Emma correva per i corridoi familiari dell'Istituto di Los Angeles, stringendo un coltello da lancio in mano: il peso ormai familiare di Cortana dietro la sua schiena era affiancato dalla stretta di una piccola mano; voltandosi, Emma vide la piccola Dru stretta alla sua cintura che la seguiva mentre correvano. Teneva in braccio Tavvy, con il volto paonazzo per il pianto; si scorse in una delle finestre dell'Istituto: i capelli biondi erano legati in un'alta coda di cavallo che le lasciava il volto scoperto. Un volto da bambina di dodici anni. Si bloccò di colpo solo quando si rese conto di aver imboccato il corridoio sbagliato, che la fece arrivare in cima alla scalinata che affacciava sull'atrio e sul portone d'ingresso. C'erano Shadowhunters ovunque.
Ci mise ben poco a capire: Sebastian Morgenstern. Vestito di rosso scarlatto, con i capelli biondissimi, quasi bianchi, e il volto simile a una scultura di marmo, senza alcuna traccia di emozioni. Aveva gli occhi neri, privi di qualsiasi traccia di vita, e una delle sue mani era stretta in una spada incisa con un motivo di stelle, nell'altra un calice fatto di adamas. La Coppa Infernale. Vide Mark, immobilizzato, con la tenuta sporca di sangue e incapace di qualsiasi azione. Sebastian disse qualcosa, qualcosa che raggiunse Emma come un brusio soffocato. Il signor Blackthorn trascinò Katerina, la loro tutor, che tentava di ribellarsi. Venne spinta sulle ginocchia. Questa volta, le parole di Sebastian raggiunsero Emma chiare, come se gli fosse accanto – e all'improvviso, al posto di Katerina c'era lei, sotto la stretta possente del signor Blackthorn e lo sguardo impassibile di Sebastian Morgenstern
"Adesso bevi dalla Coppa Infernale," le intimò, spingendo quindi il bordo del calice contro la bocca. Emma gridò, tentando di indietreggiare –

E si svegliò gridando. Le coperte bianco candido del suo letto erano gettate da un lato, uno dei cuscini dall'altro; sudava, e il suo cuore andava a mille. Lasciò vagare lo sguardo per la stanza: la luce pallida della luna filtrava dalla finestra aperta, illuminando appena la scrivania quasi immacolata, e gli abiti gettati sulla sedia, sul pavimento. Cortana, al fianco del letto, emetteva una flebile luce pari a quella della luna, che andava a riflettersi sulla copertina del libro che Emma teneva sul comodino.
D'improvviso, la porta venne aperta, lasciando entrare anche la luce del corridoio.
"Em? Em ti senti bene?" La voce maschile la raggiunse familiare come quasi tutte le notti. La figura avanzò rapidamente, sedendosi al suo fianco e avvolgendole le braccia attorno le spalle per attirarla a sé: Emma sentiva il suo stesso cuore in ogni fibra del corpo, ma a quel contatto così gentile le parve di sciogliersi. A poco a poco, le immagini dell'incubo lasciarono la sua mente libera, facendo sì che si concentrasse solo sul respiro regolare del ragazzo al suo fianco.
"È stato solo un incubo – sto bene, Alec," mormorò la giovane. Qualche momento dopo, si era allontanata da lui, incrociando le gambe e afferrando il cuscino in equilibrio precario sul bordo del letto per stringerlo al petto. Lui la osservava con i suoi grandi occhi blu che luccicavano nell'oscurità, e le labbra appena ripiegate verso un lato come in una smorfia: con Emma c'era sempre qualcosa di più, ma aveva ormai imparato a non fare troppe domande. Passava talmente tanto tempo con Jace da aver acquisito parte del suo carattere – o era Jace a somigliare più a lei da quando si allenavano insieme?
"Quando sei tornato?" Gli chiese quindi, sciogliendo la lenta treccia che bloccava i suoi lunghi boccoli biondi. Magnus adorava i capelli di quella ragazza, diceva che gli ricordavano una cascata d'oro colato dalle mille sfumature. Lui non ci aveva mai fatto caso, ma sapeva che Emma era una bella ragazza – un po' trasandata forse, ma la sua bellezza era un'altra cosa. Era forte, combattiva, non si faceva abbattere da nulla e riusciva sempre a far ridere tutti, anche nelle situazioni più spiacevoli.
"Un paio d'ore fa circa, sono passato al loft di Magnus per – sistemare una faccenda, quindi sono tornato qui," replicò, allungando una mano per scostarle i capelli dal volto. In un'altra circostanza, lei si sarebbe ritratta: le piacevano le premure di Alec, ma non quando esagerava. Finché non era arrivato Max, lui si era comportato da padre con lei, come se si stesse allenando per il momento in cui avrebbe avuto a che fare con il vero bambino; così, di tanto in tanto, tornava alle vecchie abitudini affettive di quando Emma era poco più che una dodicenne.
Un ampio sorriso si fece strada sulle labbra della giovane, indecisa su quale tipo di battuta poter provare: dischiuse le labbra, pronta a parlare, ma lo sguardo di Alec la fermò. Anche al buio, ogni singola sfaccettatura delle sue iridi era visibile. Emma aveva imparato a conoscerlo dai suoi occhi, che non riuscivano mai a nascondere nulla. Forse erano quelli il motivo per cui Magnus si era innamorato di lui, tra tanti.
"È successo qualcosa?" Domandò, reprimendo il panico che a poco a poco rimontava in lei. Sei una Shadowhunter, si disse, non puoi farti prendere dal panico così facilmente. Alec la guardò per qualche istante ancora, poi sospirò.
"Magnus, prima di venire a Buenos Aires, è passato a trovare Malcolm a Los Angeles," iniziò. A quelle parole, il sangue di Emma parve raggelarsi. Le sembrava quasi di non sentire più le pulsazioni del suo cuore, mentre una piccola rotellina nel suo cranio iniziava a girare cigolando. Los Angeles era argomento off-limits, lo sapevano tutti. La ragazza iniziava a dare in escandescenza al solo sentirlo nominare. O al sentir nominare la famiglia Blackthorn.
La verità è che le mancavano più di quanto realmente volesse ammettere: ricordava a malapena gli occhi di Ty, il volto dolce di Dru, la sicurezza con cui si muoveva Livvy, i piccoli versi che faceva Tavvy – anche se ormai aveva sicuramente imparato a parlare. Le mancava perfino Mark, sempre con quell'aria da ragazzo perfetto e imbattibile, che lo accumunava in maniera inquietante sia con Jace che con il popolo fatato, del quale possedeva i tratti. Li ricordava vagamente, ma sapeva con certezza che erano delicati e precisi. Ma più di tutti, era Julian a mancarle. Il suo migliore amico, con il quale aveva affrontato anche troppo a soli dodici anni. Sarebbero dovuti diventare parabatai e restare insieme, lì nell'Istituto di Los Angeles. Era stato lui a chiederglielo.

"Potremmo diventare Parabatai," disse Julian. "Allora non potrebbero separarci. Mai."
Emma ricordava chiaramente come quelle parole rimbombarono nella sua testa per qualche istante.
"Ma Jules," replicò lei, "essere Parabatai non è uno scherzo. È – è per sempre."
"Noi non siamo per sempre?"

Poi, dopo la morte del padre, aveva cambiato idea. L'aveva evitata, allontanata.
A distanza di cinque anni, Emma continuava a chiedersi se fosse stata lei a far qualcosa di sbagliato, aver detto qualcosa di male. Magari invece – come le aveva ripetuto per mesi Clary – era semplicemente sotto shock. Per essere dei semplici dodicenni, ne avevano passate tante. In quei momenti, Emma avrebbe voluto colpirla in faccia: lei era nata Mondana, non sapeva che loro erano abituati sin da piccoli a pressioni e allenamenti. Naturalmente, la Guerra era stata una pressione fin troppo grande, ma più di tutti, Julian aveva dovuto uccidere il padre. Aveva dovuto farlo. Davanti ai suoi fratelli minori. Emma sapeva che ancora non se l'era perdonato, nonostante fosse consapevole di aver fatto la cosa migliore; non quella giusta, probabilmente, ma di sicuro quella migliore.
"Pare abbiano chiesto aiuto a Malcolm per individuare delle linee di energia, o qualcosa del genere – Julian era lì con una ragazza, Cristina," Alec si bloccò, riprendendo fiato con un sospiro. Avrebbe davvero dovuto dirglielo a quell'ora della notte? Ma, dopotutto, era già sveglia, e non si sarebbe riaddormentata. Era sempre così, dopo i suoi incubi. "Em, sono stati trovati altri corpi come quelli dei tuoi genitori, lontani dall'oceano," disse quindi.
Fu come sentire un colpo di Jace piazzato sul naso dall'angolazione migliore che si potesse trovare. Emma era stordita, incapace di assimilare a pieno la notizia. Corpi. Genitori. Tuoi genitori. Altri corpi. Dimenticò tutto: Julian, la ragazza con lui, Malcolm, Magnus, perfino la presenza di Alec lì con lei. Tutto ciò che riusciva a vedere erano le foto dei corpi dei suoi genitori, prima che si disintegrassero, sfregiati dalle rune – che propriamente rune non erano.
Avrebbe voluto mettersi a gridare, o a piangere, o magari entrambi contemporaneamente. Non riuscì a fare nulla di tutto ciò – e vide tutto nero.

Quando si svegliò, capì immediatamente di essere nell'infermeria. Sentiva un calore piacevole all'altezza del fianco sinistro, e le sue mani sfioravano qualcosa di soffice – Church, probabilmente. Il sole le sfiorava il volto che, se fosse rimasta a Los Angeles, non sarebbe stato così pallido come tutti le facevano notare.
"Oh per l'Angelo, finalmente ti sei svegliata!" Izzy accorse strascicando i piedi, e le gettò le braccia al collo. Emma si trattenne dall'allontanarla bruscamente, limitandosi a fingere un colpo di tosse che la fece tirare in piedi con uno scatto. Isabelle era una bella persona, un'ottima cacciatrice, e teneva a Emma. Io ero come te, le aveva detto una volta. Piena di ambizioni e di traguardi da raggiungere. Non aveva mai concluso la frase, e la cosa aveva demoralizzato abbastanza la bionda.
"Cos'è successo?" Borbottò quest'ultima, tirandosi lentamente a sedere. Come previsto, al suo fianco c'era Church, acciambellato con il muso sul fianco della giovane. I grandi occhi dorati scrutavano l'ambiente con una pigra attenzione, mentre muoveva appena la coda. Per tutti era stato sconvolgente quando, entrata nell'Istituto, Emma si era ritrovata mucchi e mucchi di pelo aggrappati alla spalla, alla disperata ricerca di coccole. Ormai passava tutto il tempo che non gironzolava chissà dove nella stanza di Emma – James Carstairs le aveva spiegato il motivo solo un paio di anni dopo il suo arrivo, quando si erano incontrati per caso.
"Quando ci siamo svegliati Alec ha dato di matto – non sapevamo neppure fosse tornato! Ha detto che stavate parlando e dopo averti parlato di – lo sai – sei svenuta di colpo e non volevi proprio riprenderti. Ti ha portata qui, pensando che sarebbe servito a qualcosa, e ti ha fatto qualche runa di troppo," si sedette al suo fianco, incrociando le lunghe gambe in un angolo di materasso. Church balzò giù, come infastidito dalla sua presenza, e nel giro di pochi istanti svanì. Indossava la tenuta da combattimento, ma era scalza, cosa che rendeva il quadro alquanto bizzarro. Il rubino le cadeva sul petto, ed era la prima cosa che probabilmente saltava all'occhio guardandola.
Emma si guardò le braccia, sulle quali si erano già formate nuove cicatrici dovute alle rune applicate da Alec – consapevolezza, calmarabbia, fortezza, iratze, protezione, tranquillità. Sembrava che qualcuno lo avesse strappato via da lei, così da interrompere quella successione di segni in combutta con loro. Magari era quello il motivo della confusione di Emma.
"Dov'è ora?" Chiese a Izzy. Lei scivolò giù dal letto, stiracchiandosi come un gatto prima di allacciarsi la giacca.
"Con Magnus, avevano alcune faccende da sistemare – ce ne parleranno questa sera probabilmente," le disse. Quindi si chinò in avanti, lasciandole un delicato bacio contro la fronte; quel gesto ricordò a Emma la madre. Lo faceva anche lei? Ormai quasi non lo ricordava più. "Riposati un po' per oggi, Jace non se la prenderà se salterai un allenamento," continuò, con un sorriso bonario sulle labbra. "Tanto sei già più brava di lui," aggiunse, strizzando un occhio. A quelle parole, Emma non riuscì a non sorridere.
"Tu dove vai?" Le domandò, fingendo di stendersi nuovamente. Le labbra di Isabelle si dischiusero in un sorriso a trentadue denti. Simon.
"Simon," rispose lei semplicemente, prima di saltellare via. Emma rimase qualche istante a guardare l'uscio vuoto, quindi sorrise tra sé e sé. Dopotutto era stata fortunata a trovarsi lì.

Naturalmente, Emma rimase a letto solo qualche minuto.

Il sole era già alto e filtrava dalle ampie finestre dell'Istituto riempiendo i corridoi deserti: al solo pensiero di quanto tempo aveva sprecato dormendo, Emma si sentiva quasi male.
Raggiunse la propria camera in poco tempo e, silenziosamente, si richiuse la porta alle spalle, entrando nella cabina armadio. Si cambiò guardando le pareti, sulle quali erano appese le foto dei corpi dei genitori che aveva rubato anni prima dall'ufficio di Jia Penhallow. Se Jules fosse stato lì con lei avrebbe avuto qualcuno con cui condividere tutte le sue preoccupazioni. Scacciò rapidamente quel pensiero dalla testa, infilandosi una delle magliette bianche che Jace le aveva regalato al suo arrivo – sono diventate troppo piccole per me, e tu avrai bisogno di qualcosa con cui allenarti; inoltre, a Clary stanno male. Viveva lì da ormai cinque anni, avrebbe dovuto trovare qualcuno con cui sfogarsi di tanto in tanto: ma teneva tutto dentro. Parlava con Alec solamente quando lui si precipitava da lei nel mezzo della notte, raccontandogli occasionalmente gli incubi che l'assillavano. Clary, di tanto in tanto, le faceva qualche runa antipaura, ma neppure quelle riuscivano a tranquillizzarla più di tanto. Avrebbe preferito se qualcuno della sua età fosse stato lì.
Uscì dalla sua stanza legandosi i capelli in una coda alta, dalla quale sfuggivano alcune ciocche troppo corte per essere raccolte completamente. Sicuramente, Alec aveva parlato con Jace, proibendogli di farla allenare, quindi escluse l'opzione in partenza – probabilmente lui e Clary ne avevano già approfittato, sparendo in qualche locale mondano per stare un po' da soli.
Che altro fare, se non andare a correre? Emma avrebbe preferito di gran lunga la spiaggia di Los Angeles alle strade affollate di New York, ma doveva accontentarsi. Si diresse quindi rapidamente all'ingresso.
Il momento prima che riuscisse ad aprire la grande porta principale, un braccio le si avvolse attorno i fianchi, sollevandola da terra e allontanandola.
"Dove pensi di andare, signorina?" Disse il ragazzo al suo fianco nel contempo, tentando di mascherare il tono divertito. Lei strinse le labbra, valutando se gridare o meno.
"Jace, mettimi immediatamente giù," protestò invece, posando le mani sul suo polso: la presa di Jace era salda, ferma e, in un certo senso, rassicurante. Emma ricordava ancora quando a dodici anni aveva una cotta per lui – chi non l'aveva? – e arrossiva anche solo nel vederlo da lontano: con un contatto del genere, a quel tempo, probabilmente si sarebbe sentita male. Ma lui era diventato il fratello che non aveva mai avuto, nonché suo allenatore.
"Papà Alec è stato abbastanza chiaro, devi restare qui e riposare," replicò lui. A quel punto, Emma scoppiò a ridere; non era la prima volta che Jace chiamava il suo parabatai papà Alec, specialmente da quando era arrivato Max. Si divertiva a stuzzicarlo, prendendolo in giro e chiamandolo paparino quando Magnus non c'era – altrimenti l'avrebbe trasformato in un appendiabiti. Emma si era spesso chiesta se avere un parabatai fosse anche quello: c'era il lato legato alla battaglia, certo, e alle sensazioni che uno provava. Ma c'era di più, giusto? Leggendo dal Codice, sembrava tutto unicamente finalizzato al combattimento, ma per Jace e Alec era diverso – e, a loro tempo, anche per Jem e il suo parabatai, Will, era stato diverso. Erano legati insieme, i due: un'anima divisa in due corpi. Si era spesso chiesta anche se, con Jules, sarebbe stato lo stesso. Insomma, loro due erano già parecchio vicini, combattevano perfettamente coordinati – ma come sarebbe stato averlo come parabatai?
"Avanti, Jace! Volevo solamente andare a correre!" Continuò la bionda, mentre lui – sollevandola da terra – la riportava verso la sua stanza.
"Non se ne parla, leggi un libro piuttosto," le disse, salendo l'ultima rampa di scale e infilandosi in uno degli stretti corridoi. A quel punto, Emma distese le gambe abbastanza da toccare terra, e si impuntò, premendo con il proprio corpo contro quello di Jace: avvolse le dita attorno il suo avambraccio, spingendolo in avanti così che la presa sul suo busto si facesse quasi nulla e, ruotando su un piede, gli passò alle spalle, portando in questo modo il braccio dietro la sua schiena, bloccandolo. Jace, dal canto suo, era rimasto spiazzato da quel gesto, e non era riuscito a ribattere abbastanza in fretta, finendo faccia al muro.
"Come vedi sono in perfetta forma," gli disse scherzosamente la bionda, posando il mento contro la sua spalle e dischiudendo le labbra in un ampio sorriso.
"Sei stata sleale, Carstairs," borbottò, con la guancia premuta al muro e le labbra arricciate. La minore a quel punto sollevò le spalle quasi con noncuranza.
"In guerra ogni cosa è lecita, Herondale," fu la sua risposta. Quindi lasciò la presa sull'altro e indietreggiò di un passo. "Allora, posso andare a correre o hai intenzione di chiamare Clary per farmi andare in camera?" Gli disse, posandosi le mani sui fianchi e inclinando il capo da un lato. Lui, massaggiandosi di nascosto il polso indolenzito – per l'Angelo, si stava davvero arrugginendo a fare il capo – si voltò nuovamente nella sua direzione, inarcando un sopracciglio. Poi scosse la testa, affranto.
"Andiamo, ragazzina, abbiamo del lavoro da fare," le disse, ruotando quindi sui tacchi per allontanarsi lungo il corridoio.

"Quando hai parlato di lavoro, non credevo ti riferissi a del vero lavoro," protestò Emma, emergendo dal mucchio di scartoffie in cui Jace l'aveva seppellita. Lui le rivolse un'occhiata dall'altro lato della scrivania, le labbra distese in un ghigno divertito.
"Coraggio, biondina, ci manca poco, poi potrai prendermi a calci nel sedere quanto vuoi," le replicò, scarabocchiando una firma sul foglio che teneva in mano. Lei gli rivolse un'occhiata glaciale.
"Ok, primo questo non è poco," disse lei, allontanando una pila di documenti. "Secondo, non chiamarmi biondina," aggiunse, lanciandogli contro una delle matite spuntate con cui aveva lavorato fino ad allora. Jace scostò il capo per evitarla, lasciandosi sfuggire una bassa risata.
"Perché? Trovo sia carino," si giustificò lui, allontanando un'altra pila di documenti. La ragazza assottigliò gli occhi, furente.
"Perché nessuno può chiamarmi biondina e salvarsi le rotule," borbottò tra sé e sé. Jace riuscì comunque a sentirla e reclinò il capo all'indietro, scoppiando a ridere di gusto. Non aveva mai riso tanto quanto in quel periodo, con Clary al suo fianco, Alec e Izzy nell'Istituto insieme a lui e tutto che andava per il verso giusto. Emma pensava fosse quello il significato di "sentirsi appagati"; dopotutto, non parlava molto con le persone, e aveva imparato a conoscerle con uno sguardo. Le riusciva quasi sempre. Inoltre, le era utile per i combattimenti: ci metteva poco a riconoscere il linguaggio del corpo del suo avversario, e annientarlo era semplicissimo. Persino se era un demone. Era, a detta degli altri, la Shadowhunter più determinata della sua età. Aveva superato anche il grandioso Jace Lightwood (o Herondale che fosse). Forse era questo che si otteneva nel restare orfani.

"Ancora," disse Emma, con il fiato corto e la punta della lancia a sfiorare il petto di Jace, steso a terra. Rivoli di sudore gli colavano dalla fronte, sul volto e lungo il collo, i capelli – ancora troppo lunghi, soprattutto secondo Clary – erano tirati indietro, con le punte arricciate leggermente bagnate. Si allenavano ininterrottamente da quasi quattro ore, e lui iniziava a perdere colpi. Emma, al contrario, nonostante i vestiti attaccati al corpo, i capelli scombinati sfuggenti dalla coda e il fiato tirato, sembrava stare bene. Era caduta una volta sola, rialzandosi prima che Jace le desse il colpo finale.
"Ragazzina, ti hanno sostituita con un robot o qualcosa di simile?" ansimò il ragazzo, scostandosi la lancia da davanti il petto per tirarsi a sedere. Lei si poggiò su di questa come se fosse un bastone, posando la mano libera contro il fianco e osservandolo con un sopracciglio inarcato.
"Magari sei tu che stai invecchiando," gli rispose con un ghigno a incresparle le labbra. "Oppure il lavoro da ufficio ti rende fiacco," aggiunse. Lui le rivolse un'occhiataccia prima di tirarsi in piedi. La verità è che si sentiva davvero fiacco.
Recuperò il suo bastone e si chinò appena in tempo per evitare il colpo della minore. Si muoveva come una furia, menando fendenti precisi e capaci di tramortire chiunque fosse nell'arco di tre metri. Jace l'ammirava per la sua forza e per la sua caparbietà; difficilmente lo avrebbe ammesso a voce alta, ma le ricordava lui prima che incontrasse Clary – o venisse trafitto con una spada che gli aveva riversato del fuoco celestiale nelle vene. In quel momento non poteva certo lamentarsi se lo chiamavano testa calda.
L'asta lo colpì nello stesso punto delle sette volte precedenti, facendolo ricadere su di un fianco con un gemito sofferente.
"Cosa sta succedendo qui?" chiese una voce autoritaria sulla porta della sala, facendo voltare il capo sia di Jace che di Emma con uno scatto. Alec era fermo sulla soglia con le braccia incrociate al petto e un cipiglio a corrugargli la fronte. I due si scambiarono una rapida occhiata, quindi tornarono a guardare l'altro che, con aria impaziente, attendeva una spiegazione.
"Tu dovresti riposare," dichiarò, quindi, indicando Emma. "E tu dovevi controllare che non si sforzasse," aggiunse, rivolgendosi a Jace.
"Sai, è stata molto persuasiva nel dimostrarmi che non aveva alcun bisogno di riposo," replicò Jace, ancora a terra e con il fiato corto. Alec sollevò lo sguardo al cielo, sospirando esasperato.
"Andate a darvi una lavata, devo parlare di una cosa quando ci saremo tutti," si rassegnò. Emma si ritrasse da Jace che, rivolgendo uno sguardo sollevato al proprio parabatai, si alzò e uscì di corsa dalla palestra. La bionda rimase ancora qualche istante, tirandosi le braccia indolenzite mentre riponeva gli attrezzi al suo posto.
"Pensavo di averti detto di restare a letto," le disse Alec dalla porta, con le mani posate sui fianchi. Avvicinandosi, lei inclinò appena il capo.
"In realtà, me l'ha detto Izzy al posto tuo," precisò. Lui sospirò per l'ennesima volta, portandosi le mani sul volto.
"Emma–" iniziò, con voce poco più alta. La ragazza, in risposta, sollevò le mani vicino al capo.
"Vado, vado," replicò, passandogli accanto.

Arrivò in biblioteca con Church al fianco che le miagolava contro. Forse perché si era legata i capelli ancora bagnati e aveva sgocciolato lungo tutto il tappeto. Raggiunse l'ultima poltrona libera e vi affondò, sospirando, e il gatto le saltò rapidamente sulle gambe, acciambellandosi e iniziando a ronfare. Alec si guardò attorno, come accertandosi che ci fossero tutti – Clary, apparentemente, era andata a trovare Luke e Jocelyn, e non poteva essere con loro – quindi sospirò e si poggiò contro la scrivania, incrociando le gambe all'altezza della caviglia.
"Allora, come sapete sono stato a Buenos Aires per una serie di attacchi da parte di vampiri e, per un certo periodo, ho fatto avanti e indietro da qui a lì con Magnus," iniziò, tamburellando le dita contro il bordo della scrivania a un ritmo costante. Emma sollevò un sopracciglio osservandolo: non era da Alec esser così nervoso. "Non lo facevo per dei controlli, la situazione era abbastanza stabile, ma mentre ero lì ho – sì, ecco, ho incontrato uno Shadowhunter," Jace dischiuse le labbra come per dire qualcosa, ma Izzy gli tirò una gomitata tra le costole per zittirlo. "Di cinque anni," aggiunse quindi, e Jace parve rilassarsi. "I suoi genitori sono rimasti vittime della strage all'Istituto durante la Guerra Oscura. È rimasto solo lui e, ecco – Mag!" la porta della biblioteca venne aperta di nuova e, in controluce, Emma scorse un uomo che teneva un bambino in braccio e uno per mano che, subito, si staccò e corse verso Izzy, richiamandola e saltandole al collo per abbracciarla. Lei rise, stringendo a sé il piccolo bambino dalla pelle blu, mentre lo stregone avanzava.
"Ragazzi, lui è Rafael," disse Magnus, con un piccolo sorriso. "Rafael Santiago Lightwood-Bane," aggiunse, rivolgendo uno sguardo a Alec che, riconoscente, chinò il capo. Lentamente, l'uomo depositò a terra il bambino che, subito, barcollò in direzione di Alec, guardandosi attorno con fare spaesato. Church, nel vederlo, si alzò e andò via con un miagolio di protesta, facendo sfuggire una piccola risata a Jace. Jace. Emma immaginava che Alec avesse fatto tutto quello per ottenere l'approvazione del suo parabatai e di sua sorella. Ma stava guardando lei, tenendo per le mani il bambino estremamente magro. La ragazza dischiuse appena le labbra, alternando lo sguardo da lui a Magnus, quindi a Rafael. Poi sorrise.
"Andrà bene," mimò con le labbra, e un ampio sorriso dischiuse le labbra di Alec, che prese il piccolo tra le braccia. Andrà bene.

Come Julian aveva detto, erano lì da ormai qualche giorno: lui, i Blackthorn, Cristina e il Centurione, Diego. Clary era riuscita a convincere Robert che non era giusto rimandarli a casa dopo ciò che avevano passato. Jace dava in parte il merito a una runa di persuasione molto potente, ma Emma sapeva che la rossa sapeva essere molto convincente.
Loro però non si erano ancora allenati insieme, e lui sembrava evitarla. Non c'era più nulla del vecchio Jules, in lui: la dolcezza e la gentilezza di un tempo erano stati sostituiti da modi rudi e impazienti, soprattutto con i bambini. Mark e Cristina cercavano in tutti i modi di farlo ragionare e tranquillizzare, ma lui non voleva stare a sentire nessuno.
Un giorno, durante un allenamento, Mark le si era avvicinato talmente di soppiatto da rischiare di essere colpito con una spada da allenamento: aveva balzato agilmente oltre la lama e bloccato il polso di Emma con sguardo colpito.
"Non ricordavo fossi così brava," le disse, sollevando un sopracciglio. Emma era rimasta qualche istante a fissare i suoi occhi, stranamente colpita dal segno che la Caccia Selvaggia lasciava, prima di scrollare le spalle e ritirare la propria arma al fianco. Avrebbe preferito allenarsi con Cortana, ma – per ovvie ragioni – non glielo permettevano.
"Mi sono allenata," replicò. Naturalmente, un commento del genere da parte di Mister-Perfezione era più che gradito, ma ancora non sapeva se fidarsi completamente di lui: la Caccia Selvaggia non lasciava nessuno andare via. In più, nonostante la sua cotta infantile, Mark Blackthorn non le era mai andato completamente a genio.
"Emma non – non potresti parlarci tu con lui? Magari ti ascolterà," mormorò dopo qualche momento, scostandosi i capelli da davanti la fronte. Emma assottigliò lo sguardo, cercando un segno qualsiasi che suggerisse Mark stesse scherzando. Ma era serio.
"No," disse fermamente, allontanandosi per riporre l'arma. "Non mi parla neppure," aggiunse, stringendo il pugno attorno l'elsa. Mark sospirò e si riavvicinò a lei, con un'eleganza disarmante.
"Tiene ancora a te, Emma, nonostante ciò che lascia vedere," le rispose, posandole una mano contro la spalla. A quel contatto, la ragazza si irrigidì. "L'ultima cosa che gli ho detto prima che la Caccia Selvaggia mi prendesse è stata di restare con te, e lui non si è perdonato di averti lasciata andare via."
Emma valutò: si sarebbe potuta mettere a gridare contro Mark, colpendolo magari, come aveva sempre desiderato fare. Se la sarebbe potuta prendere con Julian per averla illusa sarebbero rimasti insieme nonostante tutto. Invece si scostò bruscamente dall'altro, senza guardarlo in faccia – non ci sarebbe comunque riuscita, e si diresse verso l'uscita.
"Avrebbe potuto pensarci meglio," disse, senza voltarsi.

L'unica cosa che desiderava in quel momento era chiudersi in camera, mettersi nel letto e soffocare le grida contro il cuscino, ma sarebbe stato un gesto fin troppo infantile. Inoltre, lungo il corridoio, incontrò un ragazzo dai tratti spigolosi e i capelli castani ben sistemati, che appena la vide socchiuse i luminosi occhi scuri.
"Emma! È un sacco che ti aspetto, non dovevamo uscire?" la bionda si paralizzò sul posto, le labbra dischiuse e la sensazione di essere stata appena schiaffeggiata. Se n'era dimenticata.
"Chase, ciao – sì, ecco, non potremmo rimandare? Credo di essermi stirata un muscolo durante l'allenamento e –" quando era nervosa, Emma tendeva a gesticolare. In quel momento, chiunque fosse nell'arco di due metri, avrebbe rischiato un dito nell'occhio.
"E deve aiutarmi, il lavoro da scrivania mi sta arrugginendo," disse una voce alle sue spalle, facendola sospirare di sollievo. Il braccio di Jace le si avvolse attorno le spalle e lei rivolse un piccolo sorriso imbarazzato a Chase.
"Ma certo, non preoccuparti," le disse con una scrollata di spalle. Le passò accanto e le lasciò un delicato bacio contro la guancia che la fece ritrarre, tirandosi dietro Jace.
"Ti faccio sapere!" quasi gridò, ormai a metà del corridoio. Una volta svoltato l'angolo, Jace scoppiò a ridere, allontanandosi da lei e tenendosi la pancia.
"Emma! Un muscolo stirato, tu?" domandò tra una risata e l'altra. Lei scosse il capo, seppellendo il volto tra le mani.
"Di solito ho una buona memoria, eppure non mi ricordo mai di lui! Mi dimentico persino di rompere con lui," replicò, esasperata. Al suo fianco, Jace continuava a ridere.
"Davvero non l'hai ancora lasciato?" le domandò, con espressione divertita. Poi si bloccò, accigliato. "In realtà, neppure ricordavo steste insieme," ammise, arricciando le labbra.
"Lo vedi? È come se non esistesse!" esclamò, sollevando le braccia al cielo.
"Secondo me ti ricorda Julian," disse senza pensare Jace. A quel punto, Emma dischiuse le labbra e sgranò gli occhi, voltandosi nella direzione del biondo. Come? No, non le ricordava affatto Julian. Aveva i tratti simili, certo, e il suo volto era contornato dai boccoli come quello di Jules. Ma non erano neppure lontanamente comparabili.
"Chase non mi ricorda Julian," replicò stizzita. In risposta, lui sospirò e sollevò lo sguardo al cielo.
"E neppure Matthew? O Lucas? Oppure, sì, Alan, con quella sua fissa per la pittura?" domandò in maniera retorica, tornando a guardare la bionda con le labbra strette tra di loro. "La verità è che da quando hai iniziato a uscire con qualcuno – troppo presto, a parer mio – hai cercato di ricucire lo strappo procurato dal tuo allontanamento con Julian," il tono con cui parlò era stranamente serio, per essere Jace, e per un momento rese Emma titubante. Come poteva Jace pensare davvero una cosa simile?
"Mi aveva chiesto di diventare parabatai, Jace, è normale che ci sia rimasta male quando ha troncato i rapporti," replicò, dura. Sul volto del biondo si dipinse un'espressione stupita.
"Non ne sapevo nulla, Em, mi –" lei gli rivolse un'occhiataccia, bloccandolo.
"Se provi a dire che ti dispiace ti prendo a pugni," disse prima di allontanarsi, lasciandolo da solo con le parole bloccate tra le labbra.

"Parlaci e basta, Jules! Non vi vedete da cinque anni!" protestava Livvy, andando dietro il fratello maggiore lungo il corridoio. Appena uscito dalla biblioteca, Julian si era ritrovato la ragazza con le mani sui fianchi e un'espressione severa dipinta in volto: per qualche strana ragione, si era convinta che tra lui ed Emma fosse successo qualcosa, e ora voleva a tutti i costi che si parlassero. Da una parte, il ragazzo capiva che lo facesse semplicemente per non pensare a Tavvy, cosa che sembrava riuscire benissimo a tutti – eccezion fatta per Ty. Mark non faceva che parlare con Jace, o Clary, o Simon. Livvy esplorava l'Istituto alla ricerca di gossip, probabilmente. Dru si era messa in testa di leggere tutti i libri della biblioteca, oltre quelli che Jace e Clary le avevano prestato. Ma Ty non aveva ancora parlato con nessuno: non mangiava, non si allenava, non guardava nessuno in faccia. Specialmente Julian.
"E con questo? Ci siamo visti, abbiamo parlato, ora lei segue le sue giornate tipo e noi ci teniamo alla larga dagli affari dell'Istituto," dichiarò, fermamente. La verità è che non avrebbe voluto far altro che trovare una stanza in cui chiudersi e dormire per giorni. Ma non riusciva a dormire, e ovunque andasse gli sembrava di essere fuori posto. Fortuna che c'erano tante stanze.
"Hai sempre detto che rivedendola avresti risolto tutto, ma ora non stai facendo nulla!" continuò Livvy.
"Cosa dovrei fare, Livia? Nostro fratello è appena morto e io dovrei andare in giro con una ragazza che non vedo da cinque anni solo per dimenticarmene come fate tutti voi?" chiese con voce più alta di quel che credesse. Si portò poi una mano davanti le labbra, mentre la minore si ritraeva, indietreggiando.
"Livvy, aspetta, non volevo," tentò di dire con voce più bassa, tendendo la mano nella sua direzione. Ma la sorella si scostò bruscamente.
"Questo è il punto, Jules, tu non vuoi mai," replicò, allontanandosi lungo il corridoio e lasciandolo da solo.

Emma sarebbe tornata volentieri in palestra, ma sospettava che Mark fosse ancora lì, e non voleva mettersi a discutere con lui, così si era diretta in maniera spedita verso la sua stanza. Davanti la porta c'era Church, che agitava inquieto la coda e fissava la maniglia, come sperando si aprisse da sola.
"Non sono dell'umore giusto, Church, vai via," borbottò, scacciandolo con la punta del piede. Lui, in risposta, miagolò e le girò attorno le gambe. La ragazza sospirò, prendendolo in braccio e aprendo la porta borbottando tra sé e sé – e il gatto. Appena sollevò lo sguardo, si bloccò.
"Ty!" esclamò, più colpita che spaventata. Il ragazzino, seduto a terra con un libro sulle gambe, sollevò lo sguardo e strinse le labbra.
"La tua è la stanza più tranquilla" dichiarò a mezza voce. Emma lasciò andare Church che si avvicinò al minore e gli strofinò il muso sulla gamba, facendo inarcare le sopracciglia della bionda. Quel gatto sembrava odiare tutti.
"Non sei il primo a dirmelo," rispose lei con un sorriso, avvicinandosi e sedendosi al suo fianco. "Ecco perché l'ho scelta," aggiunse, strizzando l'occhio. Lui accennò un mezzo sorrisetto, quindi tornò a guardare il suo libro. Rimasero in silenzio qualche istante, poi Ty lasciò ricadere il capo contro la spalla della ragazza, socchiudendo appena gli occhi.
"Se tu fossi stata con noi avresti fermato Malcolm, non è vero?" le domandò in un sussurro. Emma si morse il labbro inferiore, voltando il capo verso di lui.
"Siete troppo severi con vostro fratello, soprattutto tu Ty-Ty," replicò, passandogli il braccio attorno le spalle e stringendolo dolcemente a sé. Aveva imparato, grazie ad Alec, che era semplice stringere a sé una persona per confortarla. "Avete fatto tutti il possibile, e Jules non voleva assolutamente che una cosa simile accadesse a Tavvy," continuò, accarezzandogli lentamente i capelli. "Ma si sta già incolpando da solo, voi dovreste convincerlo del contrario. La colpa è di Malcolm, non vostra né sua," terminò, lasciandogli un delicato bacio sulla fronte.
"Non è solo questo, si comporta in maniera diversa ultimamente," mugugnò, mentre il libro gli scivolava dalle gambe.
"Vorrebbe essere vostro fratello, ma è stato costretto a comportarsi da padre per questi cinque anni," gli disse dolcemente. Non era compito suo farlo, lo sapeva, ma si sentiva in dovere verso Julian. Perché? Lui non l'aveva forse mandata via? Non aveva fatto sì che lei si ritrovasse da sola lì? Non era compito suo difenderlo.
"Se ci fossi stata tu magari sarebbe stato più semplice, per lui e per noi," continuò Ty. Emma sospirò, sollevando lo sguardo verso la finestra e puntandolo verso l'esterno: senza che se ne accorgesse, si era fatto buio.
"Ty, tutto quello che Julian ha fatto lo ha fatto per voi. Avermi in mezzo magari non gli sarebbe stato d'aiuto per seguire voi, capisci che intendo?" Emma aveva parlato così gentilmente solo con Max e Rafe; solitamente non era così. Ty annuì appena, ed Emma si rese conto che aveva socchiuso gli occhi, sul punto di addormentarsi. "Jules vi vuole bene, Ty-Ty, ve ne vorrà sempre," aggiunse in un sussurro, sfiorandogli nuovamente la fronte con le labbra.
Le erano mancati così tanto tutti quanti che non ebbe il cuore di muoversi per portarlo nella sua stanza. Lo lasciò riposare tra le sue braccia per qualche minuto, osservando i tratti così differenti dai suoi fratelli: aveva i capelli neri, seppure arricciati come gli altri Blackthorn, e dietro le palpebre tremolanti le iridi scintillavano di un chiaro grigio. Non somigliava per nulla a Livvy, con i suoi tratti spigolosi.
Sobbalzò, sentendosi sfiorare il braccio. G-R-A-Z-I-E. Si voltò con un piccolo sorriso sulle labbra, e incontrò immediatamente lo sguardo di Julian seduto al suo fianco. Nella penombra, i suoi occhi sembravano ancora più luminosi.
"Figurati," mormorò in risposta, prima di reclinare il capo all'indietro, posandolo contro il materasso.
Julian rimase qualche altro istante a osservarla, quindi avvicinò nuovamente le dita alla sua pelle, tracciandovi le lettere rapidamente, con dolcezza. M-I-D-I-S-P-I-A-C-E.

"Emma Cordelia Carstairs!" la porta della stanza di Emma venne spalancata di colpo, facendo sobbalzare la ragazza stesa malamente sul letto. "Stai vedendo Star Wars senza di me?"
Emma, tirandosi a sedere lentamente e bloccando la riproduzione del film ormai a metà, sospirò.
"Ciao anche a te, Clary; come va? Hai qualche novità?" borbottò, scostandosi sul letto e facendo spazio alla rossa che, rapidamente, richiuse la porta e si stese al suo fianco.
"Le solite storie tra Luke e mia madre – ma tu stavi guardando Star Wars senza di me!" ripeté, protestando. Una flebile risata abbandonò le labbra di Emma che, prontamente, spense la TV e posò il telecomando sul comodino. La sua era l'unica stanza ad avere una televisione, e l'aveva sistemata assieme a Simon un anno dopo il suo arrivo, così come i tre computer presenti nella biblioteca – ma ben nascosti.
"Volevo distrarmi," replicò la minore. "Da sola," aggiunse, interrompendo prontamente l'altra che si accigliò, sistemandosi su di un fianco.
"È successo qualcosa con – Raziel, com'è che si chiamava? – Chad?" Emma scosse il capo.
"Con Chase non è successo nulla – credo non sia più un problema, o almeno secondo Tina," scrollò le spalle, senza dargli peso: avrebbe dovuto sentirsi in colpa, ma non riusciva a trovare il minimo indizio che restare nella situazione precedente fosse la cosa migliore. L'unico aspetto negativo, era che avrebbe avuto un debito con Cristina a vita.
"Allora? È per via di Jules?" chiese pacatamente Clary. Nel sentirlo nominare, Emma socchiuse gli occhi, non vedendo il piccolo sorriso formatosi sul volto della rossa.
"Perché date per scontato sia Jules? Non potrei avere una cotta per Diego? O per Cristina?" brontolò, voltandosi su di un fianco. Clary rise flebilmente, sfiorandole i capelli con la punta delle dita affusolate.
"È il modo in cui lo guardi, Em. Si vede che ci sono tante cose tu vorresti dirgli, ma non ne hai il coraggio – tu non ne hai il coraggio!" le labbra di Emma si arricciarono in un lieve broncio. "Dal primo momento in cui vi ho visti insieme credevo nulla vi avrebbe potuti separare: è stata una sorpresa il tuo arrivo qui senza la famiglia Blackthorn a seguito. È stato il modo in cui ti sei rapportata anche solo con il pensiero di Julian per tutti questi anni a farci capire che non avresti smesso di pensarci, mai," continuò in tono gentile, sfiorandole i capelli. "E, Emma?" la richiamò, facendole sollevare pigramente lo sguardo. "Hai appena ammesso di avere una cotta per lui."

Julian aggiunse un'altra voce alla sua lista "Ripagare la gente per":
ripagare Clary per essere andata a Los Angeles, recuperando alcune cose dei suoi fratelli e i suoi colori.
"Potrebbe farti bene sfogare un po' le tue emozioni con l'arte," aveva detto, porgendogli i pennelli minuziosamente ripuliti. "Inoltre, mi piacerebbe vedere qualcosa di tuo prima o poi," aveva aggiunto con un sorriso, prima di sollevare il capo e allontanarsi di tutta fretta dalla stanza in cui il ragazzo si era sistemato. Non aveva avuto neppure il tempo per ringraziarla.
Aveva dimenticato quanto lo rilassasse sentire il pennello scivolare sulla tela, osservare il colore stendersi ed espandersi su di essa, vedere a poco a poco l'immagine imprimersi permanentemente su una superficie materiale anziché nella sua testa. Ormai non aveva più il controllo delle sue mani, che brandivano il pennello quasi fosse un'arma, colpendo e colpendo e colpendo ancora la tela, finché la figura non divenne chiara: il mare, e tre figure sulla spiaggia, mano nella mano. Si bloccò di colpo. Tre. Livvy, Ty e Dru. Solo loro tre. Un impellente desiderio di scagliare la tela contro il muro montò in lui, ma si affievolì subito nel sentire dei lievi colpi contro la porta. Respirò lentamente, per tranquillizzarsi, quindi si voltò verso il legno scuro alle sue spalle.
"Sì?" domandò, come un invito a entrare. Lentamente, una lunga chioma bionda fece capolino.
"Jules?" chiese quasi timidamente la ragazza. Lui strinse convulsamente le dita attorno il pennello vedendola, drizzando la schiena di scatto.
"Emma," disse semplicemente, alzandosi. "Ti serve qualcosa?" continuò, cercando di non sembrare troppo informale. Ancor prima di mettere piede nell'Istituto, si era ripromesso di mantenere le distanze, fallendo miseramente: nel momento stesso in cui l'aveva vista, vestita di luce, il cuore gli si era sciolto nel petto. Cinque anni – non era pronto a quella visione dopo cinque anni di assoluto silenzio. A causa sua. Non faceva altro che ricordarsi che era tutto, tutto per causa sua. E avrebbe fatto sì che, a causa sua, Emma si tenesse alla larga: non poteva ferirla ulteriormente. Non che sembrasse incline a spezzarsi, lei, ma Julian ricordava ancora la ragazzina di dodici anni che abbracciava la propria spada pur di consolarsi. Era forte, certo, ma vulnerabile. Persino l'adamas aveva il suo punto debole.
"Una runa," replicò lei, schietta, risvegliandolo dalla sua moltitudine di pensieri. "Cercavo Clary, le sue rune sono fantastiche, ma è fuggita non appena finito il film," aggiunse, entrando completamente nella stanza. "Credo di avere solamente la schiena libera," terminò, biascicando appena. Jules scostò lo sguardo sulle sue braccia, ricoperte di rune, lungo il petto e il collo; dall'orlo dei pantaloni della tuta, spuntavano alcune linee nere, e non gli ci volle molto a capire che si diramavano per tutta la lunghezza delle gambe. Lentamente, si alzò e posò il pennello.
"Siediti," disse, semplicemente, indicando il letto perfettamente in ordine. Lei gli rivolse un delicato sorriso, richiudendosi la porta alle spalle e avanzando fino ad affondare nel materasso. Nel frattempo, Jules si ripulì le mani, cercando il proprio stilo abbandonato da qualche parte – lì, da qualche parte.
Quando, trionfante, si voltò nuovamente verso la giovane, lei era di spalle, la maglia adagiata sulle gambe incrociate e i capelli fermati su di una spalla sola. Deglutì appena, lui, avvicinandosi, lo sguardo fissato sulla rete di cicatrici intrecciate sulla sua pelle.
"Hai per caso incontrato un tatuatore folle, in questi anni?" le domandò, inginocchiandosi dietro di lei. Le sue spalle tremarono appena in seguito alla breve ma cristallina risata che abbandonò le sue labbra.
"Alec sa essere molto –" si fermò, voltando solo di poco il capo per osservarsi il braccio sul quale spiccavano una serie di cicatrici affiancate. "Protettivo," terminò. Le sopracciglia di Jules ebbero un piccolo guizzo mentre, nella sua mente, cercava di immaginare come potesse aver bisogno di tutte quelle rune. Trovò uno spazio di pelle sgombra tra le scapole e, sistemandosi, posò mano e punta dello stilo su di essa, facendola trasalire. La intravide socchiudere gli occhi, mentre stringeva le dita attorno il tessuto della maglia sgualcita.
"Ti fa male?" chiese lui, quasi timoroso. Gli sembrava che la sua mano andasse a fuoco, ma non si fermò comunque dal disegnare, seppur lentamente. Emma scosse impercettibilmente il capo.
"Hai la mano fredda," si giustificò, con un piccolo sorriso. Lui sospirò, terminando la runa più rapidamente di quanto desiderasse.
"Davvero?" domandò, quindi, passando il braccio attorno i suoi fianchi e facendo aderire la mano al suo ventre scoperto con un lieve ghigno. Emma tentò di ritrarsi con un basso gridolino sorpreso ma alle sue spalle fu il corpo stesso del ragazzo a bloccarla. Rise piano, poi, reclinando il capo all'indietro fino a posarlo sulla sua spalla.
"Grazie," biascicò appena, sollevando lo sguardo verso il suo volto. Lui le rivolse solo un piccolo sorriso tirato, alzando la spalla sgombra da pesi.

La verità era che Emma era andata lì di proposito: runa o meno, sentiva il bisogno di vedere Julian. Clary le aveva, in qualche modo, aperto gli occhi, più delle occasioni precedenti – Jace si sarebbe offeso a morte nel saperlo. Essere lì, in quel momento e quel momento soltanto, l'aveva risvegliata, facendola sentire viva.
"Sarei io quello bisognoso di una – anzi, molte – rune; ti ha mai detto nessuno che sei brutale durante gli allenamenti?" le disse con un lieve ghigno ad arricciargli le labbra ed Emma pensò che, escludendo la prima sera, quella era la frase più complessa che gli avesse sentito pronunciare in quel periodo. La bionda si strinse tra le spalle con fare innocente, mantenendo lo sguardo sollevato su di lui.
"Francamente, ci sono andata piuttosto leggera," replicò. Le labbra di Jules si dischiusero per lo stupore, e una limpida risata genuina si liberò dalla ragazza, che chiuse inconsciamente gli occhi, poggiandosi maggiormente al corpo solido del giovane con lei. La guardò, a metà tra il confuso e il ferito, ma non riuscì poi a trattenere un piccolo sorriso a quel suono così piacevole e, ormai, estraneo. Si rese poi conto, di colpo, che la ragazza era ancora spogliata dalla maglia e, più rapidamente di quanto volesse, distolse lo sguardo dal suo petto. Lei, naturalmente, se ne accorse e, scostandosi lentamente, afferrò l'indumento: fu una frazione di secondo, ma la mano di Julian corse al suo braccio, bloccandola e facendola voltare nella sua direzione.
"Jules?" lo richiamò, la voce ridotta a un dolce sussurro, smorzato immediatamente dalle labbra di Jules – il suo Julian – premute contro le sue quasi con violenza. Sobbalzò, Emma, a quel contatto così rude e urgente, aggrappandosi alla maglietta del ragazzo rapidamente, ormai sbilanciata all'indietro. Un gemito quasi grottesco proruppe dalle labbra di Julian che, scivolando in avanti, aveva avvolto entrambe le braccia attorno i fianchi sottili ma forti della bionda. La sentì poi sospirare nel momento in cui l'adagiava sul materasso coperto da lenzuola ormai stropicciate.
"Julian," disse lei con voce strozzata e affannata, in un momento di distanza tra le loro morbide labbra umide e arrossate. Il ragazzo scosse la testa, zittendola con un bacio più lento e delicato. Le sue mani corsero all'orlo della maglia che si sfilò, fin troppo rapidamente, abbandonandola oltre i loro corpi. Emma rimase quindi in silenzio, osservando il busto costellato di cicatrici del giovane, il modo in cui i muscoli accompagnavano ogni immagine, il modo in cui il suo petto si muoveva al ritmo affannato del suo respiro. Gli posò una mano all'altezza del cuore, percependone il battito contro il palmo e, pochi istanti dopo, lui era di nuovo su di lei, baciandola di nuovo. E di nuovo, e di nuovo.
"Emma," sussurrò sulla sua pelle, mentre lei gli affondava le dita tra i morbidi capelli. "La mia Emma," aggiunse con tono, se possibile, ancora più basso.

Risvegliandosi, Emma percepì le gambe dolerle. Un dolore piacevole, quasi rilassante, che la portò a sospirare rigirandosi tra le candide coperte avvolte attorno il suo corpo. I capelli biondi ricadevano sul cuscino disordinatamente, finendo con l'intrecciarsi ai boccoli scuri di Julian, steso sul suo fianco. La coperta gli ricadeva malamente sul corpo, permettendo alla ragazza di osservarlo silenziosamente, senza timore di disturbarlo. Da addormentato, perdeva quel lieve cipiglio sempre presente sul suo volto e, per qualche istante, a Emma parve di rivedere il piccolo Jules di una volta. Mosse lentamente le gambe, attorcigliate alle sue, così da potersi scostare appena più vicina a lui, bisognosa di sentire di nuovo la sua pelle contro la propria. Anche nel sonno, lui la strinse a sé, inconsciamente, facendole adagiare il capo sul petto.

Sorrise, Emma, beandosi di lui e del loro profumo.

Era stato un gesto sconsiderato.
Da ore non faceva che ripetersi quanto stupide fossero state le sue – le loro – azioni. Erano passati cinque anni, non potevano semplicemente andare a letto insieme e chiudere lì la questione.
Risvegliandosi la seconda volta, Emma non aveva trovato il ragazzo al suo fianco, ma sul momento non gli aveva dato molto peso: si era vestita e aveva raggiunto silenziosamente la propria camera. Solo lì, in quell'ambiente familiare, la consapevolezza dei suoi gesti e di ciò che era accaduto l'aveva attanagliata, stringendole la gola, premendole sul petto. E aveva iniziato a mettere in ordine. Lei non metteva mai in ordine; solitamente, per disperazione, Alec o Jace lo facevano per lei.
"Non sai più con chi allenarti o c'è qualcosa che non va?" la voce gentile sulla soglia della porta – porta che, ed Emma ne era più che sicura, era stata chiusa – la fece bloccare di colpo, una pila di libri in mano e la fascia dei capelli calata sulla fronte. Voltò il capo, incontrando lo sguardo indagatore di Alec, con le braccia incrociate al petto e il mento appena sollevato.
"Emma!" gridò subito dopo una voce più delicata, bambinesca, e chinando lo sguardo la giovane vide Rafael correrle incontro. Sorrise flebilmente, posando i libri e abbassandosi al livello del minore, accogliendolo in un abbraccio come era solita fare. Rafael era per lei il fratello minore che aveva perso una volta abbandonata la famiglia Blackthorn: si sentiva responsabile per lui, ma lo avrebbe aiutato in qualsiasi situazione – specialmente quando, da più grande, si sarebbe ritrovato a far strage di cuori.
"Max fa ancora lo sbruffone?" sussurrò in tono divertito all'orecchio del bambino, prima di allontanarsi quanto bastava per osservare il suo volto: conservava ancora la magrezza di quando era arrivato, tutto ossa e muscoli, ma gli occhi erano nuovamente vispi e luminosi, come dovevano essere stati un tempo. Annuì piano, Rafael, gettando un'occhiata al padre che sospirò, avanzando a grandi falcate all'interno della stanza.
"È solo contento di riuscire a imitare Magnus," lo giustificò in tono bonario, facendo arricciare il volto del bambino in una smorfia. "E tu non hai risposto," aggiunse, rivolgendosi direttamente a Emma. Lei lo guardò per qualche istante, scompigliando poi i capelli di Rafael.
"La seconda che hai detto," mugugnò in risposta, tirandosi nuovamente in piedi.
"Rafe, sono sicuro che Jace non ha nulla da fare: ti andrebbe di allenarti con lui?" disse il giovane, facendo sfuggire dalle labbra del bimbo un gridolino di gioia mentre abbandonava di tutta fretta la stanza. Jace, lo sapevano tutti, era il secondo Shadowhunter che Rafael ammirava con tutto se stesso.
"Sai che a Jace non piacerà," dichiarò Emma, sedendosi di peso sul letto. Alec, chiudendo la porta, si strinse tra le spalle.
"Mi deve ancora qualche favore," si giustificò lui, prima di raggiungerla. "Ora, perché non mi dici cosa è successo?" le chiese, retorico.
La bionda sapeva che quel momento sarebbe arrivato, ma sperava di allungare il più possibile il brodo così da non ricevere una ramanzina. Non ancora.
"Ho chiuso con Chase," iniziò. "O meglio, Cristina ha chiuso con Chase al posto mio," precisò, facendo sollevare gli occhi al cielo ad Alec – più per sollievo, forse, che per altro.
"Se hai avuto una crisi adolescenziale per una relazione finita, allora vado a chiamare Izzy, lei ne capisce di più," disse rapidamente, sistemandosi un ciuffo scuro che gli ricadeva tra gli occhi. Emma sospirò, volendo in parte fosse quello il problema.
"Non – no, non proprio," posò lo sguardo sulle proprie mani unite sulle cosce, improvvisamente interessanti, respirando a fondo. Dischiuse le labbra, per continuare, ma la voce – più acuta – di Alec la interruppe.
"Tu hai – oh santo cielo – Raziel, hai –" iniziò a balbettare, scattando in piedi come se il letto fosse improvvisamente rovente. Emma sollevò di poco lo sguardo, solo per vederlo camminare avanti e indietro più volte. "Hai – con chi?" chiese quindi, fermandosi. Emma si posò una mano sulla fronte, massaggiandosela appena.
"Julian," mugugnò, sperando di non essere davvero sentita. Ovviamente, non fu così.
"Julian!" ripeté l'altro, quasi in un grido. "Io non – per l'Angelo, Emma," continuò, riprendendo a camminare con una mano incastrata tra i capelli. In altre circostanze, lei sarebbe scoppiata a ridere.
"Alec, non era neppure la prima volta, –" tentò di dire, venendo interrotta bruscamente da un secondo grido, per nulla virile, da parte di Alec.
"Non ho intenzione di parlare di questa cosa, Emma!" la riprese, improvvisamente rosso, prima di continuare a borbottare tra sé e sé.
Si interruppe solo dopo quelle che parvero ore, bloccandosi davanti lei con una mano su di un fianco e l'altra a massaggiarsi le tempie, come se servisse a metabolizzare le informazioni.
"Ha fatto qualcosa che non doveva? Voglio dire, si è spinto troppo in là?" domandò in un borbottio, sollevando appena lo sguardo sul volto della giovane che scattò, drizzando la schiena.
"Cosa? No! Assolutamente no!" squittì, portandosi le gambe al petto. "Dopo, però, mi è sembrato sbagliato – cioè, non subito dopo, ma la mattina," disse in tono più basso. Alec agitò la mano davanti il volto, come per scacciare un insetto fastidioso, prima di ispirare a fondo.
"In fondo hai un minimo di buonsenso," aggiunse in un basso borbottio. Per – probabilmente – la prima volta in vita sua, Emma Carstairs si sentì davvero imbarazzata. Il ragazzo si inginocchiò davanti a lei, posando le mani sulle sue con delicatezza e, sebbene sembrasse procurarle dolore fisico, la giovane alzò lo sguardo, incontrando il suo. Inaspettatamente, Alec sorrideva.
"Troveremo una soluzione, va bene?" mormorò, con dolcezza. "Non sei talmente pazza da gettarti tra le braccia di un ragazzo qualsiasi dopo una rottura," continuò. "E, per favore, non contraddirmi o perderò tutta la tranquillità che mi è rimasta."
Una breve risata abbandonò le labbra di Emma alla sua ultima esclamazione, liberando una mano dalle sue per sistemarsi i capelli con la piccola fascia allentata.
"Julian non è un ragazzo qualsiasi," replicò, talmente piano che, se non fosse stato così vicino, Alec non l'avrebbe sentita neppure grazie a una runa. Sospirò, sedendosi nuovamente al suo fianco e attirandola a sé in un abbraccio – stava cercando di consolarla?
"Lo so, Em. Lo so benissimo."

"Santo cielo, Julian, hai un aspetto orribile," borbottò Mark, gettandosi con grazia sul letto di fianco al fratello che, da circa un'ora, fissava immobile il soffitto.
"È sempre un piacere essere confortati da te, fratello," replicò, sarcastico, il minore. Anche se, vedendoli, non si sarebbe detto. Era rimasto talmente tanto fermo in quella posizione che sentiva gli arti formicolare, addormentati, ma non riusciva a pensare ad altro che a quella minuscola e quasi invisibile macchia sul soffitto.
"Emma è stata qui?" domandò Mark, stiracchiando le gambe come un gatto prima di voltarsi su un fianco, in direzione del fratello. Jules inarcò le sopracciglia, confuso. Prima che potesse porre la più che ovvia domanda, l'altro gli afferrò il polso. "C'è il suo profumo ovunque," dichiarò, quasi fosse la cosa più ovvia da poter dire. Eppure Julian lo sapeva, lo sapeva bene. "Anche su di te," aggiunse in tono più basso prima di scattare a sedere, gli occhi sbarrati.
"Cosa c'è?" chiese Julian dopo qualche istante, guardandolo sempre accigliato.
"Ti si legge in faccia," disse, puntandogli un dito contro. "Perché hai quest'aria afflitta? Io mi taglierei una gamba pur di passare una notte con Emma, vedendo com'è diventata," ghignò poi, distogliendo lo sguardo. Prima ancora che riuscisse a finire la frase, Julian gli era addosso, spingendolo giù dal letto e inchiodandolo a terra. Fece per colpirlo, ma le dita di Mark erano ancora avvolte attorno il suo polso.
"Parla ancora così di Emma e finirò con il liberarmi di un altro fratello," sibilò, vicino il suo volto. Mark vedeva il suo petto alzarsi e abbassarsi rapidamente, la furia nei suoi occhi che si spense nel momento stesso in cui si rese conto delle parole appena pronunciate. Si portò entrambe le mani contro la bocca, premendo sulle labbra con forza. "Mark, non intendevo –" biascicò, indietreggiando. Il fratello si tirò a sedere, bloccandolo e sorridendogli con tenerezza.
"Lo so, tranquillo," sospirò, sfiorandogli le spalle irrigidite. "Ma, per quel poco che ho visto da quando sono tornato, questo era l'unico modo per farti ammettere quello che provi per Emma, e non" lo interruppe, ancor prima che potesse ribattere "provare a negarlo."
Jules si morse il labbro inferiore, chinando lo sguardo. Rimase in silenzio a osservarsi le mani – le stesse mani che avevano stretto la giovane a sé quella notte, sfiorandole i capelli, il volto, la pelle.
"Ricordi il giorno in cui mi presero?" ruppe nuovamente il silenzio Mark, costringendo il fratello a sollevare lo sguardo sul suo volto con un sussulto. "Eravamo in palestra, abbiamo sentito dei rumori e sono sceso di sotto – per l'Angelo, me ne pentirò finché avrò vita. Ma ricordi cosa ti dissi, prima di andare?" Lo guardò, enigmatico, inclinando il capo di modo che l'occhio dei Blackthorn fosse più visibile. Per Julian fu come esser catapultato indietro di quasi sei anni, ormai.
"Rimani con Emma," replicò in un mormorio, sforzandosi di non distogliere lo sguardo. Fallì.
"Non lo hai fatto, Julian. Hai lasciato che la portassero via dai ragazzi," disse e, per la prima volta dopo anni, sembrò il vecchio, rigido Mark. "Hai lasciato che la portassero via da te," aggiunse.
"Le avevo chiesto di diventare parabatai," confessò Jules, di getto. Mark drizzò la schiena, inclinando ulteriormente il capo come un gatto. "Ma non volevo fosse quello il nostro legame, non avrei sopportato il pensiero di non poter mai costruire qualcosa con lei, persino a dodici anni," disse poi, portandosi la punta delle dita alle labbra, riprendendo – come ormai d'abitudine – a tirare le pellicine attorno le unghie. Le piccole fitte spesso lo disturbavano, ma aveva quasi smesso di farci caso.
"Qualcosa lo avresti costruito, Jules, ma non quello che desideravi," constatò Mark prima di portarsi le mani alla faccia, passandole su di esse con un profondo respiro. "Eri troppo maturo per avere dodici anni," aggiunse, facendo ghignare appena Julian.
"Emma non deve saperlo, Mark," piagnucolò il minore, improvvisamente vulnerabile. Mark non capì: perché si ostinavano tutti a tenere i loro sentimenti per loro, lì? Tra le fate non era così: loro si esprimevano, punto e fine. Non c'erano problemi di alcun tipo. Quei pensieri vennero immediatamente repressi quando, socchiudendo le palpebre, vede degli occhi vagamente simili ai suoi: segnati dalla Caccia Selvaggia. Kieran. Tentò di scuotersi la sensazione delle sue mani di dosso come ogni volta che gli tornava in mente, cercando di non pensarci troppo – di non pensare a cosa stesse facendo, o dove potesse essere.
"Perché? Sono passati cinque anni, Jules, siete entrambi grandi abbastanza per andare a letto insieme, immagino che affrontare i vostri sentimenti non sia così difficile," replicò, piegando il capo fino a posarlo contro il materasso. Julian mugugnò.
"Si tratta dei miei sentimenti, Mark, miei e basta," disse, in tono greve. "Lei ha – aveva, non lo so – un ragazzo. Ne può avere quanti vuole. Probabilmente anche delle ragazze, se lo desiderasse. Ma io? No, assolutamente no. La rovinerei, Mark, e lei non lo merita," continuò, prendendosi la testa tra le mani. "Non lo merita," disse nuovamente, scuotendo il capo. Mark rimase a guardarlo per poi, in un rapido gesto che stupì entrambi, attirare il fratello a sé in un abbraccio di conforto. Erano passati talmente tanti anni dall'ultima volta in cui Julian si era sentito così al sicuro tra le braccia di qualcuno.
"Non è stupida, Jules. Non avrebbe fatto una cosa simile stando con qualcuno e, nella maniera più assoluta, se non ne fosse stata pienamente convinta," gli disse con tenerezza, accarezzandogli i capelli. "Tu dovresti conoscerla meglio di me," aggiunse in tono più basso. Julian scosse comunque il capo, le labbra strette tra loro e gli occhi chiusi. Afferrò tra le dita la maglia del fratello, come per stringerlo a sé, ma Mark capì che necessitava solamente di un appiglio, quasi fosse l'unica cosa a tenere insieme le parti del suo corpo, e lo lasciò fare.
"Non deve saperlo, Mark. Non deve – promettimelo, ti prego. Promettimelo.