Questa fanfiction è una traduzione dall'inglese all'italiano. Il permesso di tradurre e pubblicare la storia è tra i commenti della fanfiction originale.

Ukyo se n'era andata da scuola subito dopo il pranzo per prepararsi all'appuntamento di quel pomeriggio. Ranma l'aveva evitata fin dal matrimonio – sogghignava ogni volta che ci ripensava – quindi doveva fare buon uso del suo tempo. Doveva trovare il modo per fargli finalmente capire che erano fatti per stare insieme. Se fosse andato tutto bene, era speranzosa di far fruttare l'appuntamento pomeridiano portandolo fino a sera e poi, se tutto fosse andato per il verso giusto, in qualcosa di più.
Quando aveva raggiunto l'Ucchan aveva mandato via Konatsu, dicendogli che il suo aiuto non era necessario per la serata. Era diventata un po' suscettibile quando lui aveva insistito per assisterla durante il trambusto serale e si era rifiutato di andarsene. Ma dopo avergli spiegato che aveva un appuntamento e non avrebbero affatto aperto, era sgattaiolato via piuttosto in fretta. Il che era davvero perfetto, voleva fare del proprio meglio e aveva bisogno di prepararsi. Sapeva che Ranma pensava che lei fosse la fidanzata 'carina' e si sarebbe accertata di sembrare perfetta per quel ruolo. Aveva lasciato i lunghi capelli sciolti, pettinandoli fino a farli brillare. I capelli erano l'unico elemento davvero femminile che aveva mantenuto nel corso degli anni in cui aveva finto di essere un ragazzo. Sogghignò pensando ai capelli corti di 'quell'altra'. Ranma chiamava sempre Akane maschiaccio e Ukyo aveva sempre pensato che i suoi capelli corsi avessero fatto molto per meritare quella valutazione. Avendo trascorso la maggior parte della sua vita a minimizzare i suoi lineamenti femminili, ci vollero un paio di tentativi, ma con successo riuscì ad apporre un leggero strato di trucco senza apparire un pagliaccio. Aveva enfatizzato le labbra, applicando una generosa quantità di lucidalabbra che sperava attirasse l'attenzione di Ranma e gli facesse venire in mente qualche idea. Per l'occasione, aveva indossato uno dei pochi vestiti che possedeva, acquistato per un capriccio. L'abito blu aveva una parte superiore aderente e squadrato con grossi bottoni sul davanti, piccoli cinturini e una gonna ampia. Riteneva che il vestito enfatizzasse meravigliosamente le sue curve da donna e ghignò per quanto il suo seno fosse in mostra. Il che la differenziava dalla ragazza piatta e robusta di cui Ranma si lamentava così spesso. Ora che era pronta, non doveva fare altro che aspettare l'arrivo di Ranma affinché la portasse fuori per il loro apportamento. Si domandò cos'avrebbero fatto quel giorno. L'avrebbe portata a un ristorante lussuoso? O magari aveva programmato un picnic nel parco? Magari al cinema per potersi coccolare al buio? In ogni caso, molto probabilmente le avrebbe portato dei fiori. Le rose andavano bene, ma lei adorava i tulipani. Ma ovviamente lui lo sapeva e lei aveva tirato fuori un vaso nell'attesa. A prescindere dai loro piani, la serata sarebbe stata perfetta.

Ranma stava camminando sull'inferriata, usandola per esercitarsi sull'equilibro anche se non ne aveva affatto bisogno. Lo aveva fatto per così tanto tempo, ormai era un'abitudine e gli dava anche una visione migliore dell'area che lo circondava, rendendo più difficile ad altri il tentativo di avvicinarsi di soppiatto. Stava camminando molto più lentamente del solito, ritardando l'arrivo all'Ucchan. Aveva timore dell'incontro con Ukyo. Era ancora arrabbiato con lei per tutte le trovate pericolose che aveva escogitato ultimamente e il fatto che avesse manipolato Akane per uscire con lui lo aveva davvero fatto incazzare. Tuttavia, non era arrivato al punto da essere disposto a gettare via la loro amicizia, per quanto traballante fosse la loro relazione oramai. Sapeva di doversi dare tempo per superare la rabbia prima di cercare di salvare la loro amicizia, ed era per quello che stava evitando la sua amica d'infanzia. Una parte di lui sapeva anche che non poteva evitare Ukyo per sempre. Aveva un po' paura di cosa lei avrebbe potuto fare in caso di reale disperazione. Ma perlopiù, era disposto ad accettare la situazione perché Akane glielo aveva chiesto e, doveva ammetterlo, gli aveva chiesto davvero poco. Doveva ammettere che la vita a casa era molto meno stressante ora che non doveva preoccuparsi di Happosai che interrompeva Akane o lui stesso mentre si cambiavano o erano in bagno. Quando sua madre si era trasferita a casa Tendo, aveva cominciato a preoccuparsi che il maestro avrebbe violato anche la sua intimità. Happosai non aveva ancora sorpreso sua madre durante il bagno ma ciò non significava che non lo avrebbe fatto e Ranma non avrebbe consentito al vecchio pervertito di provarci. Quindi, per ora, era contento di poter abbassare la guardia, almeno un po'. La scuola era finita già da un po' e non poteva continuare a vagare senza meta, ritardando l'inevitabile. Al momento gli affari al ristorante dovevano essersi messi in moto quindi Ukyo sarebbe stata troppo impegnata per prestargli tanta attenzione. Rendendosi conto che non sarebbe tornato a casa per cena se non fosse andato al ristorante al più presto. Fece un profondo respiro e si diresse verso la sua destinazione.

Passeggiare nel parco era sempre un'attività divertente e visto che raramente aveva un pomeriggio per se stessa, decise di camminare senza fretta. Anche se non si stava rilassando tanto quanto avrebbe pensato di fare normalmente. Ranma era saltato fuori dalla finestra dopo la scuola senza neanche guardarla. La irritava più del necessario, visto che era ben consapevole che lui avesse la propria vivace vita. Era entusiasta di vedere Taro quando era uscita dall'edificio, sperando di convincerlo ad allenarsi con lei. Ma lui si era fermato per sbrigare le faccende per le altre ragazze della classe e non aveva avuto tempo per lei. Quel giorno avrebbe dovuto aiutare dei vecchi schedari di pazienti nell'ufficio del padre di Yuka. Akane stava andando fuori di testa quando vide una bellissima giovane donna con addosso un kimono, seduta su una panchina lì vicina. Avvicinandosi, si resero che la ragazza dall'aspetto desolato era familiare.
Avvicinandosi, sorrise e disse, "Buon pomeriggio, Konatsu"
Sollevando lo sguardo in shock, Konatsu sorrise anche se la kunoichi* in lui si vergognava un po'. Doveva essere davvero perso nei pensieri se qualcuno aveva potuto sorprenderlo. 
"Buon pomeriggio, signorina Akane!"
Con un sorriso indulgente, Akane replicò, "Konatsu, ti prego, non devi essere così formale" notando lo spazio vacante, chiese, "Posso sedermi?"
"Certo, certo! Mi dispiace, che maleducata. Ti prego, siediti"
Konatsu si spostò leggermente per darle più spazio.
"Stai bene? Sembravi un po'...triste mentre mi avvicinavo"
Con un ampio sorriso che non raggiunse gli occhi, lui disse, "Oh, sto bene"
Konatsu decisamente non stava bene, ma non voleva preoccupare Akane con il suo umore malinconico.
Avvertendo la sua esitazione nel parlare dei proprio problemi, lei fu rapida a cambiare argomento, "Allora, che ci fai qui? Giorno libero?"
Konatsu abbassò lo sguardo. "Uhm, no. La signorina Ukyo ha chiuso il ristorante per oggi"
"Sul serio? Non è da lei, spero che non stia male"
"No, no, sta bene"
Konatsu sapeva che la verità avrebbe ferito Akane e non voleva mentirle. Sapendo che alla fine avrebbe scoperto comunque la verità, disse piano, "H-ha un ap-appuntamento oggi pomeriggio"
Konatsu osservò il sorriso di Akane sparire leggermente mentre assorbiva l'informazione.
"Beh...uhm...buon per..." schiarendosi la gola, Akane tentò una tattica differenza, "Allora, che piani hai per il pomeriggio?"
"Io? Uhm...questo. Stare nel parco per un po'"
"Ho un'idea migliore, perché non andiamo invece a prenderci un gelato!"
"Oh, sembra fantastico, ma non ho..."
"Offro io, ovviamente! Andiamo, ci divertiremo" Akane gli sorrise incoraggiante. Lui annuì con entusiasmo, la scelta era facile visto che Konatsu avrebbe preferito trascorrere il tempo con la ragazza che si trovava di fronte che crogiolarsi nella propria autocommiserazione. In più avrebbe potuto permettersi un'offerta davvero deliziosa!

Ranma era confuso quando bussò alla porta dell'Ucchan; il ristorante sembrava chiuso per la giornata. Si sorprese quando Ukyo aprì la porta quasi immediatamente. Con un grosso sorriso, lei esclamò, "Ran-chan! Eccoti! Entra, tesoro!"
Ranma la seguì nel ristorante. Di norma, i suoi sensi venivano travolti dal profumo di okonomiyaki, dal suono crepitante della piastra, e dalla vista di clienti contenti che mangiavano, pensò brevemente che il ristorante fosse un po' inquietante quando era vuoto. Afferrando uno sgabello vicino al bancone, si sedette, girando a destra e sinistra.
Ukyo aveva aspettato che Ranma si presentasse per almeno un'ora e quando finalmente accadde, lui era entrato senza dire una parola. Niente fiori, niente dolcetti, e sembrava anche che non si fosse disturbato a sistemarsi prima di farsi vivo al loro appuntamento! Indossava i suoi abiti di sempre; una camicia in stile cinese senza maniche e pantaloni neri. Ora se ne stava lì seduto, comportandosi come se non ci fosse nulla di sbagliato! Avevano un appuntamento e lei lo aveva aspettato! E ancora lui non aveva detto niente del suo nuovo vestito. Voleva la sua spatola – una botta in testa era esattamente ciò che si meritava – e imprecò per il fatto di averla lasciata nella sua stanza. Era frustrata a dire poco. Fece un profondo respiro, tentando di calmarsi. L'appuntamento poteva ancora essere salvato e avrebbe fatto il meglio che poteva con quella situazione. Indossando un brillante sorriso, chiese, "Allora, dove mi porti, tesoro?"
Inclinando la testa di lato, Ranma disse, "Di che stai parlando? Perché dovrei portarti da qualche parte?"
Ukyo avrebbe potuto tirarsi uno schiaffo in testo, o meglio, farlo a lui. Il suo sorriso divenne tirato mentre diceva, "Beh, avevamo un appuntamento programmato per oggi"
"Appuntamento? Quale appuntamento?"
Lei ringhiò, "L'appuntamento che mi hai proposto tu. Ricordi? Ieri dopo la scuola..."
"Oh, quello! Sì, ho solo detto che sarei passato di qui, non ho concordato nessun appuntamento"
Serrando le mani per la rabbia, lei disse, "Va bene. Possiamo rimanere qui visto che abbiamo il locale per noi. E so quanto ami la mia cucina"
Ranma si limitò a rispondere scrollando le spalle.

Il tragitto fino alla gelateria fu un po' imbarazzante visto che entrambi si sentivano un po' tristi per loro stessi ma cercavano di farsi coraggio l'un per l'altra. Non avevano mai trascorso del tempo da soli e Akane non aveva pensato a quanto fosse a disagio senza Ranma o anche Ukyo a fare da tampone. Le cose rimasero imbarazzanti mentre guardavano i menu. Akane volle ridacchiare quando vide gli occhi di Konatsu allargarsi mentre leggeva il menu. Non sapeva cosa fosse più shockante per il poveretto, le foto di dolci elaborati o i prezzi che le accompagnavano. Chiedendo a Konatsu cosa desiderasse, non si sorprese e fu un po' delusa quando lui richiese una sola pallina di gelato alla menta con gocce di cioccolato. Aveva cercato di convincerlo a prendere qualcosa di più stravagante, ma lui aveva rifiutato il suggerimento. Non volendo ordinare qualcosa di sontuoso (anche se lo desiderava davvero) visto che lui aveva scelto una cosa così semplice, si era rassegnata a una pallina di rainbow sherbet**. Akane sollevò lo sguardo e le sue labbra si alzarono riconoscendo il cameriere che si avvicinava a loro; era lo stesso ragazzo che l'aveva servita l'ultima volta insieme a Ranma. Prese i loro ordini prima di chiedere ad Akane della sua 'amica carina coi capelli rossi'. Akane gli disse che quel pomeriggio era impegnata e non si sarebbe unita. Lui le lasciò per preparare gli ordini, con aria piuttosto abbattuta. Quando il cameriere si fu allontanato, Akane raccontò la storia a Konatsu che sembrò diventare più a suo agio mentre il racconto progrediva e rise per le buffonate di Ranma. Konatsu aveva allora iniziato a raccontare ad Akane una storia su uno dei tentativi fallimentari delle sue sorelle per ottenere dei dolcetti gratis.

Ranma osservò Ukyo che accendeva e preparava la piastra, tirando fuori gli ingredienti per l'okonomiyaki e un grembiule. Anche se cercava di essere piacevole, lui riusciva ad avvertire l'irritazione che si alzava in lei come un'onda. Di solito lui cercava di fare qualcosa per farla ridere o sorridere al fine di rompere la tensione, ma non riusciva a interessarsene ora. Ukyo era contenta di avere la distrazione del cucinare per calmarsi. Non capiva cosa stava succedendo. Quello avrebbe dovuto essere un pomeriggio divertente. Sarebbero dovuti uscire e stare insieme. Lui avrebbe dovuto capire che lei sarebbe stata la moglie perfetta. Ma no. Tutto ciò che aveva fatto fin da quando era entrato era stare seduto. Il silenzio sembrava assordante. Si rese conto che se voleva che accadesse qualcosa quel giorno, avrebbe dovuto sforzarsi di più.
Sollevando lo sguardo e rivolgendogli un corriso caloroso, disse, "Non è bello, Ranma? Solo tu ed io. Da soli insieme. È confortevole, uh?"
Ranma grugnì vagamente. Scegliendo di fare la persona superiore, lei ignorò la sua mancata risposta e continuò, "Sai, dopo che saremo sposati, sarà sempre così" controllando la pastella e lasciandosi andare alla routine, le sfuggì lui che alzò gli occhi al cielo. "Potremmo lavorare insieme qui durante il giorno, facendo i migliori okonomiyagi della zona prima di cenare tranquillamente a fine giornata"
Il sorriso che graziava il suo volto era genuino e si consentì di perdersi nell'immagine del futuro che fantasticava per entrambi. "Sembra perfetto, no?" continuò a descrivere quella che lei riteneva una vita idilliaca insieme. Persa nelle proprie meditazioni, continuò a sproloquiare, perdendosi l'espressione di pietra che si allargava sul volto di lui.

Akane e Konatsu si allontanarono insieme dalla gelateria, entrambi di umore molto migliore rispetto a quando erano entrati. L'imbarazzo tra loro era scomparso mentre parlavano delle loro vite piuttosto insolite. Godendosi il tempo insieme e senza desiderare che finisse, decisero di trascorrere il resto del pomeriggio al parco. Stavano ancora ridendo, raccontandosi storie, mentre camminavano vicino all'acqua. Guardando oltre, il viso di Akane si ghiacciò improvvisamente e gemette, "Oh no".

Ranma era contento che Ukyo avesse finito di cucinare; mangiare lo salvò dal dover partecipare alla conversazione. Non che fosse preoccupato; lei era in preda al suo felice monologo da quella che sembrava un'eternità. Era meravigliato dal suo piccolo discorso. Non sapeva come lei potesse pensare che lui sarebbe stato felice in quel futuro immaginario. Una vita in cui il suo obiettivo principale era mandare avanti un ristorante. Giorno dopo giorno, a servire le persone. Senza mai potersi concentrare sulle arti marziali. Sprecando le abilità per cui aveva lavorato così duramente. Cosa le faceva pensare che lui volesse mandare avanti un ristorante? Amava il cibo e amava mangiare, ma finiva lì. Non gli importava come fosse preparato e decisamente non gli importava di prepararlo per sconosciuti. E lei voleva dei bambini. Un sacco di bambini. Voleva addestrarli con il suo stile di arti marziali così da continuare a dirigere il ristorante. O se i suoi piani avessero funzionato, ciascuno avrebbe potuto dirigere gli altri ristoranti sparsi per il Giappone. Non pensava alla sua, di scuola, o al fatto che lui volesse addestrare i figli con lo stile delle Arti Indiscriminate. L'idea dei figli gli era strana, nonostante il fatto che suo padre continuasse a insistere per fargli produrre un erede per la scuola. Non è che non volesse figli. Li voleva. In modo astratto. Ma era un ragazzo di diciassette anni e non rientrava nella sua lista di priorità. Nelle poche occasioni in cui pensava a dei bambini, sapeva chi concepiva come loro padre. Ultimamente, aveva cominciato a fare sogni su Akane, completamente diversi da quelli che di solito faceva. 
Akane in piedi alla finestra mentre la luce contornava il suo corpo, una mano ad accarezzarsi il ventre ingrossato e l'altra a supportarsi la schiena.
Akane che cullava un fagottino fra le braccia mentre cantava e lo faceva dondolare per addormentarlo.
Akane in ginocchio, con le braccia aperte mentre un bimbo sgambettava verso di lei, che sorrideva incoraggiante.
Era una cosa davvero sdolcinata, piuttosto noiosa, e sarebbe stato completamente imbarazzante se qualcuno avesse scoperto quei sogni. Ma nulla aveva importanza perché ricordare quei sogni gli portava un sorriso sulla faccia. Se avesse prestato attenzione alla conversazione in corso, avrebbe capito che sorridere in quel momento era un errore.

Dopo aver preparato tre okonomiyaki per Ranma e uno per sé, Ukyo spense la piastra e andò ad accomodarsi al bancone accanto a Ranma. Quello che era cominciato orribilmente stava diventando piuttosto piacevole. Finalmente gli aveva parlato dei propri più profondi desideri, descrivendo nel dettaglio il futuro che vedeva di loro due insieme. All'inizio era nervosa, visto che lui sembrava scontento di quello che diceva, ma dopo un po' era ovvio che stesse prendendo sul serio le sue idee. Aveva finito di mangiare, continuando a parlargli del suo sogno di fare del suo ristorante una catena, con ognuno dei loro figli a capo di un locale. Avrebbero avuto più stabilità e sicurezza rispetto a quelle che avevano ottenuto lei o Ranma crescendo. Ora che gli aveva esposto tutto, aveva bisogno di sapere cosa ne pensasse.
"Allora, Ranma, cosa ne pensi?"
Inizialmente Ukyo fu delusa quando lui non rispose, ma si riempì di sollievo e felicità quando finalmente le sorrise.
-Visto? Sapevo che voleva un futuro con me.-
Ora che aveva reso chiaro cosa provava, lei si sarebbe resa esplicita. Una volta aveva tentato di mostrargli i vantaggi nell'averla come moglie, inclusa l'intimità che avrebbero condiviso una volta sposati. Allora era nervosa, sperando che soltanto condividere il letto con lui sarebbe stato sufficiente a dimostrargli quanto fosse seria. Non sapeva se quell'offerta avrebbe condotto a qualcosa di più, ma era stata disposta a rischiare. La questione era stata fine a se stessa, visto che alla fine quella notte lui non aveva condiviso il letto con lei. Aveva trascorso abbastanza tempo come ragazzo e tra i ragazzi per sapere esattamente cosa voleva un ragazzo adolescente dalla sua ragazza. Non era più nervosa di compiere il passo successivo con lui. Anzi, era più che volenterosa di condividere con lui ciò che era dovere di una fidanzata, affidandosi realmente a lui. Si lisciò i capelli e li sistemò in modo grazioso. Ukyo sollevò discretamente l'orlo della gonna per mostrare le sue cosce toniche, e rapidamente slacciò i primi due bottoni dell'abito, abbassando gli angoli ed esponendo maggiormente il décolleté. Facendo un profondo respiro, si abbassò verso Ranma e posò una mano sulla sua coscia, stringendola con fermezza, posando un leggero bacio sul suo braccio nudo e muscoloso. Ancora perso nei suoi pensieri, Ranma avvertì a malapena una mano atterrare sulla gamba prima di sentire un paio di labbra posarsi sulla sua spalla. Tutto il suo corpo s'irrigidì.
"Fermati"
"Perché?" si abbassò per depositare un altro bacio sulla sua spalla, ma lui si alzò improvvisamente e si allontanò da lei. Alzandosi e incrociando le braccia in modo da far sporgere ancora di più il seno, lei disse, "Va bene. Sono pronta"
"Pronta per cosa?"
Ranma imprecò contro la propria mancanza di attenzione visto che non aveva idea di cosa stava succedendo. Aveva un sentore di ciò che lei stesse implicando dopo aver notato lo stato dei suoi vestiti e delle sue azioni recenti, ma sperava seriamente di sbagliarsi. Lei si avvicinò a lui e fece scorrere un dito lentamente lungo il suo braccio, "Per mostrarti quanto ti amo. Va bene, so che lo vuoi tanto quanto lo voglio io"
Ranma scosse il capo, esasperato. Ma cos'avevano le donne nella sua vita, con quel gettarsi su di lui? Pensavano davvero che lui potesse essere manipolato utilizzando il suo pene?
"Cosa, al mondo, ti ha dato quest'idea?"
"Tu! Tu sembravi perfettamente felice un secondo fa all'idea di noi due insieme"
"Non so perché tu l'abbia pensato, ma ti sbagli. La...vita che hai progettato, non ha niente a che fare con me. Tutto quello che hai detto ha descritto quello che vuoi tu, ma non hai pensato neanche una volta a quello che potrei volere io"
"Non è vero!" disse Ukyo esasperata. Tentando di calmarsi, aggiunse, "Se c'è qualcosa che ho detto che...ti ha offeso o che non ti piace, possiamo cambiarlo"
"Non c'è niente di quello che hai detto che mi sia piaciuto o che potrei anche solo immaginare per il mio futuro!"
Ukyo assottigliò gli occhi pericolosamente. "Beh, allora che cosa vuoi?" quando lui non commentò subito, lei proseguì, "Perché sei così cocciuto? Sai che finiremo insieme!"
"Oh davvero? E perché?"
"Perché! Perché io sono quella carina! Io sono quella che sa cucinare! Io sono quella che ti conosce da più tempo!"
Ranma avvertì la delusione inondarlo. "È questo che pensi? Che questo sia tutto ciò che conta per me? Che deciderò con chi trascorrere il resto della mia vita in base all'aspetto e a quello che sa prepararmi per cena? Pensi davvero che io sia così vuoto?"
"Certo! È tutto quello di cui continui a parlare! Cos'altro dovrei pensare?" gridò lei.
Lanciandole un'occhiata fredda, lui disse, "Forse mi conosci da più tempo, ma è piuttosto chiaro che non mi capisci affatto"
Ranma uscì senza guardarsi indietro.

Era stato un adorabile pomeriggio per passeggiare nel parco. Il sole splendeva allegramente e una fresca brezza si assicurava che stesse comodo. Stava ammirando il bellissimo fogliame che sbocciava e apprezzava enormemente la bellezza di fronte a sé, anche se doveva condividere lo spazio con i modesti plebei che lo circondavano. Ma ci era abituato. Dopotutto, non tutti potevano discendere dalla nobiltà, come lui. Ma non tutto andava bene; la bellezza che aveva intorno non lo riempiva di gioia come al solito. Il desolato giovane uomo era perso nella contemplazione dello spiacevole stato della propria vita sentimentale. Tatewaki Kuno sospirò per la propria tristezza. Dal momento in cui l'aveva vista, aveva dato cuore e anima per l'adorabile, vivace Akane Tendo. Non vedeva nessun altro che potesse competere con il proprio ardore e bramava per averla sua. Ma sapeva che la sua bellezza aveva un prezzo; c'erano altri che ambivano al suo affetto. Per salvarla da coloro che non la meritavano, aveva escogitato un semplice piano per chi cercava di corteggiarla. Per avere il consenso di poter ambire alla sua mano, dovevano solo batterla in un combattimento per provare il proprio valore. Era un piano ingegnoso, poiché l'aveva salvata da molti uomini privi di valore, distinguendosi dalla marmaglia. Essendo una giovane donna casta e retta, Akane aveva rifiutato le sue avance iniziali, ma non le portava rancore. Sapeva che voleva essere sicura del suo affetto, che il suo non era un amore effimero prima di accettare la sua corte. Era divertente pensare che il suo amore per lei era oltre l'eccezionale, ma lei era solo una donna, quindi non poteva capire il divorante potere delle sue emozioni. Per darle prova di se stesso, si era premurato di assicurarla delle proprie intenzioni. Giorno dopo giorno. Un duro lavoro, ma chi a parte lui, uno dei più forti e nobili uomini, avrebbe perseverato per dimostrare che solo lui la meritava? Kuno mise un freno ai pensieri mentre vedeva un gruppo di giovani e graziose signorine correre verso di lui. Raccolse rapidamente una rosa rossa, portandola al naso per odorarla, appoggiando il piede destro su una roccia l' vicino e posando la mano sinistra al fianco, creando quella che sapeva essere un'affascinante immagine per le donzelle vibranti che correvano verso di lui. Persino quando provava malinconia, aveva del tempo per portare un po' di sole nelle quotidiane vite altrimenti uggiose delle ragazze comuni. Kuno meravigliava perfino se stesso per come sapesse sacrificarsi. Mentre le ragazze lo superavano, emise un altro sospiro e consentì ai propri pensieri di tornare a volteggiare intorno ad Akane. Era sempre stato un diamante grezzo, brillando in modo molto più luminoso di chi la circondava. Ma ultimamente, quando la guardava, lei sembrava aver perso un po' della scintilla che la rendeva unica. Era sempre stata vivace, piena di vita, appassionata! Ora sembrava così indifferente alle sue attenzioni, così svogliata nelle sue risposte. Aveva effettivamente evitato le sue sfide e lasciato che quell'invasato di Saotome interferisse con i loro tête-à-tête mattutini. Decisamente quella non era la bellezza determinata di cui si era innamorato. Era quasi come se lei non volesse più le sue attenzioni. Fece una smorfia derisoria. L'idea era assurda!
Improvvisamente un brutto pensiero gli strisciò in mente. Forse l'aveva giudicata in modo sbagliato. Per quanto gli spezzasse il cuore immaginarlo, forse lei lo aveva preso in giro facendogli credere che lei valeva la sua adorazione e lo sforzo di mantenere le apparenze era diventato troppo da sostenere, lasciando solo quel guscio della ragazza che tanto spesso aveva desiderato. Ma no! Doveva bandire quei pensieri; un vero gentiluomo doveva avere più fiducia nella sua amata. Si sentiva un furfante per aver contemplato quelle idea anche solo per un millisecondo. Come atto di pentimento, doveva sforzarsi di più per ottenere la sua mano e mai più indugiare sul suo obiettivo. In cambio, lei sarebbe tornata a brillare con l'intensità che lui sapeva esistere nella sua anima. Non appena fatto quel solenne voto, l'oggetto dei suoi desideri apparve di fronte a lui e lui seppe immediatamente che era un segno dei cieli, si trovava di nuovo sul sentiero legittimo.

Konatsu ridacchiò tra sé. Quello che era cominciato come un mesto pomeriggio si era trasformato invece in uno meraviglioso. Non si pentiva mai di aver lasciato la matrigna e le sorellastre. La vita che aveva ora era piena di felicità. Aveva un tetto sopra la testa, poteva mangiare cose sontuose, una scodella piena di riso a ogni pasto! Dormiva su un bel futon comodo – con lenzuola e una coperta. Aveva perfino una propria stanza (un ripostiglio)! Aveva un lavoro di cui poter essere orgoglioso. E stava guadagnando tanti soldi da non sapere che farsene!
Ma più di tutto, aveva Ukyo. La luce della sua vita.
Non era un segreto che l'amasse e sapeva che lei non ricambiava i suoi sentimenti. Ma non permetteva mai che ciò lo abbattesse, visto che sapeva che una persona così meravigliosa come lei non avrebbe mai potuto amare uno come lui. Ma era determinato a farle avere una vita felice e avrebbe fatto del suo meglio per aiutarla in qualsiasi momento. Anche se le cose a cui aveva partecipato lo facevano sentire un po' triste e con un po' di vergogna. Ma crescendo come kunoichi, aveva imparato da tempo che a volte bisognava essere spietati e subdoli per ottenere quello che si voleva. Quindi quando Ukyo gli aveva detto che aveva un appuntamento con Ranma, era stato felice per lei. Onestamente, lo era. Ma era un po' triste per se stesso. Se Ranma e Ukyo si fossero sposati, non ci sarebbe più stato bisogno di lui all'Ucchan e allora dove sarebbe andato? Per la prima volta dopo aver lasciato la casa della sua matrigna, si era davvero sentito solo. Era accaduto per caso, l'incontro con Akane al parco e si era sentito un po' imbarazzato. Non l'aveva vista dal matrimonio e si vergognava ancora un po' per la sua parte nell'aver aiutato a preparare le bombe di okonomiyaki; non importava quanto fosse stato inconsapevole del loro utilizzo. La loro iniziale interazione era stata dire poco tesa, ma le cose erano cambiate dopo essersi seduti per il gelato. Non aveva mai passato del tempo da solo con Akane, quindi fu sorprendente scoprire che lei aveva senso dell'umorismo. Erano stati insieme parlando di storie delle loro casuali avventure, scoprendo di avere qualcosa in comune. Entrambi avevano due sorelle più grandi. Entrambi avevano perso la mamma da piccoli. Entrambi amavano le arti marziali. E anche se non fu mai detto, entrambi provavano un amore non corrisposto per il quale avrebbero fatto qualsiasi cosa. Era felice di poter continuare a passare il pomeriggio con Akane. Al momento le stava raccontando della volta in cui sua sorella aveva cercato di sedurre un uomo ricco quando sentì Akane gemere. Alzando gli occhi, vide un giovane uomo piuttosto alto correre verso di loro, gridando, "Akane Tendo, amore mio!"
Notando il kendogi bianco e gli hakama blu***, Konatsu capì velocemente che quello era il famigerato Tatewaki Kuno di cui aveva sentito parlare. Lo aveva adocchiato al matrimonio disastroso, ma con tutto quel caos, non lo aveva visto bene.
Il kendoka si stava avvicinando rapidamente, gridando, "Akane, ti sfido!" tirò fuori il bokken continuando ad avanzare. Konatsu osservò con fervore il kendoka che gridava, "Colpito. Colpito. Colpito" mentre si avvicinava al duo. Fu sorpreso della pressione dell'aria che giungeva dai fendenti che portava l'aria intorno a loro a vorticare, anche a distanza. Voltandosi, notò che Akane non si era messa sulla difensiva né aveva fatto mosse offensive. Tutto ciò che aveva fatto era distanziarsi da Konatsu, spostandosi in avanti e di lato. Quando Kuno fu abbastanza vicino, oscillò con la spada verso di lei, facendola scansare a destra. La seguì, avanzando coi piedi e sferzando un altro colpo, che Akane mancò spostandosi a sinistra. Continuarono la loro piccola danza, che lasciò Konatsu perplesso. C'erano dei buchi negli attacchi di Kuno di cui Akane avrebbe potuto facilmente approfittare per terminare rapidamente il combattimento, ma non faceva che schivarli. Anche se era vero che Konatsu non l'aveva mai vista combattere, sapeva che aveva delle abilità. Osservando la lotta proseguire, finalmente comprese che Akane non voleva colpire il ragazzo. Non aveva idea del perché, ma era l'unica spiegazione logica per il gioco del gatto e del topo a cui i due sembravano partecipare. Decidendo di aiutare l'amica, Konatsu corse e sferrò due rapidi pugni all'altezza del rene e del petto di Kuno prima di tirargli un calcio in faccia e farlo volare contro un albero lì vicino. Si voltò verso Akane e fu ricompensato da un ampio sorriso. In quel momento, comprese perché Ukyo facesse tanta fatica a conquistare Ranma.
"Grazie, Konatsu"
"Nessun problema, Akane" Guardando Kuno, ancora per terra, chiese, "Perché non volevi combattere con lui?"
Akane rise. "È una lunga storia. Ma il succo è, se lo colpisco, essenzialmente accetterei le sue sfide e non farei che incoraggiarlo. Ho cercato di evitare i suoi attacchi, ma diventa difficile quando è così dannatamente persistente! Di solito se ne occupa Ranma così non sono tentata a cedere e a gonfiarlo. Perché non usciamo...?"
"Chi osa colpirmi?" urlò Kuno.
Guardandolo, osservarono Kuno che lentamente si alzava.

Kuno era un po' annebbiato mentre si alzava. Il colpo subito era stato piuttosto inaspettato e spiacevole visto che non giungeva dalla sua amata. L'aveva sfidata, sperando di vedere la scintilla ritornare nei suoi occhi, sicuro segno che tutto era tornato alla normalità. All'inizio sembrava che il suo piano fosse fallimentare, ma più insisteva, più sentiva di farcela. Riusciva a vedere la vecchia fiamma che ritornava. Finché non furono rozzamente interrotti. Quando avesse trovato il colpevole, gliel'avrebbe fatta pagare per i suoi misfatti. Alzando lo sguardo, vide Akane, dall'aria adorabile nella sua divisa scolastica. Accanto a lei c'era una bellissima ragazza con un kimono tradizionale, che lo guardava con aria curiosa. Si guardò intorno e vide che non c'era nessun altro.
-Forse il diabolico aggressore è scappato via con la coda tra le gambe.-
Improvvisamente la ragazza col kimono ridacchiò e disse, "Mi dispiace, signore. Sarei io"
"Perdonami, ma non credo che un delicato fiore come te sarebbe in grado di riuscire in una simile impresa"
La ragazza tirò fuori un ventaglio, aprendolo abilmente prima di posarlo di fronte alla parte inferiore del suo viso. Lo guardò attraverso le ciglia, dicendo, "Ovviamente un uomo così forte e bello come lei non è abituato ad essere sfidato. Comunque, sono stata proprio io. Devo scusarmi per il mio comportamento impertinente, ma ho pensato fosse necessario aiutare la mia amica" poi si inchinò profondamente.
Essendo lui un uomo galante, naturalmente avrebbe accettato le sue scuse.
"Non pensarci, bella signorina. È stato un colpo fortunato perché ero distratto e non posso biasimarti per essere un'amica leale"
La ragazza gli fece un leggero cenno di ammissione e batté le palpebre, facendogli aumentare il battito nel petto.
"Perdonami, ma non ci siamo presentati appropriatamente. Mi chiamo Kuno, Tatewaki, stella nascente del mondo del kendo, capitano della squadra di kendo del liceo Furinkan, conosciuto in tutto il paese col nome di 'Tuono blu', 18 anni" e fece un inchino drammatico. Lei ridacchiò di nuovo, prima di dire con modestia, "Piacere di conoscerla, signor Kuno, il mio nome è Konatsu"
Avvicinandosi alla bellissima giovane donna, lui decise di donarle subito un bacio per mostrarle quanto apprezzava la sua bellezza. Prendendole la mano, la sollevò verso le labbra e si sorprese quando lei si tirò indietro velocemente e lo schiaffeggiò in viso.
"Mi dispiace, non posso permettere che uno sconosciuto si prenda tali libertà"
La guardò negli occhi, ed eccola! La scintilla che ultimamente gli era mancata di vedere. Il suo cuore si mise a battere ancora più velocemente, guardando di nuovo la ragazza che aveva di fronte.
Era davvero bellissima. Aveva lunghi capelli raccolti in una coda di cavalli e un viso forte ma delicato. Aveva portamento e parlava bene. Sembrava esserci un'interessante dicotomia in lei; la sua delicata femminilità nascondeva la forza di cui era appena stato testimone. Lei, come lui, sembrava dare valore al tradizionale. Qualcosa che alla ragazza col codino e ad Akane Tendo mancava. Una piccola lampadina gli si accese in testa. Poteva essere possibile che i cieli lo avessero guidato a quella giovane adorabile donna, quel giorno, invece che ad Akane? Era il segno che, nella sua ora più oscura, riceveva il dono di una ragazza che aveva l'innocenza e la natura passionale di Akane Tendo, combinate con la bellezza e la vitalità della sua dea col codino, insieme al portamento e alla grazia della propria nobile natura?
Non poteva...non avrebbe ignorato la chiamata del destino!
"Beh, posso suggerire di cogliere l'opportunità per conoscerci meglio, allora. Vuoi concedermi l'onore di unirti a me per cena?" chiese Kuno, regalandole una dozzina di rose rosse. Accettando delicatamente i fiori, lei gli sorrise con aria civettuola e disse, "Sarebbe un piacere".

Akane osservò la scena svolgersi di fronte a lei, divertita, e la mascella le cadde quando udì Konatsu accettare l'appuntamento con Kuno. Bloccata per lo shock, non poté fare altro che osservare la coppia allontanarsi. Si erano spostati solo di poco quando Kuno cercò di abbracciare Konatsu. In risposta, la kunoichi lo lanciò oltre la propria spalla e sul suolo prima di agitare il dito indice verso Kuno, dicendogli chiaramente che quel comportamento era inaccettabile. Aspettando che Kuno si alzasse, la kunoichi voltò il capo e fece l'occhiolino ad Akane prima di allontanarsi col nuovo ammiratore. Akane li osservò sparire, ancora assorbendo quello che era appena accaduto. Poteva essere che Konatsu si era preso carico della questione, attirando l'attenzione di Kuno per aiutarla? Gli aveva raccontato un po' di storie sull'ossessività di Kuno e su come si distraesse facilmente da un bel viso. Era ovvio che stesse usando il suo addestramento da kunoichi sulla seduzione contro Kuno. Aveva funzionato in maniera spettacolare perché una volta iniziato a flirtare col kendoka, era come se lei fosse divenuta invisibile. Improvvisamente Akane iniziò a ridere. Rise finché le guance non le fecero male e le lacrime non le si formarono negli occhi. Avrebbe trovato il modo di ringraziare la kunoichi per il suo aiuto.

*termine che designa le donne ninja.
**una specie di gelato/sorbetto, preparato con latte e zucchero e mix di 3 gusti alla frutta, a ricreare l'effetto 'arcobaleno'. Volevo tradurlo con 'sorbetto' ma cercando su Google mi sono resa conto che è leggermente diverso dal nostro sorbetto classico senza latte, quindi lo lascio senza traduzione e amen xD 
***il kendogi è la giacca per il kendo, gli hakama sono le gonne-pantaloni tradizionali giapponesi.

Akane e Nodoka passeggiavano tra i negozi di Nerima, armate di liste per la spesa e cestini per le loro future compere. Quando Akane aveva sentito che avrebbe avuto un'altra lezione di cucina, si era comprensibilmente entusiasmata alla prospettiva. Tuttavia, era rimasta confusa quando era entrata in cucina vedendo che Kasumi stava già preparando il pasto serale mentre Nodoka stava scrivendo qualcosa appoggiata sul ripiano.
"Zietta, non cuciniamo oggi?" aveva chiesto confusa.
"No, andiamo a fare compere" aveva replicato l'altra con un sorriso in volto. Quando il viso di Akane aveva mostrato delusione, Nodoka aveva aggiunto, "Una gran parte della cucina è assicurarsi di avere i giusti ingredienti. Abbiamo sostenuto una buona lezione l'altro giorno su come identificare i buoni prodotti e voglio vedere quanto ti ricordi. Non preoccuparti, impareremo anche qualcosa di nuovo"
Non del tutto ammansita, ma non volendo nemmeno sembrare ingrata, aveva replicato, "Okay"
Mentre si dirigevano in città, Nodoka spiegò che avrebbe preparato l'udon* al pollo il giorno successivo e si sarebbero dovute fermare in diversi negozi per acquistare gli ingredienti necessari.
La prima fermata fu il macellaio. Akane rimase sorpresa quando Nodoka si avvicinò al bancone e chiese tre polli interi.
"Zietta, ci serve tutto questo solo per l'udon?"
"No, infatti. Useremo parti delle cosce e delle gambe per il brodo e useremo la carne per i pezzetti da mettere nell'udon. Taglieremo i petti e le ali e li metteremo in frigo per la cena successiva; penso che Kasumi preparerà i petti in teriyaki** e friggerà le ali. La pelle, i fegati, i cuori e i ventrigli verranno usati per lo yakitori*** da accompagnare all'udon"
Guardandosi intorno, Akane notò che il macellaio aveva tutti i pezzi individuali già preparati e pronti alla vendita. Pensò che comprarli avrebbe consentito loro di risparmiare tempo.
"Non sarebbe più facile comprarli già tagliati?"
"Sì, ma se comprassi tutti gli ingredienti già tagliati, costerebbero di più di un pollo intero. I macellai fanno pagare il servizio" Nodoka fece una pausa prima di aggiungere, "Gli artisti marziali non guadagnano molto e come moglie di uno di loro, bisogna trovare il modo di risparmiare anche solo uno yen. Un modo facile per farlo è risparmiare sulla spesa. Specialmente se si è sposate con qualcuno che è senza fondo"
Nodoka lanciò ad Akane un'occhiata di chi la sapeva lunga e la giovane ragazza arrossì. Uscirono dal negozio, non notando la persona che le aveva osservate dalla finestra né il modo in cui i suoi occhi erano assottigliati per la rabbia.

Ranma stava gironzolando per la città, annoiato e alla ricerca di una distrazione. Era ancora arrabbiato con Ukyo e per quello che aveva detto il giorno prima e voleva svagarsi con la mente. Ma se doveva essere onesto con se stesso, si stava arrabbiando più spesso ultimamente. E anche peggio, la rabbia non spariva come succedeva sempre. Prima era semplicemente capace di scrollarsi i problemi di dosso. 
Veniva attaccato all'improvviso? Se ne dimenticava dopo la battaglia che ne seguiva.
Lo si colpiva in testa con un oggetto contundente? Se ne dimenticava non appena riacquistava coscienza. 
Ma dopo la Cina, il suo temperamento si era messo a ribollire sotto la superficie, pronto a esplodere verso chiunque lo facesse incavolare. Chiunque tranne Akane. Lei sembrava avere l'abilità unica di calmarlo. Un semplice tocco della sua mano sul petto lo addomesticava quasi istantaneamente. Aveva notato come quel giorno fosse stata in grado di sorprenderlo, avvicinandosi così tanto da poterlo toccare prima ancora che lui notasse la sua presenza. Si era preoccupato che, in qualche modo, le sue abilità nelle arti marziali gli stessero scivolando via prima di capire; non aveva assolutamente paura di Akane. Certo, lei lo colpiva quando veniva provocata – e perfino quello non accadeva più di recente – ma lui sapeva che non gli avrebbe mai fatto nulla per ferirlo davvero. Era l'unica che c'era sempre stata per lui. Anche quando lui aveva insistito di non avere bisogno di lei. Era stata al suo fianco fin dall'inizio, anche quando lui pensava di essere odiato. Lo aveva perdonato per tutte le cose che le aveva detto. Lo aveva aiutato quando stava nascondendo la sua vera identità da sua madre. Avrebbe potuto proseguire ancora e ancora a descrivere i modi in cui Akane c'era stata per lui. Finalmente ci era arrivato, Akane era l'unica persona di cui si fidava ciecamente. E lei se l'era guadagnato rischiando la propria vita per lui a ripetizione. Doveva essersene reso conto inconsciamente, ecco perché lei era riuscita a superare le sue difese in un modo che nessun altro poteva vantare. Prima di uscire di casa, era andato a vedere se Akane volesse uscire con lui ed era rimasto deluso quando l'aveva vista uscire insieme a sua madre. Doveva ammettere che era contento che le due andassero così d'accordo. Anche se Akane non l'aveva mai detto, lui aveva capito che pensava di sua madre come di una surrogata della propria e trattava Nodoka con il rispetto e l'affetto che avrebbe mostrato alla propria madre. Prima che la sua maledizione fosse rivelata, era in realtà molto geloso del loro rapporto, desiderando di averne uno ugualmente aperto e onesto con sua madre, e non uno pieno di bugie. Ma ora che lei sapeva della maledizione e lui aveva ammesso – almeno a se stesso – i propri sentimenti per Akane, era più che felice che le due donne avessero sviluppato un legame. 
Camminando lungo la ringhiera vicino al canale, Ranma si fermò quando udì il familiare suono del campanello di una bicicletta avvicinarsi. Un momento dopo, udì il grido di battaglia, "Ai ren! Ai ren!" e sospirò piano. Non vedeva l'amazzone fin dall'incidente nel parco, e ne era molto felice. Voltandosi a destra, la vide sulla bicicletta sopra la ringhiera, diretta verso di lui. Per una volta, aveva fermato la bicicletta prima di atterrare sulla sua testa ed era balzata giù lanciandosi verso di lui, le braccia aperte, chiaramente aspettandosi un'accoglienza calorosa.
Aspettando fino all'ultimo, Ranma le afferrò il braccio sinistro mentre lei cercava di avvolgerlo, e la gettò oltre la propria spalla. Si girò per osservare l'amazzone che faceva una capriola a mezz'aria così da atterrare fermamente sui piedi. Ma sfortunatamente per lei, non c'era nessun punto in cui poter andare e cadde nel canale. Ranma chiuse gli occhi prima che colpisse l'acqua e si girò, non volendo vedere la sua forma trasformata. Fischiettando, iniziò ad allontanarsi. Aveva fatto due passi prima di balzare all'indietro mentre una mazza ferrata colpiva l'esatto punto in cui si era trovato poco prima.
"Cos'hai fatto alla mia amata Shan Pu?" gridò Mousse lanciando molte altre armi contro Ranma. "Pretendo di sapere dov'è!"
L'artista marziale cieco continuò a lanciare altre armi e un vasino da bambino piccolo portatile. Ranma, che fu colpito qualche volta, realizzò che per una volta Mousse stava davvero indossando gli occhiali.
"Non preoccuparti, Mousse, ti aiuterò a trovarla" lo schernì Ranma prima di correre verso di lui a velocità massima, pronto a colpirlo. Mousse saltò in alto, colto di sospresa visto che non si aspettava tale risposta da Ranma. Un momento dopo, sentì un piede colpirgli la schiena e volò oltre la ringhiera, finendo nel canale. Il ragazzo col codino osservò l'uomo trasformarsi in papera e sguazzando via, presumibilmente alla ricerca di una gatta lilla. Non aveva davvero voluto comportarsi così con Mousse visto che lo considerava realmente un amico, ma non aveva visto altro modo per mettere fine al combattimento senza ferirlo seriamente. Mousse era fin troppo miope quando si trattava della sua ossessione per Shan Pu. Ranma ridacchiò per la propria battuta prima di abbassare lo sguardo e di vedere che la camicia aveva un taglio all'altezza dello stomaco. Dando un'occhiata migliore, si rese conto che c'era un taglio anche vicino allo stomaco. Non era grave – specialmente visto che non ricordava nemmeno di essere stato colpito – ma abbastanza profondo da doverlo medicare. Doveva dare credito a Mousse, la sua mira stava migliorando molto. Sospirando, si diresse verso l'ufficio del dottor Tofu, sapendo che il dottore lo avrebbe medicato abbastanza rapidamente da non fare agitare né sua madre né Akane. Aprendo la porta della clinica, andò verso l'area delle visite sul retro quando vide che quella principale era vuota. Stava per aprire bocca quando si bloccò sui suoi passi, la mascella che cadeva per lo shock a causa di ciò che stava accadendo di fronte a lui.

Trainando tutte le loro spese, le due signore giunsero a casa dove Akane osservò Nodoka occuparsi con destrezza del primo pollo, che venne diviso in diverse parti. La matriarca dei Saotome mostrò ad Akane come adoperare il coltello appropriatamente e la lasciò, sotto la sua supervisione, a tagliare il secondo pollo che fu molto più lungo da lavorare. Dopo aver visto che Akane riusciva a gestire il coltello senza problemi, le consentì di provare a occuparsi dell'ultimo pollo da sola, con solo qualche piccolo suggerimento quando la giovane dimenticava un passaggio. Akane era felice della lezione visto che aveva aspettato più di quanto si aspettasse, ma rimase delusa quando scoprì di non poter aiutare a preparare il brodo il giorno dopo. Il brodo necessitava almeno di otto ore e la zietta avrebbe cominciato subito dopo la partenza dei ragazzi per la scuola il mattino successivo. Ma la lezione lasciò Akane completamente impressionata. Si era goduta i pasti di Kasumi per anni senza pensare un attimo alla quantità di sforzo e tempo che doveva aver impiegato la sorella maggiore a prepararne di così meravigliosi. Aveva sempre rispettato Kasumi e il rispetto non fece che moltiplicarsi in modo esponenziale quando pensò a tutto il lavoro che sua sorella aveva impiegato per far scorrere le loro vite il più affabilmente possibile e all'enorme responsabilità che si era addossata a un'età tanto giovane. Improvvisamente fu come se una lampadina si accendesse nella sua testa e Akane ebbe una rivelazione. Si era sempre gettata a capofitto quando voleva cucinare. Non aveva mai trascorso tempo nella preparazione. Pensava semplicemente a qualcosa che voleva preparare e iniziava a farlo, senza nemmeno prendersi il tempo di considerare se avesse tutti gli ingredienti. Quando pensò alla quantità di tempo che doveva aver investito Kasumi nel rifornire le provviste che lei aveva usato nei suoi tentativi fallimentari, fece una smorfia. Dopo quell'ulteriore introspezione, capì che l'unica volta in cui aveva preparato con successo la pentola di curry, aveva comprato e preparato gli ingredienti prima di iniziare a cucinare. Promise a se stessa che d'ora in avanti avrebbe speso più tempo ed energia in tutte le parti della cucina, senza più cercare a gettare cose alla rinfusa.

Ranma batté le palpebre, poi si sfregò gli occhi e le batté ancora. Decisamente non aveva le visioni.
Il dottor Tofu era davanti a lui, le braccia intorno alla vita di Kasumi, le mani di lei appoggiate delicatamente sul suo petto. Oh, e si stavano baciando. Ranma cercò di muoversi all'indietro il più silenziosamente possibile, non volendo disturbare la coppia. Ma proprio allora i due si separarono e udì Kasumi squittire quando notò Ranma nella stanza. Il dottor Tofu rimase disorientato; gli occhiali annebbiati, un'espressione attonita sulla faccia e un sorriso sulle labbra.
"R-Ranma, ch-che ci fai qui?" chiese Kasumi nervosamente.
"Niente! Sono qui per nessun motivo! Non ho visto niente! Ora me ne vado" disse Ranma, prima di muoversi verso la porta.
"Ranma! Cos'è successo al tuo ventre?" chiese Kasumi, guardandogli la camicia.
"È okay, non è niente, sul serio..."
"No, non è okay. Bisogna controllare. Ti aspetterò fuori"
La ragazza uscì, chiudendo la porta. Ranma non sapeva cosa fare. Voleva davvero andarsene, non volendo rischiare di essere visitato dal dottore nel suo attuale stato di foschia. Ma sapeva che Kasumi non gli avrebbe permesso di andarsene senza alcuna sorta di cura. Prima di poter prendere una decisione, sentì qualcuno tossire dietro di sé.
"Salve, Ranma, non ti avevo visto entrare. Perché non vieni qui e ti siedi, mentre ti do un'occhiata?"
Ranma si avvicinò con cautela. Tofu sembrava comportarsi normalmente, ma il ragazzo col codino era ancora preoccupato, ricordandosi la volta in cui se n'era andato col collo bloccato in una stramba angolazione per via del dottore che aveva semplicemente visto Kasumi. Scrollò le spalle, immaginando quale sarebbe stato il risultato di un bacio. Era sicuro che sarebbe uscito con gli arti rivolti nella direzione sbagliata.
"Ehi, dottore. Come stai?"
"Bene, è da tanto che non ti vedo. Ora, puoi toglierti la camicia così posso guardare il taglio?"
Togliendosi l'indumento, decise di stare zitto, non volendo distrarre il dottore. Era semplicemente meravigliato che Tofu si stesse comportando così normalmente dopo aver baciato Kasumi. Kasumi! 
Il suo cervello faceva ancora fatica ad assorbire l'informazione.
"Dunque, Ranma, riguardo a quello che hai visto..."
"Va tutto bene, dottore, non è affare mio" disse Ranma, segretamente morendo per sapere cosa stesse succedendo tra i due.
"Beh, non so se questo sia vero, ma penso sia meglio che sia Kasumi stessa a dirtelo"
"Certo" disse Ranma alzando le spalle con aria disinvolta.
Osservò il dottor Tofu pulire la ferita, dichiarando che non servivano punti, e piazzando un grosso cerotto.
Mentre Ranma si rivestiva, la sua curiosità ebbe la meglio, "Uhm...dunque, ho notato che tu...uhm ti comporti piuttosto normalmente dopo quello che ho visto prima..." fece esitante, non sapendo proprio come mettere giù la frase.
"Ti stai chiedendo perché non sto correndo per la città, danzando con Betty?"
Sfregandosi dietro il collo, il ragazzo col codino replicò, "Sì"
"Senza voler svelare troppo, dirò che mi sono abituato alla presenza di Kasumi, quindi non reagisco come prima. Ma i suoi baci ancora mi disorientano e mi ci vogliono uno o due secondi per tornare normale" disse con un sorrisetto. Ridendo, Ranma ringraziò il dottore e tornò a casa con Kasumi. Camminando, venne a sapere che lei aveva cominciato a frequentare il dottore sempre di più negli ultimi due anni e Tofu aveva lentamente iniziato ad abituarsi a lei. Gli ci era voluto un po' ma gradualmente la quantità di momenti 'lucidi' che trascorreva con lei erano aumentati. Tuttavia, quando non era preparato a vederla, ricadeva nella stessa solfa temporaneamente.
Le cose si erano fatte serie quando Akane era stata rapita e portata in Cina. Kasumi si era preoccupata per sua sorella e, sconvolta, era andata da Tofu per supporto. Sapendo che lui doveva farsi avanti e starle accanto, era riuscito finalmente ad abbracciarla senza fare scenate.
Quel giorno era passata alla clinica per portare la cena a Tofu, una buona scusa per fargli visita quando sentiva la sua mancanza. Lo stava giusto salutando quando Ranma era entrato.
"Ranma? Pensi di poter tenere per te questa cosa? Non mi piace chiederti di mentire ad Akane, o a chiunque altro, ma voglio solo vedere come vanno le cose senza che la mia famiglia interferisca. Sai come sono i nostri padri sui matrimoni. Non voglio tentare il fato" disse piano.
Ranma fu intenerito dal fatto che Kasumi non solo lo ritenesse parte della famiglia, ma vi includeva anche i suoi genitori.
"Certo, Kasumi. Il tuo segreto è al sicuro con me"
Pensava decisamente che la coppia meritasse un po' di pace e tranquillità prima che la famiglia lo scoprisse, causando senza dubbio caos con le loro intromissioni piene di buone intenzioni. Era bello sapere che qualcuno stava sistemando la propria vita. Lui ancora non aveva idea di cosa fare per uscire dal caos in cui suo padre lo aveva infilato. A prescindere da quanto si fosse arrabbiato ultimamente, voleva comunque che i rapporti rimanessero nel modo più amichevole possibile con tutti. I due camminarono fino a casa in silenzio. Kasumi era contenta di avere un confidente nel suo futuro cognato, poiché era certa che Ranma e Akane sarebbero finiti insieme. Il ragazzo col codino era felice per Kasumi, ma confuso sulla propria vita e ancora arrabbiato ogni volta che pensava a Ukyo.

Il seguente pomeriggio, Akane uscì da scuola da sola. Ranma era sparito dopo le lezioni e lei si domandava se non la stesse evitando. Non le era sfuggito che anche Ukyo se n'era andata velocemente e si chiese se i due stessero passando un altro pomeriggio insieme. Il petto le pulsava all'idea e lo stomaco fece una capriola per l'ansia. Fu distratta dai propri pensieri quando vide una figura ormai familiare in piedi davanti ai cancelli della scuola. 
"Ciao, Taro. Sei qui per altre faccende da sbrigare? Pensavo le avessi completate tutte?" chiese, leggermente confusa. 
"Infatti, ma passavo di qui e volevo sapere se ti andasse di addestrarti?"
"Sul serio? Sei venuto fin qui solo per vedere se volessi addestrarmi?"
Taro scrollò le spalle, "Certo, perché no"
Akane gli rivolse un grande sorriso e annuì concorde prima che si dirigessero a casa di lei così da potersi cambiare. Camminando, superarono un gruppo di ragazze, e Taro si voltò e sorrise alle giovani donne. Le osservò mentre si allontanavano.
"Taro, smettila di fare il pervertito" gli sibilò Akane, lievemente sorpresa e imbarazzata dal suo comportamento.
Taro si rivolse a lei, un'espressione sorpresa sul volto, "Di che stai parlando?"
"Quelle ragazze, non dovresti fissarle così"
"Perché no?"
"Perché è...non sta bene"
"Sono un ragazzo. È quello che facciamo. E per la cronaca, non le stavo fissando, le stavo solo guardando. C'è una differenza. Cioè, non è che sarei saltato loro addosso o altro"
"Beh, io come lo so? Più importante, come lo sanno loro?" chiese lei, suonando scettica.
Sconvolto, Taro chiese, "Che tipo di ragazzo pensi che io sia?"
Lei non rispose subito, e lui iniziò ad arrabbiarsi. "Sul serio, è questo che pensi di me?"
"No, non proprio" disse Akane con un sospiro. "È solo che, dalla mia esperienza, quando un ragazzo nota una ragazza, finisce per...beh...tentare di forzarla...a uscire con lui"
Taro rise per il suo commento, pensando che stesse scherzando quando si rese conto che lei era completamente serio. Ripensando alla breve interazione che aveva avuto con i ragazzi della scuola, capì che sarebbe dovuto arrivarci.
"È naturale che i ragazzi guardino le ragazze e che le ragazze guardino i ragazzi. Sono sicuro che ti guardano e ci provano con te più di quanto ti renda conto. Non c'è niente di male in un ragazzo che dà un'occhiata a una ragazza. Significa solo che apprezza il suo aspetto. È un male solo se la fa sentire a disagio fissandola troppo a lungo. O se le fa pensare che la forzerà a fare qualcosa"
Vedendola ancora incerta, tentò un approccio diverso. "Sono sicuro che anche tu hai guardato uno o due ragazzi"
Lei inarcò il sopracciglio e lui aggiunse, "Non dirmi che non hai mai osservato Saotome"
Akane ripensò a quando osservava Ranma che si allenava in giardino, vestito solo dei suoi pantaloni neri e della canotta a coste. Ricordò il modo in cui i suoi muscoli si tendevano mentre compiva i suoi kata, il sudore che gli scivolava lungo il collo e raggiungeva quel punto sexy in cui le clavicole si toccavano. Poi, spontaneamente, l'immagine cambiò e improvvisamente pensò a Ranma completamente nudo mentre usciva dal furo, l'acqua che gocciolava dal suo corpo interamente muscoloso. Ricordò come i suoi occhi fossero corsi lungo il suo corpo, ammirando il suo insieme di otto addominali prima di arrivare alla sua peluria nera. Il suo sguardo aveva proseguito fino in basso, atterrando su ciò che aveva tra le gambe. Accaldandosi e sentendo le guance diventare rosse, scosse il capo per liberarsi dell'immagine.
Taro ridacchiò per quella risposta, "Va bene, non devi imbarazzarti" disse, fraintendendo la sua espressione, "E lui ha guardato le altre ragazze, come quell'amazzone sexy, ma non significa niente"
"Perché dici questo?"
"Non è ovvio?"
"No, non proprio"
"Beh, quando sei stata rapita, lei era praticamente nuda e gli saltellava davanti, ma lui nemmeno se n'è accorto; la sua totale attenzione era su di te"
"Allora come fai a sapere che l'ha guardata?"
"Hai visto quella ragazza? È sexy, cazzo. Dovrebbe essere morto o gay per non averla guardata" fece una pausa, come se stesse meditando qualcosa prima di aggiungere, "Non è gay, vero?"
Lei lo colpì sulla spalla. "Sai che non lo è"
"Allora l'ha guardata"
Akane non aveva idea se quello che diceva era vero ma non vedeva ragione perché dovesse mentire. Anche se non era contenta al pensiero dell'amazzone che scorrazzava mezza nuda davanti a Ranma, le piaceva l'idea di lui che ignorava una Shan Pu praticamente nuda per lei.
"Perché mi stai dicendo tutto questo?" chiese con aria curiosa. Taro sospirò.
"È semplice. Ti causerai un sacco di problemi se ti agiti per cose così superficiali. Risparmia la tua rabbia per qualcosa d'importante"
Akane gli sorrise grata e lo osservò mentre si fermava e metteva le mani ai fianchi, voltando il capo di lato.
"Va bene se ti va di guardarmi"
Mosse le braccia, mettendone una di fronte al viso a novanta gradi, il pugno alzato e l'altra dietro la schiena, il pugno basso, mentre abbassava un ginocchio.
"Non mi disturba" aggiunse prima di baciarsi un bicipite. Si alzò e portava le mani in un movimento circolare intorno al proprio corpo fino a farle connettere, pugno contro pugno, le braccia abbassate. 
Le labbra di lei si sollevarono e disse ironicamente, "Sì, sei decisamente un bell'esemplare di uomo"
Taro fece scorrere la mano fra i capelli prima di voltare la testa da un lato all'altro. "Non odiarmi perché sono bellissimo".

Il ragazzo col codino era nuovamente silenzioso e perso nei suoi pensieri. Non stava rimuginando. Rimuginare non era virile. Ranma era attualmente bloccato sull'argomento Ukyo. Si sentiva ancora arrabbiato con lei per quello che gli aveva detto. A peggiorare le cose, lei aveva cercato di parlargli tutto il giorno quando tutto ciò che lui voleva era dimenticare la loro conversazione. Decisamente non aveva aiutato il suo umore. Non fidandosi di se stesso ad avere a che fare con lei senza esplodere, era uscito da scuola il più velocemente possibile. Si sentiva un po' codardo ma aveva pensato che nient'altro avrebbe potuto funzionare. Pensava che Ukyo fosse sua amica. Pensava che lei lo conoscesse. Ma sembrava che non lo comprendesse affatto. Ma ciò lo portava a chiedersi: cosa cercava in una moglie?
Lentamente gli venne in mente, a poco a poco. Voleva una persona che fosse premurosa e leale ma non debole. Una persona che stesse al suo fianco anche quando faceva e diceva cose stupide. Una persona che discuteva con lui ma che lo supportava fino alla fine. Una persona che era gentile e impetuosa allo stesso tempo. Una persona che vedesse in lui più che un genio delle arti marziali e che guardasse oltre il suo bell'aspetto e il suo fisico migliore di quello degli altri. Fu puramente una fortunata coincidenza che tutte quelle cose descrivessero perfettamente Akane. Si limitò a ignorare che, mentre pensava al tipo di donna che voleva sposare, continuava a immaginare il bellissimo viso della sua fidanzata. Ranma si alzò e si scrollò i pensieri, incapace di stare fermo ancora. Era rimasto seduto vicino al canale e decise che camminare era proprio ciò che gli serviva per farlo sentire meglio. Tuttavia, risultò che non fu affatto d'aiuto.

I due continuarono a dirigersi verso casa Tendo, Taro le raccontava di tutte le incombenze che aveva portato a termine, e si fermarono quando giunsero all'appezzamento abbandonato.
"Ti aspetto qui"
"Okay, ci vediamo tra qualche minuto"
Quando lei tornò, iniziarono l'allenamento. Taro rimase impressionato dal fatto che Akane sembrasse ricordare tutti i piccoli aggiustamenti che le aveva menzionato durante la sessione precedente, il che apportava una grande differenza. Anche se tendeva a impiegare troppa energia in ogni attacco e si allungava troppo. Taro aveva appena deciso di fare una pausa quando avvertì una presenza accanto a loro, una che sembrava osservarli. Pensando che fosse Ranma, che stava facendo davvero uno scarso lavoro nel nascondersi, Taro decise che fosse invece una buona occasione per aggiustare i piccoli errori di Akane e divertirsi un po' con Ranma al tempo stesso. Formando una T con le mani, Taro indicò il desiderio di una pausa. Akane si avvicinò e afferrò due bottiglie d'acqua, porgendone una a Taro.
"Grazie"
"Nessun problema"
Bevendo un sorso, Taro disse, "Molto meglio della prima volta"
Akane gli sorrise in risposta.
"Ma, sei troppo energica quando attacchi e tendi ad allungarti troppo quando tiri un pugno"
Akane vacillò appena, sentendosi demoralizzata, ma scrollò via la sensazione, tentando di concentrarsi sulla parte positiva della critica.
"Puoi mostrarmi cosa sbaglio?"
Taro le sorrise, lei pensò che fosse un po' strano, prima di dire, "Ne sarei felice"
Chiese ad Akane di mettersi nella posizione del cavallo°, prima di mettersi dietro di lei e chiederle di tirare un pugno. Mentre lei obbediva con la mano destra, sentì Taro avvicinarsi ulteriormente. Mise le mani sulle sue spalle mentre il suo pugno raggiungeva il punto più lontano, impedendole effettivamente di riprendersi la mano. Lui si piegò oltre la sua spalla e disse, "Vedi com'è girata la parte superiore del tuo corpo?" quando lei annuì, lui aggiunse, "Il tuo pugno è angolato leggermente alla tua sinistra quando dovrebbe essere dritto di fronte a te"
Muovendole lievemente le spalle, proseguì, "Ora, il tuo corpo dovrebbe fermarsi qui. Vedi come il pugno sta proprio di fronte?"
"Sì, capisco la differenza"
"Bene" Taro si spostò e si mise davanti ad Akane. "So che è una piccola correzione ma al nostro livello di abilità, il più piccolo passo falso e lentezza nei tempi di reazione fanno la differenza tra vittoria e sconfitta"
Akane annuì tentando di non ghignare al pensiero che Taro la considerasse al suo livello di abilità.
"Ora, so che perlopiù tiri calci circolari, ma ho notato un piccolo aggiustamento che dev'essere fatto per i tuoi calci frontali" Ancora davanti a lei, le fece cenno di tirargli un calcio e le afferrò il piede quando la sua gamba fu estesa.
"Ti stai inclinando un po' troppo. Mantieni questa posizione"
Lasciò andare il suo piede, le girò intorno e le mise le mani ai fianchi, facendoli ruotare leggermente e posandole una mano sulla schiena, raddrizzandola. "Invece di piegarti all'indietro, cerca di sollevare un po' di più il fianco prima di calciare. Adesso, riprovaci e fermati nello stesso punto"
Quando Akane calciò, Taro mantenne le mani sui suoi fianchi incoraggiandoli nella posizione corretta. Quando lei si fermò con la gamba in alto, disse, "Senti la differenza? Dovresti essere un po' più stabile in questa posizione rispetto a quella di prima"
"In effetti, sì"
Taro si allontanò e lei si voltò verso di lui, sorridendogli, "Grazie. Ti va di lottare di nuovo e farmi vedere se riesco ad applicare i cambiamenti?"
"Certo"
Taro aveva avvertito la presenza allontanarsi mentre le sistemava il calcio. Fu leggermente deluso di non avere un fidanzato arrabbiato per le mani ma era sicuro che Ranma avesse dato un'occhiata. Anche se non aveva fatto nulla di inappropriato, era sicuro che dalla distanza le interazioni non dovevano essere parse completamente innocenti. Rise internamente all'idea di quell'idiota che scappava da qualche parte a tenere il broncio, troppo spaventato della reazione della sua fidanzata per confrontarlo.

Akane era in camera sua, guardando il libro di matematica, la testa pulsante. Quando si era seduta a cena quella sera, era rimasta frustrata di trovare Ranma stranamente distante. Aveva tentato di coinvolgerlo nella conversazione un po' di volte ma si era fermata quando tutto ciò che aveva ottenuto come risposta erano repliche a monosillabi. Tentò di allontanare la sensazione di essere ferita, ma non ci riuscì. Per quanto si sforzasse, non capiva cos'avesse potuto fare per offenderlo. Poi pensò che magari il suo comportamento era legato al suo appuntamento con Ukyo. Non aveva idea di cosa fosse accaduto il giorno prima; lui non ne aveva fatto parola e lei non aveva chiesto. Per quanto ne sapeva, lui non sapeva che lei non immaginava nemmeno se l'appuntamento fosse avvenuto. Un senso di timore la riempì mentre si domandava se fosse successo qualcosa. Forse il suo atteggiamento distante aveva a che fare con la sua consapevolezza di essere innamorato di Ukyo e la sua riluttanza a parlare con lei era perché non sapeva come mollarla. Akane trascorse il resto della cena a ripetersi che sarebbe stata felice per lui, ma si sentì sempre più depressa mentre la serata proseguiva. Si era scusata presto decidendo di fare i compiti, sperando di distrarsi. Non funzionò. Continuava a immaginare Ukyo e Ranma insieme, a tenersi per mano, a baciarsi, ed ebbe un lampo molto disturbante di Ranma che faceva l'amore con la cuoca di okonomiyaki, il che le fece venire la nausea. Dopo aver raddoppiato lo sforzo di concentrarsi sul lavoro e lo stress per leggere e capire il compito, iniziò a formarsi un grande mal di testa. Aveva appena deciso di fare una pausa quando sentì un colpo alla porta.
"Avanti" disse prima di ruotare la sedia per accogliere il visitatore.
Nabiki entrò nella stanza, chiudendo la porta con un'espressione in faccia da 'gatto che aveva mangiato il canarino' per la quale Akane si sentì apprensiva. Non aveva idea di cosa sua sorella volesse parlare ma sapeva che non le sarebbe piaciuto. Sua sorella incrociò le braccia prima di dire, "Allora, oggi ti sei divertita, Akane?"
Confusa, Akane alzò le spalle replicando, "Suppongo di sì"
"Oh, quindi non è successo nulla di interessante?"
"No, non proprio"
"Mmh, perché sono sicura di averti visto con Taro prima e sembravate terribilmente amichevoli"
Frustrata perché non aveva assolutamente idea di dove sua sorella stesse andando con quella conversazione, Akane disse fermamente, "No, stavamo solo lottando"
Nabiki strinse gli occhi e Akane fu colta di sospresa dalla malizia che attraversò il viso della sorella.
"Uh uh. È okay, non devi mentire con me, non lo dirò a Ranma" ghignò alla sorella più piccola prima di iniziare a esaminarsi le unghie, "Non che io pensi che a lui importerebbe, comunque"
Akane non abboccò, quindi Nabiki disse con disinvoltura, "Sai, sono passata da Ucchan ieri" sorrise quando vide la sorella irrigidirsi alla menzione del ristorante. Akane guardò la sorella con attenzione, notando il ghigno da squalo che le apparve sul volto. Avendo dovuto avere a che fare con Nabiki per tutta la vita, era sicura che avrebbe odiato ciò che sarebbe giunto in seguito.
"Era strano, davvero, vederlo chiuso in pieno pomeriggio. Ma indovina chi ho visto camminare diretto al ristorante? Ranma. L'ho osservato bussare alla porta e Ukyo che l'apriva quasi immediatamente. Sai, penso che lo stesse aspettando perché era terribilmente carina. Non l'ho davvero mai vista con un vestito e sono rimasta impressionata. L'ha accolto e chiuso la porta. Aveva tutte le tende chiuse quindi non so davvero cosa sia successo, ma lui se n'è andato dopo un'ora. Cosa pensi che possano aver fatto in tutto quel tempo? Da soli, con le luci basse?"
Akane non rispose e Nabiki disse con leggerezza, "Oh, ho detto che dopo che Ranma se n'è andato, Ukyo ha chiuso la porta e i bottoni del suo vestito erano slacciati?"
Akane chiuse gli occhi mentre l'insinuazione di quello che sua sorella stava dicendo colpì il bersaglio. Nabiki aveva appena confermato le sue peggiori paure. Aveva bisogno di stare da sola, non voleva crollare di fronte alla sorella, gliel'avrebbe rinfacciato per sempre. 
"Puoi andartene, per favore? Vorrei stare da sola" disse con voce rauca.
"Oh, dai, Akane! Non sai cos'è successo, potrebbe essere stata una cosa del tutto innocente" replicò, il tono implicava che non ci credeva affatto.
"Per favore, puoi solo...andartene?"
Nabiki roteò gli occhi. "Cavoli" disse con aria esasperata, "prendi tutto così sul serio"
Tutto d'un tratto la pressione che Akane avvertiva in testa sembrò gonfiarsi mentre guardava la sorella divertita. La sorella che le aveva appena detto che l'amore della sua vita era stato con un'altra donna e averglielo detto la rendeva felice.
"Sono seria. Devi uscire dalla mia stanza"
"Smettila di essere così nervosa, Akane"
Quest'ultima si alzò e le indicò la porta, "Esci, Nabiki" ringhiò.
"Non capisco perché ti stai arrabbiando così tanto"
Qualcosa scattò dentro Akane. 
"Vuoi sapere perché sono arrabbiata? Davvero? Vieni qui accusandomi di essermi comportata in modo inappropriato con Taro. Poi ti siedi lì e mi dici che Ranma è stato con Ukyo e stai sorridendo come se la cosa ti rendesse felice" disse Akane disgustata.
"Cresci, sorellina. Cercavo solo di divertirmi un po'"
"Divertirti? Pensi che fare casino con la mia vita sia divertente? Pensi che fosse divertente per me quando quei ragazzi mi attaccavano ogni giorno?" chiese Akane indignata.
"Non sono stata io a provocare quella faccenda o nient'altro che ti sia accaduto. Non è colpa mia se sei una calamita per le follie" scattò Nabiki.
"Hai ragione, non l'hai provocata tu. Ma in certi casi, l'hai peggiorata. Vendendo mie fotografie a Kuno e a tutti i ragazzi della scuola, facendoli diventare frenetici, rendendo tutto peggiore. Vuoi sapere perché sono così arrabbiata? Forse perché tu hai fatto delle scommesse con l'orda di pervertiti che mi attaccava invece di fare qualsiasi cosa per aiutarmi. Forse perché hai 'preso in prestito' tutti i miei vestiti e oggetti personali senza dirmelo e senza mai restituirmeli, ma non hai mai condiviso nulla con me. Forse perché hai ricattato Ranma e me ogni volta che hai potuto. Forse perché hai finto di essere innamorata di Ranma e poi hai tentato di RIVENDERMELO. Forse perché hai detto a tutti dell'anello di fidanzamento, aiutando a distruggere la casa della zietta. O forse perché hai invitato tutti al MIO matrimonio così da poter fare soldi facili sapendo che l'avrebbero distrutto! Hanno demolito il dojo che è stato della nostra famiglia per generazioni e non te n'è fregato niente! Forse perché negli ultimi due anni, non hai fatto NIENTE a parte pensare a te stessa. A come potevi SFRUTTARE ogni occasione per FARTI dei soldi. L'UNICA persona che ti interessa sei TU. Ho risposto alla tua domanda?!" gridò.
Durante l'invettiva di Akane, gli occhi di Nabiki si spalancarono tantissimo e le cadde la mascella, formando una piccola 'o' con la bocca. Sua sorella si era arrabbiata con lei prima d'ora ma non le aveva mai gridato in quel modo. Tentò di ricomporsi il prima possibile, mettendosi addosso una maschera d'indifferenza.
"Non so cosa ti ho fatto per portarti a odiarmi e per farti cercare di causarmi tanto dolore" aggiunse la graziosa artista marziale, la voce piena di angoscia.
"Io non ti odio" sbuffò l'altra.
"Beh, di certo non mi vuoi bene. O nemmeno t'importa di me. Sai, se la mamma fosse viva, sarebbe delusa da te. A lei importava solo della famiglia e a te importa solo il denaro"
Nabiki trasalì a quella affermazione.
La stanza si riempì di silenzio pieno di disagio, poi Akane disse, "Ora, puoi semplicemente andartene?"
Senza rispondere, Nabiki si voltò e uscì lentamente dalla camera. Quando la porta si chiuse, Akane si gettò sul letto, sopraffatta. Non poté più trattenere le lacrime mentre le sue emozioni avevano la meglio su di lei. Si raggomitolò su un fianco e pianse nel cuscino, sentendosi completamente devastata.

*varietà di noodles, tipici spaghetti orientali, preparati con farina integrale di grano.
**salsa tipica, per i dettagli consultate Wikipedia.
***spiedini di pollo
°https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/d/db/Mabu_posture.gif

Il giorno dopo, Akane stava tornando a casa da scuola, di nuovo da sola. Ma questa volta, era stata sua volontà quella di voler evitare Ranma, arrivando al punto da saltare le lezioni pomeridiane. Era ancora sbigottita per la conversazione con Nabiki della sera precedente, era rimasta davvero ferita dall'atteggiamento sprezzante della sorella e dal suo comportamento totalmente crudele. Ma parte di sé non era sorpresa; la secondogenita dei Tendo era lentamente diventata sempre più fredda negli ultimi due anni. Nessuno si disturbava a sgridarla per come si comportava visto che lei si limitava a sdegnare qualsiasi cosa gli altri dicessero. Quello che preoccupava maggiormente Akane non era l'atteggiamento di Nabiki, perché a quel punto non si aspettava praticamente null'altro dalla sorella, ma quello che Nabiki aveva detto di Ranma e Ukyo. Non poteva mentire a se stessa, era completamente distrutta dall'idea dei due insieme...intimamente. Si sentiva del tutto vuota, ma al tempo stesso provava un dolore molto reale e fisico al petto. Il dolore era una presenza costante, a ricordarle che aveva perso l'unica cosa che voleva veramente. Poi il suo cervello la ingannava e immaginava i due abbracciati, così il dolore diventava più forte, facendola sussultare. Era così forte da non poter stare nella stessa stanza con quei due e per la prima volta in vita sua, capì perché le persone usassero il termine 'cuore spezzato'. Era diventato insopportabile mentre aveva notato le occhiate che Ukyo aveva lanciato più spesso quel giorno, con un sorrisetto soddisfatto. Ogni volta che aveva visto quell'espressione consapevole sul viso dell'altra, aveva sentito la sofferenza al petto aumentare insieme allo schiacciante desiderio di schiaffeggiare la cuoca di okonomiyaki in viso. L'urgenza le aveva fatto provare vergogna di se stessa. Non voleva essere quel tipo di ragazza; quella che incolpava 'l'altra', quando sapeva che servivano due persone per tradire. Ma era tradimento? Ranma aveva ogni diritto di scegliere l'altra fidanzata e lei lo sapeva. Non le aveva mai fatto alcuna dichiarazione o voto. Non le aveva mai professato amore eterno. Non poteva arrabbiarsi con lui se Ukyo era la sua scelta. Tuttavia, ciò la faceva sentire morta dentro. Ma c'era una parte molto piccola di sé che gridava per la sua stupidità. Era in conflitto con le parole di Nabiki, visto che nessuno a parte Ranma e Ukyo sapeva cosa fosse successo al ristorante. Quella piccola parte scherniva la sua codardia e incapacità di limitarsi ad andare da lui a chiederglielo. Quella piccola parte le diceva che avrebbe meritato di essere triste se si fosse limitata ad arrendersi lasciando che qualcun altro finisse con l'uomo che voleva senza nemmeno lottare. La tormentava, dicendole che comunque non meritava, visto che ovviamente aveva così poca fiducia in lui. Odiava quella parte, ma allo stesso tempo ci si attaccava. Era l'unica cosa che le impediva di crollare in quella che sembrava follia e le dava una scintilla di speranza. Raggiungendo il parco, si sedette sulla sua panchina preferita vicino all'acqua. Chiuse gli occhi e si impose di calmarsi. Fece profondi respiri e poi aprì lentamente gli occhi. Si sentiva imbarazzata per la risposta che si diede. Si era lasciata andare; reagendo peggio di quanto aveva fatto dopo il matrimonio fallito. Sapeva essere più forte ed era il momento di agire in quel senso. Avrebbe smesso di esagerare nelle reazioni. Avrebbe aspettato che Ranma si pronunciasse e poi se ne sarebbe fatta una ragione. Si preparò mentalmente, tranquillizzandosi. Magari se avesse vinto di essere calma, comportandosi come se nulla la disturbasse, le avrebbe giovato. Si mise in faccia una maschera passiva. Avendo osservato sia Kasumi che Nabiki fare lo stesso per anni, non era difficile capire come ci fossero riuscite. La differenza tra lei e le sue sorelle era che a lei non era mai importato di mostrare le sue emozioni; non si era mai vergognata, imbarazzata o preoccupata di esprimersi. Ma ora, era importante che imparasse. Era giunta al punto in cui le emozioni erano un fardello. Forse imperare a come mantenere una facciata calma le avrebbe anche insegnato a controllare l'umore e a placare il suo temperamento. Akane posò una mano sopra l'altra, appoggiandole sul grembo, incrociò le gambe all'altezza delle caviglie prima di infilarle sotto la panchina, con l'aria della ragazza delicata che sapeva di non essere.

Ukyo era nuovamente di fronte allo specchio, a prepararsi. Questa volta aveva scelto un kimono tradizionale, sistemato i capelli in un semplice chignon, e applicando uno strato molto leggero di trucco per l'occasione. Si guardò con modestia, valutandosi da ogni angolatura possibile mentre si esercitava a inchinarsi, inginocchiarsi, a camminare e a sedersi in maniera appropriata. Era rimasta molto delusa dall'appuntamento con Ranma e si era resa conto che non avrebbe dovuto essere così impertinente nel credere che lui volesse un rapporto più fisico con lei. Ma si rifiutò di credere di aver perso. C'era ancora speranza e, oggi aveva un piano. Non voleva davvero giocare quella carta, ma avrebbe fatto quanto necessario per avere il suo uomo. Qualcuno avrebbe potuto definirla disperata, ma a lei piaceva pensare di essere determinata.

Seduta sulla panchina, Akane fu contenta che lo sforzo di mantenere l'espressione calma la stava davvero distraendo. Era più difficile di quanto non sembrasse, specialmente visto che tutto ciò che voleva fare era prendere a pugni ripetutamente qualcosa. Ma ciò non l'aveva mai aiutata a lungo andare. Quello che le serviva era qualcuno con cui parlare. Ma non c'era nessuno a cui potesse rivolgersi. Voleva chiedere a Konatsu, visto che stava rapidamente diventando davvero un buon amico. Ma c'era un argomento che avevano istintivamente ignorato; Ranma e Ukyo. Era stata una regola non pronunciata, quella di evitare di parlare dei due come coppia. Era quasi impossibile non parlare di persone con un ruolo così importante nelle loro vite, ma avevano lasciato tale conversazione da parte. Sorrise leggermente ricordandosi la conversazione che avevano sostenuto la mattina dopo il pomeriggio del gelato.
Akane diede il via, come al solito, alla sua corsa mattutina. Aveva percorso due isolati e improvvisamente i suoi sensi si erano acutizzati, preparandosi per un attacco. Il cuore le batté più forte quando una figura scura balzò di fronte a lei, ma rilassò la posizione difensiva quando riconobbe Konatsu.
"Scusa, Akane, ti ho spaventato?"
"Un po', ma è ok, mi fai stare sull'attenti. Cosa ci fai qui?"
"Beh, volevo ringraziarti per il gelato di ieri. Mi sono divertito un sacco e non sono riuscito a dirti quanto abbia apprezzato il pomeriggio"
"Non c'è di che! Ma non dovevi ringraziarmi; mi sono divertita davvero anch'io" incrociò le braccia e gli fece un sorrisetto prima di aggiungere, "Allora, intendi dirmi cos'è successo ieri?"
Fu confusa quando la faccia di lui sbiancò.
"Mi dispiace, Akane...non volevo fare nulla...pensavo solo che avessi bisogno...quindi io..."
La risata di Akane fermò il suo sproloquio, "Non sono arrabbiata, in realtà sono molto grata! Mi domandavo soltanto perché l'avessi fatto"
Konatsu apparve sollevato e disse, "Oh bene. Non volevo oltrepassare i miei limiti. Mentre stavi lottando, ho pensato che non volessi colpire e non sembrava che lui si sarebbe fermato senza un po' di aiuto, quindi..." Konatsu alzò le spalle, affermando chiaramente che lei sapeva il resto.
"E l'ho apprezzato, sul serio. Ma cosa ti ha portato ad accettare la sua proposta di uscire?"
"In realtà non lo so, ho agito d'impulso. All'inizio, stavo solo tentando di allontanare l'attenzione da te. Poi, dopo averlo colpito, sembrava davvero che mi avesse notato. Ho capito che era interessato e mi sono messo a flirtare automaticamente. Quando mi ha chiesto di uscire, ho pensato che fosse l'espediente migliore per togliertelo di torno. Però sono un po' confuso su una cosa, perché non l'hai colpito quando potevi?"
"Ahh. Quello" Akane gli spiegò del suo piano per tenere lontano Kuno.
"Beh, sai, sembrava davvero interessato a me. Potrei cercare di continuare ad allontanare il suo radar per un po'"
"Oh, Konatsu, è molto carino da parte tua, ma non posso proprio chiedertelo. Cioè, so che non sei attratto dagli uomini"
Konatsu fece un gesto per allontanare la sua protesta, dicendo, "Mi sono addestrato come kunoichi, sarà una passeggiata"
Chiacchierarono un po' prima che Akane si rendesse conto di aver fatto tardi. "Mi spiace ma devo tornare se voglio arrivare a scuola in tempo. Grazie di nuovo per il tuo aiuto e per aver allontanato Kuno da me"
"Mi dispiace, ti ho fatto perdere la tua corsa" disse lui mortificato.
"Non ti preoccupare. Corro tutte le mattine, perderne una è ok"
"Ti dispiacerebbe se corressimo insieme domani? Di solito mi alleno quando Ukyo è a scuola ma mi è sempre piaciuto fare una bella corsa"
"Cerco di uscire alla stessa ora ogni giorno, quindi ci incontriamo a casa mia domani!"
Ogni mattina da allora, i due si incontravano. Dopo il primo giorno, si erano messi a fare stretching e a discutere della possibilità di una lotta. Da allora, le semplici corsette divennero una corsa rapida, un combattimento, e un po' di addestramento; Konatsu stava insegnando ad Akane a usare qualche classico strumento da ninja. La loro nuova amicizia fu davvero il lato positivo della settimana. Per organizzare tutte le nuove attività, avevano cominciato a incontrarsi mezz'ora prima. Akane dormiva di meno ma non le pesava visto che stava imparando molto da Konatsu. Più importante, stava davvero apprezzando il tempo che trascorreva con lui. Era sorprendente quanto andassero d'accordo. Konatsu era comprensivo e divertente, in modo molto autoironico. Era un fantastico ascoltatore e non le dava mai dei consigli a meno che lei non li chiedesse. Non aveva mai capito quanto fosse bello avere qualcuno che la ascoltasse.
Chiuse gli occhi e inclinò il viso verso il sole, così Akane tentò semplicemente di godersi la sensazione di calore sul volto.
"Beh, salve"
Akane si sorprese, non avendo avvertito o sentito nessuno giungere verso di sé. Con la mano sul petto, esclamò, "Konatsu! Mi hai spaventato!"
L'altro mise le mani sul viso e ridacchiò, "Mi dispiace, Akane"
"No, non è vero! Stavi usando le tue tecniche furtive per spaventarmi, vero?" chiese Akane, stringendo gli occhi con sospetto.
Spalancando gli occhi, e con un'espressione falsamente innocente, lui disse, "Certo che no. Non lo farei mai con te"
Akane continuò a guardarlo male ma presto gli sorrise ampiamente, "Dovrai insegnarmi a fare così un giorno"
"Naturalmente, sarà mio piacere" sedendosi sulla panchina, chiese, "Non dovresti essere a scuola?"
"Sì. Ho marinato e mi sono presa una giornata per me stessa" disse lei ostinatamente.
"E cosa comprende una 'giornata per me stessa', esattamente?"
"Non ne ho idea. È la prima. E tu, non dovresti essere all'Ucchan a preparare tutto per il pomeriggio?"
"Infatti, ma Ukyo ha una cosa da fare questo pomeriggio e mi ha detto di prendere il resto della giornata libera"
Akane stava cercando di non pensare al perché Ukyo avesse bisogno di chiudere il ristorante per il pomeriggio, ma l'immaginazione stava avendo la meglio. Per fortuna, fu tirata fuori dai pensieri da Konatsu. Schiarendosi la gola, lui iniziò esitante, "C'è una cosa che volevo chiederti. Pensi...di potermi aiutare?"
"Certo" disse Akane, senza voler sentire di cosa si trattasse, "Farò qualsiasi cosa che posso per aiutarti, spero che tu lo sappia"
Konatsu sospirò per il sollievo e la gratitudine. La generosità e lo spirito gentile di Akane sapevano di umiltà e lui era davvero felice di averla come amica.
"Quello che devo chiedere potrebbe sembrare strano" fece un profondo respiro, "Voglio che mi aiuti a diventare un uomo"
Il viso di Akane si fece rosso e farfugliò indignata, "Cosa? Che tipo di ragazza pensi che io sia? Pensavo che sapessi..."
L'invettiva di Akane si fermò quando Konatsu iniziò a ridere.
"Cosa c'è di così divertente?" chiese, ora in piedi di fronte a lui, le mani incrociate sul petto, il piede che picchiettava a terra.
"Oh, Akane. Non intendevo quello che sembrava. Voglio che mi aiuti a cambiare il mio aspetto per sembrare più un uomo"
"Oh" rispose lei completamente esterrefatta dalla richiesta che in qualche modo era più sconvolgente del pensiero che lui volesse fare sesso con lei. Si risedette lentamente, l'aria preoccupata, "Perché?"
"Ci ho pensato un sacco ultimamente e...quando Ukyo si sposerà, probabilmente dovrò trovare un altro posto in cui lavorare, vivere e...avevi ragione l'altro giorno, quando hai detto che non sono attratto dagli uomini. Ma quale ragazza mi vorrebbe, con quest'aspetto?" con la mano indicò il proprio corpo per enfatizzare il concetto.
Akane aveva davvero voglia di dirgli che avrebbe trovato qualcuno che l'avrebbe amato per chi era ma non voleva dargli false speranze. Era sicura che se una qualsiasi ragazza l'avesse conosciuto, non avrebbe avuto problemi ad innamorarsene. Ma le uniche ragazze che l'avrebbero notato vestito così sarebbero state lesbiche, e ovviamente la cosa non poteva funzionare. Cercò invece un'altra tattica.
Posando una mano su quella di lui, gliela strinse leggermente, prima di dire, "Sembra che tu ci abbia davvero riflettuto, ma voglio assicurarmi che tu lo stia facendo per te e non per altre persone. Sei sicuro di volerlo fare?"
Ricambiando la stretta, le sorrise gentilmente e disse, "Ne sono sicuro"
"Allora okay, andiamo al centro commerciale. Avrai un nuovo look".

Nodoka Saotome era seduta al tavolo, godendosi silenziosamente del the. Suo marito, insieme al migliore amico, l'avevano informata che sarebbero usciti di pomeriggio per 'allenarsi', e lei sapeva che ciò significava che erano andati in qualche bar. In genere ignorava le loro buffonate, supponendo che gli uomini rimanevano uomini e ci si aspettava che avessero dei vizi. Era da sola a casa, visto che Ranma, Akane e Nabiki erano a scuola mentre Kasumi aveva 'una commissione da sbrigare', che era il codice per fare visita al dottor Tofu. La donna sorrise. Non aveva detto a Kasumi di sapere il suo segreto ed era contenta che la ragazza, quasi ventenne, si stesse concentrando su qualcos'altro a parte mandare avanti la casa. Non era giusto che una donna giovane e bellissima come lei si arrendesse all'idea di avere una famiglia per sé e Nodoka sperava di sentire l'annuncio di un fidanzamento al più presto. Era raro per lei rimanere sola a casa, visto che c'erano tanti inquilini, e stava cercando di godersi la pace e la tranquillità ma fallì miseramente. Ricordava gli anni trascorsi a vivere da sola mentre aspettava che il marito e il figlio tornassero a casa. Aveva trascorso troppo tempo a vivere col silenzio per essere davvero in grado di apprezzarlo. Quello che voleva davvero era qualche nipotino da viziare. Sentiva la mancanza del picchiettio di piccoli piedi, del gridolino di una risata che risuonava nella stanza, di visi innocenti e felici che sorridevano, degli abbracci e dei baci sinceri. Realisticamente, sapeva di dover attendere qualche anno. Anche se suo figlio e la fidanzata si fossero sposati quello stesso giorno, sarebbero stati troppo giovani per mettere su famiglia, nonostante i desideri dei loro padri. Ma poteva sognare. I pensieri di Nodoka furono interrotti dal suono di qualcuno che bussava alla porta. Quando l'aprì, fu stupita di vedere chi era il visitatore.
"Buon pomeriggio, Ukyo"
"Buon pomeriggio, signora Saotome"
"Se stai cercando Ranma, adesso è a scuola"
"In realtà, sono qui per parlare con lei, se ha un momento"
"Certo, entra pure" accompagnò la giovane ragazza fino in salotto. "Siediti, ti prego, preparo un'altra tazza di the e torno subito"
Quando tornò, posò un piattino di mochi* con fagioli rossi, versò una tazza di the per l'ospite, e riempì la propria prima di chiedere cortesemente, "Allora, a cosa devo il piacere?"
Porgendo a Nodoka un sorriso moderato, l'altra disse, "Volevo solo trascorrere un po' di tempo con lei e conoscerla meglio. Dopotutto, sarà mia suocera"
L'unica risposta di Nodoka fu un sorriso prima di sollevare la tazza e bere il suo the. Ukyo era andata al mercato il giorno precedente e aveva visto Nodoka e Akane che facevano compere. Aveva seguito brevemente le due e aveva osservato il modo con cui Nodoka trattava Akane; quasi come se già considerasse Akane come sua nuora.
Ukyo si era infuriata! Avrebbe dovuto saperlo che Akane avrebbe usato la madre di Ranma per avvicinarsi a lui! Tutti sapevano quanto Nodoka fosse importante per lui e la ragazza dai capelli blu si era ritrovata nella posizione unica per avvantaggiarsene. Soltanto a guardarle, era ovvio che stesse adulando la donna nella speranza di influenzare la decisione finale di Ranma. Doveva essere per quello che Ranma l'aveva respinta durante l'appuntamento, perché Nodoka lo stava spingendo verso quella lagna manipolatrice.
Tutto aveva senso e aveva messo Ukyo a disagio. Aveva voluto farsi avanti, per confrontarsi con Akane, ma si era fermata. Cos'avrebbe pensato Nodoka se si fosse presentata lì, apparentemente senza provocazioni?
Quindi se n'era andata a casa per preparare un piano. Avrebbe dimostrato a Nodoka chi sarebbe stata, esattamente, la migliore moglie e nuora. Che sarebbe stata lei a vincere Ranma. E il piano stava funzionando alla perfezione. Non poteva permettersi di avere Genma intorno, era troppo ostinato sul fatto di voler proseguire con la Scuola di Arti Indiscriminate, quindi aveva fatto scivolare, nella posta per Soun e Genma, alcuni volantini per drink gratis in un bar dall'altra parte della città da poter utilizzare soltanto quel giorno a una precisa ora. Quegli idioti non avevano avuto nemmeno un dubbio ed erano usciti allegramente. Aveva avuto fortuna perché Kasumi aveva deciso di uscire ma la più grande delle sorelle, così passiva, non la preoccupava molto. Ora aveva l'intero pomeriggio per mostrare a Nodoka che lei era il simbolo della femminilità giapponese; gentile, riservata, remissiva e sempre disposta a mettere prima suo marito.
"Il the è fantastico"
"Grazie. Sono contenta che ti piaccia"
"E i mochi sono deliziosi, li ha preparati lei?"
"Sì, infatti. Se vuoi, posso darti la ricetta"
"Grazie, mi piacerebbe. Amo cucinare e sono piuttosto brava, come dico sempre"
"Per una giovane donna è una meravigliosa abilità"
"Concordo. Sarà molto utile quando sarò sposata. Per pensare a tutti i pasti salutari che potrò preparare per Ranma. Mi piacerebbe invitarla, così potrò cucinare per lei"
"Sembra bello, dovremo vedere come s'incastra con i nostri programmi e ti faremo sapere" disse Nodoka genialmente. Gli occhi di Ukyo si strinsero appena ma il sorriso rimase sul suo volto. Stava tentando con molta fatica di essere gentile con la donna che aveva di fronte ma le stava rendendo le cose davvero difficili! Perché era così evasiva? Non era ovvio che fosse lei la fidanzata migliore? Perché la gente non lo capiva?
Forse era il momento di smetterla di essere così schiva.
Posando giù la tazza, Ukyo sorrise e disse, "Avanti, signora Saotome, sappiamo entrambe che sono la scelta migliore per Ranma. Quindi perché non impariamo a conoscerci, lui sarà felice di vederci andare d'accordo"
Poggiando la sua tazza nello stesso modo, Nodoka guardò la ragazza, un sopracciglio sollevato, e disse, "Pensi di essere la scelta migliore? Per favore, dimmi perché"
"Diamo un'occhiata alle altre opzioni. Kodachi è ricca e bellissima, ma tutta la sua famiglia è pazza. Dubito che vorrebbe rischiare che i suoi nipoti ereditassero la loro follia. Shan Pu è bellissima ed è una guerriera abile, ma vorrebbe portare Ranma a vivere in un villaggio arretrato della Cina dove sarebbe trattato come un cittadino di seconda classe. Il suo unico figlio merita di meglio. E Akane. So che probabilmente prova qualcosa per lei, dopotutto, lei e la sua famiglia vivete in casa sua. Ma non consenta al suo senso di gratitudine per i Tendo di offuscare quando sarebbe inappropriata per Ranma. Non è un'artista marziale molto brava. A fatica vanno d'accordo per la maggior parte del tempo. Lei lo colpisce sempre. Non sarà nemmeno mai capace di preparargli un pasto decente. Non capirebbe mai la sua necessità di partire per una missione d'addestramento prolungata. A parte il dojo della sua famiglia, non ha granché da offrire"
"Capisco. Non siete amiche?"
"Sì, ecco perché il mio giudizio è stato così gentile" disse Ukyo, con un sorriso dolce.
Nodoka emise un suono vago prima di aggiungere, "Allora, perché non mi dici perché saresti una sposa migliore?"
"Primo, io e Ranma ci conosciamo da quando siamo bambini e siamo amici. Il nostro futuro insieme sarà economicamente sicuro perché ho già un'attività ben avviata e avrà soltanto più successo con l'aiuto di Ranma. E visto che saremmo i proprietari, lui sarebbe libero di andarsene quando vuole per addestrarsi. Ci piacerebbe che lei e il signor Saotome viveste con noi, ovviamente. Ranma mi trova attraente, quindi darvi dei nipoti non sarà un problema"
"Hai esposto alcuni validi motivi"
"Sono felice che lei la pensi così"
La cuoca di okonomiyaki era raggiante. Sapeva che se si fosse presentata sotto la migliore luce possibile, le cose avrebbero funzionato.
"Ho alcune domande per te. Cosa faresti se Ranma decidesse di partire per un lungo viaggio di addestramento?"
"Gli darei il mio supporto e aspetterei il suo ritorno a braccia aperte"
"E se volesse portare con sé il vostro bambino?"
Ukyo inclinò la testa di lato, non si era aspettata quella domanda, il che significava che non ci aveva visto bene. Diede a Nodoka la risposta che pensava l'altra volesse sentire.
"Gli direi di stare estremamente attento, di non tentare alcuna tecnica prima di aver letto tutto il manuale, e di scrivere il più possibile"
Nodoka le lanciò un'occhiata scaltra e un cenno. "Capisco"
Contenta di aver risposto correttamente, l'altra chiese, "Significa che ho il suo supporto?"
Nodoka le rivolse un'espressione leggermente confusa, "Mi dispiace, Ukyo, non capisco. Che tipo di supporto vorresti da me?"
"Beh, vorrei che lei dicesse a Ranma che pensa che io sia la migliore scelta per lui" il sorriso era ancora luminoso, ma non poteva credere che quella donna fosse così ottusa.
"Mi dispiace, ma non posso farlo"
Ukyo vacillò, sconvolta. "Perché diamine no?" esclamò prima di potersi fermare.
"Perché sarebbe una bugia. Mi dispiace, ma non penso che tu sia la scelta migliore"
"Mi vuole dire il perché?" fece Ukyo.
"Anche se sono sicura che saresti una squisita moglie e hai esposto delle ragioni molto buone, ci sono due cose che pensi siano veramente necessarie per far funzionare qualsiasi relazione: fiducia e lealtà. Ho visto quando Ranma si fida di Akane e quanto lei gli sia leale, anche se forse non se ne rendono conto. Quando la maledizione di Ranma era ancora un segreto, lei ha fatto di tutto per aiutarlo, fingendo perfino di essere la fidanzata di uno sconosciuto perché lui le aveva chiesto di aiutarlo a tenermi d'occhio. C'è un legame tra loro e penso che nessuno sarà in grado di spezzarlo o di mettervisi in mezzo"
"Beh, è fantastico per Akane. Ma io? E il mio fidanzamento? È valido tanto quanto il suo! Ancora di più visto che suo marito si è preso la mia dote mentre non ha ricevuto niente dai Tendo!" gridò.
Ukyo non riusciva a capire come le cose stessero andando tanto male e come fosse successo. Pensava che finalmente la fortuna stesse girando dalla sua parte!
"Mi stavo chiedendo se non avresti tirato fuori quella storia"
"Certo che la tiro fuori! Suo marito si è comportato in modo completamente disonorevole scappando col mio yatta** senza portarmi con lui. E vedo che questo è un segno distintivo della sua famiglia se riesce a ignorare del tutto quello che la sua famiglia mi deve" la rabbia di Ukyo la rendeva noncurante di quello che stava dicendo. Il viso di Nodoka si fece freddo e il suo corpo si irrigidì.
"Sono molto consapevole delle azioni di mio marito e dei danni che ha fatto al nome dei Saotome e a mio figlio. Ma cosa mi dici delle tue azioni?"
"Non so di cosa sta parlando"
"Davvero? Vuoi parlarmi di onore. Pensi che sia stato onorevole aiutare a distruggere la mia casa per via di un regalo che ho fatto ad Akane, che tu pensavi essere un anello di fidanzamento? Hai cercato praticamente di rubarglielo e nel frattempo hai distrutto la mia casa. Cosa ne pensi del valore di una casa contro quello dello yatta? Anche se dividessimo il costo in tre parti, sarebbe economicamente più alto di quello della tua dote. Senza nemmeno considerare i danni morali. Voi ragazze avete rovinato la casa in cui ho vissuto mentre aspettavo il ritorno di mio marito e mio figlio; l'unico posto che abbiamo condiviso come una famiglia. Insieme a tutti gli oggetti dell'infanzia di Ranma che non potrò mai sostituire. O è stato onorevole venire al matrimonio di mio figlio con delle bombe? Demolendo il dojo. C'erano delle persone che non erano artisti marziali! E se aveste colpito qualcuno come Kasumi per errore?"
"Cosa si aspettava? Che rimanessi in disparte a vedere quello che succedeva?"
"In realtà, sì. Se amassi davvero Ranma, saresti felice per lui se trovasse qualcuno da amare, nonostante i tuoi sentimenti"
"Che stronzata" ribollì Ukyo. "Quindi, è così. Anche se Ranma mi scegliesse, lei si opporrebbe"
Nodoka sospirò. "No. Se Ranma volesse sposarti, cercherei di accoglierti nella famiglia. La scelta è sua, a prescindere da ciò che suo padre dice o vuole"
Ukyo, anche se non era contenta, si ammansì leggermente. Le donne rimasero in un imbarazzante silenzio per qualche momento senza avere assolutamente nulla di cui discutere prima che Ukyo ne ne andasse. Tutto sommato, Ukyo realizzò che vestirsi come una ragazza non ne valeva affatto la pena.

Akane e Konatsu erano andati in un grande magazzino con i saldi e trascorsero quasi un'ora a muoversi tra gli scaffali con gli sconti alla ricerca di vestiti da provare. La ricerca sarebbe stat più rapida ma Konatsu non aveva idea di quale stile di abbigliamento voleva o di ciò che gli sarebbe andato bene. Quindi i due avevano preso tutto ciò che poteva stargli, e schiacciati dai capi, si erano diretti verso i camerini. Per fortuna, i camerini erano unisex e non ci furono problemi nel tentare di far sgattaiolare una kunoichi con il kimono nella parte riservata agli uomini. Akane era contenta di essersi imbattuta in Konatsu che era risultato la perfetta distrazione per quel pomeriggio. Quel ragazzo aveva la straordinaria abilità di farle dimenticare le sue ansie e preoccupazioni. Proprio in quel momento un giovane uomo dai tratti androgini, con un completo bianco di lino, le maniche della giacca sollevate, una maglia con scollo a V color salmone, ai piedi mocassini senza calze e sul viso un paio di occhiali da sole da aviatore con la montatura color argento. Si avvicinò a lei, i fianchi che ondeggiavano e i polsi piegati a novanta gradi, le mani parallele al pavimento, i capelli ancora raccolti in una coda alta. La raggiunse e si voltò. Terminò col posare entrambe le mani vicino alla testa e protendendo col fianco all'infuori. Akane si sforzò il più possibile per non ridere, rendendosi conto che ci sarebbe voluto più che un cambio d'armadio. Ritenne che il vestito gli stava bene ma non sembrava adatto a lui. Mentre si allontanava, Akane disse gentilmente, "Puoi provare a legare i capelli in basso? Sarebbe più mascolino"
Konatsu portò il palmo alla bocca e replicò, "Certo, avrei dovuto capirlo!" poi ridacchiò e tornò nel camerino. Quando uscì, aveva legato i capelli alla base del collo, indossava un paio di pantaloncini bianchi, una polo, scarpe da ginnastica con calzini di spugna bianchi su per le caviglie, e una fascia sulla fronte. Balzò fuori con una racchetta da tennis appoggiata sulla spalla. Quando la raggiunse, si piegò su un piede e poi sull'altro, prima di fare alcune mosse con la racchetta e di appoggiarla poi a terra, le mani unite sul manico, la parte superiore del corpo piegata, i piedi vicini mentre stava sulle punte.
"Cosa ne pensi?"
"Forse un po' troppo sportivo per te" disse diplomatica. Gli angoli della bocca si sollevarono, mentre aggiunse, "Konatsu, di solito gli uomini non saltellano" 
Lui si mise dritto e incrociò un braccio sopra il petto mentre con l'altra mano si toccava il mento.
"No? Perché no? È così divertente!" le chiese con curiosità.
Akane scrollò le spalle. "Non ne ho idea. Ma puoi ancora saltellare quando ti vesti da ragazza" disse per portare pace.
"Oh! Giusto!"
Konatsu saltò su e giù con entusiasmo, battendo le mani prima di voltarsi e tornare a cambiarsi.
Quando uscì, indossava una salopette che sembrava essere più grande di due taglie con una bretella abbassata, una larga t-shirt al di sotto, stivali gialli di gomma e un berretto girato di lato. Questa volta uscì con passo più calmo, un broncio fermo sul viso, ovviamente non gradendo l'abbigliamento.
Senza dire una parola, Akane indicò con un dito il camerino e lui vi corse dentro velocemente. Dopo, la più giovane Tendo decise di risparmiare i suggerimenti per le modifiche sul comportamento per quando avessero trovato un abbigliamento perfetto. Rimase seduta e osservò Konatsu uscire con una serie di outfit. 
Pantaloni colorati e larghi sulle cosce che si restringevano intorno alle ginocchia, insieme a una giacca fosforescente.
Jeans sbiaditi e strappati, maglietta a maniche lunghe e una camicia di flanella senza maniche un po' lacerata, con guanti neri senza le dita.
Jeans stretti, con una cintura porta attrezzi e un elmetto.
Pantaloni e gilet di pelle nera da motociclista, senza maglietta sotto e un berretto sempre di pelle nera.
Tenuta da combattimento militare americana con un berretto verde.
Divisa da poliziotto completa di casco per la moto.
Jeans con copripantaloni, gilet con frange, cappello e stivali da cowboy.
Un paio di strambi pantaloncini, pettorale decorato in stile nativo americano e una fascetta con tanto di piuma.
Akane realizzò che doveva essere stata una cattiva idea quella di aver scelto un negozio con una sezione così ampia di costumi per la comunità giapponese di cosplay. Alla fine, scelsero un paio di jeans blu, una maglietta nera attillata e scarpe nere. Quel semplice outfit mostrava perfettamente il corpo muscoloso di Konatsu dandogli comunque spazio per muoversi nel caso di un attacco. 
Konatsu era felice di aver incontrato Akane nel parco, era l'unica persona di cui poteva fidarsi per quel tipo di aiuto. Aveva davvero pochi amici e iniziava ad apprezzare davvero quell'amicizia. Aveva sempre voluto avere quel tipo di relazione con le sue sorellastre. Tuttavia, mentre si avviavano verso l'area ristorazione, Konatsu notò che lei era inquieta. Di tanto in tanto gli lanciava un'occhiata di sbieco e si accigliava leggermente prima di scegliere una maschera neutrale. Ordinarono entrambi un milkshake da WacDonald's*** e andarono a sedersi ad un tavolino. 
"Akane, volevo ringraziarti per il tuo aiuto di oggi. Mi sono divertito molto"
"Anch'io" replicò lei con un sorriso che sembrava mancante della sua normale luminosità.
"Se non ti dispiace, puoi dirmi cosa c'è che non va?"
"Mmh? Oh, non c'è niente che non va! Sto bene, davvero"
Accigliandosi appena, Konatsu disse, "Se non vuoi parlarne, lo capirò, ma non pensare di dover mentire"
Akane sospirò prima di alzare lo sguardo.
"Non è che non voglia parlarne; è solo che non sono abituata ad avere nessuno con cui parlare di queste cose. Le mie amiche Yuka e Sayuri sono fantastiche, le conosco praticamente da tutta la vita e mi hanno sempre supportato. Ma le loro vite sono così normali da non poter immaginare quanto sia strana la mia a volte. Cercano di capirmi ma non possono proprio sapere cosa significhi. E le mie sorelle non mi capiscono. Kasumi è troppo dolce e gentile. Si è presa davvero cura di me ma non potrebbe mai comprendere il mio amore per le arti marziali. So che pensa che io sia una 'fissata violenta' perché mi piace tirare calci e rompere mattoni. Vista la sua personalità, non posso biasimarla...ma mi fa un po' male pensare a quanto poco mi capisca. L'ho sempre ammirata. Nabiki è..." Akane chiuse gli occhi per difendersi dal dolore del loro più recente incontro. "Nabiki" finì. "Ma ultimamente...anche se non ci conosciamo da molto, mi sento davvero vicina a te. Come se potessi parlarti di qualsiasi cosa. E so che con la vita che hai vissuto, tu puoi davvero capire la follia che capita nella mia"
Lui le rivolse un ampio sorriso e le strinse la mano che lei aveva lasciato sul tavolo.
"Questo è...cioè, sento la stessa cosa. Ma non capisco, perché sei così triste?"
Akane fece una smorfia, non sapendo se quello che voleva dire l'avrebbe offeso.
"Uhm...il fatto è...okay. So che sei un ragazzo. Ma quando sei vestito come fai di solito, me ne dimentico e, beh...penso a te come a una ragazza. Come a una sorella" buttò fuori.
Lo guardò con occhi mortificati e aggiunse, "Ma vedendoti ora...mi ricordo che sei un ragazzo. E, beh, io..."
Akane fu interrotta da Konatsu che le prese la mano, stringendola di nuovo.
"Capisco, davvero. Con quello che hai passato dev'essere difficile fidarsi dei ragazzi. E non sono offeso dal fatto che pensi a me come a una ragazza, visto che io stesso pensavo di esserlo non troppo tempo fa. Ma non importa come sono vestito, sono sempre io. E ci sarò in qualsiasi momento avrai bisogno di me"
La graziosa artista marziale sorrise con gratitudine e si rese conto che aveva ragione. I suoi vestiti non cambiavano chi era dentro. Era lo stesso con Ranma, era sempre lui anche quando era una lei. Rivolgendogli un ampio sorriso e ringraziandolo, cambiò l'argomento per dargli delle dritte su come comportarsi se voleva davvero essere un uomo.

La giovane donna che passeggiava tra i negozi stava meditando sul triste stato della sua vita amorosa. Era così difficile averne una quando si frequentava una scuola femminile senza neanche un ragazzo nei paraggi. Ma era riuscita a trovare un affascinante giovane uomo che era caduto ai suoi piedi, quasi letteralmente. Ricordava come si era sentita al sicuro tra le sue forti braccia.
-Ohohoh-
Poteva immaginare che lui si era ritrovato ugualmente rapito da lei e aveva desiderato prendere il suo primo bacio ma era timido, un gentiluomo che non pensava di prendersi certe libertà. Quindi lo aveva aiutato per incoraggiarlo ed era stata rozzamente interrotta da quella donnaccia...
Giusto allora Kodachi Kuno passò vicino a un'ampia finestra e fu distratta dal proprio magnifico riflesso. I capelli acconciati come al solito; la frangia perfettamente gonfia e i capelli lunghi e gloriosi legati in una coda alta laterale. Accigliò un po' guardando la divisa scolastica, ma nonostante l'outfit nascondesse il suo bellissimo corpo, appariva comunque regale; nessun altro poteva far apparire di valore quegli indumenti ordinari.
"Ohohoh!" Kodachi scimmiottò una risata, la mano arcuata andò a posarsi delicatamente davanti alla bocca. Sì, era perfetta. Il suo aspetto era perfetto. Persa nella visione di se stessa, le sfuggirono alcune persone che si tenevano a debita distanza, evitandola mentre rideva fragorosamente. Una mamma afferrò la mano del figlioletto, sussurrandogli, "Non guardarla, tesoro" mentre lo trascinava via.
Dopo qualche momento di fissazione mentre canticchiava una melodia deliziosa, Kodachi decise di volersi liberare di quegli abiti opprimenti, simbolo delle sue soffocanti lotte per amore. Tirando la divisa, la strappò facilmente via, mostrando il suo famoso body verde e bianco. Con un'altra risata gioiosa, si mise sulle punte dei piedi, stirando perfettamente il corpo, il capo inclinato all'indietro mentre con un nastro da ginnastica formava una perfetta spirale dietro di sé. Volò via, lasciando una scia di petali di rosa nera sul suo cammino. Balzava leggermente a un ritmo che solo lei poteva sentire. Rallentò quando raggiunse l'area ristorazione e si fermò completamente quando notò la maligna ragazza che portava via le attenzioni del suo amore. I suoi occhi si strinsero quando vide che la tentatrice non era sola, oh no, era con un altro uomo!

Akane stava trascorrendo l'ultima mezz'ora nel tentare di spiegare la differenza tra il comportamento maschile e quello femminile. Non era facile visto che non ci aveva seriamente mai pensato troppo. Dopo i primi cinque minuti, decise che osservare diversi gruppi di persone era il modo più facile per indicare le differenze di atteggiamento dei due sessi.
Iniziarono osservando un gruppo di ragazze, Akane indicò il modo in cui camminavano, coi fianchi che ondeggiavano appena. Come interagivano fra di loro, abbassandosi e sussurrando, ridacchiando dietro le mani. Come interagivano con l'altro sesso, spostando i capelli dietro la spalla e battendo le ciglia.
Passarono poi a un gruppo di ragazzi. Indicò come camminavano, con le spalle larghe, i piedi vicini così da non muovere i fianchi. A differenza delle ragazze, tra di loro interagivano dandosi schiaffi e pugni mentre ridevano. Ridevano, non ridacchiavano mai. Infine, osservarono i ragazzi che tentavano di provarci con le ragazze, gonfiando il petto, facendo l'occhiolino, e dandosi gomitate nelle costole mentre esortavano i loro compari. Konatsu era affascinato mentre osservava i due gruppi che interagivano. Flirtare come un uomo era completamente diverso dal flirtare come una ragazza. Le donne erano schive e delicate mentre gli uomini sembravano essere rumorosi e turbolenti. In tutta sincerità, era un po' intimidatorio e non sapeva affatto se sarebbe riuscito a comportarsi così. Ma si calmò, dicendosi che quello era come un addestramento e sarebbe diventato un ninja migliore. Li osservò mentre si sedevano al tavolo e sistemò le spalle imitandoli, cercando di capire come incorporare i loro movimenti nei propri.
Voltandosi verso Akane, disse, "Scusami, vado al bagno delle ragazze"
Posandogli una mano sul polso, lei disse, "Vuoi dire al bagno degli uomini. Non vuoi entrare nella porta sbagliata vestito così"
Cercando di sopprimere il proprio rossore, disse, "Giusto. Il bagno degli uomini"
Akane lo osservò allontanarsi, sussultando leggermente quando vide i suoi fianchi iniziare ad ondeggiare prima che si correggesse. Poi sospirò e si portò una mano in viso quando lo vide praticamente calpestare il pavimento, le braccia larghe ai fianchi, oscillando, cercando chiaramente di camminare con andatura che lui riteneva virile.
Kodachi osservò l'infida ragazza tenere la mano di un un altro uomo. Era una vergogna che il suo Ranma fosse costretto a sposare una donna con un'etica tanto approssimativa. Tuttavia, non poteva biasimarla, quell'uomo era attraente quasi quanto il suo amore. Era alto, slanciato, e molto bello, anche se i suoi lineamenti tendevano ad essere femminili. Sarebbe stata più che felice di confessare al suo adorato il tradimento di quella bisbetica e di crogiolare nella sua gratitudine. Una volta che fosse stato libero dai suoi artigli, era sicura che le avrebbe dichiarato il suo amore e la sua devozione eterna immediatamente. E se fosse riuscita ad attirarlo, Ranma avrebbe sicuramente capito che era lei la donna più desiderabile. Le sarebbe stato così grato per averlo aiutato a liberarsi di quell'uomo e della sua disgraziata fidanzata che le avrebbe chiesto subito di sposarlo. Sì, pensò con una gaia risata, era un piano perfetto.

La testa di Akane balzò di scatto e si guardò intorno mentre sentiva una risata molto familiare e molto irritante. Sospirò, rassegnata all'inevitabile stupidità che senza dubbio avrebbe accompagnato la ginnasta quando si fosse mostrata. Si domandò vagamente se l'attacco sarebbe stato compiuto con un bokken, clavette o con una mazza. Con quella tipa strana era sempre una lotteria. 
-Ma almeno non mi annoio mai- pensò sarcasticamente, -e la mia giornata stava migliorando così tanto-.
Alzando lo sguardo, notò che Konatsu stava tornando e si domandò se non dovessero andarsene prima di essere notati. Proprio allora, Kodachi sembrò sbucare dal nulla, ma stranamente iniziò a dirigersi verso di lui, fingendo di non notarlo, con gli occhi al soffitto. Konatsu stava per superarla, ma la ginnasta fece finta di scivolare, cadendo con la faccia – col petto, tecnicamente – contro il ragazzo.
Con i riflessi scattanti, lui l'avvolse tra le braccia e l'aiutò a mettersi in piedi.
"Scusi..." Konatsu si schiarì la gola e abbassò la voce di un'ottava rispetto al solito, "Mi scusi, signorina. Non l'avevo vista"
Battendo le ciglia e ridendo, lei disse, "Giusto. Sono così fortunata ad essere stata presa da un uomo così forte" portò la coda oltre la spalla e gli rivolse un grosso sorriso, battendo le ciglia ancora di più.
Assorbendo tutti i segnali visivi, Konatsu ricordò cos'aveva tentato di fare il maggiore dei Kuno quando aveva flirtato. Le prese la mano e la baciò sulle nocche, dicendo "Piacere mio"
Kodachi si illuminò, sorpresa che un uomo che frequentava quella donnaccia avesse tali buone maniere. Lo fissò negli occhi, di un marrone scuro tale da farle pensare che fossero pozze di cioccolato fondente e avvertì il proprio cuore sfarfallare leggermente. Quell'uomo era davvero bellissimo.
"Che maleducata, permettimi di presentarmi. Mi chiamo Kodachi Kuno, la Rosa Nera del liceo femminile San Bacco. Forse hai sentito parlare di me"
Konatsu sorrise, certo che aveva sentito parlare di lei, aveva capito esattamente chi fosse nel momento in cui aveva riso.
"Sì, infatti. Le tue abilità nella ginnastica ritmica sono famose. Io mi chiamo Kon...solo Kon"
Si inchinò lievemente e stava per allontanarsi quando lei parlò. "Piacere di conoscerti, Kon. Forse ti va di accompagnarmi a casa, si sta facendo orribilmente tardi"
Con un altro inchino e un occhiolino, le offrì il braccio.
I due erano troppo lontani perché Akane potesse sentire la conversazione, ma era ovvio che stessero flirtando! Di tutte le persone con cui Konatsu poteva far pratica, la ginnasta era l'ultima ragazza che avrebbe scelto. Le cadde la mascella quando vide Kodachi infilare la mano nell'incavo del suo gomito, mentre entrambi si allontanavano. Si erano allontanati di qualche passo e la ragazza si voltò per guardare Akane, un sorriso trionfante sul volto. Un momento dopo, con la mano libera, Konatsu sollevò il pollice dietro la schiena.
Non sapeva se lui avesse idea di quello in cui si stava cacciando ma era sicura che potesse cavarsela da solo. Scrollando le spalle, prese la borsa di Konatsu e tornò al grande magazzino per comprare gli occhiali che a lui erano tanti piaciuti ma che non si era potuto permettere. Era il minimo che quel ragazzo si meritasse dopo aver sopportato entrambi i Kuno.

*dolce tipico giapponese composto da riso glutinoso.
**chioschetto mobile.
***fast food che appare in molti anime e che ovviamente è basato su McDonald's.

Mentre guardava il posto accanto a sé, tamburellava con le dita sul banco, la gamba destra che fremeva su e giù. Ranma era preoccupato. Era entrato in classe dopo il suono della campanella e si era seduto, aspettando impazientemente che la fidanzata si facesse viva, ma non accadde. Non gli aveva parlato né gli aveva lasciato un appunto dicendogli dove era diretta prima che se ne andasse e non aveva idea di dove fosse o se stesse bene. Voleva disperatamente uscire per cercarla, per assicurarsi che fosse al sicuro. Ma aveva promesso a sua madre che avrebbe frequentato le lezioni e almeno fare un tentativo di imparare qualcosa. Non era contenta di tutte le sue assenze ed era preoccupata che non si sarebbe diplomato se non avesse cominciato ad applicarsi. Ora era bloccato lì, a domandarsi cosa fosse successo ad Akane. Per quanto odiasse l'idea di Akane con l'influenza, sperava che il problema fosse solo quello. Con la fortuna che avevano, avrebbe potyto essere rapita dagli alieni. La sua preoccupazione era diventata reale soltanto quando notò che anche Ukyo era scomparsa dopo pranzo. Sperò che la cuoca di okonomiyaki non avesse sfidato Akane. Akane era in grado di badare a se stessa, ma in un combattimento con Ukyo si sarebbe trovata nei guai. In termini di abilità, era sicuro che il loro livello fosse alla pari, con vantaggio di Akane se fosse riuscita ad allontanare la spatola gigante dall'altra ragazza. Il problema era che la sua fidanzata non avrebbe fatto del proprio meglio contro Ukyo e lui temeva che quest'ultima avrebbe fatto troppo sul serio. Serrò le mani al pensiero.
-Meglio che non lo faccia- pensò cupamente.
Se qualcosa, e intendeva QUALSIASI COSA fosse successa ad Akane, si sarebbe assicurato di farlo rimpiangere a Ukyo. Nessuno poteva fare del male ad Akane, amico o no. Ranma si riscosse da quei pensieri, sorpreso per la propria veemenza. Anche se non era esattamente in rapporti amichevoli con Ukyo, erano comunque ancora amici e non poteva credere che la sua mente fosse divagata a quel punto. Specialmente visto che non aveva prova che le due fossero insieme, tantomeno a combattere.
-Sarà un pomeriggio molto lungo- pensò mentre si stravaccò sulla sedia.

Seduta su una piccola coperta stesa sull'erba, Nabiki Tendo fissava di fronte a sé, le parole della sorella le rimbombavano in mente.
'La mamma sarebbe delusa di te'.
Si era agitata e rigirata pensando a quelle parole tutta la notte, mentre il confronto con la sorella più giovane si replicava nella sua testa. Le sarebbe piaciuto dire che non aveva voluto fare del male alla sorella, ma sarebbe stata una bugia. La sera precedente era entrata in camera di Akane con l'esplicito proposito di ferirla e lo sapeva. Aveva anche provato una sorta di perverso compiacimento nel vedere la sua angoscia, mentre la spingeva volontariamente a reagire. Fece una smorfia al pensiero. Da quando aveva superato il limite in cui godeva davvero del dolore della sorella?
Non aveva mai pensato di poterla vedere crollare così. Nonostante quello che molti pensavano, sua sorella era controllata nelle sue azioni, specialmente quando si trattava della sua famiglia. Nabiki lo sapeva meglio di altri, avendo provocato Akane più di quanto avrebbe potuto fare con chiunque altro. Rimase su quella solitaria toppa di erba, rivivendo le sue azioni degli ultimi anni, e non fu contenta di ciò che scoprì. Quando era in fase di esecuzione dei propri piccoli complotti, non erano parsi così brutti. Ma quando riguardava ad essi nel complesso, si rese conto che non erano stati così innocui come aveva pensato. Sapeva di essere un sacco di cose: materialista? Certo, a chi non piacevano le belle cose? Opportunista? Naturalmente, era sveglia nel trarre più che poteva da una situazione. Manipolatrice? Assolutamente. Ma nulla di tutto ciò significava che non amasse la sua famiglia. Anzi, era vero il contrario; amava molto la sua famiglia. Nonostante le sue azioni, loro l'accettavano. La supportavano quando la vita si faceva difficile. Erano pronti a ridere insieme a lei quando il periodo era buono. Festeggiavano i suoi traguardi. Avevano i loro difetti, ma ci sarebbero sempre stati per lei. Era stata sua madre ad insegnarglielo. Quindi sì, coglieva il vantaggio di quella consapevolezza e si comportava esattamente come voleva, incurante di chi feriva. Specialmente se si trattava di Akane, perché certamente non aveva paura di sua sorella. Nabiki sapeva che alcune persone consideravano sua sorella violenta ma non era davvero il suo caso. Aveva un temperamento fiero, ma dopo essere esplosa contro qualcuno, il colpevole veniva quasi immediatamente perdonato e i suoi peccati dimenticati. Akane non avrebbe mai colpito qualcuno che non era un artista marziale e certamente non avrebbe colpito una delle sue sorelle, a prescindere da cosa loro le facessero. Nabiki sapeva tutto questo – visto che probabilmente conosceva la sorellina meglio di chiunque altro – e continuava a comportarsi come le pareva visto che non c'erano reali conseguenze delle sue azioni. Ma era andata troppo oltre. Ora riusciva a capirlo. Avrebbe dovuto dirigersi dalla sorella per spiegarle tutto, non importava quando sarebbe stato doloroso. Alzandosi, Nabiki piegò con attenzione la coperta e camminò in avanti. Con la mano toccò la lapide in marmo nero e si abbassò per sistemare i fiori che aveva portato quel giorno.
Sussurrò, "Ciao, mamma. Mi manchi".

FINALMENTE la scuola era finita! Aveva osservato quel dannato orologio fin dalla fine del pranzo e stava quasi per strapparsi i capelli. L'ultimo minuto sembrò durare ore, e a un certo punto poté giurare di aver visto le lancette andare al contrario! Era esasperante. Ma quando la campanella suonò, Ranma si mosse così rapidamente verso la finestra – quasi dimenticandosi lo zaino – che sembrava fosse entrato un gatto nella stanza. Era sicuro che non c'era nulla di cui preoccuparsi ma non era disposto ad accettare il rischio che qualcosa accadesse ad Akane. Correndo lungo la strada, ripercorse di nuovo la lista di tutte le possibili catastrofi in cui la sua fidanzata poteva essere finita.
Magari si era semplicemente sentita poco bene ed era andata a casa. Forse Ukyo l'aveva sfidata ed era stesa da qualche parte, ferita. Poteva essere stata rapita. Di nuovo. Ancora non aveva escluso la possibilità di un rapimento alieno.
E no, non pensava di esagerare. Con tutte le cose strane che erano capitate loro, gli alieni sembravano logici...
"ARGH!!" gridò Ranma con una nota più alta di quanto non avrebbe fatto un minuto prima. Non stava osservando dove andava e venne investito dal mestolo di acqua fredda della vecchia signora.
-Qual è il suo problema? Sta qui tutto il giorno ad aspettare che io passi? Si diverte a osservare la mia trasformazione e poi fa l'innocente, come se non assalisse regolarmente la gente con l'acqua? È così infida! Silenziosa come un ninja...ecco! Tutti quegli attacchi a sorpresa, la mira perfetta e il silenzio quando si muove. Deve avere avuto un addestramento ninjutsu* quando era giovane. Spiegherebbe tutto!-
Ranma fu tirato fuori da pensieri più approfonditi quando i cancelli della casa dei Tendo apparvero alla sua vista. Accelerando, corse in casa, fermandosi a malapena per togliersi le scarpe e dirigendosi subito in cucina, sapendo che sua madre o Kasumi dovevano essere lì.
"Ehi, mamma. Akane è qui?"
"No, non è ancora tornata da scuola. Non è con te?"
"Uhm. No, dev'essermi sfuggita quando è uscita dalla classe" mentì, non volendo mettere la ragazza nei guai. "Io...uhm...torno tra poco"
Ranma corse di sopra e cercò nella stanza di Akane, in caso fosse tornata a casa e si fosse addormentata prima che sua madre se ne accorgesse. Quando vide che la stanza era vuota, corse fuori, intenzionato a raggiungere l'Ucchan, visto che non aveva altre idee su dove potesse essere andata. Parte di sé sperava che le sue due fidanzate non avessero iniziato un combattimento e un'altra parte sperava che l'avessero fatto. Se non era con Ukyo, non aveva idea di dove cercare! Sentendosi leggermente frenetico, corse fuori dai cancelli e sospirò di sollievo quando vide Akane camminare verso casa, un sorriso sul volto. Non disturbandosi di rallentare, le corse incontro, fermandosi a pochi centimetri da lei, facendola strillare e barcollare appena all'indietro.
"Ranma!" squittì Akane, sorpresa per la sua apparenza improvvisa. Il ragazzo col codino l'attirò a sé per un breve ma piuttosto intenso abbraccio prima di allontanarsi, prenderle le mani e guardarle le nocche. Le studiò alla ricerca di segni di un combattimento prima di voltare le mani verso i palmo per vedere se ci fosse qualche danno. Non trovando niente, corse con gli occhi lungo il suo corpo, cercando lacerazioni o altre compromissioni dei suoi abiti. Con le sopracciglia aggrottate, posò una mano sulla sua fronte e un'altra sulla propria, per vedere se avesse la febbre. Incapace di capire la differenza di temperatura, spostò le mani in modo da prenderle il viso e la guardò negli occhi alla ricerca di un qualsiasi segno di trauma. Akane stava tornando a casa quando Ranma sbucò dal nulla e iniziò a comportarsi in modo così strano! Prima l'abbraccio, che era stato bello ma così breve che non era riuscita pienamente a goderselo. Poi le aveva afferrato le mani – e non in maniera romantica! - prima di mettersi a esaminarle. Dopo, aveva premuto una mano sulla sua fronte per controllare la temperatura. E alla fine, l'aveva fissata negli occhi. Le aveva carezzato il viso guardandola dritto negli occhi. Anche se non c'era nulla di romantico nelle sue azioni, lei avvertì il proprio viso arrossarsi, combattuta tra la frustrazione e la preoccupazione. 
Perché Ranma era sempre nella sua forma femminile quando la toccava?
"Ranma?" chiese preoccupata, "Ti senti bene?"
La domanda sembrò scuotere Ranma dai suoi paraocchi. Realizzando che Akane stava effettivamente bene, avvertì il sollievo scorrergli dentro, rapidamente seguito dalla rabbia. Non poteva credere che lo avesse fatto preoccupare così tanto!
"Ma che diamine, Akane!" l'afferrò per le spalle e la scosse leggermente. "Non puoi sparire così! Non eri a casa e non mi hai detto dove andavi!"
Lei reagì alla sua rabbia improvvisa. Le si rizzarono i peli e si mise sulla difensiva, indignandosi quando pensò che lui stava di nuovo cercando di dirle cosa fare.
"Pensavo che l'avessimo già superata! Non hai il permesso di dirmi..."
"Non è questo! È diverso! Non ti sto dicendo che non puoi andare a fare qualsiasi cosa tu stia facendo! Non sto tentando di fermarti. Ti sto dicendo che devi dire a me o a qualcun altro dove sei!"
Lei lo guardò in faccia e notò quando fosse agitato, e allora ci arrivò; era preoccupato per lei.
"Va bene! La prossima volta ti farò sapere se deciderò di marinare la scuola!" concese, con voce più alta di quanto volesse. Forse lui aveva ragione, ma lei odiava essere in torto.
"No! Ascolta...aspetta. Cosa?" chiese, portando il dito all'orecchio e muovendolo su e giù per assicurarsi di aver sentito correttamente. Roteando gli occhi, Akane disse, "Ho detto che hai ragione, avrei dovuto dire a qualcuno dov'ero. Ma ero a due vie di distanza, Ranma! Vuoi che ti dica dove vado, allora tu devi dirmi dove vai!"
"Feh. Perché dovrei dirti dove vado? Io so badare a me stesso!"
Gli occhi di Akane si assottigliarono e incrociò le braccia, "Cosa stai insinuando?"
"Beh, uh. Akane. tu..." Ranma alzò lo sguardo e vide la vena che iniziava a pulsare sulla sua fronte, così come il modo con cui la sua mascella si serrò. Tossì per guadagnare un po' di tempo. "Niente. Non stavo insinuando niente. Da ora in poi, quando vado da qualche parte lo farò sapere a te o a qualcun altro. Contenta?"
"Sì, sono contenta"
"Allora...cos'hai fatto oggi?"
"Non molto. Sono andata al parco"
"Davvero? Nel parco sono comparsi dei negozi dall'ultima volta in cui ci sono stato?" disse Ranma, indicando le borse che lei stava ancora trasportando. Lei non stava cercando di mentire o nascondere nulla, soltanto che non sapeva se Konatsu volesse che lei dicesse ad altri del suo desiderio di apparire più uomo. Ma, pensò, non era esattamente un segreto e non pensava che se la sarebbe presa se l'avesse detto a Ranma. Tornarono a casa insieme, Akane parlò a Ranma degli ultimi due incontri con Konatsu al parco.

Akane era seduta alla scrivania, sorridendo nel tentativo di fare i compiti e fallendo miseramente. Era di umore molto buono, il che era strano considerato come era iniziata la giornata. Ma dopo il loro breve incontro, aveva trascorso il resto del pomeriggio con Ranma, a fare niente, in realtà. Iniziò a raccontare a Ranma del gelato che aveva preso con Konatsu e finse di non notare quando Ranma si irrigidì al fatto che fosse uscita con un altro ragazzo. La sua gelosia era davvero adorabile a volte. Come si aspettava, lui trovò le bizzarrie di Konatsu esilaranti e quasi sputò il the quando gli disse dell'appuntamento di Konatsu con Kuno. Non aveva spiegazioni sul perché se ne fosse andato con Kodachi, visto che non aveva sentito nulla della loro conversazione. Allora Ranma le disse della sua teoria sulla vecchia signora col mestolo – la chiamava così – che avrebbe avuto una vita segreta come ninja, e Akane rise apertamente. Non aveva idea di come lui potesse pensare che la dolce e gentile signora Uzumaki fosse una kunoichi in pensione. Dopo, trascorsero un raro e tranquillo pomeriggio a guardare Enter the Dragon alla tv. Fu, tutto sommato, piacevole. Ma il fatto che Ranma ancora non le avesse raccontato del suo appuntamento con Ukyo era rimasto nel suo retrocranio per tutto il tempo. I suoi pensieri furono interrotti da un colpo alla porta.
"Avanti"
Si voltò e fu sorpresa di vedere Nabiki entrare. Non si era presentata a cena quella sera, ma non era una novità. Aveva i suoi orari e nessuno si disturbava di chiederle dove andava. Akane provò un po' di vergogna per come si era comportata, ma non rimpiangeva quello che aveva detto. Fu attenta nel mettersi in faccia un'espressione neutrale e attese. Quando Nabiki entrò e rimase lì senza dire niente, seppe di dover rompere il silenzio.
"Posso aiutarti?" chiese Akane freddamente.
Con un profondo respiro e preparandosi, Nabiki cominciò, "Volevo parlare con te e scusarmi. Avevi ragione su tutto quello che hai detto ieri. Mi dispiace, non avrei dovuto trattarti così"
Akane la fissò, la bocca aperta; sentire sua sorella che si scusava era l'ultima cosa che si aspettava.
Andando a sedersi sul letto, Nabiki si mise a gambe incrociate.
"Voglio dirti una cosa che non ho mai detto a nessuno. Se ti ricordi, non sono sempre stata così. Quando cominciai il liceo, ero così entusiasta. Kasumi era ancora a scuola e lascia che te lo dica, tutti l'amavano. Era la studentessa perfetta; sempre puntuale, i compiti sempre fatti, e sempre gentile. Vivevo un po' nella sua ombra, ma non era niente di preoccupante. I ragazzi pensavano che fosse bella e le ragazze pensavano che fosse gentile, e come poteva essere altrimenti? Era popolare ma non troppo, visto che correva sempre a casa ad aiutare. Io, ero solo un'altra matricola. Lavoravo sodo e avevo alcune amiche, e qualche ragazzo mostrava interesse per me, ma non sono mai stata davvero popolare. Però non m'importava, sapevo che la popolarità sarebbe venuta col tempo visto che quasi tutte le ragazze popolari erano più grandi. Poi, quando tu hai cominciato la scuola l'anno successivo, tutto è cambiato. È cominciato piano, sentivo menzionare il tuo nome per i corridoi. O le mie amiche mi raccontavano il nuovo pettegolezzo su un ragazzo che aveva una cotta per te. Nessuna ragazza della mia età ha fatto colpo a scuola come te. Era come se tu fossi arrivata e improvvisamente tutto si è messo a girare intorno a te. Ho cercato per davvero di non lasciare che la cosa mi disturbasse e pensavo che fosse così. Ma c'era questo ragazzo della mia classe che non mi ha mai prestato attenzione e io pensavo che fosse davvero carino. Ho avuto una cotta per lui per tutto il primo anno. Un giorno, è venuto da me ed ero così entusiasta, non potevo credere che finalmente mi avesse notato! Ma dopo una chiacchierata, lui voleva solo chiedere di te. Ero così imbarazzata e arrabbiata. Non so cosa mi abbia preso, ma gli dissi di darmi 1000 yen se voleva delle risposte. Io stavo scherzando, ma lui tirò fuori il portafogli e mi diede i soldi. Penso che le voci abbiano corso e altri ragazzi cominciarono a venire per comprare informazioni su di te. Ma poi iniziarono a chiedere su altre persone che conoscevo. Sai come sono impicciona, avevo tutti i pettegolezzi ed era facile capire quali erano veri e quali no. Improvvisamente mi sono sentita davvero popolare, e non mentirò, avere soldi extra era bello"
Nabiki chiuse gli occhi e fece un altro profondo respiro prima di continuare. "Un giorno, Kuno venne a chiedermi di te. Pensava che fossi carina e voleva sapere di più; succedeva così spesso che non pensavo fosse un problema. Gli dissi del tuo amore per le arti marziali e che tu eri praticamente un prodigio. Non sapevo che ti avesse già chiesto di uscire e che gli avessi detto di no. Quando improvvisamente mi chiese delle foto, pensavo che fosse pazzo e glielo dissi. Poi mi disse che non voleva nulla di spinto, voleva solo delle foto da mettere nel portafogli. Sembrava particolarmente interessato in quelle dove ti allenavi. Sapevo che non avrei dovuto, ma ho preso delle foto e gliele ho vendute. Quando Kuno fece quello stupido annuncio, mi sentii male per te. Ma sapevo che saresti riuscita a cavartela. A pranzo iniziammo a parlare e e dissi ai miei amici che non avresti mai perso contro nessun ragazzo della scuola. Loro pensavano che fossi di parte perché ero tua sorelle. Quando dissi loro che avevi vinto dei tornei, non mi credettero. Qualcuno disse, 'meno chiacchiere e più fatti', e così feci. Era una scommessa amichevole con soldi facili. Quando altri ragazzi si presentarono, le scommesse continuarono, nessuno pensava che fossi capace di fermarli. E lo ammetto, non ho mai pensato di fare niente per fermarli. Non mi sono nemmeno resa conto di quanto stessi diventando rancorosa e arrabbiata e incolpavo te. Io ero la sorella più grande, ma nessuno mi vedeva quando c'eri tu. Nessuno si disturbava a parlare con me di me; volevano solo sapere di te. Lo odiavo. E odiavo te per questo. A un certo punto, penso di aver voluto che tu fossi triste quanto me. Mi vergogno di ammettere che parte di me era contenta che tu avessi difficoltà perché le cose sembravano sempre facili per te"
Nabiki si fermò un secondo, facendo un profondo respiro, prima di continuare. "Mi dispiace. Non ci sono scuse per quello che ho fatto. Spero che tu possa perdonarmi"
Ci fu un calmo silenzio mentre Akane assorbì le scuse e le nuove informazioni. Era molto da accettare. Non aveva mai immaginato nessuna delle cose che erano successe a scuola o che sua sorella si fosse sentita offesa in qualche maniera. Era sempre sembrata così sicura di sé, comportandosi come se nulla la turbasse. Tuttavia, ciò spiegava perché sua sorella fosse diventata sempre più fredda e distante negli ultimi anni. Una cosa giunse chiaramente dalla storia di Nabiki, il suo sincero dispiacere e la sua tristezza, più evidente se paragonata al suo comportamento normalmente stoico. 
"Certo che ti perdono, sei mia sorella" Akane le si avvicinò e le avvolse le braccia intorno, stringendola. Non era mai stata una che portava rancore – perfino contro persone che potevano considerarsi suoi nemici – quindi perdonare la sorella per il suo comportamento fu soltanto naturale. "Non ho mai saputo che ti sentivi così e vorrei che avessimo potuto parlarne. A essere onesta, ti ho sempre ammirata"
Nabiki la guardò con sorpresa, "Io? Perché?"
"Dai, sei bellissima, intelligente, calma, indipendente e con il controllo delle tue emozioni, a differenza di me" Akane liberò Nabiki dall'abbraccio, ma mantenne un braccio intorno alle sue spalle mentre si sedeva accanto a lei. "Sai, mi sei davvero mancata"
"Mi sei mancata anche tu" sorrise Nabiki, sollevata. Rimettendosi la maschera d'indifferenza, sorrise e incrociò le braccia. "Sono contenta che abbiamo avuto questa conversazione, ma rimane tra te e me. Ho una reputazione da mantenere" le fece l'occhiolino prima che un sorriso sincero le abbellisse il volto.
"Lo prometto, però, basta con la vendita di foto di te e Ranma e basta con i ricatti a entrambi"
"E basta col prendere le mie cose senza chiedere?"
"No, sono piuttosto sicura che continuerò a farlo. Ma cercherò di ricordare di restituirtele. E..."
Akane la guardò e sollevò un sopracciglio quando vide la sorella nervosa.
"E?"
Sapendo che stava per dire la parte più difficile, respirò di nuovo a fondo prima di guardare la sorella negli occhi. 
"Ieri, quando ti ho detto dell'appuntamento di Ranma e Ukyo? Non ho detto esattamente la verità"
"Mi hai mentito?"
"No, non ho mentito, solo che non ti ho detto tutta la verità. Ranma era all'Ucchan, ma quando se n'è andato, sembrava arrabbiato. E Ukyo aveva effettivamente la parte superiore del vestito slacciata, ma quando è uscita, anche lei sembrava sconvolta. Non so cosa sia successo ieri, ma sembrava proprio che non fosse accaduto nulla, nonostante quello che ho insinuato"
Akane fissò la sorella rendendosi conto che tutte le sue preoccupazioni erano inutili visto che Nabiki l'aveva precisamente ingannata per farle credere che Ukyo e Ranma fossero andati a letto insieme. Avrebbe dovuto essere furiosa con sua sorella, ma invece era entusiasta perché non era successo niente. Fu come se un peso le venisse tolto dalle spalle e si sentì più leggera che mai. Ma si sentiva anche un'idiota. Si era arrovellata tanto per niente, e tanta sofferenza avrebbe potuto essere evitata se avesse semplicemente aspettato che Ranma si fosse spiegato. E quando ci pensava, la maggior parte dei fraintendimenti tra lei e Ranma non sarebbero mai accaduti se lei lo avesse ascoltato prima di saltare alle conclusioni. In quel momento, fece voto a se stessa di ascoltare sempre ciò che Ranma aveva da dire su una situazione prima di pensare al peggio perché non avrebbe mai capito se qualcuno tentava di raggirarla o se c'era un semplice malinteso. 
"Mi dispiace. Non c'è davvero nulla che possa dire per scusarmi"
"Però c'è una cosa che non capisco, perché ieri mi hai mentito?"
-Sta arrossendo?- pensò Akane fissando la sorella.
"Mi sono arrabbiata con te quando ti ho vista insieme a Taro"
"Ma perché ti ho detto che non è successo niente"
"Ti credo. Ma in quel momento non sembrava così"
"Anche se sembrava che stesse succedendo qualcosa, perché ti saresti arrabbiata tanto? Sono sicura che non eri arrabbiata quando hai visto Ranma. A meno che..."
Akane spalancò gli occhi quando ci arrivò e l'occhiata alla faccia improvvisamente rossa di Nabiki confermò i suoi sospetti.
"Ti piace Taro, vero? Come? Cioè, non sapevo nemmeno che lo conoscessi"
"Sì, mi piace. E no, non lo conosco molto. L'ho incontrato solo una volta"
"Allora perché ti sei arrabbiata tanto?"
"Non abbiamo parlato molto, ma c'è qualcosa in lui. È il primo ragazzo dopo molto tempo verso cui mi sento attratta e pensavo di avere un'opportunità con lui. Quando vi ho visti insieme..." Nabiki guardò Akane negli occhi, "è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso"
Akane annuì comprendendo, sapeva per esperienza personale che tutti avevano un punto di rottura.
"Ho un'altra domanda. Il ragazzo che ti piaceva, non era...Kuno, vero?"
"Cosa? No! Cioè, Kuno è bello e ricco, ma completamente insopportabile, per non dire idiota"
Akane si alzò e andò verso la porta con un sorriso in faccia mentre diceva alla sorella di seguirla.
"Dove stiamo andando?"
"In camera tua. Mi riprendo le mie cose ora che posso farlo" disse Akane con un ghigno.

Sabato, di mattina presto, Akane si stava vestendo nella sua stanza. Aveva già corso con Konatsu e avevano trascorso più tempo del solito a spettegolare – Konatsu le aveva detto della sua improvvisa cena con Kodachi. Akane aveva a malapena trattenuto le risate quando le aveva detto del suo piano di frequentare entrambi i Kuno. Akane aveva protestato, avendo già avuto a che fare con i due fratelli e non volendo che il suo nuovo amico dovesse sopportare la loro follia. Tuttavia, lui sentiva di avere un debito con Ranma per averlo aiutato a scappare dalla sua matrigna ed era un piccolo modo per ripagare entrambi. Akane aveva ceduto quando lui le era apparso contento di uscire con i due. Avevano trascorso un po' di tempo ad addestrarsi, concentrandosi sull'apprendimento di Akane del ninjutsu. Stava migliorando nell'utilizzare gli shuriken**, colpendo i bersagli il novanta per cento delle volte. Aveva più difficoltà con il nunchaku*** - continuava a colpirsi da sola per sbaglio – e le ricordava di quella volta in cui si era allenata per la ginnastica ritmica. Le sue abilità nell'agire in maniera invisibile stavano a loro volta migliorando dato che Konatsu ci aveva messo un po' a trovarla, lei riusciva a trovare dei posti da cui spiarlo. Era la sua attività preferita, praticamente l'avevano trasformata nel gioco di nascondino. 
Akane guardò nello specchio e sorrise. Il vestito che indossava era uno dei suoi preferiti e lo aveva cercato ovunque, solo per scoprire, la sera precedente, che era nell'armadio di Nabiki. Era un semplice prendisole bianco con piccole balze sulle spalline larghe e un grosso nastro color verde marino intorno alla vita, che si chiudeva in un grande fiocco sulla schiena. Aveva un grosso cappello da sole a falda larga con un motivo ornamentale color corallo, ma aveva deciso di non indossarlo per uscire con Sayuri e Yuka. Aveva deciso di mettersi solo un po' di lucidalabbra, non volendo disturbarsi con il trucco. Anche se era divertente, non riusciva ad abituarsi a metterselo tutti i giorni. Dopo la confessione di Nabiki della sera precedente, le due avevano trascorso il resto della notte nella sua stanza, Akane si era ripresa le sue cose ma, cosa più importante, avevano passato del tempo insieme. Avendo abbattuto l'invisibile muro che c'era tra di loro, le due sorelle avevano parlato e scherzato. Per la prima volta dopo anni, avevano davvero apprezzato quel tempo insieme. Ciò rendeva Akane più felice quella mattina rispetto a quanto non fosse da molto tempo. L'unica preoccupazione che aveva ora era che Ranma ancora non le aveva detto del suo appuntamento con Ukyo. Ma dopo il suo crollo del giorno prima, era determinata a non reagire in maniera esagerata.

Ranma era già seduto al tavolo con tutta la famiglia, tranne Akane. Sua madre e Kasumi stavano portando la colazione mentre aspettavano l'ultimo membro della casa affinché li raggiungesse. Lui e suo padre avevano già terminato la loro lotta mattutina, ma era grato che la sua sveglia non comprendesse più l'essere gettato bruscamente fuori dalla finestra. Sua madre si era spaventata un sacco la prima volta che era successo, aveva gridato e afferrato la spada per l'onore dei Saotome prima di rendersi conto che quell'attacco era una delle strane idee di Genma sulle tecniche d'addestramento. Aveva detto a Genma in modo fermo che doveva trovare un altro modo per svegliare il figlio. Ora si limitavano ad andare vicino al laghetto e a lottare; Ranma batteva suo padre facilmente. Amava il sabato quando non c'era la scuola e non c'era nulla di pianificato per la giornata. Stava sperando di convincere Akane a passare la giornata con lui. Non gli importava di cos'avessero fatto, però sentiva la sua mancanza. Avevano trascorso il pomeriggio insieme il giorno prima, ma non sembrava abbastanza visto che a malapena si erano visti quella settimana. Raramente passavano tanto tempo separati a meno che lui non fosse impegnato in qualche strana missione. Anche allora, quando avrebbe dovuto essere concentrato su ciò che stava facendo, i suoi pensieri tornavano sempre a lei.
Proprio allora sollevò lo sguardo e avvertì il suo cuore accelerare quando Akane entrò nella stanza, sorridendo. Era...carina non era la parola esatta. Era bellissima con quel vestito bianco. Non era solo il vestito che le stava perfettamente – ed era così -, solo che quel vestito era così LEI. Era semplice e femminile. Anche se la definiva un maschiaccio tutto il tempo, sapeva che le piaceva indossare vestiti femminili senza risultare fastidiosa, come quella suonata di Azusa Shiratori. Il vestito sembrava muoversi insieme a lei e poté giurare di vederla fluttuare nella stanza. I suoi occhi la seguirono mentre andava a sedersi accanto a lui.
Lei salutò tutti prima di voltarsi e rivolgergli un timido sorriso e fu allora che lui notò che il suo viso era senza trucco, proprio come piaceva a lui. Era bellissima con il trucco, ma c'era qualcosa di così spensierato e disinvolto in lei quando non era truccata. Non riusciva a capire cosa fosse, sapeva soltanto che la preferiva così e la stava fissando.
La reazione di Ranma non passò inosservata. Nodoka e Kasumi si scambiarono occhiate d'intesa prima di riprendere le loro posizioni contenute. Nabiki ghignò prima di fingere di apparire annoiata, e i loro padri erano in estasi, continuavano a darsi gomitate nelle costole, alzando le sopracciglia mentre indicavano la coppia in modo tutt'altro che discreto. Quando Soun annunciò che era il momento di mangiare e tutti diedero inizio al pasto, le donne mangiarono a ritmo normalmente calmo e Genma tentò di inalare qualsiasi cosa si trovasse davanti. Ma Soun e Ranma si comportavano in modo insolito. Soun normalmente si nascondeva dietro il giornale, ignorando la famiglia, ma oggi guardava il futuro cognato con un'espressione compiaciuta. Dopo tanto tempo, sembrava che finalmente il ragazzo stesse mostrando interesse nella sua bambina. Ranma, non dovendo più lottare con suo padre per il cibo, mangiava a ritmo quasi regolare mentre lanciava occhiate alla ragazza che aveva di fianco. A un certo punto, mentre stava per portarsi del riso alla bocca, i suoi occhi erano distratti e la porzione di riso toccò la sua guancia prima di rendersi conto di cosa stava succedendo. Imbarazzato, il suo viso divenne rosso mentre abbassava lo sguardo sulla propria scodella e si riempiva la bocca per distrarsi.
"Ranma, non pensi che Akane sia bella oggi?"
Il ragazzo alzò lo sguardo e vide Soun che gli sorrideva deliberatamente e tossì leggermente per essere stato chiamato improvvisamente. Deglutendo, bevve un sorso di the per guadagnare tempo. Voleva dire di sì, che era meravigliosa; non l'aveva mai vista più bella. Ma non poteva dirlo. Nonostante Soun avesse proclamato che non ci sarebbe stato alcun matrimonio prima che tutti gli altri problemi si fossero risolti, i loro padri probabilmente avevano un prete nascosto da qualche parte. Deglutì il the e disse quello che pensava fosse necessario dire.
"Sì, sta bene...penso. Ma se non riesce a diventare sexy, non troverà mai un marito"
Tutti sembrarono venire risucchiati dalla stanza e si zittirono. Perfino Genma smise di mangiare, le bacchette sospese di fronte alla bocca aperta e i suoi occhi spalancati per la sorpresa. Ranma si ficcò altro cibo in bocca e tentò di comportarsi come se andasse tutto bene ma la colazione aveva improvvisamente perso sapore. Masticò e si sforzò di inghiottire mentre sentiva Akane trasalire e irrigidirsi accanto a sé.
Qualche momento dopo – sembrarono trascorrere decenni – la stanza esplose mentre la testa di Soun si ingrandiva a dismisura, la lingua biforcuta fuori dalla bocca, gridando, "Come osi parlare così della mia Akane!"
Mentre suo padre gridava, "Ragazzo! È la tua fidanzata!"
Qualsiasi cosa Genma avrebbe detto fu interrotta da Ranma che gli lanciò un bicchiere d'acqua addosso mentre la testa di Soun diminuiva e lui si mise a girare intorno alla stanza mentre Kasumi, che aveva estratto il tappo di sughero per farlo sgonfiare, sospirò piano, "Oh, papà"
Quando la testa di Soun tornò alla sua normale grandezza, rimase lì con le lacrime agli occhi, abbassandosi verso il panda bagnato alla ricerca di supporto.
"Saotome, le nostre scuole non si uniranno mai!"
Nessuno si disturbò a ritrasformare Genma e le quattro donne continuarono la colazione, scegliendo di non fare commenti. Ranma continuò a mangiare, guardando con risolutezza la scodella. Sapeva che sua madre sarebbe stata delusa e non voleva incontrare i suoi occhi. Non poteva sopportare di vedere il viso di Akane che era sicuro sarebbe apparso ferito. Qualche minuto dopo, la sua fidanzata ruppe il silenzio.
"Grazie per la colazione, zietta e Kasumi, era fantastica"
Senza aspettare risposta, si alzò dal tavolo e si diresse in camera sua. Ranma si sentì anche peggio quando vide che aveva mangiato a malapena.
"Ho finito anch'io, grazie" annunciò Nabiki andandosene poco dopo la sorella.

Stesa sul letto, Akane fissava il soffitto, il suo buon umore smorzato. A quel punto avrebbe dovuto essere abituata ai commenti e alle offese del fidanzato, ma avrebbe mentito se avesse detto che non le facevano male. Dopo il commento piuttosto rude, e francamente ingiusto, Nabiki aveva colto il suo sguardo dall'altra parte del tavolo, indicandole silenziosamente di incontrarsi di sopra. Aveva molto tempo prima di dover uscire con le sue amiche e aveva perso l'appetito, quindi era andata in camera sua ad aspettare la sorella. Si soffiò la frangetta via dagli occhi nel momento in cui Nabiki entrò con una piccola pila di vestiti su un braccio e una trousse per il trucco nell'altra mano. Sollevandosi sui gomiti, Akane chiese, "Cos'è quella roba? Pensavo mi avessi ridato tutto ieri?"
"Infatti. Questi sono miei. Alzati, ti cambi"
Raddrizzandosi velocemente, Akane guardò male la sorella.
"Perché? Mi piace questo vestito"
Muovendo la mano con aria sprezzante, l'altra disse, "Sì, lo so. Ora alzati"
Quando la sorella minore rimase ferma, aggiunse, "Voglio aiutarti"
"Aiutarmi a fare cosa? Non capisco"
Nabiki sospirò per l'ottusità della sorella. Parlando lentamente, disse, "Insegnerai a Ranma una lezione su come fare attenzione prima di aprire bocca e ti aiuterò a farlo"
Enfatizzò il concetto mettendo sulla scrivania quello che aveva in mano e sollevando un indumento, agitandolo di fronte al viso della sorella.

La colazione era finita da tempo, Ranma era ancora seduto al tavolo. Sua madre era salita poco dopo Akane e Nabiki ed era scesa con un sorriso in faccia. Si era domandato cos'avesse provocato il suo cambio d'umore, visto che era ancora chiaramente arrabbiata con lui quando aveva abbandonato la tavola, ma era contento di vedere che non ce l'aveva più con lui. Dopo che il tavolo fu ripulito, lei lo sorprese con un piatto di mochi ai fagioli rossi e del the, chiedendogli di rimanere con lei per un po'. Non essendo uno da rifiutare dei dolci – anche dopo una colazione ricca – Ranma accettò allegramente. Era al terzo dolcetto quando sentì qualcuno scendere dalle scale.
"Akane, cara, sei tu?" fece sua madre.
"Sì, zietta, sto uscendo"
Ranma si accigliò pensando che i suoi piani di uscire con Akane stavano volando fuori dalla finestra. Sapeva che presto non sarebbe più stata arrabbiata e avrebbe potuto convincerla a trascorrere del tempo con lui.
"Meraviglioso, ti dispiacerebbe farmi un favore?" chiese Nodoka dolcemente.
"Certo che no, zietta" apparentemente, Nabiki era con la sorella sulla soglia.
"N-no, ovviamente no"
Ranma aveva appena dato un altro morso al dolcetto quando Akane entrò e rischiò di strozzarsi quando la vide. Indossava un top bianco con un nodo sul davanti e terminava appena sotto l'ombelico, i jeans blu e sdruciti erano a vita bassa, insieme a una cintura larga in pelle marrone, lasciando centimetri della sua pelle bianca in mostra. Quando camminava, la maglietta si sollevava leggermente dandogli altre allettante occhiate di sfuggita al suo ventre piatto. Quella roba poteva esserle stata dipinta sul corpo, sembrava abbracciarla. Quando il suo sguardo finalmente abbandonò il suo corpo, salì sul viso e gli occhi si spalancarono per lo stupore. Le palpebre erano pesantemente colorate di nero, le ciglia sembravano essere cresciute, erano così spesse e lunghe che sembravano appoggiarsi sulle guance quando le batteva, e le labbra erano dipinte di un rosso intenso. Quando Ranma sembrò diventare viola, Nodoka decise di aiutarlo e gli tirò uno schiaffetto sulla schiena, con un po' più forza del necessario. Tornò poi a guardare la futura nuora.
Akane non poté evitare di notare il modo con cui Ranma la fissava e le ci volle tutta la propria forza di volontà per non armeggiare e tirarsi giù il top. Inoltre, per quanto era corto, era preoccupata che i seni sarebbero usciti se avesse strattonato la parte bassa. Decise invece di concentrarsi su Nodoka e sperò che le guance non fossero di un rosso brillante per l'imbarazzo.
"Zietta, come posso aiutarti?"
"Potresti fermarti al supermercato quando torni a casa? Mi serve un po' di filo nero e speravo che potessi risparmiarmi il viaggio"
"Ma certo"
"Fantastico, ecco i soldi" disse Nodoka tirando fuori il borsellino dalle maniche del kimono. Tirò fuori monete fino ad arrivare a 300 yen e le appoggiò sul tavolo, tendendo la mano. Akane si piegò sul tavolo per prendere le monete ma Nodoka le fece cadere.
"Ops, che maldestra"
Rivolgendole un piccolo sorriso, Akane disse, "Tutto okay, le prendo io" disse prima di abbassarsi a recuperare le monete. Messa così, la sua scollatura era diretta verso la visuale di Ranma. I suoi occhi si aprirono ancora di più e gli si seccò la bocca mentre vedeva i suoi seni che ondeggiavano leggermente a ogni movimento.
"Tornerò per cena. Buona giornata, zietta"
Akane si voltò e si diresse verso la porta, e Ranma l'osservò allontanarsi. I jeans stretti evidenziavano la curva dei suoi fianchi e mettevano in bella mostra il suo fondoschiena rotondo e sodo. Il top lasciava davvero poco all'immaginazione; partiva appena sotto le scapole, con un centimetro di tessuto intorno al collo e finiva poco sopra i jeans. Con i suoi capelli corti, riusciva a vedere ogni centimetro della pelle liscia e morbida della parte alta della sua schiena. Non aveva mai pensato che una schiena potesse essere così sexy. I suoi occhi rimasero focalizzati sul corridoio vuoto finché non sentì la porta aprirsi e chiudersi. Finalmente destato dalla sua trance, notò Nabiki appoggiata al muro, ghignando.
"Ti piace il nuovo outfit di Akane, Ranma?"
Se ne andò, non disturbandosi ad aspettare una risposta.
"In realtà, penso che Akane fosse molto bella, non credi?"
Quando Ranma annuì scioccamente alla madre, lei sorrise dietro la tazza di the. Quando Nodoka era salita per controllare Akane, era passata vicino alla sua stanza e aveva sentito le sorelle parlare visto che la porta non era stata del tutto chiusa.
"Nabiki, non posso andare in giro vestita così!"
"Certo che puoi, non sei così indecente e penso che tu stia bene"
"Grazie per l'aiuto, ma non penso che funzionerà"
"Ovviamente funzionerà, fidati di me. Ranma non imparerà mai a chiudere la bocca se non gli insegni una lezione. Non ti sto chiedendo di saltellare di fronte a lui, sbandierandoti. Vai soltanto a fare shopping con le tue amiche e se ti lancia un'occhiata, tanto meglio"
Nodoka se n'era andata, non volendo essere beccata ad origliare. Comprendendo il piano di Nabiki, aveva deciso che avrebbe dato una mano. Era andata nella camera degli ospiti per recuperare il borsellino ed era tornata di sotto, determinata a far rimanere Ranma a quel tavolo il più a lungo possibile.
"Mmh. Non pensi però che Akane attirerà troppa attenzione indesiderata? È una ragazza così attraente, dopotutto. Ma sono sicura che sappia cavarsela da sola" disse sbrigativamente.
Bevendo un altro sorso di te, prese un mochi, e contò nella propria testa:
tre
due
uno
"Grazie per il cibo, mamma. Io vado a...uhm...vado" Ranma non si disturbò di finire la frase mentre se la dava a gambe. Nodoka non avvertì il minimo senso di colpa per aver aiutato a manipolare il figlio. Doveva davvero imparare come parlare a una donna. E in quanto sua madre, pensava fosse suo dovere insegnare al figlio le buone maniere.

*insieme di strategie e tattiche tipiche dei ninja.
**le tipiche lame usate dai ninja, rese famose ad esempio dal manga Naruto.
***arma tradizionale costituita da due bastoni uniti da una catena.

Ranma Saotome non era un uomo felice. Era attualmente appollaiato su un albero così da poter tenere d'occhio la fidanzata. Lo stava facendo per la sua sicurezza e decisamente NON la stava pedinando, nonostante quello che poteva sembrare. L'aveva già osservata causare inavvertitamente un incidente. Un piccolo gruppo di ciclisti stava giungendo verso di lei e quello a capo del gruppo – insieme a diversi altri – si era distratto quando lei si era voltata per salutare le amiche che le si stavano avvicinando. I tizi avevano allungato il collo per guardarla mentre le passavano vicino e avevano sbandato direttamente in un parcheggio. Il tipo a capo del gruppo era volato sul cofano atterrando dall'altro lato di un'auto, quelli che lo seguivano non ebbero più fortuna finendo ammucchiati. Anche se era irritato dal fatto che la stessero guardando, non riusciva proprio a biasimarli. Anche lui si era distratto dal modo in cui i suoi seni erano rimbalzati mentre alzava la mano, il movimento fece sollevare la sua maglietta, rivelando ulteriormente il suo ventre tonico. In quello...stato eccitato, afferrò lo spesso ramo che stava usando come supporto con un po' troppa forza e lo spezzò, quasi cadendo giù dall'albero. Visto che raramente lei indossava qualcosa di così stretto, era ovvio che non avesse idea di come appariva il suo corpo mentre si muoveva. Ranma grugnì tra sé mentre saltava dall'albero verso il tetto più vicino così da seguire le ragazze nel loro giro. Avrebbe lasciato i ciclisti a cavarsela da soli.
Osservò la sua fidanzata allontanarsi con le amiche, completamente ignara della devastazione che aveva lasciato dietro di sé. Le tre si avviarono per la strada e si fermarono quando un ragazzino corse verso Akane, con un piccolo mazzo di fiori tra le mani. Ranma non era bravo a indovinare le età dei bambini, ma quello sembrava essere intorni ai sei anni; indossava una tuta in denim e – perfino da dov'era situato – vide che gli mancavano due incisivi. Quando Akane si piegò per parlargli alla stessa altezza, il bambino sembrò intimidirsi e iniziò ad arrossire prima di tendere il bouquet ad Akane. Ranma era troppo lontano per sentire ciò che stavano dicendo, ma osservò il bambino iniziare a disegnare sul suolo con il piede destro, girandolo all'indietro. Ranma spostò gli occhi nella direzione che il bambino indicò e si incupì quando vide un tizio che arrossiva e agitava la mano esitante. Akane lo salutò brevemente a sua volta prima di rivolgere l'attenzione al bambino. Un momento dopo si rimise in piedi e prese la mano del bambino, accompagnandolo al carretto dei fiori. Ranma serrò la mascella osservando Akane iniziare una conversazione col tizio dei fiori. Quel seccante idiota stava chiaramente cercando di flirtare con lei, ma stava facendo un orribile lavoro. Continuava a sfregarsi dietro il collo e la sua faccia era arrossita e improvvisamente scoppiò in una fragorosa e nervosa risata mentre agitava le braccia all'impazzata. Con sua sorpresa e irritazione, notò che qualsiasi cosa avesse detto stava facendo ridacchiare Akane. Dannazione, voleva sentire cosa si stavano dicendo! Dopo un istante, sembrava che lei stesse tentando di ridargli i fiori e il fiorista sembrava insistere per farglieli tenere. Dopo un piccolo inchino di gratitudine al fiorista e un cenno al bambino, tornò dalle sue amiche. Mentre svoltavano l'angolo, osservò Akane porgere le margherite a Yuka, che le annusò compiaciuta. Le seguì finché non giunsero al centro commerciale. Trovando più difficile seguirle in quelle vesti, afferrò una bottiglia d'acqua da un tavolo vicino e corse in un negozio. Ranma ne uscì un momento dopo con i capelli rossi raccolti in due trecce, enormi occhiali sul naso, un grosso cappello con motivo floreale e un vestito con maniche a sbuffo. L'outfit era perfetto ed era sicuro che Akane non avrebbe notato il suo travestimento. Fu facile ritrovare Akane e le sue amiche. Sembravano essere affascinate da ogni vetrina e si fermavano tutte le volte per fare 'Ooh' e 'Aah' per qualsiasi cosa fosse in mostra, quindi non si erano allontanate molto. Alla vetrina di un negozio di animali, Akane si era piegata per cinguettare con qualche cucciolo che iniziò ad arrampicarsi per ottenere l'attenzione delle tre ragazze. La visuale sembrò essere esasperante per un ragazzo allampanato con i brufoli che si era appena fermato per fissarle, la bocca aperta e gli occhi quasi fuori dalla testa, dimenticandosi completamente del cono gelato che stava mangiando. Rimase lì a osservarle così a lungo che il gelato iniziò a gocciolare sul pavimento. Ranma vide le ragazze proseguire e il ragazzo continuò a non muovere un muscolo. Stringendo gli occhi, Ranma si avvicinò con disinvoltura e quando incrociò il tragitto del ragazzo, velocemente colpì la mano del ragazzo, facendogli spiattellare in faccia il gelato. Ranma ghignò e borbottò, "Pervertito" mentre si allontanava. Per fortuna, le tre avevano apparentemente deciso di vedere un film e si stavano dirigendo al cinema. Quello rendeva più facile a Ranma il compito di tenere d'occhio la sua fidanzata. Pagò il biglietto e si sedette nella fila posteriore dove poteva avere una chiara visuale di Akane. Poi dovette sopportare le due ore più lunghe della sua vita; le ragazze avevano deciso di guardare una commedia romantica. Fece il possibile per non sbattere la testa contro il muro per le cose sciocche che le ragazze consideravano romantiche e/o divertenti. Anche se poteva trasformarsi in una ragazza, non le avrebbe mai capite.

Era stata la giornata più frustrante della vita di Ranma. Aveva odiato dover guardare gli altri ragazzi che flirtavano con Akane, ma non aveva potuto irrompere – per quanto avesse voluto farlo – e picchiarli a sangue perché lei non aveva idea che la stesse seguendo. Non aveva potuto pretendere che se ne andasse a casa, visto che aveva imparato che cercare di dare ordini ad Akane gli si sarebbe soltanto ritorto contro. E se lei avesse scoperto che la stava seguendo, avrebbe insistito perché la lasciasse in pace e poi se ne sarebbe andata, priva di protezione. Con la fortuna che aveva, in quel momento uno psicopatico sarebbe comparso a ordinarle di sposarlo, cercando di portarla via con la forza. No, era dovuto rimanere nascosto il più a lungo possibile. In più, gli altri ragazzi non avevano fatto tecnicamente nulla di male. Erano stati, per la maggior parte, rispettosi con lei. L'unico che aveva tentato di metterle un braccio intorno se l'era ritrovato torto con la faccia schiacciata contro il muro più vicino prima ancora che Ranma potesse battere le ciglia o addirittura muoversi. 
Durante la cena, quando Ranma le chiese se fosse successo qualcosa di interessante durante la giornata, lei si limitò a scrollare le spalle e a dire di no. Si domandò se non stesse facendo la modesta o se le sue giornate fossero piene di gente che le regalava dei fiori e flirtava con lei. Il pensiero lo fece arrabbiare più di quanto ne avesse il diritto. Dopo, ebbe tempo per pensare agli eventi di quel mattino, era sicuro che quel disastro ricadeva sulle spalle di Nabiki. Non era una coincidenza che avesse lasciato la tavola subito dopo la sua fidanzata e né Akane, né Kasumi avevano quel tipo di vestiti. Non sapeva cos'avesse fatto per far arrabbiare Nabiki e quale fosse il suo gioco. Concluse che alla fine lo avrebbe scoperto, quindi per il momento non aveva importanza e lasciò perdere. Si domandò perché Akane avesse acconsentito al piano di Nabiki, ma non gli ci volle molto per capire che lo aveva fatto per impartirgli una lezione. E aveva funzionato. Dopo quel giorno, non l'avrebbe mai definita non sexy. In parte perché non era vero, ma soprattutto perché non avrebbe potuto sopportare se lei avesse deciso di insegnargli un'altra lezione. Se avesse dovuto vedere un altro ragazzo che ci provava con lei, sarebbe crollato. Un tizio può sopportare fino ad un certo punto.
Poi accadde una cosa strana, i neuroni nel cervello di Ranma iniziarono ad accendersi e le sinapsi si connetterono a un ritmo veloce e la sua mente unì gli eventi del giorno con il motivo per cui si era arrabbiato tanto all'affermazione di Ukyo su ciò che davvero gli importava in una fidanzata. Si era inconsciamente preoccupato che Akane fosse d'accordo con la cuoca di okonomiyaki. Era davvero semplice ora che ci arrivava e imprecò contro se stesso per essere così ottuso. Dopo averci pensato un po', sapeva che Ukyo aveva abbastanza ragione; parlava di aspetto e di abilità nel cucinare quando si riferiva alle ragazze. Non pensava che qualcuno avrebbe potuto prenderlo così seriamente, specialmente non qualcuno che avrebbe dovuto essere la sua amica da più tempo. Visto che la maggior parte dei commenti rudi che faceva erano diretti ad Akane – sul suo aspetto e sulla sua mancanza di abilità culinarie -, magari pensava anche lei che quello era tutto ciò che gli importava? Ma Akane lo conosceva meglio di così – lo conosceva meglio di chiunque – e non l'avrebbe pensato, no? Ma se l'avesse fatto? I suoi commenti quella mattina dovevano averla disturbata se aveva deciso di aver bisogno fare una cosa così degna di nota. Dopo tutto quello che le aveva detto, non poteva biasimarla. Improvvisamente una sequenza di ricordi lo colpì.
Virago. Sei piatta come una tavola. Scema come un sasso. Le tue cosce sono troppo grosse. Non sai nemmeno tirare dei calci.
Un ragazzo carino insieme a una ragazza per niente carina.
Ryoga è un idiota, per aver perso la testa per una come te.
Un gi è l'unica cosa che ti sta bene.
Chi vorrebbe mai guardare il tuo seno?
Il peso di tutte le cose che le aveva detto lo colpì come un pugno allo stomaco. Era andato troppo oltre? Lei lo odiava? Aveva rovinato ogni opportunità con lei?

Era una bellissima giornata e Ranma stava passeggiando nel parco. Abbassò lo sguardo e si rese conto che stava tenendo la mano di qualcuno. Alzando gli occhi, vide Akane accanto a sé, gli occhi chiusi con il viso reclinato a godersi il sole. Stava di nuovo indossando il suo abito bianco ed era assolutamente bellissima. Mentre camminavano, videro un'altalena e Akane ridacchio, correndo a sedervisi, gridando, "Spingimi, Ranma!"
Lui trascorse quelle che parvero ore a spingerla avanti e indietro, limitandosi a osservare il suo viso illuminarsi per la gioia. Quando le si sedette accanto, lei gli sorrise dicendo, "Sono così felice che finalmente mi ami. Tutto il lavoro che ho fatto per il mio aspetto e tutte quelle lezioni di cucina finalmente mi hanno ripagata"
Confuso, Ranma la guardò e realizzò che era diversa. Il suo seno era assurdamente grosso, e la vita praticamente non esisteva. Le labbra gonfie, il naso più piccolo del normale, e gli occhi ancora più rotondi del solito. Si ritrasse per lo shock.
"C-cosa ti è successo, Akane?" la mano si allungò per toccarla, ma si fermò.
"Cosa intendi? Sto benissimo, no? Mi sono fatta aumentare il seno, ho tolto una costola per avere finalmente una vita, ho fatto risucchiare il grasso dalle cosce, ho iniettato del collagene nella labbra, ho rifatto gli occhi e il naso. Ho fatto tutto per te. È quello che volevi, no?"
Ranma scosse la testa, atterrito. "No..."
Akane gli lanciò uno sguardo triste. "Beh, cosa c'è che non va in me ora, Ranma? Qualsiasi cosa sia, posso cambiarla" disse supplichevole.
-Non può essere- pensò lui guardandola, inorridito.
Improvvisamente Akane si alzò e indossava di nuovo il top bianco e i jeans a vita bassa. "Ora va meglio? Risulto sexy?"
Il cuore di Ranma aumentò in velocità guardandosi intorno freneticamente, cercando di capire cosa stesse succedendo. Improvvisamente il corpo di lei s'immobilizzò e si irrigidì, le braccia tese a formare angoli di novanta gradi, il corpo assunse proporzioni da cartone animato, la bocca divenne un sorriso privo di espressione. Si era trasformata in una bambola di plastica a grandezza naturale, gli occhi vitrei. La sua testa ruotò sinistramente sul collo finché non lo fissò con occhi vuoti. 
"O mi preferiresti di più così?" la sua voce echeggiò, giungendo dalla bocca immobile. Gli occhi di lui si aprirono per il terrore, tentando disperatamente di capire cosa stesse succedendo.
"O così?"
Improvvisamente, il suo corpo sembrò restringersi. I suoi vestiti caddero senza fare rumore, formando una pozza per terra. Akane era nuda e alta 15 centimetri. Fluttuò momentaneamente finché il suo corpo non iniziò a cadere lentamente al suolo.
"NOOO!" gridò tuffandosi per afferrarla. Quando fu tra le sue mani, si rese conto che non erano più al parco ma in una grotta. Guardandosi intorno vide una fontana a forma di testa di drago da cui l'acqua zampillava vicino alla statua di una fenice. Correndo, balzò nel ruscello, diventando istantaneamente una ragazza e facendo tornare il corpo disidratato di Akane a una grandezza normale. La strinse tra le braccia, felice di poterla rianimare. Ma qualcosa non andò. Non si stava svegliando. La scosse leggermente, gridando il suo nome. Supplicandola di tornare da lui. Ma questa volta non funzionò, lei non si svegliò. Improvvisamente, si ritrovò in un cimitero, di fronte a un cumulo di terra appena scavata, guardando una lapide che riportava semplicemente il nome 'Akane'.
Cadde sulle ginocchia e gridò.
Nel suo letto, Ranma si svegliò con un sussulto, sudato e ansimante. Il cuore batteva così felicemente e rumorosamente da poter sentire il riverbero nelle orecchie. L'incubo era apparso così reale. Non si era sentito così spaventato o vuoto fin da quella dannata volta nella grotta di Jusendo. Persino ora, soltanto pensare alla paura e al dolore che gli erano corsi in corpo allora, quando aveva pensato di averla persa, era sufficiente a fargli gelare il sangue. Quando cominciò a tremare, portò le ginocchia al petto e appoggiò le mani dietro la testa, raggomitolandosi in una palla protettiva. Iniziò a cullarsi avanti e indietro, piangendo.
-Non è morta. Era solo un sogno. Non è morta. Sta bene. Non è morta-
Incapace di calmarsi, Ranma balzò su e fuori dalla finestra, attraversando il tetto fino alla finestra della fidanzata. Aveva bisogno della conferma che stesse bene. Aveva bisogno di vedere il suo bellissimo viso coi propri occhi, di sentirla respirare, di toccare la sua pelle calda. Aveva bisogno della prova che fosse davvero lì con lui. Quando si piegò dal tetto per sbirciare, il suo cuore iniziò a tamburellare per la paura quando notò che la finestra era aperta. E se qualcuno fosse entrato mentre lui stava dormendo? In panico, saltò nella stanza e trovò il letto di Akane vuoto. Controllò la stanza, ma non trovò traccia di lei e il suo cuore si fermò.

Svegliarsi nel cuore della notte stava diventando la norma per Akane. I suoi sogni non erano più pacifici, erano pieni di immagini di sé in miniatura mentre veniva trasportata e nascosta nella camicia di Ranma. Non poteva fare nulla di aiutarlo mentre lui lottava con un gigantesco uccello. Il terrore la riempiva, voleva gridare e strillare, ma il suo corpo raggrinzito era incapace di rispondere ai suoi comandi. Era costretta a osservare Ranma che combatteva per le loro vite, sentendosi completamente impotente, incapace di aiutare colui che amava. Il sogno era quasi lo stesso tutte le notti; a volte era una bambola e a volte osservava il tutto di fronte a sé come un film. L'orrore e l'agonia erano così reali che si svegliava disorientata, il petto compresso e le lacrime che le rigavano il volto. Le prime volte in cui aveva avuto quel sogno, aveva tentato di sforzarsi per rimettersi a dormire, ma i sogni ricominciavano da dove si erano interrotti. Aveva scoperto che l'unico rimedio agli incubi era dirigersi in cucina, bere un po' d'acqua fresca e poi fare una passeggiata in giro per la casa. Quando tornava a letto, riusciva per fortuna a crollare in un sonno privo di sogni. Akane aveva appena aperto la porta e stava tornando nella sua stanza quando notò qualcuno. S'irrigidì, preparandosi a un attacco, quando notò che era il suo fidanzato.
"Ranma? Cosa stai...?"
Non poté finire la domanda, ritrovandosi improvvisamente avvolta in un abbraccio doloroso. La stava stringendo così forte che faceva fatica a respirare. Stava per gridargli addosso per averla spaventata quando realizzò che stava tremando e mormorando tra sé. Istintivamente, gli avvolse le braccia intorno e iniziò a carezzargli la schiena, emettendo suoni rassicuranti. Rimasero così finché Ranma non tremò più e il suo respiro si calmò. Lei si scostò leggermente da lui, tentando di guardarlo in faccia.
"Che c'è che non va? È successo qualcosa? Stai bene?"
"Sto bene. Tu...tu eri sparita. S-sono venuto per controllare e non c'eri. Pensavo..."
Ranma iniziò di nuovo a tremare e non riuscì a finire la frase. Akane lo abbracciò intorno alle spalle e portò il suo viso nell'incavo del proprio collo, ricominciando ad accarezzargli la schiena.
"Shh...sto bene. Sono qui"
Uscì dal suo abbraccio e lo guidò fino al letto, il braccio ancora intorno alle spalle. Sollevando il cuscino, si accomodò vicino al muro e lo attirò accanto a sé. Ancora una volta gli fece appoggiare il capo sulla spalla, abbracciandolo. Avvertendo che il peggio era passato, Akane tentò di scoprire cosa c'era che non andava.
"È stato un incubo? Vuoi parlarmene?"
Ranma scosse violentemente il capo. Akane rimase lì per un po' prima di decidere di fargli la domanda che la stava assillando da tutta la settimana. Se non gliel'avesse chiesto ora, probabilmente non l'avrebbe mai fatto.
"Uhm...mi stavo chiedendo se è tutto ok? Non ti ho visto molto ma sembra che tu sia stato...distratto tutta la settimana"
Aveva esitato a porre quella domanda, non sapendo quale sarebbe stata la sua risposta e temendo il peggio. Ancora non le aveva raccontato del suo appuntamento con Ukyo e c'era la possibilità che avrebbe potuto decidere di cominciare una relazione con lei. Era piuttosto pessimista, ma se avesse avuto ragione, avrebbe preferito saperlo da lui più prima che poi. Avrebbe convissuto con il proprio struggimento. Non l'avrebbe uccisa. Almeno non del tutto. Non ricevendo una risposta, disse piano, "Se è una cosa personale e non vuoi parlarne, va bene"
Ranma decisamente non voleva parlarne. Anzi, voleva evitare l'argomento a tutti i costi. Se le avesse detto di Ukyo, non avrebbe potuto fare a meno di chiederle cosa ne pensava. Con il sogno ancora vivido in mente, era spaventato che lei avrebbe potuto concordare con la cuoca e che non l'avrebbe mai perdonato. Ma se non glielo avesse chiesto ora, probabilmente non avrebbe mai saputo cosa pensava. Non sapendo come dire ciò che doveva dire, iniziò a parlarle della sua scampagnata all'Ucchan. 
"Beh, l'altro giorno sono andato da Ukyo e, beh..."
Akane chiuse gli occhi, preparandosi al peggio quando Ranma menzionò Ukyo.
-A prescindere da tutto, sarò felice per lui. Alla fine- pensò.
Ma quando Ranma rivelò la sua storia, il suo umore cambiò. Iniziò a pensare che la loro mancanza di comunicazione fosse comica e si sentì sollevata per la sua mancanza di interesse per quell'appuntamento. Ma mentre lui proseguiva, divenne irritata per la presunzione di Ukyo e poi si arrabbiò totalmente quando scoprì che si era voluta donare a Ranma. Senza parlare dell'irrazionale gelosia che stava rapidamente dilagando in lei. Dovette ricordarsi che Ranma aveva rifiutato le avance della cuoca e la sua gelosia era fuori luogo. Infine, s'indignò quando scoprì i pensieri di Ranma su quali fossero i fattori decisivi nella cosiddetta 'guerra tra fidanzate'. 
Ranma aveva finito di raccontarle dell'incontro con Ukyo. Aveva esitato nel dirle del tentativo di seduzione, ma decise che era meglio dire tutta la verità. Se l'avesse scoperto più tardi – e con la fortuna che aveva, sarebbe successo – avrebbe dovuto patire l'inferno. Fu piacevolmente sorpreso che lei non esagerò né l'accusarlo di aver fatto nulla di male. Quando finì di parlare, fece una pausa, di nuovo timoroso di chiederle se la pensava come Ukyo.
Dopo aver ribollito per qualche minuto, Akane buttò fuori, "Che stupidata"
"Uh? Cos'è stupido?" chiese Ranma confuso.
"Quello che ha detto, è stato stupido e offensivo. Certo che l'aspetto è importante. Voglio dire, devi perlomeno essere attratto da qualcuno se hai in programma di...uhm...avere dei figli con quella persona. E sì, cucinare è importante, altrimenti cosa mangi ogni giorno? Ma non è tutto ciò che conta per te!"
"Ah no?" chiese lui speranzoso.
"Beh no, non penso. Vuoi qualcuno che ti capisca, che capisca che anche se dici cose stupide, non le dici sempre sul serio. Cioè, lo spero. E hai bisogno di qualcuno che ti dica quando stai facendo lo stupido quando te lo meriti – non qualcuno che si limiti a concordare con qualsiasi cosa tu dica – ma che rimanga al tuo fianco anche se fai cose stupide perché sei dannatamente testardo. Hai bisogno di qualcuno che capisca che le arti marziali sono importanti per te. Che capisca che avrai voglia di partire per viaggi di addestramento, ma che ti fermi se hai in programma un viaggio di dieci anni. Qualcuno che sappia che sei troppo cocciuto per chiedere una mano anche se ti serve..."
Akane smise di sproloquiare quando realizzò quello che stava dicendo. Era contenta che fosse buio perché la sua faccia era così accaldata che pensò che i capelli avrebbero preso fuoco. Non poteva credere di aver detto tutte quelle cose. Era la verità, o almeno lei lo pensava, ma era mortificante ammetterlo, visto che dimostrava esattamente quanto spesso lei pensava a lui. Ancora peggio, dimostrava quanto spesso lei pensava a quello che lui avrebbe necessitato in una moglie. Soppresse un gemito e si diede dei calci mentalmente.
Ranma era grato che fosse buio così da poter nascondere l'enorme sorriso che aveva in faccia. Non gli aveva rinfacciato niente. Ancora meglio, sembrava che in qualche modo lei avesse visto oltre le sue posture da macho e che lo comprendesse realmente. Forse ora sarebbe stato il momento giusto per dirle quello che provava. O almeno lanciare un indizio. Ma aveva troppa paura di dire qualsiasi cosa e con la sua abitudine di dire la cosa totalmente sbagliata e la tendenza di lei a fraintendere le sue parole nel peggior modo possibile, pensò che la paura fosse giustificata. Rimasero lì per un po', l'una sentendosi mortificata e l'altro esultante. Ancora rimproverandosi per la sua scivolata verbale, Akane improvvisamente realizzò che stava abbracciando Ranma e si sentì a disagio. Era bello stringerlo così, ma se stesse andando troppo oltre? Il pensiero le si infilzò in testa quando Ranma si spostò, facendola sentire rifiutata, credendo di aver esagerato con le parole. Il cuore le fece male al pensiero.
Anche se era bello avere Akane a confortarlo, Ranma non era uno da coccole quindi si mise dritto e si appoggiò alla testiera del letto vicino alla fidanzata. L'oscurità gli dava più coraggio del normale, con titubanza allungò una mano e la posò sulla sua. Gliela strinse appena, sperando che in qualche modo le arrivasse ciò che non riusciva a dire ad alta voce. Chiuse gli occhi e si godette la sensazione della sua calda mano nella propria. Quando lei avvertì una lieve pressione sulla mano, abbassò lo sguardo e sorrise, sentendosi sciocca per i propri pensieri. Sembrava continuare a reagire in modo spropositato ultimamente, ma decise di non rimuginarvi e di godersi il momento. Chiuse gli occhi e appoggiò il capo sulla sua spalla.

Quando Ranma si svegliò il mattino seguente, capì immediatamente che qualcosa non andava. Primo, non era assalito dal rumore dell'assordante russare del padre. Secondo, il suo futon non era minimamente come il letto su cui era sdraiato. Terzo, e più importante, di solito non aveva la fidanzata stretta a sé. Ma non si stava lamentando, era decisamente un bel modo di svegliarsi. Akane stava dormendo sul fianco sinistro, rivolta verso il muro mentre lui le stava dietro col braccio destro steso sullo stomaco. Si piegò in avanti, affondando col naso nei suoi capelli e annusandoli. Pesca, un altro dei suoi preferiti. Se essere sposati significava svegliarsi così ogni mattino, ne sarebbe valsa la pena. Quando fosse stato un po' più grande, ovviamente. Era curioso di capire com'era finito a dormire nel suo letto, ma realizzò velocemente che dovevano essersi addormentati la notte precedente dopo aver parlato. Era ancora piuttosto felice di come si era trasformata la loro conversazione, anche se ancora doveva parlarle di una cosa. Ma poteva attendere finché non si fosse alzata. Senza accorgersene, l'attirò leggermente nell'abbraccio. Si sentiva un po' combattuto. Una parte di lui era più che felice di rimanere così tutta la mattina, stretto alla sua fidanzata. Raramente si sentiva così in pace e felice nel non fare nulla. Sapeva che sarebbe stato l'inferno se le loro famiglie li avessero beccati così, ma per una volta se ne infischiò. Senza parlare del fatto che Akane lo avrebbe picchiato fino a fargli perdere i sensi se avesse scoperto che lui era stato sveglio per tutto quel tempo. Avrebbe finto di dormire per poi beccarsi i bernoccoli in seguito; ne sarebbero valsi la pena.
Ma un'altra parte di lui si sentiva in colpa. Come se stesse approfittando della situazione e di lei. Non avrebbe mai voluto che lei pensasse che lui era uno di quegli stronzi che avrebbero tentato di forzarla a fare qualcosa che non voleva. Non avrebbe mai voluto che lei arrivasse a non fidarsi di lui nell'affidargli la propria sicurezza. La parte egoista vinse. Era semplicemente troppo felice per rovinare il momento. Inoltre, chi lo sapeva se avrebbe avuto di nuovo quell'occasione? L'attirò al petto, assicurandosi di tenere i fianchi lontani. Avvertiva che il sedere di lei contro la propria erezione mattutina avrebbe superato il limite, nonostante fosse molto allettante. Apparentemente Akane aveva altri piani perché strinse le braccia di lui attorno a sé prima di avvicinare il corpo al suo, il fondoschiena si sfregò contro il suo inguine nel modo più piacevole. La sua erezione si irrigidì ulteriormente mentre il piacere gli correva in corpo. Ranma dovette reprimere un gemito per le sensazioni che avvertiva. Aveva fatto la scelta sbagliata. Quando lei avesse realizzato cosa stava succedendo, lo avrebbe ucciso e lui sarebbe morto. Ma pensava comunque che ne valesse la pena. Akane vagava tra il sonno e la veglia, la sua mente comprendeva molto poco a parte il fatto di essere comoda e al sicuro. Il suo corpo rispondeva naturalmente attirando a sé la fonte della comodità, ma perfino del suo stato di disorientamento, pensò che fosse strana quella cosa dura dietro la schiena. Confusa, si strofinò di nuovo contro di essa, tentando di capire cosa fosse. I suoi occhi si aprirono mentre assorbiva diverse cose in una volta: le braccia attorno a sé, l'odore muschiato che poteva appartenere solo a una persona, e una voce familiare che gemeva nel suo orecchio. Non aveva idea di cosa fare. Istintivamente, voleva gridare e schiaffeggiarlo, ma tenne a bada quella sensazione ricordandosi della chiacchierata della notte precedente e capì che dovevano essersi addormentati. Lui non si era intrufolato in camera sua per tentare di approfittarsi di lei. Sapeva che Ranma aveva difficoltà nel dimostrare il suo affetto fisicamente, quindi non voleva fare nulla per scoraggiarlo. A volte aveva la sensazione che fosse davvero come indicava il suo nome* e lei doveva stare attenta a come agiva o lui sarebbe diventato iperattivo. E francamente, era molto felice lì dov'era. 
Ranma capì che Akane era sveglia quando sentì il suo corpo tendersi dopo essersi sfregata contro di lui una seconda volta. Aveva cercato di rimanere zitto, ma non era riuscito a contenere un gemito di piacere.
"Akane? Sei sveglia?" sussurrò, sembrava la cosa giusta da fare al buio, nella loro posizione.
"Sì" mormorò lei.
"Dobbiamo esserci addormentati ieri sera"
"L'ho capito"
Akane rimase ferma, impedendosi di intrecciare le dita alle sue e rimase sconvolta dall'improvviso desiderio di strofinarsi di nuovo contro di lui. Ma era un bene essere curiosa riguardo al suo fidanzato, no? Dopo qualche ricerca interiore giunse alla conclusione che lo era, ma non significava che avrebbe dovuto cedere a quell'impulso crescente. Invece, decise di concentrarsi su quanto stava bene al momento e tentò di rimanere immobile. Lui attese un'esplosione ma divenne chiaro che non sarebbe giunta. Aveva la schiacciante esigenza di sfregarsi contro di lei e di sollevare la mano fino a sfiorare la parte inferiore del suo seno, di far correre l'altra mano lungo la generosa curva dei suoi fianchi. Fece un profondo respiro e si rilassò appena, ma si assicurò di non muovere un muscolo, affinché lei non pensasse nulla di male.
Ranma fu sorpreso che il silenzio risultava rassicurante e resistette all'urgenza di affondare di nuovo col naso fra i suoi capelli.
"Akane, per ieri? Sai quei...vestiti che hai indossato?" chiese, continuando a sussurrare.
"Sì?"
Akane era un po' preoccupata che gli avrebbe detto che gli piacevano i vestiti. Non si sentiva a suo agio a indossare cose del genere. Sapeva che probabilmente era paranoica, ma non poteva fare a meno di pensare che la gente non avesse fatto altro che fissarla il giorno prima. Per quanto volesse che lui fosse attratto da lei, non poteva fingere di essere un'altra persona soltanto per compiacerlo.
"Beh...non penso che dovresti indossare più quella roba"
Il cuore di Akane ebbe un tonfo. Perfino conciata così, sembrava che Ranma non la trovasse sexy.
"Perché? Non pensi che mi stessero bene?"
"No, non è questo. Penso che stessi...bene. Solo che non eri tu. M-mi piace come ti vesti di solito. È c-carino"
"Ma non sexy, giusto?"
"No, ma non importa. Non devi essere sexy, il fatto che tu sia...tu è sufficiente"
Akane sentì il viso accaldarsi mentre assorbiva le sue parole e fu contenta di avere la schiena rivolta verso di lui. Anche se non l'aveva propriamente definita carina, in quel modo obliguo le aveva detto che gli piaceva così com'era. Era felicissima per quella semplice ammissione ma aveva ancora una domanda irrisolta.
"Allora perché hai detto quelle cose?"
Sconvolto, Ranma disse la prima cosa che gli venne in mente, "Sono troppo giovane per sposarmi"
Akane era del tutto confusa, non avendo idea di come i due argomenti fossero connessi.
"Conosci i nostri padri. Se avessi dato loro un qualsiasi segno del mio interes...del nostro...ci avrebbero fatti sposare prima di poter battere ciglio"
Quello che diceva era vero, la sua soluzione era dovuta a un ovvio problema.
"Quindi, hai deciso di insultarmi così loro non si fanno venire in mente l'idea che noi ci...che andiamo d'accordo?"
"No?" Ranma sospirò, "Non ci ho proprio pensato" borbottò.
Lei ridacchiò, per nulla sorpresa della sua risposta.
"Anch'io sono troppo giovane per sposarmi. Non importa cosa facciano, non ci sarà un matrimonio senza il nostro consenso. Quindi collaboriamo, okay?"
"Okay"
Ranma sorrise, era bello pensare a loro due che collaboravano come una squadra. Quasi come fossero una vera coppia. E odiava ammetterlo, ma Akane probabilmente avrebbe avuto delle idee migliori su come gestire i loro genitori. I piani di lui non si svolgevano mai come avrebbero dovuto.
"Uhm...beh, suppongo sia meglio che io vada, uh?"
"Sì, penso di sì"
Nessuno dei due si mosse per districarsi. 
"Che ore sono?"
"Ancora abbastanza presto, penso"
Ranma fu deluso quando sentì Akane spostarsi dal suo abbraccio. Si voltò e si mise brevemente dritta prima di stendersi di nuovo con il viso rivolto a lui.
"Abbiamo un'ora prima che Kasumi e tua madre si alzino per preparare la colazione. È domenica, lo faranno più tardi"
I capelli le ricaddero sulla guancia quando si sdraiò e lui allungò una mano per spostarli delicatamente dietro l'orecchio, facendola arrossire di nuovo.
"Ti ho detto cos'è successo con Nabiki?"
I due rimasero stesi sul letto, sussurrandosi a vicenda, entrambi felici di essere in compagnia dell'altro e tentando di far allungare il tempo insieme prima che giungesse il momento in cui Ranma dovette di nuovo sgattaiolare fuori dalla stanza. Ma questa volta si ricordò di usare la finestra.

*Ranma in giapponese significa confusione o cavallo spericolato.

Lunedì pomeriggio, Akane stava tornando a casa da scuola da sola. Il suo fidanzato aveva il turno delle pulizie quelle settimane e lei aveva deciso di tornare a casa prima di lui. Sorrise leggermente per i piccoli ma grandi cambiamenti tra loro fin da quando si erano svegliati insieme nel letto il giorno precedente.

Trascorsero tutta la domenica insieme facendo varie bambinate. Dopo la colazione Akane sfidò Ranma in un gioco di carte chiamato Speed, e lui vinse con ampio margine. Non si sentì troppo abbattuta perché lui aveva usato la sua Tecnica delle Castagne per vincere. Dopo, si misero a giocare a War e Akane vinse 11 partite contro le 9 di Ranma.
Dopo pranzo, fecero un po' di compiti trascorrendo più tempo a fare delle pause che non a studiare. Una pausa particolarmente divertente incluse una scodella di uva con Akane che lanciava gli acini e Ranma che li prendeva al volo con la bocca. Lei dovette tentare un po' di volte ma alla fine riuscì a fare lo stesso quasi con ogni acino. Dovettero interrompere la sessione di studio quando Ranma iniziò a diventare nervoso, quindi uscirono per fare una passeggiata in città. L'atmosfera pareva piuttosto pacifica ma presto udirono il suono del campanello di una bici ed entrambi corsero a nascondersi in un vicolo vicino. Ranma la bloccò contro un muro di mattoni, una mano per lato mentre tentava di farli sparire entrambi sotto le ombre dell'edificio. Certo, forse erano paranoici ma vennero ripagati quando sbirciarono Shan Pu, impegnata in una consegna.
Il cuore della ragazza stava correndo un chilometro al minuto e non per la rapida corsa nel vicolo. Fu sorpresa quando lui la spinse contro il muro per farle da scudo alla vista col proprio corpo. Ma più rimanevano lì, più la situazione sembrava diventare qualcosa di completamente differente. Dimenticò del tutto la possibilità di essere vista dalla rivale e riuscì soltanto a concentrarsi sulla sensazione di lui contro di sé. Le braccia e le gambe attorno a lei, praticamente la intrappolavano. La durezza del suo petto muscoloso era premuta contro i suoi seni in modo così intimo. Il viso di lei nascosto nell'incavo del suo collo. Le mani, contro la parete, contratte. Sarebbe stato così facile abbracciarlo e farlo premere a sé ancora di più. O far scorrere le mani lungo il suo petto per poi allacciargliele dietro il collo e attirare le sue labbra alle proprie. Chiuse gli occhi e fece un profondo respiro tentando di calmarsi, ma non fece altro che inspirare il suo odore. L'aroma leggermente muschiato non faceva altro che lasciarla ancora più euforica. Il suo viso avvampò mentre lui si scostava e la guardava con un ghigno.
Ranma si separò appena e fece un sorrisetto alla fidanzata prima di notare quanto fossero vicini, i loro corpi premuti. Akane era rossa sulle guance mentre lo fissava con occhi enormi e stupefatti. Ranma deglutì. C'era un'espressione negli occhi della fidanzata che non aveva mai visto prima e il suo corpo reagì all'istante. Improvvisamente si sentì accaldato mentre il sangue gli lasciava la testa, scendendo molto più in basso. Tutto ciò che voleva era spingerla di nuovo contro il muro. Ma questa volta per baciarla fino a farle perdere i sensi e passarle le mani ovunque. Iniziò ad abbassare il capo quando lei improvvisamente guardò altrove, destandolo dalla sua trance. Lui indietreggiò del tutto, ansimando leggermente tentando di riacquistare il controllo. Imbarazzata per la propria reazione, Akane chiuse gli occhi e li abbassò, cercando di recuperare il filo dei pensieri. Non poteva credere a quello che stava pensando, in un vicolo per di più! Quando li riaprì, rimasero a guardarsi per un momento prima di dirigersi dalla parte opposta rispetto a quella imboccata dall'amazzone.
Dopo cena, guardarono The Karate Kid insieme. Ranma rise un sacco per le tecniche di addestramento di Daniel, dicendo che avrebbe desiderato limitarsi a lavare una macchina, tinteggiare una ringhiera o lucidare un ponte da bambino. Non ci furono ulteriori rivelazioni o confessioni, soltanto semplice divertimento insieme; senza litigare, senza stranezze, ma con molte risate. E se si sedettero leggermente più vicini durante la cena, la famiglia non commentò. O se camminavano stando più vicini mentre andavano a scuola, così che le loro mani potessero sfiorarsi di tanto in tanto, nessuno dei due si allontanò o ci diede peso.

Il rossore apparì sulle sue guance avvertendo l'ormai familiare sensazione formicolante scorrerle in corpo, ricordandosi di essersi svegliata fra le braccia di Ranma. I pensieri passarono a ciò che aveva sentito nell'averlo attorno a sé. Amava il suo odore appena muschiato (presente anche quando era in forma femminile) e il modo con cui le sue braccia la circondavano, facendole pensare che avrebbe fatto qualsiasi cosa per farla stare al sicuro. Il suo corpo sembrava plasmarsi al suo, perfettamente, come fossero fatti l'uno per l'altra. Era un pensiero davvero sdolcinato ma non le importava. Anche quando pensava di non poter sopportare Ranma, qualcosa nello stare fra le sue braccia la faceva sempre sentire al sicuro, come se sapesse istintivamente che lui non l'avrebbe mai veramente ferita. Un grido improvviso e alto la destò dalle proprie riflessioni.
"SHAN PUUUU, AMORE MIO!!!"
Akane ci mise una frazione di secondo a gemere e a temere l'incontro con probabilmente entrambi gli amazzoni prima di ritrovarsi ingolfata nell'abbraccio del miope guerriero.
"Eccoti qui, mio tesoro, ti ho..."
"MOUSSE! Mettiti gli occhiali, dannazione!"
Sorpreso dalla voce familiare, molto diversa da quella che si aspettava, il ragazzo maledetto si scostò e indietreggiò. Afferrò gli occhiali che aveva sulla testa e se li mise sulla faccia. Abbassandosi, fece scorrere gli occhi su e giù per la figura che si trovava davanti. Era confuso. Ora che portava gli occhiali, poteva vedere che quella era ovviamente Akane Tendo, ma perché era parsa così tanto simile a Shan Pu? Aveva abbracciato entrambe le ragazze e non ricordava che Akane fosse tanto...rigogliosa.
Stufa di essere trattata come un pezzo di carne, Akane gli diede uno schiaffetto sulla testa.
"Cosa stai guardando, pervertito?"
Lisciandosi i vestiti e sistemando gli occhiali, lui disse, "Perdonami, Akane Tendo, stavo soltanto cercando Shan Pu e mi sono confuso"
Akane roteò gli occhi. "Ovvio. Perché te ne vai in giro con quei cosi in testa? Sai che funzionano solo quando li hai sulla faccia"
Mousse ebbe la decenza di apparire leggermente imbarazzato.
"Uhm...beh...vedi..."
"Ti decidi a parlare?"
Lui gemette, "Va bene. È solo che questi cosi" prese gli occhiali e agitò la mano, "mi fanno sembrare...uno sfigato. Shan Pu guarda soltanto i bei ragazzi e, beh..."
Akane lo fissò, esterrefatta. Era quella la ragione per cui il ragazzo si umiliava, parlando con statue di tanuki* e cassette della posta invece di limitarsi a indossare gli occhiali?
"E dicono che le donne sono vanitose" mormorò Akane tra sé. Sospirando, disse, "Beh, non ti giova andartene in giro da cieco"
Mousse rise, "Ci vedo perfettamente senza gli occhiali" si allontanò e corse dritto contro un palo del telefono, rompendo gli occhiali e cadendo a terra.
"Basta. Vieni con me"
Si avvicinò a lui e si abbassò, afferrandolo per un orecchio e costringendolo a seguirla.
"Ahi, ahi, lasciami. Lasciami!" frignò lui. Akane ebbe l'esigenza di ridacchiare. Aveva visto quel papero part-time essere colpito da massi e chui** e ora si lamentava per quello. Gli uomini, decise, sapevano essere davvero dei bambini. Aveva sempre avvertito una sorta di affinità con Mousse. Comprendeva come dovesse lottare per imparare le arti marziali in una società che gli diceva di dover rimanere a casa. In una società dove, non importava quanto migliorasse, non era mai considerato un 'vero' artista marziale a causa del suo sesso. Per lui era peggio perché la sua vista lo aveva reso uno zimbello. Lei era meravigliata per quanto fosse bravo, dovendo avere a che fare con una così grande limitazione fisica qual era la sua vista. Sapeva che se avesse potuto sistemare quella questione, sarebbe davvero diventato un bene per la sua gente e forse gli sarebbero stati riconosciuti il suo duro lavoro e i suoi sforzi. Sapeva anche quanto doveva avergli spezzato il cuore essere preso in giro e abbattuto dalla persona che amava. Essere respinto così facilmente dalla persona da cui, più di tutte le altre, voleva essere notato.
Sì, comprendeva il dolore di Mousse, probabilmente meglio di qualsiasi altro. Non era mai stata il tipo da stare in disparte a osservare qualcuno che aveva delle difficoltà se poteva fare qualcosa per aiutare, ma in questo caso c'era di più. Per Akane, era una cosa molto personale e avrebbe fatto tutto quanto in suo potere; desiderava solo averci pensato prima. Poco dopo, raggiunsero la loro destinazione. Akane aveva trascinato Mousse per tutto il tragitto e lo lasciò andare solo quando attraversarono la porta d'ingresso. Indicando una sedia, gli disse di sedersi e attendere. Fece un sorrisetto vedendolo obbedire e si avvicinò alla reception.
"Salve. Posso sapere se c'è il dottor Iguchi?"
"Sì, ma se ne sta andando. Vuole prendere appuntamento per un altro giorno?"
Mentre lei contemplava cosa poter fare, il dottore uscì dall'area sul retro. Sollevando lo sguardo, il suo viso s'illuminò in un grande sorriso.
"Akane! Cosa ci fai qui?"
Inchinandosi appena, lei disse, "Buon pomeriggio, dottor Iguchi. In realtà sono venuta per parlare con lei, ma mi è stato detto che se ne sta andando. Posso tornare un altro giorno"
"Sciocchezze! Ho sempre tempo per una delle migliori amiche di Yuka"
Il dottore di mezza età guardò intensamente la giovane donna. L'aveva osservata crescere, diventando da bambina coraggiosa alla bellezza che aveva di fronte e non avrebbe potuto essere più orgoglioso di lei, neanche fosse stata sua figlia. Ricordava ancora la preoccupazione che aveva provato quando la sua allora giovane figlia era tornata a casa in lacrime il primo giorno di scuola. La timida ragazzina aveva cominciato la scuola durante l'anno già iniziato dopo che la sua famiglia si era trasferita e i suoi genitori avevano temuto che non riuscisse a farsi degli amici, ma non si sarebbero mai aspettati di vederla così sconvolta. Quando lei aveva raccontato loro che un ragazzino l'aveva provocata tirandole i capelli, si erano sentiti combattuti tra il divertimento e la preoccupazione, contenti che non fosse nulla di più grave. L'avevano confortata come meglio avevano potuto, accompagnandola a scuola il giorno successivo. Erano stati piacevolmente sorpresi nel vederla tornare a casa sorridente. La piccola aveva raccontato tutto della nuova amica che l'aveva difesa quando lo stesso ragazzino aveva ricominciato a darle fastidio. Sembrava che Akane fosse intervenuta quando lui aveva iniziato a tirarle i capelli, dandogli uno spintone. Poi aveva presentato a Yuka la sua amica Sayuri e le tre avevano trascorso il resto dell'intervallo a giocare da acchiapparella. Erano amiche sin da allora. Sarebbe sempre stato grato ad Akane e pensava a lei e a Sayuri come a delle figlie.
"Grazie, dottor Iguchi"
Voltandosi per assicurarsi che Mousse fosse ancora seduto, invitò il dottore ad allontanarsi appena.
"Il mio amico ha davvero bisogno di farsi controllare la vista. È un artista marziale, molto bravo in realtà, ma perde i combattimenti e causa problemi per se stesso perché non ci vede. Raramente indossa gli occhiali e anche quando lo fa...non penso nemmeno che abbiano una corretta prescrizione. Mi stavo solo chiedendo se potesse dargli un'occhiata. Solo che...non penso abbia assicurazione o denaro. Sarei felice di aiutarlo..."
"Non ti preoccupare, Akane. Diamo prima un'occhiata al tuo amico. Escogiteremo qualcosa"
"Okay, grazie" fece un altro inchino, poi esclamò, "Mousse, puoi venire qui, per favore?"
Aspettò che Mousse li raggiungesse, poi li presentò l'uno all'altro. "Mousse, questo è il dottor Iguchi. Dottor Iguchi, lui è Mousse, un amazzone"
"Piacere di conoscerti, Mousse" disse il dottor Iguchi, con un lieve cenno del capo.
"Dottore, piacere mio" Mousse fece un inchino verso la pianta che si trovava accanto al dottore. Akane roteò gli occhi e il dottor Iguchi sollevò un sopracciglio. Guardò l'amica di sua figlia che gli lanciò un'occhiata che chiaramente diceva 'Capisce cosa intendo?'
"Sì, perché non andiamo nel mio ufficio?"
Akane rimase durante tutta la visita di Mousse con l'oculista. Osservò un esame standard della vista e il dottore dichiarò che la sua prescrizione era vecchia, sorpreso che l'amazzone potesse anche solo vederci. Suggerì che con il disdegno che aveva per gli occhiali, Mousse avrebbe dovuto essere operato con la chirurgia laser invece di prendere dei nuovi occhiali o di provare le lenti a contatto. L'amazzone concordò prontamente dopo aver ascoltato i benefici dell'intervento. Non sapendo come la vecchia amazzone avrebbe reagito alla novità dell'intervento chirurgico di Mousse, decisero che il giorno dopo avrebbe lasciato un biglietto al Neko Hanten, dicendo che sarebbe partito per un viaggio d'addestramento e poi sarebbe rimasto al dojo dei Tendo durante la sua guarigione. Mousse aveva quasi rifiutato l'offerta della chirurgia quando si rese conto di quanto sarebbe durata la convalescenza, ma quando Akane menzionò la sua tendenza a guarire velocemente, aveva ceduto. Per lui, era l'opportunità di una vita e non poteva rinunciarvi. Avevano concordato che si sarebbero incontrati dopo scuola il giorno seguente e sarebbero andati dal dottore insieme prima di dividersi.

L'ultimo dolcetto alle uova venne posto nella scatola di cartone rosa prima che la guerriera dai capelli purpurei la chiudesse. Shan Pu era più arrabbiata di quanto non fosse stata da molto tempo. Ribolliva ripensando alle ultime settimane. Sapeva che Ranma era rimasto colpito dal suo corpo quando erano al parco; era riuscita a vedere il suo desiderio, e se non fosse stato per quei dannati irrigatori, era certa che l'avrebbe posseduta lì e subito. Non che le sarebbe dispiaciuto, anzi, il pensiero la faceva eccitare. Aveva deciso di lasciarlo alle sue paranoie per qualche giorno, certo che il suo desiderio lo avrebbe condotto a strisciare verso di lei. Quindi quando lui non si era fatto vivo, aveva deciso di andarlo a cercare, sicura che lui l'avrebbe accolta calorosamente, e lui l'aveva gettata nel fiume. Era così arrabbiata quando era tornata a casa che aveva trascorso due ore ad allenarsi, distruggendo tutto ciò su cui le sue mani si erano posate.
Le ci era voluto qualche giorno ma aveva escogitato un nuovo piano che l'avrebbe portato a soccombere ai suoi desideri e a supplicarla. Godeva al pensiero di Ranma in ginocchio, in prostrazione davanti a lei. Lei lo avrebbe fatto soffrire un po' per le sue azioni, poi sarebbe stata felice di dimostrargli cosa una vera donna avesse da offrire, cavalcandolo fino ad offuscargli la vista. Finalmente sarebbe stato suo. Tutto ciò che doveva fare era fargli dare un morso ai dolcetti preparati con una piccola dose di pozione d'amore numero nove (per farlo concentrare sulla prima donna si fosse ritrovato davanti) e spezie afrodisiache (per assicurarsi che lui fosse in grado di soddisfarla) e avrebbe finalmente avuto ciò che le apparteneva di diritto.

In equilibrio sulla ringhiera, le mani nelle tasche e fischiettando una scherzosa melodia, il ragazzo col codino finalmente stava tornando a casa. Perfino il turno delle pulizie aveva contribuito molto poco per smorzare il suo buon umore. Per una volta, lui e Akane stavano andando d'accordo ed era bello. Più che bello, sapeva di giusto. Sorrise ricordando come Akane si era raggomitolata contro di lui. Sapeva che era muscolosa ma fu sorpreso di scoprire che era anche morbida. Il suo corpo era così differente dal proprio; così sinuoso se paragonato al suo, piatto e asciutto. Amava il modo con cui il suo grazioso corpo si incastrava perfettamente al proprio. E aveva sempre un odore così buono; allo stesso tempo fresco e in qualche modo dolce. Era inebriante. Era stato compiaciuto di vederla felice per tutta la giornata, sorridendo e ridendo apertamente. Non aveva voluto fare altro che allungarsi per toccarla ma non voleva fare nulla per rovinarle l'umore e aveva ancora paura che l'avrebbe rifiutato. Pensò che le avrebbe chiesto di andare a vedere un film insieme nel weekend, non un appuntamento o altro, ma semplicemente per uscire insieme. Un'uscita per saggiare il terreno, per così dire. Soltanto che non sapeva come farlo.
"Ai ren!"
Ranma gemette, preparandosi a un'aggressione che non giunse mai. Invece, l'amazzone gli apparve davanti, le mani dietro la schiena mentre gli sorrideva. C'era qualcosa nei suoi occhi che fece aizzare i suoi sensori di pericolo.
"Ehi, Shan Pu"
Shan Pu tirò fuori le mani da dietro la schiena e gli presentò una scatola rosa.
"Ti ho portato dei dolci buonissimi. Provali, okay?"
Ranma prese titubante la scatola e sbirciò all'interno. I suoi occhi si spalancarono quando vide quattro crostatine perfettamente dorate. Avevano un odore squisito, leggermente dolce e salato al tempo stesso. La sua mano iniziò a farsi spazio nella scatola prima di ritirarla, ricordandosi la sua espressione.
"Uhm. Grazie, Shan Pu, li porto a casa"
"No! Provali adesso"
Shan Pu indicò la scatola prima di essere fermata dalla sensazione di due manine che le stringevano i seni e di una faccia che si strofinava nella sua scollatura.
"Dolce piccola Shan Pu!"
Il pugno di lei piombò sulla testa del pervertito alto quanto una pinta, spedendolo per terra. Indossava la sua maschera da furto e atterrò vicino alla sua borsa da ladro.
"Ehi, vecchio pazzo. Shan Pu ha preparato dei dolcetti, ne vuoi uno?"
Prima che Shan Pu potesse muoversi, Happosai aveva preso la scatola, ficcandosi tutte e quattro le crostatine in bocca. Lei lo guardò con orrore mentre sollevava il capo e la guardava con un sorriso in faccia.
"Shan Pu, mia adorata, erano deliziose, così come io sono..."
Ranma notò che Happosai aveva gli occhi improvvisamente vitrei mentre guardava l'amazzone. Il vecchio si era leccato le labbra e con la coda degli occhi, vide Shan Pu scappare. Happosai scosse il capo e balzò da terra per inseguirla, gli occhi scintillanti. Ranma non sapeva se i dolcetti fossero stati modificati. Gli occhi del vecchio pervertito erano diventati lucidi ma non si era comportato diversamente dal solito, quindi era difficile capirlo. Ranma abbassò lo sguardo e vide la borsa con la biancheria intima rimasta per terra e improvvisamente seppe senza dubbio che l'amazzone aveva fatto qualcosa ai dolci, il vecchio pervertito non si sarebbe mai dimenticato una borsa piena di zuccherini guadagnati disonestamente.
Scrollò le spalle, contento che non fosse più un suo problema e che per una volta non avesse dato retta allo stomaco. Saltò giù dalla ringhiera e buttò la scatola vuota nel cestino più vicino, ricominciando a fischiettare. Quando raggiunse i cancelli di casa Tendo, si sorprese di vedere Akane camminare verso di lui, la borsa ancora in mano.
"Ciao, Ranma!"
"Ehi, dove sei stata?"
"Oh, solo allo studio del dottor Iguchi, sai, il padre di Yuka. Ho incontrato Mousse e l'ho portato lì..."
"Dannazione, Akane! Che diamine stavi pensando? Abbiamo parlato del fatto che devi dirmi dove vai. Cosa succederebbe se Mousse decidesse di rapirti di nuovo e nessuno saprebbe dove sei?"
Akane lo osservò mentre cominciava a vagare avanti e indietro. Iniziava a preoccuparsi; sembrava agitarsi facilmente ultimamente. Tentò di concentrarsi sul fatto che era preoccupato e non si arrabbiò pensando che non si fidasse di lei. Dopotutto, non aveva torto, gli aveva promesso di dirgli dove andava ma si era onestamente dimenticata e non aveva cercato di raggirarlo.
"Calmati, Ranma. È stata una mia idea. Stavo tornando a casa quando Mousse mi è saltato addosso..."
"Cosa?! Gli hai permesso di...lui..."
La vena sulla fronte di Ranma stava pulsando, i muscoli del suo collo erano tesi e le mani si serravano e si aprivano mentre camminava. Non solo lei aveva infranto la promessa dopo così poco tempo, ma soltanto immaginare quel papero cieco che metteva le sue sudicie mani sulla sua Akane gli faceva venire voglia di mettersi a correre per andare a picchiarlo con il suo stesso bagno chimico portatile.
Era troppo per Akane, che non capiva come lui potesse anche solo pensare che a lei andasse bene essere toccata in quel modo da Mousse.
"Non gli ho permesso di fare niente. Ora vuoi calmarti e ascoltarmi o hai intenzione di continuare a dare di matto?" scattò.
Ci volle un po' di tempo, qualche altra esplosione da parte di Ranma, prima di poter raccontare tutta la storia. Ranma non fu comunque felice – specialmente riguardo all'idea di Mousse nel dojo dei Tendo – ma sapeva che c'era poco da fare. Quando Akane si metteva in testa di aiutare qualcuno, nessuno poteva fermarla.

C'erano delle foglie sull'albero. Sapeva ovviamente che era un fatto naturale e aveva un sacco di foglie tra le mani. Ma non aveva mai visto le foglie in cima all'albero prima d'ora. Riusciva realmente a vedere i segmenti individuali e come si muovevano separatamente l'uno dall'altro mentre soffiava il vento. Riusciva a vedere le differenti sfumature di verde appartenenti a ogni singola foglia, spaziando da un verde chiaro a un colore profondo e quasi smeraldo, a volte tutte sulla stessa foglia.
Riusciva a vedere. C'era un piccolo nido sull'albero che poteva vedere a malapena mentre i rami frusciavano. Giurava di poter vedere anche le somme dei gusci di alcune uova. Un uccello volò fuori dal nido e lo seguì con gli occhi mentre spariva sotto un tetto vicino. Il tetto in sé era una visuale incredibile. Se avesse voluto, avrebbe potuto contare tutte le tegole sovrapposte insieme. Poteva sembrare una cosa normale per una persona comune, ma per Mousse di Joketsuzoku, era una visione davvero magnifica. Non riusciva a ricordare di essere mai riuscito a notare dettagli così fini e da una tale distanza. Sapeva che esistevano e li aveva visti da vicino ma dato che la sua vista era stata scarsa fin da molto giovane, non ne aveva memoria. Ricordava soltanto di essere riuscito a vedere forme generiche; gli alberi erano solo masse verdi e i tetti gli erano sempre parsi come un unico pezzo di legno o di mattoni. Non aveva mai capito cosa si stesse perdendo, pensando che gli occhiali fossero fatti per sistemare i suoi occhi difettosi, ma ora sapeva che non avrebbe potuto avere più torto. Oggi, Akane Tendo aveva mantenuto la sua parola e lo aveva portato dal dottor Iguchi per la chirurgia laser. Mousse era più che nervoso prima dell'inizio. Era terrorizzato che qualcosa andasse storto e la preziosa poca vista che aveva sarebbe andata persa a causa di un incidente. Ma si meravigliò quando, uscito dallo studio, la sua vista era enormemente migliorata e sembrava svilupparsi intanto che il giorno scorreva. Doveva tutto ad Akane. Non sapeva se sarebbe mai riuscito a ripagarla della sua gentilezza. Lo stupiva che qualcuno potesse fare così tanto per lui, specialmente dopo tutto quello che le aveva combinato. Aveva già notato la sua gentilezza prima; non era difficile farlo quando si proveniva da un villaggio di donne cresciute per tagliare gole fin dal momento in cui erano in grado di allenarsi. Era strano per lui vedere una guerriera che potesse anche essere gentile. Per quanto non avesse le abilità della sua amata Shan Pu, le sue capacità e la sua forza non andavano ignorate. Non sapeva se ci fosse un modo per ripagarla ma avrebbe fatto del suo meglio. Anche se non le doveva la vita, sentiva che il dono che lei gli aveva fatto ci andava vicino. Ora era seduto sull'engawa*** della casa dei Tendo, guardando il più possibile con i suoi nuovi occhi, quasi letteralmente. Si era goduto una meravigliosa cena con la famiglia e tutti – tranne Ranma – lo avevano accolto calorosamente, trattandolo con rispetto. Ranma si era limitato a grugnire ma dopo un'occhiataccia dalla più giovane dei Tendo e uno schiaffetto dietro da testa da parte di sua madre, aveva rivolto all'amazzone un lieve cenno che sapeva sia d'invidia che di accettazione. La cena era risultata strana per Mousse; nessuna delle donne gli aveva gridato addosso né colpito in testa, non era stato costretto a lavorare per mangiare, né era stato trasformato in un papero e incatenato in cucina. E lo aveva sorprese che tutti sembrassero aver apprezzato la sua compagnia. Era passato così tanto da quanto era stato trattato con una qualsiasi sorta di gentilezza, da apparirgli una cosa inconsueta. Non sapeva se sarebbe mai riuscito a ripagare Akane per la sua gentilezza o la famiglia Tendo per la generosità, ma sapeva che ci avrebbe provato. Nessuno a parte sua madre si era mai interessato al suo benessere prima d'ora ed era bello. Ranma era sempre rude e arrogante ma dopo Jusendo le cose erano cambiate e Mousse non lo vedeva più come un rivale. Dopo che Ranma aveva pensato di aver perso Akane la prima volta, Mousse aveva visto la completa devastazione prendere possesso del ragazzo col codino. Non aveva mai visto nessuno con un'aria così distrutta prima di allora. L'artista marziale solitamente attivo ed energico si era semplicemente ghiacciato per lo shock e avrebbe perso la vita se non fosse stato per la velocità dei riflessi di Ryoga. Dopo aver scoperto che Akane era ancora viva e poteva essere salvata, c'era stata una feroce determinazione che Ranma non aveva mai mostrato. Aveva ucciso un semidio per la ragazza e Mousse aveva capito che il cuore di Ranma apparteneva a lei. Shan Pu non aveva più chance con lui, non che le avesse mai avute. A parte l'incidente della spilla della discordia, Ranma non aveva mai mostrato alcun reale interesse per la sua amata. Anche quando era successo, i tentativi di Ranma per vincere l'attenzione di Shan Pu era stata più una questione di ego che di amore per la ragazza. Perfino con la sua scarsa vista, sembrava che Mousse fosse riuscito a leggere la situazione più chiaramente rispetto a quanto la sua amata avrebbe mai potuto fare.
"Vuole del the, signor Mousse?"
"Sì, grazie mille, signorina Tendo. Ma la prego, soltanto Mousse"
"D'accordo, ma solo se mi chiami Kasumi"
"Beh, grazie, Kasumi"
"Ti dispiace se mi unisco a te?"
"Certo che no"
Mousse osservò Kasumi che posava un vassoio davanti a lui prima di abbassarsi e di accomodarsi sui polpacci. Gli porse una semplice tazza in creta prima di prepararne una per sé. Per lui era strano farsi servire da lei; la sua cultura era enormemente diversa e gli uomini erano più remissivi. Tornò con lo sguardo verso il giardino e osservò il sole che iniziava a tramontare; creava una bellissima gamma di colori mentre spariva all'orizzonte.
"È bellissimo, vero?"
"Assolutamente magnifico" replicò Mousse. I due rimasero in silenzio e osservarono la luna e le stelle prendere posto nel cielo. Quando Kasumi andò a letto, Mousse stette seduto nell'engawa, meravigliandosi della grande quantità di stelle.

"Bel lavoro. La prossima volta pensò che sarai pronta per combattere contro la mia trasformazione"
Akane sollevò le sopracciglia, sorpresa.
"Davvero? Pensi che sia pronta? Wow, non ho mai combattuto contro una chimera"
Taro si grattò la testa prima di chiedere, "Una che?"
"Una chimera. Sai, la tua forma maledetta è un mix di diversi animali, gli antichi Greci la chiamavano chimera"
Quando Taro le rivolse uno sguardo assente, aggiunse, "Va bene, tu come chiami la tua trasformazione?"
"Non so. Non ci ho mai pensato"
"Okay, le altre persone come ti chiamano?"
"In nessun modo, di solito sono troppo impegnate a scappare, gridando 'mostro'" Taro finse un gridolino con tono acuto e agitò le mani quando disse l'ultima parola. Con tono normale, aggiunse, "Nessuno si è mai fermato a dire, 'Ehi, posso chiamarti chimera?'"
"Beh, visto che sono la prima e tu non hai un'idea migliore, ti chiamerò così. Perché chiamarti 'yeti affogato con un'anguilla e una gru a cavallo di un bue' non va bene"
Taro scrollò le spalle. Akane era di nuovo nell'area abbandonata con il suo amico. Aveva lasciato Ranma e Mousse a casa a finire un'accesa sfida a Sasso, Carta, Forbice. Con le limitazioni di Mousse per via della sua convalescenza, i ragazzi erano diventati creativi nel loro bisogno di competizione. Akane aveva già messo fine a una partita di Slap Jack che stava diventando troppo polemica e si era preoccupata che si sarebbe giunti ai colpi. Non fidandosi di lasciarli da sola, aveva dato compito a Nodoka di dare un'occhiata ai due prima di uscire per la sua sessione di addestramento con Taro.
"Quindi, pensi davvero che sia pronta?"
"Non lo so, ma posso dirti che stai trattenendo la tua forza ora. Ha senso visto che ci stiamo solo allenando ma contro la mia forma da 'chimera', puoi sfogarla tutta e non farà alcuna differenza"
Akane si sentì leggermente insultata dal commento prima di ricordarsi che ci erano volute le forze combinate di Ranma, Ryoga, Shan Pu e Mousse per abbatterlo. Stava per rispondere quando notò qualcuno che si avvicinava. Alzando lo sguardo, vide la sorella appoggiata alla ringhiera, le braccia incrociate.
"Ehi, Nabiki"
Akane indicò alla sorella di avvicinarsi e lei camminò facendo ondeggiare i fianchi un po' più del normale. Quando Taro vide Akane rivolgere l'attenzione verso un'apertura del recinto, si voltò e vide cosa o chi stesse guardando. Fu piacevolmente sorpreso di vedere la ragazza con cui aveva interagito velocemente durante il giorno migliore della sua vita. Era attraente come ricordava e apprezzò il modo con cui sembrava avvicinarsi a lui. Si accigliò un po' per la sciocca divisa che indossava e che nascondeva il suo corpo.
-Quella cosa è orrenda. Perché non indossano un completino alla marinara, come in tutte le altre scuole del Giappone? Almeno potrei vederle le gambe- pensò.
"Taro, hai conosciuto mia sorella, Nabiki?" chiese Akane con un luccichio negli occhi.
"Sorella?"
"Sì, è Nabiki. Nabiki, lui è Taro"
"Taro, sì, penso di ricordarmi"
Nabiki aveva un astuto sorriso sul volto mentre batteva le palpebre e univa le mani dietro la schiena, protendendo col petto.
"Nabiki, vero? Ti prego, chiamami Meraviglioso"
Taro si era passato una mano fra i capelli assicurandosi di tendere il braccio esageratamente prima di incrociare le braccia davanti al petto per mostrare ulteriormente i bicipiti. Nabiki rispose con un passo in avanti, correndo lungo il suo corpo con gli occhi. Incrociò le braccia e si toccò appena il mento.
"Meraviglioso? È il tuo nome o una descrizione delle tue abilità?" miagolò.
Taro aveva fatto un passo verso Nabiki mentre era il suo turno di squadrarla con gli occhi. Il suo sguardo si prolungò sul suo petto e sulla bocca. Era avvenente come ricordava me era il suo atteggiamento convinto che colse la sua attenzione. Insieme al sorrisetto; gli faceva venire in mente un sacco di pensieri spinti. Perlopiù riguardo a tutte le altre cose che avrebbe potuto fare con quella bocca.
"È il mio nome, ma se mi dai una chance, sono sicuro di portarti a ripetere la stessa parola più e più volte riguardo alle mie abilità"
"Oh davvero? Come pensi di fare?" chiese Nabiki leccandosi le labbra.
"La procedura è lunga e dura ma sono sicuro che ti piacerà"
"Oh? Beh è una fortuna che mi piaccia impiegare i miei sforzi in...compiti piacevoli"
"Vieni a cena con me stasera e te ne parlerò ulteriormente"
"Passami a prendere tra un'ora e non dimenticare di cambiarti, mi porterai in un bel posto"
A quel punto i due erano vicinissimo e non si toccavano. Nabiki sollevò la mano e fece scorrere un dito lungo il suo braccio. Taro le fece l'occhiolino, Nabiki afferrò la mano della sorella rimasta a bocca aperta e la condusse verso casa. Percorsero un isolato prima che Akane si rendesse conto di tutto ciò che aveva visto. Anche se era un po' ingenua, perfino a lei non erano sfuggite le sfacciate allusioni e la tensione sessuale tra i due. Non si sarebbe sorpresa se avessero cominciato a strofinarsi l'uno contro l'altro.
"Non farai davvero sesso con lui stasera, vero?"
Nabiki scrollò le spalle. "Probabilmente no ma non si sa mai"
All'occhiata scandalizzata della sorella, aggiunse, "Oh, tranquilla. Dubito che succederà stasera, ma non fraintendermi, voglio che succeda. È super sexy e non sono mai stata il tipo da aspettare fino al matrimonio"
"Ma non pensi che lui si aspetti qualcosa da te?"
"No, stavo solo flirtando e lui faceva lo stesso. Sono sicura che spera che succeda qualcosa, ma non sembra il tipo che lo pretende, no?"
"Hai ragione, non è quel tipo di ragazzo. Solo che tu eri così..."
"Ero cosa?" la sfidò Nabiki. Quando Akane non rispose, continuò, "Senti, stavo solo flirtando, lo provocavo un po'. Okay, un po' tanto, ma non c'è nulla di male. Anzi, non ti farebbe male se cominciassi a flirtare un po' anche tu"
"Cosa?"
Nabiki si fermò e la guardò negli occhi. "Ranma ha Shan Pu, Ukyo e Kodachi che gli si offrono su vassoi d'argento. E ci sono molte altre ragazze a scuola che aprirebbero felicemente le gambe per lui se non fossero preoccupate per la propria incolumità fisica, non che lui le abbia mai notate. Per il suo bene, le ha rifiutate tutte. Non tutti i ragazzi farebbero lo stesso. È un po' ottuso su certe cose ma è difficile non notare le ragazze che si gettano ai suoi piedi. E tu cos'hai fatto?"
"Non voglio comportarmi così!"
Nabiki emise un enorme sospiro. "Nessuno ti chiede di farlo, sorellina. Ma ti farebbe male dargli un piccolo incoraggiamento? Sarebbe davvero così difficile sorridergli un po' di più o battere le ciglia?"
"Ma non significherebbe manipolarlo per fargli fare quello che voglio?"
"Beh, spero che lo incoraggeresti per portarlo a farsi TE, ma no, non significa manipolarlo"
Quando Akane divenne rossa, Nabiki aggiunse, "Sarebbe davvero così difficile se ti capitasse di toccarlo di tanto in tanto?"
Akane, il viso paonazzo, pensò alle poche volte che aveva tentato di incoraggiare Ranma. Quando non venivano interrotti – come quella volta quando la famiglia li aveva fermati quando stavano per baciarsi! - sembrava che Ranma avesse reagito positivamente. E ripensando alla mattina precedente, sapeva che sarebbe stata più che felice di toccarlo. Si morse il labbro con aria nervosa.
"Beh...cosa pensi che dovrei fare?"
Nabiki ghignò alla sorella prima di prenderla sotto braccio. "Perché non ne parliamo mentre mi aiuti a prepararmi?"

Mousse aveva lasciato la casa un po' prima del previsto. Sia Ranma che Akane lo avevano portato a una visita di controllo e il dottore era rimasto piuttosto sorpreso dalla sua guarigione, ma era stato molto poco esposto agli artisti marziali che apparentemente venivano attirati da Nerima. Stavano passeggiando per la città prima di cena. Akane lanciò un'occhiata a Ranma di sbieco e divenne rossa quando si rese conto che stava guardando il suo inguine. Portò lo sguardo al pavimento, completamente mortificata. Stava diventando una pervertita? I suoi occhi si allargarono al pensiero che forse un po' della deviazione dei ragazzi a scuola e di Happosai si fosse trasferita a lei. Il pensiero di essere in qualunque modo contagiata da quegli idioti le faceva venire la nausea. Ma non riusciva a trattenersi! Riusciva chiaramente a ricordare di essersi svegliata fra le sue braccia e la sensazione di lui premuto addosso l'aveva davvero accesa. Ripensò alla conversazione con Nabiki sul tentare di flirtare con Ranma. Le aveva suggerito di fare qualche mossa discreta per dimostrargli il suo interesse e allo stesso tempo di dargli qualche incoraggiamento concreto. Aveva detto ad Akane di ridere alle sue battute, di toccarlo leggermente sulla spalla, di battere le ciglia verso di lui, di sorridergli. Non sembrava troppo difficile e ora che erano soli, pensò che fosse il momento perfetto per provare.
"Sai, sono felice per Mousse. Sembra così allegro ora che ci vede e ha avuto molti meno incidenti ultimamente" disse Akane, per far partire la conversazione.
"Sì. Ora che riesce a vedere, si spera che non userà più quello stupido vasino portatile"
"Perché pensi abbia iniziato ad usarlo?"
"Non so. Forse se lo portava dietro in caso ne avesse avuto bisogno e si fosse ritrovato senza armi"
Akane iniziò a ridere fragorosamente al suo lieve tentativo di battuta, ma si rese conto che sembrava pazza. Cercando di salvare la situazione, decise di dargli uno schiaffetto leggero sulla spalla ma, presa dal nervosismo, lo colpì con troppa forza e lo fece volare contro una recinzione vicina.
"Perché diamine l'hai fatto?!"
"Uhm...avevi un'ape sulla spalla. Scusa"
"Oh, okay" disse Ranma ricominciando a camminarle accanto.
Affranta, Akane tenne la testa bassa e non tentò più di iniziare la conversazione.

Venerdì pomeriggio, Ranma stava tornando a casa da scuola insieme ad Akane e Nabiki. Lo aveva sorpreso vedere la sorella mezzana essere apparentemente cambiata da un giorno all'altro riguardo alla sua fidanzata. Sembravano più vicine di quanto le avesse mai viste, e anche Nabiki fingeva di essere irritata da sua sorella a volte, in realtà le sorrideva e la provocava in maniera amichevole. Era una differenza marcata rispetto ai soliti ghigni e agli scherni con cui era solita infastidire Akane. Non sapeva proprio cosa pensare e in parte lo preoccupava. Akane gli aveva detto il succo della conversazione con la sorella e della promessa di Nabiki di smetterla con i ricatti verso entrambi ma non era scesa nei dettagli su come era venuta fuori la rivelazione di Nabiki. Ranma si domandò se non fosse una sorta di recita perché Nabiki facesse loro credere di essere noncurante, così da poterli beccare dopo aver abbassato la guardia ricavando del materiale veramente pericoloso. Ma per quanto ci tentasse, non riusciva a capire cos'avrebbe tentato di scoprire.
Akane sembrava fiduciosa nella consapevolezza che sua sorella avrebbe mantenuto la parola ed era più felice rispetto a quanto l'avesse vista in diverso tempo. Nabiki lo trattava ancora in modo ugualmente distante, quindi per ora lui aveva deciso di sperare per il meglio e prepararsi per il peggio. Il che significava che sarebbe stato vigile per qualsiasi possibile peripezia, godendosi il vantaggio di essere insieme ad un'Akane di buon umore. Iniziò a notare che Akane si comportava in maniera un po' peculiare ultimamente e se ne stava leggermente preoccupando. Nei giorni scorsi le aveva detto qualcosa riguardo a Mousse e lei aveva iniziato a ridere chiassosamente quando il commento non era stato così divertente. Poi lo aveva colpito sul braccio con abbastanza forza da farlo finire contro una recinzione. Quando le aveva chiesto il perché lo avesse fatto, aveva borbottato qualcosa circa un insetto sulla sua spalla ed era diventata rossa. Poi, quel mattino, si erano messi a parlare quando lei aveva inclinato il capo, iniziando a battere rapidamente le palpebre. Lui aveva pensato che ci fosse qualcosa nel suo occhio e si era abbassato per guardarla, senza trovare niente. Le aveva chiesto se avesse della polvere negli occhi e si era offerto di soffiargliela via. Improvvisamente lei si era voltata, sbuffando e allontanandosi. Non aveva davvero saputo cosa pensare.
Guardò la fidanzata e la osservò ridacchiare per qualcosa che sua sorella aveva detto. Ranma roteò gli occhi rendendosi conto che probabilmente stavano parlando di Taro. Akane gli aveva detto che i due erano usciti, o avevano iniziato a frequentarsi, non ne era sicuro e a essere onesto, non sapeva quale fosse la differenza. Rabbrividì pensando a quella coppia insieme; con il cervello di lei la forza di lui, sarebbero potuti diventare i principali super cattivi di Nerima. Tuttavia, ciò avrebbe reso lui il primo supereroe di Nerima. Avrebbe potuto essere come Batman, con tutti quei meravigliosi accessori. O ancora meglio, come il suo partner, Robin, che aveva uno stile da combattente tosto e acrobatico. Avrebbe potuto correre in giro con la sua squadra di supereroi per lottare contro il male. Immagino di combattere il crimine insieme ad Akane. Avrebbe potuto essere la sua 'batgirl'. L'immagine di lei in un body attillato e nero, stivali dai tacchi alti, la maschera, e il mantello che fluttuava dietro le sue mani posate sui fianchi, gli fece pulsare il sangue nelle vene.
Scosse il capo e spostò lo sguardo, sollevato che nessuna delle ragazze si fosse accorta della sua mancanza di attenzione. Le sue fantasie su Akane sembravano aumentare ultimamente e si domandò se ci fosse qualcosa di sbagliato in lui, forse stava diventando davvero il pervertito che Akane lo aveva spesso accusato di essere. Ma il ricordo di lei raggomitolata fra le sue braccia sembrava aver portato a un incremento dei suoi sogni verso di lei, così come delle sue fantasticherie a occhi aperti.
Era felice che le cose sembravano essere tornate alla normalità. Mousse era tornato a casa il giorno prima dopo la visita di controllo. Ora aveva un intero fine settimana verso cui guardare e sapere se poteva finalmente convincere Akane ad andare con lui al cinema.
Entrarono in casa e furono salutati da Kasumi, che sembrava attenderli.
"Papà ha richiesto che andiate a lavarvi e a indossare qualcosa di carino. Abbiamo visite e lui vorrebbe che ci incontrassimo tutti nel dojo. Ranma, sei incluso anche tu, tuo padre è già nel dojo e tua madre mi sta aiutando a preparare un piccolo rinfresco"
"Che succede, sorellina?" chiese Nabiki.
"Non ne ho idea, gli ospiti sono arrivati poco tempo fa, papà e il signor Saotome li hanno portati nel dojo, uscendo solo per darmi queste specifiche istruzioni"
In poco tempo tutti si cambiarono e si incontrarono in salotto. Ranma, Akane e Nabiki si diressero insieme verso il dojo, Nodoka e Kasumi sembravano aver finito le preparazioni degli snack. Quando entrarono, Ranma vide Soun seduto di fronte alle porte del dojo, un piccolo vassoio con the e uno spuntino davanti a sé. A sinistra, c'erano i suoi genitori, con dei vassoietti davanti e un terzo vassoio più vicino alla porta. Pensò di doversi accomodare lì e così fece. Quando si sedette, vide Kasumi, Nabiki e Akane sedersi in fila, le spalle rivolte alla porta.
Dritto di fronte a lui, vide tre persone che mai aveva visto in vita sua. Si trattava di un anziano signore che indossava un gessato, accanto a una donna che doveva essere sua moglie. Indossava una giacca di un intenso rosso e una gonna dritta abbinata, con una camicia di seta bianca al di sotto. La terza persona poteva solo essere il figlio, dato che la somiglianza con la madre era piuttosto ovvia. Indossava un paio di pantaloni scuri, una camicia bianca e sopra un maglioncino a 'V' blu scuro, il tutto sotto a una giacca color nero carbone.
Ora capiva perché Soun avesse chiesto loro di cambiarsi prima di entrare. Non essendo uno che si preoccupava degli indumenti, si sentì comunque trasandato nella sua camicia arancione con un piccolo papillon rosso vicino al collo e i soliti pantaloni neri. Sollevò lo sguardo quando Soun si schiarì la gola.
"Grazie per avermi raggiunto, ragazzi. Vorrei presentarvi a delle vecchie...conoscenze" indicando a sinistra, disse, "Il signor Tomo Chihari, la signora Yoko Chihari, e il loro figlio, Sota"
Tutti si inchinarono leggermente prima che Soun indicasse alla sua destra e proseguisse, "Questi sono i Saotome, Genma, Nodoka, e il loro figlio Ranma"
I Chihari si inchinarono ai Saotome prima che Soun indicasse di fronte a sé, "E queste sono le mie figlie, la più grande Kasumi, la mezzana Nabiki, e la più piccola Akane"
I Chihari si inchinarono di nuovo verso le ragazze prima che tutti rivolgessero l'attenzione a Soun. Il patriarca dei Tendo schiarì la gola e Ranma fu sospreso di vedere Soun che cominciava a sudare. "I Chihari sono venuti qui oggi per una promessa di matrimonio" e si schiarì la gola di nuovo. Ranma assottigliò gli occhi e si voltò verso suo padre. Prima di rendersene conto, balzò in piedi e gridò, "Dannazione, papà! Che diamine hai fatto adesso? Due fidanzamenti non sono abbastanza per me?"
Turbinò verso i Chihari e continuò, "Sembrate brave persone e tutto quanto ma ho già più matrimoni combinati di quanti possa gestirne. E sembra che vostra figlia non sia interessata, visto che non si è disturbata a presentarsi oggi. Qualsiasi cosa mio padre vi abbia promesso, cercheremo di ripagarlo ma il fidanzamento è fuori discussione"
Con sua sospresa, il signor Chihari emise una fragorosa ridata mentre sua moglie si limitò a guardare Ranma come se avesse una seconda testa. Quando si calmò, l'uomo disse, "Ragazzo mio, la promessa non è con la tua famiglia, è con i Tendo"
Ranma divenne rosso come un peperone e si grattò dietro la testa. "Oh, mi dispiace" mormorò prima di risedersi. Sua madre lo fulminò mentre suo padre gli lanciò un sorrisetto di autosoddisfazione, ovviamente orgoglioso che qualsiasi fosse il caos, per una volta non dipendeva da lui. Ranma spostò lo sguardo e notò le tre ragazze Tendo sedute rigidamente, a fissare il padre. Le sopracciglia di Kasumi erano aggrottate e aveva un'espressione leggermente delusa, Nabiki lo guardava freddamente, e Akane aveva un'aria sorprendentemente assente. Ranma pensò che fosse dovuto al fatto che per una volta gli eventi non la includevano, visto che era già fidanzata con lui.
"Papà, che gentile da parte tua combinare dei matrimoni per tutte e tre le tue figlie. È davvero bello pensare che tieni così profondamente alla nostra felicità e al nostro benessere. E pensa, avendo infranto una delle promesse°, ora puoi uscire e scambiare la figlia rimanente per altro cibo gratis; devi essere felicissimo" disse Nabiki con tono acido.
Soun scoppiò in lacrime e tentò di spiegarsi ma stava piagnucolando così assurdamente che nessuno capì cosa stesse dicendo.
Il signor Chihari, che sembrava incapace di cogliere la tensione nella stanza, disse giovialmente, "Oh no! L'accordo è stato fatto per la biancheria intima, non per il cibo!" si rivolse a Nabiki e disse, "Quando abbiamo discusso i termini dell'accordo, tuo padre aveva solo due figlie e concordammo che la fidanzata di mio figlio dovesse essere addestrata nello stile delle Arti Marziali Indiscriminate"
Guardo con aria di attesa le tre ragazze, unendo le mani, e disse con entusiasmo, "Allora, chi di voi è un'artista marziale?"

*creatura del folklore giapponese, basata sul cane procione.
**le famose armi di Shan Pu.
***il classico corridoio esterno in legno tipico delle abitazioni tradizionali giapponesi.
°pensavo che il riferimento fosse al brevissimo fidanzamento tra Nabiki e Ranma, ma, grazie a chi me l'ha fatto notare, è molto probabile che la citazione riguardi la promessa di Soun di dare in sposa una delle sue figlie a Picolet per aver perso un incontro. Scusate ma non me la ricordavo affatto!

Ranma non poteva crederci. Quelle persone volevano una fidanzata addestrata nelle arti marziali. Significava che volevano Akane. La sua Akane. Ranma trascorse un momento in shock prima di arrabbiarsi. Le mani cominciarono a tremare per la furia e dovette stringerle intorno al tessuto dei pantaloni, tentando di calmare il respiro. Chi erano per presentarsi lì e pretendere che la sua fidanzata sposasse il loro figlio? Distolse lo sguardo e finalmente si concentrò su Sota, sbuffando interiormente. Quel tizio era proprio un bel tipo fatto e finito con i suoi vestiti compressi, il suo taglio di capelli ordinato, e le sue maniere composte. Avrebbe potuto badare a lui facilmente. Diamine, probabilmente Akane avrebbe potuto sistemare quel pappamolle. Strinse gli occhi, lanciando pugnali al ragazzo seduto di fronte a lui infischiandosene di tutto. Chiuse gli occhi e fece un altro profondo respiro. Aveva già messo in imbarazzo i suoi genitori con una scenata e non l'avrebbe ripetuta. Non gli importava di suo padre ma si rifiutava di far vergognare sua madre. Il resto della stanza si era bloccato e quello che era stato pronunciato veniva assorbito. Nabiki e Kasumi fulminavano il padre, che aveva smesso di piangere ed era ora prostrato vicino alle scale. Genma guardava l'amico con compassione mentre Nodoka si rivolgeva tristemente al figlio, il quale guardava Akane con aria preoccupata. Non aveva affatto reagito ed era immobile con un'espressione assente. Avrebbe dovuto essere furiosa ma non ci fu assolutamente reazione. Il signor Chihari fu il primo a rompere il silenzio, irritato dal non aver ricevuto risposta. "Beh, chi di voi è addestrata?" chiese impaziente.
Quando sia Nabiki che Kasumi guardarono Akane, la signora Chihari si voltò per esaminare la ragazza.
"Oh, sei tu, cara? Sei tu quella addestrata?" Kasumi e Nabiki annuirono automaticamente, quindi la donna batté le mani con entusiasmo. "Oh, sei davvero bellissima!" si alzò e si diresse verso Akane, chiedendo, "Puoi per favore alzarti, cara?"
Ranma osservò Akane alzarsi e avvicinarsi alla donna. Sapeva che qualcosa non andava quando la vide muoversi meccanicamente, sapeva che Akane non era una che si limitava a lasciare che le altre persone le dicessero cosa fare. La signora Chihari ruotò intorno alla ragazza, guardandola per bene prima di dichiarare, "Sei proprio perfetta! Sembri quasi una bambola con la tua figura minuta e quel vestito adorabile. Hai una meravigliosa forma a clessidra e risulterai deliziosa con i nostri abiti. Non vedo l'ora di vederti mentre ti addestri con le Arti Marziali Sartoriali. Ci divertiremo così tanto insieme!"
Un paio di occhi si assottigliarono a quei commenti.
"Pensa a tutte le cose che potremo fare insieme! Tra te e me, ho bisogno di un'altra donna in famiglia per aiutarmi a mantenere questi due in riga" la signora Chihari indicò i due membri maschili dei Chihari e abbracciò impulsivamente Akane, non notando né dando retta alla sua assenza di risposta. Un paio di pugni si serrarono, le nocche diventarono bianche per lo sforzo.
"Verrai a vedere il nostro negozio e potrai indossare nuovi abiti. Oh, andremo magnificamente d'accordo!"
Un basso ringhio venne emesso a denti stretti.
"Ho sempre voluto una figlia!" esclamò la signora Chihari ed evidenziò l'affermazione battendo le mani con aria eccitata, saltellando sulle punte dei piedi.
Ciò spinse la rabbia di un membro dei Saotome al limite e improvvisamente Akane fu afferrata da un braccio, tirata indietro mentre una figura si piazzava di fronte a lei come un guardiano.
"Penso che lei si sbagli, Akane è già promessa sposa a mio figlio Ranma"
Alla signora Chihari non sfuggì il tono ostile e la postura aggressiva della donna che improvvisamente si trovò davanti. Si valutarono, stimando l'una gli abiti dell'altra e l'apparenza generale prima di guardarsi in cagnesco. Ranma non aveva mai visto sua madre così agitata e la rabbia che provava venne momentaneamente dimenticata mentre si spaventava nel vedere le due donne mentre iniziavano a trasalire piccole e a malapena visibili auree di combattimento. Genma e Ranma, istintivamente, si avvicinarono l'un altro, accalcandosi alla ricerca di protezione. Dall'altra parte, gli uomini dei Chihari fecero lo stesso, fissando la loro matriarca con paura.
"Beh, suo figlio ha già affermato di avere almeno un altro fidanzamento, quindi non dovrebbe essere un problema rompere questo"
La signora Chihari girò intorno a Nodoka e attirò Akane così da metterla vicino a sé.
"Non succederà. Il nostro accordo è stato siglato prima che i nostri figli fossero nati"
Nodoka afferrò Akane per un braccio e tentò di tirarla a sé ma venne fermata dalla signora Chihari che la teneva per l'altro braccio.
"Il suo ha una clausola che richiede la fidanzata addestrata nelle arti marziali?"
"No, la clausola riguardava l'unione delle scuole Tendo e Saotome"
"Significa che l'accordo può essere soddisfatto con un'altra figlia di Tendo. Sembrano entrambe deliziose, e sono sicura che una di loro sarà un'eccellente moglie per suo figlio"
"Beh, Akane e Ranma hanno imparato a conoscersi negli ultimi due anni e sarebbe improprio cambiare l'accordo adesso. Visto che suo figlio ancora non si è affezionato a lei, sarebbe facile per suo figlio scegliere un'altra delle ragazze"
Ad ogni affermazione successiva, Akane veniva tirata avanti e indietro tra le due, le braccia strattonate, mentre le altre due donne giocavano al tiro e alla fune, usando lei come corda. Kasumi e Nabiki osservarono le due signore come si trattasse di una partita di tennis, le teste che voltavano a sinistra e a destra ogni volta che una delle due parlava. Gli uomini Saotome e Chihari si erano fatti piccoli per la paura, i padri spingevano i figli davanti e si nascondevano dietro di loro. Soun aveva tentato di osservare gli eventi ma le lacrime che gli fuoriuscivano gli resero difficile la visuale.
"No, abbiamo diversi negozi dove vendiamo i nostri vestiti e ci serve qualcuno che possa imparare facilmente le Arti Marziali Sartoriali così da poterci aiutare"
"Beh, allora Nabiki sarebbe perfetta. Ama la moda, capisce l'economia, ed è abbastanza sveglia per aiutare a mandare avanti un negozio"
Nodoka non aveva voluto mettere in mezzo le altre ragazze ma sapeva che Kasumi stava frequentando Tofu e visto che effettivamente Nabiki apprezzava i bei vestiti ed essere economicamente sicura, sembrava un buon patto. Ma il suo obiettivo principale era di assicurarsi Akane come nuora!
"Sì! È una meravigliosa idea, perché non scegliere un'altra delle mie figlie. Sono entrambi adorabili e sono sicuro che vi piaceranno ugualmente" esclamò Soun, entusiasta alla prospettiva di sistemare tutti gli impegni in amicizia. Kasumi e Nabiki fulminarono il padre, le loro teste aumentarono di dimensione fino a incombere su di lui, lanciandogli occhiate minacciose per essere considerate come premi di consolazione e per la sua insensibilità nel trattarle come figurine da poter essere facilmente scambiate. Il tutto fu completamente ignorato dalle due donne al centro della stanza che, avendo lasciato Akane, ora stavano naso contro naso. Ranma giurò di poter vedere delle saette tra i loro occhi quando gli sguardi si incatenarono. Nessuno degli uomini osava mettersi fra le due.
"No, il nostro accordo era molto specifico, vorremmo Akane"
"Beh, non è un'opzione disponibile!" scattò Nodoka. La stanza si zittì totalmente mentre le donne si guardavano male.
"Signora Chihari, zietta Nodoka, vi andrebbe altro the?" disse Kasumi dolcemente, alzandosi accanto a loro, con un piccolo vassoio sul quale c'era una teiera. Si era ricomposta, avvertendo che le cose stavano sfuggendo al controllo. Prima che fosse detto altro, tutti dovevano calmarsi e le donne avevano bisogno di un gentile sollecito che le aiutasse a tornare a un decoro appropriato. Era divertita dal loro comportamento, specialmente da quello di Nodoka. Sembrava che Ranma avesse ereditato la sua natura gelosa dalla madre. Entrambe si voltarono verso la serena giovane donna e immediatamente lasciarono perdere le posizioni aggressive, comportandosi come se non fosse successo nulla di insolito, cominciando a lisciare le invisibili grinze dei loro vestiti. Le porsero un grande sorriso che però non raggiunse gli occhi.
"Sì, sarebbe fantastico, cara. Grazie" disse Nodoka.
"Sì, grazie" aggiunse la signora Chihari. Entrambe si lanciarono un'ultima occhiataccia prima di tornare ai loro posti. I Saotome e i Chihari si rilassarono dalle loro posizioni intimidite e tornarono alle posizioni iniziali, non volendo essere i destinatari della furia di nessuna delle due donne. Quando tutti, inclusa Akane, si furono seduti di nuovo, Kasumi iniziò a servire altro the a tutti prima di accomodarsi. Il gruppo bevve in silenzio mentre Nodoka e Yoko continuavano a guardarsi in cagnesco.
Sorprendentemente, fu Sota Chihari a rompere il silenzio.
"Se posso parlare con la signorina Tendo in privato per un momento, sono certo che risolveremo il problema" disse con aria carismatica, sorridendo a tutti. Yoko rivolse un sorriso di adorazione al figlio, contenta che si stesse comportando appropriatamente e sembrava pronto per corteggiare la più giovane Tendo. Ranma assottigliò gli occhi verso il ragazzo, dimenticando il provvisorio shock per l'atteggiamento di sua madre. Non avrebbe mai permesso a quel tizio di stare solo con Akane, in nessun posto.
"Non vai da nessuna parte con lei, amico!" ringhiò Ranma, guadagnando un cenno di approvazione dalla madre per aver difeso la fidanzata. Sota si voltò verso Ranma, un sopracciglio inarcato, "Voglio solo parlarle nell'altra stanza..."
"E ti ho detto che non succederà!"
"Cosa pensi che le farò?" chiese Sota con un sorrisetto. Ranma non sapeva cosa ci fosse di tanto divertente e stava per alzarsi per togliergli quel ghigno dalla faccia quando il ragazzo si rivolse ad Akane. "Inoltre, la decisione non è tua, dovrebbe essere sua, non pensi?" chiese Sota guardando Akane con aria di attesa. Lei non rispose, quindi Ranma voltò il capo e fu sorpreso di vedere la fidanzata con la stessa espressione assente. "Akane?" chiese preoccupato. Ranma la osservò mentre rivolgeva il capo verso di lui e lo scuoteva leggermente. Improvvisamente rivide la scintilla nei suoi occhi prima di girarsi e fissare direttamente il padre. Con voce zuccherosa disse, "Oh scusate, mi sono soltanto sorpreso che qualcuno abbia pensato che mi piacerebbe dire la mia su chi sposerò" si voltò verso Sota e disse, "Perché non entriamo in casa a chiacchierare?"
Ranma la fissò con un'espressione ferita, sorpreso della sua risposta. Non aveva idea del perché fosse disposta ad appartarsi con quello sconosciuto ma era chiaro che lui non avesse voce in capitolo. Fu solo allora che si rese conto che fino a quel momento non aveva proferito parola. La osservò uscire con l'altro ragazzo e una sensazione di apprensione lo riempì.

Se n'era andata da quasi mezz'ora. Ranma non aveva idea di cosa avessero da dirsi per così tanto tempo, ma non gli piaceva. Sota stava cercando di convincerla a sposarlo? Pensava davvero che Akane potesse cedere al suo fascino in così breve tempo? Era fiducioso di risolvere la questione perché aveva esperienza nel sedurre le donne? Stava tentando di toccarla o baciarla? Il pensiero gli faceva vedere rosso e gli ci volle tutto il proprio autocontrollo per non volare fuori dalla stanza alla ricerca dei due. Fu leggermente ammansito dalla consapevolezza che Akane sapeva badare a se stessa e avrebbe rotto la mascella di Sota se avesse fatto qualche strana mossa. Tuttavia, se qualcuno doveva spaccargli la faccia, voleva essere lui ad avere quel piacere. Per tutto il tempo in cui i due furono assenti la stanza si era riempita di tensione, le due donne più anziane avevano continuato con la loro gara di occhiatacce ma per fortuna erano rimaste sedute e lontane. Quando sua madre scoprì che era stato Genma a suggerire l'accordo tra Tendo e Chihari, gli scagliò un'occhiata assassina e Genma iniziò a sudare. Scoprì che i due artisti marziali delle Arti Indiscriminate e il loro maestro si erano trovati in un 'viaggio di addestramento' quando si erano imbattuti nel negozio dei Chihari. Happosai si era distratto con le negligé poste in vetrina e aveva derubato il negozio. Era sparito prima che i Chihari potessero fermarlo lasciando Soun e Genma a prendersi la colpa. I due erano stati legati e arrotolati come sushi prima di poter fuggire. Genma era ora seduto rimanendo il più fermo e silenzioso possibile, sperando di essere dimenticato. Ranma aveva mentalmente denominato quella posizione come 'La Mossa Supersegreta del T-rex dei Saotome'. Guardò sua madre, ancora sorpreso per la reazione precedente. Sapeva che preferiva Akane alle altre ragazze ma non aveva capito quanto ci fosse affezionata. Era chiaro che era più preoccupata di perdere Akane come nuora del fatto che lui avrebbe perso la sua fidanzata. Ma non sarebbe accaduto. Era impossibile che Akane potesse mollarlo. Ne avevano passate troppe insieme. Anche se la loro relazione era ancora indefinita, sapeva che lei provava dei sentimenti per lui. Cosa esattamente fossero quei sentimenti, non lo sapeva. Ma teneva a lui, era ovvio. Si raddrizzò quando vide Akane e Sota entrare. Tutti si voltarono a guardarli e Ranma fu colto completamente alla sprovvista da quello che accadde in seguito.
"Abbiamo deciso, il fidanzamento tra me e Akane resta valido" disse Sota, guardando i genitori.
"Oh, che meraviglia!" esclamò la signora Chihari e si alzò per abbracciare il figlio e Akane. Il signor Chihari seguì sua moglie e diede una pacca al figlio sulla schiena dicendo, "Questo è il mio ragazzo! Che bravo a usare il fascino dei Chihari!" poi prese la mano di Akane e disse con entusiasmo, "Benvenuta in famiglia".

Ranma era seduto sul solito punto che usava per pensare; sul tetto sopra la stanza di Akane. Questa volta, doveva ammetterlo, stava rimuginando. Ma lo stava facendo in modo virile, stoico. Non riusciva a superare ciò che era accaduto. Non aveva idea del perché ad Akane stesse bene essere fidanzata di uno sconosciuto. Quando lui le era stato presentato, aveva lottato contro l'accordo con le unghie e i denti. Cosa c'era di diverso stavolta? Perché quel ragazzo era speciale? Perché Sota era normale, mentre lui era condannato a trasformarsi in una ragazza? Gli aveva dato del pervertito ma era una cosa superata. Aveva pensato che si fosse abituata alla sua maledizione e a volte sembrava che preferisse 'Ranko' a Ranma. Forse era perché quel bel ragazzo sembrava davvero capace di parlare con le donne. Una capacità che lui doveva ancora imparare. Ricordò le cose che aveva detto ad Akane durante il loro primo incontro. Si era arrabbiato per essere stato definito un pervertito e l'aveva aggredita. Ma era passato tanto tempo, non pensava che gliel'avrebbe rinfacciato adesso. Forse perché i Chihari sembravano benestanti. Vivendo per strada, si era abituato a portare tutto ciò che possedeva sulla schiena e non si era mai sentito povero. Affamato a volte, ma non povero. Dopo aver vissuto con i Tendo, si era reso conto di quanto poco avesse la sua famiglia. A volte era imbarazzante ma era la vita di un artista marziale. O così aveva pensato prima di incontrare i Chihari. Odiava pensarci ma si domandò se fosse attratta da Sota. Quel pensiero, più degli altri, faceva male al cuore di Ranma e le sue mani si strinsero. Si reclinò all'indietro e tentò di rilassarsi. Si era sentito così soltanto una volta; quando aveva pensato che lei lo avesse lasciato per Shinnosuke. Allora, si era sentito confuso e ferito ma alla fine aveva voluto soltanto renderla felice. Anche se sarebbe stato doloroso, avrebbe lasciato che Akane sposasse quel ragazzo smemorato ma aveva avuto bisogno di sapere perché avesse scelto Shinnosuke al suo posto. Sembrava che le cose non fossero cambiate poi molto. Si sarebbe fatto da parte se lei avesse voluto stare con Sota, ma aveva comunque bisogno di sapere il perché. Anche se sarebbe stato doloroso.

Era stata una giornata davvero lunga e Akane era esausta. Tutto ciò che voleva al momento era rannicchiarsi nel letto ma sapeva di non poterlo fare. Dopo che Sota aveva annunciato il proseguimento del fidanzamento, Ranma era rimasto momentaneamente shockato finché non era scappato improvvisamente dalla stanza. Sua madre lo aveva imitato poco dopo con un'espressione ferita in volto. Genma, rendendosi conto di non essere più necessario, l'aveva seguita immediatamente. Sapeva che era arrabbiato ma non aveva fatto i conti con il suo sguardo ferito. Il suo cuore si era spezzato appena. Non avrebbe mai voluto fare del male a Ranma e sperò che sarebbe stato disposto a parlare con lei. Aveva voluto seguirlo fuori dalla stanza ma non ci era riuscita perché era stata trattenuta a parlare con i Chihari su alcuni dettagli. Visto che Sota aveva quattro anni in più di lei, avevano concordato di aspettare finché lei avesse compiuto 18 anni prima di considerare il matrimonio. Il posticipo avrebbe permesso alla nuova coppia di conoscersi e abituarsi all'idea di essere fidanzati. Nessuno della famiglia Chihari aveva nominato il fidanzamento con Ranma, presumendo che sarebbe stato modificato con Kasumi o Nabiki. Le altre due sorelle Tendo erano rimaste nel dojo, perlopiù in silenzio e accigliate. Soun era rimasto sollevato che le cose si fossero sistemate ma anche agitato perché avrebbe preferito che Akane sposasse Ranma. Non aveva detto nulla di fronte ai Chihari ma Akane aveva capito che era teso. Quando era entrata nel dojo insieme a Nabiki e Ranma all'inizio, i suoi sensi del pericolo avevano cominciato ad essere stuzzicati e una sensazione di inquietudine l'aveva colta. Aveva capito che sarebbe accaduto qualcosa di idiota, e nella sua famiglia, era lei che veniva maggiormente colpita dalle follie. Quando scoprì del fidanzamento, si era come spenta. Era stato come se la sua mente si fosse chiusa in se stessa per proteggerla da qualcosa che non riusciva a comprendere. Si era sentita come se avesse osservato tutto quanto con gli occhi di qualcun altro. Si era sentita stranamente lontana da tutta la situazione. Una parte di sé aveva voluto ribellarsi all'ingiustizia ma l'aveva ignorata facilmente. Se le avesse dato retta, sapeva che sarebbe stata riempita di emozioni che non avrebbe saputo gestire. Si era spostata automaticamente, acconsentendo a quello che le persone volevano che facesse. La parte peggiore era che nessuno aveva sembrato notare la sua mancanza di partecipazione. Come se lei non fosse un fattore importante a proposito del proprio fidanzamento. Era esattamente quello che aveva cercato di fare al parco qualche giorno prima, ma questa volta era accaduto tutto automaticamente. Si domandò se non si fosse trattato di una sorta di meccanismo difensivo a scoppio ritardato per tutto il caos presente nella sua vita. Era più facile non sentire nulla, ma ora era passato, e doveva convivere con le conseguenze delle sue decisioni. Fissò il soffitto sopra di sé, sapendo che lì c'era Ranma. Era stato molto freddo durante la cena, non dando retta a nessuno e rimanendo soltanto per una porzione di cibo. Sospirò e sperò che la seguente conversazione sarebbe andata bene. Dopo essere balzata sul tetto, Akane si sedette accanto a Ranma, che non le diede retta. Sospirò e penso, -Sarà più difficile di quanto pensassi-.
"Ranma, stai bene?" lui non rispose, allora aggiunse, "Possiamo parlarne?"
"Perché, Akane? Perché? È tutto ciò che voglio sapere. Perché hai opposto tanta resistenza al nostro fidanzamento e ora ti limiti ad acconsentire? Dimmi di cosa si tratta. Ti piace? È perché la sua famiglia ha denaro? Non capisco" disse Ranma a denti stretti.
Nonostante la scarsa luce della luna, Akane riusciva a vedere la tensione sul suo viso, le sue mani strette, e fu sorpresa che non le avesse gridato addosso.
"È carino e tutto il resto ma non mi piace, non in quel senso. E spero che tu sappia che non m'importa dei soldi. Ho acconsentito di proseguire col fidanzamento perché lui non vuole sposarmi"
Ranma la guardò, sconvolto. "Cosa?"
Akane iniziò a raccontargli della conversazione che aveva avuto qualche ora prima.
Dopo essere entrati in casa, guidò Sota in salotto.
"Ti prego, accomodati"
"Grazie"
Dopo essersi seduti l'uno di fronte all'altra, Akane disse gentilmente, "Allora, Sota, di cosa volevi parlare?"
"Beh, non sembri molto entusiasta della situazione e non posso proprio biasimarti visto che sei fidanzata con un altro. Speravo solo che accettassi l'accordo. Vedi, il fatto è che in realtà io non voglio sposarti"
Akane fu sollevata di sentire quelle parole, ma anche confusa. "Scusa, non capisco. Se non vuoi sposarmi, perché vuoi che accetti il fidanzamento?"
"Perché ho bisogno di un po' di tempo. I miei genitori non lo sanno, ma frequento qualcuno già da un anno. Avevo intenzione di chiederle di sposarmi prima che mio padre mi dicesse del fidanzamento"
"Perché non hanno conosciuto la ragazza che frequenti da un anno?"
"Anche lei è un'artista marziale ma la sua famiglia ha uno stile diverso, praticano le Arti Marziali dei Merciai"
"Un negozio che vende abbigliamento e accessori maschili?"
"Sì, tecnicamente. Le loro arti di famiglia si basano su questo ma hanno espanso l'attività, e ora includono anche gli accessori per donne. Hanno una linea molto famosa di borse e scarpe"
"Beh, è grandioso, sembra che possa funzionare per voi. Le arti sembrano complementari e potete unire le attività, giusto? Lei potrebbe facilmente adattarsi al tuo stile e tu al suo"
Sota sospirò. "In teoria, sì. Ma suo nonno e mio nonno un tempo erano amici e poi litigarono. Le nostre famiglie sono rivali da anni. Mio padre...può essere davvero eccentrico su alcune cose"
Akane rise per la prima volta da quando era tornata a casa. "Fidati, ne so qualcosa di padri strani"
"Sì, ho avuto una certa sensazione dopo aver sentito i dettagli del tuo fidanzamento. Allora, pensi di potermi aiutare?"
"Per quanto tempo? E cosa succede se lei ti dice di no, siamo incastrati nel fidanzamento?"
"Solo per un po', lo prometto. Presto le farò la proposta e se dice di no, allora parlerò con i miei genitori per rompere il fidanzamento. Lo farei ora, ma non voglio che si insospettiscano sul perché sono contrario"
Akane ci pensò e riuscì a trovare soltanto una ragione per non aiutare Sota, ma sperava che tale ragione sarebbe stata comprensiva dopo aver spiegato tutto. Se avesse funzionato, il fidanzamento sarebbe stato eliminato facilmente. Il che era più di quanto si potesse dire delle extra fidanzate di lui. 
"D'accordo, ti aiuterò"
"Grandioso, ma puoi tenere questa cosa fra noi? Ho paura che più altri lo sappiano, più sarà facile per i miei genitori scoprirlo"
"Beh, posso mantenere il segreto con tutti tranne che con Ranma. Non sarà felice quando annunceremo il fidanzamento e voglio potergli piegare tutto senza mentirgli"
"Sì, è sembrato un po' protettivo nei tuoi confronti"
Akane roteò gli occhi a quell'affermazione.
"Ecco tutto. Vuole solo che faccia da copertura"
"Quindi non vuole sposarti?"
"Neanche un po'"
Per Ranma fu come perdere un peso dalle spalle e un senso di sollievo lo colmò. Con quella che era la sua situazione, non era pronto a credere che le cose potessero essere sistemate tanto facilmente ma si sentiva molto meglio ora che sapeva che Akane non provava qualcosa per l'altro ragazzo.
"E di cos'altro avete parlato? Siete spariti per un po'"
"In realtà di nulla, abbiamo solo parlato di cosa dire ai suoi genitori, mi ha svelato i dettagli dell'accordo e di come l'ha escogitato" fece una pausa e guardò Ranma, contenta di vedere che non sembrava più arrabbiato. "Allora, sei ancora arrabbiato?" 
"Feh, non ero arrabbiato"
"Okay, bene, per un secondo ho pensato che potessi essere geloso, ma sarebbe sciocco, giusto?" lo provocò sorridendo.
"Giusto, perché dovrei essere geloso di un bellimbusto come quello? Probabilmente non sa neanche lottare. Scommetto che perfino Kuno potrebbe prenderlo a calci"
Ranma la vide alzare gli occhi al cielo prima di sorridergli appena. Trascorsero qualche momento insieme, godendosi le stelle prima che Akane andasse a letto. Era stata una lunga giornata per il ragazzo col codino, ma era contento che fosse terminata più o meno bene. Sarebbe potuta andare molto peggio. Avrebbe davvero potuto perderla. Si domandò se Akane avesse vissuto con i suoi stessi sentimenti negli ultimi due anni. Aveva paura che lui avrebbe potuto lasciarle per un'altra delle donne presenti nella sua vita? Sospirò al pensiero. Probabilmente sì. Imprecò contro se stesso al pensiero di quanta sofferenza tutta la situazione avesse dovuto causarle. Per un po', quel pomeriggio, aveva sinceramente pensato di averla persa e il dolore era stato quasi insopportabile. Si era chiesto se avesse visto in Sota qualcosa che lui non aveva. Se si fosse resa conto di essere troppo per lui e di meritare di meglio. Tentò di non pensarci ma sapeva che lui non aveva portato molto nella loro relazione. Quando si fossero sposati – perché, se avesse potuto dire la sua a riguardo, si sarebbero sposati – avrebbero vissuto nella casa di lei e avrebbero lavorato nel dojo della famiglia di lei. Perfino ora, la sua famiglia era dipendente da quella di lei per il tetto che avevano sopra le teste. Nonostante quello che poteva sembrare, era grato ai Tendo per la loro generosità, ma non aveva davvero modo di ripagarli. Ranma aveva soltanto una cosa che nessun altro poteva garantire ad Akane; l'avrebbe protetta. Era più forte e più abile di qualsiasi altro suo spasimante. Era l'unico capace di tenerla al sicuro dai pericoli in cui entrambi si erano ritrovati. Aveva quasi fallito una volta e non avrebbe permesso che accadesse mai più.

"Tendo, sai qual è la soluzione a questo problema?" chiese Genma, ad alta voce, fingendo di avere appena avuto un'idea.
"No, Saotome, quale sarebbe?" disse Soun con entusiasmo esagerato.
"Beh, Ranma e Akane devono sposarsi immediatamente!"
"Geniale! Sì, è così!"
I due padri guardarono trepidanti i figli che si limitarono a fulminarli. Entrambe le famiglie si erano radunate per la colazione il mattino seguente e a malapena erano riusciti a mangiare prima che la sceneggiata avesse inizio. Kasumi, come al solito, non diede nemmeno segno di averli sentiti. Nodoka parve preoccupata, ma leggermente speranzosa. Sarebbe effettivamente stata la soluzione migliore ai loro problemi ma aveva imparato la lezione dall'ultimo matrimonio e non voleva spingere i due prima che fossero pronti. Nabiki roteò gli occhi prima di distogliere lo sguardo, sapendo che certe cose non sarebbero mai cambiate.
"No" disse Akane con fermezza prima di concentrarsi sul suo cibo.
"No?" disse Soun, "Ma Akane! Dobbiamo unire le scuole e non puoi essere fidanzata con due uomini!"
"Oh, cos'è, solo Ranma può avere più di un fidanzamento?" ribatté.
"Ehi!" esclamò Ranma indignato.
Akane gli rivolse una lieve scrollata di spalle e un movimento altezzoso con la mano.
"Figliolo! Lascerai che quel tipo ti rubi la fidanzata? Che razza di uomo sei? Non l'hai nemmeno sfidato per la sua mano!" disse Genma, decidendo che era il momento di unirsi alla zuffa.
"Papà! Perché dovrei voler sposare una..." Ranma bloccò il suo rifiuto automatico e guardò la fidanzata, che lo guardava in attesa, il sopracciglio lievemente inarcato. Schiarendosi la gola, disse, "Hai sentito Akane; no"
Cinque paia di occhi si spostarono e guardarono Ranma con sospresa. Akane gli sorrise appena e iniziò a mangiare tranquillamente. 
"Co-cosa significa no?" balbettò Genma.
"Esattamente quello che ho detto, no" replicò Ranma iniziando a mangiare.
"M-m-ma, le scuole!" esclamò Soun muovendo la testa per guardare la figlia e il fidanzato. 
Akane guardò suo padre e disse con risolutezza e un po' di freddezza, "Papà, sono troppo giovane per sposarmi, e non lo farò solo per un errore che tu hai commesso anni fa"
Soun guardò Genma, entrambi completamente smarriti su cosa fare. Anche se i loro figli avevano sempre opposto resistenza al fidanzamento, non lo avevano mai fatto in maniera così unita. Senza la possibilità di infastidire, ingannare o persuadere almeno uno di loro, sembrava che ci fosse poco da fare per imporre il matrimonio. Nodoka guardò il figlio con orgoglio, pensando che fosse da vero uomo supportare la sua fidanzata e opporsi al padre. Sembrava finalmente che stessero crescendo. Kasumi mostrò la sua approvazione sorridendo calorosamente a entrambi e riempendo la ciotola di Ranma con il doppio del riso che metteva di solito. Nabiki si limitò a sogghignare alla sorella e a fare un cenno col capo a Ranma, sollevando la tazza di the in segno di brindisi.

Più tardi quel giorno, Ranma si ritrovò alla clinica Ono. Akane stava trascorrendo un po' di tempo con Nabiki nella sua stanza. Non aveva idea di cosa stessero facendo ma quando stava uscendo, udì la seconda delle sorelle ridere fragorosamente. Era strano sentire quel suono provenire dalla ragazza solitamente imperturbabile. Ranma uscì di casa e vagò senza meta, sentendosi irrequieto. Normalmente, quando Akane era impegnata, si sarebbe fermato all'Ucchan per uno spuntino ma ora non rientrava tra le opzioni; non aveva ancora perdonato la cuoca e non voleva avere a che fare con lei. La sua agitazione della sera precedente non era sparita, e nonostante le rassicurazioni di Akane, non si fidava affatto di Sota. Il tipo non aveva fatto niente per guadagnare i suoi sospetti ma non aveva mai sentito di un ragazzo che non volesse frequentare la sua fidanzata. Tuttavia, non c'era nulla che potesse fare al riguardo. Oh, come desiderava avere qualcosa da prendere a pugni. Invece, stava spazzando il pavimento della clinica, aiutando Tofu così che questi potesse uscire con Kasumi. Aveva detto alla famiglia che avrebbe incontrato una persona con cui cenare, rimanendo appositamente vaga. Ranma aveva detto al dottore del nuovo fidanzamento e Tofu si era limitato a impallidire alla notizia che Soun aveva offerto le altre due sorelle, ma non si era poi tanto agitato all'idea, dicendo a Ranma che tutto sarebbe andato a posto.
-Facile per lui- pensò Ranma brutalmente, -non è la sua ragazza quella fidanzata con un altro.-
Non che Akane fosse la sua ragazza o che! Era solo la sua fidanzata.

"Nabiki! Non è così divertente!" esclamò Akane esasperata.
"Oh, ma lo è!" disse Nabiki ridendo. Akane lanciò un'altra occhiataccia alla sorella prima di incrociare le braccia davanti al petto e di voltare il capo con un 'Mpf'. Aveva appena detto a Nabiki dei suoi patetici tentativi di flirt con Ranma, indignandosi completamente quando la sorella iniziò a ridere ad alta voce, le lacrime agli occhi. E dire che cercava solo un po' di comprensione fraterna!
"Mi arrendo, non funzionerà mai" si lagnò Akane.
Dopo essersi calmata, la seconda delle sorelle Tendo aggiunse col suo solito tono composto, "Non arrenderti così facilmente, non è da te. Il tuo problema è che non hai mai dovuto provarci prima"
"Uh?"
"Con tutti i ragazzi che cadono ai tuoi piedi da sempre, non hai mai avuto bisogno di provarci con qualcuno"
"Oh. Uhm" leggermente imbarazzata, Akane alzò una spalla e disse, "Suppongo di sì"
Nabiki roteò gli occhi alla modestia della sorella. "Devi smetterla di provarci così platealmente, tenta di farlo in modo naturale. Incoraggialo quando pensi che sia il momento, non quando ti senti costretta a farlo"
La ragazza annuì ma era ancora insicura. Nabiki trascorse altro tempo a darle ulteriori consigli, dimostrandole cosa pensava che la graziosa artista marziale dovesse fare.

Akane Tendo guardò il suo avversario con un po' di paura nel cuore. Con la sensei che la guardava, voleva fare del suo meglio e rendere entrambe fiere. Chiuse gli occhi e fece un profondo respiro prima di mettersi in posizione battagliera. Con un altro profondo respiro, aprì gli occhi e guardò direttamente il suo avversario. Quella roba sarebbe diventata un pezzo di torta. O meglio, biscotti con gocce di cioccolato. 
"Okay, Akane, il primo passo è quello di riunire gli ingredienti e disporli sul tavolo"
"Sì, zietta"
Akane non sapeva se il motivo fosse dovuto alla visita dei Chihari, ma Nodoka sembrava aver cambiato il tono delle sue lezioni di cucina. Oggi era la prima volta in cui le veniva concesso di provare a preparare qualcosa da sola. La graziosa artista marziale corse per la cucina radunando gli ingredienti e posandoli sul ripiano di fronte a sé. Guardò Nodoka in attesa, che non la aiutava ma era lì per sorvegliarla. Nodoka guardò gli ingredienti prima di dire, "Molto bene. Ma questa ricetta richiede del bicarbonato, non il lievito. È un errore facile ma il risultato è molto diverso. E posso chiederti perché hai preso la salsa agrodolce?"
Akane abbassò lo sguardo e si rese conto che la bottiglia che pensava contenesse estratto di vaniglia era in realtà una salsa agrodolce piccante per i ravioli. Rivolse a Nodoka un sorriso imbarazzato prima di cambiare il prodotto.
"Ora, misura tutti gli ingredienti prima di unirli"
Akane guardò la ricetta e misurò tutto, riponendo ogni prodotto in una singola scodella. Stava per mescolare tutto insieme ma le parole di Nodoka la fermarono. 
"Akane, cara, puoi assaggiare un po' di zucchero e dirmi cosa ne pensi?"
Akane prese un cucchiaino, lo affondò leggermente nello zucchero prima di portarlo alla bocca e fare immediatamente una smorfia.
"Penso di aver confuso lo zucchero con il sale"
Nodoka osservò Akane tentare di rimettere il sale nel contenitore attraverso il piccolo beccuccio metallico e cercò di non ridere della poveretta. Rimise un po' di sale a posto – ma la maggior parte finì a terra – prima di arrendersi e buttare ciò che ne rimaneva nel cestino. Poi misurò la corretta quantità di zucchero e sale.
"Ora leggi le istruzioni e inizia a mischiare gli ingredienti"
Per fortuna, Akane non ebbe altre disavventure e presto preparò un impasto per biscotti dall'aspetto molto gradevole in una grossa scodella. Dopo aver versato l'impasto su una teglia da forno, si rese conto che alcune palline erano più grosse di altre e sperò che il risultato sarebbe stato buono. Mise i biscotti in forno, stabilì il timer, e si strofinò le mani con aria soddisfatta. Ce l'aveva fatta!
"Meraviglioso. Perché non vai a pulirti? Posso tirare fuori i biscotti al tuo posto" disse Nodoka, con un largo sorriso. Akane abbassò lo sguardo e realizzò di essersi in qualche modo riempita di farina. Guardandosi intorno, fu contenta di notare che non c'era troppa confusione. 
"Lasciami pulire in fretta la cucina prima di infilare la prossima infornata. Voglio tirare fuori la prima con le mie mani"
Quando il timer trillò, Akane tirò fuori i biscotti e fu contenta che sebbene non fossero uniformi nella grandezza, nessuno era bruciato. Dopo aver infilato la seconda placca di impasto e sistemato il timer, andò al piano di sopra per un rapido bagno. Quando tornò di sotto in cucina si bloccò per quello che vide. Ranma era in cucina con un bicchiere di latte e un piatto di biscotti di fronte a sé. La cosa meravigliosa era che stava mangiando i suoi biscotti e sorrideva.

Ranma aveva appena finito di allenarsi e si diresse in cucina, sperando che sua madre o Kasumi avessero preparato uno spuntino. Entrò e vide sua madre posare alcuni biscotti, quindi ne rubò uno dal vassoio. Prima che sua madre potesse protestare, lui aveva già dato un grosso morso. Sospirò mentre il sapore gli colpiva la lingua, sua madre preparava i biscotti migliori.
"Grazie, mamma" disse dopo aver deglutito il primo boccone. Nodoka sorrise indulgente prima di voltarsi e afferrare un piatto e un bicchiere. Gli porse il piatto e andò verso il frigorifero per tirarne fuori del latte, servirglielo e lasciarglielo di fronte. Ranma aveva appena dato un altro morso al biscotto quando notò Akane sulla soglia. Bevve un po' di latte e inghiottì prima di dire, "Ehi Akane, la mamma ha preparato dei biscotti con gocce di cioccolato, ne vuoi? Sono ancora belli caldi!"
Il ragazzo col codino aveva mezzo biscotto in bocca quando si fermò a fissare la fidanzata. Ranma non aveva mai visto Akane con un sorriso così grande. Sembrava più felice che mai. Stava praticamente risplendendo e lui non poté fare a meno di fissarla. Venne destato dal suo stordimento quando lei iniziò a dirigersi verso di lui. Aprì le braccia per abbracciarlo ed era diretta verso di lui! Deglutì mentre gli si avvicinava, l'attesa gli faceva battere il cuore più forte. Non sapeva cos'avesse fatto per meritarlo e non gli importava. Stava per abbracciarlo! Era a un passo e lui chiuse gli occhi, aspettando con impazienza l'abbraccio. Rimase lì per un momento prima di realizzare che le ci stava volendo un tempo orrendamente lungo per raggiungerlo. Quando aprì gli occhi, vide che Akane non era diretta verso di lui ma verso sua madre! Si era distratto così tant da non aver notato che sua madre si era spostata al suo fianco. La delusione lo attraversò e morse con invidia il biscotto, che servì a risollevargli appena l'umore. Erano dei biscotti davvero buoni. 
"Grazie, zietta!" esclamò Akane entusiasta.
"Che sciocchezza, sei stata tu a prepararli"
"Ma non ce l'avrei fatta senza il tuo aiuto"
"Beh, hai fatto un ottimo lavoro e non potrei essere più fiera di te" disse Nodoka sorridendo. Akane si districò dall'abbraccio e rivolse a Nodoka un altro luminoso sorriso mentre Ranma era confuso. Durante la loro conversazione aveva finito il primo biscotto, cominciandone un altro. Voltandosi verso di lui, Nodoka disse, "Ranma, non ho preparato io i biscotti. È stata Akane" si girò verso Akane e spiegò, "Mio figlio è entrato in cucina e mi ha visto sistemare i biscotti, pensando che li avessi fatti io"
Ranma guardò sua madre, poi Akane, poi il biscotto che aveva in mano, poi di nuovo la fidanzata, poi di nuovo il biscotto prima di scrollare le spalle e guardare ancora lei. Non poteva credere che Akane avesse preparato quei biscotti. Era sorpreso che fossero buoni tanto quanto quelli di sua madre. Tuttavia, pensò che non fosse saggio esprimere il proprio shock. Invece, disse, "Bel lavoro con i biscotti, sono fantastici"
Akane gli rivolse un altro enorme sorriso e lo ringraziò prima di prendere un biscotto per sé, impaziente di sapere com'erano. Lo morse ed era effettivamente ancora caldo. I biscotti erano dolci ma non eccessivamente, avevano una consistenza bella morbida che amò subito, e le gocce di cioccolato erano ancora leggermente sciolte. Erano davvero deliziosi, poteva confermarlo. Ranma osservò Akane mordere il biscotto e riuscì a vedere la felicità e l'eccitazione nei suoi occhi mentre lo assaggiava. Emise un lieve gemito mentre chiudeva gli occhi masticando il biscotto, cosa che gli fece mozzare il fiato in petto. La fissò, ipnotizzato, mentre la lingua di lei usciva a leccare via le briciole, gli occhi rimasero fissi sulle sue labbra piene. Notò che c'era un po' di cioccolato rimasto sull'angolo della bocca. Lei lo guardò confusa e lui indicò la bocca, dicendo piano, "Hai un po'..." e indicò la propria bocca. Ranma osservò il suo viso arrossire leggermente, poi lei abbassò lo sguardo imbarazzata. I suoi occhi si fissarono sulla sua bocca un'altra volta mentre con la lingua tornava a pulirsi le labbra. Era completamente incantato da quella visione. Lei lo guardò con occhi socchiusi, ancora leggermente imbarazzata, dicendo, "Grazie". Si mordicchiò il labbro inferiore per un secondo prima di decidere che era il momento giusto per ascoltare il consiglio della sorella. Sollevò la mano destra e con delicatezza – Nabiki aveva sottolineato ripetutamente quel punto – gliela posò sul volto, scorrendo col pollice lungo la sua bocca. Vide i suoi occhi allargarsi e tolse la mano prima che potesse sentirla tremare per il nervosismo. 
"Avevi delle briciole..."
Si voltò verso il piatto così che lui non potesse vedere il suo volto diventare paonazzo per l'imbarazzo, afferrando un biscotto e mettendoselo in bocca, quasi strozzandosi per quanto era grosso. Ranma era ancora immobile, la fissava ricordando la sensazione del suo pollice lungo la bocca. Nodoka aveva discretamente posato un piatto e un bicchiere di latte di fronte ad Akane, indietreggiando mentre osservava silenziosamente l'interazione tra i due. Non aveva mai visto suo figlio e la fidanzata insieme così. Riusciva chiaramente a vedere l'amore e il desiderio che suo figlio provava per la ragazza, e a meno che non si sbagliasse, vide un'espressione simile negli occhi di Akane. Erano così persi l'uno nell'altra che sembrarono dimenticarsi di lei. Si avvicinò impercettibilmente alle porte della cucina e voltò lo sguardo. Raffiguravano davvero un'immagine adorabile, in due accalcati su un piatto di biscotti, mentre si sorridevano. Entrambi sembravano più felici di quanto li avesse mai visti. Era determinata ad aiutarli per liberarsi degli altri fidanzamenti. Il cuore di Nodoka si scaldò, assicurando a se stessa che aveva ragione. Akane era la donna giusta per suo figlio.

Martedì sera, Mousse sorprese Ranma e Akane arrivando con un ampio ordine d'asporto; dieci ciotole di noodles, ravioli, involtini di carne, involtini primavera, e riso glutinoso per dessert. Sembrava che avesse chiamato prima di preparare la cena, visto che né Kasumi né Nodoka furono sorprese della visita. Le donne avevano predisposto il cibo sulla tavola, con una scodella di noodles per ogni posto (due di fronte ai posti degli uomini Saotome) e il resto delle pietanze al centro. Quando tutto fu pronto e tutti si furono seduti, le famiglie si godettero quel meraviglioso pasto. Mousse voleva ringraziare la famiglia per l'ospitalità durante la guarigione e, anche se non lo disse, voleva trascorrere più tempo con persone che apprezzavano la sua compagnia e viceversa. Ancora Mousse era meravigliato dal fatto di poter essere così a suo agio insieme a quelle eccentriche famiglie. Avevano tutti personalità differenti e fisime e non è che sentisse di farne parte, più che altro aveva la sensazione che le proprie stranezze non lo facessero risaltare. Specialmente visto che sembrarono accettarlo così facilmente. Dopo cena chiese ad Akane di incontrarla nel dojo. Stava già lavorando allo studio del dottor Iguchi ogni mattino per ripagare l'intervento ma ancora non aveva fatto niente per la più giovane dei Tendo. Voleva ripagarla per la sua gentilezza, ma secondo la legge amazzone, non gli era permesso insegnare a nessuno straniero le tecniche segrete – quel diritto era riservato solo ai più anziani. Tuttavia, aveva trovato un espediente da sfruttare; poteva insegnarle come usare le armi rimanendo fedele ai principi generali. Dopo aver raggiunto il dojo, l'esperto di armi nascoste si svestì del proprio arsenale, che richiese un considerevole tempo. Appoggiò ognuna arma contro la parete per farle vedere ad Akane. Scoprirono presto che Akane aveva una naturale affinità per le armi da botta* e Mousse decise di concentrarsi nell'insegnarle come riuscire velocemente a determinare il peso e a mantenere l'equilibrio di un'arma. Visto che non aveva mai realmente portato con sé delle armi, era importante che fosse in grado di usarne quante più potesse afferrarne durante un combattimento. Avevano finito le istruzioni di base quando Mousse disse, "Quindi, se ti ritrovi con un mazzafrusto, con un nunchaku, un boomerang, un hula hoop o una qualsiasi altra cosa che richieda di afferrarla o che possa tornarti indietro, limitati a tirare l'oggetto contro il tuo avversario. Non cercare davvero di usarli, okay? L'ultima cosa che ci serve è che tu ti metta k.o. da sola durante una lotta"
"Non sono andata così male con i nunchaku!" disse Akane, esasperata.
"Sono in disaccordo e il labbro spaccato che hai ora mi dice che ho ragione"
"Va bene!" Akane gettò le mani in aria prima di incrociare le braccia davanti al petto. Quando un esperto di armi le diceva che era goffa con alcune armi, poteva ignorarlo. Ma quando due giungevano separatamente alla stessa affermazione, sarebbe stata stupida a trascurare la cosa. 
"Se ricevi un'arma dal tuo avversario, allora provala se riesci. Falla oscillare per testarne il peso così da poter adattare l'equilibrio. Nel frattempo, fai pratica con più armi diverse possibili, in questo modo potrai calibrare velocemente il potenziale dell'arma. Ti permetterà anche di capire il punto debole dell'arma di un avversario e come privarlo della stessa durante il combattimento"
"Okay. Grazie per la lezione"
Akane si sedette con la schiena contro il muro e posò la bottiglia d'acqua contro il labbro per aiutare a fermare il gonfiore. Osservò Mousse mentre riponeva le armi nelle maniche. Ancora si meravigliava di come riuscisse a nascondere tutte quelle cose in una volta. Aveva una domanda pulsante da porgli.
"Perché combatti in quel modo, lanciando tutte le armi allo stesso tempo? Non sarebbe meglio risparmiarne un po' per un momento successivo?" rimase confusa quando vide un rossore sul suo viso. Schiarendosi la gola, lui disse, "Ovviamente hai ragione, sarebbe meglio risparmiare alcune armi per un combattimento lungo". Lei lo guardò in attesa che continuasse, quindi lui sospirò e si sfregò dietro il collo prima di aggiungere, "Beh...uhm...prima non riuscivo molto a vedere il mio avversario. Mi sembrava una sagoma in movimento e spesso la confondevo con altri oggetti, quindi ho ideato la tecnica delle Armi Segrete per compensare la mia vista. La mia mira non era grandiosa, quindi miravo nella zona generale in cui sapevo ci fosse l'avversario e speravo che una delle armi avrebbe colpito"
Akane pensava che fosse un modo piuttosto scaltro per aggirare la sua precedente disabilità e ciò spiegava perché non attaccava come faceva normalmente la gente.
"Beh, ora che ci vedi, migliorerai il tuo stile di combattimento?"
"Sì, ho già cominciato a farlo. Sto lavorando sulla mia mira e sono compiaciuto dai progressi"
"Bene" Akane gli rivolse un gran sorriso prima di domandare, "Ho un'altra domanda, perché usi quel vasino portatile nel tuo arsenale?"
"Oh, quello. È una tecnica di distrazione. Molte persone sono così sorprese da consentirmi di avere una frazione di secondo di vantaggio"
"Sì, ma in quella frazione di secondo ti blocchi a usare qualcosa che non fa differenza in un combattimento. Non sarebbe meglio risparmiare lo spazio per portarsi dietro armi più piccole? Konatsu mi ha insegnato come usare i kunai e provocherebbero più danni, prendendo meno spazio del vasino"
Mousse finì di mettere via tutte le sue armi e si sedette di fronte ad Akane, a gambe incrociate. Pensò al suo suggerimento e ammise che era degno di valore, specialmente ora che la sua vista era enormemente migliorata. 
"Lo prenderò in considerazione, grazie".

Era stata una settimana relativamente tranquilla e l'unica cosa di cui Ranma poteva realmente lamentarsi era quella di aver visto Mousse più spesso di quanto gli sarebbe piaciuto. Mousse era passato due volte quella settimana, la prima per portare la cena e la seconda per dare un dono ad Akane. L'ultima cosa aveva colpito Ranma, pensando che Mousse stesse cercando di guadagnare le sue preferenze ma si rilassò quando realizzò che il dono era un'arma. Quando Akane aveva aperto il pacchetto, aveva trovato quello che sembrava un normale mazza da quindici centimetri con una piccola cinghia in cuoio su un'estremità. Mousse le aveva poi dimostrato l'unicità dell'arma, infilando la mano nella cinghia e tenendo la mazza nel palmo. Alzò il braccio e lo abbassò con una rapida mossa. Con sorpresa di Ranma e Akane, l'asta si estese, diventando un lungo bastone di sessanta centimetri. L'intero oggetto era fatto di metallo ed era molto forte. Quello che era più sorprendente era che Mousse aveva disegnato e fabbricato la mazza da sé. Scoprirono che spesso costruiva le sue armi da solo. Ranma iniziò a irritarsi di nuovo osservando Akane adulare l'oggetto così come altre donne impazzivano per i diamanti. Non sapeva nulla di tradizioni amazzoni e sperava che quello non fosse una sorta di rituale di corteggiamento. Quando Akane corse nel dojo per provare il suo nuovo regalo contro dei manichini, Ranma portò Mousse da parte.
"Che diamine pensi di fare?" gli ringhiò.
"Vado a vedere Akane che prova il suo nuovo manganello" disse l'amazzone, confuso. Quello che aveva in mente di fare sembrava piuttosto ovvio.
"Non quello! Perché diamine stai facendo dei regali ad Akane?" 
Mousse sollevò un sopracciglio alla domanda e diede una buona occhiata a Ranma. Saotome era sicuramente agitato, le sue mani erano chiuse in pugni, i suoi occhi blu erano stretti, e la vena sulla sua fronte pulsava. Mousse rise per come erano andati gli eventi; dopo tutto quel tempo trascorso a essere geloso di Ranma, ora era il momento della rivincita. Era intensamente tentato di provocare il ragazzo col codino. Sarebbe stata una retribuzione adatta e sarebbe stato divertente al tempo stesso. Tuttavia, era passato per dare un regalo ad Akane, non per darle fastidio.
Mousse si schiarì la gola e disse, "Sto semplicemente dando un regalo ad Akane in segno di apprezzamento per tutto il suo aiuto. Non ho altre idee su di lei"
Ranma fulminò il ragazzo e si rese conto che era sincero. Gli fece un brusco cenno di comprensione prima di dirigersi al dojo ma venne fermato dalle successive parole di Mousse.
"Sai, il verde non ti dona proprio, Saotome. Invece di preoccuparsi dell'interesse degli altri uomini per la tua donna, perché non ti concentri nel dimostrarle il tuo, di interesse?"
Mousse ridacchiò nel vedere gli occhi di Ranma che si spalancarono mentre andava verso il dojo.

Il pomeriggio successivo, Ranma era in soggiorno, a leggere un manga. Akane aveva avuto, di nuovo, altri piani dopo scuola. Gli aveva detto che avrebbe incontrato Yuka e Sayuri per un po' di 'tempo tra ragazze' -qualsiasi cosa ciò significasse- ma prima aveva dovuto parlare con un insegnante di un progetto. Era contento che avesse mantenuto la promessa dicendogli esattamente dove sarebbe stata, anche se sapeva che non voleva farlo. Sarebbe tornata a casa per cena e lui era annoiato. Era stata così impegnata ultimamente che Ranma aveva davvero cominciato a sentire la mancanza del tempo trascorso insieme. Il telefono iniziò a squillare, e lo ignorò con zelo. Nessuno chiamava mai per lui. Se qualcuno voleva parlargli, di solito giungeva a casa senza avvisare, e raramente usava la porta d'ingresso. Vagamente udì Kasumi rispondere al telefono ma la sua attenzione venne colta quando la sua voce divenne alta e preoccupata.
"Cosa significa che qualcuno l'ha presa?"
A quelle parole, Ranma corse da Kasumi e la vide visibilmente scossa, "Kasumi, che c'è che non va?"
"È Sayuri, dice che qualcuno ha preso Akane!"
"Cosa?!" Ranma afferrò rapidamente il telefono da Kasumi e chiese freneticamente, "Sayuri, che è successo?!"
"Ranma, sei tu?"
"Sì, cos'è successo?"
"Sta-stavamo camminando per strada per incontrare Akane. Era a un isolato di distanza quando una macchina ha accostato e qualcuno ha aperto la portiera. Hanno preso improvvisamente Akane per le braccia e l'hanno tirata dentro! E poi...poi sono andati via!"
Ranma sentì la paura scorrergli dentro e la schiacciò brutalmente. Non era il momento per il panico. Doveva trovarla e in fretta.
"Dove siete?"
"Abbiamo trovato la cabina telefonica più vicina per chiamarti il prima possibile"
"Dov'è stata presa?"
"Esattamente di fronte al Neko Hanten".

*una sottocategoria delle armi di bianche che comprende, ad esempio, asce, mazze, scuri, manganelli. Strumenti, appunto, che si scagliano contro il nemico.

Era passata più di una settimana dal rapimento e dalla partenza delle due amazzoni. Le cose erano cambiate sottilmente per i residenti di Nerima. Ranma non aveva ancora detto alla sua fidanzata della conversazione con Cologne e Shan Pu. Anzi, lei non aveva idea che se ne fossero andate permanentemente. Per quanto ne sapeva, erano andate in vacanza e avevano lasciato Mousse a gestire il ristorante. Dal canto suo, Mousse non aveva menzionato a nessuno del loro esodo. Gli andava bene appoggiare la storia della vacanza. In parte perché non voleva la pietà che sapeva sarebbe giunta e in parte perché parlarne avrebbe significato pensarci. Era ancora troppo ferito per gestire le ripercussioni dell'essere stato completamento mollato dal suo amore. Una piccola parte di lui sperava ancora nel ritorno di Shan Pu ma era un vano sogno. Era contento che finalmente fosse stata costretta ad arrendersi con Saotome e sapeva che semmai fosse tornata, ciò sarebbe successo per il ragazzo col codino e non per lui. Mousse non aveva deciso se sarebbe rimasto in Giappone per sempre, ma non se ne sarebbe andato prima di aver pagato il debito col dottor Iguchi. Trascorreva le sue mattine ad aiutare il dottore nello studio e apriva il ristorante solo per cena. Incapace di mandare avanti l'attività da solo, aveva assunto degli aiutanti in più. Ranma si era ripreso il suo vecchio lavoro di cameriera, sentendosi in colpa perché a causa delle sue azioni Mousse era stato abbandonato. Anche Sayuri lavorava con loro, mentre Mousse cucinava e Ranma stava in sala, lei si occupava delle consegne. Anche se non era veloce come Shan Pu sulla sua bicicletta, aveva dimostrato di essere affidabile e di svolgere un buon lavoro. La vita per Ranma era cambiata discretamente. Fin dalla sua piccola confessione, Akane era stata più...amichevole con lui. La notava mentre gli sorrideva prima di vederla arrossire per essere stata beccata e di distogliere lo sguardo. Era davvero adorabile.
Ora, Ranma e Akane erano seduti in palestra a scuola in attesa dell'inizio dell'assemblea. Lui guardò con la coda dell'occhio la fidanzata e sorrise appena per gli altri cambiamenti che c'erano stati tra di loro. C'erano piccoli momenti carichi di elettricità che portavano il ragazzo col codino a diventare matto. Proprio la notte precedente, mentre stavano studiando in camera di Akane, seduti vicini, Ranma aveva posto una domanda su un problema, sollevando lo sguardo appena in tempo per vedere il viso di Akane vicinissimo al proprio mentre si abbassava per guardare il libro che stavano condividendo. L'aveva fissata, assorbendo tutto di lei. Il modo con cui le sopracciglia erano leggermente aggrottate nel tentativo di concentrarsi su ciò che stava leggendo. Il modo con cui le sue lunghe ciglia sembravano svolazzare contro le guance quando batteva le palpebre. Il modo con cui si spostava i capelli dietro l'orecchio, con aria assente. Aveva avuto la soverchiante urgenza di attirarla a sé e di baciarla. Proprio allora lei aveva alzato gli occhi, incatenandoli ai suoi. Lo aveva fissato così intensamente che si era ritrovato a cedere all'esigenza e a farsi avanti lentamente. Si era ritrovato a un centimetro di distanza quando improvvisamente aveva perso il coraggio, ritraendosi. Imbarazzato, si era schiarito la gola tornando ai compiti.
Non riusciva a spiegare perché non l'avesse fatto. Gli era parso che lei lo volesse tanto quanto lui, ma era ancora così insicuro sui sentimenti di lei. Sì, lei aveva ammesso che le piaceva averlo intorno, ma era molto diverso dal dire che le piaceva e basta. Sapeva di essere un codardo ma voleva soltanto essere sicuro dei suoi sentimenti. Non pensava che avrebbe sopportato essere rifiutato. Non si era dimenticato dell'avvertimento di Mousse e aveva cercato di dimostrarle che ci teneva; solo che non sapeva come fare. Anche se era un totale dongiovanni – e, davvero, chi poteva biasimare le ragazze che erano tanto attratte da lui – non aveva mai seriamente dovuto fare nulla per attirare l'attenzione femminile. Quindi non aveva idea di cosa fare. Ma ci stava provando. A cena, la sera precedente, Kasumi aveva preparato i ravioli preferiti di Akane. Suo padre aveva trangugiato tutto il piatto nel tempo che lei aveva impiegato per mangiare un boccone. Ranma aveva aveva spostato abilmente l'ultimo pezzo dal piatto prima che Genma potesse afferrarlo, mettendolo nel piatto di Akane. Aveva voluto muoversi discretamente ma il fragoroso grido di Genma di indignazione aveva attirato l'attenzione sul suo gesto. Ranma aveva cercato di ignorare completamente suo padre, concentrandosi solo sul cibo di fronte a sé, la faccia che diventava rossa mentre sentiva tutti gli occhi su di sé, aveva capito che tutti avevano notato ciò che stava facendo. Cinque minuti più tardi, si era guardato intorno e tutti erano tornati a mangiare. Anche se aveva notato un deciso luccichio negli occhi di sua madre quando gli aveva rivolto un cenno di approvazione. Quando finalmente aveva guardato Akane, aveva notato che il raviolo era ancora nel suo piatto. Le aveva rivolto un'occhiata interrogativa, e lei gli aveva regalato un piccolo – ma bellissimo – sorriso. Lui sapeva che si era trattato di un piccolo gesto ma se dare a qualcuno l'ultimo boccone del proprio piatto non era un segno d'affetto, non avrebbe saputo come altro definirlo. Poi era rimasto affascinato dal modo con cui lei aveva avvolto il raviolo con le sue labbra piene, mordendo appena. Aveva masticato delicatamente chiudendo gli occhi, emettendo un leggero gemito di apprezzamento. Il suono era stato così eccitante che lui aveva avvertito i pantaloni farsi stretti. Era stato grato che fosse seduto così nessuno avrebbe potuto vedere l'effetto che lei aveva avuto su di lui. Aveva voltato il capo fino a guardare il padre e la visione di Genma che masticava con la bocca aperta gli aveva garantito di non essere imbarazzato nell'alzarsi in piedi.
Proprio allora il preside Kuno entrò sul palco e un gemito all'unisono giunse dal pubblico, e Ranma rivolse in avanti la sua attenzione con riluttanza.
"Aloha, keikis*! Ho un importante annuncio oggi! Alla fine della prossima settimana, terremo un ballo studentesco!"
Un mormorio collettivo di entusiasmo rimbombò fra gli studenti. I balli erano rari in Giappone e la maggior parte non aveva mai sentito il termine 'ballo studentesco' ma ciò non impedì ad alcune ragazze di ripassare mentalmente i loro guardaroba, alla ricerca di bei vestiti, mentre altre avevano iniziato a pianificare sedute di shopping con le amiche. Alcuni ragazzi iniziarono ad adocchiare le loro prede...ehm...potenziali accompagnatrici con malcelata libidine mentre altri si lamentavano all'idea di invitare una ragazza. Tuttavia, un certo ragazzo col codino e una certa ragazza che stavano seduti vicini reagirono con occhi assottigliati e sospetto. I sensi del pericolo di entrambi iniziarono ad essere stuzzicati non appena venne fatto l'annuncio. Era senza precedenti che il preside facesse qualcosa per rendere davvero felici gli studenti. Ascoltarono con attenzione mentre proseguiva.
"Incoroneremo un re e una regina del ballo. Quindi nominerete quattro wahine e quattro kane** entro la fine della settimana. Annuncerò i candidati venerdì mattina"
Ora i mormorii che si erano aggirati tra gli studenti diventarono un basso gorgoglio e tutti si entusiasmarono. Un re e una regina? Che razza di ballo eleggeva un re e una regina? Il preside Kuno continuò a spiegare che era un tipo di ballo americano di cui era venuto a conoscenza mentre era alle Hawaii e voleva condividere quella tradizione con gli studenti. Disse al pubblico che i quattro studenti di ciascun genere con le maggiori candidature avrebbero fatto parte della Corte del ballo. Tra gli otto studenti, un re e una regina sarebbero stati selezionati e incoronati durante il ballo. Quando il preside terminò, gli studenti tornarono nelle loro classi. Un senso di eccitazione riempiva la scuola.

A pranzo, Akane, Sayuri e Yuka erano sedute ai piedi del loro albero preferito, parlottando del ballo.
"Sono così entusiasta! Non abbiamo mai avuto un ballo scolastico!" esclamò Sayuri.
"Lo so, dobbiamo andare a fare shopping. Non penso di avere qualcosa che sia adatto per un ballo" disse Yuka.
"Sembra davvero divertente ma non so, sento che sta succedendo qualcosa. Non mi fido di quel pazzo del preside Kuno" aggiunse Akane.
"Probabilmente ha qualche folle piano ma almeno potremo vestirci eleganti" rispose Yuka con un sorriso allegro.
"Non mi dispiacerebbe vestirmi elegante. E tu, Akane? Pensi che andrai al ballo?"
Akane ci rifletté. Anche se stare con le sue amiche sembrava divertente, non pensava che quello fosse il genere di cosa che Ranma avrebbe fatto e non aveva davvero voglia di andarci senza di lui. Non appena il pensiero le passò per la testa, lo spinse via. Non sarebbe diventata una di quelle ragazze che basava le sue decisioni solamente su un ragazzo.
"Sarebbe divertente vestirsi tutte per bene, no? Penso di avere il posto perfetto per lo shopping! Potremo passarci un giorno intero" disse la ragazza, pensando al negozio dei Chihari.
"Grandioso, ora non dobbiamo fare altro che trovare degli accompagnatori" disse Sayuri roteando gli occhi. "Beh, tranne Akane, sappiamo tutte con chi ci andrà"
Akane arrossì e abbassò lo sguardo sul proprio pranzo. Sperava che Ranma le avrebbe chiesto di andare al ballo visto che c'era stato un discreto cambiamento nella loro relazione, ma non era una garanzia. Inoltre, in primo luogo non sapeva nemmeno se lui avrebbe voluto andare al ballo.
"Nessuno in realtà...cioè, sarebbe bello se...ma probabilmente no...lui non ha nemmeno..." balbettò fiaccamente iniziando a stuzzicare l'orlo della gonna. In un ovvio tentativo di cambiare argomento, aggiunse, "E voi due? Con chi ci volete andare?"
Toccò a Yuka diventare di un'accesa tinta rosa, e sembrò trovare il suolo improvvisamente affascinante. Sayuri ghignò e disse, "Quindi, è Hiroshi? Non posso credere che hai una cotta per lui da così tanto tempo senza aver ancora fatto una mossa"
Akane osservò il volto di Yuka diventare decisamente rosso. Si sentì in colpa per la sua timida amica e decise di toglierle la pressione di dosso. Chiese, "E tu, Sayuri?"
La graziosa artista marziale fu sorpresa quando Yuka sollevò lo sguardo con un sorriso in faccia e una scintilla negli occhi.
"Sì, Sayuri, con chi ci vuoi andare?" la ragazza normalmente tranquilla pose la domanda con tono che implicava che già conosceva la risposta.
"Nessuno!" sibilò Sayuri, lanciando a Yuka un'occhiataccia. Akane guardò le amiche, leggermente confusa. Da quando Sayuri aveva rotto con il suo ragazzo, non aveva dimostrato interesse verso alcun ragazzo in particolare ma era ovvio che fosse rimasta indietro con i pettegolezzi.
"Dai, Sayuri, devi dirmelo" disse Akane con tono persuasivo. "Mi sento tagliata fuori"
L'erede della Scuola di Arti Indiscriminate mise su un broncio esagerato e guardò l'amica con i suoi grandi occhi da cucciolo di cane. Ciò fece ridacchiare le altre due e Akane non ci mise molto a unirsi.
"Dovresti dirglielo!"
Roteando gli occhi, Sayuri finalmente cedette e disse, "Va bene. Più o meno, cioè, forse...Mousse, okay?"
Akane sollevò un sopracciglio. Sapeva che la sua amica aveva sempre trovato l'amazzone attraente ma sembrava esserci qualcosa di più. Forse qualcosa si era sviluppato ora che lavoravano insieme, senza la minaccia di Shan Pu nei paraggi. Anche se Shan Pu aveva mostrato molto poco interesse per Mousse, Akane si domandava sempre come avrebbe reagito se l'attenzione di Mousse si fosse improvvisamente distolta da lei e sapeva di non essere l'unica a celare quei pensieri. Era un po' preoccupata per la sicurezza della sua amica quando Shan Pu fosse finalmente tornata, ma tenne quell'opinione per se stessa. Sayuri sarebbe stata al sicuro visto che i suoi turni erano sempre insieme a quelli di Ranma e lui non avrebbe permesso che le accadesse nulla.
Improvvisamente le venne un'idea e fece un sorrisetto. "Allora, intendi chiedergli di venire al ballo?" chiese Akane con malcelata ilarità. Era raro che avesse l'opportunità di provocare l'amica e non l'avrebbe sprecata. Yuka ghignò e aggiunse, "Sì, sarebbe così romantico, ti inginocchi e tutto il resto" anche lei non era disposta a lasciare perdere quella rara occasione. Sayuri si limitò ad alzare gli occhi. Non prese nessuna provocazione sul personale visto che era quasi sempre lei dall'altra parte delle prese in giro. "No. Non ha idea della mia esistenza, sono solo la ragazza delle consegne e mi sta bene. Inoltre, penso di dover lavorare quella sera"
Akane si accigliò al pensiero, non aveva preso in considerazione che forse Ranma doveva lavorare, perciò si stringevano le opportunità della sua partecipazione al ballo. Il buon umore delle ragazze sembrò sgonfiarsi mentre ognuna sembrava perdersi nei propri pensieri. Sorprendentemente, fu Yuka a giungere a una soluzione. "E se andassimo al ballo in gruppo? Akane può chiedere a Mousse, speriamo che dica di sì così tu puoi avere la sera libera. E Ranma non si sentirebbe sotto pressione a chiederlo a te" disse indicando Akane.
"Sai, è una fantastica idea. Sono sicura che Ranma può convincere Hiroshi e Daisuke a venire con noi. Eviteremo la pressione sui ragazzi e potremo comunque stare con loro tutta la sera. Cosa ne pensi, Akane?"
Lei avrebbe preferito andare al ballo come partner di Ranma ma non pensava che sarebbe successo. Erano ancora in imbarazzo l'uno con l'altra quando si trattava di sentimenti e se non poteva partecipare all'evento come desiderava, poteva allegramente accontentarsi di essere nel suo stesso gruppo.
"Certo. Sembra divertente. Ma chi ne parlerà con i ragazzi?"
"Non io" dissero Sayuri e Yuka all'unisono. Akane gemette e accettò il suo destino.

All'insaputa delle ragazze, una conversazione simile stava avvenendo dall'altra parte del cortile.
"Allora, Dai, pensi di chiedere a Yuka di venire al ballo?" chiese Hiroshi. Sapeva che il suo migliore amico aveva una cotta da anni per la graziosa ma timida ragazza. Non aveva mai avuto il fegato di fare nulla al riguardo. "Ah...amico. Non so. Ogni volta che le sto vicino giuro che il mio cervello si ghiaccia e mi comporto come un idiota. Come diamine posso chiederle di venire al ballo se non riesco a parlarci? E tu? Lo chiederai a Sayuri?" rispose Daisuke. Era un segreto risaputo tra amici che Hiroshi la riteneva molto attraente e sarebbe balzato sull'opportunità di uscire con lei. "Non lo so. Cioè, è davvero carina e tutto ma non sono mai riuscito sul serio a parlare con lei. Aveva sempre quel fidanzato intorno e quando finalmente ha rotto con lui, mi è sembrata del tutto disinteressata" rispose con un sospiro. Con un cenno, chiese, "E tu, Ranma?"
"Io a un ballo? Non penso proprio" rispose scuotendo la testa. Entrambi i suoi amici sembrarono sorpresi perché apparentemente Ranma li stava davvero ascoltando. Di solito parlavano e Ranma stava lì ma in qualche modo un po' in disparte. Tuttavia non se ne preoccupavano, era divertente stare col ragazzo col codino, la sua vita era così piena di avventure. Inoltre era circondato da donne bellissime. Avevano posto la domanda unicamente per cortesia, pensando che stesse di nuovo fantasticando ad occhi aperti.
"Non si sa mai, potrebbe essere divertente e potresti, sai, chiedere ad Akane se vuole venire con te" aggiunse Daisuke. Portare Akane a un ballo? Il pensiero gli era già balenato in testa. Beh, soprattutto l'immagine di loro due che ballavano insieme lentamente si era piantata nella sua mente, portando Ranma a estraniarsi in classe. Non che qualcuno l'avesse notato, distrarsi era la norma per lui. Sarebbe stato così bello stringerla mentre ballavano. Avere la scusa di tenerla fra le braccia per più di un istante. E in pubblico, per di più! In realtà, tentò di non pensare troppo all'ultimo punto. Lo rendeva un po' nervoso. Era ancora molto a disagio con le dimostrazioni pubbliche di affetto ma non c'era dubbio che volesse avere Akane fra le braccia.
"Ranma?"
Il ragazzo scosse appena il capo, leggermente imbarazzato di essere stato beccato a fantasticare.
"Scusa, cos'hai detto?"
I due rotearono gli occhi guardandosi e Hiroshi ripeté la domanda. "Di sicuro Akane andrà al ballo, a te starà bene se ballerà con qualcun altro?" chiese con aria un po' troppo impaziente per i gusti di Ranma. L'immagine di Akane che ballava un lento con un altro ragazzo fece in modo che Ranma serrasse inconsciamente i pugni. "Sai" rispose finalmente, "forse andare al ballo non sarebbe un'idea così terribile"
Gli amici tentarono di trattenere le risatine, poi tutti e tre si zittirono, ognuno pensava al ballo e a come risolvere i propri problemi. Finalmente Hiroshi sollevò lo sguardo, un ghigno sul volto, "Sapete, loro sono in tre e noi siamo in tre"
"Sappiamo contare, idiota" borbottò Daisuke alzando gli occhi al cielo.
"No, idiota, intendo che forse possiamo andarci tutti insieme, in gruppo. Senza pressione su ogni coppia" spiegò Hiroshi e poi fece il gesto delle virgolette con le mani, "ma avremo comunque una partner"
"Grandioso, come glielo chiediamo?" chiese Daisuke.
"Ehi, non posso pensare a tutto, no?" ribatté Hiroshi. I ragazzi tornarono in classe quando sentirono la campanella.

Dopo scuola, Ranma, Hiroshi e Daisuke erano tutti davanti al cancello principale, ancora pensando a un modo per trascinare le ragazze nel piano. Guardando verso l'entrata, Ranma disse, "Ehi ragazzi, stanno arrivando. Avete pensato a qualcosa?"
Gli altri lo guardarono con aria assente e alzarono le spalle.
"Grandioso" mormorò.
"Ehi, ragazzi!" li salutò Akane avvicinandosi al gruppo con le amiche al seguito. Quando erano uscite da scuola e li aveva visti tutti e tre insieme, aveva pensato che fosse un buon momento per suggerire l'uscita di gruppo. "Allora, è stata strana l'assemblea di stamattina, vero? Ancora non capisco tutta la faccenda del ballo ma sembra divertente!" aggiunse con aria luminosa.
"Sì, ma non posso credere che dovremo vestirci tutti eleganti!" replicò Hiroshi.
"Oh, è la parte migliore! Beh, forse non per voi ragazzi ma noi stiamo già programmando di fare shopping questo fine settimana!" aggiunse Sayuri. Le altre ragazze annuirono, praticamente saltellando per l'entusiasmo. "Quindi, pensate di andarci. Avete già degli accompagnatori?" chiese Daisuke, sfregandosi dietro il collo nervosamente con una mano mentre osservava Yuka con la coda dell'occhio.
"No, ma siamo eccitate all'idea di andarci, anche senza partner" replicò Akane, evitando di proposito lo sguardo di Ranma. Sapeva che sarebbe parsa troppo speranzosa se l'avesse guardato e non voleva risultare patetica né rimanere ferita. "Abbiamo già deciso di prepararci a casa mia e poi di andare insieme" rivolse ai ragazzi un grande sorriso, cercando di comportarsi come se avesse appena escogitato quell'idea, poi aggiunse, "Perché non ci andiamo tutti insieme, in gruppo? Sarebbe divertente! Potete venire tutti a casa mia, così poi partiamo insieme"
Hiroshi e Daisuke erano sconvolti per la loro buona sorte, non potevano credere che Akane avesse le risposte a tutti i loro problemi. Ranma, tuttavia, notò l'astuta occhiata che Sayuri e Yuka si scambiarono quando Akane aveva menzionato del gruppo. Aveva pensato che ci fosse sotto qualcosa quando Akane si era avvicinato con tanto entusiasmo, di norma era una persona allegra ma non così spumeggiante. "Sapete, non sembra una brutta idea. Che dite, ragazzi?" chiese Ranma, interiormente sollevato di poter andare al ballo con Akane senza doverglielo chiedere direttamente.
"Sembra un bel programma", "Dovrebbe essere divertente" furono le repliche simultanee.
-Un momento. Ranma vuole andare al ballo? Pensavo con certezza che avrebbe detto di no- pensò Akane cominciando ad entusiasmarsi. Il ragazzo col codino si limitò a fissare la fidanzata. Era così carina con gli occhi brillanti e lui non poté fare a meno di rimanerne folgorato. Il resto dei loro amici concordarono col programma, ognuno pensando che era ora che i due ammettessero i loro sentimenti. Il momento si prolungò finché Daisuke non si schiarì rumorosamente la gola. Akane abbassò lo sguardo, arrossendo. Ranma si mise le mani in tasca e sollevò gli occhi, trovando improvvisamente il cielo interessante. Yuka salvò le sue amiche da ulteriori imbarazzi e disse, "Possiamo decidere i dettagli più in là. Devo tornare a casa, ciao!" agitò la mano verso gli amici e sparì. Daisuke e Hiroshi furono i successivi, entrambi si diressero alle loro varie attività pomeridiane. "Io vado al Neko Hanten. Ranma, tu vieni?" chiese Sayuri.
"Nah, penso che prima lascerò i libri a casa" disse Ranma, tentando di apparire disinvolto. Voleva davvero tornare a casa con Akane e passare un po' di tempo da solo con lei. Pensò di aver fatto un buon lavoro ma la sua orribile capacità di risultare impassibile lo tradì. Sayuri sorrise con l'aria di chi la sapeva lunga e disse, "Okay, dirò a Mousse che arrivi più tardi. Ciao, Akane!" con un lieve cenno, lasciò i due da soli. Akane salutò l'amica prima di dirigersi verso la strada con Ranma al suo fianco. Nemmeno lei si era bevuta l'inconsistente scusa di Ranma ma era piuttosto compiaciuta che lui volesse tornare a casa con lei. Si era preoccupata che il nuovo lavoro avrebbe cancellato il poco tempo che potevano trascorrere insieme e che quindi avrebbe sentito davvero la sua mancanza. Ovviamente, non si rendeva conto che trascorrevano ogni momento da svegli praticamente insieme, e che avrebbe comunque fatto colazione, trascorso la giornata scolastica e le serate con Ranma. Si concentrava solo sul tempo in cui lui non era con lei. Percorsero un paio di isolati in silenzio quando Akane chiese, "Cosa pensi del ballo? Il preside ha in mente qualcosa, giusto?"
"Decisamente" Ranma scrollò le spalle e aggiunse, "Ma non ho idea di cosa sia"
"Sì, nemmeno io, ma dev'essere qualcosa. Non riesco a immaginare il preside Kuno in vena di gentilezze"
Camminarono un altro po', poi lei disse, "Comunque dovrebbe essere divertente" e sorrise al pensiero che magari sarebbe riuscita a ballare con Ranma. Questi la guardò e notò la sua espressione praticamente frastornata, supponendo che stesse pensando ai vestiti. Sembrava così felice da fargli sperare che, con tutto il caos in vista, ne sarebbe valsa la pena.

La settimana volò mentre tutti si abituavano lievemente ai nuovi piani. Come al solito, il lunedì mattina giunse più velocemente di quanto chiunque avrebbe apprezzato. Mentre Akane e Ranma entravano a scuola, notarono che la parte esterna era insolitamente vuota. Entrando nell'edificio, videro gruppi di studenti radunati intorno a manifesti attaccati lungo il corridoio. Visto che li vedevano per la prima volta, si fermarono a guardarli. Si trattava di un annuncio del ballo, con la lista dei principi e delle principesse della Corte del ballo.
Principesse: Hina Suzuki, Akane Tendo, Yoko Watanabe, Aoi Yusuke.
Principi: Houji Kobayashi, Souta Nakamura, Ren Saitou, Ranma Saotome.
Entrambi rimasero attoniti mentre gli altri studenti si congratulavano con loro prima di dirigersi in classe.

Quando giunse l'ora di pranzo, Akane e le sue amiche si avviarono verso il solito albero e si sedettero. Le altre due ragazze avevano voluto parlare del ballo durante tutta la lezione ma uno dei ragazzi si era messo a fare le bizze e la signorina Hinako aveva risucchiato il suo chi. Quando l'insegnante era nella sua forma adulta, perciò seriamente concentrata sulla lezione, era difficile passarsi qualsiasi bigliettino.
"Congratulazione, Akane! Sai che hai ottenuto i nostri voti!" disse Yuka non appena si accomodò.
"Sì! Sapevo che saresti stata una delle candidate!" concordò Sayuri.
"Grazie, ragazze. A essere onesta, sono un po' sorpresa della candidatura" replicò Akane. Sayuri e Yuka si guardarono, poi Akane aggiunse, "Voglio dire, Aoi è davvero popolare ed è il capitano della squadra di cheerleader, Hina è la migliore della classe ed è capitano del club di dibattito e Yoko partecipa a quattro diversi club, loro sono tutte così...n-non so bene cosa io c'entri con loro"
Sayuri sospirò e scosse il capo. Una delle cose che più le piaceva della sua amica era la sua umiltà. Akane era sempre gentile con tutti perché era una persona premurosa e non sapeva essere altro. Non dedicava mai troppo tempo al proprio aspetto – perché sapeva che in una persona c'era più di quello – ma con la sua bellezza non ne aveva proprio bisogno. Nonostante quasi tutti i ragazzi della scuola le andassero dietro, non si era mai montata la testa. Ma c'erano volte, come questa, in cui le sue amiche desideravano che fosse un po' meno modesta.
"Sai, una delle cose che più mi piace di te è che non sei presuntuosa, ma in questo caso hai detto una cosa sciocca. Sei bella esattamente come loro, se non di più. Sei il capitano della squadra di pallavolo. Sei stata la protagonista nella recita scolastica" disse Yuka contando con le dita mentre elencava ogni punto.
"Hai aiutato la squadra di ginnastica ritmica. Anche se ti sei fatta male e Ranma ha dovuto gareggiare al tuo posto, tutti hanno capito che avevi lavorato duramente per aiutare. Hai escogitato l'idea di fermare le incursioni in palestra di Happosai, e ora tutte possiamo fare la doccia invece di limitarci a lavarci solo le parti intime!" aggiunse Sayuri, agitando le braccia.
Yuka ridacchiò per come Sayuri pronunciò 'parti intime' e aggiunse, "Non solo, ma tutti ti vogliono bene perché sei davvero gentile, a differenza di quella boriosa di Hina. Sono sicura che vincerai, sono contenta che tu abbia preso quel vestito da paura sabato!"
Alcuni ragazzi camminarono vicino a loro e attirarono la loro attenzione quando gridarono, "Brava, Akane, hai il mio voto!" "Anche il mio!", un altro sollevò i pollici, mentre l'ultimo sorrise e la salutò.
Sayuri sollevò un sopracciglio verso Akane e disse, "Visto? Diamine, se tutti i ragazzi che volevano uscire con te ti hanno votato, la tua vittoria sarà schiacciante"
Il viso di Akane si accese per tutte le lodi e l'attenzione, poi disse, "Grazie"
Si sentiva meglio dopo quella chiacchierata. Quando aveva visto il suo nome sul manifesto, era rimasta onestamente shockata. Non aveva mai dato peso alla propria popolarità perché spesso le aveva causato più guai che altro.

Insieme a Daisuke e Hiroshi dall'altra parte del cortile, Ranma aveva già finito il pranzo mentre gli altri ancora erano impegnati con il loro.
"Come diavolo hai fatto a essere nominato?" disse Hiroshi con la bocca piena. Ranma alzò le spalle. Era rimasto un po' sorpreso di vedere il suo nome sulla lista. Con tutte le peripezie a cui aveva preso parte, sapeva di essere ben noto a scuola ma ciò non lo aveva reso popolare. Le persone considerate 'delinquenti' di norma non apparivano su quel genere di liste. Non fu affatto stupido di aver letto il nome di Akane. Sapeva che era popolare (un po' troppo tra i ragazzi, secondo la sua opinione), era brava nelle lezioni, aveva un sacco di amici. L'unico vero problema che aveva avuto era stato quello di stare fuori dalla classe con i secchi d'acqua perché spesso faceva tardi, anche se era più colpa di lui.
La curiosità ebbe la meglio e Ranma chiese agli amici, "Allora, voi per chi voterete?"
"Perché, hai intenzione di lanciare una campagna per te stesso?" ridacchiò Daisuke.
"No, idiota. Intendo tra le ragazze. Non m'importa di vincere, non so nemmeno perché sono stato nominato"
"Beh, ovviamente io voterò per Akane!" disse Hiroshi. Anche se sapeva di non avere mai avuto possibilità con la ragazza, aveva sempre avuto un debole per lei. "Ma anche se votassi per qualcun altro, di sicuro non te lo direi"
Daisuke annuì e aggiunse, "Sì, nessuno ammetterò con te per chi voterà, quindi non chiederlo ad altri"
"E questo cosa dovrebbe significare? Non avevo intenzione di chiederlo a nessun altro"
"Nessuno vuole essere picchiato, Ranma. Se lo chiedi a un ragazzo e ti dice di no, allora tu lo guarderai male, pensando che voglia insultare Akane. Ma se dice di sì, lo guarderai male pensando che sia interessato a lei. Non c'è modo di vincere"
Ranma si limitò ad accigliarsi. Non voleva ammettere che probabilmente avevano ragione e lui avrebbe reagito esattamente così. Non sapeva che le sue emozioni fossero così trasparenti. Roteò gli occhi e disse, "Pensavo solo che sarebbe carino che lei vincesse, no? Merita di avere qualche bella notizia"
Hiroshi e Daisuke si guardarono, poi Hiroshi aggiunse, "Ranma, stai davvero dicendo che ti preoccupa la felicità di Akane?"
"Sapete che non sono mai serio su quello che dico su di lei. È solo che mi piace stuzzicarla" disse con tono burbero. Non aveva idea del perché fosse così facile ammettere certe cose con loro quando ancora non era riuscito a fare alcuna dichiarazione ad Akane. Forse era dovuto alla regola non scritta fra i ragazzi per cui su certe cose non ci fosse da spettegolare. Erano uomini, non ragazzine. Anche se erano dei completi maniaci, quei due erano dei bravi ragazzi. Certo, non sapevano per niente combattere e li beccava più volte a guardare Akane quando pensavano che lui non se ne accorgesse – e diamine, la guardavano addirittura con desiderio di fronte a lui – ma erano sempre pronti a corpirgli le spalle. Con la loro limitata capacità.
"Era ora! È da secoli che ti diciamo che è fantastica. Forse adesso te la meriti per davvero" disse Daisuke.
"Nah. Non la meriterà mai" abbaiò Hiroshi prima di ridere e di dare il gomito all'amico. Ranma si limitò a roteare gli occhi, troppo abituato alle loro buffonate per prestare attenzione.

Sabato pomeriggio, Ranma si stava allenando nel dojo con suo padre. Beh, Ranma si stava allenando mentre suo padre era nella sua forma di panda e sonnecchiava in un angolo. Mancava un'ora all'inizio del ballo. Aveva un sacco di tempo per prepararsi. Il suo nuovo completo era appeso nell'armadio della stanza degli ospiti di casa Tendo, le sue scarpe nuovissime lo aspettavano nel genkan***. La domenica precedente, sua madre gli aveva detto che doveva andare al negozio dei Chihari per trovare un nuovo abito. Era rimasto piutosto sorpreso dalla richiesta visto che sua madre e la signora Chihari chiaramente non sembravano essere andate d'accordo durante il primo incontro. Ma la seduta di shopping che aveva avuto con le sorelle Tendo, Sayuri, Yuka e Konatsu il sabato precedente ovviamente le aveva fatto cambiare idea. Il negozio non era nemmeno stato aperto al pubblico, ma la signora Chihari era stata generosa nell'invitare tutte a entrare per provare i vestiti. Avevano deciso di ritardare l'apertura del negozio così da poter scegliere le scarpe e gli accessori della famiglia di Tatsuki. Anzi, Tatsuki e sua madre, Eriko Ban, erano state presenti ad aiutare le ragazze nell'arricchire i vestiti. Era stato un evento per sole donne, gli uomini erano stati bandini dal negozio (nessuno calcolò Konatsu come uomo, anche se lo era) e tutte le donne erano rimaste molto entusiaste. Sembrava che si fossero divertite molto e tutte erano uscite con un nuovo vestito, compresi Konatsu, Kasumi e Nodoka. Aveva saputo tutto da Sota quando era andato a dare un'occhiata ai completi. Era stato imbarazzante all'inizio, ma il ragazzo si era rivelato socievole e aveva messo Ranma a proprio agio. Aveva potuto incontrare Tatsuki e aveva visto di persona quanto fossero ovviamente innamorati. Lo aiutò a rilassarsi capendo che Sota non era mai stato realmente interessato ad Akane, e quando il sospetto fu rimosso dalla sua testa, Ranma era rimasto sorpreso dallo scoprire che gli piaceva davvero la compagnia dell'altro. Pensava comunque che fosse effeminato ed era sicuro che lo avrebbe sconfitto in un combattimento. Il ragazzo col codino sorrise quando pensò ad Akane. Lei era appena uscita dal bagno quando Sayuri e Yuka erano arrivate con i loro vestiti, trousse per il trucco, scarpe e altro equipaggiamento per poi piombarle addosso per andare a prepararsi. Questo era successo più di un'ora prima! Quanto ci voleva perché si preparassero? Ogni volta che lui si era preparato nella sua forma femminile, non gli ci era voluto nulla per prepararsi. Si bagnava con l'acqua fredda e si metteva un vestito addosso, impiegando non più di cinque minuti. Quindi pensò che ad Akane non ci volesse tutto quel tempo visto che non doveva neanche trasformarsi! Non avrebbe mai capito le ragazze. Proprio allora udì le porte del dojo che si aprivano e vide Hiroshi e Daisuke sulla soglia, entrambi pronti mentre gli rivolgevano un'occhiata interdetta. Daisuke indossava un completo grigio con una cravatta sottile nera che già si era allentato mentre l'altro aveva uno smoking nero e un papillon.
"Ehi, Ranma! Perché non ti sei vestito? Non ce ne andiamo tra poco?" chiese Hiroshi.
"Sì, non dovresti essere a prepararti?" aggiunse Daisuke. Ranma roteò gli occhi e sciolse la sua posizione di difesa. Forse non era una solo una cosa da ragazze.
"Rilassati, non ce ne andiamo prima delle sette"
"Cioè tra quindici minuti, Ranma" sottolineò Hiroshi gentilmente.
"Visto? Ho un sacco di tempo"
Ranma andò a prendere il suo asciugamano e la bottiglia d'acqua dal pavimento, bevendo prima di asciugarsi la testa. Si avviò verso la porta e i suoi amici si allontanarono per farlo entrare in casa.
"Vado a prepararmi. Tornerò in meno di dieci minuti" esclamò Ranma, dirigendosi verso il bagno. Mantenendo la parola, Ranma fu di ritorno dopo otto minuti, con addosso un completo nero e una cravatta gialla a righe. In principio ne aveva scelta una rossa (il suo colore preferito), ma Sota aveva insistito su quella gialla e Ranma non si era disturbato a discutere. L'altro era un esperto di moda, dopo tutto, e con tutti i grossi sconti che i Chihari avevano concesso a tutti – anzi, praticamente non li avevano fatti pagare – non si era lamentato. Quando entrò in soggiorno, visto che ai suoi amici si era aggiunto Taro, che indossava un completo e una camicia neri, con un gilet color grigio scuro. Aveva scelto di non mettere la cravatta e i primi due bottoni erano slacciati. Tutti e tre erano seduti al tavolo da the, con dei piattini di fronte a loro. Al ballo ci sarebbe stato un rinfresco ma Kasumi, essendo Kasumi, aveva preparato un 'leggero' spuntino per tutti. Ranma si sedette e guardò quello che aveva di fronte; una varietà di frutta e verdure già affettate era sistemata sul piatto finemente, poi onigiri, spiedini di pollo teriyaki, gyoza, edamame e mochi ai fagioli rossi°. Ranma si sedette e riuscì a servirsi soltanto una volta con ciascuna pietanza prima di vedere Nodoka e Kasumi scendere con un enorme sorriso sui loro volti.
"Le ragazze arriveranno tra poco".

Akane era nella sua stanza e Yuka stava dando gli ultimi tocchi al trucco di fronte allo specchio sulla scrivania. Sayuri e Yuka erano venute presto e Kasumi e Nodoka si erano dedicate sapientemente ai loro capelli. Akane si era offerta di aiutare, ma le due donne le avevano suggerito di godersi la giornata con le amiche, concedendo a Nabiki di occuparsi del trucco. Era stata grata per la loro premura. Lo shopping del precedente fine settimana era stato pieno di divertimento e relax. Quando il gruppo era arrivato al negozio, erano state calorosamente accolte dalla signora Chihari, tutte tranne Nodoka. Si erano salutate sbrigativamente, entrambe imbarazzate per il loro precedente comportamento ed erano rimaste incerte su come comportarsi. Poi erano state presentate a Tatsuki e a sua madre Eriko. Non appena furono entrate nel negozio, il gruppo si era separato, le più giovani e Konatsu dirette verso i vestiti, emettendo 'ooh' e 'aah' per le scelte che si erano trovate di fronte. Tatsuki aveva accompagnato Akane, aiutandola a scegliere alcuni vestiti e potendo conoscersi meglio. Akane aveva scoperto di apprezzare davvero la ragazza ed era contenta che Sota avesse qualcuno di così gentile e divertente nella sua vita. Le più grandi e Kasumi si erano sedute nel salottino d'attesa, chiacchierando e bevendo the. Con le sue maniere gentili, Kasumi aveva fatto in modo che Yoko e Nodoka si rilassassero. Quando le tre madri avevano iniziato a raccontare storie sulle buffonate dei mariti erano riuscite a legare, così Kasumi si era dileguata per dare un'occhiata a qualche abito più modesto per se stessa. In breve tempo, tutte avevano racimolato una piccola pila di indumenti da provare e si erano dirette ai camerini. Non appena aveva provato il vestito, Akane aveva capito che era quello che voleva comprare. Era uscita, arrossendo mentre tutte si erano scatenate a dirle che era perfetto per lei. Tatsuki l'aveva poi presa da parte per dedicarsi agli accessori. Mentre stava guardando due borsette da sera molto piccole e graziose ma tutt'altro che pratiche, i suoi sensi del pericolo si erano allertati e si era voltata bruscamente. Con sua sorpresa aveva visto Nodoka, Yoko ed Eriko insieme a sussurrarsi a vicenda e a ridere, coprendosi la bocca con le mani. Si era sentita a disagio quando si erano tutte girate a guardarla; la matriarca Saotome aveva avuto un lieve luccichio negli occhi che non era riuscita a decifrare. Si era scrollata di dosso la sensazione paranoica. Dopotutto, cosa c'era di preoccupate in quelle dolci donne?
Akane aveva finito di prepararsi, le unghie, il trucco e i capelli erano perfetto. Si era appena messa il vestito, Nodoka l'aveva aiutata a tirare su la cerniera. Si voltò e sorrise, guardandosi. Non solo il vestito era del suo colore preferito, ma era comodo e le dava ampia possibilità di movimento. Quando lo aveva provato all'inizio, aveva cercato di tirare alcuni calci rotanti nel camerino perché non sapeva mai se sarebbe finita a combattere. Fissò nello specchio prima che un'espressione leggermente intontita le si stampasse in volto. L'abito sembrava esattamente lo stesso ma per qualche ragione sembrava mostrare una scollatura molto più gonfia di quanto ricordasse. Sollevò lo sguardo e vide che Nodoka sorrideva con il solito luccichio nello sguardo e il suo sospetto aumentò.
"Uhm...zietta?" iniziò titubante.
"Sì, Akane?" chiese Nodoka e le rivolse un'occhiata così gentile, affettuosa e materna che Akane avvertì istantaneamente il rimorso per aver pensato che quella dolce signora avesse potuto fare qualcosa per ingannarla. Improvvisamente avvertì uno schiacciante senso di tristezza pensando a sua madre. Se fosse stata viva, sarebbe stata lei ad aiutarla nell'allacciare il vestito e nel dare una mano a tutte loro per prepararsi. Erano in momenti come quelli che sentiva davvero la sua mancanza. Era così piccola quando era morta, aveva solo pochi vaghi ricordi di lei. I ricordi erano più di sensazioni che di reali eventi ma li custodiva ugualmente. Ricordava il calore degli abbracci della sua mamma, la gioia nel vedere il suo viso che rideva, e l'amore avvertito di quando le erano state rimboccate le coperte con un bacio sulla fronte. Si domandò vagamente se sua madre sarebbe stata orgogliosa della persona che era diventata. Akane sorrise guardando Nodoka. Era lì fin da quando Yuka e Sayuri si erano presentate e aveva aiutato le ragazze per qualsiasi cosa, cercando anche però di non essere troppo invadente. Era stata davvero meravigliosa, in adorazione per Akane e le sue amiche. Aveva scherzato e riso con loro mentre si preparavano e la ragazza aveva avuto un piccolo assaggio di come sarebbe stato se sua madre fosse stata viva. Avere Nodoka lì dava ad Akane la sensazione di essere amata. La matriarca dei Saotome l'aveva sempre trattata come una famiglia e la ragazza si domandava se sapesse quanto il suo affetto fosse apprezzato.
"Grazie" disse invece, cercando di comunicare con gli occhi tutto ciò che non riusciva a esprimere a parole. Nodoka sembrò comprendere, stringendole appena la mano e dicendo, "Non c'è di che"
In quel momento Nabiki entrò nella stanza, già vestita, con Kasumi subito dietro di lei.
"I ragazzi sono arrivati e stanno facendo uno spuntino di sotto" annunciò Kasumi al gruppo prima di andarsene. Nabiki guardò la sorella e inclinò il capo mentre la osservava. La più giovane dei Tendo abbassò lo sguardo con aria nervosa, domandandosi se ci fosse qualcosa di sbagliato nel vestito.
"È lo stesso...?" iniziò Nabiki. Aveva notato subito che il vestito sembrava più corto di prima e stava per fare domande ma fu fermata quando vide Nodoka dietro Akane. La donna spalancò gli occhi e agitò le mani, scuotendo il capo. Nabiki capì immediatamente e fece un sorrisetto.
"Cosa è lo stesso?" chiese Akane.
"Oh, mi stavo domandando se quelli fossero gli stessi braccialetti che indossavi a scuola l'altro giorno"
Akane la guardò con aria divertita e disse, "Sai che sono nuovi, mi hai aiutato tu a sceglierli"
"Oh scusa, non so a cosa stessi pensando. Beh, visto che ho un accompagnatore, io scendo. Ci vediamo al ballo" disse Nabiki. Mentre usciva, fece l'occhiolino a Nodoka che le rivolse un breve sorriso e un cenno d'intesa. Akane si perse l'intero scambio in codice.

Qualche momento dopo l'arrivo di Kasumi e Nodoka, Ranma si voltò e vide Nabiki entrare. Osservò Taro che si voltò sgranando gli occhi, facendoli scorrere su e giù per il suo corpo. Anche Hiroshi e Daisuke l'ammirarono, cercando però di farlo discretamente visto che non conoscevano Taro e non volevano farlo arrabbiare. Ranma doveva ammettere che Nabiki era bella, per non dire appariscente. Il suo vestito minuscolo era nero. La parte anteriore scendeva coprendole a malapena il seno, l'abito era tirato su con spalline larghe come spaghetti. Sotto il seno, l'abito lasciava alcuni centimetri del ventre in mostra. Una piccola fascia di tessuto sul davanti univa la parte superiore a una lunga gonna. La gonna partiva a vita bassa e proseguiva fino al pavimento. Quando compì un piccolo giro per Taro, Ranma vide che l'abito aveva uno spacco sulla destra e proseguiva su per tutta la coscia. La parte posteriore lasciava quasi tutta la schiena scoperta, la gonna copriva appena il sedere lasciando tutto il resto nudo. Indossava un bracciale a polsino d'oro sul braccio sinistro e i capelli erano acconciati nel solito caschetto. Non ne capiva molto di vestiti ma sapeva che quello donava a Nabiki. Sembrava che non fosse l'unico a pensarla così visto che Taro era ancora senza parole. Quando Nabiki si avvicinò a lui, Ranma vide che Taro dovette resistere dal toccarla perché guardò Soun, che era all'angolo della stanza. La coppia era vicina a Ranma che sentì tutta la conversazione sussurrata.
"Allora, ti piace?" chiese Nabiki, un sorrisetto di autocompiacimento sul volto. Taro si reclinò un po' per guardarle di nuovo il sedere prima di abbassarsi e dire, "Molto. Sto solo cercando di scoprire cos'hai sotto"
Il sorriso di Nabiki aumentò e miagolò, "Niente"
Ranma giurò di aver sentito Taro guaire mentre la seguiva, praticamente ansimando. Il ragazzo col codino chiuse gli occhi e scosse il capo, cercando di eliminare le informazioni dal proprio cervello. Erano troppe e desiderò di non aver mai sentito quella conversazione. Poco dopo, scesero Yuka e Sayuri. Yuka indossava un vestitino senza maniche color foglia di the con un corpetto a cuore che si stringeva in vita per poi allargarsi fino alle ginocchia. Gli strati di tulle sotto la gonna davano all'abito un'aria molto anni '50, e con i capelli sistemati lateralmente e acconciati in larghe onde, sembrava provenire dalla scuola vecchio stile di Hollywood. Sayuri indossava un abito aderente blu con una cintura anch'essa blu. La parte superiore era allacciata dietro il collo con una piccola apertura sul seno, mentre i capelli erano legati in una coda bassa laterale a destra. Ranma ghignò osservando gli amici che tentavano di non risultare inebetiti di fronte alle due. La sua testa girò verso la porta mentre avvertiva una presenza familiare che si avvicinava. Mentre Akane entrava nella stanza, spalancò gli occhi nell'osservare la sua fidanzata con aria estasiata e incantata. La ragazza indossava un abito in chiffon color giallo ranuncolo con una scollatura a cuore, e strass supplementari lungo il corpetto. Il vestito scorreva con grazia dalla vita fino al pavimento in piccole pieghe. I suoi capelli erano stati acconciati in modo da avere più volume e incorniciavano il suo viso splendidamente. Mentre si muoveva verso di lui, la luce baluginò dagli strass, attirando la sua attenzione all'impressionante scollatura che mostrava. Lei sorrise, l'adorabile sorriso spensierato che le faceva luccicare gli occhi e sembrava farla risplendere. Non l'aveva mai vista più deliziosa e il cuore iniziò a martellargli rumorosamente in petto. La visione di Ranma fu interrotta da qualcosa che gliela ostruiva. Voltando il capo vide Nabiki accanto a lui che gli porgeva un fazzoletto, e lui le rivolse un'occhiata confusa.
"È per la bava" disse ironicamente. Gli occhi di Ranma si allargarono e si asciugò rapidamente la bocca col dorso della mano. Si accigliò quando notò che era asciutta. Guardando Nabiki, la vide scuotere il capo con aria divertita.
"Sei così credulone"
Dietro di lei Taro stava ridendo apertamente, mormorando, "Idiota".
Ranma strinse gli occhi mentre Nabiki afferrava la mano di Taro e si diressero entrambi verso la porta. Poco dopo lo spuntino delle ragazze – di una quantità significativamente inferiore rispetto a quello dei ragazzi – decisero di uscire. Sayuri, Yuka, Hiroshi e Daisuke stavano già aspettando fuori mentre Akane si abbassava per infilare le scarpe nel genkan. Le sue scarpe erano color argento, tacco da sette centimetri, con un cinturino sopra le dita e un altro decorato con un piccolo strass che avvolgeva la sua delicata caviglia. Ranma non aveva mai provato attrazione per dei piedi prima d'ora ma c'era qualcosa nel modo in cui il suo piede si arcuava delicatamente mentre lo infilava nella scarpa, e nell'abbinamento delle sue unghie dipinte di rosso con l'argento. Un'immagine di lui che teneva il suo piede fra le mani mentre le toglieva la scarpa, baciandolo prima di risalire lentamente lungo la gamba, gli entrò in testa.
Scosse il capo per liberarsi dell'allettante fantasticheria e attese che finisse. In quel periodo in cui si stavano avvicinando sempre di più, Ranma aveva notato che Akane aveva cominciato a occupare i suoi pensieri e quei pensieri erano diventati piuttosto intimi. Si stava abituando all'incremento di immagini sensuali sulla sua fidanzata ma ne era ancora imbarazzato. Ranma sorprese la ragazza offrendole la mano per aiutarla ad alzarsi, guadagnandosi un sorriso sia da lei che da sua madre. Anche se lui notò solo quello di Akane. Mettendosi in piedi, lei gli sorrise prima di sembrare nuovamente confusa e di guardarsi i piedi.
"Qualcosa non va? Scarpe scomode?" chiese Ranma.
"No" disse velocemente lei, spostando il peso da un piede all'altro. Era la più strana delle sensazioni ma poteva giurare che la scarpa destra fosse un pochino più corta della sinistra. Lasciò perdere e si diresse verso la porta con Ranma. Ranma osservò Akane camminare davanti a lui e inclinò il capo automaticamente, gli occhi si strinsero mentre guardava il suo fondoschiena. Sembrava che i fianchi della fidanzata stessero ondeggiando più del solito, come se lei stesse cercando di atteggiarsi. Ma rimosse quell'idea, ritenendola davvero non da Akane. Ranma deglutì alla visuale prima di seguirla alla porta...lentamente. Era una bella visuale, dopotutto, e voleva godersela. Dietro di loro, Nodoka ghignava come lo Stregatto. Durante lo shopping aveva chiesto a Yoko di accorciare appena la parte superiore del corpetto e aveva chiesto a Eriko di rimuovere pochi millimetri dal tacco destro delle scarpe di Akane. Sapeva che ciò avrebbe portato la ragazza a ondeggiare i fianchi mentre camminava. Entrambe erano state più che felici di aiutare, comprendendo completamente il bisogno di Nodoka di aiutare la vita sentimentale di suo figlio. Non le era sfuggito lo sguardo persistente di Ranma sul fondoschiena della sua fidanzata o quello che si era protratto sul suo petto quando era entrata. Sembrava che le piccole alterazioni che aveva deciso di applicare fossero state apprezzate.

*ragazzi, studenti, 'figlioli'.
**ragazze/ragazzi.
***anticamera, il punto in cui i giapponesi lasciano sempre le scarpe prima di entrare in casa.
°onigiri: polpette di riso; gyoza: fagottini di carne o verdura; edamame: fagioli di soia. Gli altri sono già stati spiegati nei capitoli precedenti, altrimenti Google potrà sicuramente essere d'aiuto più della sottoscritta (questo vale anche per abiti/acconciature, spero che le descrizioni siano chiare, sono le parti che personalmente ritengo più ardue da tradurre, non sono certo un'esperta di moda e alcuni stili e tagli non li conosco neanche nella mia lingua! Come sempre, correzioni e critiche costruttive sono ben accette).

Ranma era seduto su una panca quando la sua attenzione venne attirata da una luce che improvvisamente si accese dalla parete laterale. Osservò due figure che uscivano da quello che poteva essere soltanto un armadio. Capì presto che si trattava dei fratelli Kuno e si domandò cosa fosse successo visto che entrambi sembravano essere sul punto di vomitare. Il ragazzo col codino ridacchiò nel vedere i due scontrarsi per voi voltarsi e correre ai lati opposti della parete. Poi la sua attenzione venne catturata dallo stadio dove si era acceso un riflettore a illuminare il preside. Indossava quella che pareva una versione più formale dei suoi soliti abiti. La sua giacca era blu cobalto con rose rosse, gli strass coprivano il perimetro di ciascun petalo facendo baluginare il tutto quando colpito dalla luce. Sotto la giacca c'era una camicia bianca con paillettes, una collana di fiori rossa e blu intorno al collo, la solita piccola palma sulla testa e, nonostante fosse sera, aveva comunque gli occhiali da sole. I pantaloni erano dello stesso colore delle rose con una fascia blu fatta di lustrini lungo i lati. Ranma sentì i propri occhi sanguinare alla vista.
"Presto annunceremo il re e la regina. Possono i candidati avvicinarsi al palco?"
Al centro del palco c'era un tavolino con due corone posate su piccoli cuscini felpati. La signorina Hinako era nella sua forma adulta, quasi strabordava per quanto riguardava la parte superiore del suo vestitino nero, mentre quella inferiore a malapena la copriva, mentre rimaneva accanto al tavolo con l'aria di una valletta di un qualche quiz televisivo. Ranma guardò la ragazza accanto a sé e sorrise.
"Suppongo che ci tocchi"
Lei ricambiò il sorriso e disse, "Sì. Sei pronto?"
Con un lieve cenno si diressero verso il palco insieme agli altri candidati. I ragazzi vennero condotti a sinistra mentre le ragazze a destra, tutti in riga. Quando fu tutto pronto, il preside Kuno fece un cenno alla signorina Hinako che tirò fuori una busta dalla scollatura e gliela porse prima di indietreggiare. Il capofamiglia dei Kuno aprì la busta e guardò il foglio, un ghigno in volto.
"La nuova regina del ballo studentesco è..."
Gli studenti si piegarono tutti per l'attesa mentre il preside faceva prolungare il momento, godendo dell'attenzione su di sé.
"...Akane Tendo!"
Akane non poteva crederci. Il preside aveva pronunciato il suo nome, aveva vinto. Rimase lì sconvolta, non sapendo cosa fare. Ranma la guardò e sorrise all'espressione della fidanzata. Era assolutamente attonita. L'applauso partì lentamente prima di diventare tuonante, gli studenti battevano le mani, i piedi e fischiavano per l'annuncio. Ranma avrebbe fatto a meno dell'ultima reazione ma lasciò perdere. Akane sembrava universalmente amata, il che non lo sorprendeva.
Il preside la invitò ad avanzare e lei si avvicinò lentamente a lui, il rossore sul viso, mentre univa le mani con modestia di fronte a sé. Le altre candidate applaudirono cortesemente, chiaramente deluse di non aver vinto.
Quando l'applauso scemò, il vecchio Kuno proseguì, "Il nuovo re del ballo studentesco è..."
Il preside ritentò con la stessa tattica, stavolta per irritare gli studenti in favore del proprio divertimento, ma attese troppo e uno degli alunni nella folla gli tirò una scarpa. Evitandola, si schiarì la gola e disse, "...Ranma Saotome!"
Il ragazzo col codino sorrise e avanzò. Era rimasto un po' sorpreso quando aveva scoperto di essere stato candidato ma si era abituato rapidamente. Paragonandosi agli altri candidati, aveva capito che non c'era gara. Con il petto gonfio, camminò con aria da spaccone sul palco, un ghigno in faccia. Quando raggiunse Akane, le si mise accanto con le braccia incrociate. Dietro di loro la signorina Hinako afferrò la corona più piccola mentre il preside Kuno quella più grande. Raggiunsero la coppia allo stesso momento e sollevarono le corone sulle loro teste. Improvvisamente Ranma avvertì il pericolo e rapidamente si abbassò a destra mentre un paio di forbici oscillò nel punto in cui era la sua testa un secondo prima. Fece una capovolta, atterrando sui piedi a un passo dal preside che brandiva le forbici. Ranma si affrettò a saltargli sulla testa. Non riuscendo a mettere le mani sul neo re del ballo, il preside Kuno inseguì gli altri candidati. I ragazzi si sparpagliarono e il preside si mise a inseguire le ragazze quando improvvisamente volò sfasciando il soffitto e lasciando un enorme buco. Quando Ranma era balzato via, Akane si era voltata per assistere alla scena, confusa. Si era limitata ad alzare gli occhi al cielo nel vedere le forbici, capendo che tutta la storia del ballo era una farsa per cercare di tagliare i capelli del vincitore. Aveva osservato con irritazione il preside che inseguiva gli altri ragazzi, fallendo. Ma si arrabbiò quando lo vide inseguire le ragazze – che indossavano i tacchi, per di più! - rendendole vulnerabili e incapaci di scappare da quel pazzo preside. Avanzò e lo colpì con tutta la sua forza. Poi incrociò le braccia, seccata, guardandolo mentre spariva dalla sua vista.

-Dannazione!-
Era stato a un passo dal realizzare il suo obiettivo principale! Se fosse riuscito a raggiungere Saotome per tagliargli quello stupido codino, sapeva che il resto degli studenti non avrebbero avuto la possibilità di difendersi da lui. Non aveva dovuto fare altro che pensare a una situazione in cui avrebbe potuto avvicinarsi al ragazzo. Quindi aveva pianificato il ballo, assicurandosi che Ranma fosse tra i candidati e che vincesse. Era stato così vicino al suo obiettivo, sventato all'ultimo momento! Sospirò per la sconfitta mentre finiva nel canale.

Quando il preside Kuno sparì dalla vista, Akane tornò ad abbassare lo sguardo e realizzò che gli studenti stavano applaudendo per lei. Sorrise timidamente e guardò Ranma che a sua volta batteva le mani, così cominciò ad arrossire. Il ragazzo col codino era rimasto indietro per un momento, scuotendo il capo mentre osservava il preside che faceva lo stupido nell'inseguire gli altri ragazzi sul palco. Aveva appena iniziato ad avanzare quando lo aveva visto rivolgere l'attenzione alle ragazze sull'altro lato. Era riuscito soltanto a compiere un passo prima che Akane intervenisse a risolvere il problema. L'aveva osservata tendere il calcio, intrigato dalla visione. Il vestito aveva svolazzato a causa del movimento, la parte inferiore si era distesa come un ventaglio mentre la gamba veniva slanciata in avanti, e quando l'aveva riabbassata, l'abito aveva ondeggiato avanti e indietro contro il pavimento. I suoi occhi avevano seguito il suo corpo terminando sul petto, ansimante, non sapeva se per lo sforzo o per l'irritazione. E francamente, non gli era importato. Aveva spalancato gli occhi osservandola incrociare le braccia sotto i seni, mettendoli ancora più in mostra. Aveva emesso un gemito alla vista. Quando gli altri studenti sul palco furono usciti dai loro nascondigli, avevano cominciato ad applaudire Akane. Si era unito a loro ma non sapeva se per il calcio o per la visione che lei aveva concesso. L'aveva osservata finché lei si era resa conto di ciò che stava succedendo, guardando verso di lui. Il rossore sulle sue guance era stranamente attraente e lui aveva distolto lo sguardo. Se le cose fossero continuate così, presto avrebbe avuto un problema molto imbarazzante e molto visibile.

La signorina Hinako aveva osservato l'intera procedura con un mix di irritazione e noia. Non era sorpresa che il preside avesse pianificato una cosa così totalmente stupida. Avrebbe dovuto intervenire ma onestamente era abbastanza divertente osservare i suoi patetici tentativi di rasare i capelli degli studenti. Scosse il capo per l'idiozia, ovvero l'obiettivo principale della vita del preside Kuno. Avanzando verso il microfono ancora al centro del palco, disse, "Per favore, calmatevi tutti"
Diede un momento agli studenti per placarsi prima di seccarsi per la loro lenta replica. Tirando fuori una moneta da cinque yen, la piazzò tra indice e medio e la puntò verso la folla che si zittì immediatamente di fronte alla minaccia. Sorrise. Funzionava tutte le volte.
"Ora va meglio, grazie. Signor Saotome, signorina Tendo, volete per favore venire al centro del palco? Dovete ancora essere incoronati"
I due si avvicinarono rimanendo l'uno accanto all'altra mentre la signorina Hinako posava la corona più grossa sulla testa di Ranma prima di fare lo stesso con quella più piccola sulla testa di Akane. Indietreggiò per consentire agli studenti di partire con un altro applauso prima di parlare. 
"Ora, il nuovo re e la nuova regina balleranno insieme"
Tutte le luci della palestra si spensero e una frazione di secondo dopo si accese un riflettore, facendo luce direttamente su Ranma e Akane, rivelando i loro visi sconvolti. 
Nessuno aveva detto a Ranma che avrebbe dovuto ballare un lento – e, dalla musica, non c'era dubbio che fosse un lento – se avesse vinto. Perché non gliel'aveva detto nessuno?
Sarebbe stato più facile se la ragazza vincitrice fosse stata chiunque tranne Akane. Anche se voleva disperatamente stringerla fra le braccia, non sapeva se poteva farlo senza essere completamente consapevole di essere sotto i riflettori, senza parlare dei pettegolezzi e delle speculazioni che era sicuro sarebbero dilagate tra la folla. Aveva vissuto la sfortunata esperienza di stare al centro dei pettegolezzi quando aveva dichiarato il suo amore per lei, pur non sapendo che fosse lei, durante la competizione delle cheerleader. Non era un'esperienza che voleva ripetere. Se avesse ballato con qualcun altro, lo avrebbe fatto facilmente senza esserne imbarazzato. Tuttavia, non avrebbe voluto ballare con nessun altro. E quella era la sua opportunità di ballare con lei senza dover vivere l'imbarazzo di chiederglielo. Comunque, avrebbe resistito alla schiacciante esigenza di attirarla contro di sé.

Akane era così contenta che Ranma avesse vinto invece degli altri ragazzi candidati. Non voleva ballare con nessuno di loro; voleva solo essere stretta dal suo fidanzato. Aveva sperato tutta la sera che lui le chiedesse di ballare ma non era mai successo, sembrava che quella fosse finalmente la sua chance. Soprattutto, non c'erano reali ripercussioni al riguardo. Gli altri studenti non potevano stuzzicarla e i loro genitori non avrebbero potuto ricavarne niente, perché 'dovevano' farlo. Avrebbe sorriso ma improvvisamente avvertì ogni sguardo fisso su di sé. Dovevano davvero fare ricorso l'occhio di bue*?

La seconda delle sorelle Tendo roteò gli occhi per l'imbarazzata coppia ferma sul palco. Nabiki fece una smorfia per l'espressione stampata sia sul viso di sua sorella che su quello di Ranma quando il riflettore li colpì. Sembravano cervi davanti ai fari di un'auto. Sospirò osservando la signorina Hinako che li spingeva gentilmente verso le scale. Ranma si era irrigidito completamente, braccia e gambe tese mentre camminava come un soldatino giocattolo. La faccia di Akane era così rossa da non aver più bisogno del fard che le aveva applicato così sapientemente qualche ora prima.
-È imbarazzante- pensò. Sapeva che il problema stava in quei due, i quali diventavano tremendamente stupidi in certe situazioni. Specialmente quando si trattava di dimostrazioni pubbliche di affetto. Accanto a lei, Taro ridacchiò.

Ranma avanzò con Akane mentre la folla si separava e i due raggiungevano il centro della pista da ballo. Ecco. Finalmente avrebbe ballato con la sua fidanzata! Osservò Akane voltarsi verso di lui, sorridendogli timidamente. Si asciugò le mani ora sudate sui pantaloni prima di posarle gentilmente sui suoi fianchi. Tenendo gli occhi fissi su quelli del fidanzato, Akane lo vide fare un passo avanti, poi un piccolo brivido l'attraversò quando avvertì le sue grandi e calde mani sui fianchi. Pose le proprie sulle sue spalle e iniziarono a ondeggiare a ritmo di musica...rimanendo a circa sessanta centimetri di distanza.

Rimanendo nelle retrovie, Ukyo roteò gli occhi quando vennero annunciati i vincitori. Anche se era contenta per la vittoria di Ranma, provava sentimenti mescolati su quella di Akane. Aveva osservato divertita il preside che inseguiva tutti, rallegrandosi insieme agli altri quando era stato spedito fuori dal tetto.
Tuttavia, serrò i pugni quando la signorina Hinako annunciò che il re e la regina avrebbero dovuto ballare insieme. Le ci era voluta tutta la propria forza per non tentare di fermarli ma ne era valsa la pena. Un ghigno le si formò sul viso quando osservò i due che ballavano insieme come due ragazzini delle medie. Un senso di sollievo la riempì quando si rese conto che Ranma non era a disagio soltanto con lei quando si trattava di interazione fisica. Sembrava che non gli piacesse essere toccato nemmeno da Akane! Sorrise e incrociò le braccia davanti al petto, godendosi interamente il loro disagio.

"Patetico" fece Nabiki continuando ad osservarli. Accanto a lei, l'espressione di Taro risultava colpita; nemmeno lui si aspettava una scena tanto stupida. Tutti gli studenti che erano in cerchio attorno ai due che ballavano stavano sudando. Lei osservò per un altro momento prima di decidere di darci un taglio.
"Vieni, facciamo loro vedere com'è che si fa"
Prendendolo per mano, lo guidò fino al centro della pista da ballo e si voltò verso di lui. Lui mise le mani intorno alla sua vita, una si sollevò a toccare la pelle liscia della sua schiena esposta dal vestito, muovendo il pollice in piccoli cerchi, l'altra rimase ferma sul fianco, attirandola a sé il più possibile. Lei posò le braccia sulle sue spalle e le allacciò dietro al collo. Ondeggiarono insieme, mentre lei sfregava discretamente i seni contro il suo petto. Fece un sorrisetto quando lui l'attirò saldamente a sé per farle sentire il grosso effetto che gli stava provocando.
"Perché non ce ne andiamo da qui?" le sussurrò all'orecchio con voce roca. Nabiki si guardò intorno e notò che altre coppie avevano seguito il loro esempio, raggiungendo la pista da ballo.
"Fra un po'" miagolò.
"Perché aspettare?"
"Voglio vedere come si evolve la situazione"
Lui non rispose e lei aggiunse, "Se fai il bravo, quando arriviamo in albergo, farò la ragazzaccia e ti farò quella cosa che ti piace"
Taro si scostò e inarco un sopracciglio. "Sì?"
Lei si limitò a ghignare – non doveva sapere che piaceva anche a lei – e tornò a stringerla. Voleva far correre le mani sul suo fondoschiena sensuale, ma sapeva che in Giappone certi comportamenti erano considerati inappropriati in pubblico. Personalmente a lui non importava ma non voleva causare a Nabiki alcun problema. Invece, si limitò ad odorare i suoi capelli e si mise a fantasticare sulle loro future attività.

Quando i vincitori vennero annunciati, Gosunkugi gemette e si portò le mani sul viso.
-Dannato Saotome! Perché? Perché sempre lui? Ora può ballare con Akane!- Si mise il copricapo con le candele in testa e tirò fuori la sua bambola vudù, il chiodo e la mazza. Si avvicinò agli alberi sul retro del palco e iniziò a fissarla, cantilenando, "Maledizione a te, Saotome!"
Per quanto fosse debole, gli ci vollero un paio di colpi per impalare la bambola all'albero. Ma l'albero era fatto di carta e cadde per la forza dell'urto, lui finì per cadere dal palco, rimanendo incastrato nei cavi che lo sollevarono dal pavimento e intanto abbassavano il sipario. Cercando di trovare qualcosa a cui aggrapparsi, agitò le mani alla cieca, colpendo un interruttore che accese la strobosfera prima di ritrovarsi a penzolare a tre metri da terra.

Dal soffitto, Konatsu aveva esultato quando Akane aveva spedito il vecchio Kuno fuori dal tetto. Era stato grato che Akane lo avesse diretto nella direzione opposta rispetto alla sua. Dalle travi, ridacchiò osservando i suoi amici che ballavano insieme imbarazzati. Dopo averli osservati per qualche momento – perché la scena era davvero esilarante – decise di aiutarli. Camminando lungo le travi, raggiunse il riflettore che li colpiva e staccò la spina subito dopo l'accensione della strobosfera da parte di qualcun altro.

Ranma si rilassò leggermente mentre la pista da ballo si riempiva lentamente di studenti e l'occhio di bue non era più diretto su di loro. Davanti a lui, Akane stava ancora sorridendo e lui desiderò di averla stretta di più a sé quando avevano cominciato. Si era così innervosito a causa degli sguardi di tutti fissi su di loro! Ma ora si pentiva di non averla più vicina. Improvvisamente Akane sbandò in avanti, vacillando, e lui aprì le braccia per afferrarla.
"Che c'è che non va?" chiese Ranma, allarmato mentre l'abbracciava per aiutarla a mantenere l'equilibrio. Le mani sul suo petto, il viso di Akane era premuto contro il suo collo e si prese un momento per odorare il suo profumo, reprimendo un sospiro. Il suo odore era così virile, sapeva sostanzialmente di Ranma, e lei non voleva fare altro che appoggiare il capo sulla sua spalla. Si costrinse a ritrarsi appena e gli sorrise.
"Scusa, qualcuno mi ha urtato e ho perso l'equilibrio"
Ranma si accigliò un momento. L'urto doveva essere stato piuttosto violento per farla spostare così e il suo primo istinto fu trovare il colpevole per picchiarlo. Ma quando si rese conto in che posizione era, lasciò perdere. Lei era chiaramente illesa. Rimasero lì senza muoversi, l'uno a domandarsi se l'altro si sarebbe scostato. Quando fu ovvio che nessuno dei due l'avrebbe fatto, ricominciarono a ballare, muovendosi circolarmente.

Nabiki fece un sorrisetto guardando Akane e Ranma. Sapeva che ci voleva solo una spintarella per farli ballare così. Beh, era stata più che una leggera spentarella, più una gomitata nel fianco. Ma aveva funzionato. Afferrò la mano di Taro e lo condusse verso il dj. Doveva assicurarsi che quel tipo continuasse a mettere canzoni lente per un po'. E se non lo avesse convinto con le parole, era sicuro che Taro sarebbe stato disponibile ad aiutarla.

"Allora, ti stai divertendo?" chiese Ranma ad Akane mentre ballavano.
"Sì. Molto" disse Akane con un piccolo sorriso. Si guardò intorno e rise. "Non posso credere che abbia fatto tutto questo solo per tagliare i capelli di qualcuno"
"Di qualcuno? Penso che intendi i miei"
"Ma come poteva sapere che avresti vinto?"
Ranma le rispose soltanto con un'occhiata di sufficienza.
"Oh...pensi che abbia manipolato tutto"
"Bingo"
"...oh"
Ranma osservò l'espressione triste che si abbatté sul suo viso.
"Qual è il problema?"
Lei gli sorrise e scrollò le spalle, "Niente, era bello pensare che avessi vinto"
Anche se cercava di sembrare disinvolta, Ranma capì che la questione la disturbava più di quanto volesse ammettere.
"Sai, penso che abbia manipolato solo i voti per i ragazzi. Sembrava che la signorina Hinako fosse davvero intenzionata a incoronare una delle ragazze, lui non si è disturbato a manomettere le loro candidature"
"Tu dici?"
"Sì. Inoltre, ho sentito la gente parlare questa settimana, piaci a tutti"
Akane sorrise, sentendosi un po' meglio.
"Oh, davvero? A tutti, eh?" disse sarcasticamente prima di allargare leggermente gli occhi rendendosi conto di quello che poteva apparire il suo commento.
Ranma sapeva che lei stava cercando di liquidare la cosa e in precedenza lui avrebbe finto di ignorare il commento. O avrebbe reagito insultandola, non volendo essere emotivamente vulnerabile. Ma ora, dopo la sua connessione della sera precedente, pensò che fosse il suo momento di replicare con una piccola dichiarazione.
"Sì, a tutti" disse piano Ranma, facendole abbassare lo sguardo e arrossire.

Ukyo serrò le mani osservando Ranma e Akane che ballavano. Aveva visto Nabiki che urtava Akane contro Ranma. Aveva pensato che si sarebbero separati con un balzo. Ma non lo fecero! Non si erano neanche accorti che la prima canzone era finita! Ribollì e frugò nelle tasche della giacca tirando fuori due mini spatole che vi aveva infilato in caso di bisogno. Compì qualche passo quando udì un grido.
"Happo goen satsu**!" 
Improvvisamente, Ukyo venne completamente privata della sua energia, letteralmente. Si sentì sottile come carta e iniziò a fluttuare fino al suolo. Voleva gridare! Quella era la serata più frustrante e confusa della sua vita! Aveva trascorso tanto tempo ad agghindarsi, tentando di attirare l'attenzione di Ranma, e se ne era completamente dimenticata quando aveva visto Konatsu. Poi aveva cercato di nuovo di attirare lo sguardo di Ranma e lui l'aveva ancora ignorata. Si era infuriata ma poi aveva avvertito la gioia quando lo aveva visto ballare con Akane come se fosse nauseato dal suo tocco. La cosa era durata soltanto brevemente, poi era tornata la rabbia nel vederli tanto vicini. Ne era legittimata! E ora, ora era incapace di muoversi. Era imbarazzante, avrebbe dovuto almeno essere in grado di avvertire l'attacco prima che giungesse, ma era troppo concentrata sulla coppia che aveva di fronte. Ukyo brontolò, ancora cadendo, quando improvvisamente avvertì un paio di braccia scivolare sotto di lei, trasportando il suo floscio corpo. 
"Oh, signorina Ukyo, andrà tutto bene"
Konatsu la fissava, un gentile sorriso sul volto e lei avvertì lo stomaco fare una capriola. Stava di nuovo indossando il completo con cui lo aveva visto poco prima. Si ritrovò a guardarlo più dettagliatamente e scoprì di apprezzare davvero quanto stava vedendo. Era così abituata a vederlo in kimono o con il gi da non aver mai notato le sue spalle ampie, evidenziate dal taglio dell'abito. O il modo in cui i muscoli delle sue braccia sporgevano, anche sotto tutto quel tessuto, e decisamente non aveva mai notato la marcata linea della sua mascella.
"Che ne dice se andiamo a casa, eh?"
Ukyo avrebbe annuito se avesse potuto ma sembrava che lui non avesse bisogno della sua conferma mentre la portava fuori dalla palestra.

Konatsu aveva osservato l'intera scena dalle travi. Era rimasto triste ma tutt'altro che sorpreso dalla sua necessità di attaccare Ranma e Akane. Non si illudeva, sapeva che era innamorata del ragazzo col codino, ma dopo aver frequentato i due, aveva capito che lei non aveva possibilità con lui. Era ovvio quanto Ranma tenesse alla sua fidanzata ma non c'era niente che avrebbe potuto o voluto fare. Sapeva per esperienza personale che non si poteva decidere chi amare. Era molto leale nei confronti della cuoca ma Akane gli aveva dimostrato un tipo di approvazione che non si era mai aspettato. Gli aveva offerto la sua amicizia quando si sentiva giù di morale, aiutandolo nel momento del bisogno. Non poteva più acconsentire ciecamente a ciò che Ukyo pianificava riguardo Ranma e Akane ma capì anche di non poterle remare contro. Quindi aveva deciso di osservare, intervenendo solo nel caso in cui qualcuno si sarebbe davvero fatto male.
Guardò la ragazza che teneva tra le braccia e sorrise. Era assolutamente stupenda. Risaltava meravigliosamente rispetto alle altre ragazze con i vestiti e i colori che aveva scelto. E aveva optato per degli accessori perfetti!

La signorina Hinako stava camminando fra la folla, assicurandosi che tutti fossero di ottimo umore quando improvvisamente aveva avvertito un'aura combattiva. Si era avvicinata rapidamente alla fonte e aveva notato una conosciuta delinquente vicino alla neo coppia incoronata, con intenzioni maligne. Aveva prosciugato la ragazza senza pensarci due volte, dirigendosi verso una coppia all'angolo della palestra che sembrava essersi dimenticata di trovarsi in pubblico.
Guardò Ranma e Akane e sorrise. Nonostante i due avessero spesso causato guai, le piacevano molto entrambi. Era contenta di vedere la loro relazione che proseguiva ed era lieta di aiutare. E non perché così pensava di guadagnare punti con il bellissimo e baffuto patriarca dei Tendo.

Mentre ancora ballavano, Ranma e Akane non si resero conto che erano trascorsi ben tre lenti. Sbirciando oltre la spalla di Ranma, Akane notò Daisuke, Yuka e Hiroshi seduti in tale ordine sulle panche. Reclinandosi appena, e prima di pensarci, disse, "Allora, pensi che quei due si metteranno mai insieme?"
"Chi?" chiese Ranma.
Lei aprì gli occhi quando si rese conto della gaffe; non aveva avuto intenzione di rivelare il segreto della sua amica. Non si era nemmeno resa conto di aver parlato ad alta voce. Quando sollevò lo sguardo, notò che Ranma la fissava con aria curiosa e si mise a tormentare il proprio labbro inferiore. Poteva liquidare quel commento ma sapeva di potersi fidare a rivelare un segreto a Ranma. Sospirando, indicò con il capo verso le panche. Il ragazzo col codino si era quasi dimenticato di ciò di cui stavano parlando, si era molto focalizzato sulla sua bocca. Era affascinante il modo in cui il suo carnoso labbro inferiore rimaneva piegato sotto i suoi denti perlacei. Quando intravide la punta della sua rosea e bagnata lingua, si era involontariamente leccato le labbra. Improvvisamente realizzò che lei stava muovendo la testa e Ranma guardò verso la direzione che aveva indicato, facendo una smorfia.
"Nah, Dai non avrà mai il coraggio di chiederle di uscire"
"Dai? Intendi Hiroshi, giusto?"
"No, intendo Dai"
Ranma notò il suo volto improvvisamente preoccupato, poi tornò a guardare verso le panche. Notò Yuka che guardava Hiroshi cercando di non farsi scoprire, così capì. Tornando su Akane, la vide di nuovo mentre si torturava il labbro inferiore.
"Pensi che dovremmo..." iniziò, poi la risata di Ranma la interruppe. Inarcò un sopracciglio e chiese, "Che c'è di tanto divertente?"
"È solo che...è la prima volta in cui...un dramma non riguarda nessuno di noi due! Non dovrei ridere ma mi fa sentire...normale" spiegò continuando a ridere. Un sorriso si formò sul volto di lei, comprendendo quello che cercava di dire. Le loro vite erano così bizzarre a volte da risultare un po' alienanti. Si sentiva così diversa dalle sue amiche, e a quanto pareva, era lo stesso anche per Ranma. Avere qualcosa in comune, anche se si trattava di un triangolo amoroso, era leggermente confortante.
"Allora, dovremmo dire qualcosa? O fare qualcosa?"
"No, decisamente no" Akane continuò a sembrare combattuta, così lui aggiunse, "Qualcosa è mai andato nel verso giusto quando qualcuno ha cercato di 'aiutarci'?"
Una serie di disastri le balenò in mente e scosse il capo.
"Hai fatto centro".

Poco dopo, il ballo terminò e il gruppo decise di andarsene. Uscirono fuori dalle porte della palestra e Akane fece un respiro profondo, godendosi l'aria fresca e frizzante dopo aver trascorso tanto tempo nella palestra sempre più rovente.
"È stato molto divertente!" esclamò Yuka compiendo una piccola giravolta.
"Sì!" concordò Akane.
Raggiungendo il cancello, Yuka indicò a destra e disse, "Beh, io vado da quella parte"
"Anch'io" disse Daisuke, mentendo spudoratamente. "Si sta facendo tardi, ti accompagno a casa"
Yuka gli rivolse un sorriso di gratitudine che fece aumentare i battiti del suo cuore, "Grazie"
"Anche tu vivi da quella parte, vero Hiroshi? Perché non vai con loro" disse Sayuri con un ghigno.
Yuka arrossì leggermente e guardò il suolo. Hiroshi guardò Daisuke, incerto su cosa fare. Effettivamente viveva vicino a Yuka e aveva pensato di percorrere la strada più lunga per concedere al suo amico un po' di privacy. Daisuke si limitò a sollevare le spalle, sapendo che non c'era altro da fare, altri tentativi avrebbero reso le cose soltanto imbarazzanti. Akane lanciò a Ranma un'altra occhiata dubbiosa e lui scosse appena il capo.
"Certo, okay" disse infine Hiroshi, rassegnato a fare da terzo incomodo. Il trio si allontanò, lasciando una Sayuri ghignante, una preoccupata Akane, un non preoccupato Ranma e un ignaro Mousse dietro di sé.
"Beh, vado anch'io" disse Sayuri un momento dopo.
"Si sta facendo davvero tardi. Mousse, perché non accompagni Sayuri a casa? Mi sentirei meglio se ci fossi tu a tenerla al sicuro" disse Akane dolcemente, con un ghigno malizioso.
Sayuri mantenne un'espressione impassibile. Non poteva arrabbiarsi con la sua amica, lei aveva appena fatto la stessa cosa con Yuka, letteralmente. Dentro di sé, era intrigata all'idea di rimanere sola con Mousse, anche se per il breve tragitto fino a casa sua. Per Mousse era una strana situazione, gli era stato chiesto di proteggere una ragazza. Ma sapeva che il Giappone era molto diverso dalla tribù delle amazzoni e Sayuri, anche se non era debole, non era un'artista marziale.
"Certo. Buonanotte, Akane, grazie per avermi invitato. Mi sono...divertito" disse Mousse. Alla fine era stato proprio così. Aveva trascorso tutta la serata a chiacchierare con gli studenti che aveva incontrato al Neko Hanten. Gli era piaciuta la musica e aveva trovato l'incoronazione e il ballo della coppia vincitrice spassosissimi. Aveva riso apertamente per Ranma (non per Akane). Gli era stato perfino chiesto di ballare da diverse giovani donne, ma aveva cortesemente rifiutato tutti gli inviti. Quando le aveva guardate, non aveva potuto fare a meno di paragonarle a Shan Pu, pensando che fossero tutte tristemente insufficienti.
Akane gli sorrise luminosa e disse, "Di niente. Buonanotte"
Mousse si voltò e rivolse a Ranma un cenno, dicendo, "Saotome"
Ranma ricambiò e disse, "Notte"
La coppia osservò i due allontanarsi e Ranma si meravigliò appena del luccichio nello sguardo di Akane mentre li osservava. Se ne dimenticò rapidamente quando realizzò quanto fosse bella sotto la luce della luna. Ma sapeva di trovarla sempre attraente, sia che indossasse la divisa scolastica, il suo vecchio e comodo gi, uno dei suoi molti abitini, o il delizioso vestito che indossava attualmente.
"Pronto?" chiese lei quando non fu più in grado di vedere la sua amica.
"Mmh" fece lui distratto prima di capire cos'avesse detto. "Oh, sì certo"
Camminarono lentamente, godendosi la serata e la compagnia, la conversazione disinvolta e leggera. Quando giunsero a casa Tendo, si voltarono a guardarsi. Akane alzò gli occhi su quelli di Ranma. Negli anni aveva notato che sembravano cambiare colore leggermente in base all'umore, andando da un azzurro brillante quando era felice a un blu scuro quando era arrabbiato. Quella sera sembravano zaffiri e lei non poté fare a meno di esserne ammaliata. Fece un passo avanti senza rendersene conto, volendogli stare più vicino. Ranma fissava la sua fidanzata e non poté fare a meno di avanzare ricordandosi di quando avevano ballato insieme, desiderando di nuovo di averla tra le braccia. L'aveva osservata per tutta la sera, sia quando gli era accanto che quando era dalla parte opposta della sala. Sapevano di aver attraversato un limite invisibile quella sera. Non riusciva a spiegarlo ma si sentiva in qualche modo...più legato a lei. Mentre si muovevano, Ranma si rese conto che era il momento di smetterla con tutto quel rimuginare, era ora di seguire l'istinto. Tese una mano e gentilmente la posò dietro il suo capo, consentendole di allontanarsi dal suo tocco. Le inclinò il viso, accettandolo, e lui abbassò il proprio mentre il cuore gli batteva rapidamente nel petto. Tutto il restò gli sembrò scomparire, l'unica cosa che contava era la ragazza che aveva di fronte. Era a pochi centimetri dalle sue labbra quando udirono un rumoroso schianto.
Sorpresi, si allontanarono mettendosi istintivamente sulla difensiva. Scansionando rapidamente l'area, non notarono nulla di strano, poi sentirono due cani che abbaiavano e correvano nel vicolo dietro casa. Risero entrambi, raddrizzandosi dalle posizioni di difesa e guardandosi. Akane non poteva crederci. Erano stati così vicini! Ora l'atmosfera era completamente rovinata. Guardò Ranma e tentò di sorridergli con aria incoraggiante. Avrebbe voluto sapere come ricostruire l'atmosfera, ma era tremenda in quel genere di cose!
Ranma ricambiò il sorriso mentre veniva travolto dalla delusione. Si limitò a fissarla, non sapendo cosa fare. L'opportunità mancata rimase tacita e il silenzio da rassicurante diventò imbarazzante. Dopo qualche altro goffo momento, la situazione si era fatta insopportabile, così Akane disse, "Beh, sarà meglio entrare"
Deluso, Ranma non seppe cosa rispondere, quindi annuì. Lei si voltò e compì un passo, mettendo la mano sulla manopola quando si fermò. -Non lascerò che la serata termini così- pensò mentre si bloccava. Si voltò rapidamente e avanzò. Mettendosi sulle punte dei piedi, si inclinò, unendo le labbra, e baciandolo sulla guancia destra. Scostandosi, Akane tentò di reprimere il sorriso che le si stava formando in faccia ma mentalmente si prese a calci. Era stata così determinata, ma aveva perso il coraggio all'ultimo momento. Si girò verso la porta quando sentì una mano afferrarla per il polso facendola voltare di nuovo, e si ritrovò premuta contro Ranma. Spalancò gli occhi quando lo vide abbassarsi rapidamente su di sé.
"Oh!" gridò un momento dopo. Ranma aveva frainteso e per sbaglio le loro teste si scontrarono a causa del suo gioioso tentativo di baciarla. Quando lei si era voltata per entrare, Ranma aveva imprecato contro se stesso. Era rimasto piacevolmente stupito ed eccitato quando Akane si era girata e inclinata per baciarlo ma era rimasto leggermente deluso del fatto che avesse colpito la guancia. Aveva raccolto abbastanza coraggio da fare ciò che lui non riusciva ed era il suo turno di farsi avanti. Era un uomo, dannazione! Facendosi forza, si era allungato attirandola a sé prima di poter cambiare idea, soltanto per mancare l'obiettivo! Era completamente imbarazzato e si sentiva un idiota.
"Mi dispiace!" disse, agitando le mani di fronte a sé.
Akane si stava sfregando leggermente la fronte, guardandolo e iniziando improvvisamente a ridacchiare.
"Siamo davvero pessimi in queste cose" disse scuotendo il capo.
"Sì, infatti" disse Ranma con un piccolo sorriso. Fu lievemente sollevato che lei avesse trovato del comico in quella situazione. Sollevò la mano e la posò sul suo viso, scorrendo col pollice sulla sua fronte per lenire il dolore.
"Stai bene?" chiese preoccupato.
"Sto bene. Mi conosci, sono robusta" rispose lei sorridendo.
Il ragazzo col codino guardò i suoi bellissimi gli occhi e pensò, -Fanculo-.
Si abbassò e delicatamente posò le labbra sulle sue ancora immobili. Lei rimase sconvolta per un secondo, rimanendo ferma prima di ricambiare il bacio. Fu leggero, gentile e dolce. Si ritrovò a sciogliersi in lui, godendosi il meraviglioso calore che iniziò a correre dentro il suo corpo.
Ranma stava per allontanarsi, pensando di aver sbagliato – di nuovo – quando la sentì rispondere. Un brivido corse su per la sua spina dorsale avvertendo le sue morbide e carnose labbra contro le proprie. Le sue labbra sapevano di vaniglia e ne volle di più. Inclinò il capo di lato continuando a baciarla, godendosi la sensazione, quando fu sorpreso dalla sensazione della sua calda lingua a sfiorare la propria. Gemette e aprì la bocca alla sua richiesta. Akane non aveva idea di cosa stesse facendo e, per una volta, non le importò. Si lasciò completamente andare facendosi guidare dall'istinto. Tutto quello che sapeva era che non voleva fermarsi. Le sue labbra erano salde e perfette contro le proprie, voleva soltanto sapere che sapore avessero. Prima di rendersene conto, con la lingua gli leccò il labbro superiore. Quando lui aprì le labbra, lei fece scivolare la lingua all'interno e iniziò a esplorare la sua calda bocca. Iniziò lentamente, leccandogli l'interno delle labbra e poi sfiorandogli i denti. Ma quando avvertì la punta della lingua di lui, il calore che stava crescendo dentro il suo corpo sembrò farsi incandescente. Mentre le loro lingue danzavano, lei gli si fece più vicina e posò le mani dietro la sua testa per attirarlo ulteriormente, mentre con l'altra mano iniziò a giocare col suo codino.
Sentendo la sua lingua sulla propria, Ranma perse il poco controllo che gli era rimasto e l'avvolse tra le braccia, premendola contro di sé più che poteva, ma ancora non sembrava abbastanza. Le mani erano unite sulla parte bassa della schiena, con la sinistra iniziò a salire finché non sentì la sua pelle liscia e morbida lasciata libera dal vestito, e gemette di nuovo. Era rimasto assolutamente affascinato da quella visione sensuale per tutta la sera e sentire la sua pelle calda sotto le dita senza alcuna barriera scatenò un incendio che partì dal suo ventre, mentre il sangue si fece strada verso la parte bassa del suo corpo.
Lei gemette appena quando sentì improvvisamente qualcosa di duro fra loro e istintivamente vi si strofinò contro. Subito, una sensazione formicolante mai avvertita prima si accese nella parte inferiore del suo corpo, facendole stringere le gambe. Aveva la schiacciante necessità di sfregare le cosce l'una contro l'altra mentre si contorceva contro di lui, tentando di avvicinarsi il più possibile. In qualche modo, schiacciata così contro di lui, non sembrava comunque abbastanza. Avvertì il proprio sesso iniziare a pulsare bisognoso e le sue mutandine si inumidirono. Per la prima volta in vita sua, capì cosa significava per davvero volere qualcuno.
Ranma desiderava continuare, tenendola addosso a sé. Era l'esperienza più gradevole della sua vita e sapeva che avrebbe potuto soltanto migliorare. Con la mano destra si era spostato dal suo fianco fino a toccare leggermente il suo seno. Capendo che forse si era spinto troppo oltre, fece per ritrarsi ma lei lo sorprese avanzando contro il suo tocco e lui afferrò tutto il seno nella mano. Rimase fermo per un momento prima di cominciare a massaggiare lievemente, sentendo la sua morbida pelle con i polpastrelli. Amava la sensazione piena del suo seno tra le mani e i suoi lievi gemiti di piacere erano quanto di più eccitante avesse mai sentito, era come se stessero accarezzando il suo ego maschile. 
Lei pensò di esplodere. Non aveva mai pensato di poter ricevere un tale piacere fisico. Le sue mani erano larghe e callose, pensava sarebbero state ruvide ma non fu così. Lui era così cauto e lei si ritrovò ad amare il modo con cui le sue dita si muovevano sulla propria pelle. Il suo corpo fu scosso da brividi per come le sue mani la stringevano fermamente. Era sempre stato bravo con quelle mani e si domandò come altro potesse usarle su di lei. Improvvisamente, desiderò di più. Voleva che la smettessa di essere così cauto. Voleva sapere quale piacere le avrebbe dato se avesse strappato quanto rimaneva del suo autocontrollo.
Dal canto di Ranma, nemmeno nei suoi sogni più selvaggi aveva immaginato di baciare Akane così. Non solo lei gli consentiva di toccarla ma era così disponibile fra le sue braccia. Mentre continuava a strofinarsi contro la sua virilità, capì tuttavia, nell'anticamera del suo cervello, che stavano facendo troppo e troppo velocemente. Non avrebbe mai voluto che lei si pentisse di quanto stavano facendo solo perché si erano lasciati trasportare dal momento. Si consentì un altro momento per godersi la sensazione di lei che gli si sfregava contro, della sua pelle contro una mano, del suo seno sodo nell'altra, mentre continuava a esplorare la sua bocca. Gli ci volle tutta quanta la sua forza per ritrarsi ma sapeva che era la cosa giusta da fare. Abbassò lo sguardo e vide i suoi occhi chiusi, le sue lunghe ciglia appoggiate sulle guance e le sue labbra gonfie per il bacio. Respirava a fatica, tentando di recuperare fiato. Quando batté le palpebre, lui la vide leggermente annebbiata e il suo ego s'ingrossò al pensiero di essere stato lui a renderla così. Si domandò se il suo aspetto sarebbe stato quello quando fosse stata stesa sotto di lui. Ansimante dal desiderio, le guance accese per il piacere. Le gambe intorno a lui, le unghie sulla sua schiena. I loro corpi bollenti e sudati mentre si contorcevano per il piacere mentre lui si spingeva dentro di lei, ancora e ancora. Lei che gridava il suo nome.
L'immagine fu così erotica che quasi perse la risolutezza. Non voleva fare altro che attirarla di nuovo a sé e trasformare quella fantasia in realtà. Invece, appoggiò la fronte sulla sua tentando di placarsi. Akane fece un altro respiro e chiuse gli occhi. Le ci volle un momento per chiedersi perché Ranma si fosse allontanato ma comprese che era necessario. In nome del cielo, erano ancora sul gradino dell'entrata di casa! Quando i loro respiri si calmarono, disse in un sussurro, "Io vado..." ma risultò ancora incapace di formulare un pensiero coerente, mentre indicava vagamente la porta a far capire che sarebbe entrata.
"Ok...arrivo tra un secondo" replicò lui con una voce roca che lei non aveva mai sentito. Quella voce fece tremare il suo corpo già eccitato e desiderò disperatamente catturarlo in un altro bacio. Invece, annuì scioccamente prima di girarsi. Mettendo la mano sulla manopola, la girò e tirò ma non si aprì. Confusa, tentò un altro paio di volte prima di rendersi conto di dover spingere. Riuscendo finalmente ad aprirla, si voltò, imbarazzata per l'errore, volendo vedere se Ranma stesse ridendo, ma lo trovò a sorridere con aria stupefatta. Gli inviò un sorriso mentre avanzava, urtando con la spalla contro lo stipite. Sentendosi ora totalmente mortificata, si affrettò e chiuse la porta dietro di sé. Si avviò per il corridoio ma decise invece di appoggiarsi alla porta. Sollevò una mano a toccarsi la bocca sorridente, ricordandosi la sensazione delle sue labbra decise e del suo sapore inebriante. 
Dall'altro lato della porta, Ranma vi aveva posato il capo. Avrebbe trovato i problemi di Akane con la porta divertenti ma stava facendo fatica a stare in piedi. Inoltre, l'effetto che aveva su di lei era adorabile. Le sue gambe erano di gelatina e ora capiva sul serio cosa significava quando le ginocchia tremavano. Aveva desiderato baciare Akane per così tanto tempo – fin da quando si stavano allenando per la competizione di pattinaggio e lei lo aveva sfidato a baciarla – e l'attesa era stata completamente ripagata. Quel bacio era stata la cosa più bella che potesse osare di sognare. Il suo unico rimpianto era che avrebbe dovuto muoversi prima.

*anche 'seguipersone', è quel fascio di luce che segue il ballerino/cantante/attore sul palcoscenico. 
**il famoso attacco di Hinako.

Il mattino seguente al ballo, Akane si svegliò e si strofinò contro le coperte, un largo sorriso sul volto. La serata precedente era stata così meravigliosa che quasi le pareva un sogno. Non avrebbe mai pensato che lei e Ranma arrivassero al punto in cui si sarebbero baciati per davvero! Lo aveva sempre sperato e lo aveva sognato spesso, ma pensare che potesse accadere davvero?! Ridacchiò. Non poteva farne a meno. Era talmente felice. Quasi frastornata. Pensò alle proprie sensazioni e se ne rallegrò parecchio. Aveva amato le sue braccia attorno a sé. C'erano state alcune volte in cui erano stati fisicamente vicini e se le ricordava tutte chiaramente, rendendosi conto che combaciavano quasi alla perfezione. Quando Ranma aveva rischiato la sua vita offrendosi a Orochi, lo aveva bagnato di acqua calda e lui era saltato fuori dalla bocca del mostro, afferrandola a mezz'aria. Stavano cadendo da una notevole altezza, ma nel momento in cui lui l'aveva stretta a sé, lei si era sentita al sicuro. Poi quando finalmente ebbero battuto il mostro, lui si era preso un momento per stringerla contro il fianco. In quel momento lei aveva desiderato posare il capo sulla sua spalla, realizzando quanto sarebbe stato facile. 
Dopo la lotta per il dogi*, erano finiti sulla panchina di un parco insieme, lei seduta sulle sue gambe. Si era sorpresa per quanto si fosse sentita comoda e aveva, con titubanza, chiesto di poter rimanere in quel modo per un po'. Aveva voluto che lui l'abbracciasse e l'attirasse a sé, ma sapeva che allora non erano pronti per una cosa del genere. Passando a momenti più recenti, pensò a come si era sentita svegliandosi fra le sue braccia, perfino quando lui era nella sua forma femminile, e sembravano incastrarsi perfettamente. Anche se non era attratta dalle donne, era facile dimenticare il suo cambiamento fisico, perché a prescindere dal suo corpo, Ranma era sempre Ranma. Quindi quando si era svegliata con lui dietro 'a cucchiaio', le era parso meraviglioso. I loro corpi sembravano plasmarsi benissimo l'uno contro l'altro. Amava il suo odore, era sempre muschiato e così virile; un mix del sapone che usava combinato con il leggero sudore causato dal suo costante essere in movimento. Amava il suo sapore. Si leccò le labbra rendendosi conto di potersi davvero inebriare con la sua bocca. Amava particolarmente come si sentiva quando si sfregava contro di lui. Soltanto pensandoci faceva partire un formicolio in un'area molto intima. Per lei era ancora una nuova sensazione ma non le dispiaceva affatto. C'era una parte di lei che era un po' preoccupata a quello che lui poteva pensare. Aveva reagito così vigorosamente da essersi sorpresa da sola. Ma non era riuscita a fermarsi, tutto quello che lui le aveva fatto le aveva suscitato un mare di sensazioni. Sensazioni che non si era mai aspettata né che avrebbe potuto immaginare. Non si pentiva minimamente delle proprie azioni, anche se si chiedeva se lui non avrebbe avuto meno considerazione di lei per essere stata così...eccessiva, in mancanza di un termine migliore. Spazzò via quel dubbio e ghignò ricordandosi la sua 'grossa' reazione.
-No- pensò felicemente, -quello che ho fatto non gli è dispiaciuto neanche un po'.-
Scosse il capo quando si rese conto di sembrare una pervertita. Ma non ci diede peso perché era troppo felice. Gemette e si portò la coperta sopra la testa per l'imbarazzo mentre il suo corpo si accaldava al ricordo, la sensazione formicolante si diffuse dappertutto. Scattò sul letto un secondo dopo e guardò l'orologio freneticamente.
-Forza!-
Balzò già e si affrettò a mettersi i vestiti per andare a correre. Si era persa così tanto nei propri pensieri da essersi quasi dimenticata della corsa mattutina e dell'allenamento con Konatsu. Qualche minuto dopo lo incontrò, lui la stava pazientemente aspettando. Corsero normalmente in silenzio, i loro respiri e il suono dei loro piedi che colpiva il suolo crearono un rilassante ritmo. Finita la corsa, si fermarono nell'appezzamento vuoto vicino a casa di Akane. Iniziarono con un po' di stretching. Konatsu si congratulò con lei per la vittoria e le raccontò della propria serata. Qualche minuto dopo, la ragazza era a terra, senza fiato, le lacrime agli occhi.
"Oh, Konatsu! Stai scherzando, vero?" disse Akane, ancora ridendo.
Non aveva mai sentito una cosa più divertente di quello che Konatsu aveva combinato ai fratelli Kuno. Anche se trovò il racconto un po' disturbante, pensò che la punizione fosse onesta per i loro vari crimini.
"No. Spero che imparino la lezione, ma ne dubito" disse lui roteando gli occhi.
"Sì, non mi faccio illusioni" disse Akane un po' più calma.
"Allora, com'è finita la tua serata?" chiese Konatsu. Aveva deciso di non dirle del suo congedo in anticipo, non volendo spiegarle perché Ukyo era stata privata del suo ki.
"È-è andata bene!" squittì lei, impreparata alla domanda. Lui alzò le sopracciglia interrogativo quando lei arrossì con vigore e distolse lo sguardo. Tuttavia, non riuscì a nascondere l'ampio sorriso che le marcava la faccia, portandolo a una sola conclusione.
"Esattamente, quanto bene?" disse, muovendo le sopracciglia con aria provocatoria. I suoi sospetti erano stati confermati e lei arrossì ulteriormente. Sapeva che Akane non era una che rivelava certe cose, quindi aggiunse pragmaticamente, "Beh, spero che almeno abbiate usato le protezioni"
Lei spalancò gli occhi e si mise a farfugliare, "Non abbiamo...non è quello che...è stato solo un bacio!" e distolse lo sguardo, sapendo che non era stato solo un bacio. Scelse di non fare commenti sulle mani vagabonde di Ranma ma poi ragionò, non stava proprio mentendo, e il suo amico non aveva bisogno di conoscere tutti i dettagli. Konatsu ridacchiò per la sua indignazione e lui dovette ricordarsi che lei non era stata cresciuta come una kunoichi, era più riservata su certe cose. Anche se era deluso che non avessero concretizzato totalmente era contento che almeno avessero concluso la serata con un bacio. Tuttavia, dal modo in cui lei girovagava con gli occhi, pensò che non fosse successo solo quello.
"Beh, sono felice per te" disse sinceramente. Stava per far cadere l'argomento ma non resistette all'opportunità di stuzzicarla un altro po', e magari di darle anche un utile consiglio. Con un luccichio negli occhi e un sorrisetto, aggiunse, "Ma quando farai sesso con Ranma spero che ricorderai di usare una protezione. Preservativi o pillola"
Konatsu le fece l'occhiolino, poi osservò divertito i suoi farfugli incoerenti.

Al dojo dei Tendo, Ranma stava compiendo alcuni complessi kata che costituivano il suo riscaldamento quotidiano. Ciò che avrebbe richiesto la totale concentrazione di chiunque altro facendolo sudare, lui lo eseguiva senza intoppi mentre la sua mente viaggiava a chilometri di distanza. Era contento che quelle mosse fossero naturali per lui perché non era mai stato meno concentrato sulle arti marziali in vita sua. E per una volta, non gli importava. Un sorriso sciocco si allargò sul suo volto, i suoi pensieri erano totalmente focalizzati su quanto accaduti la notte prima. Aveva per davvero baciato Akane! E a lei era piaciuto. Più che piaciuto, a giudicare dalla sua reazione. Il suo ego si gonfiò. Non riusciva ancora a credere che lei avesse ricambiato il suo bacio con tanto entusiasmo. Aveva pensato un sacco all'idea di baciarla, specialmente da dopo l'incidente di lui in versione gatto, e aveva sempre pensato che sarebbe stato dolce e innocente. Non aveva mai pensato di potersi lasciar trasportare così rapidamente. Ma a ripensarci, i fuochi d'artificio che c'erano sempre stati tra loro – a causa dei quali i loro litigi erano così accesi – prima o poi li avrebbero decisamente coinvolti in altro modo. Ma prima di allora non aveva capito cosa significasse veramente, non avendo esperienza su quello che davvero poteva succedere tra uomini e donne. Non era stupido, sapeva che c'era il sesso e che c'erano i baci ma non aveva mai provato nessuno dei due, quindi come poteva sapere che quei fuochi d'artificio si traducevano in passione? Ora che lo sapeva, non poteva essere più felice. Lasciò che la sua mente vagasse ad altre cose che loro due avrebbero potuto fare se non si fossero fermati. Non si pentiva di aver fermato le loro attività della sera precedente. Non davvero. Sapeva che era la cosa giusta da fare. Gli sarebbe piaciuto provare di più? Decisamente. Avrebbe amato lasciare una scia di baci lungo il suo collo. E, dopo aver sentito il suo seno contro la mano, era naturalmente curioso di scoprire se il suo lato b dava la stessa sensazione contro la stessa mano. O contro tutte e due le mani.
Okay, forse se ne pentiva un po'. Ma aveva fatto la cosa giusta. Solo leggermente sudato e affannato, più per i pensieri che per l'esercizio fisico, decise di aver fatto abbastanza per quel mattino e tornò in casa. Voleva fare un bagno prima che Akane tornasse dalla sua corsa e voleva prendersi un po' di tempo per vestirsi e farsi bello per lei. Pensò che magari usare un po' d'acqua fredda per riprendersi fosse una buona idea. I suoi pensieri erano sfuggiti al suo controllo e doveva placarsi. Ranma entrò in casa, nell'anticamera del furo e si spogliò automaticamente. Si gettò un asciugamano pulito sopra la spalla e aprì la porta. Entrò, chiudendo la porta. Sollevò lo sguardo e si bloccò, gli occhi spalancati per lo shock. Akane si era appena alzata dal suo bagno e notò che anche i suoi occhi si allargarono. Per quanto sapesse di dover mantenere lo sguardo sul suo viso, si abbassò da solo. La sua pelle cremosa brillava per via dell'acqua e fece scorrere gli occhi lungo il suo corpo, soffermandosi sul suo collo slanciato, sulle spalle per poi concentrarsi sui seni. Pensò vagamente che fossero cresciuti dall'ultima volta in cui li aveva visti. I suoi occhi si bloccarono su una particolare goccia che aveva cominciato a scivolare giù per la valle del petto e l'osservò strisciare lentamente in basso, diventando più grossa. La seguì con gli occhi mentre attraversava la vita snella, circolando l'ombelico. Quando sparì in un angolo di peluria scura, deglutì sentendo il proprio corpo reagire alla visione. Gli occhi schizzarono sul suo viso, sapendo che questa volta, sarebbe stato picchiato per essersi comportato da pervertito, e pensò di meritarselo. Ma fu sorpreso di vedere che gli occhi di lei, ancora larghi, non erano decisamente più fissi sul proprio volto.

Agitata dai commenti di Konatsu, Akane era stata un disastro durante gli allenamenti di quel mattino. Konatsu era riuscito a trovarla velocemente durante il nascondino e a malapena era riuscita a colpire i bersagli con i kunai. Chiaramente incapace di concentrarsi, era tornata a casa in anticipo. Si era diretta subito in bagno, volendosi fare una doccia e tornare giù prima di colazione, sperando di riuscire a passare un po' di tempo con Ranma prima che lui andasse a lavorare. Finì velocemente e stava uscendo fuori dalla vasca quando sentì la porta aprirsi. La sua testa si alzò e vide Ranma che entrava, chiudendo la porta dietro di sé. Completamente nudo. Quando lui sollevò lo sguardo incontrando il suo, vide lo shock sul suo viso e capì immediatamente che non sapeva che lei fosse lì. Poi osservò i suoi occhi iniziare ad abbassarsi sul proprio corpo. La sua prima reazione fu di rabbia, ma quando anche i propri occhi iniziarono la discesa su di lui, dimenticò qualsiasi indignazione. Amava le sue spalle larghe, il suo petto definito, i muscoli del suo ventre delineati, e si domandava come sarebbe stato toccarli. I suoi occhi proseguirono più in basso e fissò completamente affascinata ciò che stava tra le sue gambe. Lo aveva già visto nudo prima di allora ma era sempre stata troppo sorpresa e sconvolta per catalogare davvero quello che stava vedendo. Con le loro attività della notte precedente e i commenti di Konatsu, si ritrovò rapida dalla visione. Quando lui iniziò ad eccitarsi davanti a lei, le fu impossibile distogliere lo sguardo. Non che ci stesse tentando per davvero, o affatto. Lo osservò finché fu pienamente eretto e orgoglioso. Deglutì e inconsciamente si leccò le labbra, stringendo le cosce nell'avvertire il proprio corpo reagire. Finalmente si destò dallo stordimento e lo vide pulsare. Tornò con gli occhi sul suo viso e vide che era rosso come una barbabietola.

Ecco. Sarebbe morto. Lei lo avrebbe ucciso. Era impossibile che le fosse sfuggita la reazione. Il fatto che i suoi capezzoli si stessero indurendo non era di aiuto. Né il modo con cui si leccava le labbra sensualmente. Avrebbe potuto giovare alla sua causa distoglierle gli occhi di dosso, ma a dover morire, voleva godersi la visuale ancora per qualche momento. Ne sarebbe valsa totalmente la pena.
"Mi...mi dispiace! Io non...il cartello..." riuscì Ranma a balbettare. Scorrendo ancora gli occhi su di lei, notò le sue gambe snelle e toniche. L'osservò chinarsi a prendere l'asciugamano dal bordo della vasca, avvolgendoselo rapidamente intorno. Si avvicinò a lui, il quale notò che il suo viso probabilmente era acceso tanto quanto il proprio e quella tonalità si era sparsa fin sul petto. Si preparò al colpo che era sicuro sarebbe arrivato ma fu sorpreso quando lei gli passò accanto.
"Va bene, c-capisco. Però...controlla la prossima volta" disse lei. Lui emise un sospiro di sollievo, sorpreso ma contento che non avesse reagito male. Gli sfuggì completamente lo sguardo di lei che si attardò sul suo sedere prima che uscisse dalla stanza. Si diresse allo sgabello per lavarsi e guardando in basso decise che sì, aveva decisamente bisogno di un po' di acqua fredda.

Quel mattino la colazione sarebbe stata solo un po' imbarazzante per Ranma e Akane. Dopo il bacio, entrambi erano diventati insicuri su come interagire tra loro dopo un cambio così radicale nella loro relazione. Ma dopo l'incidente al bagno, i due riuscirono a malapena a guardarsi. Quando si ritrovarono faccia a faccia, si fermarono sui loro passi e spalancarono gli occhi, arrossendo. Distolsero lo sguardo e si affrettarono ad accomodarsi ai rispettivi posti. Entrambi volevano sedersi vicini ma nessuno dei due osava colmare il piccolo spazio fra loro. Invece, rimasero rigidi, le facce rivolte verso il basso mentre si sbirciavano a vicenda con la coda dell'occhio. Tentarono di calmare i nervi e il rossore quando il resto della famiglia entrò. Gli altri, o meglio le donne, non poterono evitare di notare il loro strano comportamento ma per una volta decisero di lasciarli in pace. Nodoka pensò, per via del rossore – oltre che per la distinta mancanza di grida e per le posture rigide – che qualcosa doveva essere accaduto la sera prima e anche se era curiosa, non li avrebbe provocati. Si stava anche dando delle pacche sulla schiena mentalmente per aver dato una mano nello spingerli l'uno verso l'altra. Nabiki se n'era andata appena dopo che i due avevano ballato e pensò che fossero ancora imbarazzati per aver ballato stando così vicini. In pubblico, per di più. Fece una smorfia per la loro marcata timidezza e pensò fosse meglio non pungolarli, sapendo per esperienza che avrebbe portato soltanto negazioni. Kasumi non aveva idea di ciò che era accaduto, era soltanto contenta che si limitassero ad essere imbarazzati senza recuperare i vecchi atteggiamenti che includevano danni materiali. I loro padri mangiavano, ignari come sempre, Soun si perse tutte le interazioni rimanendo nascosto dietro il suo giornale e l'attenzione di Genma rimase unicamente sul cibo. Dopo la colazione, tutti si separarono per le diverse attività, lasciando i due da soli. Ranma fu il primo a spezzare il silenzio.
"Uhm...allora, cosa fai oggi?"
"Non ho alcun piano e dovrò fare i compiti" replicò lei senza guardarlo negli occhi. "E tu? Vai al lavoro?"
"Sì, infatti, vado un po' presto per aiutare Mousse a preparare"
Il capo di Akane si abbassò leggermente mentre veniva invasa dalla delusione. Voleva tanto trascorrere del tempo con lui quel giorno ma a quanto pare non sarebbe successo. Ancora peggio, il poco tempo che avevano avuto insieme era stato imbarazzante. Sospirò.
Anche Ranma era deluso e disse, prima di pensarci, "Beh, quando torno, ti va di...?"
Akane sollevò lo sguardo in attesa, sorridendo appena. Ranma si bloccò. Non ci aveva pensato. Sapeva solo di voler passare del tempo con lei ma non sapeva cosa fare. Si scervellò prima di buttare fuori, "Aiutarmi con i compiti?"
Akane sollevò un sopracciglio e lo guardò con aria strana. Probabilmente quella era la prima volta da quando conosceva Ranma che lui si offriva volontario per fare i compiti. Pensò che magari voleva soltanto passare del tempo con lei e arrossì all'idea.
"Sì, okay" disse piano.
Ranma le sorrise e uscì diretto al Neko Hanten. Più tardi, quella sera, tornò a casa stanco, odorando di sudore e cibo. Dopo un rapido bagno, si mise i suoi soliti pantaloni neri e la canottiera bianca prima di recuperare i libri e andare in camera di Akane, trovando la porta già aperta. Akane era seduta sul letto mentre leggeva una rivista, i libri sul tavolo, pronta per la sessione di studio. Ranma si prese un attimo per guardarla e sorrise. Era stesa sul fianco, la testa appoggiata sulla mano destra mentre sfogliava la rivista con la sinistra. Era così carina sdraiata in quel modo, con una canotta e una gonna corta. Si consentì di godersi il modo con cui la gonna mostrava le sue lunghe e armoniose gambe. Il modo in cui la sua canotta metteva in mostra i seni e la sua meravigliosa scollatura. Stava per bussare alla porta quando lei prese la rivista e si stese di schiena, portandosi il giornale davanti al viso. Sollevò le gambe e lui osservò la gonna lentamente scivolare lungo le cosce, coprendole a malapena il sedere. Dalla sua posizione alla porta, colse un barlume della sua biancheria intima. Si rese conto di aver avuto totalmente torto in passato, le mutandine blu a pois le stavano bene. Ranma deglutì e chiuse gli occhi. Akane stesa sulla schiena, sul letto, era un'immagine troppo vicina alle altre che gli riempivano la testa da tutto il giorno.
Aveva sempre fantasticato sulle ragazze – era un adolescente, dopotutto – ma ultimamente sembrava aver perso il controllo sul momento in cui certe immagini lo colpivano e sulla conseguente reazione. Quando era arrivato a Nerima, all'inizio aveva pensato occasionalmente ad Akane. Anche se lo negava, non aveva potuto fare a meno di notare quanto fosse carina. Quindi naturalmente aveva immaginato come sarebbe stato baciarla. Shan Pu era di tanto in tanto sbucata nei suoi pensieri, specialmente dopo essersi spogliata di fronte a lui. I sogni su di lei si presentavano spesso dopo una delle tante volte in cui si era presentata nella vasca o nel suo letto, ma quale adolescente non avrebbe avuto certi sogni dopo essere rimasto esposto a un corpo del genere? Shan Pu era una di quelle ragazze fatte per portare i ragazzi a pensare al sesso, era tutta curve. Ricordava come il suo cuore aveva battuto velocemente quando aveva tentato di salvarla da Maomolin dandole un bacio. Sapeva che si trattava di una reazione fisica legata più all'atto – visto che si trattava del suo primo bacio – che alla persona a cui lo avrebbe dato. Conoscendola meglio, aveva capito che Shan Pu non era altro che un bel viso e un corpo sexy. Anche se era attratto fisicamente da lei, non gli piaceva la persona che celava.
Aveva anche pensato vagamente a Kodachi; era difficile non notare il suo corpo in quella tutina striminzita. Specialmente quando balzava dappertutto, e il pensiero non era riferita al modo in cui correva. Ma per quanto fosse anche lei fisicamente attraente, lo terrorizzava col suo comportamento psicotico.
L'unica ragazza sulla quale non aveva mai fantasticato era Ukyo, in parte perché era spesso vestita come un ragazzo ma soprattutto perché, anche se era carina, pensava ancora a lei più come a un ragazzo che a una ragazza. I ricordi della sua infanzia adombravano ogni altra cosa. Col tempo che trascorreva e dopo aver conosciuto meglio tutte le ragazze, i suoi pensieri si erano sempre più accentrati su Akane. All'inizio aveva ritenuto che fosse dovuto semplicemente al fatto di stare con lei più che con le altre. Ma lentamente – molto lentamente – aveva cominciato ad ammettere i propri sentimenti per lei (almeno a se stesso), rendendosi conto che il desiderio che provava aumentava insieme all'amore. Ancora adocchiava le altre ragazze, ma nessuna di loro aveva lo stesso effetto di Akane.
Quando sua madre lo aveva scoperto vestito con il completino alla marinara (grazie ad Happosai), era rimasto sconvolto che Akane avesse acconsentito a permettergli di sbirciarla per aiutarlo a dimostrare la sua virilità. Non aveva capito la logica di sua madre secondo la quale sbirciare una ragazza avrebbe dimostrato la sua virilità, tuttavia non solo era stato disposto ad accettare il piano per salvarsi dal seppuku, ma non aveva potuto credere alla propria fortuna di aver essenzialmente ricevuto il permesso di guardare Akane. Nuda! 
Quando lei lo aveva ingannato indossando un costume da bagno, non aveva nascosto di essere deluso perché ci era rimasto veramente male. Non aveva mai trascorso una notte così priva di sonno come quella, la sua mente riempiva da sola l'immagine che si era perso. Quando era finalmente riuscito ad addormentarsi, i suoi sogni erano stati pieni di carica sessuale e riguardanti la sua fidanzata. Dopo quel giorno, si era ritrovato a pensare al suo corpo più spesso, riuscendo però a controllarsi, per non diventare il pervertito che lei lo accusava di essere.
Tuttavia, dopo il bacio della notte precedente, quel giorno non poteva fare a meno di pensare a lei. Fin da prima dell'incidente in bagno. Ma dopo quello, la sua mente aveva iniziato ad immaginare tutte le cose che avrebbero potuto fare contro la porta d'ingresso la sera prima. O nell'acqua calda e fumante del furo quel mattino. O sul tavolo della colazione dopo che tutti li avevano lasciati da soli. La sua immaginazione era continuamente spronata e ispirata dal sapere esattamente com'era lei nuda e completamente bagnata. Dopo tutte le sensazioni che aveva scoperto la sera precedente, i suoi pensieri erano diventati frenetici. Così tanto che quel giorno aveva quasi fatto cadere diverse scodelle di noodles per quanto era stato distratto. Era sicuro che Akane non avrebbe fermato le loro attività se non l'avesse fatto lui. Il pensiero lo rese felice nel comprendere che lei si era lasciata coinvolgere così tanto in quello che stavano facendo, fidandosi di lui abbastanza da abbandonare le proprie inibizioni.
Ma parte di sé si domandava se la meritasse. Le insicurezze provate quando aveva pensato che preferisse Sota, o perfino Shinnosuke, tornarono a galla. Non c'era molto altro che potesse offrire a parte se stesso e anche se sembrava sicuro di sé, aveva dei dubbi come chiunque altro. L'unica cosa nella sua vita di cui fosse veramente certo erano le arti marziali e perfino quelle avevano subito un contraccolpo durante la battaglia con Safulan. Era stato così vicino dal perderla, dal lasciarla...morire.
No, probabilmente non la meritava ma non aveva importanza, dato che pensava di non poter vivere senza di lei. A Jusendo aveva pensato due volte che fosse morta e per qualche momento l'idea di vivere senza di lei era stata troppo dolorosa da sopportare. Quindi, sapendo di non poterle stare lontano, doveva soltanto provare a fare del suo meglio per essere l'uomo che lei meritava.
Finalmente scuotendosi da quei tortuosi pensieri, Ranma bussò e fu salutato da Akane che si sedette sul letto, con un ampio sorriso.
"Yo" disse lui, più calmo di quanto non fosse in realtà.
"Ciao! Sei appena tornato?"
"No, sono tornato un po' di tempo fa, prima mi serviva un bagno" sentendosi leggermente imbarazzato, agitò i libri, "Pronta a studiare?"
"Certo"
Akane scese dal letto e Ranma tentò di non fissare le sue gambe e la gonna che si sollevò ancora di più. Distolse lo sguardo e si diresse rapidamente alla scrivania. Lei lo raggiunse subito e si sedette, lasciando più spazio tra loro del necessario. Ranma realizzò che doveva sentirsi ancora imbarazzata a causa di quella mattina. Lavorarono per un po' e Ranma la guardò con la coda dell'occhio, capendo che non avrebbe parlato del loro incontro nel bagno, e ne era grato. Lui non voleva parlarne, ma ci avrebbe pensato. Un sacco. Da solo.
Dal canto suo, Akane aveva deciso di togliersi tutto dalla testa. Si era trattato ovviamente di un incidente, lui non aveva voluto causare nulla di male. Parte di sé si sentiva agitata per essere stata beccata nuda da lui, di nuovo, ma perlopiù era imbarazzata per averlo fissato tanto a lungo. Ma non si sarebbe sentita dispiaciuta. Né avrebbe dimenticato l'immagine di lui, eccitato. Ranma aveva un corpo meraviglioso, ogni sua singola parte era definita. Visto quant'era attivo, non c'era da sorprendersi. Non era una cosa a cui aveva pensato molto, perché lui tendeva a indossare maglie molto larghe, che lo nascondevano bene. Troppo bene, a suo parere. Ora che lo aveva visto in tutta la sua gloria, capì esattamente cosa si era persa. Aveva, ovviamente, visto parti del suo corpo quando se ne andava in giro con le sue canotte di cotone ma quelle metteva in mostra soltanto le sue braccia forti e muscolose e le spalle ampie. Non davano mai spazio ai suoi addominali di cui ora Akane conosceva l'esistenza. Né davano spazio al suo sedere nascosto sotto ai pantaloni larghi.
Aveva trascorso una buona parte del giorno a perdersi in pensieri su quanto aveva visto, tali pensieri si intrufolavano quando meno se l'aspettava. Guardandolo mentre fingeva di pensare a un problema, la sua mente iniziò di nuovo a vagare e dovette forzarsi per tornare sul libro. Iniziava a pensare di star diventando una pervertita. Forse era stata contagiata dai ragazzi che aveva battuto, pensò sarcasticamente. Ma l'idea di essere contagiata in alcun modo da quegli idioti le provocò la nausea e riuscì a concentrarsi di nuovo sui compiti. Mentre lavoravano, si fecero più vicini fino a sfiorarsi. Volendole stare il più vicino possibile, Ranma aveva tirato fuori i compiti di matematica, fingendo di avere bisogno di aiuto per le equazioni, portando lei ad abbassarsi e a condividere il libro.
"Ti è chiaro?" chiese lei dopo avergli spiegato un problema.
"Sì" rispose lui.
Si domandò perché lei lo stesse guardando con aria di attesa e infine comprese che voleva che risolvesse il problema. Guardò la pagina ansiosamente, era stato così impegnato a guardarla da non averla ascoltata. Fu sollevato quando vide che il problema era comprensibile e riuscì a risolverlo in fretta. Akane si abbassò per controllare e fu contenta che ce l'avesse fatta. Inclinò il viso verso di lui e lo graziò con un sorriso.
"Perfetto! Ce l'hai fatta piuttosto facilmente"
Fu allora che lei si rese conto di quanto i loro visi fossero vicini e che lui aveva un'espressione vista solo una volta prima d'ora. Si morse inconsciamente il labbro.
"Beh, ho avuto una buona insegnante" disse lui con tono basso e roco, inviandole un brivido lungo la spina dorsale. Lo sguardo di Ranma si abbassò sulla sua bocca, osservandola mentre continuava a mordersi il labbro, mentre un leggero rossore si formava sul suo naso.
"Ma sei tu che hai svolto il lavoro" disse lei piano.
"Uhm...allora forse...mi merito un premio?" chiese lui speranzoso.
"Beh, a cosa pensavi?" chiese lei, guardandogli le labbra mentre gli si avvicinava.
"Io pensavo a..."
Ranma non terminò la frase e si abbassò per posare dolcemente le labbra sulle sue. Chiuse gli occhi e si godette la sensazione delle sue labbra morbide. Gli occhi di Akane si chiusero prima che le loro labbra si toccassero e sospirò mentre una sensazione formicolante le attraversava tutto il corpo a causa di quel tocco leggero come una piuma. Quando lui si scostò, Akane aprì gli occhi e gli sorrise prima di abbassare timidamente lo sguardo sul foglio e spostandosi i capelli dietro l'orecchio. Con un altro sorriso scemo, Ranma tornò a completare il resto dei compiti. Poco dopo, entrambi avevano finito. Chiusero i libri e rimasero lì imbarazzati, domandandosi come allungare il tempo insieme. Non si erano mai frequentati per davvero – gli appuntamenti facenti parte di schemi, vendette o ricatti non contavano per davvero – quindi quello era un territorio inesplorato per loro ed erano insicuri su come agire.
"Beh, sarà meglio che vada a letto" disse Ranma, finalmente interrompendo il silenzio.
"Sì" replicò Akane, tentando di evitare che la delusione trasparisse dalla voce. Ranma si alzò e radunò le sue cose in una mano, dirigendosi verso la porta. Si fermò quando la raggiunse e si voltò scoprendo che lei lo aveva seguito, rimanendogli di fronte. Lui le si avvicinò.
"Grazie per l'aiuto"
"Quando vuoi"
Il ragazzo col codino sollevò una mano e le portò una ciocca di capelli dietro l'orecchio prima di abbassarsi e baciarla ancora. Pur essendo ancora insicuro, dare il via ai baci con la sua fidanzata era ora meno spaventoso, sapendo che li apprezzava. Da parte sua, Akane – che apprezzava immensamente quelle attività ed era felice di ripeterle tutte le volte che lui voleva – s'inoltrò nel bacio e gli mise le mani sul petto, muovendo la bocca contro la sua. Il bacio fu diverso da quello condiviso la notte precedente. Mentre quello aveva lasciato libera la foga dovuta ad anni di tensione irrisolta, questo fu più conoscitivo. Le loro labbra si mossero piano prima che Ranma usasse la lingua per tracciare il contorno della sua bocca. Lei l'aprì. Le loro lingue danzarono insieme a un ritmo lento. Ognuno si godette la sensazione di essere insieme, imparando quanto piacere un bacio potesse suscitare. Questa volta fu Akane a fermarsi, ma non si allontanò. Gli posò il capo sulla spalla mentre lui la stringeva in un fermo abbraccio. Aveva ancora i libri saldamente tenuti con una mano, così da non avere la tentazione di trasformare il bacio in qualcos'altro. Rimasero così per un altro momento prima di separarsi.
"Notte, Akane"
"Buonanotte, Ranma"
Lei chiuse la porta e saltò sul letto, sorridendo rivolta verso il soffitto. Non ricordava di essere mai stata così felice. Si prese un momento per crogiolarsi in quella sensazione prima di mettere a posto le sue cose e prepararsi per andare a letto.

Ranma fischiettava mentre usciva per il pranzo, ignorando gli sguardi consapevoli e i sussurri che lo seguivano. Nonostante avessero mantenuto il silenzio sul progresso della loro relazione, gli studenti del Furinkan non avevano potuto fare a meno di notare un cambiamento nella coppia a loro più nota. Per prima cosa, nessuno dei due obiettava più quando venivano definiti una coppia. Seconda cosa, erano cambiati un sacco dopo il ballo. Non litigavano più, bisticciavano ma mancava decisamente l'ostilità di un tempo, ora sembravano semplicemente provocarsi. Se so fosse trattato di un'altra coppia, si sarebbe parlato di flirt. A nessuno poteva sfuggire il sorriso ingessato sulle loro facce o gli sguardi che si lanciavano a lezione. Per una volta, al ragazzo col codino non importava di quello che la gente pensava o diceva perché era stata la settimana più bella della sua vita. Sorrise pensando a tutte le sere in cui lui e Akane avevano 'studiato' in camera di lei. Sarebbe stato perfettamente felice a ignorare i compiti e a trascorrere tutto il tempo con lei, ma la sua fidanzata era una studentessa troppo diligente per lasciar perdere il dovere. Quindi avevano lavorato ogni sera, sconvolgendo tutti gli insegnanti visto che per ogni materia aveva svolto tutti i compiti correttamente (erano rimasti tutti sorpresi dalla qualità del suo lavoro). Quello che non sapevano era che Ranma veniva ricompensato magnificamente da Akane. Aveva deciso di mantenere il sistema del premio della prima sera, ma con qualche cambiamento. Lo baciava solo dopo aver completato un intero compito. All'inizio lui si era affrettato per l'impazienza ma quando aveva scoperto che lei avrebbe corretto i suoi errori, aveva deciso di dedicare più tempo al lavoro. Quando lei era finalmente soddisfatta, facevano una 'pausa' prima di cominciare con un altro compito. Dopo aver finito tutto, di solito lei lo ricompensava con più baci. La seconda sera, le cose avevano cominciato a scaldarsi e, dopo un po' di esitazione, lui l'aveva sollevata fino a farla sedere sulle proprie gambe. Lei era riuscita ad abbracciargli il collo, giocando con i suoi capelli. O facendo scorrere le mani su e giù per le sue braccia prima di afferrargli le spalle. Da quella posizione, lui aveva lasciato che una delle sue mani esplorasse il suo corpo. Prendendo coraggio, le aveva lentamente infilato le mani sotto la maglietta prima di afferrare i suoi seni pieni, massaggiandoli delicatamente attraverso il reggiseno. Quell'azione la portava sempre a strofinare il sedere contro di lui e la sua eccitazione.
La terza sera, era rimasto sorpreso quando era entrato in camera sua trovandola con addosso i pantaloncini più adorabili e corti mai visti, abbinati a una semplice magliettina di cotone. Amava il suo nuovo pigiama perché la faceva apparire non solo adorabile, ma sexy da morire. Dopo aver ricevuto risposte tanto positive da lei, era diventato più sicuro di se stesso e dopo aver finito i compiti, l'aveva disposta sulle proprie gambe prima di poter chiudere i libri. L'apprezzamento per i suoi nuovi vestiti era soltanto aumentato quando aveva capito di poter far scorrere le mani sulle sue gambe, sentendo tutta la sua pelle morbida e setosa. Quando aveva messo le mani sotto la maglietta, si era stupito di non trovare barriere davanti ai suoi seni prosperosi e sodi. Si era scostato leggermente guardandola con aria sorpresa e interrogativa. Lei aveva replicato arrossendo furiosamente e andandogli ancora più incontro, prendendogli il viso fra le mani e baciandolo con vigore. Non avevano fatto molto altro a parte quello ma Ranma era follemente compiaciuto. Era finalmente in grado di toccarla quando voleva, che si trattasse di una semplice carezza affettuosa o di qualcosa di più appassionato. Ma ciò che lo rendeva davvero felice era che lei era così ricettiva. Non solo, ma anche incoraggiante. Per via di un accordo silente evitavano il letto, non erano sicuri di potersi fermare prima di andare troppo oltre. L'intensità del primo bacio permaneva in entrambe le loro menti e più tempo trascorreva con lei, più sapeva che sarebbe stato difficile arretrare dalla tentazione. Ma quello che gli piaceva andava oltre le pomiciate; le piccole cose che condividevano mentre si avvicinavano di più. Lei sembrava abbassare la guardia quando erano soli; l'aveva sentita ridere più in quella settimana che in tutti e due gli anni di conoscenza. C'era la casualità con cui si toccavano, mai lontanamente sognata prima di baciarsi. Quando tutti pensavano che andassero a letto, sgattaiolavano sul tetto e parlavano. Lui condivideva con lei storie dei suoi viaggi con suo padre e lei condivideva storie della sua vita a casa. Lui non rimpiangeva la propria infanzia, sapeva che lo aveva reso l'artista marziale che era ora, ma invidiava la sua vita stabile e i fatto che le sue amiche d'infanzia fossero sempre accanto a lei, a supportarla. Sembrava che i suoi amici d'infanzia invece volessero tutti ucciderlo a un certo punto, o almeno mettere in scena una qualche vendetta. Forse con quei pensieri si attirò da solo il malocchio. Mentre stava raggiungendo l'albero presso cui avrebbe incontrato Akane – che era rimasta indietro a parlare con un insegnante – i suoi sensi del pericolo vennero stuzzicati e balzò prima che la terra su cui era appena stato esplodesse.
"Ranma Saotome, preparati a morire!!!"
Il ragazzo col codino guardò con aria passiva un ombrello pesante e nero puntato sulla sua faccia da un ragazzo dotato di zanne vestito di giallo, con la sua caratteristica bandana. Ranma roteò gli occhi.
"Diamine, razza di maiale. Che diamine ti ho fatto adesso?" gridò Ranma irritato. 
Ranma fu sorpreso quando Ryoga abbassò l'ombrello e sorrise prima di scrollare le spalle.
"Niente. Ma avvicinarsi a te e dire soltanto 'Ehi Ranma' suonava male"
Ranma rise rendendosi conto che era vero. Nonostante la frequenza con cui Ryoga lo attaccava e desiderava fargli del male, il ragazzo col codino lo aveva sempre considerato un amico. I loro combattimenti si facevano davvero polemici soltanto quando c'era di mezzo una certa ragazza. Pur essendo seccato dal fatto che Ryoga fosse così innamorato della sua ragazza, Ranma non poteva biasimare i suoi gusti, ma soltanto la sua persistenza. Incolpava Ryoga perché usava la sua maledizione per avvicinarsi ad Akane. La maledizione di Ranma lo aveva sempre fatto arrabbiare per aver causato tanti problemi con la sua fidanzata, ma Ryoga usava la sua forma trasformata per avvicinarsi a lei, provocando spesso una lite fra la coppia. Ma in Ryoga aveva avvertito un cambiamento dopo Jusendo. Quando si era presentato al matrimonio, era parso interamente concentrato sulla Nan Ni Chuan, senza menzionare affatto le nozze. Data la sua assenza a Nerima, Ranma aveva sperato che finalmente si fosse arreso con Akane, e dato il saluto appena ricevuto, forse significava che c'era una buona possibilità a riguardo. Ma non poteva ignorare l'idea che Ryoga si fosse semplicemente perso e che avesse vagato per tutto il tempo. La sua successiva domanda serviva a provare quella teoria.
"Allora, dove sei stato? Ti sei perso di nuovo?" chiese disinvolto.
"Taci, Ranma!" gridò Ryoga, diventando rosso per l'irritazione, chiaro segno che si era perso. Il ragazzo abbassò il capo e borbottò qualcosa sfregandosi dietro il collo.
"Che hai detto?"
"Ho detto che sono stati alla fattoria di Akari. La stavo aiutando e stamattina mi sono perso, okay?" gridò imbarazzato. Ryoga odiava la propria maledizione, ma odiava di più quando quando se ne ricordava. Specialmente a causa di Ranma.
Ranma ridacchiò e scosse il capo per la risposta che si era aspettato ma si soffermò su un commento che gli faceva piacere.
"Allooooora, Akari, eh?" indagò inarcando un sopracciglio. Il ragazzo col codino osservò il viso dell'amico arrossire.
"Sì. Sono rimasto lì da...da un po'. Aiuto con i lavori nella fattoria"
Ryoga voleva evitare di pensare al matrimonio. Pur avendo finalmente accettato che Akane non provava gli stessi sentimenti per lui e invece ne provava in abbondanza per Ranma, ancora la consapevolezza lo feriva. 
"E come vanno le cose con Akari?"
"Bene" replicò con un'espressione distante.
"Significa che ti sei arreso con...?"
"Sì" Ryoga lo guardò negli occhi e aggiunse, "Non ho mai avuto speranze con lei. L'ho capito...bene, dopo Jusendo. Non interferirò più" Ryoga guardò verso il suolo e disse, con voce più bassa, "Non è la prima volta che mi trovo a Nerima dopo il matrimonio. Ma non appena mi rendo conto di dove sono, me ne vado subito."
Ranma sorrise, sollevato di non dover più preoccuparsi della cotta di Ryoga sulla sua Akane ma si accigliò quando gli venne in mente un'ovvia domanda.
"Come sei riuscito ad andartene senza perderti o senza che nessuno ti trovasse?" Quando Ryoga borbottò di nuovo guardando il cielo, Ranma chiese, "Cosa?"
"Dannazione a te, Ranma! Ho detto che ho fatto del mio meglio per trovare il dojo dei Tendo per poi scoprire di ritrovarmi a Nagasaki o a Sapporo! Contento adesso?" gridò Ryoga con una vena che pulsava sulla sua fronte. Si era perso diverse volte dopo il matrimonio e si era ritrovato spesso a Nerima, e sarebbe stato contento se avesse davvero voluto trovare Ranma e Akane. Ma la sua maledizione sembrava volerlo allontanare dal suo obiettivo, che si trattasse di evitare un posto o di trovarlo. Poi aveva avuto quello che riteneva un colpo di genio. Se avesse davvero voluto trovare Akane, indubbiamente si sarebbe perso. Quindi, con un'immagine della bellissima ragazza in mente, si era concentrato il più possibile iniziando a camminare e aveva funzionato, facendolo uscire dalla città prima di rendersene conto.
Ranma soppresse una risata. A malapena. Tossì e chiese, "Allora, ti serve una mano a tornare indietro?"
"Sì, se riesci ad accompagnarmi alla stazione del treno, ti sarei grato" disse impacciato.
"Certo! Ti ci porto subito, non voglio che te ne scappi mentre sono a lezione. Ma dato che sei qui, che ne dici di un combattimento? È da un po' che non sfido qualcuno" Ranma fece una pausa di un secondo prima di aggiungere, "Non che ti abbia mai considerato una sfida"
L'ultima parte pungolò Ryoga spingendolo alla lotta e Ranma fu ricompensato quando il suo amico reagì prevedibilmente, balzando verso di lui.

Akane aveva trascorso più tempo del previsto con l'insegnante, col risultato che metà dell'ora di pranzo se n'era andata. Camminò il più velocemente possibile per incontrare Ranma e iniziò a correre quando udì voci di un combattimento, pensando riguardasse il suo fidanzato. Corse fino a vedere Ryoga e Ranma e roteò gli occhi. Non avrebbe mai capito perché quei due si ritrovavano sempre a lottare. Di sicuro avevano un passato riguardante quella ridicola lotta per il pranzo ma sembrava esserci di più. Non era mai riuscita a capire cosa fosse. Ma mentre si avvicinava notò che i due sembravano...divertiti. Si attaccavano ma ridevano. Sorrise, sperando che finalmente avessero superato le loro divergenze. Trovò una figura familiare seduta sull'erba e si avvicinò per mettersi vicino a Taro, che probabilmente aspettava Nabiki.
"Da quanto stanno andando avanti?" chiese Akane.
"Non so, da dieci minuti" disse Taro. "Non è divertente come pensavo. Sembra che se la stiano prendendo con calma"
"Beh, ne sono contenta. Lottano già fin troppo"
Taro non rispose e roteò gli occhi, Akane era un'artista marziale ma era troppo femminile a volte.
"Mi domando perché Ryoga sia qui. Probabilmente si è perso di nuovo" aggiunse lei con compassione. Si sentiva sempre male per Ryoga, pensando che doveva essere molto solo.
"Non ne ho idea ma...dannazione, lo vedi? Il porcellino sta battendo la fiacca. Il tuo ragazzo avrebbe potuto fargli davvero male con l'ultimo pugno"
"Non direi"
Taro sollevò un sopracciglio, sorpreso che lei avesse fatto un tale commento verso Ranma visto che prima si era rivelata molto protettiva. Notando la sua espressione, Akane roteò gli occhi quando capì come poteva essere recepito il suo commento. "Intendo dire che Ryoga è tosto. Ha superato l'addestramento per il Bakusai Tenketsu, venendo letteralmente colpito da macigni. Ci ha messo molto prima di rimanere seriamente ferito", Akane si sistemò e rifletté su quello che Taro aveva detto, prima finalmente di raccapezzarsi. Guardandolo di nuovo, chiese, "Perché tu e Ranma fate così? Perché vi rivolgete a lui con soprannomi relativi ai maiali?"
"Pensavo fosse ovvio", quando Akane lo guardò confusa, lui aggiunse lentamente, come se stesse parlando a un bambino piccolo, "È per via della sua maledizione" Taro, che era esageratamente orgoglioso della sua forma alternativa, rise di scherno, "Dev'essere la maledizione più debole di sempre. Ranma diventa una ragazza ma può sempre lottare. Shan Pu diventa un gatto ma ha artigli e può usarli per difendersi. Perfino il ragazzo-papera ha le ali per volare via dai pericoli, potrebbe perfino beccare gli avversari fino a ucciderli. Ma come fa un maiale in miniatura a difendersi? Sono sorpreso che nessuno se lo sia ancora mangiato!" gridò, ridendo all'idea e non sapendo quanto fosse vicino alla verità. Tornò a guardare il combattimento, divertito, non notando che la sua amica si era alzata e se n'era andata.

Il ragazzo col codino si stava divertendo. Era passato davvero tanto tempo da quando aveva potuto combattere con tutte le sue forze. Non voleva fare male a Ryoga quindi doveva comunque trattenersi, ma sapeva per esperienza che Ryoga era tosto e poteva sopportare qualche colpo. Era saltato in aria, dirigendo un calcio verso Ryoga quando d'improvviso si ritrovò nella sua forma di ragazza dai capelli rossi, fradicia. Il corpo del suo avversario, non più dov'era poco prima, si era ridotto di un metro, così lui scalciò e atterrò incoampando. L'acqua lo fece scivolare, sbattendo la testa contro una parete e mettendolo k.o. Ranma batté le palpebre e riaprì gli occhi qualche momento dopo. La sensazione dell'acqua calda sulla testa lo scosse dal forzato pisolino. Si mise in piedi e notò un Ryoga nudo che scuoteva il capo. Ranma sollevò lo sguardo e vide Taro, con un thermos vuoto in mano.
"Che diamine, Taro? Perché ci hai bagnati nel mezzo di un combattimento?" gridò Ranma, mettendosi una mano sulla testa che pulsava.
"Beh, non c'è di che, stronzi ingrati! È l'ultima volta che uso la mia acqua calda per aiutarvi!"
"È il minimo che tu possa fare visto che sei stato tu a bagnarci!"
"Non sono stato io! È stata Akane! Perché diamine dovrei voler fermare la vostra noiosa lotta?!
Ranma stava per rispondere e difendere il combattimento quando iniziò ad assorbire quello che Taro aveva detto, spalancando gli occhi. Akane lo aveva bagnato? Guardò Ryoga e si rese conto che era nudo.
-No...no!-
Significava che lo aveva visto, anzi no, LI aveva visti trasformarsi. Lei sapeva. Alla fine, lo aveva scoperto.

*uniforme usata nelle arti marziali, penso vi ricordiate l'episodio della tutina magica!

*In italiano non rende molto, in inglese l'espressione è 'as thick as thieves', e 'thieves' significa effettivamente 'ladri', ma è una frase fatta che letteralmente non ha senso e che per forza di cose dev'essere adattata.