era un sogno molto bello quello in cui la voce dura di Cassandra fendeva il vento d’inverno. La parte in cui la vedeva correrle incontro e lanciarsi su di lei, mani frenetiche contro le guance intorpidite, occhi grandi e sconvolti.
“Fedra! Andraste sia benedetta, sei viva! Sei… e questa cos’è?”
Provò a parlare ma le labbra non funzionavano. Non si oppose quando Cassandra le prese la bambina dalle braccia e se la tenne contro la spalla, parlando in fretta con qualcuno dietro di lei.
E poi Cassandra sparì. C’era solo qualcosa di rosso e caldo, un brivido sulle labbra che le sfioravano la fronte. Stava fluttuando – no, erano braccia che la tenevano stretta, braccia forti e pelo che le solleticava la pelle.
“Non morire, Fedra, ti scongiuro non morire! Rimani con me! Guardami!”
Lo fece, per quel che poteva.
Se era un sogno ci si sarebbe smarrita volentieri, perché il viso di Cullen così vicino al suo, l’odore del suo corpo caldo, le mani che la portavano via dal gelo erano così meravigliosi da farla piangere per la felicità.
Sentiva il suo respiro sul viso e sorrise, sapendo che c’era qualcosa in sospeso, lì, tra di loro. Una stella che brillava piano nella neve.
Gli appoggiò la guancia alla spalla e scivolò via. Dal sogno nel sogno.

Si svegliò più volte durante quella che le parve una notte infinita. La prima volta fu per l’improvviso bruciore che le inondava mezza faccia e per un odore misto di alcol ed erbe che le aleggiava nel naso. Sternutì addosso a qualcuno e mugolò, ma si riaddormentò quasi all’istante.
Quando invece socchiuse gli occhi – l’occhio, visto che l’altro sembrava avvolto da strati di bende – da qualche parte intorno al mattino, svegliata da qualcosa di leggero sulla mano, vide la luce del sole splendere sui capelli di Cullen, inginocchiato di fianco al suo lettino e avrebbe voluto resistere più a lungo. Arruffato, con ombre scure nelle orbite e il viso rilassato nel sonno, le teneva piano la mano.
Niente guanti, solo pelle contro la sua, ferite e bende che si sfioravano. Provò a muovere le dita, ad accarezzare le nocche gonfie e lacere, ma era così difficile, ogni parte del suo corpo così pesante…
Riuscì solo a sorridere prima di sprofondare di nuovo nel sonno.
Il risveglio definitivo fu accompagnato dal suono lontano di voci che urlavano. Fedra riuscì ad aggrapparsi alla coscienza abbastanza a lungo da registrare i toni concitati, ma subito la sua attenzione fu rubata da una diversa melodia.
Qualcuno stava cantando, a voce bassa e dolce.
Strinse le palpebre e notò con enorme sollievo che entrambi gli occhi sembravano al loro posto, anche se uno era ancora bendato. Si alzò a sedere con la testa imbottita di confusione e sonno, e la coperta le scivolò fino alla vita.
L’avevano curata e rivestita, mani e dita bendate, odore di erbe che indugiava sugli abiti semplici che indossava. Sopra di lei un tetto di stoffa – una tenda gremita di lettini uguali al suo, tutti occupati.
Feriti a perdita d’occhio.
E qua e là volti noti, stilettate in pieno cuore.
Dorian era a tre file di distanza, seduto di fianco alla figura immobile del cancelliere Roderick. Gli teneva la mano a denti stretti, sulle labbra neanche l’ombra della sicurezza con cui si era presentato. Era triste, più giovane di quanto le fosse sembrato, e aveva gli occhi rossi, le spalle curve. Si voltò e quando tornò a sedersi – un gesto pesante, si prese la testa tra le mani – Roderick era coperto da un lenzuolo. Morto.
Madre Giselle, con le braccia cariche di bende, si avvicinò e abbassò il viso. Pallida, le vesti inzaccherate fino alle ginocchia e macchiate di sangue, giunse le mani in una preghiera silenziosa prima di passare al letto successivo. Aveva gli occhi arrossati.
Fedra si morse il labbro. La melodia continuava e non riusciva a capire da dove arrivasse, poi lo vide. Seduto a terra, la tesa del cappello che gli nascondeva il viso, Cole teneva in braccio la bambina bionda che aveva salvato.
“… Tel’enfenim, da’len/Irassal ma ghilas…”
Il viso pallido di Cole sbucò da sotto il cappello, uno sguardo dolce a incontrare il suo. Fedra si coprì la bocca con la mano e cercò invano di non piangere.
Aveva una voce bassa, Cole, delicata. Perfetta per una ninnananna.
“Ma garas mir renan/Ara ma’athlan vhenas”.
La bambina sbadigliò e gli appoggiò la testa bionda sulla spalla, la boccuccia socchiusa in un sonno profondo. Per la prima volta Fedra vide un sorriso sulle labbra di Cole.
Si asciugò una lacrima all’angolo dell’occhio e aspettò che la voce le tornasse salda. Si accucciò al suo fianco e vide che la bimba era stata medicata e avvolta in vestiti caldi. Era al sicuro.
Le scostò un ricciolo dalla fronte.
“N-Non sapevo che parlassi l’elfico”, disse senza guardare Cole.
“Io no. Sua mamma sì”, rispose sottovoce. Alzò lo sguardo su Fedra e la guardò a lungo senza parlare, fino a farla sentire quasi a disagio sotto quello sguardo pallido. “Sono felice che tu sia viva. Aiuti i piccoli, pensi prima a loro. Per questo ti ho seguita”.
Spinta da un impulso irresistibile Fedra gli strinse la mano, ma le ferite e i geloni mandarono scosse di dolore. Quello stesso dolore risvegliò qualcosa di molto brutto sopito in fondo al suo petto. Si alzò di scatto e abbassò la testa, ma Cole non era facile da imbrogliare.
“Soffri perché sono morti. Tanti, troppi, tutti perché erano lì con te. Sbagli. Non a soffrire, non puoi farci niente, ma non…”
“Stai zitto”, ringhiò. Il brusco cambio di umore spaventò persino lei, ma l’improvviso silenzio di Cole fu una coltellata. Non se lo era meritato, mai. Fedra si voltò di nuovo verso di lui, incapace di trattenere le lacrime. “Scusa. N-Non volevo, ma…”
“Lo so che non volevi. Ma stavi pensando alla madre di Linda”.
“Linda?”
Indicò la bambina addormentata con un cenno della testa.
“A lei e Roderick e Maren e Barris e tutti gli altri. Pesano tanto, vero?”
“Troppo”. Stava soffocando; si sedette di nuovo sul letto e lasciò ricadere le braccia in avanti, appoggiate tra le ginocchia. “Non posso farcela”.
“Ma non devi portarlo da sola”.
Dall’altro capo della tenda le grida ricominciarono. Non dolore: un litigio. Fedra alzò di scatto la testa e riconobbe Cassandra e Cullen che si urlavano dietro in mezzo all’accampamento.
“… e chi ha deciso che dovessi essere tu a comandare?” stava gridando Cassandra.
“Non ho deciso niente, ma è evidente che occorre prendere una direzione chiara! Se l’Inquisitore…”
Fedra attraversò la corsia tra i feriti, sotto gli sguardi muti e pieni di una speranza che in quel momento detestava di chi era riuscito a fuggire da Haven. Scostò un lembo della tenda e li vide lì, tutti e quattro i suoi consiglieri, attorno a una mappa illuminata da mozziconi di candela.
Ecco cosa restava del tavolo di guerra.
Dell’Inquisizione.
Josephine si scompigliò l’elegante chignon e si mise in mezzo fra Cullen e Cassandra, in piedi uno di fronte all’altro e con la faccia di chi non chieda altro che un’occasione per passare alle maniere forti.
“Basta! Non ci serve un leader ma un consenso! Dobbiamo metterci d’accordo su cosa fare!”
Leliana, dall’ombra, strinse le labbra.
“Mastini ringhianti, ecco cosa siete. Vi manca la sottigliezza per capire i dettagli della situazione! La scomparsa dei Custodi Grigi...”
“Prego, Leliana: vuoi illuminarci con la tua saggezza? Ti sembra che abbiamo il tempo di preoccuparci anche dei Custodi?” scattò Cassandra.
Fedra si accorse di avere il lembo della tenda stritolato tra le dita. Aveva male dappertutto, era debole, ma il sangue prese a scorrerle più forte fino alla testa. Si trovò a marciare a lunghi passi zoppicanti fino al tavolo, a ignorare la luce negli occhi di Cassandra, il gesto con cui Cullen cercò di andarle incontro, i sorrisi increduli di Leliana e Josephine.
Una singola parola le eruppe tra i denti digrignati.
“Vaffanculo!”
Le espressioni dei consiglieri si raggelarono. Puntò un dito contro Cassandra.
“Vaffanculo tu e il tuo carattere di merda!”, quindi si voltò verso Leliana. “E vaffanculo ai tuoi misteri e segreti e alla tua supponenza!”
Fu il turno di Josephine, le mani premute contro la bocca e gli occhi pieni di lacrime.
“Vaffanculo al tuo buonsenso e…”
Cullen era troppo da sopportare. Voleva solo abbracciarlo e sentire di nuovo il calore delle sue mani, le sue labbra sulla pelle.
“… e vaffanculo pure a te, Cullen!”
Si afferrò i capelli tra le dita e alzò lo sguardo al cielo notturno.
“Io… io…”
Niente da fare, aveva davvero esaurito le cose da dire. Ruotò sui talloni e si allontanò, oltre la tenda dei guaritori e verso gli alberi sprofondati nella neve.
Raggiunse l’abete più vicino e gli tirò un pugno. Dolore fino al gomito. Un altro, e la corteccia si sbriciolò; ancora, e ancora, fino a che le bende non si tinsero di rosso sulle nocche.
Una gentile e ferma mano nera le afferrò il polso. Fedra si voltò per ricominciare a urlare, ma era impossibile osare tanto di fronte agli occhi saggi di Madre Giselle.
“Avete tre costole rotte, un ematoma su mezza faccia e i geloni. Cosa mai può avervi fatto di male quel povero albero per meritare la vostra ira?”
Fedra aveva già pianto, lacrime silenziose al risveglio. Ora scoppiò senza preavviso in singhiozzi spezzati.
“Ho… ho… visto cose. Sono morti in tanti e… e loro… si urlano dietro!” Cadde seduta nella neve con un plop umido e si prese la testa tra le mani dolenti, oscillando avanti e indietro.
“Vi aspettavate un ringraziamento?”
“No! Mi aspettavo che… che…”
Cosa si aspettava? Qualcosa di diverso, certo, ma cosa? Aprire gli occhi e scoprire che tutto si era risolto, che aveva rischiato la vita e portato alla morte tante persone per qualcosa. Non per sentire i suoi migliori amici gridarsi in faccia.
Sospirò e appoggiò la fronte alle ginocchia.
“Non lo so. Non lo so nemmeno io”.
“Avete concesso loro il lusso di poter litigare. Avete dato a tutti noi un attimo di respiro, sottraendoci alla stretta del nemico. Ci avete dato tempo, e col tempo arriva il desiderio di incolpare qualcuno”.
Fedra sbirciò Giselle tra le braccia conserte. La sacerdotessa era sfinita, le guance scavate e profonde occhiaie scure sopra agli zigomi, ma l’amarezza nel tono era più preoccupante.
“In un momento come questo le divisioni interne possono essere pericolose tanto quanto Corypheus”.
Le ci vollero lunghi istanti per placarsi abbastanza, ma alla fine si pulì il naso sulle bende e si appoggiò all’indietro contro l’albero.
“Corypheus… dov’è?”
“Non sappiamo nemmeno dove siamo noi, ma di lui non c’è traccia. Avete inferto un duro colpo alle sue armate, e forse vi crede morta. Ci hai dato tanto, Araldo di Andraste”.
“Per favore, madre, sapete che non sopporto quel…”
Madre Giselle si abbassò e le prese il mento nella mano. Sorrideva nonostante tutto.
“Lo so, ma siete anche questo, se non per voi almeno per chi vi segue. Non dovete dimenticarlo”.
Fedra sospirò. Da lì poteva ancora vedere la sagoma di Cullen che camminava avanti e indietro, Cassandra che prendeva a pugni la mappa.
“Devo andare da loro. Farli ragionare”.
“Dovreste riposare, in realtà. Ricordate però che un’altra voce furiosa – soprattutto la vostra! – non farebbe che aggiungere fiamme all’incendio”.
La sacerdotessa si alzò e aiutò Fedra a fare altrettanto, reggendola con delicatezza per i gomiti.
“Sapete cosa li terrorizza? La gente ha visto il nostro difensore – voi – venire sconfitto. Cadere”.
“Lo so, ma ho fatto quel che…”
“No, aspettate. Vi hanno vista morire… eppure eccovi qui. Siete tornata. Più il nemico sembra esserci superiore e più le vostre azioni diventano leggendarie, quasi miracolose. È difficile accettarlo, sapete? Accettare che nuove prove possano attenderci. Attendere voi, certo, ma anche tutta questa gente”.
Sospirò e la spinse con gentilezza verso l’accampamento. Solo in quel momento Fedra si accorse di quante tende fossero sorte lì, in quel punto imprecisato tra i monti. Decine e decine, e sotto di esse le centinaia di persone che erano sopravvissute ad Haven.
“Hanno visto e ora credono ciò in cui hanno bisogno di credere. Il Creatore non opera solo nella realtà, ma anche e soprattutto in come questa viene percepita. Anche se voi non avete fede, pensate che sia così assurdo credere che il destino, come direbbero alcuni, o il Creatore stesso cammini con noi?”
Madre Giselle la sorresse in un attimo di sfinimento.
Come aveva potuto urlare quelle cose ai suoi consiglieri? A Cullen, che le aveva tenuto la mano per chissà quanto dopo che era tornata?
“Corypheus… lo avete visto, no? Cosa sappiamo di lui?”
“Le scritture dicono che i magister del Tevinter, servitori degli antichi dei, entrarono nell’Oblio per raggiungere il trono del Creatore. Questa tracotanza lo allontanò da noi e gettò loro nelle tenebre come poco più che anime d’ombra, Prole Oscura. Se quello che Corypheus afferma di voler ottenre è vero allora è un mostro oltre ogni immaginazione, poiché intende riportare questo flagello sull’umanità perpetrando le azioni dei suoi avi maledetti”. Posò di nuovo una mano sulla guancia di Fedra e la costrinse a guardarla. “Se anche solo una briciola di tutto questo è vero, allora è una ragione in più per cui Andraste possa averci mandato il suo Araldo per ergersi contro questa minaccia”.
La lasciò andare e proseguì.
“Se è vero ciò che dice, se davvero è entrato nell’Oblio… ah, quel luogo non è fatto per i viventi. Ma continuo a credere che questa parte sia solo una menzogna che si racconta, piuttosto che ammettere di essere solo un’altra vittima dell’ira del Creatore”.
Un lungo brivido scosse Fedra e Giselle la sostenne.
“Ma ora basta con questi discorsi. Avete ancora la febbre e siete stata molto male, dovreste…”
“So cosa devo fare”, rispose con più durezza del previsto. Si sciolse dalla stretta della sacerdotessa e abbozzò un cenno col capo. “Grazie. Di tutto. Ma adesso non posso permettermi di parlare di fede e religione”.
Si affrettò verso il tavolo e le torce, anche se camminare faceva sempre più male e i muscoli si stavano lamentando a ogni movimento.
Josephine aveva pianto e si stava tamponando le guance con un fazzoletto di pizzo, mentre di Leliana, seduta a terra ai suoi piedi, si scorgeva solo la punta del naso incorniciato dal cappuccio.
Cassandra la vide e distolse subito lo sguardo, mentre Cullen non provò nemmeno a guardarla.
“Scusate”, disse Fedra con voce rauca. Tossì una volta ma si rivelò una pessima idea; la fitta al torace la fece piegare in avanti e le fece danzare tante lucine bianche davanti agli occhi.
Il braccio di Cullen era solido e gentile mentre la sorreggeva, l’accompagnava a sedersi. Nonostante tutto le sfiorò la mano e Fedra si sentì ancora più in colpa.
“Scusate. Davvero, non meritavate che io fossi così… così io. L’Araldo di Andraste dovrebbe essere più… qualcosa. Più…”
Una voce bassa e dolce vibrò nell’aria immobile della sera. Il silenzio delle montagne la portò lontano e Fedra trasalì. Tutti si voltarono in quella direzione per vedere Madre Giselle avanzare tra le tende.
“Calano le tenebre, la speranza è fuggita/Fatti forza, il sole sorgerà”.
Una melodia lenta, profonda, che scivolava dentro come una medicina e trasformava il nodo di confusione e sofferenza che soffocava il cuore di Fedra in tristezza, pulita e sana.
Lacrime si stavano affollando agli occhi di Cassandra.
“Lunga è la notte e buia la via/Alza gli occhi, perché presto il sole sorgerà”.
L’impensabile iniziò ad accadere. Una dopo l’altra le tende si aprirono, facce assonnate e congestionate dal lutto che si affacciavano alla notte. Fedra si alzò lentamente, aggrappata al braccio di Cullen.
Una nuova voce si aggiunse a quella di Madre Giselle, più alta e cristallina.
Leliana?
“Il pastore è smarrito e la sua casa lontana/Segui le stelle, il sole sorgerà”.
Altre voci. Poche, prima, quindi decine. Centinaia. Fedra sentì la testa che iniziava a girarle mentre tutto ciò che rimaneva di Haven si riversava attorno a lei. Vide Varric, un braccio steccato al collo, e Solas appoggiato al suo bastone, accigliato.
I toni da tenore di Cullen al suo fianco la colsero di sorpresa.
“Lunga è la notte e buia la via/Alza gli occhi, perché presto il sole sorgerà”.
Le teneva una mano sulla schiena, lo sguardo fisso sul suo volto.
Erano tutti attorno a lei. C’erano, avevano fiducia e forse lei se l’era meritata: se erano vivi era anche per le sue azioni. Dorian aveva recuperato l’espressione sarcastica nella curva del sopracciglio, ma aveva il naso arrossato, e Cole taceva, la bambina premuta contro il petto.
I primi furono i soldati. Coperti di lividi, le corazze ammaccate, si fecero avanti e appoggiarono un ginocchio a terra.
“Sguaina la lama e alzala al cielo/lotta con coraggio, perché presto il sole sorgerà”.
Prima che l’eco dell’ultima nota si fosse spenta nella valle erano tutti in ginocchio davanti a lei.
Era impossibile. Sì, lo aveva saputo fin dal primo istante grazie a quei sussurri deferenti che non aveva mai voluto, ma ora…
Ora è reale. Non posso fingere di essere qualcosa di diverso: vogliono un simbolo? Un eroe?
Fedra raddrizzò le spalle e la testa, i pugni stretti e l’espressione dura.
Lo avranno.
Madre Giselle le si avvicinò, un sorriso dolce sulle labbra stanche.
“Si meritano una speranza. Si meritano voi”.
Cassandra la guardò e non la lasciò andare. Chinò la testa una volta e arricciò un angolo della bocca. Josephine sfiorò il braccio di Fedra e Leliana la guardò negli occhi: nessuna di quelle amicizie era perduta. E Cullen…
“Largo, largo! Seguito ufficiale dell’Inquisizione in avvicinamento!”
Varric marciò tra i cittadini inginocchiati facendoli alzare senza troppi complimenti. Raggiunse Fedra e la guardò, scuotendo la testa bionda.
“Che mi venga un colpo, Carota. Li hai fatti cantare! Questa è grossa, eh?” Le fece l’occhiolino e Fedra per un istante volle solo dimenticare tutto e poter essere – un’ora, non chiedeva altro – in taverna a bere con tutti loro.
Cercò le parole per esprimere almeno l’ombra di quel sentimento, ma una voce decisa la chiamò.
“Inquisitore. Una parola, se posso”.
Solas era in piedi appena oltre il cerchio delle torce, con lo sguardo fisso in quello di Fedra.
Non le andava. All’improvviso il sonno tornò a richiamarla, e Varric fece per dire qualcosa, forse una scusa per permetterle di andare a letto.
Ormai non importava più, però. Era Fedra, certo, ma era anche qualcosa di più; non poteva permettersi di fare i capricci.
“Certo”, rispose annuendo una volta. Sfiorò deliberatamente la mano di Cullen mentre si allontanava e seguì l’elfo nella neve.



Buon nuovo capitolo a tutti voi che ancora leggete!
Ci siamo, si cambia scenario, oltre le rovine di Haven e verso le montagne. E non lo negherò, mi sono presa qualche libertà - in questo capitolo e nel prossimo, e non tarderete a capire di cosa si tratti.
Ma eccolo, finalmente, l'Altus più amato di tutto l'Imperium! Dorian è semplicemente meraviglioso, una confezione scintillante in cui si nasconde un cuore grande come il Tevinter. Avrà tanto spazio, se lo merita.
Come sempre, quindi, grazie a chi vorrà passare di qui e alla prossima settimana :)

Val

Solas l’aspettava vicino a un braciere spento. Fedra sentì il freddo insinuarsi sotto ai vestiti e per un attimo, rabbridivendo, si chiese se fosse normale che l’elfo fosse così a proprio agio, praticamente scalzo e vestito solo di una camicia leggera.
Fosse questa la cosa più strana, si disse con una risata muta. Solas, di spalle, agitò la mano sul braciere ed evocò delle pallide fiamme azzurre.
“Mi piace quando lo fai”, ammise Fedra con un sorriso. Tese le mani contro il fuoco e si compiacque nel vedere il sorriso dell’elfo.
“Ti ringrazio. Sono lieto che tu sia sopravvissuta, la tua perdita mi avrebbe addolorato”.
“Uh. Grazie”.
Seguì un breve silenzio che per Fedra fu piuttosto imbarazzante, quindi Solas parlò di nuovo, le mani incrociate dietro la schiena e la voce calma e fredda.
“Immagino tu abbia sentito le parole di Leliana riguardo i Custodi Grigi”.
“Serve una risposta? Be', sì, le ho sentite ma non ho capito cosa significhino”.
L'elfo si voltò a guardarla, gli occhi azzurri cupi nella luce gelida della torcia.
“Posso darti la mia – e penso anche quella di Leliana – interpretazione. Non mi stupirei affatto se quello che abbiamo visto non fosse un drago ma un arcidemone; questo significherebbe che su di noi incombe un nuovo flagello”.
Fedra rabbrividì, le ossa che vibravano per il freddo, lo sfinimento e ora anche per la paura. Si stava parlando di leggende, di pericoli che fino a quel momento erano stati affrontati da personaggi che si erano meritati il termine di eroe.
E ora toccava a lei?
Aveva la bocca asciutta e la voce un tono implorante quando alzò gli occhi su Solas.
“Ma forse non è così, vero? Forse... forse si tratta solo di un...”
“Di un enorme drago che vomita palle di fuoco e di un magister corrotto che vuole assurgere al ruolo di divinità? Sì, forse potrebbe essere solo questo”. Le labbra sottili dell'elfo si incurvarono all'insù in un inatteso sorriso ironico. “Comunque vada, Fedra, troveremo il modo per affrontare ciò che ci aspetta”.
Le fiamme azzurre si riflettevano sulla testa calva, rendevano inspiegabilmente profondo lo sguardo. Quando parlò di nuovo il tono era serio, pragmatico.
“La minaccia di Corypheus, la sfera che ti ha mostrato… hanno origine elfica. Lui ha usato la sfera per aprire il varco, e questo ha causato l’esplosione che ha distrutto il Conclave”.
“E questo tu come lo sai?”
Di nuovo quel sorriso ma questa volta era ferino.
“Non sarò così presuntuoso da vantarmene, ma la mia conoscenza trascende i limiti delle biblioteche. Ho avuto modo di viaggiare e leggere molto, e per questo ti chiedo di avere fiducia in me”.
Fedra strinse le spalle.
“Mi sono sempre fidata di te, Solas. Non posso dire di comprendere tutto il discorso, però. Insomma, la seconda parte – un artefatto per squarciare il varco – era abbastanza intuitiva, mentre la prima… ti preoccupa, vero?”
Solas chinò il capo e sospirò.
“Quando si scoprirà l’origine della sfera tutti si volteranno verso il mio popolo”.
“No, fermo, fermo: fai un passo indietro. La sfera cos’è? Dubito fosse solo una palla di pietra, vero?”
“È un focus. Furono costruiti per incanalare il potere degli dei – o di uno specifico dio. Sono quasi leggende, la conoscenza del loro potere dimenticata da molti. Non da me”. Sollevò su Fedra i grandi occhi tristi e scosse la testa. “Non so come Corypheus abbia ottenuto il focus, ma so che si tratta di un artefatto elfico. Con cui vuole minacciare il mondo che conosciamo. Capisci che per la mia gente il pericolo ha una doppia faccia…”
“Sai, Solas, avevo proprio bisogno di un ulteriore peso sulle spalle”, disse Fedra. Se ne pentì subito: stava facendo i capricci, e in ballo c’era un intero popolo. “Scusa. Ho esagerato”.
L’elfo non si scompose.
“No, hai ragione. Guidi un popolo che ha cieca fiducia in te, ma il passo da campione a martire è breve. Spero tu non debba mai compierlo… comunque sia, Fedra, devo dirti qualcos’altro”.
Ogni ferita bruciò, ogni stilla di stanchezza diventò un macigno insopportabile. Solas dovette accorgersene perché le prese il braccio e la condusse verso le tende con espressione gentile.
“Niente brutte notizie, questa volta, solo strategia. In questo momento sei alla testa di una colonna di profughi che hanno perso tutto; hanno bisogno di un posto in cui stare e a te occorre una roccaforte”.
“Già. Dopo andrò a controllare nei bagagli, magari qualcuno ha una fortezza che gli avanza…”
Niente da fare, il sarcasmo continuava a filtrare nelle sue parole. Solas sorrise – un sorriso affilato, da lupo – e guardò oltre le montagne, a nord.
“Devo chiederti di nuovo di avere fiducia in me. Ho quello di cui abbiamo bisogno”.

Partirono all’alba, sotto un cielo di un azzurro abbagliante.
Non ci era voluto molto a convincere i consiglieri, giusto un breve discorso da parte di Solas e un sospiro di sollievo collettivo che aveva rivelato quanto tormentati fossero stati i loro pensieri.
“Si tratta di una necessità immediata, non resisteremo a lungo nei boschi”, disse Cullen, intento a caricare i soldati con bagagli e armi. “Non possiamo permetterci il lusso di non fidarci dell’elfo”.
Partirono, una colonna disordinata di vedove e orfani, soldati e contadini, feriti, malati. Gli occhi di tutti erano su Fedra e su ciascuno dei volti segnati dal dolore e dalla stanchezza aleggiava un sorriso incerto.
Speranza.
Fedra si portò in testa alla carovana. Avrebbe voluto zoppicare o lamentarsi ancora delle sue ferite, ma non ne aveva il diritto.
Non con le ultime parole di Solas che le ronzavano nelle orecchie.
“Attaccando l’Inquisizione Corypheus l’ha cambiata. Ha cambiato te, ti ha trasformata in una guida”.
E così marciavano lenti, con poco cibo e troppa speranza. Cassandra era sempre al suo fianco, forza silenziosa, roccia a cui aggrapparsi quando lo sfinimento minacciava di sopraffarla. In fondo alla file Cullen e l’esercito – e Fedra malediceva ogni giorno l’impossibilità di trovare un solo istante per parlargli da sola, anche se i sorrisi che le lanciava da lontano avrebbero sciolto la neve. Ci sarebbe stato fino in fondo, doveva solo aspettarlo. La piccola Linda non piangeva quasi più la notte e durante il cammino viveva in spalla o in braccio a Cole.
Non tutti ce l’avrebbero fatta, Madre Giselle aveva messo in guardia Fedra. Alcuni soldati avevano ferite troppo gravi e, trasportati su lettighe improvvisate, lottavano ogni giorno contro la morte. Chi alla fine si addormentava per sempre, però, lo faceva libero, sotto un cielo terso e non tra le rovine della devastazione.
Lo sapeva e una parte di lei lo accettava, ma era un pensiero cui non osava dare troppo spazio. La disperazione indugiava sempre vicina, nera, quasi più spaventosa di Corypheus.
Era facile tenerla a bada finché doveva camminare, un centinaio di metri davanti a tutti, con la neve fino alle ginocchia. Lo divenne ancora di più quando Leliana le si avvicinò il pomeriggio del terzo giorno di marcia.
“Inquisitore, posso parlarti?”
“Solo se non mi fai fermare. Se cammino non ho troppo freddo”, bofonchiò calciando via un cumulo di neve. La mano guantata di Leliana le prese il braccio con una forza inattesa.
“Ho due brutte notizie e non ho un modo gentile per comunicartele”.
“Che fortuna, non vedevo l’ora”, fu la risposta acida, l’unico modo che Fedra conoscesse per evitare il panico. Il viso esangue di Leliana era mortalmente serio. “Cos’è successo e a chi?”
“Qualcosa di diverso. La prima è che c’è uno squarcio a un paio di miglia davanti a noi…”
Uno squarcio. Di nuovo. Si era scioccamente illusa, nonostante le parole dei consiglieri, che ormai quella faccenda fosse conclusa, e invece eccolo lì. Un altro, col suo contorno di demoni e luce verde.
Fedra strinse i denti e annuì una volta.
“Abbiamo ancora dei soldati per difendere la gente e io sono in grado di chiuderlo, anche se preferirei non dovermene occupare. Notizia brutta ma non terribile, quindi immagino che la seconda sia peggio…”
“Siamo seguiti”.
Fedra si bloccò. Cassandra, poco più avanti di lei in esplorazione, la raggiunse, sudata e con il naso rosso.
“Cosa succede?”
“Qualcuno ci sta seguendo”, disse Fedra senza distogliere lo sguardo da Leliana. “Chi?”
Lo sguardo dei freddi occhi azzurri superò la spalla di Fedra e si perse nella foresta dietro di lei.
“Loro”, e tese il dito.
Fedra e Cassandra si voltarono di scatto e li videro.
Loro erano un gruppo di persone incappucciate, guerrieri a giudicare dagli archi e armi che sbucavano oltre le loro spalle. Fedra contò sei individui, poi il suo cervello registrò che l’assurdità alla loro guida doveva essere il capo e socchiuse la bocca.
Era grosso, un colosso che faceva sembrare minuta Cassandra. Grosso e grigio e seminudo, con una scure alta come Fedra appesa alle spalle. Tutto molto normale se paragonato alla faccia.
Un qunari, quelle corna da toro che gli sbucavano ai lati del cranio non lasciavano dubbi. Fedra indietreggiò di un passo: dovevano pesare quanto lei! Il guerriero sorrideva e quel gesto rendeva più evidenti le cicatrici che gli squarciavano il viso spigoloso e la benda sull’occhio.
Cassandra portò subito la mano alla spada ma Fedra la fermò, senza perdere di vista il gruppo.
“Aspetta”, disse. “Non sembrano minacciosi”.
Poi guardò meglio il qunari e non riuscì a trovarsi in disaccordo con il verso ringhiante di Cassandra.
“No, va bene, minacciosi lo sembrano eccome. Bellicosi no”.
Non fu il gigante cornuto a parlare. Un uomo dalla mascella squadrata e il collo taurino, in un’armatura un po’ troppo scintillante, per quanto ammaccata, gli si parò davanti e roteò gli occhi al cielo. Il viso liscio lo faceva sembrare molto giovane, anche se non meno pericoloso.
“Ho l’onore di presentarvi il capo della compagnia di mercenari più temuta dell’Impero, le Furie del Toro di Ferro”, cantilenò parecchio annoiato. “Le cui gesta… cazzo, Toro, ma è proprio necessaria tutta questa sceneggiata?”
“Vai avanti, Krem. L’abbiamo provata”, e gli diede una spintarella con la punta del dito.
Il soldato si prese a schiaffi la faccia e lasciò scivolare giù la mano. Fedra fu certa di leggergli negli occhi un mare di esasperazione.
“Le cui gesta eroiche sono cantate in tutte le taverne e… no, Inquisitore, io non ce la posso fare. Sono Cremisius Aclassi e questi sono i miei compagni, le Furie. Lui”, e indicò col pollice il Qunari, “è il Toro di Ferro, il nostro capo”. Sintetico, asciutto, visibilmente sollevato.
“Calzante”, ammise Cassandra.
“Hai rovinato tutto”, ringhiò il Toro. Dietro di lui il gruppetto assortito di uomini, elfi e persino un nano con dei folti baffi ridacchiò. “E voi piantatela!”
“Non riesco a capire come possa non aver freddo”, sussurrò perfettamente udibile un’elfa bionda tutta imbacuccata.
Fedra si voltò verso Cassandra.
“Ferma il gruppo. Con questo tizio dobbiamo parlarci, mi sa”. La Cercatrice annuì e se ne andò senza mai smettere di voltarsi e controllare la situazione. Fedra, con Leliana al suo fianco, rimase in guardia.
Non possono farci davvero del male. Abbiamo maghi e un esercito, li annienteremmo prima che questo Toro di Ferro possa brandire la scure.
Il marchio mandò un lampo verde e Fedra strinse il pugno.
“Toro di Ferro, giusto?” chiese guardandolo dal basso – molto dal basso – in alto.
“Quasi. Il Toro di Ferro. C’è l’articolo… mi piace, è un po’ come se fossi un’arma”, disse senza mai smettere di sorridere. Fedra e Leliana si scambiarono una lunga occhiata incerta.
“Il Toro di Ferro, come preferisci. Ehm… e saresti qui per…?”
Il Toro allargò le enormi braccia. “Ma per offrire i nostri servigi all’Inquisizione!”
Cassandra tornò di corsa, seguita a breve distanza da Josephine, armata del suo solito plico di fogli.
“Ah. Molto carino da parte vostra – ehm – Furie, ma per quale motivo dovremmo accettare? Non che non apprezzi, sia chiaro!” si affrettò ad aggiungere Fedra con le mani tese in avanti.
“Perché siamo forti, affidabili e di gran compagnia. Certo, non siamo economici, ma ne vale la pena”, rispose il Toro con un’alzata di spalle. Era impressionante, l’ombra che gettava copriva del tutto Fedra e Josephine al suo fianco.
“Quanto cari?” chiese brusca.
Fu Krem a rispondere, con un sorriso inaspettamente affascinante sul viso scuro. “Per te, principessa? Un prezzo di favore, credimi”.
Josephine diventò paonazza sotto alla sciarpa che l’avvolgeva ed esitò un attimo di troppo prima di abbassare lo sguardo sulle carte.
“Possiamo parlare dopo delle tariffe e sono sicuro che troveremo un modo per metterci d’accordo. Che ne dici se prima ti facciamo vedere ciò di cui siamo capaci, eh, Inquisitore?” chiese il Toro. Fedra rimase inebetita per un attimo a guardare quanto palese fosse la reazione di Josie al sorriso di Krem, quindi scrollò la testa.
“Un duello? Per questo dovreste sentire Cassandra o Cullen, loro sono i meglio preparati. Non…”
“Non siamo qui per giocare. Sbaglio o c’è uno squarcio da chiudere a tre miglia e otto da qui?” L’espressione gioviale si fece cupa anche se il sorriso non gli lasciò le labbra. Ora sì che faceva paura.
Leliana incrociò le braccia.
“Non ho visto altri esploratori nei paraggi. Come fate a sapere del varco?”
Il Toro sollevò un sopracciglio e la benda di cuoio si mosse nell’orbita vuota.
“So parecchie cose, Usignolo. Tutte molto utili”.
Cosa passò nello sguardo incendiario che si scambiarono Fedra non sarebbe mai stata in grado di dirlo. Fu Krem a rompere l’imbarazzo.
“Il piano è questo, Inquisitore: noi andiamo lì e prendiamo a mazzate qualsiasi cosa esca dallo squarcio, tu ci guardi, ti meravigli della nostra bravura e poi chiudi il buco. Semplice ed efficace”.
Fedra si voltò verso Leliana.
Aveva stranamente senso.
“Che ne dici? Una possibilità se la meritano, no?”
Il Toro di Ferro fece un passo avanti lasciando le Furie a rabbrividire sotto ai pini, con Josie che scartabellava i suoi fogli. Si chinò sulle ginocchia per guardare Fedra dritta in faccia.
“Ben-Hassarath”, sussurrò.
Questo le fece sollevare le sopracciglia.
“Salute?”
“Cosa?” scattò Leliana, ma non proprio col tono di chi non stesse capendo. “Tu?”
“Proprio così. Spie qunari, e il fatto che io vi metta davanti questo segreto dovrebbe dirla lunga sulla mia lealtà”.
“Tu saresti una spia?” rise Fedra. “Sei parecchio improbabile per…”
“Vero? Nessuno mi prenderebbe per uno degli uccellini di Leliana. Chi mai sospetterebbe del grosso, chiassoso Toro di Ferro?”
La sensazione di pericolo che emanava si faceva più forte a ogni secondo che passava.
“Leliana? Sono nelle tue mani in questo. Non voglio sapere niente di questi sotterfugi…”
“I Ben-Hassarath vogliono informazioni su di te e sull’Inquisizione”, riprese il Toro, serio. “Ma sono disposto a far passare ogni comunicazione al vaglio dell’Usignolo”.
Leliana squadrò il Toro da capo a piedi e ci mise un bel po’, quindi si voltò verso Fedra.
“Vediamo cosa sanno fare. Del resto non preoccuparti, Inquisitore”.
“Certo che non mi preoccupo. Se mi fanno sospettare qualcosa di losco li faccio prendere a calci in culo da Cassandra, e fossi in loro righerei dritto”.
Bastarono un paio di ordini urlati da Cassandra per far montare, con un po’ di anticipo, il campo per la notte. Nel giro di un’ora raggiunse Fedra nella piana indicata da Leliana.
Lo squarcio era proprio lì, il solito passaggio slabbrato verde e luminoso circondato da un drappello di demoni ossuti.
Si appostarono dietro un macigno e Fedra sbirciò fuori. Le Furie erano dall’altro lato della spianata e le corna del Toro sbucavano dalle rocce.
“Sei sicura?” le chiese Cassandra.
“Mai. Di solito improvviso”, rispose Fedra.
Il solito verso gutturale che esprimeva disapprovazione.
“Voglio dire, non li conosci. Sei venuta qui solo con me, e potrei non bastare a proteggerti se dovessero attaccarti”.
“E allora speriamo non lo facciano, no? Stanno per… oh!”
Un dardo di luce partì dal nascondiglio delle Furie e colpì in pieno petto un demone. Non servì ad atterrarlo, anche se gli lasciò una ustione grossa come un pugno, ma l’odore di bruciato riempì la radura.
“Avete anche un mago?” esclamò Cassandra a voce molto alta.
“Non sono una maga! Quella era una freccia!” gridò in rimando una voce femminile dal lato delle Furie.
“Cassandra, facciamo che questo non l'hai visto, eh?”
Rimasero a godersi lo spettacolo.
Sì, valevano la spesa. Persino Cassandra non trovò nulla da ridire mentre ammirava la carica delle Furie – Krem alla guida, un turbine di metallo e lame che decapitò il demone ferito con un solo colpo.
Erano già impressionanti così, ma poi fu il turno del Toro. Emerse lento dalle rocce proprio mentre un altro gruppo di orrori emergeva dallo squarcio.
“Forse dovrei…” azzardò Fedra. Erano tanti, e se non avesse chiuso lo squarcio ne sarebbero giutni altri. Cassandra la fermò.
“Non ti ringrazierebbero. Guarda!”
Il Toro tenne fede al suo nome. Lento, inesorabile, partì in corsa con un ghigno folle sul viso sfregiato. Il primo demone che ebbe la malaugurata idea di mettersi sul suo cammino incontrò la punta delle corna; il Toro lo trafisse in pieno ventre e gettò indietro il collo, squarciando la carne della creatura e mandandola a morire dopo un volo di parecchi metri. La seconda creatura gli mulinò contro le lunghe braccia esili; un artiglio colpì il vasto petto nudo, ma la vista del sangue sembrò eccitare ancora di più il mercenario. Prese tra le grosse mani il cranio del demone e semplicemente strinse.
Uno scricchiolio umido riecheggiò per la piana – Fedra distolse lo sguardo – e anche il secondo avversario si afflosciò a terra.
“Li prendiamo”, disse Cassandra. “Li facciamo tenere d’occhio da Leliana, da Josie – sbaglio o quel Krem l’ha spogliata con gli occhi? – o che ne so, ma li prendiamo”. Era a dir poco ammirata.
“Sono perfettamente d’accordo”.
Lo scontro non era durato che una manciata di secondi, il Toro non aveva neanche sguainato la scure e per terra c’erano una decina di demoni morti o morenti. E l’unica ferita l’aveva subita, quasi cercata, proprio il Toro stesso.
“Vado”, disse Fedra. Balzò fuori dalle rocce mentre uno dei mercenari, pelle scura e occhi grigi, finiva un demone d’ombra che si agitava per terra.
Attraversò di corsa il campo di battaglia e raggiunse lo squarcio proprio mentre un altro paio di mani artigliate iniziava a emergere dal passaggio. Inchiodò con una scivolata sulla neve – il demone stava scivolando fuori – e tese la mano. Il marchio si unì allo squarcio e la luce improvvisa gettò lunghe ombre dagli alberi circostanti.
Il demone era a metà del passaggio e lanciò un grido lacerante mentre veniva risucchiato nell’Oblio. Fedra strinse il pugno e lo squarcio si chiuse.
“Ma no!” urlò il Toro. 
“Avevamo appena iniziato a divertirci”, si lamentò Krem. Sfilò lo spadone dal petto dell’ultima bestia abbattuta e lasciò ricadere le vaste spalle.
“Avremo molte altre occasioni, ve lo garantisco. Siete assunti”, disse Fedra un po' senza fiato. Era stato facile, persino divertente: qualcosa che non aveva mai associato al suo ruolo di Araldo. Sorrise al Toro e gli tese la mano con l’ancora.
“Che ne dici, Toro?”
“Che ne dico?” Si voltò e i suoi compagni lo raggiunsero. “Furie! Su le corna!” ruggì nel crepuscolo.
Le Furie si unirono al grido, entusiaste, e la manona del qunari – mancavano un paio di falangi e il resto era una distesa di cicatrici – strinse quella di Fedra fino al polso. 
“Hai fatto l’affare della vita, capo”.
Fedra si sentì minuscola ma rispose alla stretta con entusiasmo. Il Toro inclinò le corna verso Krem.
“Allora, ci vai tu a trattare con quella bella Antivana?”
“Agli ordini!"

Fu solo una piacevole parentesi. Il mattino dopo la carovana si rimise in marcia, più numerosa di prima ma non meno sfinita. Il Toro di Ferro si rivelò subito un ottimo acquisto, ben disposto a trainare i carichi più pesanti neanche fosse un animale da soma.
“Non so”, disse Cullen sfregandosi il mento. “Una spia qunari nell’Inquisizione? Siete sicure?”
“No, e infatti lo sto tenendo d’occhio. Per ora, comunque, non ho trovato niente di troppo sospetto su di lui”, rispose Leliana. “Quindi o è molto bravo, e ne abbiamo bisogno, o ci è davvero leale, e anche di questo abbiamo bisogno”.
“Io l’ho visto combattere e non ho dubbi”, chiuse la questione Cassandra.
A Dorian, stranamente, la faccenda non dispiaceva neanche un po’.
Si avvicinò a Fedra a metà del quinto giorno, con il naso tappato dal raffreddore e i baffi meno in ordine del solito.
“Ma senti… quel Toro di Ferro”.
“Sì?”
“Del toro ha solo le corna?”
Le ci volle un attimo per decifrare l’informazione e una risata spontanea le salì alle labbra.
“Dovrai indagare da solo, temo. Non che ci voglia molto, visto che non è particolarmente vestito. Comunque no, non ne ho idea, non è molto il mio tipo”.
Dorian le arruffò i capelli.
“Dimenticavo, tu preferisci i giovani, affascinanti templari. Non me la sento di darti torto, Fedra”.
E se ne andò, lasciandola ad arrossire nella neve.
Ma lo sapevano proprio tutti? Ora che ci pensava certe battute da parte di Cassandra erano precedenti alla sua stessa ammissione di provare quaclosa per Cullen. Eppure non si erano dati neppure un bacio…
Per qualche tempo rimuginò sulla faccenda e su come avrebbe influito sul suo ruolo. Nessuno venne a disturbarla e le sue rapide occhiate le rivelarono che il gruppo marciava con più vigore di quello che suggerisse lo sfinimento. I consiglieri ronzavano da un gruppo all’altro di profughi e si lasciavano dietro una traccia di cenni di assenso e sorrisi determinati.
Fedra si gonfiò di orgoglio.
Senza di voi sarei morta mille volte.
Era mezzogiorno, il sole alto e splendente, quasi caldo nonostante il ghiaccio, quando Solas le si avvicinò.
“Ci siamo”, disse con un sorriso raggiante che non gli aveva mai visto. Fedra lo seguì fino a uno sperone di roccia e guardò giù.
L’esclamazione di sorpresa si trasformò in una specie di urlo quando il cornicione di pietra si sgretolò sotto i suoi piedi. Solas la tirò indietro e Fedra cadde seduta.
“Per il cazzo del Creatore… ma cos’è?”
“Skyhold”, rispose l’elfo.
Era enorme. Mura fortificate, dozzine di torrioni e ponti. Una fortezza colossale appollaiata su una vetta. Abbastanza grande per ospitare tre volte Haven.
Per accogliere i rifugiati. 
“Chi ci vive?”
“È abbandonata da molto tempo. Può diventare il quartier generale dell’Inquisizione, la valle retrostante è ricca di risorse e…”
Lo abbracciò di slancio. Seduta per terra, con il sedere imbrattato di fango e l’occhio ancora pesto che iniziava a guarire, improbabile guida di un popolo in fuga, Fedra si girò e strizzò l’elfo in un abbraccio che lo lasciò rigido e impacciato.
“Grazie. Grazie grazie grazie, Solas!”
Era troppo. Aveva sperato in una fattoria, un vecchio cascinale da adibire a ricovero per i feriti e i bambini attorno a cui costruire qualche baracca.
Ma quello…
Quando tutti ebbero raggiunto l’altura e visto il panorama, quando la voce che Skyhold sarebbe stata la loro nuova casa si sparse tra le fila, un brusio esaltato corse tra i sorpavvissuti.
Ci vollero un paio d’ore a raggiungere il ponte e Fedra non riusciva a smettere si sgranare gli occhi per le immense mura che accolsero la processione.
Cullen vi appoggiò la mano e le si affiancò.
“Questo posto è incredibile. Potrebbe davvero resistere all’attacco di un drago…”
Gli occhi color ambra si posarono sui suoi e Fedra gli prese la mano.
“Li abbiamo portati in salvo”, disse sotto voce.
“Non ho mai dubitato di te”, le rispose. E avrebbe detto qualcos’altro se uno dei carri non si fosse incastrato sulle pietre del ponte d’accesso. Uno dei soldati cacciò un urlo e Cullen si morse il labbro.
“Dopo… dopo”, le disse agitandole il dito davanti. 
“Quando vuoi”, rispose Fedra. Non si sentiva così leggera da troppo tempo.
Fu un pomeriggio frenetico, trascorso ad allestire un accampamento nell’immenso cortile e a esplorare la miriade di sale che Skyhold offriva. Il cortile superiore – sì, ce n’era persino uno inferiore, e chissà quanti altri nascosti nelle molte ali della fortezza! – si collegava con una scalinata di pietra a quello che sembrava l’edificio principale, alto e stretto ma abbastanza grande da ospitare la chiesa di Haven e il Tempio delle Sacre Ceneri. Fedra vi si affacciò e di nuovo trattenne il fiato per la meraviglia.
C’erano rovine dappertutto, travi crollate, tavoli in frantumi, ma le mura erano perfette. Sul lungo salone si aprivano tante porte borchiate ancora in perfetto stato e là in fondo, su una predella di pietra, si ergeva qualcosa di molto simile a un trono.
Solas le comparve di nuovo a fianco.
“Io non ho parole. Come sapevi di questo posto?”
“So parecchie cose, Fedra, tra cui che l’Inquisizione ridarà a Skyhold lo splendore che le manca da troppo tempo”.
Si aggirò per il salone mentre il sole, oltre le ampie vetrate, tingeva le ombre di rosso e oro. Alla fine Solas tossì nel pugno.
“Ero venuto a chiamarti per conto di Cassandra. Ti aspetta qui fuori, ha qualcosa di importante da dirti”.
“Cosa? Oh. Sì, sì, arrivo subito…”
Le dispiaceva interrompere l’esplorazione ma avrebbe avuto tempo – se ne rese conto solo in quel momento ed era un sollievo incredibile – per conoscere ogni recesso di Skyhold.
Voltò le spalle al trono e percorse tutta la navata fino alle scale.
In cima ad esse, però, si bloccò.
Erano tutti lì, i superstiti all’assedio e le Furie e – ma non ne era certa – anche qualche altro pellegrino raccolto lungo la strada. Assiepati nel cortile, con gli occhi puntati su di lei. Cassandra e Leliana l’aspettavano sullo spiazzo davanti al portone.
“Cosa sta succedendo?” La voce di Fedra tremò, ma Cassandra le sorrise.
“Siamo più di quando siamo partiti. Skyhold diventerà una meta di pellegrinaggio”, le disse guardando il loro popolo lì sotto. “Prima o poi anche Corypheus saprà che siamo qui; ora abbiamo più possibilità di affrontarlo, ma soprattutto sappiamo che il marchio, o l’ancora, chiamalo come vuoi, è ciò che Corypheus vuole. Ed è anche ciò che ti ha permesso di guarire i cieli. Dietro, però, ci sei tu. Le tue decisioni, il tuo coraggio… tu, semplicemente”.
Fedra sentì le mani che iniziavano a sudarle. Nonostante lo sguardo fiero e sicuro di Cassandra, nonostante l’espressione ferma di Leliana, qualcosa la agitava terribilmente.
“Non è solo per l’ancora che Corypheus ti vede come il suo acerrimo nemico. È per via del tuo coraggio, di ciò che hai fatto, e ora tutti noi lo sappiamo”.
Fece un cenno con la mano e un soldato incappucciato si fece avanti con una spada tra le mani. Leliana la prese e la tenne tese in avanti, verso Fedra.
“L’Inquisizione ha bisogno di un capo. Qualcuno che l’abbia già guidata senza chiedere alcun riconoscimento. Ha bisogno di te”.
Ecco. Avevo ragione ad angosciarmi.
Asciugandosi i palmi sulle cosce Fedra guardò verso il basso. Speranza e fiducia negli occhi di tutti, orgoglio in quelli di Josephine che teneva le mani giunte davanti a sé. Dorian e Varric avevano la faccia di chi la sapesse lunga e le Furie, al contrario, fremevano per la curiosità.
Cullen era di fronte all’esercito e c’era un mondo nel suo sguardo.
“Non potete dire sul serio, bisbigliò Fedra.
“Lo vogliono tutti. Nessuno escluso”, disse Leliana. “Vogliono che tu sia il loro capo”.
“Ma io… io…”
“Te lo meriti, Fedra. Dal profondo del cuore”.
“Io n-non so cosa dire…”
Cassandra schioccò la lingua.
“Dimmi solo che non mi pentirò di questa scelta”.
“Grazie per la fiducia!”
“Oh, smettila! Senza di te non i sarebbe stata alcuna Inquisizione, hai tutti i diritti di guidarla”, e fece un cenno a Leliana, che si avvicinò con la spada.
La stavano aspettando. 
“Ciò che farai in futuro, come ci guiderai, è tutto nelle tue mani”.
Era un’arma unica, tenuta nascosta chissà dove. Lama immacolata, filo perfetto sotto gli ultimi raggi del sole, e un drago ad avvolgersi attorno alla guardia. Fedra guardò a lungo le fauci del mostro e vide, come da una grande distanza, la propria stessa mano scivolare attorno all’impugnatura.
Pesava troppo ma riuscì a tenerla sollevata. Si vide riflessa nella spada: era diversa dalla ribelle senza una causa che era stata solo pochi mesi prima. C’era una cicatrice sul sopracciglio, le guance erano più scavate e gli occhi più cupi.
Non più solo Fedra, ma l’Inquisitore.
“Per ciò che è giusto”, disse piano. Si voltò lentamente verso la folla senza distogliere lo sguardo dalla spada; nel silenzio di tomba la sua voce echeggiò lontana. “Per ciò che è giusto. Per coloro che amiamo, per la nostra libertà”. Tese il braccio al cielo e il tramonto accese di fuoco la spada. “Per l’Inquisizione!”
Cullen fu il primo a rispondere e a levare la spada. Il boato che seguì sembrò far vibrare le fondamenta stesse di Skyhold e Fedra non si mosse.
Per ciò che è giusto.
Per ciò che amiamo.
Incrociò lo sguardo di Cullen e le lacrime le salirono agli occhi.
Non sarò abbastanza ma non sono sola.
Per l’Inquisizione!

Si girarono attorno per due giorni, troppo impegnati ad accomodare tutti e a scoprire che Skyhold era molto più grande del previsto. La prima notte Fedra era crollata addormentata davanti al fuoco senza riuscire a formulare neanche un buon proposito per il giorno dopo, mentre la successiva l’idea che le aveva ronzato in testa per ore di raggiungere Cullen prima che andasse a dormire si infranse contro il suo ruolo di comandante. Con la coperta gettata sul braccio rimase a guardarlo spingere i soldati dentro una delle ali del castello adibita a caserma, un po’ delusa. Prima di chiudere la porta i loro sguardi si incrociarono e Fedra vide chiaramente quanto gli dispiacesse lasciarla lì. Fece un cenno con il capo verso le truppe, qualcosa che sembrava voler dire “non mi lasciano stare un secondo!” e le sorrise.
Va bene, avevano tempo, ma stava iniziando a essere impaziente.
Ci aveva riflettuto anche troppo a lungo in quei primi giorni frenetici. Ovunque si girasse c’era necessità di un guaritore o di un fabbro o di un falegname, mentre per il momento nessuno sembrava sapere che farsene del nuovo capo dell’Inquisizione. Tutti erano felici di vederla, ma nessuno aveva davvero bisogno di lei, così Fedra si prese del tempo per gironzolare per la fortezza e riflettere.
Solo due settimane prima avrebbe pensato di volere Cullen nel proprio letto e basta. E già quello era un pensiero non da poco, capace di accelerarle il respiro. Ora però c’era qualcosa di diverso, di più profondo ad agitarsi in fondo al suo cuore.
Doveva solo trovare il coraggio di affrontare l’argomento, e sinceramente tirare fuori dal nulla la questione ne richiedeva molto più di quanto sperasse di avere.
Di certo non aiutava il fatto che Cullen avesse lo spirito di iniziativa di un quattordicenne e la stessa tendenza ad arrossire.
Fedra continuava a rigirarsi in testa e sulla lingua ipotesi di discorso, una più ridicola dell’altra. Era così concentrata sugli scenari che le si dipingevano nella mente da non accorgersi, durante una delle sue ronde senza meta, di aver raggiunto uno dei cortili interni di Skyhold.
Quel giardino segreto era una specie di gioiello; al centro di un chiostro incredibilmente ben conservato eruttava un rigoglio di erbe e piante di ogni tipo, nude per l’inverno ma coperte di gemme. E sotto i porticati, seduti a un tavolino scovato chissà dove, due compagni decisamente improbabili.
“Dovrai ammettere la mia superiorità, comandante. Vedrai”. Dorian spostò un pezzo sulla scacchiera e si stiracchiò, le braccia tese dietro la testa. Cullen, le sopracciglia corrugate per la concentrazione, si strofinò il mento.
“Continua a parlare, Pavus, e di sicuro mi prenderai per sfinimento”. Sfiorò un pezzo, poi cambiò idea; ne afferrò un altro e mangiò la pedina di Dorian.
“Oh! Sono quasi sicuro tu abbia barato! Non potevi arrivare fin lì!”
“Certo che potevo! Guarda, il cavallo era qui, l’ho spostato di…”
Fedra si avvicinò e tradì la propria presenza colpendo un sasso con il piede. I due contendenti si voltarono verso di lei ma Cullen cercò anche di alzarsi in piedi, tirando una ginocchiata al tavolino e mandando le pedine dappertutto.
“F-Fedra!” esclamò con quel suo solito sorriso che la faceva sentire stupida e felice. Dorian alzò le mani e sbuffò.
“Fantastico, prima bari e poi mi saboti la partita per non ammettere che stavi perdendo!”
“Non. Stavo. Perdendo”, ringhiò Cullen dall’angolo della bocca.
“Mi spiace avervi interrotti, non volevo disturbare, io…”
Dorian la fermò con un gesto della mano e si prese la radice del naso tra pollice e indice dell’altra.
“Aspetta aspetta aspetta. Sto scoprendo proprio ora di avere poteri che non immaginavo: leggo nella mente. Il comandante sta per dire ‘no, figurati, tu non disturbi mai’. Ho ragione?”
Fedra ridacchiò e Cullen, rosso in viso, si sedette sfregandosi la nuca.
Un piccolo pop risuonò alle spalle di Fedra. Ormai quasi nessuno si stupiva più della sua presenza, ma veder comparire Cole dal nulla faceva sempre uno strano effetto. Si rigirava tra le dita un topolino, una minuscola creatura che gli saltellava sulle mani senza apparente timore.
“No, non è quello che pensa. Forte, fiamme, cuore che soffoca quando la guardo allontanarsi. Torna, ti prego torna, non dovrebbe fare così male ma non voglio perderti. Guardami ancora una volta e sorridi perché se lo fai il sole sorge. Una musica diversa, pace, incubi che svaniscono nell'alba. Se…”
“C-Cole. Non credo sia il caso”. Cullen era impietrito e Fedra non riusciva a guardarlo in faccia.
Dorian si schiarì la voce e si alzò senza azzardarsi a incrociare lo sguardo di nessuno, le labbra che fremevano di una risata trattenuta sotto ai baffi.
“Basta. Vi lascio, tanto stavo comunque vincendo. Uhm… Cole, forse è meglio se vieni con me”.
Gli occhi pallidi del ragazzo si alzarono di scatto, quasi feriti.
“Ma non ho finito! Sto cercando di aiutare!” Il topolino gli corse su per il braccio e si arrampicò sulla tesa del cappello.
“Fidati, hai finito”. Dorian lo prese sotto braccio e lo trascinò via. “Andiamo, Cole, sono sicuro che ci sia qualcuno da aiutare qui in zona”.
“Ma io…”
“Su da bravo”, e se lo tirò dietro. Fedra e Cullen rimasero in piedi di fianco al tavolo da scacchi senza osare alzare il viso. Un drappello di giardinieri armati di cesoie e zappe sbucò da una scalinata secondaria e li salutò gioviale. E addio al prezioso istante di intimità che aveva sognato. Cullen sembrò condividere il pensiero e ridacchiò, guardandola di sottecchi.
“Meno male che non volevamo rimanere da soli…”
“Già”. Fedra si tormentò la lunga treccia tra le dita e cercò di non pensare alle parole di Cole. 
Lui non mente. Mai.
“Sì. Bene – ecco...” 
Cullen si guardò in giro non senza un filo d’ansia e si mise a raccogliere le pedine. 
“Potremmo fare una partita!” propose con un po’ troppo entusiasmo e con le mani piene di pezzi. 
“Una part-oh. Certo, ottima idea!”
Anche lei suonava troppo elettrizzata, ma era più semplice che ragionare su quello che aveva appena sentito. Si sedette facendo troppo rumore con la sedia e rimase a guardare mentre Cullen si toglieva i guanti e sistemava le pedine.
Fedra si accorse di non riuscire a distogliere lo sguardo dalle sue mani. Mentre fissava le lunghe dita che armeggiavano sulla scacchiera un pensiero orribile le attraversò la mente.
“La caserma è quasi pronta, penso che nel giro di una settimana i soldati saranno accomodati. Un buon passo avanti, non credi?”
“Cullen, tu hai vissuto a Kirkwall per tanto tempo… hai lasciato qualcuno?”
“Cosa… oh, no, no. La mia famiglia è a sud, si sono trasferiti prima che…”
“Non in quel senso. C’era qualcuno che… che ti… interessasse, laggiù?”
La comprensione si fece lentamente strada sul viso di Cullen. Gli occhi dorati diventarono più intensi, quasi troppo per sopportarli; Fedra abbassò lo sguardo pregando per la risposta giusta.
“No. Non c’era nessuno che mi interessasse laggiù”.
Il cuore le fece un tuffo e si trovò a ridere come l’idiota che era.
“Ah. Capisco. Bene, uhm… ma dicevi della tua famiglia…”
La tensione si spezzò.
“Sì, loro… stanno bene, credo. Non scrivo da troppo tempo e Mia me la farà pagare alla prima occasione. Sai, è mia sorella maggiore; poi ci sono Branson – continuo a chiamarlo fratellino ma ha due anni meno di me e un figlio! – e la piccola Rosalie”. Il sorriso sul suo volto cambiò, si fece malinconico. “Mi mancano, ma sono al sicuro e tanto mi basta. E tu, Fedra? Mi rendo conto di non sapere tante cose di te…”
“La situazione non è molto diversa, credo. Anche io non ho loro notizie da prima del Conclave, anche se… Leliana ha fatto avere una lettera ai miei genitori. Dice che sono al sicuro”.
“Devono essere così orgogliosi di te…”
Sbuffò una risata amara.
“Lo spero. Quando sono partita erano più che altro esasperati dalla mia condotta; sai, forse non te ne sei reso conto, ma non sono esattamente una raffinata damina di corte”.
“Me ne sono accorto eccome. Ma solo un folle potrebbe volerti diversa da come sei”.
Cullen Rutherford, stai esagerando. Ora mi prenderanno fuoco le orecchie.
Fedra si torse le mani in grembo e cercò di concentrarsi sulla scacchiera. Di colpo non si ricordava neanche mezza regola; si affrettò a tornare in territorio neutro mentre un giardiniere le passava di fianco con una fascina di sterpi.
“Loro sono…” Sospirò e la vecchia nostalgia le increspò la voce. “Mio padre mi somiglia anche troppo. Ha la testa dura e una passione per la caccia, da giovane aveva i miei stessi capelli rossi e secondo mia madre litighiamo allo stesso modo. Mia madre è molto… molto mamma. Si preoccupa sempre che tutti mangino abbastanza e ricama in maniera meravigliosa; lei è così affascinante che fa quasi male guardarla. Mia sorella Evelyn ha preso da lei e penso davvero sia la ragazza più bella che abbia mai visto”.
“Non la conosco ma probabilmente dissentirei”. Voce rauca, ciglia dorate abbassate sugli zigomi. Un altro dei giardinieri transitò lì vicino e mancò la testa di Cullen di un soffio con il manico del rastrello che portava in spalla.
“Immagino tocchi a me”, ansimò Fedra. Quella faccenda stava diventando patetica, ben oltre l’imbarazzante. Indugiò con la punta delle dita su una pedina a caso, cercando disperatamente di ricordarsi come iniziare la partita, e all’improvviso la mano di Cullen si posò sulla sua.
Aveva ancora gli occhi bassi. 
Il momento perfetto. Fedra si bevve la luce che gli dipingeva d’oro i riccioli ordinatamente pettinati all’indietro e le lentiggini lievi sul naso. La gola ebbe uno spasmo al pensiero di chi aveva osato rovinarlo con quella cicatrice che gli solcava la guancia, ma con un vago senso di colpa si rese conto che la sola vista di quello sfregio – un dettaglio che lo rendeva più selvatico, che lo faceva sembrare più pericoloso - bastava a farle girare la testa.
Una campana suonò all’improvviso e Fedra sussultò, saltando sulla sedia. Cullen spalancò gli occhi e raddrizzò le spalle.
“C-Cosa… oh, no. Questa era per me!”
Si guardò in giro con espressione quasi disperata e alla fine fissò di nuovo Fedra.
“Mi dispiace, ma avevo detto che avrei ricevuto gli altri ufficiali alla quarta ora. Stando con te me ne ero completamente dimenticato… mi dispiace così tanto!”
“No, non preoccuparti, capisco, figurati, io…”
Riprese i guanti e le puntò l’indice davanti.
“Mi devi una partita. Non me ne dimenticherò”.
L’emozione si trasformò in un’inattesa ilarità e Fedra rise, la testa gettata all’indietro e le mani appoggiate sulla scacchiera.
“Promesso, mi lascerò sconfiggere alla prima occasione”. Troppo tardi si rese conto di quanto la frase suonasse ambigua. Cullen avvampò ma la tolse dall’imbarazzo con un mezzo saluto marziale prima di allontanarsi a lunghi passi tesi.
Fedra mugolò e si prese la testa tra le mani.
“Ti lascerai sconfiggere alla prima occasione, eh? Potevi direttamente lanciargli la biancheria addosso”. La voce di Dorian arrivò da dietro le scale.
“Da quanto tempo eri lì?” Fedra sentì la rabbia salirle per la testa e si alzò di scatto. Il mago avanzò con la sua solita andatura fluida e sollevò le mani.
“Non così tanto, in realtà. Non mi sono perso il bacio, vero? Non me lo perdonerei mai!”
Fedra si risedette con un sospiro.
“No, non ti sei perso niente”, esalò.
Dorian si sedette di traverso sull’altra sedia e le schioccò le dita davanti.
“Senti, InquisiFedra, non ci conosciamo da molto ma gli occhi per vedere li ho anche io, e come puoi notare sono anche particolarmente belli. Tu sei cotta di lui, lui è cotto di te e io ti invidio parecchio perché insomma, guardalo! Si può sapere cosa stai aspettando?”
“M-Ma è davvero così lampante?”
Dorian sollevò le dita di una mano e iniziò a contare.
“Josephine e Leliana hanno scommesso mesi fa sulla faccenda, Varric come prima cosa quando ci siamo incontrati mi ha parlato di voi due, Cassandra si maledice ancora per avervi interrotti ad Haven e Cole… be’, lui semplicemente lo sa”. Gli occhi grigi erano brillanti e divertiti. “Siete gli ultimi due ad esservene accorti, credo”.
“E cosa dovrei fare? Ogni volta che provo ad affrontare la questione succede qualcosa. Cassandra, draghi, giardinieri… non so cosa sia peggio!”
“Direi draghi, seguiti da vicino da Cassandra. Fedra, vai da lui. Vacci e basta, sei una donna adulta e vai sul sicuro”.
“Ora ha tutti gli ufficiali a rapporto, non posso certo interromperlo così!”
Dorian si raddrizzò e intrecciò le dita davanti al naso. Una delle donne intente a potare il giardino gli lanciò uno sguardo affamato, e Fedra non le diede torto. Era un gran bello spettacolo.
“Questa, mia cara, è una bieca scusa. Qualunque cosa stia facendo può aspettare, gli ufficiali non andranno da nessuna parte e tu puoi permetterti per una volta di abusare della tua posizione”.
“Non lo farei mai!”
“Allora”, si batté le mani sulle ginocchia e si alzò, “lo farò io per te”.
“Dorian, no. Non… non serve. Se ti prometto che più tardi vado da lui eviti di mettermi in imbarazzo?”
La guardò con sospetto, le lunghe ciglia che fremevano di malizia. Senza abbandonare l’espressione dubbiosa le tese la mano.
“Giura”.
Fedra sospirò, si alzò e gliela strinse.
“Giuro. Però niente scherzi, intesi?”
“Va bene. Devo proprio spiegarti tutto…”
E con uno svolazzo della tunica si voltò e la lasciò sola.
Fedra lo seguì poco dopo, soffocata dalle mura del chiostro e dagli sguardi dei giardinieri, che probabilmente erano pura cortesia ma che la tormentavano.
Riprese a camminare pre Skyhold, su per le scalinate e lungo le mura. Il mondo sembrava fatto di cielo e pietra da lassù, a parte la vallata verde che sprofondava alle spalle della fortezza. Lì si sarebbero potuti arare dei campi, trovare legna
nelle foreste…
Si arrotolò la treccia attorno al pugno e seguì con lo sguardo il volo di uno stormo di corvi dalla torre più alta. Leliana era in piena attività, cosa che la fece sorridere.
Si appoggiò alle merlature e si perse a contemplare il panorama, con l’aria fredda che le scompigliava i capelli.
La faceva facile, Dorian. 
Vai lì e parlagli.
Aveva perso mille occasioni – no, le erano state rubate. Certo, anche frugando in fondo alle sue insicurezze doveva ammettere che era abbastanza evidente che l’interesse fosse reciproco. Camminò avanti e indietro a lungo, rigirandosi in testa quel pensiero.
Non si era mai trovata in quella situazione. Di solito c’era sempre qualcun altro a fare il primo passo, oppure una robusta dose di alcol a rendere le cose più semplici.
Eppure non era mai stata così. Aveva sempre avuto quel che voleva subito oppure ci aveva rinunciato per pigrizia.
Rinunciare a Cullen, però? Mai.
Skyhold era un dedalo di torri e porte di cui Fedra ignorava l’utilità. Non aveva ancora scoperto, per esempio, qualche degli infiniti locali Cullen avesse scelto come alloggio.
Lo scoprì in quel momento. La porta in fondo alla balaustra si aprì e una mezza dozzina di soldati uscì salutando qualcuno alle proprie spalle.
“A presto, comandante”, disse uno di essi. Nell’avvicinarsi a Fedra ciascuno di essi sorrise e scattò sull’attenti, per poi allontanarsi di buon umore.
Eccolo lì.
La porta era ancora aperta e lui era lì dentro.
Quante occasioni. Quanti baci mancati.
Fedra raccolse tutto il coraggio che aveva, si rimboccò le maniche e sbuffò.
E andiamo.
Raggiunse la torre con il cuore che correva all’impazzata e la testa stranamente leggera. Sembrava di muoversi in un sogno. Si affacciò a quello che aveva tutto l’aspetto di uno studio improvvisato – una sedia, un tavolo e una mappa, poco
 più. In piedi alla scrivania Cullen, di fronte a lui due giovani soldati intenti a ricopiare qualcosa.
Alzò lo sguardo e la vide.
“Fedr-Inquisitore. Cosa succede?”
Testa vuota. Occhi spalancati. Doveva dire qualcosa, doveva parlargli e di nuovo non erano soli.
Basta, non possiamo andare avanti così!
Prese fiato un paio di volte e sperò che la sua voce non suonasse acuta come le sembrava.
“Comandante Cullen, possiamo parlare?”
Il tono formale lo colse di sorpresa.
“Certo, Inquisitore. Dimmi”.
“In… In privato”.
C’era un mondo di insicurezza e paura e speranze in quelle due parole e Cullen se ne accorse. Si sfregò la nuca e deglutì vistosamente.
“Sì. Sì, io… arrivo. Voi andate avanti”, disse ai due soldati.
Seguì Fedra lungo i bastioni per qualche minuto.
Era inutile aspettare, le parole non le aveva e non le avrebbe mai avute. Si fermò in quello che sembrava un punto isolato e alzò lo sguardo su Cullen.
Lo trovò ancora intento a tormentarsi il collo guardando in su verso il cielo che virava al tramonto.
“Una gran bella giornata, eh?”
“Cosa… Cullen, ma sul serio?”
“Cosa ho detto di male?”
“Sul serio stai parlando del tempo?”
“D-Di cosa volevi parlare?” Stava diventando di un rosa molto intenso e l’imbarazzo cedette all’esasperazione. Fedra alzò gli occhi al cielo.
“Di noi, Cullen. Voglio parlare di noi due!”
Gli voltò le spalle e si appoggiò ai merli. Era più facile senza guardarlo, la distraeva troppo.
“Il fatto è che mi ritrovo a pensare a te un po’ più spesso di quanto sarebbe opportuno. Vale a dire… be’, sempre”.
Una risata sommessa dietro di lei.
“Non dirlo a me. Qualche volta – piuttosto spesso, in realtà, e l’ultima non più di due ore fa – ho avuto la presunzione di pensare che forse tu…”
Le prese la mano e la fece voltare, ma teneva lo sguardo basso. Niente guanti per lei, solo pelle calda contro la sua.
“Ci ho pensato a come sarebbe potuto essere, ma poi… siamo in guerra, Fedra, e tu sei l’Inquisitore. Sarebbe strano e… e… forse sbagliato, non lo so, anche se lo vorrei così tanto. E...”
La lasciò andare e si voltò, la testa tra le mani, all’improvviso frustrato.
“Ma mi senti come parlo? Io ci provo a essere ligio al dovere, a non lasciarmi coinvolgere, ma la verità è che pur di stare con te sarei disposto a tutto. Non volevo pensare fosse possibile perché mi avrebbe reso più…”
“Felice?” azzardò Fedra. Cullen alzò lo sguardo su di lei e sorrise.
“Già. Non ci sono abituato e ho avuto mille volte paura di allontanarti”.
Erano vicini. Poteva sentire il suo calore, l’odore della sua pelle. Le gambe le stavano diventando di colpo inutili, deboli. Gli prese la mano e accarezzò i calli sul palmo, le escoriazioni sul dorso.
“E invece sono ancora qui…”
Imponente, con il vento che gli arruffava il pelo del mantello, Cullen si chinò su di lei. 
“Non mi sembra vero”.
Chiuse gli occhi, pronta e sospesa in una gioia senza nome.
“Comandante, ho qui il rapporto di sorella Leliana”.
Cullen si tese e le si staccò di dosso. Fedra si coprì il viso con le mani e gemette una lunga sequela di bestemmie a stento soffocate. 
“Cosa?”
Il tono era quello di un’altra persona. Il comandante, e anche un comandante parecchio incazzato. Fedra schiuse le dita e sbirciò il profilo di Cullen parato davanti a lei. Denti digrignati, naso arricciato, era di nuovo simile a un grosso felino
che soffiasse.
Sopra al bordo di pelo del mantello riconobbe un viso noto. Jim, il soldato del trabucco. Per quanto lieta di vederlo vivo Fedra provò un improvviso desiderio di lanciarlo dalle mura. Se ne stava lì col naso sepolto tra le scartoffie, ignaro.
“Il rapporto di sorella Leliana. Mi avevate detto di protarvene una copia, no? Era urgente…”
Il ragazzo sollevò lo sguardo e si trovò di fronte Cullen, torvo e fumante. Indietreggiò di un passo, di colpo pallido, e finalmente si accorse di Fedra.
Il viso sbarbato perse ogni traccia di colore residuo. Jim aprì e richiuse la bocca due o tre volte, guardò Fedra, poi Cullen, poi il rapporto e quindi di nuovo Cullen.
“N-Nel vostro ufficio. Lo… lo lascio nel vostro ufficio, giusto”, pigolò. Lasciò cadere i fogli, li raccolse calpestandone un paio e si allontanò in fretta. Al terzo passo iniziò direttamente a correre.
Cullen rimase a guardarlo andar via e dopo un po’ le ampie spalle si rilassarono.
Solo che il momento era passato.
Di nuovo!
Fedra si passò le mani tra i capelli e, appoggiata al parapetto, alzò lo sguardo al cielo.
“Cullen, se devi andare non sarò io a…”
Successe. Dopo mesi di dubbi, di domande senza risposta, sofferenza e attesa successe. Cullen le prese il viso tra le mani e premette con forza le labbra sulle sue.
Fedra trattenne il fiato per un istante, quindi la barriera crollò. Si aggrappò al petto di Cullen, percepì il suo corpo caldo premuto contro di lei, le mani che le cullavano il viso e il tocco di quella bocca – quanto se l’era sognata! – le fece perdere un battito.
Sapeva di buono, di pane e birra e cuoio. Sapeva di Cullen e Fedra capì che un altro tassello era andato a posto dentro di lei.
Sì sì sì sì sì sì.
Non riusciva a pensare a nient’altro, solo una gioia frenetica come il battito d’ali di una farfalla.
Si staccarono solo per respirare. La fronte di Cullen si appoggiò alla sua e i loro nasi si sfiorarono.
“Mi dispiace”, mormorò contro le sue labbra. “Forse avrei dovuto…”
“F-Farlo prima”, esalò Fedra. Si sentiva la punta della lingua formicolare.
Ancora!
Cullen sorrise.
“È stato – uhm – bello”. Eccolo lì di nuovo, quell’imbarazzo da ragazzino che l’aveva tormentata. Che continuava a farla impazzire. Fedra gli passò le mani tra i capelli e si spinse contro di lui.
“Era quello che volevo da troppo tempo”.
“Davvero?”
Il fuoco si accese in fondo agli occhi d’ambra. Qualcosa che non aveva mai visto – felicità, pura e semplice, che gli trasfigurava il volto.
“Davvero”, disse piano Fedra. Gli gettò le braccia al collo e lo baciò di nuovo, ma questa volta alla dolcezza si aggiunse qualcosa di più caldo che le bruciava nel basso ventre.
E non solo a lei, a giudicare dall’espressione di Cullen quando si scostò.
“Mi sembra impossibile!” Rise contro di lei.
“Credici, perché io non ho nessuna intenzione di lasciarti andare”.
“Anche se la gente parlerà?”
A quello non aveva pensato, ma in quel tramonto d’oro e fiamme non c’era spazio per quel tipo di preoccupazioni. Solo gioia.
Fedra rise.
“Se la cosa peggiore che possono dire di me è che mi sono innamorata del mio comandante io… oh. Ho detto troppo”. Si morse il labbro e abbassò il viso, ma Cullen glielo sollevò con la punta delle dita.
“Hai detto quello che io non ho avuto il coraggio di dire. Lascia che parlino, io so che provo la stessa cosa per te”.
Le sfiorò la fronte con un ultimo bacio leggero e fece un passo indietro. Non lo aveva mai visto sorridere così.
“Non ci posso credere. Mi sembra di essere tornato un…”
“… ragazzino di quattordici anni alla prima cotta? Sì, ho presente”.
Cullen rise e le sfiorò le dita con le labbra.
“Il ragazzo, Jim. Temo di averlo terrorizzato. Mi concedi di andare da lui?”
Fedra scoppiò a ridere e lo spinse via per il gomito.
“Vai. Tanto sai dove trovarmi”.
“Già. Qui”, e si toccò il cuore prima di voltarsi e allontanarsi, quasi saltellando.
Fedra rimase appoggiata al muro e si sfiorò le labbra. 
Era come l’aveva sognato? No, anche meglio. Si sentiva ancora solleticare dove la corta barba ispida l’aveva sfiorata, sentiva ancora le dita che le affondavano tra i capelli e…
“Ehi! Inquisitore!”
Dorian?
Fedra raggiunse l’altro margine delle mura e guardo giù.
Proprio Dorian. Con un sorriso da un orecchio all’altro sotto ai baffi e il pugno levato. E Cole lì vicino, naso in su e un’espressione sognante, beata.
“Ci è piaciuto un sacco!” le urlò il mago.
Fedra mugugnò e appoggiò la testa ai merli.
Sì, avrebbero parlato. E lei sarebbe morta per l’imbarazzo. Ma ne sarebbe decisamente valsa la pena.

Buon nuovo capitolo a tutti!
Le Furie dovevano arrivare - ho un debole per Krem prima ancora che per il Toro (e il fatto che non esista la possibilità di una romance con Krem mi è rimasta di traverso non poco) - e ho regalato loro un ingresso in scena alternativo ma, spero, ugualmente caratteristico dei nostri mercenari preferiti!
E poi, finalmente, #unagioia per Fedra e Cullen, nonostante l'intervento di Jim (poveraccio... ma anche lui avrà qualcos'altro da dire, vedrete!). Dopo l'assedio, la scalata e il trauma emotivo di essere proclamata ufficialmente il capo dell'Inquisizione direi che se lo meritava anche, stellina.
Sarò ripetitiva ma, come sempre, grazie e a domenica prossima!

Val

Incredibile come la vita abbia bisogno di incastrarsi in una quotidianità fatta di gesti ripetuti e appuntamenti stabiliti.
Skyhold ci mise solo alcuni giorni a trasformarsi da maestoso ammasso di macerie a cantiere, con ragnatele di impalcature che sorgevano contro le pareti e un incessante viavai di gente che lavorava.
Anzi, un viavai di gente e basta, perché Skyhold, nelle poche settimane dopo che l'Inquisizione vi si fu insediata, divenne davvero meta di pellegrinaggio. Delle mura Fedra li vedeva arrivare ogni giorno – contadini e fedeli, elfi e umani e nani con bestie da soma e mani pronte a mettersi all'opera.
Li amava tutti, uno per uno, anche quelli che non conosceva, perché erano la sua gente. Il pensiero la terrorizzava ma era diventato parte di lei.
Per questo non permise che l'Inquisizione fosse da meno. Il tavolo da guerra aveva trovato nuova vita in una delle ali dell'edificio principale e il consiglio vi trascorreva ogni minuto libero. Questo significava parecchie cose, non ultimo il fatto che il tempo da trascorrere con Cullen era meno di quanto le sarebbe piaciuto.
In quello, almeno, il comandante si rivelò più sfacciato di lei. Non era passato nemmeno un giorno da quel primo bacio quando si riunirono attorno al tavolo; ovviamente – e non ci sarebbe stato bisogno delle arti di Leliana o dei Ben-Hassarath, visto che Dorian era andato in giro a gridarlo ai quattro venti – nel vederli entrare fianco a fianco gli occhi delle tre consigliere brillarono di curiosità. Fedra aprì bocca per dire qualcosa ma Cullen tagliò corto. La prese per mano e le baciò le nocche prima di lasciarla a un capo del tavolo come se niente fosse.
L'ultima cosa che si sarebbe aspettata al mondo si avverò. Non fu Josephine a sospirare sognante ma Cassandra, una luce deliziata negli occhi grigi che contrastava con l'immagine della dura paladina che aveva imparato ad ammirare. Si posò una mano sul petto e sorrise da un orecchio all'altro.
“Che cosa romantica”, mormorò. Leliana si tirò il cappuccio sulla testa e bofonchiò una risata sommessa. Cassandra si rese conto con un attimo di ritardo della propria reazione e diventò paonazza; sgranò gli occhi e li abbassò sulla mappa, recuperando il solito tono sbrigativo. 
“Comunque vi stavamo aspettando. Abbiamo un sacco di cose da fare”.
“C'è anche chi ha qualcuno da farsi”. Josephine si lasciò sfuggire una battuta degna di Varric e subito si tappò la bocca con il pugno. Cassandra la guardò malissimo. 
“Stai trascorrendo troppo tempo con quel Krem, tu”, ringhiò.
Fedra si arrotolò la treccia attorno al pugno e soffocò una risata per il rossore dell'intero consiglio – e il proprio, un misto di ilarità e shock.
“Sono qui, mettiamoci all'opera. Allora, novità di Corypheus?”
Cassandra sembrò di colpo più a proprio agio nel parlare della fine del mondo piuttosto che di relazioni sentimentali e incrociò le braccia.
“Niente di nuovo, è sparito. Lui e quel suo drago”.
“Drago che potrebbe non essere tale. Ne ho parlato con Solas e concorda con me: potrebbe trattarsi di un arcidemone che di un drago ha solo l'aspetto”, intervenne Leliana. Fedra appoggiò i gomiti al tavolo e pungolò una pedina appoggiata su quella che era stata Haven.
“Cosa cambia? Ha bruciato una città e l'ha rasa al suolo, se anche fosse stato un nug mannaro gigante sputafuoco il risultato sarebbe stato lo stesso...”
“Abbiamo modo di approfondire la questione?” chiese Cullen camminando avanti e indietro davanti al tavolo. “Forse l'effetto della creatura è lo stesso, ma almeno sapremmo da dove Corypheus ha recuperato quella che ha tutto l'aspetto della sua arma più potente”.
Josephine spazzolò la mappa con la penna, su, verso nord.
“Se è vero ciò che abbiamo scoperto, ovvero che Corypheus è stato un Magister del Tevinter, potrei fare qualche discreta domanda a certe mie conoscenze dell'Imperium. Ci sono alcune persone che mi devono un favore e potrebbe essere l'occasione giusta per riscuotere...”
Fedra si prese un attimo per apprezzare quanto dietro quei fiocchi e brillantini ci fosse qualcuno di spietato almeno quanto Leliana, anche se meno sospettabile.
“Un buon punto di partenza. Noi, nel frattempo, potremmo cominciare a indagare su dove si sia andato a cacciare Corypheus”, disse Cullen, ma Leliana scosse piano la testa.
“Abbiamo già qualcosa su cui lavorare: se non ricordo male a Therinfal avete scoperto un complotto contro l'Imperatrice Celene”.
Certo che ricordava bene; Fedra era convinta che non avesse mai dimenticato niente in tutta la sua vita. 
Non fu piacevole rivisitare quel luogo violato della propria memoria, dipinto con il sangue e con le ombre nere della paura. Un brivido la scosse nonostante la sala fosse tutt'altro che fredda.
“Uccidere l'imperatrice getterebbe il Thedas nel caos, ostacolando chiunque possa pensare di opporsi a lui. Questo Corypheus non è uno sciocco”, ammise Cullen a malincuore. 
“Sta radunando un esercito di demoni, Invidia lo ha detto chiaro e tondo. E con un esercito del genere, dio o non dio, potrebbe facilmente conquistarci senza fatica”, concluse Josephine.
“E allora è un bene che ci sia la possibilità di anticipare la sua prossima mossa”. Cassandra strinse il pugno e colpì il tavolo. “Dobbiamo capire i programmi dell'Imperatrice e capire chi e quando possa presentare la minaccia”.
Josephine si solleticò la punta del naso con la piuma.
“Anche questo non sarà un problema. Leliana, posso contare sui tuoi corvi?”
Leliana le sorrise.
“Come sempre, mia cara”.
E quello fu solo l'inizio. Fedra cercò con scarsa convinzione di rendersi utile; Skyhold rivelò un'inattesa, sconfinata biblioteca gremita di volumi polverosi. Di sicuro ci sarebbe stato qualcosa di interessante.
Dorian, per esempio. Che non appena scoprì dell'esistenza dei libri si presentò trafelato e con i capelli arruffati dopo una corsa.
“Come hai potuto?” sussurrò furibondo. Fedra, inginocchiata tra tomi in disordine e con un grembiule rubato dalle cucine in vita, sollevò le sopracciglia.
“Questa volta cos'ho fatto di male?”
“Questo! Non me lo hai detto subito!” C'era una luce febbrile negli occhi grigi. Il mago si precipitò al suo fianco e iniziò a sollevare un testo dopo l'altro, passando le dita sulle coste impolverate e schioccando la lingua con disapprovazione.
“Posso tollerare arcidemoni, assedi e persino le riunioni di famiglia ma vedere dei libri trattati così no, proprio no! Guarda! Questo è una prima edizione!” e le sventolò davanti al naso un libro con la copertina tarlata.
“Be', direi che sei arrivato al momento più propizio: dammi una mano a mettere in ordine questo disastro”, tagliò corto Fedra.
Si rivelò una pessima idea. Dorian era un maniaco dell'ordine e in quel singolo pomeriggio le gridò dietro almeno una dozzina di volte perché non apprezzava il criterio con cui disponeva i volumi sulle mensole o trovava scandaloso che quel tal volume venisse gettato con tanta distrazione nel mucchio degli irrecuperabili.
“Guarda! La copertina è marcia e due terzi delle pagine mangiate dai topi, ma ci sono delle illustrazioni ancora quasi distinguibili!”
“Fosse per te non butteremmo via nulla”, bofonchiò Fedra. Sternutì per una nuvola di polvere e cadde seduta, pulendosi uno sbaffo di polvere dalla guancia con la manica. “Non aiuti molto l'Inquisizione continuando a sgridarne il capo!”
“Butto solo quel che serve”, disse lanciando un tomo apparentemente in buone condizioni oltre il parapetto. Solas, da qualche parte sotto di loro, esclamò qualcosa in elfico con tono parecchio irritato. Fedra non provò neanche a non ridere, questa volta.
Dorian alzò gli occhi al cielo e le si sedette di fianco. Aveva le guance arrossate e ancora quello scintillio nello sguardo; quando si voltò a guardarla il sorriso era più profondo del solito.
“Mi piacciono i libri”, disse semplicemente.
“Ne avevo il sospetto”.
Sfilò un libro dalla pila su cui si era seduta e lo accarezzò con tenerezza. “Quando ero un adolescente erano l'unica compagnia che non mi facesse sentire fuori luogo...”
Sento odore di rivelazioni. 
Ne apprezzava la compagnia, sapeva di potersi fidare di lui e si era persino confidata, ma ora che ci pensava Fedra si rese conto di conoscere pochissimo del suo passato.
“L'adolescenza è un periodo brutto per tutti, Dorian”. La battuta non ebbe l'effetto sperato. Gli occhi sottolineati da una riga nera si fecero un po' più tristi, sfuggenti, e il sorriso amaro.
“Se sei il figlio accuratamente progettato di una delle famiglie più di spicco tra i maghi del Tevinter è un po' peggio”.
“Genitori che si aspettavano troppo da te?” Su quello poteva sentirsi di essere solidale, ma Dorian scosse la testa.
“Qualcosa del genere. Si aspettavano che fossi qualcosa di completamente diverso da ciò che sono, ed essere – giuro, è solo la verità – uno dei più promettenti e brillanti incantatori a perdita d'occhio non era sufficiente”. Chiuse il libro con un tonfo e una nuvoletta di polvere e guardò Fedra con una smorfia. “Si aspettavano di programmarmi un matrimonio come il loro, con una bella facciata scintillante dietro cui nascondere anni di odio reciproco e disprezzo per non far girare voci sconvenienti. Purtroppo ho frustrato le loro speranze”.
“In che modo un genitore potrebbe non essere orgoglioso di te? Sei uno sbruffone, va bene – no, non guardarmi così, lo sei e basta – ma se fossi un po' più affascinante faresti male agli occhi...”
Questo ridiede calore al suo sorriso.
“Me la segno questa, non me l'ero mai sentito dire... be', c'è un piccolo dettaglio della mia persona che urta orribilmente la mia gentile madre e il mio affettuoso padre”.
Abbassò la testa e la scosse una volta, e Fedra non se la sentì di indagare per confermare il sospetto che iniziava a nascerle dentro.
“Non penso sappiano che mi sono unito all'Inquisizione. Probabilmente non gli interessa neanche”.
Le si strinse il cuore. C'era qualcosa di molto bello e fragile sotto quella corazza di specchi e vanità e per la prima volta le concedeva di vederlo. Gli accarezzò l'avambraccio e scosse la testa.
“Io sono felice che tu sia qui, per quel che può valere...”
Dorian le sorrise e la corazza tornò al suo posto, non senza però lasciarle intravedere uno spiraglio di verità.
“Vale eccome, anche se la tua libreria farebbe piangere qualsiasi archivista. Rimettiamoci all'opera prima che mi penta di essermi spettinato per questo lavoro ingrato”.
Non toccarono più l'argomento ma Fedra si interrogò più volte se fosse il caso di fare qualcosa per lui.
L'occasione si presentò poco dopo nella forma di Madre Giselle. Fedra si stava sciacquando mani e collo in un bacile vicino alla libreria e la sacerdotessa sembrò esitare prima di avvicinarla. Si guardò intorno e quando si accorse che erano praticamente sole le sorrise e le si fece incontro.
Fedra raddrizzò la schiena e si asciugò le mani sui pantaloni.
“Madre Giselle! A cosa devo l'onore?”
“Il Creatore vi benedica, Araldo. Posso rubare un secondo del vostro prezioso tempo?”
Questioni ufficiali, si disse subito. Se usava quel tono formale aveva qualcosa di serio da dirle.
“Voi potete sempre. Ditemi”.
Il viso scuro si fece guardingo per un istante.
“Lord Pavus è qui con voi?”
“No, Dorian se n'è andato qualche minuto fa. Ma posso andare a chiamarlo se...”
“Meglio così. Dovevo parlarvi proprio di lui”. Era seria, quasi tetra mentre raggiungeva una delle panche in una nicchia e vi si sedeva, le mani giunte in grembo. Fedra sentì uno strano presentimento che le piacque molto poco. Controllò attorno a sé e si accomodò di fianco alla sacerdotessa.
“Cos'ha combinato?”
“Vi fidate di lui?”
Domanda pericolosa, risposta secca e immediata.
“Sì. È mio amico e mi ha salvato la vita due volte. Ma a voi non piace, vero?”
La sacerdotessa chinò il capo e lo scosse piano.
“Un mago del Tevinter quando il nostro nemico è stato un Magister... capite che è sospetto, vero?”
“Se il problema è questo vi consiglio di parlarne direttamente con Dorian. Sono certo che fugherà ogni vostro dubbio”, e fece per alzarsi. Madre Giselle la fermò sfiorandole la mano.
“Ho ricevuto una lettera. Un messaggio della sua famiglia”.
Fedra si voltò lentamente. Non si era aspettata sotterfugi anche da quella sacerdotessa che sembrava amare tutti, eppure eccola lì. La ferita alla fiducia bruciava più di quanto avesse pensato.
“Parlate”.
“Il giovane Pavus non sembra in buoni rapporti con i suoi genitori. Suo padre, il Magister Halward Pavus, desidera parlargli. Non conosco i dettagli ma un messo della famiglia lo attende alla locanda del Gabbiano e la Lanterna a Redcliffe”.
“E io in questo cosa c'entro? Potevate parlarne voi con Dorian. Non morde mica”.
Ma la sacerdotessa scosse la testa.
“Nella lettera che ho ricevuto il padre di Dorian chiede espressamente che lui non sappia di questo incontro. Per questo sono preoccupata – per voi e per l'Inquisizione. Occorre trovare un modo per farlo giungere alla locanda senza che sappia cosa...”
Questa volta Fedra si alzò di scatto e fronteggiò la sacerdotessa senza traccia di simpatia.
“Se pensate che io sia il tipo di persona che pugnala alle spalle un amico in questo modo vi sbagliate di grosso, Madre Giselle”.
Gli occhi delle donna si fecero grandi, la bocca si socchiuse in un tentativo di rimediare.
“Io non intendevo...”
“Grazie per avermi informata”, disse secca prima di voltarsi e andarsene.
Per il resto della giornata non vide Dorian e Madre Giselle non cercò di parlarle nuovamente, così si ritrovò a rimuginare sulla faccenda da sola.
Aveva già preso una decisione ma in qualche modo sentiva di aver bisogno di una conferma.
Ne parlò con Cullen quella sera, durante uno di quei rari minuti che riuscivano a rubare alle incombenze e agli sguardi di mezza Skyhold. 
Erano nascosti dietro una torre, abbracciati contro il parapetto, e Fedra si sentiva leggera, il calore del corpo di Cullen contro la sua schiena che le dava sicurezza e teneva lontana la paura costante.
“C'è la primavera nell'aria”, le sussurrò all'orecchio. “Presto il fianco della montagna sarà pieno di fiori”.
La fece voltare e le posò un bacio leggero sulle labbra. “Non te ne ho mai portati. Sarebbe stato carino, da parte mia...”
“Non me li sarei goduti a lungo. O forse no, avrei potuto portarli a Therinfal e cercare di usarli per affascinare il capitano Denam. Pensi avrebbe funzionato?”
“Se fossi stato io al suo posto avrebbe funzionato eccome”, ridacchiò prima di baciarla di nuovo, più a fondo.
Per un attimo tacquero e Fedra cercò di placare la marea di fuoco che montava ogni volta che erano da soli, così vicini. Ci erano voluti mesi per darsi anche solo un bacio, quanto avrebbe dovuto aspettare per avere qualcosa di più? 
Quel genere di pensieri era molto pericoloso quando non si riusciva a trovare un posto in cui stare davvero da soli. Entrambi avevano volentieri rinunciato, per il momento, a delle vere e proprie camere da letto, in favore di lavori più urgenti. Non ne avevano parlato direttamente ma iniziavano a sentirne la mancanza.
Fedra prese un profondo respiro e guardò di nuovo la vallata. I discorsi di quel pomeriggio, all'improvviso, le tornarono in mente.
“Cullen, cosa ne pensi di Dorian?”
Un sopracciglio biondo guizzò verso l'alto.
“Devo essere geloso?”
Gli tirò un pugno sulla spalla e sogghignò.
“Ho a malapena il tempo per rubare un bacio a te, pensi che ne avrei per qualcun altro che, per giunta, dev'essere un incubo da avere di fianco?”
“Però è piuttosto affascinante...”
“Adesso sono io che mi ingelosisco!”
Cullen rise e le passò le dita tra i capelli.
“Un mago del Tevinter... se lo avessi chiesto al Cullen di cinque anni fa probabilmente l'avresti trovato già intento a cercare di ammazzarlo. Ora sono più saggio e... mi duole ammetterlo, ma mi sembra una persona affidabile. Un pessimo giocatore di scacchi ma ha la stoffa dell'amico, e sa il Creatore quanto ne abbiamo bisogno”.
“A Madre Giselle non piace”, disse senza tanti giri di parole.
“Esiste qualcuno che non piaccia a quella donna? Sono stupito”.
Fedra scosse la testa e strinse le labbra. Raccontò in breve quanto scoperto quel pomeriggio e Cullen rimase ad ascoltarla serio.
“Capisci? Sono convinta che Madre Giselle sia in buona fede e al tempo stesso non posso tollerare di mentire a una persona che combatte al mio fianco”.
Il sorriso di Cullen sorse lieve e dolce come la luna. Le sfiorò la guancia con la punta delle dita.
“Neanche ti rendi conto di quanto tu sia speciale. Sono così fortunato... e sì, hai ragione e capisco cosa intendi. Pensi sia una trappola?”
“Per Dorian? Non credo. Spero di no, almeno. Però sento di dovergliene parlare e...”
“... e di dover andare con lui, vero?”
Non ci aveva pensato. Non era un tragitto così lungo fino a Redcliffe, ancora martoriata dagli scontri tra Maghi e Templari, ma ormai il nome e la lunga mano dell'Inquisizione potevano rappresentare una protezione sufficiente.
“Credo di sì. Non deve affrontare questa cosa da solo, qualcunque cosa sia. In questo modo saprei se ci ha tenuto nascosto qualcosa di rilevante e sarei lì per dargli sostegno in ogni caso”.
Cullen si chinò a baciarle la fronte.
“Stai facendo la cosa giusta. Posso però dirti che mi mancherai?”
Gli cinse la vita con le braccia e si premette contro di lui. 
“Potrai sopravvivere una settimana senza di me?”
“Farò del mio meglio. Anche perché...”
Una torcia dardeggiò a pochi metri da loro. Cullen rise in silenzio e la prese per mano.
“Fine del nostro momento di intimità. Per quando tornerai prometto che mi sarò inventato qualcosa”.

Era sera tardi quando si decise a cercare Dorian. Con ogni probabilità era già a dormire, ma un tentativo andava fatto.
Non fu sorpresa nel trovarlo ancora in biblioteca, seduto in un angolo alla luce di una lanterna e con una bottiglia di vino appoggiata di fianco. Un libro aperto sulle ginocchia, i capelli che gli spiovevano sulla fronte: sembrava davvero un ragazzino in fuga da tutto tra la magia dell'inchiostro.
Fedra sentì un improvviso desiderio di proteggerlo, anche se era più probabile che lo facesse lui.
“Ti ho vista, Araldo. Brilli al buio”. Tenne il segno con il dito e alzò la testa.
“Non volevo disturbarti, topo di biblioteca”. Dorian ridacchiò e le fece cenno con la mano di sedersi a terra con lei.
“Sono preoccupato, Fedra. Il nostro ex Templare preferito non sembra tenerti occupata come dovrebbe di notte. Devo dirgliene quattro?”
“No! È solo che non - non ho neanche un vero letto, ancora. E lui dorme in caserma, quindi a meno di non accettare la presenza di qualche dozzina di persone attorno...”
“A qualcuno piace”. Lasciò perdere il libro e lo chiuse con un tonfo. Fedra si sentì le guance calde e abbassò lo sguardo. “Allora? Cosa sei venuta a dirmi?
Prese fiato e, per lottare con il disagio crescente e con il dubbio che non voleva lasciarla, parlò molto più in fretta di quanto fosse normale.
“Madre Giselle mi ha detto che c'è un messo della famiglia Pavus a Redcliffe che vorrebbe incontrarti. Non era previsto che te lo dicessi, avrei dovuto portarti là con una scusa e farti la sorpresa, ma mi faceva schifo”. Sospirò e si passò le mani tra i capelli rossi. “Sarei una pessima spia, non sono capace di tenere i segreti”, concluse più lentamente.
Dorian non disse una parola. Strinse i pugni sulle ginocchia e la guardò a lungo.
“Ah”.
Non era il Dorian che conosceva, che aveva imparato ad apprezzare. C'era qualcosa di spezzato oltre gli occhi grigi, un'improvvisa durezza d'acciaio, rabbia. Dolore.
“Chissà cosa vorranno dirmi”, aggiunse con voce atona.
“Potremmo andare a scoprirlo”, disse Fedra scrollando le spalle.
“Potremmo?”
“Andiamo a Redcliffe, vediamo cosa vuole questo messaggero e poi decidiamo il da farsi. Qui sono poco meno che inutile, visto che più che spolverare mensole non mi fanno fare. Le cose importanti le stanno facendo Leliana e Josie, non ho un esercito da addestrare e le Furie si stanno rivelando ottimi uomini di fatica”. Allargò le braccia e le lasciò ricadere. “Se non ti dà fastidio che ti accompagni, è chiaro. Non voglio immischiarmi nei fatti tuoi...”
“No! Vieni”, rispose subito. Anche troppo in fretta. Abbassò la testa con improvviso imbarazzo. “Quantomeno potrò vantarmi di essere andato a questo incontro portando l'Inqusizione in persona. Ai miei non farà piacere. Sempre che questo fantomatico messaggero non sia un mercenario assoldato per tirarmi una botta in testa e trascinarmi indietro fino al Tevinter”.
“Nel qual caso ti difenderò io. Altrimenti chi mi metterebbe in difficoltà con il comandante dell'esercito?”
Così, due giorni dopo, erano in marcia. Dorian era un compagno di viaggio piacevole anche se incapace di tenere la bocca chiusa. Mai una volta, in quei suoi lunghi monologhi, accennò a cosa potesse attenderlo all'appuntamento, ma Fedra non mancò di notare che non sembrava curioso o stupito. Forse rassegnato?
Raggiunsero Redcliffe nel mezzogiorno e salirono verso la taverna.
“Così grossolano. In mezzo a una taverna affollata, all'ora di punta, a bere piscio qunari spacciato per vino”. Arricciò il naso aquilino e scosse la testa, una mano coperta di anelli appoggiata alla porta, che tenne aperta. “Dopo di voi, madame l'Inquisizione”.
Fedra, con la spilla che ne gridava il rango appuntata sul petto e le armi fissate alla schiena, si sentiva meno incline allo scherzo. La poca ironia che le restava evaporò quando si affaccio al Gabbiano e la Lanterna.
Era deserta. Dorian le si accostò alle spalle.
“Oh-ho. Non c'è nessuno: brutto segno”.
Qualcosa scricchiolò oltre i tavoli vuoti, passi sui gradini che conducevano al piano di sopra.
E prima che potessero voltarsi una voce profonda parlò.
“Dorian”.
Fedra vide il cambiamento sul viso del mago. Gli occhi diventarono freddi e si venarono di paura, i denti si strinsero e un muscolo si contrasse sulla mandibola squadrata.
“Padre”.
Fedra spalancò la bocca. Questo non se l'era aspettato.
Harward Pavus era un bell'uomo e non ci voleva molto a capire da chi Dorian avesse preso la carnagione dorata e i folti capelli neri. Scese l'ultimo scalino e restò con le mani giunte davanti a sé, un'espressione addolorata negli occhi uguali a quelli del figlio.
Dorian scoprì i denti.
“Ottimo. Quindi la faccenda del messaggero era tutta una farsa, molto divertente. Ora rido, eh. Dammi solo un attimo per prepararmi a dovere”.
Il viso del Magister si oscurò.
“Quindi ti è stato detto tutto...”
Harward Pavus si voltò verso Fedra e le fece un mezzo inchino.
“Sono dolente per l'inganno e vi chiedo perdono, Inquisitore. Non ho mai desiderato coinvolgervi in questa faccenda”.
Fedra fece per rispondere qualcosa ma si morse la lingua. La maleducazione era lì che fremeva per avere libero sfogo, ma forse non era il momento adatto. Dorian, per fortuna, era abbastanza furibondo da risparmiarle l'imbarazzo. Mosse un passo verso il padre e le mani mandarono tenui scintille violette.
“Certo che no. Il Magister Pavus non si abbassa a venire fino a Skyhold, col rischio di farsi vedere in compagnia dell'Inquisizione. Senno la gente cosa potrebbe pensare?”
C'era ben più che una nota di scherno in quelle ultime parole e Fedra avvertì il dolore che contenevano.
Dorian allargò le braccia, un'espressione terribile sul viso e quell'inquietante luce magica tra le dita.
“Come vogliamo chiamarla allora, Padre? Un'imboscata? Un rapimento? Una calorosa riunione di famiglia?”
Harward Pavus sospirò e scosse al testa.
“Sei sempre il solito, Dorian. Tu sei...”
“No, ha ragione a essere incazzato”, intervenne Fedra senza neanche provare a fermarsi. “Come potevate aspettavi che non lo fosse, con il tranello che gli avete teso?”
Dorian sollevò le sopracciglia senza distogliere lo sguardo dal padre e indicò Fedra con entrambe le mani tese, come a dire 'visto?'.
“Gli avete mentito. Come avete potuto fare una cosa simile a vostro figlio?”
Il ricordo della sua famiglia la colpì in pieno. Erano fastidiosi e pignoli e formali, ma la amavano. Non avrebbero mai fatto qualcosa del genere.
Dorian scosse la testa e finalmente posò lo sguardo su di lei. 
Fuoco puro, un oceano in tempesta.
“Ha fatto di peggio”, sussurrò.
Suo padre fece un passo avanti e scosse il capo.
“Dorian, non c'è bisogno di...”
“Mi piacciono gli uomini e mio padre disapprova”, disse semplicemente Dorian. Fedra sollevò le spalle e incrociò le braccia.
“Sì, lo immaginavo. E allora? Cosa c'è di male?”
Dorian strinse i pugni e i tendini spiccarono sul dorso delle mani.
“Vorrei tanto saperlo anche io”, ringhiò con un'amarezza intollerabile. Fedra ebbe l'orrendo sospetto di iniziare a capire dove stavano andando a parare.
Harward strinse gli occhi, all'improvviso una maschera di crudele severità che nessun figlio dovrebbe vedere sul volto del padre.
“Questa scenata non era necessaria!”
“No, caro Padre, lo era. Lo hai resa tale attirandomi qui!”
“Non era ciò che volevo...”
“Io non sono mai ciò che volevi! O lo hai dimenticato?”
Dorian, teso, abbassò lo sguardo.
“Sono un errore, un figlio difettoso che non permette ai Pavus di vivere secondo i demenziali standard Tevinter. Mente perfetta, corpo perfetto e perfetto comportamento socialmente accettabile”. Mosse un passo verso il padre e Fedra si accorse che aveva gli occhi pieni di lacrime. “Mi hai insegnato che la magia del sangue è l'ultima risorsa dei deboli e poi hai cercato di usarla su di me per cambiarmi, per farmi entrare nella categoria che ti eri creato in testa! Non potevi semplicemente essere mio padre?”
Fedra trattenne bruscamente il respiro. Parte dell'odio di Dorian iniziò a scaturire anche da lei. Quale padre avrebbe mai potuto usare la magia del sangue su un proprio figlio? Era troppo orribile anche solo pensarci. 
La voce gli si spezzò e Harward sembrò esitare nel tentativo di mettergli una mano sulla spalla.
“Dorian, se solo volessi ascoltarmi capiresti!”
“Se ti ascoltassi mi riempiresti solo di altre menzogne. Lo hai fatto da quando sono nato!”
“Ho solo cercato di fare ciò che era meglio per te!”
“Visto? Altre menzogne! Hai solo cercato di fare quello che era meglio per te, per il tuo fottutissimo nome!”
Fedra aveva sentito abbastanza. Le lacrime di Dorian stavano diventando le sue, la sua rabbia una malattia contagiosa. Lo raggiunse in fretta e gli prese la mano, tirandolo verso di sé, lo sguardo fisso su suo padre.
“Penso di aver sentito abbastanza. Dorian, vieni via”.
Il pugno contratto tra le sue dita vibrò un istante e si sciolse. Dorian ricambiò la stretta.
“Volevo vederti. Sentire la tua voce”, ammise Harward con un sussurro. 
Fu allora che Dorian esitò. Si bloccò e guardò per un istante suo padre.
Fedra avrebbe voluto trascinarlo via da quella situazione che non avrebbe fatto altro che ferirlo ancora di più, ma non poteva. Gli tenne la mano e tacque.
“Perché?”
“Perché una volta avevo un figlio che si fidava di me. E io ho tradito quella fiducia. Ho sbagliato”.
Dorian deglutì lentamente; l'ombra di amore disperato che gli passò sul volto non durò più che un istante.
“Mi dispiace. Non posso perdonarti”.
Strinse la mano di Fedra e si allontanò. Nessuno dei due si voltò prima di chiudersi la porta alle spalle e in silenzio si rimisero in cammino verso Skyhold.
Fu un viaggio molto diverso dall'andata. Cupo e silenzioso, senza traccia della logorrea di Dorian, ora distrutto e capace solo di aggrapparsi alle redini e fissare davanti a sé con occhi spenti. Fedra si limitò a stargli accanto e ad aspettare. L'ultima sera, davanti a un fuoco acceso con uno schiocco di dita, Dorian si sedette con le gambe incrociate, appoggiato all'indietro, lo sguardo al cielo stellato.
“Pensi sia stato egoista?”
Fedra, a metà di un boccone di pane, alzò la testa con le guance imbottite e bofonchiò qualcosa. Dorian quasi rise.
“Un criceto. L'Inquisizione è guidata da un criceto”. Tornò subito serio e la guardò negli occhi, in cerca di una risposta. “Sono stato egoista a rifiutare la vita che volevano da me? Una moglie di cui non mi importava nulla, una vita a nascondermi... a vivere ogni giorno gridando dentro?”
Con un sorso di vino Fedra mandò giù il pane e scosse in fretta la testa.
“No! Sei stato molto più bravo di me nel fuggire dalla gabbia. Certo, la tua era decisamente più angusta della mia”.
“Lui – mio padre – era disposto a praticare su di me un rituale che avrebbe potuto lasciarmi ridotto a un vegetale sbavante pur di rendermi come lui mi voleva”. Si passò le mani tra i capelli e abbassò il volto. “E tutto perché non era soddisfatto del genere con cui vado a letto... mi chiedo cosa tu pensi di me, adesso”.
“Cosa dovrei pensare, scusa? Non sei diverso da ciò che eri settimana scorsa, e a me questo Dorian piace”, si trovò a dire Fedra con un sorriso. Si allungò ad accarezzargli una spalla. “Anche se è chiassoso e pieno di sé lo ritengo tanto, tanto coraggioso”.
“Coraggioso? Io?” Sembrava genuinamente stupito.
“Mi hai salvato la vita due volte nelle prime tre ore in cui ci siamo conosciuti, ma non è solo quello. Ci vuole più coraggio ad abbandonare le tradizioni che a fronteggiare un esercito”.
Qualcosa si rilassò sul viso scuro di Dorian, una tensione cupa che gli lasciava i lineamenti facendolo sembrare più giovane e spensierato.
“Non puoi capire quanto avessi bisogno di sentirtelo dire. Sei un'amica, Fedra. Non avrei mai pensato che unirmi all'Inquisizione perché pensavo fosse la cosa giusta da fare mi avrebbe regalato qualcuno come te”. La attirò a sé e le schioccò un bacio sulla testa. “Ora, se permetti, credo di meritarmi di bere fino a svenire per arrivare a Skyhold in tutto il mio decadente splendore!”
Fedra scoppiò a ridere e gli agitò davanti la bottiglia di vino mezza vuota.
“Accomodati, anche se penso basterà giusto a rinfrescarti la gola!”

E così, dopo aver finalmente sciolto quel nodo, il viaggio si concluse su note più allegre.
Raggiunsero Skyhold in un tramonto glorioso sulle cime che iniziavano a spogliarsi della neve e Fedra provò un tuffo al cuore. Cullen le era mancato molto più di quanto si fosse concessa di ammettere e Dorian dovette notare qualcosa sul suo viso.
“Dimmi un po', Inquisitore, il nostro comandante soddisfa le tue esigenze anche senza il lusso di un letto o devo spiegargli un paio di cose?”
“Cosa... smettila! Non farò questo discorso con te!”
“Potrei darli anche a te un paio di consigli, sai?”
“Piantala!”
E così, quando attraversarono il ponte levatoio, Fedra aveva il viso in fiamme e Dorian rideva di gusto.
La risata si spense quando si accorse di chi stava venendo loro incontro, tra i saluti entusiasti della sempre più popolosa fortezza.
Madre Giselle era ferma in mezzo al cortile principale con le mani giunte nelle maniche.
“Non vedevo proprio l'ora di farmi fare una lezione di catechismo da quella...”
“Dorian, ti prego, non avercela almeno con lei. Non troppo, almeno: non sapeva quanto ti stesse facendo male”.
Le labbra si torsero sotto i baffi e Dorian sbuffò. Sotto la facciata di stizza affettata Fedra riuscì a intuire la reale tensione, la sofferenza, ma la maschera resse.
“E va bene. Ma solo perché ti adoro”.
La sacerdotessa si fece avanti con la testa alta e guardò Dorian dritto negli occhi.
“Vi devo delle scuse, lord Pavus. Ho riflettuto molto durante la vostra assenza e sono giunta alla conclusione che avrei dovuto essere sincera con voi fin dall'inizio. Sono lieta che l'Araldo di Andraste abbia mostrato più buon senso di me”.
“Ah, be'. Meglio del previsto”. Dorian smontò di sella con uno svolazzo. “Questo vuol dire che non mi considerate più un pervertito con la passione per le terga dei candidi e innocenti giovani della Chiesa?”
Madre Giselle spalancò gli occhi e si erse in tutta la sua statura.
“Tenete a freno quella lingua malevola!”
“Se solo sapeste quello che può fare, questa lingua, non sareste così...”
“Dorian”, lo riprese a bassa voce Fedra consegnando le redini del cavallo a uno stalliere. Una parola in più e sarebbe scoppiata a ridere.
“Sì, ho capito. Tengo a freno la mia meravigliosa lingua malevola, d'accordo”, disse a malincuore. “Ora, se non avete niente in contrario, andrei a controllare come stanno i miei libri”.
Fedra e Madre Giselle rimasero a guardarlo allontanarsi e alla fine la sacerdotessa sospirò.
“Non credo mi piacerà mai”, disse stanca.
“Dovreste conoscerlo meglio, credo sia impossibile non innamorarsi almeno un po' di quel suo cervello”.
“A proposito di innamorarsi: dovreste andare a parlare con il comandante Cullen”. Strano come non ci fosse traccia di ironia benevola in quella frase. Fedra si tese.
“Cos'è successo?”
“Non lo so, ma sento che potrebbe avere bisogno di voi. L'ho visto molto nervoso in questi ultimi giorni”.
“Era comunque nei miei piani. Grazie per avermi avvisata, Madre Giselle”.
“Almeno voi due cercate di essere felici. Abbiamo bisogno di una luce come la vostra”. Le fece un piccolo inchino e si allontanò.
Fedra, corrucciata, salì a due a due gli scalini che portavano allo studio di Cullen. Come suo privilegio di leader dell'Inquisizione entrò senza bussare e causò un istante di caos tra i quattro soldati impegnati a spostare un letto.
“Più a destra, più... oh!”
I quattro mollarono l'ingombrante letto di legno scuro e scattarono sull'attenti. Fedra li tranquillizzò con un cenno della mano.
“Dov'è il comandante Cullen?”
Tre dei soldati abbassarono il capo e il quarto, una ragazza con le guance rosse, si fece avanti.
“Sta parlando con la Cercatrice Pentaghast, Araldo. Li trovate giù vicino alla forgia, credo”.
Un rapido saluto e Fedra, sempre più preoccupata, ridiscese le scale di corsa.
Fuori dalla porta della forgia si fermò e udì la voce di Cassandra, adirata.
“Hai chiesto la mia opinione e te l'ho data: non è cambiata negli ultimi quattro giorni!”
“Ma tu non puoi pensare che io...”
“Non osare dirmi cosa posso o non posso fare!”
Fedra spinse la porta e li vide fronteggiarsi di fronte a un camino acceso. Cassandra aveva i pugni piantati sui fianchi e il mento in fuori, determinata e inamovibile. Cullen, al contrario, doveva essere stato malato, perché Fedra non gli aveva mai visto quelle occhiaie nere e quelle palpebre rosse e gonfie. Era pallido e tremava.
“Pensa al bene dell'Inquisizione!”
“Lo sto facendo e tu sei la persona più adatta per... ah, ecco. Al momento giusto”, disse nel notare Fedra sulla soglia.
“Cosa sta succedendo?”
Cullen si voltò verso di lei e aprì la bocca per dire qualcosa, ma tutto ciò che riuscì a mormorare, voce spezzata e occhi che non riuscivano a sostenere i suoi, fu un “Perdonami” a stento udibile. Incassò la testa tra le spalle e marciò fuori, sfiorandola con un lembo del mantello.
Fedra allargò le braccia e gli gridò dietro.
“Ma cos'hai?” 
“Sta male”, rispose Cassandra dietro di lei.
“Cosa? Cosa gli è successo?” La preoccupazione diventò paura ma Cassandra scosse la testa e andò a sedersi su uno degli sgabelli sparsi sul pavimento coperto di polvere, indicandone un altro a Fedra.
“Lyrium. Sai che non lo sta più prendendo?”
“Sì. Me lo ha detto”.
Questo sembrò pizzicare una corda da qualche parte dentro Cassandra, perché socchiuse gli occhi e inclinò la testa.
“Allora è qualcosa più di un'infatuazione quella che ha per te. Sai anche che mi ha chiesto di fare da garante per il suo ruolo di comandante dell'esercito? Se avessi trovato il suo rendimento insufficiente avrei dovuto trovargli un sostituto”.
“Ma lui è un ottimo comandante, le truppe lo adorano e...”
“Lo so, e ho cercato di spiegarglielo quando è venuto a chiedermi di sospenderlo dall'incarico”.
“Cosa? E perché?”
Una secchiata d'acqua gelida, ecco cos'era stata. Fedra intravide un lampo di pensiero – l'Inquisizione senza Cullen – e fu uno scenario che non voleva neanche immaginare.
“Perché sta soffrendo molto. Cerca di non darlo a vedere ma l'astinenza da lyrium è incredibilmente dolorosa. In molti muoiono o impazziscono e lui... resiste da così tanto, Fedra. Devi perdonargli un attimo di debolezza”.
“E tu cosa gli hai detto?”
“Lo hai sentito, no? Che può infilarsi le sue dimissioni dove sa benissimo lui. Ma non mi ascolterà perché è più testardo di me. Vai a parlargli, Fedra: se c'è qualcuno che può farlo ragionare sei tu”.
Di colpo un'ombra nera passò sulla stella che aveva imparato ad associare a Cullen. Le sembrò di avere qualcosa di amaro in bocca e strinse forte i denti.
“Non ne sono così sicura. Non è venuto da me per parlarne”.
“Aveva paura di deluderti. Ne ha tanta, e quell'uomo di solito non ha paura di niente”. Si sporse in avanti e le strinse il pugno che non si era nemmeno accorta di aver chiuso. “Sei tornata al momento giusto e sono felice che tu sia qui. Cullen ha bisogno di te”.
Quando si alzò per assecondare quella ragionevole richiesta tutto ciò che di bello aveva provato nel tornare a Skyhold – la gioia per aver aiutato Dorian, l'attesa di riabbracciare Cullen – si trasformò in cenere.
Non si era fidato di lei.
Risalì quelle scale sotto un cielo quasi buio, a passi pesanti e faticosi e non certo per il viaggio. La porta ridipinta di fresco lì davanti a lei sembrava aliena, quasi minacciosa. Fedra vi appoggiò la mano e spinse.
Per fortuna aveva dei buoni riflessi. Scorse con una frazione primordiale della propria attenzione il movimento di Cullen e si abbassò. La scatola di legno si fracassò sopra alla sua testa e una pioggia di frammenti di vetro, schegge di legno e polvere brillante le cadde addosso.
“P-Per il Creatore! Scusami, Fedra, non sapevo che fossi lì! Non ti ho f-fatto male, vero?”
“No, non con quel lancio. Per fortuna non hai una così buona mira”. Si chiuse la porta alle spalle e si prese un attimo, le mani premute sul legno, per acquietare il cuore. 
“Cullen, perché non me ne hai parlato? Lo sai che sei hai bisogno di me...”
“Non preoccuparti, non c'è bisogno che tu... ah”. La frase si spense in un rantolo. Cullen si accasciò sul tavolo e Fedra, dimentica del rancore che aveva provato, gli corse incontro, sorreggendolo come meglio poteva. 
“Va così male?” gli chiese in un soffio. Cullen contrasse la mandibola e cercò di allontanarla con la mano, senza riuscire a guardarla.
“Non avevo intenzione di permettere a tutto questo di interferire e non... non volevo mi vedessi così”.
“Sono abbastanza forte per questo”.
No, non è vero, ogni sua ferita ti strazia dentro e ti fa sanguinare. Eppure devi esserci per lui, devi essere forte.
Con uno sforzo Cullen si rimise in piedi e si appoggiò al muro dietro alla scrivania. 
“Ho visto morire così tanti amici, ho sopportato che cercassero di spezzarmi la mente e il cuore con la tortura e ho continuato a voler servire. A Kirkwall mi sono fidato della mia comandante solo per vedere la sua paura dei maghi portarla alla pazzia e causare la morte di tanti innocenti. Ho visto il male alla radice della causa cui avevo scelto di votare la mia esistenza, i soprusi travestiti da obbedienza... e io ne sono stato parte. Capisci perché non volevo più niente a che fare con quella vita? ”
Si voltò a guardarla, gli occhi che ardevano di una lontana scintilla di follia disperata che Fedra non gli aveva mai visto. Fece un passo avanti e lasciò perdere ogni pensiero egoista che aveva avuto sul suo ritorno.
“Certo che lo capisco, io...”
“Non dovresti!” Fu quasi un grido, una richiesta di aiuto. “Non dovresti fidarti di me, dovresti chiederti se sono adatto a questo ruolo!”
Ricominciò a marciare avanti e indietro per la stanza a passi frenetici, le mani tra i capelli.
“Pensavo che abbandonare il lyrium sarebbe servito, che avrei riguadagnato il controllo sulla mia vita, ma... è peggiorato. Gli incubi, le voci, io non... questi pensieri, Fedra, questi pensieri non mi lasciano!”
Era inceppata, incapace di trovare una singola parola per fermare quel torrente di sofferenza che aveva a stento intuito sotto la corazza da guerriero.
“Continuo a pensare a quante vite dipendono dal nostro successo, dalla mia abilità. Mi sono votato a questa causa e non posso accettare di dare meno all'Inquisizione di quanto ho... ho dato alla Chiesa. Dovrei ricominciare a prenderlo. Dovrei... dovrei...”
Le parole si trasformarono in un farneticare sconnesso e Fedra alla fine vide l'origine di quelle ferite sulle mani. Cullen lanciò un cupo ruggito e colpì la libreria con un pugno, e poi un altro e un altro ancora. Libri caddero dagli scaffali mentre il ritmo aumentava.
“Cullen... Cullen, basta. Basta!” Gli afferrò il braccio e il colpo la spostò. Tanta forza la stupì ma non la fece desistere: prese il viso di Cullen tra le mani e lo costrinse a guardarla, anche se i pugni rimanevano premuti contro la libreria.
“Guardami e ti prego, per una volta, solo per un secondo, smetti di essere il Templare o il comandante dell'Inquisizione. Sii solo te stesso – solo Cullen – e dimmi la verità: tu cosa vuoi?”
Un rapido battito di ciglia dorate e quella luce delirante si spense. Gli occhi di Cullen, per quanto sfiniti e arrossati, tornarono i suoi. Guardò Fedra a lungo e alla fine rilassò le braccia, lasciandole ricadere lungo i fianchi. Il viso si addolcì.
“Io?”
“Tu”. Fedra gli accarezzò il viso e lo costrinse a tenere lo sguardo fisso su di lei.
“Io non... non voglio ricominciare a prenderlo. Ma se questi ricordi continuassero a tormentarmi, se non fossi più in grado di sopportarli...”
“Lo sarai”.
Quelle due semplici parole rimasero a galleggiare tra di loro per un lungo istante. Alla fine Cullen sospirò e appoggiò la fronte a quella di Fedra chiudendo gli occhi.
“Sei così sicura...”
“Sì, perché ti conosco meglio di quanto ti conosca tu. No, aspetta”, lo prevenne, “non chi sei stato in passato ma chi sei ora. Ce la farai, e sai perché? Me lo hai detto tu tanto tempo fa quando ancora non osavo ammettere di provare qualcosa per te. Non sei solo. Non lo sei mai stato”.
Le palpebre arrossate fremettero. Cullen la prese tra le braccia e la strinse così forte da farle male, le mani che si aggrappavano alla sua schiena. Fedra sentì il sangue scaldarsi a quel contatto e lo ricambiò, le dita affondate nei riccioli biondi e i denti stretti.
“Perdonami se non ti ho parlato subito. Avevo paura d- di perderti”, ammise in un sussurro. Fedra gli fece sollevare la testa e lo baciò a fior di labbra. Cullen si sciolse subito a quel contatto e si rilassò, schiudendo la bocca e rispondendo con trasporto crescente al bacio.
“Non mi perderai”, disse Fedra senza scostarsi da lui, “ e io non perderò te. Ti starò vicino e uscirai da quest'incubo, te lo giuro”.
Gli occhi color ambra erano lucidi e così dolci che Fedra si sentì in colpa per il proprio meschino egoismo.
“Sei la mia forza”, le disse.
“E tu la mia. Per questo dobbiamo stare assieme”.
Le baciò un'ultima volta la fronte e si scostò, passandosi le mani sul viso congestionato.
“Starò meglio, te lo prometto. Però posso... posso chiederti un attimo per rimettermi in sesto? Sono un po' scosso...”
Fedra, anche se avrebbe preferito rimanere lì, si rese conto che non era il momento di fare i capricci. Annuì e andò alla porta.
“Mando qualcuno a pulire questo casino. Sul serio, Cullen, la prossima volta che vuoi lanciare oggetti non tirarli alla porta!”
Un mezzo sorriso gli increspò la cicatrice.
“Starò attento, te lo prometto”.
Fedra spinse la maniglia e prima di uscire sentì un sussurrò rauco provenire dalla sala.
Riconobbe un grazie e qualcos'altro di incomprensibile, ma non si voltò.
Sarebbero stati bene, alla fine.
C'era speranza in abbondanza anche per quello.
Quella sera Fedra scoprì che c'era un letto anche per lei, un catafalco scheggiato ma con un vero materasso in una stanza tutta sua. Dormì male, ormai poco abituata al silenzio e a essere sola, ma quando al mattino si svegliò con gli occhi gonfi e la testa pesante e scese verso la sala grande ricevette il regalo di un Cullen ancora pallido ma tornato alla consueta attività. Appoggiata allo stipite della porta rimase ad ammirarlo mentre sbraitava ordini a un drappello di giovani reclute entusiaste e le spediva di corsa verso il cortile. 
Sì, sarebbero stati bene.
Si stropicciò gli occhi cercando di riprendere il contatto con tutto quello che avevano da fare e Josephine la prevenne.
“Inquisitore! Inquisitore!” la chiamò con voce acuta, quasi frenetica. Fedra batté le palpebre e la vide sulla porta della sala di guerra. Saltellava sulla punta dei piedi e si teneva stretta al petto una lettera con un lungo sigillo dorato.
La raggiunse con un pensiero carico di desiderio alla colazione, ma lo sbadiglio che le stava spalancando la bocca si bloccò quando riconobbe la lettera.
Il sigillo imperiale.
All'improvviso del tutto sveglia alzò di scatto la testa verso Josephine.
“Come sarebbe a dire che siamo invitati al ballo dell'imperatrice?” chiese sconvolta.


Bentornati a tutti - a chi non è a Lucca, almeno, e chi invece si trova lì in questo momento ha tutta la mia invidia! T_T
Un po' di dolore per i due ragazzi immagine dell'Inquisizione - Dorian probabilmente si offrirebbe volontario, e Cullen... be', Leliana glielo dice proprio: "Hush and look pretty". Soprattutto Dorian mi ha straziata durante il gioco: non mi aspettavo qualcosa di così moderno e condivisibile in un gioco, non mi aspettavo di voler entrare nello schermo e prendere a pugni Pavus senior, né di provare un simile brutale istinto di protezione per un necromante. 
Eppure... eccomi qui. E Cullen non è da meno, visto che scoprirlo così vulnerabile (specialmente alla luce di Origins  e DA2: il suo percorso di redenzione è faticosissimo e molto bello, fa capire molto bene che non è il paladino senza macchia che potrebbe sembrare) è stato tristissimo e me lo ha fatto amare ancora di più.
Proprio per il nostro ex Templare di turno lascio un po' di colonna sonora, che non fa mai male: The lion of Ferelden
A settimana prossima - ad Halamshiral!

Val

“Josie, calmati e parla più lentamente” le disse Cassandra. Era sudata e con la camicia incollata alla schiena, interrotta durante l'allenamento mattutino.
Josephine indicò la lettera che ora Cullen e Leliana stavano rileggendo per l'ennesima volta.
“L'Imperatrice ha avuto degli screzi con suo cugino, il duca Gaspard, e con l'ambasciatrice Briala; i negoziati di pace si terranno in occasione del ballo indetto dalla sorella del duca. Se c'è un luogo in cui un assassino può colpire quello è il Palazzo d'Inverno. E Gaspard ha invitato anche noi, forse sospetta qualcosa, forse è solo un gesto diplomatico, non lo so, ma è... è...”
Fedra si scostò i capelli dalla fronte e tese le mani verso di lei.
“Va bene. Josephine, respira e smettila di ronzare avanti e indietro. Mi sembra una buona notizia, no?”
Questo le fece sgranare gli occhi.
“Buona? Meglio che buona! Ottima! L'invito arriva dal duca in persona. Se ci invita ci stima, se ci stima potremmo affascinarlo, e se ci riusciamo – e se i negoziati vanno a buon fine - l'Impero potrebbe addirittura appoggiarci! Vi rendete conto di cosa potrebbe comportare il suo sostegno ufficiale?”
“Soldi. Tanti, tanti soldi”, rispose Cassandra. Srotolò le maniche della camicia e si fece porgere la lettera da Cullen.
“Tutti i nobili dell'impero saranno presenti, dal primo all'ultimo...”
“Oh, no. Significa che mi toccherà sorbirmi uno stuolo di Abernache”, sospirò Fedra, ma Josephine la ignorò.
“Se un assassino non può sperare in occasione migliore per colpire allora vuol dire che per noi è l'occasione ideale per fermarlo. È un agente di Corypheus, non dobbiamo dimenticarlo: parliamo di qualcosa di più importante che salvare un impero”.
“Ma ad Halamshiral ci sarà molto altro da tenere d'occhio”, intervenne Leliana assorta. Vederla così concentrata era quasi inquietante: pericolo all'orizzonte. “Se vogliamo garantirci il sostegno di Celene non possiamo fare affidamento solo sui riccioli di Cullen o sugli occhioni di Fedra, occorre qualcosa di più sottile ed efficace”.
“Inganno, tradimento e sotterfugio. Ho indovinato?” brontolò Fedra. Leliana le sorrise e fu una risposta sufficiente.
“Ovviamente l'Inquisitore non può andare da sola”, continuò imperterrita Josephine appuntando selvaggiamente sui suoi fogli. “Noi ci saremo – non me lo perderei per nulla al mondo – e ti consiglio di portare qualcun altro. Se i miei conti sono esatti...”
“Quando mai non lo sono”, commentò Cassandra. Cullen soffocò una risata nella pelliccia.
“... dicevo. Se i miei conti sono esatti ci sarà da agire su più fronti. Qualcuno dovrà mantenere la facciata e assicurarsi di parlare con le persone giuste, ma se ci sarà da sporcarsi le mani...”
“Josie, ho capito. Davvero, non preoccuparti così tanto! Abbiamo te, sei una garanzia di successo”, la tranquilizzò Fedra. “Chi mi consigli di portare?”
“Qualcuno di appariscente. Di pittoresco. I cortigiani adorano i fenomeni da baraccone”, disse Cassandra non senza una nota disgustata.
“E qualcuno che sappia ascoltare i sussurri giusti e interpretarli”, aggiunse Leliana. Si guardarono negli occhi e capirono all'istante.
L'ansia per quella missione tanto improvvisa si colorò di eccitazione mentre Fedra trovava i candidati perfetti.

Durante il viaggio per Halamshiral – l'antico luogo elfico dove sorgeva Palazzo d'Inverno – Fedra alternò attimi di puro panico al pensiero non tanto di sventare un attentato ma di dover mettere in pratica tutte le lezioni di buone maniere che tanto si era rifiutata di apprendere, e momenti di felicità così intensa da vergognarsene. Non aveva mai avuto la gioia di poter passare giorni interi con Cullen, anche se rimanere da soli era più difficile che a Skyhold.
Anche il semplice cavalcargli di fianco, con le mani che si sfioravano in maniera quasi casuale, le bastava. Quando lo scopriva a guardarla sognante, con quel sorriso dolce e inatteso sulle labbra, non riusciva a resistere e andava sempre a finire che lo raggiungeva per un bacio o una rapida carezza.
Cosa che il suo seguito non mancava di sottolineare.
“Dovreste davvero trovarvi una camera voi due. Rendete nervosi persino i cavalli!” sbottò Cassandra un mattino dopo averli visti scambiarsi un lungo bacio prima di ripartire. Era un sollievo non dover neanche provare a nascondersi, non sotto gli occhi di chi sapeva benissimo della loro relazione. Dorian era stato a dir poco entusiasta all'idea di partecipare alla spedizione, anche se Fedra era convinta c'entrasse solo in parte la prospettiva di lusso, sfarzo e vini pregiati. Cassandra aveva approvato la scelta, ritenendo il mago abbastanza sgargiante e fascinoso da non passare inosservato; era stata meno convinta quando Fedra aveva insistito per il Toro di Ferro.
“Lui? Ma è... grosso. E ha le corna!”
“Ed è un Ben-Hassrath”, era intervenuta Leliana. Questo aveva concluso la discussione: con due spie di quella portata Fedra si sentiva sicura di poter rivoltare il Palazzo d'Inverno come un calzino.
Il viaggio fino ad Halamshiral trascorse privo di pericoli, al punto che Fedra rischiò di dimenticarsi quanto fosse delicato il compito a cui erano chiamati.
Il Palazzo d'Inverno li accolse in un tripudio di guglie dorate e marmi candidi, dita scintillanti tese sotto il cielo del pomeriggio.
“Un posticino sobrio”, disse il Toro sistemandosi la benda sull'occhio. “Di sicuro le stanze per gli ospiti non mancheranno”.
“Oh. Peccato”, bofonchiò Dorian. A quest'appunto il colossale mercenario rispose con un'alzata di sopracciglia e un'occhiata così intenta che Fedra si sentì indirettamente in imbarazzo. Cullen tossì nel pugno e smontò da cavallo.
“Abbiamo qualche ora per prepararci e magari potremmo...”
“No! Non abbiamo tempo per niente che non sia prepararci!” aveva esclamato Josephine. Era scesa di sella così in fretta da impigliarsi nella staffa e rischiare di cadere, sorretta da uno scatto di riflessi di Cassandra. “G-Grazie. Ora andrò a parlare con il ciambellano e poi andremo immediatamente ai nostri alloggi, dobbiamo splendere e non accetterò di vedere neanche un capello fuori posto!”
Fedra si portò automaticamente la mano alle ciocche lisce che sfuggivano dalla treccia. I membri del gruppo dotati di capelli erano in perfetto ordine anche dopo giorni a cavallo e lei iniziava già a sentirsi a disagio.
Le stanze che erano state loro assegnate erano così sfarzose da farle temere per ciò che li avrebbe attesi nel Palazzo vero e proprio. Fedra approfittò di un attimo in cui uno stuolo di servitori elfici, supervisionati da molto vicino da Leliana e Josephine, si diede da fare a sistemare i loro bagagli per dare una prima occhiata in giro. Sui pavimenti di marmo lucido i tacchi degli stivali scivolavano – brutto segno, se ne sarebbe dovuta ricordare nella malaugurata ipotesi di uno scontro – e dal soffitto affrescato pendevano lampadari grondanti gocce di cristallo. Persino l'armadio, un mostro di legno scuro e intarsi dorati, era sovradimensionato, vuoto e così grande da ospitare tranquillamente un tavolo e sei sedie.
Un sussurro divertito alle sue spalle la fece trasalire.
“Stai pensando quello che sto pensando io?” Cullen le si avvicinò con una luce maliziosa negli occhi.
“No”, ammise Fedra, anche se l'idea di saltargli in braccio non era così lontana dal prendere vita.
“Vieni”, le prese la mano e avanzò verso l'armadio. Ci entrò. Letteralmente.
E allora Fedra iniziò a capire, con una vampata di eccitazione così intensa da farla balbettare.
“N-Non puoi avere in mente proprio questo”, disse soffocando una risata, ma Cullen non l'ascoltò. Chiuse le porte e si trovarono da soli, al buio, e la bocca morbida, appena ispida di barba, si chiuse sulla sua. Fedra si abbandonò contro il suo corpo e si lasciò spingere indietro contro la parete di legno, le mani che afferravano la camicia di Cullen e la strattonavano fuori dai calzoni.
Rimpianse il buio ma si godette la sensazione della pelle morbida sotto le dita, un accenno di peluria sul petto e i muscoli che si contraevano contro di lei. La stretta di Cullen scivolò dalla sua schiena sempre più in basso, le labbra che lasciavano le sue e si chiudevano sulla sua gola e...
Luce. Improvvisa e accecante.
“Cosa avevo detto? Dobbiamo prepararci! Fuori di lì, voi due!” berciò Josephine tenendo le ante spalancate con le braccia.
Fedra e Cullen non fecero neanche un tentativo per far sembrare che le cose stessero in maniera un po' diversa – anche perché c'era poco da interpretare. Aveva le mani di Cullen sul culo e gli stava sfilando la camicia, quindi ormai il danno era fatto.
“Ho detto fuori di lì!” Josephine pestò il piede e tese l'indice verso la sala. Arruffati e con le guance rosse emersero dall'armadio, per fortuna risparmiandosi la presenza di altre persone, e la seguirono a testa bassa. Il costante mormorio in antivano doveva contenere non pochi insulti, ma discutere era inutile. Cullen le prese la mano mordendosi il labbro contro una risata.
Trovarono il resto del gruppo schierato tra i bagagli; nessuno provò a nascondere le espressioni divertite, a parte Cassandra che alzò gli occhi al soffitto decorato e mugugnò il proprio disappunto.
“Due adolescenti in fregola. E abbiamo il mondo da salvare”.
Cullen si sfregò la nuca e si mise in fila. Josephine si mise a marciare davanti a loro con un piglio militare del tutto inaspettato.
“Allora! Non siamo a un concilio di guerra né a una cena in famiglia...”
“Per fortuna”, borbottò Dorian. Gli occhi di Josie lo zittirono – cosa che aveva dell'incredibile.
“Siamo al cospetto dell'Imperatrice Celene e di tutti i nobili dell'Impero stesso, quindi mi aspetto una condotta impeccabile da parte volta. Qualsiasi cosa diciate o facciate verrà esaminata e giudicata, andrà a influire sull'opinione della corte. Opinione che segnerà l'esito del gioco che stiamo andando ad affrontare”.
“Gioco?” chiese Fedra, anche se iniziava già a tornarle alla memoria una noiosa lezione di oltre dieci anni prima. Il gioco della politica, qualcosa da cui si era sempre tenuta attentamente alla larga.
“Proprio così. Camminiamo sulle uova. Uova di cristallo e diamanti, ma altrettanto fragili. Non dobbiamo mai rivelare le nostre carte: per quel che riguarda chiunque siamo qui per far bella figura con Celene, e tanto basta”.
Si voltò e indicò con un gesto della mano la fila ordinata di abiti piegati alle sue spalle.
“Divise. Niente di troppo elaborato ma abbastanza riconoscibile, sufficiente a farci ricordare. Al ballo sarà una giostra di abiti sgargianti, maschere e pizzi, per spiccare ci sarà d'aiuto la sobrietà”.
Dorian mise un po' il broncio. Josephine batté le mani e li rimise tutti sull'attenti.
“Vestitevi e fatevi più belli che potete. Non avremo difficoltà a farci notare”, aggiunse al sorriso del Toro.
Fedra fu la prima a riemergere, avvolta in una giacca scarlatta dai dettagli dorati e con lucidi stivali alti oltre il ginocchio. Si rimirò in uno dei molti specchi della stanza e decise che non andava poi così male. Il Toro la raggiunse poco dopo, sistemandosi la fusciacca in vita e sfoggiando una lucida benda nera sull'occhio, più elegante della solita.
“Accidenti. Non stai per niente male!” si lasciò sfuggire. Grosso era grosso, le corna erano sempre qualcosa di sconvolgente, ma senza le solite braghe a righe colorate e gli stivali con la punta all'insù aveva tutt'altro aspetto. Schiena dritta, portamento inaspettatamente severo, era di certo uno spettacolo interessante. Il Toro sembrò accorgersi della considerazione e si piegò in un inchino carico di fascino.
“L'Inquisitore è troppo gentile. Non sono abituato a fare il damerino ma come Ben-Hassrath sono preparato a ogni evenienza”, e ammiccò da sotto la benda.
Uscirono uno dopo l'altro, Cassandra del tutto a suo agio e Leliana diversa dal solito senza il suo cappuccio viola in testa. Il corto caschetto rosso la faceva sembrare più giovane e meno minacciosa senza le ombre che le avvolgevano il viso. Dorian, come sempre impeccabile, si sistemò le maniche sui polsi e si arricciò una ciocca già in perfetto ordine sulla tempia.
Se lo mangeranno con gli occhi, pensò Fedra ammirandolo con tanto d'occhi. Se c'era qualcuno che si sarebbe goduto le attenzioni della corte era proprio Dorian, e il pensiero della sua figura affascinante che si crogiolava tra gli sguardi adoranti dei nobili era fin troppo divertente.
E poi Cullen sbucò in fondo alla sala, e la voglia di ridere le passò del tutto, sostituita da un desiderio di tutt'altra natura.
Erano tutti eleganti, ma nella divisa del comandante c'era qualcosa di diverso. La giacca sembrava essergli stata cucita addosso e i calzoni scuri erano tanto attillati che Fedra poteva vedere i muscoli contrarsi sotto alla stoffa. Sembrava glieli avessero dipinti addosso.
“Tanto valeva mandarlo nudo”. Il sussurro ammirato di Dorian riecheggiò il suo pensiero. Cullen, a disagio, si strattonò la cintura e piegò le ginocchia con una smorfia. Josephine li raggiunse in quel momento e li guardò soddisfatta.
“Josie, temo ci sia qualcosa che non va con... con la mia divisa. È decisamente troppo aderente!”
“Non diciamo sciocchezze, va benissimo così”, tagliò corto.
“Ma i pantaloni sono...”
Stretti. Troppo. Fedra non riusciva a distogliere lo sguardo. Si infilò un dito nel colletto e lo scostò per respirare meglio.
“Sono precisamente della tua misura, Cullen, non discutere. Ora, se...”
“Ma i loro non sono così stretti!” insisté indicando Dorian e il Toro. Quest'ultimo sollevò un sopracciglio. “Ho bisogno di spazio, comandante. Ma non crucciarti troppo, avrai gli occhi di tutto l'impero attaccati al culo”.
Non fu d'aiuto. Cullen diventò rosso e strinse le labbra, mentre Josephine li guardò tutti con severità.
“Mi sono assicurata di riscuotere un favore da qualche amico, ho fatto introdurre le vostre armi a palazzo nel caso ce ne fosse bisogno, cosa che spero non accadrà”.
Li passò in rassegna uno per uno, sistemando una corta ciocca sulla fronte di Cassandra, che non gradì, e spazzolando la casacca di Dorian, che gradì ancor meno.
Una campana argentina suonò poco distante e Josephine trasalì.
“Dobbiamo andare! Fedra, il granduca Gaspard ha chiesto di te, tieniti pronta a conquistarlo con la tua classe e... e, ti prego, fai del tuo meglio. Siamo tutti nelle tue mani – l'Impero e il mondo lo sono”, la implorò.
“Tranquilla, non ero agitata comunque, nessuna pressione”. Fedra si asciugò le mani sudate sulle falde della giacca e guardò il proprio piccolo, sgargiante esercito.
Questa volta non ho proprio idea di cosa fare. Se entro l'alba non avrò causato un incidente diplomatico mi riterrò già soddisfatta.
Fedra non capì come accadde ma all'improvviso, nel breve tragitto fino ai giardini imperiali, si trovò con Josephine, separata dal resto del seguito. Due file di soldati le affiancarono e non fu abbastanza rapida da continuare a sorridere.
“Sono la nostra scorta”, disse Josephine senza mutare espressione. “Rilassati”. 
Fedra si guardò intorno e tese il collo, cosa che le rimediò una discreta gomitata nel fianco.
“E smettila di allungare il collo come un'oca”. 
Cosa poteva fare? Stese le labbra in un'approssimazione di sorriso e pregò che la tensione che le vibrava nel cuore non fosse troppo evidente mentre marciavano tra i soldati in livrea imperiale – corazze lucidate a specchio e pennacchi azzurri – fino a un cancello che sembrava un merletto in ferro battuto. I due battenti si aprirono e alzando la testa Fedra vide da vicino il Palazzo d'Inverno.
“Wow”, si lasciò sfuggire dalle labbra. Subito capì che Josephine non avrebbe approvato quell'atteggiamento da contadina al ballo e raddrizzò le spalle. Era comunque impossibile non rimanere impressionati dalla mole sconfinata del palazzo, dalle pareti azzurro cielo bordate d'oro su un'infinità di sottili colonne a tortiglione. Vetrate variopinte ammiccavano nel crepuscolo e riflettevano l'arcobaleno di colori e gemme degli ospiti che si aggiravano in attesa eccitata nel giardino. L'odore dei fiori era schiacciato da quello delle nuvole di profumi assortiti e Fedra non riuscì a nascondere una smorfia.
Come al Conclave.
L'eco di ricordi mutilati le riverberò nella testa e tinse di rosso sangue lo spettacolo di maschere e sfarzo che si stendeva davanti a lei. All'improvviso non era più circondata da siepi fiorite e giochi d'acqua ma da una distesa di teste assiepate nel Tempio delle Sacre Ceneri; sentiva di nuovo il frusciare della gonna che non indossava più indossato e respirava l'aria viziata del Conclave, non l'aria profumata di Halamshiral.
Troppo reale. Si trovò a respirare a stento e a desiderare solo di fuggire da lì, di nascondersi tra le mura tozze e sicure di Skyhold. Aria gelida di montagna e cielo sgombro, visi aperti, nessuna maschera. Nessuna minaccia.
Poi la mano di Josephine le sfiorò il gomito e la visione si frantumò. La stava guardando con un'espressione preoccupata negli occhi che stonava con il sorriso imperterrito.
“Stai bene?”
“Credo di sì”, sussurrò Fedra raddrizzando la schiena.
“Sei pallida, cosa che qui potrebbero apprezzare perché fa molto nobile d'altri tempi. Cerca di non vomitare addosso a nessuno, però, specialmente non a chi ci sta venendo incontro”.
Fedra emerse dall'angoscia e fissò l'uomo che si stava avvicinando. Poco più alto di lei, una maschera a coprirgli il viso e un tripudio di broccato e spallacci decorativi d'argento sopra a un collo di volpe.
“Incontrarvi è un piacere troppo a lungo rimandato, Inquisitore Trevelyan”. L'uomo chinò appena il capo rivelando corti capelli brizzolati e si rialzò con una scintilla negli occhi in ombra. Non aveva niente della vuota formalità di Abernache: chiunque fosse era potente e consapevole di avere una posizione di vantaggio. 
Non ci fu bisogno di presentazioni. Fedra si portò il pugno al petto e si inchinò in modo molto formale, strappando un sorriso soddisfatto a Josephine, in ombra dietro di lei.
“Il piacere è mio, granduca Gaspard. Non ho parole per esprimere la gratitudine per il vostro invito: voi onorate l'Inquisizione”.
Da dove le usciva quella faccia da schiaffi? All'improvviso fu come se la scatola in cui aveva distrattamente archiviato anni di lezioni si fosse scoperchiata. Non sapeva se sentirsi orgogliosa o spaventata dalla propria performance.
Gaspard sorrise, labbra sottili su denti bianchi e affilati in un mento ispido di barba.
“La voce delle vostre gesta riecheggia per tutto l'Impero”. Si avvicinò e le si sporse verso l'orecchio. “Immaginate cosa potreste ottenere con l'appoggio del legittimo imperatore di Orlais”.
Fedra sentì una scossa lungo la schiena. Così sfacciato? Con la coda dell'occhio vide Josephine allontanarsi: ora era sola sul serio.
Si tenne stretto il delicato sorriso che era riuscita a incollarsi in faccia e inclinò il capo.
“Immagino stiate parlando di voi”.
Gaspard rise senza un suono e le porse il braccio.
“Non sono un uomo che dimentichi gli amici, Inquisitore: voi aiutate me, io aiuto voi. E per cominciare cosa ne direste di dare scandalo accompagnando al ballo l'odiato usurpatore?”
E il possibile mandante dell'assassino di Celene? Improbabile, non con tanta sfacciataggine.
Eppure per qualche motivo le venne in mente il Toro di Ferro: una spia dall'aspetto tutt'altro che anonimo. Nascondere i segreti in piena luce sembrava andare di moda.
Allargando il sorriso Fedra accettò l'invito e gli prese il braccio.
“Diamo scandalo allora. Non si può dire che non ci sia abituata”.
Il granduca rise più apertamente e si incamminò.
“Siete deliziosa, Inquisitore. Non mi avevano parlato della vostra verve, sapete?”
Passarono a passi lenti e deliberati attraverso un viale lastricato che conduceva, tra due lunghe aiuole traboccanti fiori, al portone del palazzo. Gaspard aveva ragione: gli occhi di tutti erano su di loro.
Compresi, si accorse con un misto di sollievo e desiderio, quelli di Cullen. Ad alcuni metri di distanza, accompagnato da Cassandra, la seguì con uno sguardo di feroce protezione.
E forse con un filo di gelosia.
Fedra gli strizzò impercettibilmente l'occhio senza cambiare espressione e Cullen rispose con un sorriso e un cenno del capo. Si sentiva rassicurata a saperlo lì vicino; il Toro di Ferro era già circondato da un drappello di dame e gentiluomini rapiti dalla sua figura e Fedra si congratulò con se stessa per la buona idea di esserselo portato dietro.
“Posso osare, Inquisitore?”
“Cosa, vostra grazia?”
“Definirvi amica. Mi farebbe enormemente piacere”.
No, non puoi permettertelo, perché i miei amici si meritano che io muoia per loro mentre tu sei solo un viscido sciacallo. Però sei fortunato che questa sera sia costretta a mordermi la lingua.
“Così mi confondete, granduca, ma ne sarei onorata”.
“Quindi, poiché siamo tra amici, posso chiedervi un piccolo aiuto”. Abbassò la voce, più roca e forse più sincera. “C'è un'elfa – l'ambasciatrice Briala, ne avrete sentito parlare – che temo potrebbe voler mandare a monte i negoziati di pace con mia cugina Celene. La mia gente ha avuto notizie di alcuni atti di sabotaggio ai danni di fortificazioni di un certo rilievo a opera di un gruppo di elfi che parrebbe riferire a Briala stessa. Se poteste sfruttare quei vostri meravigliosi occhi blu per cogliere qualche dettaglio a riguardo...”
“Ho anche altri sensi che non esiterò a mettere al servizio di questa splendida serata”. Si morse la lingua per quello che nella sua testa era uno scivolone ma che causò un lieve fremito delle labbra di Gaspard.
“Siete più interessante di quanto potessi sperare, Inquisitore. Briala era al servizio di mia cugina Celene prima che questa la facesse scacciare con un pretesto per coprire un errore politico. Ha tutte le ragioni per attentare alla vita dell'Imperatrice. Non intendo reclamare un trono grondante il sangue della mia stessa famiglia”.
Fedra fu grata di avere un istante per recuperare il tono fermo.
“Siamo qui per evitarlo, granduca. Avete la mia parola”.
Erano arrivati alle porte d'accesso, sotto gli occhi impassibili delle guardie imperiali che si fecero da parte senza un battito di ciglia all'approssimarsi di Gaspard.
La folla si strinse attorno a loro mentre superavano le porte e si affacciavano al Palazzo d'Inverno e Fedra fu grata della pioggia di saluti e riverenze che le permisero di nascondere la pura, infantile ammirazione per lo splendore che li circondava. Sembrava di camminare in un mondo d'oro e ghiaccio. 
I suoi passi non facevano rumore sui soffici tappeti che coprivano i pavimenti; servitori elfici si aggiravano in ogni angolo, occhi bassi e visi impassibili. Si chiese quanto fosse pericolosa la pista di Briala. 
In mezzo al mare di maschere, fascino e pericolo Fedra scorse Leliana appoggiata a una colonna, le mani intrecciate davanti a sé e un sorriso gentile sul viso pallido. Cullen era poco distante ed era impossibile non notare il Toro, con un nobile tutto vestito di azzurro e argento attaccato a un braccio e una dama bionda dall'altro lato. Dorian le fece l'occhiolino e vuotò il bicchiere di vino rosso che reggeva tra le dita.
Un altro portone, altre guardie. Gaspard fece un cenno con la mano e queste si fecero da parte lasciando loro accesso al salone da ballo.
Se Fedra si era stupita del lusso qui lasciò perdere direttamente ogni considerazione e si godette l'ampio spazio colonnato che sembrava brillare interamente d'oro. Non c'era il brusio eccitato che li aveva accolti nel vestibolo ma una musica leggera a coprire il silenzio, rotto solo dalla voce stentorea di un banditore che annunciava la trafila di nobili e personalità di spicco giunte a rendere omaggio all'Imperatrice.
“Siete pronta, mia cara?” le sussurro Gaspard. 
La risposta, come sempre in quegli ultimi mesi, sarebbe stata un secco no, ma Fedra chinò con gentilezza il capo e si lasciò condurre avanti.
Gli occhi di tutta Orlais erano su di lei, su quell'improbabile, sgraziata nobile di nascita, con i capelli sgargianti e le orecchie a sventola, che ora marciava a testa alta al braccio di un presunto usurpatore con l'unico desiderio di scambiare i fasti di Halamshiral con la ruvida sicurezza di Skyhold.
La voce del banditore si levò sopra alla musica e annunciò la sfilza di titoli di Gaspard e, Fedra avrebbe voluto seppellirsi, anche i suoi. Poi proseguì, con sua grande sorpresa, con tutti i membri del seguito, dall'infinita sequela di nomi di Cassandra – tra cui un incongruo Allegra – al Toro di Ferro, che richiamò più di un'occhiata stupita. Dorian, per quel che era riuscita a vedere quando gli era passata di fianco, era del tutto a proprio agio, quasi quanto Josephine.
Ma più si avvicinavano alla balaustra dall'altro lato della sala meno Fedra prestava attenzione a nomi e titoli. Tutto ciò che riusciva ad attirarla erano le due figure oltre la ringhiera dorata lassù.
Gaspard, un pugno dietro alla schiena e la testa ben dritta, la condusse su per alcuni scalini e fino ai piedi dell'Imperatrice Celene in persona, una snella donna bionda e pallida per quel che poteva scorgere oltre la maschera argentata, avvolta in un tripudio di seta blu. Alle sue spalle una seconda sagoma emerse dalla penombra, un'altra donna con lo stesso mento di Gaspard e un sorriso sulle labbra truccate.
“Cugina”, si inchinò Gaspard. “Mia adorata sorella”, aggiunse rivolto alla seconda figura. Fedra registrò l'informazione e rimase sull'attenti con quel sorriso che ormai stava diventando ebete in viso.
“Granduca, come sempre siamo onorate quando la vostra presenza dona lustro alle nostre serate”, disse Celene con un forte accento orlesiano e una cortesia affettata. Gaspard sogghignò.
“Non farmi perdere tempo con i convenevoli, Celene. Abbiamo degli affari da concludere”, disse secco. Fedra avrebbe voluto guardarlo con tanto d'occhi – era pazzo? – ma evidentemente il gioco funzionava così. Celene non si scompose e inclinò il capo.
“Discuteremo della questione quando avremo finito di salutare gli altri nostri ospiti”, un appunto cui Gaspard rispose con un inchino tutto svolazzi prima di allontanarsi. L'Imperatrice si concentrò su Fedra, di colpo sola sotto gli occhi di tutti.
Una parte di lei non riusciva a trattenere il pensiero di quanto sarebbero stati orgogliosi, e forse persino invidiosi, i suoi genitori di vederla lì. Tutto il resto, ed era la maggior parte del suo essere, voleva solo scappare urlando.
“Madame Inquisitore, benvenuta al Palazzo d'Inverno. Permetteteci di presentarvi nostra cugina Florianne, granduchessa di Lydes, senza cui quest'incontro non sarebbe stato possibile”.
La sorella di Gaspard si fece avanti e guardò Fedra con un sorriso sottile, obliquo, molto diverso da quelli di formale cortesia che le erano stati rivolti fino a quel momento.
“Quale inatteso piacere. Non mi aspettavo che l'Inquisizione avrebbe partecipato alla nostra piccola soirée”. 
“È normale, nessuno si aspetta mai l'Inquisizione”, si lasciò sfuggire Fedra. Alle sue spalle Josephine trattenne il fiato e Cullen iniziò a tossire, mascherando malamente un accesso di risa.
Florianne non sembrò divertita ma mise insieme una riverenza abbastanza credibile e fece un passo indietro, cedendo di nuovo il palco all'Imperatrice. Fedra si segnò mentalmente di dar retta alla subitanea diffidenza verso la granduchessa.
“Il vostro arrivo a corte è gradita quanto una brezza fresca in una sera d'estate”.
Fedra si ricordò di avere delle gambe e le piegò in quella che pregò fosse una riverenza accettabile. Non sarebbe mai riuscita a farla sembrare un passo di danza come faceva Evelyn, ma nessuno lanciò esclamazioni inorridite quindi forse se la cavò a sufficienza.
“Lo splendore di Halamshiral è al di là della mia capacità di descriverlo, maestà”.
“Ci auguriamo che avrete modo di godere appieno della sua bellezza. Vi preghiamo di trovare piacere nelle danze, Inquisitore”, e le fece un cenno distratto con la mano.
Mi ha congedata? Non mi ha congedata? Aiuto. Cosa faccio?
Nel dubbio si inchinò di nuovo. Il suono di passi che si allontanavano dietro di lei le rivelò che sì, era stata congedata. Ruotò sui tacchi e seguì il resto del gruppo fuori dal salone da ballo.
Pur con tutta l'ansia da prestazione, la tensione e l'imbarazzo di sentirsi osservata da centinaia di persone Fedra non poté fare a meno di notare che i pantaloni di Cullen erano davvero stretti.
Durante il breve tragitto fu più facile concentrarsi su quel non trascurabile capolavoro dell'anatomia che badare agli sguardi dei nobili, e quasi senza accorgersene si trovò fuori dalla ressa, di nuovo nel vestibolo.
La voce di Leliana, sommessa al suo orecchio, la distrasse dallo spettacolo.
“Fedra, dobbiamo parlare”.
Le fece un cenno col capo e la chiamò in disparte, su un divanetto stranamente privo di coppie già intente ad amoreggiare.
Fedra, richiamata all'ordine, annuì e la seguì.





Eccoci di nuovo qui - e qui per l'esattezza è uno dei luoghi più pericolosi e per me affascinanti dell'intero Inquisition. Ho amato alla follia l'intera quest, che pure mi ha fatto sputar sangue per riuscire a fare tutto... e al terzo playthrough ancora non ci sono riuscita, dannate monetine!
Una piccola introduzione al grosso dell'azione che arriverà con il prossimo capitolo: proprio come nel gioco scriverlo è stato molto complicato e altrettanto soddisfacente.