CAPITOLO 1

«Merda» impreco, sbattendo il petto contro il muro, mentre cerco di aggrapparmi ad una scala e scappare dai quei mostri.

Non poteva andare peggio: sono sola, intrappolata in un’orda di zombie, senza un’arma – ho una pistola, ma è senza proiettili – e cerco di salire su una scala che non so nemmeno dove mi porterà.

Andare nel centro della città in cerca di cibo e armi non è stata esattamente una buona idea. Sinceramente, farei meglio a pensare prima di agire.

Salto un’altra volta e riesco ad aggrapparmi con una mano al primo scalino della scala e uso tutta la mia forza per aggrapparmi anche con l’altra mano. Cerco velocemente un appoggio con i piedi contro il muro di quell’edificio.

Si stanno avvicinando.

Devo essere più veloce.

In fretta e furia, mi aggrappo al secondo scalino, poi al terzo, al quarto, fino a quando riesco a toccare il primo scalino con il ginocchio.

Mi fanno male le braccia.

Piego le ginocchia e faccio leva sui piedi.

Riesco a salire; cerco di farlo più veloce che posso.

Arrivo all’ultimo scalino e mi butto di peso sul tetto della struttura. È una fortuna che quei cosi non riescano ad arrampicarsi. Nonostante non sia molto in alto, loro non possono raggiungermi.

Sono al sicuro.

Mi manca il fiato; mi siedo e mi sfilo lo zaino dalle spalle, lo metto tra le gambe.

Poteva andare peggio, penso.

***

Una volta essermi ripresa dallo sforzo fisico, mi rimetto in piedi e cerco una via tra gli zombie. Niente da fare. È passato troppo poco tempo.

Il sole sta tramontando. Devo sbrigarmi se non voglio girare per la città al buio con il rischio di essere attaccata.

Devo trovare un rifugio o, almeno, un posto in cui io possa dormire. Ne ho davvero bisogno.

«Non c’è via d’uscita» dico, liberando la mia frustrazione.

«Già.»

Mi giro, ho il cuore che batte a mille.

A meno che quei mostri non abbiano cominciato a parlare – cosa che trovo molto difficile, dal fatto che molti di loro neanche ce l’hanno una bocca – o qui sopra non sono sola.

Ho la mano sulla pistola, potrei usarla per spaventarlo, perché c’è un ragazzo.

C’è un ragazzo.

O sono in pericolo, o mi vuole aiutare, cosa che trovo molto improbabile. In ogni caso, gli punto la pistola contro.

«È senza proiettili, non sono idiota.» dice il ragazzo.

«Seriamente?!» quasi grido dalla frustrazione. Nonostante sappia che non ho proiettili – cosa che mi sorprende -, tengo la pistola ben puntata contro il suo petto. Non mi fido.

«Senti, non voglio farti niente. Voglio solo aiutarti.» dice e si avvicina.

«Hey! Non avvicinarti.» lo avverto.

Non mi fido.

«Okay, okay» alza le mani e si ferma dov’è.

«Credo che siamo messi nella stessa situazione. Entrambi dobbiamo tornare dai nostri gruppi» continua.

Con la sola differenza che io, un gruppo, non ce l’ho, penso.

Non è una cosa che deve sapere, però. Così annuisco.

«Io potrei sparare alcuni colpi da quella parte, così da aprire una via d’uscita e scappare.» Il piano è buono.

Vedo che il ragazzo possiede una pistola alla cintura, oltre al fucile che ha sulla spalla. Decido di approfittarne; dopo tutto, lui ha un gruppo di persone su cui appoggiarsi, io non ho nessuno e, prima che trovi un’altra arma o dei proiettili, passeranno giorni.

Così, con un cenno della testa, indico la sua pistola.

«La vuoi?» mi chiede, guardandola e sfiorandola.

Annuisco e la sfila dalla cintura, tendendomela.

Abbasso la mia pistola e la infilo dietro la schiena. Tendo la mano sinistra e prendo la sua.

Non so se quello sia stato un gesto di gentilezza o pena. O entrambi.

Il piano ha inizio.

Il ragazzo si porta dalla parte opposta alla mia sull’edificio e punta il fucile verso il basso.

Mi guarda e mi fa un cenno con la testa, mentre comincia a sparare il primo proiettile.

Guardo in basso: si stanno muovendo. Funziona.

Il ragazzo spara un altro proiettile.

Devo saltare, ora o mai più, penso.

Lancio uno sguardo al ragazzo. Non posso lasciarlo lì sopra.

«Hey! Muoviti!» gli urlo, mentre mi siedo sul cornicione della struttura, pronta a buttarmi.

Devo fare attenzione, potrei rompermi una caviglia.

Conto fino a tre. E mi butto.

I miei piedi toccano terra, ma non riesco a mantenere l’equilibrio e cado in avanti, sulle mani. Mi rialzo velocemente, subito pronta a correre via, mentre il ragazzo è atterrato al mio fianco.

«Non abbiamo molto tempo.» afferma. Prende il fucile in mano e comincia a correre.

Scuoto la testa; avrei potuto lasciarlo benissimo su quel tetto.

Decido di muovermi e comincio a correre dalla parte opposta alla sua; preferisco cavarmela da sola, d’ora in poi.

Mi fanno male le gambe, ma non posso fermarmi adesso che ho la strada libera.

Li vedo. Stanno tornando indietro. Non può essere.

Sono in un vicolo cieco; dietro di me c’è l’edificio dal quale sono saltata giù, ai lati ci sono degli zombie qua e là, mentre davanti a me, se prima c’era una via d’uscita, beh, molto presto non ci sarà più. Ucciderne anche solo uno, di zombie adesso, sarebbe un suicidio.

Questi cosi sono molto sensibili ai rumori, la loro sopravvivenza – se così si può definire – è basata solo ed esclusivamente sull’udito.

Ah, e anche su qualche sconsiderato che decide di sparare in mezzo a un’orda enorme di zombie. E questo sconsiderato non può essere nessun altro, se non quel ragazzo.

Non credo che ci sia qualcuno più idiota di lui a questo mondo. Non lo conosco nemmeno e già sta facendo di tutto per farsi odiare.

Tengo ben stretta la pistola tra le mani, sentendo il metallo scaldarsi sotto al mio palmo. Mi guardo alle spalle: l’idiota è dietro di me e sta indietreggiando.

Mi giro di scatto e sparo ad uno zombie che stava per attaccarglisi al braccio: si comincia.

Faccio uno scatto e corro fino al ragazzo. Mi abbasso, evitando uno zombie e sparo alla testa ad un suo compare.

Fuori due.

«Questa volta, ascolta me.» gli dico, una volta essergli arrivata alle spalle.

«Facciamone fuori più che possiamo, poi, appena si crea un buco, scappiamo. Okay?» continuo, mentre sparo ad un altro zombie.

Annuisce e ne uccide uno.

Più andiamo avanti e più stento a credere che ne usciremo vivi, ma vale la pena provarci.

Sento che presto finirò i proiettili e spero di riuscire a cavarmela con la lotta fisica, ma non so fino a che punto potrei resistere. Dovrei mettere in conto anche la corsa e non credo che riuscirei a fare entrambe le cose; ho già avuto abbastanza sforzi fisici per essere una ragazza che è a digiuno. Ero stata già abbastanza fortunata per avere trovato dell’acqua.

«Al mio tre, seguimi.» Mi istruisce il ragazzo.

Non so se fidarmi oppure no: l’ultima volta che l’ho fatto sono finita in un’orda di zombie assassini che cercavano di mangiarmi viva.

«Uno…»

Non so che fare.

«Due...»

Sono stanca di combattere, voglio trovare un posto al sicuro dove poter riposare.

«Tre!»

Faccio uno scatto e seguo il ragazzo: aveva creato una via di fuga.

Lui rallenta, ma continua a correre. Lo seguo; non so perché io lo stia facendo, forse non sa nemmeno che io sono dietro di lui, forse pensa di avermi già seminato.

Eppure lo sto seguendo.

Rallenta sempre di più, fino ad arrivare a camminare.

Deve sentirsi al sicuro in questa zona, penso.

«Sapevo che mi avresti seguita fino a qui. Sono arrivato alla conclusione che, probabilmente, un gruppo non ce l’hai.» Appura il ragazzo, sicuro di ciò che dice, voltandosi dalla mia parte.

Non ho il fiato per rispondergli, ma lo guardo male.

«Io sono Wayne, comunque» continua, questa volta facendo comparire un leggero sorriso sulle labbra.

Lo fisso per qualche secondo e, dopo, riporto lo sguardo davanti a me.

Non ho intenzione di dirgli come mi chiamo e nemmeno di ricambiare il sorriso; non credo sia il caso e non sono una che si fida facilmente delle persone. Anche se fino ad ora l’ho fatto e, per questo, mi ritrovo qui, con lui.

«Senti, avevi… Avevi una bella mira, sai, là fuori… Vorresti unirti al mio gruppo?» mi propone e nel frattempo si ferma davanti a ciò che mi sembra una specie di portone.

«Sto bene da sola, grazie.» Gli rispondo con un sorriso falso.

Ormai aveva scoperto che non avevo un gruppo, non c’era bisogno di mentire ancora.

«Sei sicura? Non hai bisogno di riposare e di cibo?»

Scoppio a ridergli in faccia.

«Me lo stai chiedendo seriamente?»

«Ti sembro uno che sta scherzando?»

Scuoto la testa; non avevo intenzione di restare, o almeno, non avevo intenzione di farlo fino a pochi secondi fa.

Ora avevo davanti a me la possibilità di riposarmi sul serio e di mettere sotto ai denti qualcosa.

I pensieri stavano facendo a botte nella mia testa.

«Va bene. Ma solo per una notte, dopo me ne andrò.»

«Okay, ma se vorrai restare per più di un giorno, sarai la benvenuta»

CAPITOLO 2

Wayne apre il portone dell’edificio e mi fa da guida verso l’interno; alla mia destra ci sono delle tribune, mentre davanti a me e alla mia sinistra lo spazio è occupato da diversi scatoloni e scaffali.

Il ragazzo mi porta verso le tribune, dove sono raggruppate diverse persone.

«Hey, Wayne! Hai trovato qualcosa di utile là fuori?» gli chiede un ragazzo con la carnagione chiara.

«No, però ho trovato lei»

Wayne si sposta di lato e lascia che le persone mi vedano; ero rimasta dietro a lui durante il tragitto porta-tribune.

Una donna del gruppo mi guarda sorpresa, il ragazzo di prima mi rivolge un sorriso, mentre un altro ragazzo mi punta la sua pistola addosso.

Faccio un passo indietro, presa alla sprovvista, e metto una mano dietro alla schiena, pronta a tirare fuori la mia arma, se ce ne fosse il bisogno.

L’avrei già fatto se fossi stata in una situazione diversa, ma, considerando che queste persone potrebbero offrirmi cibo e munizioni, non l’ho fatto.

«Woah, Calum, amico, abbassa quella pistola.» gli ordina il ragazzo dalla pelle chiara.

«Wayne, come mai hai deciso di portarla qui?» continua il ragazzo, mentre mi guarda dalla testa ai piedi.

Alzo gli occhi al cielo; tutti uguali.

«Ve lo spiego dopo. Per il momento, fidatevi di me.» dice lui, lanciando uno sguardo accusatorio alla mia mano sulla pistola.

Alzo un sopracciglio e la tolgo, facendola ritornare a fianco della mia gamba.

«Okay… Allora, benvenuta, baby» dice il tipo con un ghigno.

«Chiamami un’altra volta ‘baby’ e potrai fare a meno della tua simpatia, quando sarai morto» gli rispondo, con un sorrisino sarcastico.

«Gentile e carina come poche, eh? Io sono Blaine, piacere»

«Kayla.»

Ci fu un momento di silenzio.

«Avete intenzione di farmi fare un giro? Ah, e tu potresti anche abbassarla quella pistola.» dico, rivolgendomi al ragazzo di prima.

Scuoto la testa e seguo Blaine, che mi fa un cenno con la mano.

Ci dirigiamo verso una porta che porta ad un corridoio: davanti a me c’è un’uscita di emergenza, mentre alla mia sinistra il percorso finisce con una svolta a sinistra.

Sulla parete a destra ci sono tre porte; entriamo nella prima.

«… Vedo che cominciano a scarseggiare acqua e proiettili» sento dire da una voce maschile, ma non riesco ancora a scorgere nessuna figura.

«Potremmo mandare due di noi a fare un’ispezione.»

Ora, vedo un altro gruppo di cinque persone; questa volta c’è solo un ragazzo, mentre le altre quattro sono ragazze, abbastanza giovani direi.

«Hey, Lynton! Ti presento il “nuovo acquisto” di Wayne.» dice Blaine, indicandomi con il pollice.

Saluto con un cenno della testa.

Non so cosa intendesse per “nuovo acquisto”, ma in questo momento non mi importa; la stanchezza e la fame stanno cominciando a farsi sentire.

«Siccome è nuova nel gruppo…» inizia il ragazzo biondo, Lynton.

«Io non ho mai detto di fare parte del gruppo.» protesto.

Non ne ho alcuna intenzione. Sto bene da sola, questo è stato solo un momento di debolezza.

«Ma sei nuova e sei qua, quindi, tecnicamente, fai parte del gruppo.» continua Blaine.

«Ho intenzione di andarmene domani mattina.» preciso, cercando di farglielo capire.

«In ogni caso, stavo dicendo che potremmo mandarla insieme a Calum a fare un’ispezione in giro, domattina. Solo per farle capire come funzionano le cose qui.» finisce Lynton, ignorandomi bellamente.

«Perfetto, vado io a dirlo a Calum.» dice Blaine, girando i tacchi e lasciandomi lì da sola.

Bene: dovrò fare il giro turistico da sola.

Che bella accoglienza.

***

Una ragazza era venuta da me e mi aveva affidato un posto nel quale dormire, prima. In questo momento, sono seduta proprio lì.

Mi ha detto di chiamarsi Mali e mi ha detto di essere la sorella del ragazzo che mi aveva puntato la pistola addosso, Calum. Non si assomigliano molto, a dire la verità; lei è stata la prima a chiedermi come stavo, mentre suo fratello è stato il primo a tentare di uccidermi.

Mali mi ha detto che con loro c’è anche la loro mamma; sono riusciti a scappare tutti quanti insieme, ma il padre è morto poco dopo essersi unito a questo gruppo.

Si è anche scusata per l’accoglienza di suo fratello, ma le ho detto di non preoccuparsi. Pensandoci, ho agito esattamente allo stesso modo qualche ora prima, con Wayne, il ragazzo del tetto, nonostante le circostanze fossero diverse.

Mi accomodo meglio sulle coperte su cui sono seduta: sono decisamente più comode e più calde del pavimento o dell’asfalto.

Il sole è tramontato: riesco a vederlo dalle finestre sopra le tribune. È buio fuori, ora.

Una bambina sale le tribune e si ferma due gradini sotto di me. Mi ricorda mia sorella.

Ha i capelli raccolti in due trecce, che le arrivano all’addome. Ha il viso dolce.

Alza lo sguardo e mi vede, io le sorrido e lei abbassa lo sguardo, mentre io lo distolgo.

«Mi hanno detto di chiamarti. Si mangia» sento, qualche secondo dopo.

È lei, che ora mi sta guardando e mi fa un cenno con la testa, verso i gradini delle tribune: vuole che io la segua.

Così, mi alzo e mi stiracchio: i miei muscoli sono un po’ indolenziti.

Lei mi fa strada e io la seguo.

«Quanti anni hai?» mi chiede lei, non appena la raggiungo al suo fianco.

«Ne ho venti. Tu, invece?»

«Io ne ho dieci.» risponde e, per la prima volta, mi fa un sorriso.

«Ti trattano bene, qua?» le chiedo, sorridendole a mia volta.

«Sì. Oggi, Lynton mi ha regalato una bambola che ha trovato fuori. L’ho chiamata Rachel.»

Questa bambina sembra così felice, sembra quasi che non sappia cosa ci sia là fuori. Ed è un bene.

Nessun bambino dovrebbe vivere in un mondo così. Non se lo meritano.

Attraversiamo lo stesso corridoio in cui mi ha portato Blaine un’ora fa e lei apre la porta di una stanza, dicendomi che è qui dove mangiano.

Ci sono diversi tavoli e delle panche di legno, ordinate in due file, una non troppo distante dall’altra. Si sono organizzati piuttosto bene.

Noto che ci sono altri due bambini e che la ragazzina che era con me li raggiunge; ci sono anche alcune persone anziane, ma c’è un numero evidente di giovani. Sono un gruppo decisamente numeroso.

Vedo che sono tutti quanti seduti, o quasi: in piedi, a servire ai tavoli – quasi a come un vero ristorante – ci sono cinque ragazzi e due ragazze, tra cui Mali.

Lei non mi ha detto come funzionano le cose qui, nonostante non dovrei rimanere per altro tempo, anche se, al momento, sto rivalutando la scelta.

Vado a sedermi al tavolo più vicino alla porta, che è anche il più vuoto. Mi siedo sul bordo della panca.

Uno dei ragazzi mi vede e si avvicina: deve avere qualche anno in più di me, ma è carino.

«Ciao! Tu devi essere… Kayla, giusto?»

«Sì» rispondo, abbozzando un sorriso.

«Ecco, tieni. Non sarà molto, ma è sempre meglio che niente.» dice, appoggiando sul tavolo un piatto di plastica con del pesce dentro.

Poi, se ne va, non lasciandomi il tempo di ringraziare.

Era da un anno che non vedevo del pesce; fino ad ora ero andata avanti con qualche barretta energetica e fagioli di fortuna.

Guardo negli occhi le due donne sulla panca davanti a me, ognuna agli opposti di questa, prima di avventarmi sul piatto di cibo.

In pochi minuti ho già finito tutto quanto il pesce. Ero affamata.

«Non credere che tu non abbia più niente da fare, ragazzina.» mi riprende una delle due signore, proprio mentre mi stavo alzando.

«Non essere così aggressiva, Olivia.» replica l’altra signora.

«Mi dica cosa devo fare, allora» rispondo a Olivia, mettendomi le mani sui fianchi e alzando un sopracciglio.

Non mi piaceva venir trattata come una bambina capricciosa. Non lo sono e non lo ero mai stata.

Sono arrivata fino a questo punto e non per pura fortuna.

«Ehi, calmatevi tutti quanti.» dice lo stesso ragazzo di prima.

È più alto di me di parecchi centimetri, ha i capelli scuri, gli occhi scuri e la pelle olivastra.

«Io sono calma.» replico, rilassando le spalle e facendo tornare le braccia a fianco del mio corpo.

Non è vero. Non sono per niente calma.

Ma stanotte voglio dormire in pace.

«Olivia intendeva chiederti gentilmente se ti andrebbe di aiutarci a pulire quando tutti quanti hanno finito di mangiare» mi spiega il ragazzo.

«Gentilmente, certo…» ripeto a bassa voce, alzando gli occhi.

Non le stavo certamente simpatica a questa Olivia, si era capito.

«Okay» riprendo il discorso, rispondendo alla domanda.

Prendo il mio piatto e quelli delle due signore e seguo il ragazzo.

«Mi dispiace per prima. Devi capirla, ha perso suo figlio poche settimane fa e non se n’è ancora fatta una ragione.» mi spiega, mentre mi guida verso una porta.

Non sono ancora riuscita a capire quante vie d’uscita ci siano, prima di tutto perché non ho ancora fatto un giro dell’edificio. Ma potrebbe essermi utile nel caso decidessi di restare.

«Non ti preoccupare»

***

Salgo le scalinate, cercando di evitare le altre persone sdraiate, e arrivo allo spazio che mi hanno dato. Ovviamente non sono da sola sullo scalino, ma tra me e gli altri c’è un po’ di spazio e mi va più che bene.

Mi siedo sulle coperte e appoggio la schiena al muro; mi tolgo la camicia che indosso e rimango in canottiera. Non mi tolgo le scarpe; voglio essere pronta se mai dovessi scappare.

In città riuscivo a dormire per qualche ora soltanto; non era sicuro e mi svegliavo continuamente nella paura di poter essere attaccata.

Sento la canna della pistola premermi contro la schiena, me ne ero scordata. La sfilo dai jeans e la metto dentro al mio zaino.

Questa notte non me ne dovevo preoccupare.

Avrei potuto anche abituarmici.

CAPITOLO 6

CALUM

«Non posso credere che lo stiamo veramente facendo, Calum.»

Già, nemmeno io.

Chi l’avrebbe mai detto che avrei trascinato il mio gruppo dentro a tutto questo.

«Abbiamo Jordan alle calcagna da tre mesi. Siamo stati fortunati che non ci abbia ancora trovato e ora tu stai rovinando tutto quanto!» sbotta Tracey, la moglie di Travis.

«Scordatelo. Non ho intenzione di mandare dieci dei miei là fuori in una missione suicida» stabilisce Travis.

«Abbiamo bisogno di lei.» appuro, chiudendo le mani in due pugni.

«E noi abbiamo bisogno di voi qua. Ci sono i bambini, ci sono gli anziani… Se dovesse scoprirci Jordan...» continua Meredith, sua sorella.

«Non accadrà. Se riuscissimo a trovarla, avremmo una persona in più in grado di proteggerci.» continuo, rimanendo sulla mia strada.

Non avrei mai fatto tutto questo casino se non fossi completamente certo della sua utilità.

Lo ammetto, non la sopporto. Ma devo sacrificare il mio volere per quello degli altri.

«E se questa, come hai detto che si chiama?» chiede confuso Travis.

«Kayla» risponde Wayne al mio fianco.

Se io non la sopportavo, lui la adorava.

Gli aveva detto che se ne sarebbe andata, ma lui non ci credette. Qualche ora dopo se ne accorse e venne a dirlo a tutti. Voleva che tornasse, così come lo volevo io ma per motivi diversi.

«Ecco. Dicevo, se questa Kayla fosse una spia di Jordan?» continua Travis, allarmato.

«No. Non può esserlo.» appuro, sicuro di ciò che sto dicendo.

«E come fai ad esserne così sicuro?»

«… Mi ha difeso dagli zombie, prima che se ne andasse. Se facesse parte del gruppo di Jordan non lo avrebbe mai fatto. Se ne sarebbe andata e mi avrebbe lasciato lì.» ammetto riluttante.

Odio il fatto che sia stata lei a salvarmi. So benissimo che non ce l’avrei mai fatta se fossi stato solo, ma non volevo fosse lei quella a riuscirci.

«Potevi dircelo prima, Calum.» mi rimprovera Meredith con sguardo accusatorio.

«Non pensavo potesse essere importante.»

«Porta Wayne, Blaine, mia moglie e Meredith. Partirete domattina.» decide Travis, indicandoci poco dopo la porta.

«Ssh!» ci zittisce Blaine, appoggiando un dito sulle labbra.

Con un movimento della testa ci indica il fabbricato alla nostra sinistra.

«Sento delle voci» ci spiega subito dopo, parlando a bassa voce.

Lentamente ci avviciniamo, arrivando ai lati di una finestra.

Tutti quanti teniamo stretta la pistola tra le mani. Ci fissiamo per qualche istante, poi Wayne si affaccia. Lo vedo strizzare gli occhi per cercare di vedere meglio.

Si volta verso di noi e annuisce.

L’abbiamo trovata.

«C’è solo un piccolo problema…» comincia Wayne vagamente.

«… C’è anche Jordan.»

Il primo impulso che ho è quello di urlare cosa ci faccia lì assieme a lei, ma mi trattengo.

«Io lo sapevo che non avremmo dovuto fidarci.» dice Tracey, cercando di farci tornare indietro, ma Wayne riprende a parlare.

«Non so, non mi convince… Kayla è a terra, ma non capisco cosa possa volere da lei»

«Abbiamo bisogno di un piano. Wayne, quanti sono nella stanza?»

«Due. Solo lei e Jordan, per quello che riesco a ved-»

Un rumore sordo lo interrompe. Sembra qualcosa sia caduto, qualcosa di metallico, un tubo.

Ma non siamo stati noi.

«Ma guarda un po’ chi si rivede…»

Deglutisco, poi mi volto. Ma prima di fare in tempo a riconoscere da chi proveniva la voce femminile che aveva appena parlato, un proiettile le si pianta in fronte, facendola barcollare e presto cadere a terra.

Il destino è simile anche per la sua compagna, che presto finisce a terra al suo fianco.

«Dobbiamo fare in fretta.» dice Meredith, sorpassando i due corpi delle donne e cercando la porta dalla quale sono uscite.

Ha ragione: Jordan si sarà sicuramente accorto del rumore e avrà capito che qualcosa non va e poi col rumore degli spari, presto verranno attratti verso questo posto molti vaganti.

Dobbiamo fare in fretta.

Meredith trova la porta: ci fa segno di avvicinarci. Lentamente spinge verso il basso la maniglia. La porta si apre.

«Non azzardare a muoverti» Sento una voce maschile, sicuramente quella di Jordan. Subito dopo sentiamo dei passi.

Wayne mi guarda negli occhi per qualche secondo; entrambi stringiamo nelle nostre mani le armi.

Poi entriamo.

CAPITOLO 7

KAYLA
 

Devo aver preso una botta alla testa, di nuovo: la sento pulsare. Mi accorgo che ho gli occhi chiusi e che appena li apro vedo tutto quanto sfocato.

«Jordan, usciamo a fare un giro. Controlliamo se c’è qualcuno di vivo là fuori» Sento dire, mentre cerco di mettermi a sedere, appoggiando la schiena alla colonna alla quale sono ancora legate le mie mani.

Ho i muscoli intorpiditi. Mi fa male il fianco destro, sento un dolore pungente ogni volta che respiro. Ho la bocca asciutta e sento il sapore del sangue.

Sento freddo. Mi hanno tolto la camicia e non sento più il coltello alla vita, devono aver preso anche quello.

Vedo la porta chiudersi dietro alle spalle delle due donne; Jordan si accorge che mi sono svegliata.

«Buongiorno, uccellino smarrito! Non siamo più così coraggiose ora, eh?» dice, facendo gesti teatrali con le braccia, enfatizzando il buongiorno.

Vorrei poter mandarlo al diavolo, ma l’unica cosa che riesco a fare è guardarlo dolorante.

«Hai perso la voce?» continua, questa volta abbassandosi alla mia altezza e piegando la testa di lato, aspettando una mia risposta.

«Lo prendo come un sì» Si alza e prende a camminare per la stanza.

Per quanto questa storia dovrà andare avanti? Mi lasceranno a morire qui, una volta scoperto che il gruppo di Travis non verrà mai a cercarmi. Spero solo che succeda presto.

Sobbalzo quando sento il rumore assordante di due spari, che inizia a rimbombarmi nella testa assieme al dolore.

«Non azzardare a muoverti» mi avverte minaccioso Jordan, avvicinandosi poi alla porta.

Vorrei. Vorrei veramente riuscire a muovermi, lo vorrei con tutto il mio cuore. Ma in questo momento non è il volere ciò che sarebbe utile. In questo momento è un dovere. Devo alzarmi.

Devo raccogliere tutte le poche energie che mi sono rimaste, ignorare il dolore che mi percuote tutto il corpo e la fame e la sete che mi annebbiano la vista.

Devo alzarmi.

Appoggio le mani affianco alle mie gambe – ora libere dalle corde che le legavano dietro alla colonna -, piego le ginocchia e faccio appoggiare saldamente i piedi sul pavimento.

La porta si spalanca.

Jordan indietreggia velocemente e poi impugna la sua arma alta all’altezza della spalla con entrambe le mani.

«Bello il teatrino del ‘non li conosco’, Kayla. Peccato che non ci abbia mai creduto nessuno» dice sarcastico Jordan, voltando solo il suo volto verso di me.

«Ciao Tracey! Come sta Travis? Si è già ripreso dalla morte della sorella? Che brava donna che era, mi dispiace così tanto…» continua, riferendosi a una donna, con fare prepotente e derisorio.

«Lasciala andare» interviene una voce maschile.

Cerco di mettere a fuoco la vista e riconosco il ragazzo che ha appena parlato: è Wayne.

Che diavolo stanno facendo?

«Oh, suvvia! Lo sai che le regole le decido io qua, ragazzino» dice Jordan, abbassando la pistola e tenendola in una sola mano.

È molto sicuro di ciò che sta facendo; nonostante di fronte a lui ci siano ben cinque persone armate, non si protegge.

Deve avere molto potere su di loro per fare una cosa del genere. Non voglio immaginare cosa possa aver fatto per averlo ottenuto.

«È una ragazza così dolce e collaborativa, non è così, Kayla?» continua, avvicinandosi, di nuovo, a me.

Mi alza il mento con la canna della pistola. È fredda, così come lo è il mio sangue.

«Oh, avanti! Non penserai mica che ti voglia uccidere, adesso!» dice, ridendo.

Toglie la pistola dalla mia faccia e la butta a terra.

«Ti ho tenuta viva fino ad adesso! E dire che avreste potuto fare molto più in fretta ad arriva-»

«Basta con le chiacchere» dice secco quello che mi sembra essere Calum.

Punta la pistola alla sua spalla destra e preme velocemente, quasi impazientemente, il grilletto.

Jordan lancia un urlo di dolore e barcolla all’indietro, premendo sulla spalla.

Subito dopo, parte un altro proiettile che gli si pianta nella coscia sinistra, facendolo cadere definitivamente a terra.

La donna lancia la sua pistola lontano da lui, facendola arrivare alla mia coscia.

Jordan cerca di tirarsi a sedere mentre impreca, stringendo sia la spalla che la gamba.

Io cerco di mettermi in piedi, di nuovo. Afferro la pistola al mio fianco e spingo con tutta la forza che ho in corpo, ma le braccia di Wayne arrivano in mio soccorso e fanno il lavoro che avrei dovuto fare io.

«Non toccarmi» dico, tossendo, mentre mi tiene in piedi.

Le mie gambe non riescono a reggersi da sole, ma nonostante questo non voglio il suo aiuto. Dopo tutto, se ora ero in questa situazione era anche colpa loro.

«Non riesci a reggerti in piedi» appura, non lasciandomi andare.

«Potresti almeno ringraziarci, ti abbiamo salvato il culo» dice Calum, ripetendo ciò che avevo detto poco prima di andarmene, prendendomi in giro con una voce effeminata.

Se potessi lo prenderei a calci.

Nel frattempo vengo trascinata fuori dal magazzino da Wayne, che si chiude la porta dietro le spalle, ignorando totalmente l’ultima minaccia e imprecazione di Jordan.

Uscendo, scopro presto che gli spari precedenti hanno attirato una quindicina di zombie circa.

«Ehi, appoggiati al muro» dice Wayne, lasciando la presa sul mio fianco.

Li vedo indaffarati con le loro pistole e vorrei urlargli che in questo modo ne attireranno altri, ma non mi sembrano nemmeno nella situazione di poterli uccidere tutti.

Cerco di stare in piedi da sola, non prendendo in considerazione il consiglio di Wayne.

Alzo la pistola e cerco di mirare a uno degli zombie più lontano dal gruppo: non vorrei sbagliare mira e uccidere qualcun altro al suo posto.

Lo sparo va a vuoto. Cerco di ricaricare l’arma, ma mi sento cedere le gambe.

«Ehi! Non puoi fare niente. Evita di fare altri casini e mettiti contro quel cazzo di muro!» mi intima furiosamente Calum.

Stavo solo cercando di aiutarti, idiota, penso e mi arrendo all’idea che non sono in grado di fare niente ora.

Lo odio. Odio essere in una situazione di impotenza. Odio essere finita in questa di situazione. Vorrei fosse andata diversamente, ma non posso cambiare il corso dei fatti. E non posso far altro che accettare la situazione.

Mi appoggio al muro e utilizzo tutte le forze che ho nel corpo per tenermi in piedi e non scivolare a terra.

Nonostante il dovere che mi sono imposta, le mie gambe cominciano a cedere lentamente mentre sento il rumore degli spari arrivare ovattato alle mie orecchie e la mia vista si annebbia, fino a che non mi ritrovo per terra e tutto ciò che vedo è il buio.

***

«Jordan è morto?»

«Noi crediamo di sì. Gli abbiamo sparato due volte, anche se fosse riuscito a uscire da quel magazzino, non credo sia andato molto lontano. Quindi, sì, è morto.»

Apro lentamente gli occhi e la prima cosa che vedo sono quei fastidiosi puntini bianchi e neri che mi ostacolano dal vedere ciò che mi circonda.

Ho sentito le voci, ma non riesco a capire a chi appartengono e, più importante, non riesco a capire dove sono.

Ricordo di aver perso i sensi e ricordo il cemento freddo contro la schiena e le gambe, niente di più.

Mi passo le mani sugli occhi, sfregandoli, cercando di capire qualcosa e mi tiro su a sedere, cosa che mi fa girare la testa violentemente e devo appoggiarmi con la schiena al muro per attenuare la sensazione.

«Ragazzi, è sveglia.» Sento la voce lontana, ma credo che sia più vicina di quanto io pensi.

«Ehi.» Riconosco essere la voce di una ragazza. Stringo gli occhi e la metto a fuoco: i suoi capelli sono biondi e le arrivano appena sopra le spalle, il suo viso è ora caratterizzato da un sorriso gentile. La riconosco come Mali, la sorella di Calum.

«Tutto bene?» mi chiede, appoggiando delicatamente una mano sulla mia spalla.

«Credo-credo di sì» dico, la mia voce risulta roca a causa della gola secca.

«Tieni, bevi un po’» Mi porge una bottiglietta d’acqua e gliela prendo subito dalle mani, sorseggiando velocemente.

«Ti hanno conciata male, eh?» dice e fa passare il suo sguardo su tutta la mia faccia.

«Kayla» Volgo lo sguardo dietro le sue spalle e noto Wayne avvicinarsi.

«Mali, ti vuole Travis» le dice, lei mi stringe delicatamente la spalla e poi si alza e si allontana.

So di essere al loro accampamento, ma non capisco in che parte. Mi guardo intorno: sono seduta su una brandina, alla mia destra c’è una sedia e alla mia sinistra il muro.

«Va un po’ meglio?» mi chiede dopo avermi fissato per qualche istante.

Annuisco debolmente. Mi porto una mano alla base del collo e sento qualcosa di secco, probabilmente è sangue.

«A quello ci pensiamo dopo» dice, indicandomi il collo.

«Mi dispiace per ciò che è successo. No so nemmeno come sia arrivato a te» continua poi, parlando più a se stesso che a me.

«Aveva seguito me e Calum» dico flebilmente. Non capisco nemmeno perché mi sia andata via la voce.

«Me l’ha detto lui» gli spiego subito dopo, dato che mi stava guardando confuso.

Tossisco e sento il dolore percorrermi tutto il corpo e emetto un gemito involontario.

Subito Wayne porta una mano sulla mia gamba, quasi di conforto. La sposto e la sua mano ricade sulle lenzuola.

«Da cosa ti stai proteggendo?» mi chiede, guardando prima la sua mano e poi me.

«Di cosa stai parlando?» chiedo confusa. Non è forse ovvio?

«Ti comporti in modo scontroso, pungente e chiuso. Hai paura di qualcosa e vuoi proteggerti. Da cosa? E, no, non sto alludendo agli zombi là fuori»

«Sono fatta così e basta.» Sto mentendo. Lo so benissimo e lo sa anche lui.

«Capisco, non ne vuoi parlare. Aspetterò che sia tu a prendere iniziativa.»

Seguono attimi di silenzio.

«Come hai fatto a capire che non avevo un gruppo?» Mi guarda un po’ confuso, quasi si fosse dimenticato del giorno in cui c’eravamo incontrati su quel tetto.

«Di solito, quando si fa parte di un gruppo, si esce sempre in due o tre… Tu eri sola.»

«Lo eri anche tu» appuro e mi sistemo meglio sul letto, provocando altre fitte di dolore per tutto il mio corpo.

«Sì, è vero. È morto due giorni prima che ti incontrassi» dice e sposta lo sguardo dietro di lui, verso la porta, come per controllare che nessuno lo sentisse.

«Come si chiamava?» gli chiedo, spostando lo sguardo alle mie mani incrociate tra di loro.

«Beck.»

«Mi dispiace.» Di nuovo, la conversazione cade e la stanza ritorna nel silenzio completo.

Voglio alzarmi dal letto. Ho le gambe indolenzite e sento il bisogno di muovermi. Provo a muovermi lentamente, ignorando il dolore continuo.

«Aspetta, ti aiuto io» Questa volta lascio che mi tocchi e, lentamente, riesco a mettermi in piedi con il suo aiuto.

«Da quanto tempo sei da sola?» mi chiede, mentre usciamo dalla stanza.

Se non mi stesse tenendo per la vita, sarei di nuovo a terra. Sono debole, più di quanto ricordo di esserlo mai stata. Se non fosse arrivato nessuno, sarei morta dalla debolezza. Forse è ora di aggiungermi a un gruppo e forse proprio questo gruppo.

«Da quando tutto è iniziato.»

«Perché?»

Passiamo per un corridoio ed entriamo nella palestra: ci sono persone dappertutto.

«Perché odio dipendere da qualcuno e non voglio che qualcuno dipenda da me. Non sono esattamente una delle persone più adatte da seguire» dico e subito mi vengono in mente mia sorella e mio fratello.

Se loro fossero stati con me, quel giorno in quella casa, sarebbero stati presi anche loro e ora sarebbero in queste condizioni. Non avrei potuto sopportarlo, sapendo che la colpa sarebbe stata solo mia.

«Quanti anni hai?» mi interroga, mentre ci avviciniamo ad un gruppo di persone delle quali riesco a riconoscere solo Mali.

«Venti» rispondo, facendogli cenno di fermarsi per qualche istante.

Ho bisogno di riprendere fiato.

«Sei quella più giovane tra di loro» ribatte, indicando il gruppetto davanti a noi.

«Quanti anni avete?» chiedo curiosa, non devono avere molti anni in più di me.

«Io ne ho ventitré, Calum e Lynton ventuno, Blaine ventidue, Mali venticinque e Travis quarantasei» elenca.

Quando sentono i loro nomi si girano e mi guardano un po’ sconvolti.

«Ciao, Kayla. Sono Travis, il capogruppo, per così dire. Spero che ti troverai bene tra di noi» dice l’uomo, porgendomi una mano che stringo debolmente.

Sorrido flebilmente e Travis ricambia. È gentile.

«So che, prima che tutto questo succedesse, hai salvato dai Vaganti Wayne e Calum e poi hai collaborato per portare qui delle provviste, per questo te ne siamo grati» dice e poi lancia un’occhiataccia a Calum.

«Certo, se qualcuno avesse messo da parte il suo orgoglio un po’ prima, avremmo fatto molto più in fretta e tu non saresti conciata in quel modo» sentenzia.

Calum serra la mascella nervoso. Mi guarda per qualche secondo e poi distoglie lo sguardo.

«Wayne, aiutala a medicarsi. Mi dispiace, non abbiamo un vero medico qui, dobbiamo arrangiarci con quello che sappiamo» spiega e poi ci fa cenno di allontanarci.

Ci dirigiamo verso un’altra stanza; entriamo e subito davanti a me vedo un lavabo e sopra uno specchio. Di fianco c’è un armadietto: credo ci siano dentro tutti i medicinali e le garze.

A sinistra c’è una doccia.

Appena Wayne chiude la porta alle nostre spalle, mi allontano dal suo corpo e raggiungo lo specchio.

Ho gli occhi stanchi, il viso pallido, un taglio sulla tempia sinistra, uno sulla fronte e un altro sul collo, il sangue uscito si è seccato e ha raggiungo la clavicola. Riesco a vedere anche un livido violaceo sulla spalla destra.

Mi aggrappo con una mano al lavabo e mi tiro su di qualche centimetro la canottiera che indosso e si mostra evidente un ematoma sul fianco e, alzando la maglietta ne scopro un altro tra torace e addome. Scovato il motivo per il quale mi è faticoso respirare.

Mi giro verso la porta e trovo Wayne girato verso la doccia per lasciarmi un po’ di privacy. Apprezzo il gesto e comincio a pensare che i pregiudizi che mi ero fatta su queste persone possano essere errati.

«Ho bisogno di una mano» dico, abbassando lo sguardo e aspettando che si avvicini.

Metto le mani ai bordi della canottiera e mi aiuta a toglierla. Gli do le spalle subito dopo.

«Vieni, ti lavo via il sangue dalla schiena» dice gentilmente, indicando la doccetta al muro.

«È grave?» chiedo, girando la testa e sedendomi su uno sgabello di plastica, in attesa di sentire l’acqua scorrere.

Mi guarda confuso.

«La ferita, è grave?»

«No. Devi esserti tagliata quando sei svenuta. C’erano dei pezzi di metallo per terra.»

Annuisco.

Sento l’acqua tiepida cominciare a scorrere sulla mia schiena e Wayne sta bene attento a non bagnarmi i pantaloni e il reggiseno, anche se a me non interessa.

Poi, sento la sua mano prima sulla nuca, poi sulla parte laterale del collo e infine sul dorso della schiena.

I minuti scorrono silenziosi, accompagnati solamente dallo scrosciare dell’acqua.

«Dov’eri quando ti ha trovata?» Appoggia la doccetta al muro e asciuga la schiena con una salvietta. È ruvida.

«Ero vicino al supermarket che io e Calum avevamo setacciato. Ho trovato una casa aperta e mi ci sono fiondata dentro. Pioveva.»

Prende una scatola dall’armadietto e tira fuori alcuni cerotti di tutte le misure; poi, me ne applica uno sulla schiena, delicatamente. Mi passa la mia canottiera e mi aiuta a infilarla.

Mi mette due cerotti anche sulla fronte e sulla tempia, così che i tagli non possano riaprirsi.

«Non aveva molto, ma aveva ciò che mi serviva. Poi sono andata in bagno e-e lì c’erano madre e figlio nella vasca da bagno, morti. Io non… ho dovuto bruciare i loro corpi» Mi pizzicano gli occhi.

Mi prende una mano e la stringe nella sua, subito dopo mi guarda con un mezzo sorriso sulle labbra.

«Perché vi importa così tanto di me da venire a cercarmi per la città?» gli chiedo spontaneamente, me lo sono chiesta da quando entrarono dalla porta di quel magazzino.

Non capivo per quale motivo: perché rischiare la vita per cercare una sola persona, oltretutto sconosciuta, per riportarla in vita al loro campo?

«Perché nessuno si merita di stare in quell’inferno là fuori, chiunque sia» ribatte, lasciando la mia mano ma aiutando ad alzarmi.

«Chi ha voluto che io tornassi qui?» lo interrogo senza sosta. Ho bisogno di risposte.

Ho bisogno della verità, se vogliono che io rimanga.

«Calum.»

«Perché?»

Proprio in quell’istante, la porta si apre e si presenta proprio lui.

«Ho bisogno di parlarti» sentenzia e non vuole sentire obiezioni. Anzi, fa un cenno a Wayne di andarsene e uno a me di seguirlo.

«Aiutala, non è in ottima forma, sai?» gli sussurra Wayne, anche se riesco a sentirlo pure io.

Calum mi guarda per un attimo e, notando che sono subito dietro di lui, ritira la mano che mi stava porgendo controvoglia.

Sarò orgogliosa, ma un aiuto da lui è l’ultima cosa che voglio.

«Che c’è?» gli chiedo con fare scontroso.

Nessuna risposta.

Lo seguo e mi riporta nella palestra; si ferma poco prima delle scalinate. Mi fissa per qualche istante e poi si decide a parlare.

«Seguimi e sta’ zitta.» Si volta e continua a camminare.

«Wow» dico, facendo schioccare la lingua contro il palato.

Mi lancia un’occhiataccia da dietro la sua spalla e poi apre una porta. Aspetta che entri e poi la chiude alle sue spalle.

Ho appena il tempo di guardarmi attorno che mi ritrovo con le spalle al muro, bloccate dalle sue mani.

Faccio una smorfia di dolore.

«Lo conoscevi.» Il suo corpo distanzia di pochi centimetri dal mio, il suo sguardo è infuocato e il suo petto si alza freneticamente.

«Tu credi?» gli chiedo con fare sarcastico. Questo ragazzo non fa altro che lasciarmi continuamente basita.

«Tu lo conoscevi» ripete, abbassando il tono della voce ed enfatizzando sul ‘tu’.

«Oh, mio Dio. Adesso spiegami, per favore, che diavolo ti passa per la mente perché sto avendo qualche problema a capirti.»

Stringe la presa sulle mie spalle e mi sento automaticamente più pressata contro al muro.

«Conoscevi Jordan. È l’unica spiegazione che riesco a darmi, che riusciamo tutti a darci. Com’è possibile, altrimenti, che lui ti abbia trovata, quando noi eravamo in giro a cercarti ma non avevamo la più pallida idea di dove tu fossi?»

«Ci aveva seguiti, io e te. Quando eravamo andati in quel maledetto supermarket» ribatto velocemente e mi dimeno debolmente nella sua presa ferrea.

«E, se quello che dici è vero, perché mai avrebbe preso solo te, quando il suo teorico bersaglio era una persona del mio gruppo? E, perché mai, sei scappata via da qui il giorno dopo?» dice a pochi centimetri dal mio viso.

«Stando a quello che diceva, lui sapeva che voi eravate in giro per me e mi ha usato come esca per voi» dico, ignorando il resto della sua frase.

«Ti rendi conto che dalla tua bocca escono solo cazzate?»

«A che diavolo di gioco stai giocando?» chiudo gli occhi in due fessure.

«Non sono io quello che gioca» ribatte pronto, allontanandosi di qualche centimetro da me.

«Ne sei sicuro? Perché, per quanto io ne sappia, sei stato tu a convincere tutti che venirmi a cercare non sarebbe stato uno sbaglio. Sei stato tu quello che ha messo in pericolo cinque delle tue persone per me, okay? Per una volta, non sono io quella con delle responsabilità!» sputo fuori, finendo con l’urlare. Il mio petto si alza freneticamente.

Sfrutto lo spazio che mi aveva lasciato pochi secondi prima per uscire dalla sua gabbia e dalla stanza, sbattendo la porta alle mie spalle.

Per la velocità con cui ho fatto il tutto, mi viene un giramento di testa e la gamba destra quasi mi cede. Lancio un'imprecazione e mi dirigo verso le scalinate.

Non ce la faccio più.

CAPITOLO 8

Ho ancora il nervoso addosso quando mi siedo sulle gradinate.

Non ho più niente.

Lo zaino che avevo deve averlo preso Jordan, assieme alla pistola e al coltello; l’arma che mi aveva lanciato una delle due donne di questo gruppo devono averla ripresa. Le uniche cose che mi rimangono sono i vestiti.

Non so perché me ne preoccupo così tanto: adesso sono costretta a rimanere con loro.

Non so nemmeno perché me ne lamenti: la vita non sembra fatta solo di sopravvivenza qua dentro.

Provo un senso pesante di inadeguatezza e inutilità.

«Kayla» Sento pronunciare il mio nome da una voce femminile e, voltando la testa, scopro che appartiene a Olivia.

Mi chiedo se questa giornata può andare peggio di così.

La fisso per qualche istante, mentre viene a sedersi accanto a me.

Appoggia una mano sulla mia spalla, delicatamente.

«Va tutto bene?»

«Perché le importa?» le rispondo, forse un po’ troppo acidamente.

Del resto, ho le mie ragioni: l’ultima volta sembrava che mi odiasse, nonostante non mi avesse mai vista prima.

«Capisco che mi tratti così dopo come ti ho rivolto la parola e mi dispiace. Ma devi capirmi» dice, abbozzando un sorriso e sfregando leggermente la sua mano sul mio braccio.

«Non sono esattamente nella condizione di poter capire oggi» rispondo, spostandomi dal suo tocco.

Certo, non ero da salvare nemmeno io. Non avevo fatto che comportarmi male con la maggior parte della gente che avevo conosciuto.

«Mi dispiace, davvero. Keith, mio figlio, è morto da poco» mi spiega, giocando con le sue mani.

Ricordo che il ragazzo di pochi giorni fa mi raccontato di suo figlio. Non capisco perché me lo stia raccontando lei, però.

«Mi dispiace» dico, guardando altrove. Mi sento a disagio.

«È stato Jordan.» Il suoi occhi sono fissi nei miei: sono pieni di rabbia e dolore.

«Ho bisogno di sapere se è morto» continua, questa volta prendendomi le mani e stringendole tra le sue.

«Sì.»

«Grazie.» Mi stringe in un abbraccio.

La lascio fare, so che ne ha bisogno. Del resto, la capisco: quando successe tutto questo avrei voluto abbracciare anche io qualcuno e sentirmi dire che sarebbe andato tutto bene.

Ma non c’era nessuno.

«Guarda come ti hanno ridotta» dice, scrutandomi il viso attentamente.

«Passerà» rispondo e distolgo lo sguardo.

«Vieni ancora al nostro tavolo a mangiare, okay?»

Annuisco e la vedo allontanarsi e poi sparire in una delle tante porte qui dentro.

Lentamente salgo le scalinate una ad una e arrivo ad affacciarmi alle finestre: sta piovendo.

Trovo uno spazio libero e mi ci siedo.

Penso a mia sorella e a mio fratello e se fossero qui con me. Penso a come sarebbe se tutto questo non fosse vero, se tutto non fosse successo così velocemente, così alla sprovvista. Li rivedo mentre scappiamo dalla nostra casa: la fretta di prendere il necessario per vivere, il panico e la confusione negli occhi di due bambini così piccoli da non capire cosa stava succedendo, ma da capire di essere in pericolo.

Io che prendo in braccio Jackson e per la mano Ebony, li porto in macchina e cerco di tranquillizzarli, nonostante la mia voce non lo fosse.

Mi ricordo di averli abbracciati, di averlo fatto per l’ultima volta.

Una lacrima solca la mia guancia.

Mi mancano.

«Ehi, che succede?»

Nonostante la vista offuscata dalle lacrime, riconosco Lynton, che si affretta a raggiungermi.

«Tutto bene?» ripete, forse per la seconda volta.

Scuoto il capo e lo abbraccio.

Mi accarezza la schiena senza dire niente.

«Mi mancano.»

***

«Sei sicura di voler venire?» mi chiede Blaine, indeciso se darmi la pistola oppure no.

«Sì, sto bene adesso.»

È passata una settimana da quando sono tornata al loro campo; la maggior parte delle ferite è guarita e con loro il dolore, sia mentale che fisico.

Sono pronta per uscire di nuovo in escursione.

Ho provato a conoscere meglio tutti e sto provando tutt’ora a non fare la stronza.

Anche con Calum.

«Okay, allora tieni la pistola» dice Blaine e mi dà una pacca di incoraggiamento sulla spalla.

Gli sorrido leggermente e prendo uno zaino, me lo lego in vita e infilo la pistola nella fondina.

«Andiamo» ordina Calum, facendoci cenno di seguirlo.

Siamo quattro in totale: Blaine, Calum, io e un’altra ragazza di cui ancora non so il nome.

«Di cosa abbiamo bisogno questa volta?» chiede proprio lei.

«Legna, ramoscelli, foglie secche… insomma, qualcosa che bruci. Stiamo finendo le scorte proprio adesso che comincia ad avvicinarsi il freddo» spiega Calum mentre camminiamo per la strada.

Tiro un sospiro di sollievo alla notizia.

«Che c’è, felice di non dover tornare in città?» mi chiede Blaine, dandomi una gomitata leggera.

«Decisamente.»

«Non ne sarei così felice, io. Alcune volte è peggio nei boschi che in città perché non riesci a vederli subito: sbucano fuori all’improvviso» mi interrompe la ragazza.

Non ha tutti i torti, ma per un po’ preferisco evitare il centro abitato dopo tutto quello che è successo.

«Mi chiamo Elyse» continua con un sorriso sul viso.

«Credo che tu sappia già come mi chiamo io» dico, cercando di non suonare troppo scontrosa.

Calum, che è davanti a noi, si ferma davanti a una casupola proprio appena all’entrata di un piccolo bosco.

«Ci dividiamo» stabilisce, facendo cadere a terra con un tonfo il suo zaino.

Si massaggia un po’ le spalle e piega il collo da entrambe le parti e poi se lo rimette.

«Io vengo con te» mi dice Elyse e comincia ad avventurarsi nel bosco.

Non mi lascia tempo di ribattere che subito le sono dietro.

Si china a prendere dei ramoscelli e la imito, tenendo ciò che raccolgo tra le braccia.

«Quindi… da quanto sei con loro?» sputo fuori le parole con velocità.

Guardo per terra, raccogliendo tutto ciò che trovo.

«Abbastanza da conoscerli bene» risponde vaga e lascia cadere il mio tentativo di iniziare una conversazione.

Beh, ci ho provato. Evidentemente è ancora troppo presto per pensare che a questa gente io piaccia.

Annuisco.

Metto i rami nel suo zaino e lei nel mio.

Mi volto di scatto: ho sentito un rumore tra gli alberi.

«Ehi» inizia, ma la interrompo subito mettendo un dito sulle mie labbra.

Faccio qualche passo più in là per indagare e trovo uno zombie che penzola da un ramo di un albero.

Tiro un sospiro di sollievo.

Prendo il coltello e glielo pianto nella testa.

Non faccio neanche in tempo a girarmi che sento urlare un ‘attenta’ e mi sento buttare a terra.

Lancio un urlo e tiro pugni a quello che mi è appena venuto addosso.

Mi dimeno con tutte le forze in corpo, poi sento uno sparo.

Mi accorgo di aver chiuso gli occhi solo quando sento il suo peso schiacciare il mio corpo. Lo butto a terra e mi alzo. Struscio le mani sui vestiti per pulirli dalla terra.

«Pulisciti la faccia, hai il sangue di quello stronzo addosso» dice Elyse, indicandomi la faccia.

«Grazie.» Mi pulisco la faccia con i vestiti.

Alza le spalle non curante e dà un calcetto al corpo del morto per assicurarsi che ora lo sia definitivamente.

«È meglio se ce ne andiamo. Se ce ne sono altri in giro, non ci metteranno molto ad arrivare.»

Annuisco di nuovo – ormai è l’unica cosa che mi viene spontanea fare – e la seguo fino al luogo da dove siamo venute.

Troviamo già lì Calum e Blaine con un bel mucchio di legna accatastato a terra di fianco a loro.

«Siete state voi a sparare?» chiede Calum allarmato.

«Sì, sono stata io. Andiamo adesso» risponde scocciata Elyse.

Si mette subito in marcia per tornare indietro e gli altri due la seguono. Sento Calum che si lascia scappare un commento sul suo modo di rispondere, ma lei lo ignora.

Prima di seguirli mi guardo in giro per assicurarmi che non ci siano altri di quei mostri in giro e, mentre il mio sguardo torna alla casupola di legno, noto una sagoma che sembra di una macchina.

Mi avvicino per controllare che la mia mente e la mia vista non mi giochino brutti scherzi e sì, è proprio una macchina.

«Ragazzi!» li chiamo a gran voce, sapendo che erano ancora vicini per potermi sentire.

«Che fai ancora lì? Muovi il tuo bel culo e raggiungici» grida Calum seccato dal fatto che io sia rimasta indietro.

Alzo gli occhi al cielo e gli faccio cenno di tornare indietro.

«Spera per te che sia una cosa veramente importante» dice Elyse, sorpassandomi.

Alla vista della macchina alza un sopracciglio.

Noto ora che ha un piercing a forma di anello proprio lì.

«Quindi?» chiede Blaine, incrociando le braccia al petto.

Odio il fatto che tutti e tre mi stiano trattando come fossi un’idiota.

«Potremmo portarla al campo. Sicuramente in macchina sarebbe più facile portare tutta questa legna» dico come se fosse ovvio.

Elyse nel frattempo ha aperto il cofano.

«Il motore è a posto» interviene, sfregando le mani tra di loro per pulirle.

«Lo sai che sei veramente sexy quanto fai queste cose?» commenta Blaine, passandosi la lingua sulle labbra.

«Vaffanculo, Blaine» ribatte lei, alzando il dito medio.

«Quando ti arrabbi lo sei ancora di più.»

«Ehi!» sbottai frustrata.

Mi stavano prendendo in giro e non lo sopportavo.

«È a secco. Possiamo andarcene adesso.» Calum sbatte con violenza lo sportello della benzina.

«Potremmo…»

«Non c’è niente che possiamo fare con questo catorcio, lo vuoi capire?» sbotta lui infuriato, alzando le braccia al cielo.

«Siamo in quattro. Potremmo trascinarla» continuo imperterrita, ignorando Calum.

Lo sento sbuffare rumorosamente.

«Li attirerebbe» interviene Elyse.

«Possiamo andare ora?» chiede Blaine, già pronto ad andarsene.

Lascio che si allontanino di qualche passo e provo in tutti i modi ad aprire una delle portiere della macchina. È una questione di orgoglio ora.

Dopo alcuni tentativi, lascio perdere e tiro un calcio alla macchina, infastidita.

L’avessi mai fatto.

Scatta improvvisamente l’allarme.

«Figlio di puttana!»

Rompo il vetro all’auto e cerco il modo di spegnere quell’aggeggio, invano. Il suono è sempre più forte e so di aver combinato un casino.

«Cazzo. Siamo nella merda.»

Li sento correre indietro e imprecarmi contro.

«Corri, cazzo!»

CAPITOLO 9

Le mie gambe ci impiegano qualche secondo a dare retta a ciò che dice il mio cervello, ma quei pochi secondi mi sono bastati per vedere due zombie che escono dal piccolo boschetto da cui eravamo usciti da poco.

Dio solo sa quanti ce ne potrebbero essere in giro.

Mi sento strattonare il braccio e con uno scatto fulmineo volto il viso e trovo Calum davanti a me che mi dice di muovermi, mentre corre e cerca di trascinarmi con sé.

Lo ascolto e lo seguo, più veloce che posso, cercando di raggiungere Blaine ed Elyse, ormai davanti a noi di alcuni metri.

Lancio uno sguardo dietro di me: da che erano due sono aumentati a dieci e vedo le ombre di altri avvicinarsi sempre di più.

È di nuovo una questione di metri: pochi metri che ci separano dalla morte, pochi metri che potrebbero salvarci, se siamo abbastanza veloci, o che potrebbero ucciderci.

Sento l’adrenalina che scorre nelle vene, sento quel senso di sopravvivenza che mi permette di continuare a correre, sento i tonfi dei miei piedi che battono veloci sull’asfalto ripercuotere nei muscoli delle mie gambe.

Sento i polmoni pesanti, l’aria che entra a fatica dalla mia bocca aperta.

Questi sono tutti i segni che mi permettono di dire che sono ancora viva.

Perché mai ho voluto insistere sul voler spostare quella dannata macchina! Lo sapevo che non sarebbe servito a niente, ma ho continuato imperterrita sulla mia strada.

Calum inciampa tutto d’un tratto e manca poco che gli finisca addosso.

«Avanti, forza!» gli urlo in faccia con tutto il fiato rimasto.

Lo prendo per un braccio e lo tiro su a fatica.

I mostri si avvicinano sempre di più.

La mia mano si muove d’istinto verso la pistola dietro alla mia schiena, ma lui, vedendo il mio gesto, la scansa velocemente.

«Sarebbe un suicidio.»

Mi prende per il polso e ricomincia a correre ancora più veloce di quanto stesse facendo prima.

Ci avviciniamo sempre di più a Blaine ed Elyse.

Ad un tratto, Elyse lancia un urlo e poco dopo vedo Blaine venir preso alla sprovvista da uno dei vaganti sbucato fuori dal nulla.

«Cazzo» impreca Calum e aumenta la sua velocità per raggiungere i suoi compagni, sorprendendomi.

Prende la pistola e spara in testa al vagante, liberando Blaine dalla morsa in cui lo stava tenendo.

Sento di nuovo un urlo: è stata di nuovo Elyse. È a terra, sopra di lei un altro zombie. Gli tiro un calcio e trapasso il suo cervello con il mio coltello.

Offro la mano ad Elyse per alzarsi.

«Siamo pari.»

Abbiamo solo un minuto per riprendere il fiato, ma subito ci ricordiamo cosa c’è dietro di noi.

Corriamo, fino a quando riconosco delle mura familiari che mi fanno fare un sospiro di sollievo.

***

«Potevamo morire tutti quanti, ti rendi conto della cosa o no?!»

Ho lo sguardo basso. So di avere sbagliato, so di aver messo in pericolo la vita di tutti quanti.

Una volta arrivati alla palestra Elyse mi aveva preso per la maglietta e sbattuta contro il muro, urlandomi contro con tutta la voce che avesse in corpo.

Non la biasimavo, aveva ragione.

«Non è un gioco andare là fuori!»

«Pensi che io non lo sappia?!» sputo fuori, infuriandomi con lei.

Elyse scoppiò in una risata isterica, scuotendo la testa.

«Togliti dai piedi, Elyse.»

È Travis che ci interrompe. Fa cenno ad Elyse di andarsene. Di tutta risposta lei lascia cadere con un tonfo il suo zaino e se ne va, lanciando un ultimo insulto nei miei confronti.

«Seguimi» mi ordina, con tono duro.

«Calum mi ha detto ciò che è successo.»

«Posso spiegare.»

«Non ho bisogno delle tue spiegazioni, Kayla. Ho bisogno che tu non ci faccia uccidere tutti, ho bisogno che tu ti fidi di noi.»

Mi lascio scappare una risatina.

«Cosa c’è trovi di così tanto divertente in tutto questo?»

«Come faccio a fidarmi di voi? Non vi conosco. Tutto quello che so di voi sono i vostri nomi e che mi avete voluto tra di voi. Non so il motivo, non so perché me.»

«Potrei dire la stessa cosa di te, Kayla. Non sappiamo niente della tua vita, di cosa hai passato per arrivare fino ad oggi, okay? Però ho riposto la mia fiducia nel fatto che tu abbia salvato due dei nostri dai pericoli che ci sono là fuori, mi è bastato questo.»

Rimango in silenzio.

«Queste persone sono la mia famiglia e voglio che tu stia più attenta la prossima volta che andrai in ricognizione. Non voglio perdere più nessuno, ne sono già morti troppi» continua, il suo tono si è rilassato. Non mi sta più facendo la ramanzina.

Capisco che a queste persone tiene veramente.

«Non succederà più.»

«Ci conto. Ora vai.»

Esco, mantenendo lo sguardo basso.

Ho bisogno di riprendere senno. Vado verso il bagno e mi sciacquo la faccia con l’acqua fredda. Strizzo gli occhi più volte: ho la vista un po’ annebbiata.

Credo che la mia mente lo sia, che sia annebbiata. Poco prima che io e Wayne ci incontrassimo su quel tetto, pensavo che fosse arrivata la mia fine: ero esausta fisicamente e mentalmente, ero sempre in cerca di un ancora a cui aggrapparmi per rimanere sana di mente. Mi sembrava tutto così surreale, impossibile. Pensavo di aver perso completamente la testa quando sentii la voce di Wayne. Pensai addirittura di essere morta. Ma non lo ero, come non lo sono adesso.

Ora che ci penso, mi sembra che tutto questo sia successo mesi fa: in realtà sono passate solo due settimane.

Devo ammettere che ho pensato di uccidermi, mettere fine a tutta quella sofferenza che mi metteva alla prova ogni dannato giorno; però c’era sempre qualcosa che me lo impediva. È sempre stato più forte di me: ogni volta che mi trovavo in bilico tra la vita e la morte, sceglievo sempre la vita. Perché? Perché in me c’è ancora speranza, la speranza di ritrovare qualcuno della mia famiglia. È stata questa speranza che mi ha tenuta in vita per due anni. Dentro di me sento che c’è ancora qualcuno di vivo là fuori, ci deve essere. Non possono essersene andati tutti così.

Mi asciugai il viso, tornando alla realtà.

Qualcuno entrò.

«Ma guarda un po’, chi non muore, si rivede!» esclamò Wayne, abbracciandomi.

Rimasi con le braccia dritte lungo il mio corpo, ero rigida come metallo.

Mi era ancora estraneo il motivo per il quale questo ragazzo tenesse così tanto a me.

«Già» risposi dopo qualche minuto di silenzio.

«Vieni, è ora di pranzo.»

Giunti alla sala pranzo, mi andai a sedere vicino a Olivia, come il primo giorno che ero arrivata qui.

I sentimenti che provavo erano gli stessi: disagio, inutilità. Nonostante questo, camminavo sicura di me, con lo sguardo alto, determinato.

«Non credere di essere speciale.»

Poco prima di sedermi, Elyse prese il mio posto. Alzai le sopracciglia in modo scettico.

«Cosa? Ci sei rimasta male?» continuò, addentando un pezzo del suo panino.

Alzai la testa al cielo.

«Non l’ho mai pensato.»

«Bene, continua a farlo. È stata solo fortuna la tua.»

«Tu credi? In che cosa esattamente sarei stata fortunata?»

«Sei stata fortunata a finire in questo gruppo, sei stata fortunata che tu abbia incontrato Wayne. Fosse stato per me saresti già morta.»

La presi per la maglietta e la tirai in piedi.

«Qual è il tuo problema, eh?» sputai a pochi centimetri dal suo viso.

«Se non lo avessi ancora capito, sei tu. Mi sembravi più acuta, sai…»

«Elyse, piantala» le ordina Olivia, usando un tono autoritario.

Divertente pensare che il primo giorno ci fosse lei al posto di Elyse.

Quest’ultima rise. La sua risata era fastidiosa, ruvida, mi ricordava il verso di un corvo.

«Oh, avanti, Olivia, mi sto solo-»

La mia mano era già chiusa in pugno, era già alzata ed era già pronta a colpirla in pieno viso. Venni solo fermata da Lynton, che mi strattonò via da lei.

«Smettetela, tutte e due!» grida, rimproverandoci.

Il mio sguardo era incatenato a quello di Elyse, entrambi erano pieni di astio.

«Non ero io quella che voleva tirare un pugno.»

«Non mi interessa. Kayla, vattene.»

Non ero sorpresa, ero l’ultima arrivata, la sconosciuta, non mi sarei aspettata che nessuno mi appoggiasse.

Mi libero dalla sua presa ferrea sulle mie braccia e me ne vado, infuriata.

Due settimane che sono qui dentro e già mi odiano, fantastico.

Sfogo la mia rabbia lanciando un pugno contro la parete fuori dalla sala adibita al pranzo. Il dolore si espande velocemente, partendo dalle nocche fino a sentire in fiamme tutta la mano e a non sentire più la sensibilità nelle mie dita.

Mi volto per dirigermi alle tribune e sobbalzo. Mi ritrovo davanti la bambina del primo giorno che stringe tra le sue braccia la sua bambola Rachel e che mi guarda spaventata.

«Io… scusa, non volevo spaventarti.»

«Mi chiamo Kayla» riprendo, avvicinandomi lentamente e chinandomi per arrivare alla sua altezza.

«Io sono Margaret.»

Non sapevo cosa dire. Mi guardai in giro.

«Beh, è bello rivederti, Margaret.»

«Ti sanguina la mano.»

Lanciai uno sguardo veloce alla mano e feci spallucce.

«Non è niente.»

«Non riesco più a trovare l’elastico per i capelli di Rachel» confessa, quasi colpevole.

«Tieni, prendi il mio.» Tolgo il mio dal mio polso destro e glielo metto nella piccola manina.

«Grazie, Kayla.» Mi sorride, mi abbraccia e poi se ne va, saltellando felice.

Mi lasciai scappare un sorriso.

«Margaret! Cosa fai in giro? Vai da tua madre, ti stava cercando.» Calum la prende in braccio, le dà un bacio sulla guancia e la rimette a terra.

«Guarda cosa mi ha appena regalato Kayla!» Gli mostra il mio elastico orgogliosa.

«Vai dalla tua mamma, su!» dice Calum, dopo averle regalato un sorriso.

Mi alzo dalla mia posizione e mi passo le mani sui pantaloni.

«Dove credi di scappare?»

Stavo già camminando verso le scalinate, non volevo che mi vedesse e, soprattutto, io non volevo vedere lui dopo quello che era successo.

«Non scappo da nessuno. Sto solo andando alle tribune» rispondo, continuando a camminare.

«Ti devo parlare.»

«Puoi farlo anche mentre camminiamo.»

«Ti sta sanguinando la mano» mi fece notare, proprio come Margaret.

«Lo so.»

«Ti vuoi fermare?» disse, irritato.

Mi prese per una spalla e mi fece voltare.

«Se vuoi farmi anche tu la paternale su quello che è successo questa mattina, ci hanno già pensato Travis ed Elyse.»

«Non è di questo che voglio parlarti. Voglio parlarti di Margaret.»

Lo guardo con un’espressione corrugata. Non capisco.

«Le sono molto legato, quindi, nonostante questo sia difficile da dire, apprezzo il fatto che tu la tratti bene. Sembra quasi che ci tenga a lei.» Abbassa lo sguardo. Penso sia la prima volta che lo vedo così impacciato e tranquillo. Deve tenerci davvero a lei.

«Le ho solo dato un elastico.»

«Calum, dì a tua sorella di venire da me, se la vedi.»

Calum si gira di scatto, lo vedo irrigidirsi.

«Sì, mamma» la liquida velocemente e lei se ne va.

«Vai, pensa a loro» gli dico, dopo qualche attimo di silenzio.

«E tu?»

«Io, cosa?»

«Che ne è stato della tua famiglia?»

«Non sono affari tuoi» ribatto secca.

Non capisco perché abbia deciso di chiedermelo, non capisco perché abbia cambiato atteggiamento verso di me. Per una settimana sembrava non esistessi nemmeno per lui – e ne ero felice: quando parlavamo io e lui finivamo sempre per litigare per quel poco che ne sapevo -, e ora si comportava così.

«Volevo solo cercare di conoscerti.»

«Beh, non è il momento adatto. E mai lo sarà.»

«Scusa se per una volta cerco di non urlarti contro.» Alza le braccia al cielo, si sta infastidendo.

«Lasciami stare.»

«Come vuoi» dice, andandosene, imprecando qualcosa a mezza voce.

CAPITOLO 10

Ho questa brutta abitudine di scappare sempre dalle situazioni più difficili, che non mi piacciono. Non so perché, ma è la cosa che mi viene più facile da fare; non succede sempre, ogni tanto decido di affrontarle, ma questo è esattamente una situazione dalla quale vorrei scappare.

Non riesco a smettere di torturarmi le mani e le unghie, qui, seduta sull'ultima gradinata della palestra mentre guardo le persone camminare, parlare tra di loro sotto di me: alcune mi lanciano degli sguardi di tanto in tanto per vedere se sono ancora lì, altri mi lanciano delle occhiatacce.

Non so perché, alla fine, abbia deciso di rimanere qui per davvero. Sapevo che sarebbe stato difficile, sapevo a cosa andavo in contro. Sapevo che dovevo farlo.

Quando venni presa da Jordan non mi sarei aspettata di uscirne viva, da un lato ne ero anche sollevata: avrei smesso di combattere da sola questa guerra invisibile ed invincibile tra me e i morti. Poi, però, mi vennero a salvare proprio dalla morte e, non so, qualcosa è scattato dentro me, quel qualcosa che ogni volta che ne ero vicina mi dava la forza di reagire, di dire: non oggi.

Credo di essere restata perché da sola non riuscivo ad andare avanti o comunque sapevo che non sarebbe durata a lungo e il solo pensiero di trasformarmi in uno di quei mostri mi disgustava. Non volevo e non voglio essere il motivo per cui le persone lì fuori debbano morire.

Faccio passare con lo sguardo ogni persona all'interno del mio raggio visivo: mi sono appena accorta che ci sono molti più sopravvissuti di quanti me ne immaginassi e mi rendo conto che ne conosco pochissimi.

«Kayla, posso parlarti un attimo?» È Mali che interrompe il mio flusso di pensieri.

«Sì, certo.»

«Come stai?»

Rimango un attimo spiazzata alla sua domanda, mi aspettavo qualcosa di diverso.

«Io... Sto bene, credo.»

«Okay, allora ti ripeto la domanda: come stai?»

«Non lo so, non ci ho pensato molto ultimamente.»

«Okay, è già qualcosa.»

«Cosa vuoi dire?»

«Ti stai aprendo con qualcuno.»

«Io non mi sto aprendo. Sto solo dicendo quello che penso.» ribatto confusa.

Alza gli occhi al cielo con un sorrisetto sulla faccia.

«Va bene. Comunque, volevo dirti che anche Calum sta provando a conoscerti, solo che non so chi sia peggio tra voi due, sinceramente» si lascia scappare una risatina.

La guardo male e mi sposto i ciuffi di capelli caduti sul mio viso.

«Oh, avanti, non guardarmi così. Prova almeno a dargli una possibilità. So che avete iniziato con il piede sbagliato, ma magari-»

«Io mi chiedo solo perché continuo a trovarmi davanti persone che parlano per Calum anche se non sono lui.» Incrocio le braccia al petto scocciata.

«Queste cose me le ha dette lui e io gli sto solo dando una mano. Sono sua sorella, lo conosco bene com'è fatto.»

Rimango in silenzio.

«Dimmi almeno che ci proverai» dice, quasi pregandomi.

Annuisco riluttante.

Devo trovare un modo per andare d'accordo con queste persone e magari questo può essere un primo passo.

Mi lascio scappare un sorriso e lei mi abbraccia contenta.

***

È ora di cena quando finalmente mi muovo dalle scalinate.

Ci ho riflettuto a lungo su ciò che mi aveva detto Mali e sapevo che il primo passo avrei dovuto farlo io, questa volta.

Insomma, voglio andare d'accordo con questa gente, non voglio essere una minaccia per loro, non voglio far provar loro della paura inutile – ne provano già abbastanza -.

Ho capito che io mi sto comportando esattamente come loro: sono distaccata, li guardo come se da un momento all'altro dovessero farmi del male, non mi fido.

Ho capito che ci comportiamo così perché abbiamo paura l'uno dell'altro e non voglio andare avanti così.

Non mi fido ancora ciecamente di loro, ma sono loro riconoscente di tutto quello che hanno fatto e di quello che stanno facendo per me.

«Ehi, um... stasera facciamo una specie di gioco dopo cena, qui. Accendiamo un piccolo falò. Certo, sempre se vuoi unirti a noi» mi dice Blaine con un sorrisetto sulla faccia.

«Okay, grazie» ricambio il sorriso e lo raggiungo con una leggera corsetta.

All'inizio mi guarda sorpreso, non se lo aspettava, poi alza le spalle e mi sorride, di nuovo.

Alzo le spalle e alzo gli angoli delle labbra in un piccolo sorriso.

«Okay, grande!» Alza i pollici delle mani.

«Allora... Come va?» chiede incerto.

Lo imito alzando i pollici un po' incerta: non sono più abituata a questo genere di domande o a domande in generale, non so esattamente come rispondere e per evitare di suonare troppo scontrosa mi limito ai gesti.

Lui annuisce. Apprezzo che non abbia fatto commenti al riguardo, credo abbia capito che sto provando a comportarmi diversamente, comportarmi come avrei fatto una volta, tanto tempo fa.

Insieme entriamo nella mensa, lui mi saluta e va a sedersi a un tavolo assieme a Lynton e altri due ragazzi; io proseguo per la mia strada finché non raggiungo il tavolo di Olivia.

La saluto e poi mangiamo assieme. Oggi dividiamo una scatola di fagioli in due: credo che le scorte stiano diminuendo e presto so che dovremmo uscire ancora in cerca di cibo. Decido di lasciarle l'ultima forchettata di fagioli e, alla fine, accetta.

Ci sto provando.

***

«Okay, okay, allora, preferiresti usare collirio fatto di aceto oppure carta igienica fatta di sabbia?»

Poco dopo aver finito di cenare, si erano riuniti tutti attorno a un piccolo falò al centro della palestra e per la prima volta mi accorsi della quantità di persone che questo gruppo conteneva: erano veramente tantissimi, contando che non vedevo così tante persone vive da tantissimo tempo.

Attorno a questo fuoco, facendo questo gioco, si dimentica completamente di ciò che succede fuori dalla palestra. Si ritorna ai giochi del liceo o del college, si ritorna alla vita di prima.

«Uh, bella domanda. Non lo so, credo carta igienica di sabbia, mi fa schifo l'aceto»

Scoppia una risata di gruppo, io mi limito a sorridere e scuotere la testa.

«Tocca a me» interviene Mali, aggiustandosi sul posto e alzando la mano entusiasta.

«Blaine, preferiresti essere la persona più divertente nella stanza o quella più intelligente?» continua lei, indicandolo.

«Sono già entrambe, non c'è bisogno che io scelga» risponde Blaine, alzando le sopracciglia e allargando le braccia.

Alzo gli occhi al cielo e rido.

«Qualcosa in contrario, Kayla?» dice, dandomi delle gomitate nel fianco sinistro.

Alzo le mani in segno di resa, sorridendo.

«Tocca a te» mi ricorda Margaret alla mia destra. La domanda è per lei.

«Preferiresti... avere un drago o essere un drago?» chiedo incerta. È la prima cosa che mi è venuta in mente da chiedere ad una bambina.

«Essere un drago!» risponde, gli occhi che le si illuminano.

«Perché?» le chiede Calum, seduto alla sua destra.

Mi sporgo leggermente per riuscire a vederlo e, anche se per pochi secondi, i nostri sguardi si incrociano. Poi, decido di essere la prima a distogliere lo sguardo e posarlo di nuovo su Margaret.

«Perché così potrei volare! E poi potrei bruciare tutti i morti!» replica eccitata, quasi saltando sul posto e mimando con le braccia il volo del drago.

Blaine si aggiunge a lei, imitando un drago che sputa fuoco.

«Cal, preferiresti essere senza gomiti o senza ginocchia?» chiede lei a Calum, ignorando le regole del gioco perché troppo felice.

«Come ti è venuta in mente?» le domanda incuriosito.

«Ci stavo pensando prima.»

Lui scuote la testa divertito.

«Credo senza gomiti. Non chiedetemi perché, ma l'idea mi piace di più che essere senza ginocchia.»

Tutti abbiamo fatto il giro nel nostro cerchio, quindi ora – da quello che mi hanno spiegato – ognuno può decidere di fare una domanda a chi vuole.

«Kayla, ne ho una per te: preferiresti indossare una tuta da neve nel deserto o essere nuda in Antartide?» mi chiede Wayne.

«Tuta da neve nel deserto» rispondo veloce.

«Wow, non mi aspettavo una risposta così veloce» interviene Blaine, sorpreso.

«La tuta possa toglierla di giorno e metterla la notte, mentre se sono in Antartide non ho niente e morirei di freddo» spiego, alzando le spalle.

«Abilità di sopravvivenza!» canticchia Wayne, aprendo le mani e muovendole come se stesse presentando un programma tv.

«La cosa mi fa venire in mente: preferireste morire congelati o bruciati?» si collega Mali, incrociando le gambe e piegandosi col busto.

«Preferirei non morire, per ora» ribatte Calum, oscurandosi in volto e lanciando un'occhiataccia a sua sorella.

«Scusate, non volevo uccidere l'umore» riprende lei, facendo scomparire il sorriso.

«Io non voglio morire» dice Margaret con la sua vocina, rivolgendomi lo sguardo triste.

Non riesco a sostenerlo.

«Vado a dormire, scusate.» Mi alzo in fretta e cammino veloce verso le scalinate.

***

Mi sveglio di colpo: ho la fronte sudata e mi trema il corpo. Sono ancora scossa dall'incubo che ho appena fatto. C'era mia sorella, di nuovo.

Mi guardo per qualche attimo attorno: stanno ancora dormendo tutti, però non è completamente buia la palestra. Mi affaccio alla finestra e vedo i colori del cielo: azzurro, giallo, arancio e rosa. Dev'essere l'alba.

Provare a riprendere il sonno è inutile: ogni volta che ci provo mi risveglio pochi minuti dopo reduce da un incubo.

Decido di alzarmi. Prendo il coltello e me lo infilo nella cintura dei jeans. Attraverso la palestra, facendo attenzione a non fare rumore: non voglio svegliare nessuno. Vago un po' per un corridoio senza sapere esattamente dove sono o a dove portino le porte. Ne apro una di ferro: davanti a me ci sono delle scale, alla mia sinistra un'uscita d'emergenza.

Salgo le scale senza fretta. In cima alle scale c'è un'altra porta, sempre di ferro. La apro: davanti a me c'è il tetto della palestra. Il suolo è di cemento, è piano e ci sono dei parapetti di cemento che circondano i limiti del tetto.

Mi chiudo la porta alle spalle con delicatezza. Faccio un respiro profondo e percorro l'enorme spazio che c'è dalla porta al parapetto.

Lascio che la brezza fresca tipicamente mattutina mi travolga completamente.

Inspiro. Espiro.

Appoggio le mani al parapetto e guardo il sole spuntare dal basso: la sua luce dona alla città davanti a me un colore dorato, la accende, riflette sui vetri dei pochi grattacieli che si vedono in lontananza. Tutto questo mi tranquillizza e mi permette di non pensare agli incubi che mi inseguono ogni notte.

«Bello, vero?»

Mi volto di scatto e prendo il coltello dalla cintura, puntandolo contro la voce. Ho il cuore che batte a mille.

Calum si avvicina a me e si appoggia con i gomiti sul parapetto, affianco a me.

Rimetto via il coltello, aspettando qualche secondo prima di voltarmi di nuovo.

«Sì» rispondo, la voce che mi trema.

Mi guarda negli occhi: i suoi sono illuminati dalla luce del sole, facendoli brillare. La sua pelle risulta dorata.

«Non riesci a dormire?» mi chiede, alzandosi sulle mani e guardandomi dall'alto.

È più alto di me di dieci centimetri circa.

Annuisco, alzando il viso per guardarlo.

«Nemmeno io.»

Distolgo lo sguardo dal suo e torno ad ammirare la città. Non c'è alcun rumore, solo quello del mio e del suo respiro.

«Ho sognato mio papà» confessa.

Lo fisso per qualche attimo, incerta su cosa fare.

«L'ho rivisto morire. Ho rivisto ogni secondo. Ho rivisto ogni cosa» continua lui, lo sguardo perso davanti a sé.

Comincio a giocare con le mie dita.

«Non mi capita spesso, anzi. Ormai è passato molto tempo da quando è successo, è solo che ogni volta è sempre peggio. È come mettere del sale su una ferita aperta: brucia.»

«Lo so bene» intervengo.

«Chi?»

È una domanda semplicissima, ma faccio fatica a rispondergli.

Apro la bocca, ma non esce alcun suono. La richiudo.

Incrocio le braccia al petto e stringo le mani in due pugni. Le unghie premono forti sui palmi delle mie mani.

Deglutisco.

«Avevo una sorella e un fratello.»

Ho la bocca asciutta. Deglutisco di nuovo.

Calum è in silenzio, aspetta che io continui.

«Ho sognato mia sorella.»

Ora mi guarda negli occhi, però non capisco il suo sguardo.

Stacca le mani dal parapetto e le lascia per pochi secondi a mezz'aria, poi decide di incrociarle al petto.

«Da quanto non dormi?» mi chiede dopo alcuni secondi.

«Da quando sono da sola.»

«Cioè?»

«Due anni» ammetto a mezza voce.

È veramente tanto tempo, se ci penso.

Questa volta, colgo nel suo sguardo la sorpresa e mi sembra quasi di scorgere dolore, ma forse è solo la mia mente a farmelo credere.

Annuisce, si guarda intorno.

«Forse dovremmo rientrare» dice, guardando prima me e poi la porta.

«Ho bisogno di ancora un po' di tempo.»

«Ho capito.» Si gira e se ne va, lasciandomi sola con i miei pensieri per la testa.

CAPITOLO 11

CALUM

«Ho bisogno di ancora un po' di tempo.» risponde lei, muovendo la testa di lato.

Oh, lo so bene che ne hai bisogno, penso.

Sono rimasto sorpreso quando ha deciso di aprirsi con me e penso che lei lo sia rimasta quando io l'ho fatto con lei.

So che non si riferiva al fatto di aprirsi con qualcuno o di fidarsi di qualcuno – o almeno credo -, non è così semplice come sembra per lei.

«Ho capito.»

Due anni.

Scendo le scale.

Due anni da sola.

Percorro il corridoio.

Due anni che gli scheletri del passato, la sua famiglia, la rincorrono.

Entro in bagno.

Due anni a combattere quei mostri da sola.

Tiro un pugno al muro.

***

«Calum?»

«Sì?» Alzo lo sguardo dalla pistola che stavo caricando.

Wayne fa il giro del tavolo e si mette al mio fianco, copiando i miei movimenti.

«Tutto bene?»

«Come mai me lo chiedi?»

«Hai una faccia strana. E poi hai saltato il pranzo oggi.»

Appoggio l'arma sul tavolo.

«Non avevo fame» rispondo secco.

«Okay» ribatte, arrendendosi subito.

Sa come sono fatto e capisce che non ho voglia di parlarne. Wayne è stato il primo a cui mi sono legato di questo gruppo, forse perché era l'unico della mia età circa: Blaine e Lynton sono arrivati qualche mese dopo di me.

Travis è diventato come un padre dopo che il mio è morto una settimana dopo esserci uniti al suo gruppo.

«Settimana prossima usciamo» incalza il discorso Wayne, provando a tirarmi fuori qualche parola di bocca. Se c'è una cosa che non sopporta è troppo silenzio.

«Cosa dobbiamo prendere?»

«Cibo, sta finendo.»

Annuisco e passo a caricare i fucili.

«Credi che Travis lascerà venire anche Kayla?» riprende.

«Perché non dovrebbe?»

«Dopo quello che è successo l'ultima volta-»

«Non è stupida. Sa di aver sbagliato e poi Travis crede in lei, come ha fatto con tutti noi del resto» lo interrompo brusco. Non lo so perché, ma parlare di lei mi rende nervoso.

«Già.»

«Perché ti interessa così tanto di lei?» gli chiedo poi, curioso della sua risposta.

«Mi interesso di lei esattamente come fai tu, non negarlo» ribatte, lasciando cadere la pistola sul tavolo.

Ripeto il suo gesto e stringo la mano in pugno.

Serro la mascella e lo fisso per qualche istante negli occhi.

«Ho bisogno d'aria.»

Esco veloce dalla stanza.

Non so se abbia più bisogno d'aria o di una doccia fredda.

Non so cosa mi sia preso, non so perché me la sia presa così tanto per Wayne. In fondo, non ha detto niente di male. Ha solo detto la verità.

Eppure mi ha dato fastidio.

Alla fine, decido di entrare in bagno. Mi sciacquo la faccia con dell'acqua fredda, prendo un asciugamano e mi asciugo.

Mi guardo allo specchio: è da tanto che non lo faccio, un po' per questioni di tempo, un po' perché non ne sento più il bisogno come una volta.

Una volta mi curavo il viso molto di più di adesso, a partire dalla barba: ogni tre giorni mi radevo, mettevo il dopobarba per fare colpo sulle ragazze e funzionava sempre. C'è da dire che oltre al dopobarba faceva colpo anche il mio aspetto fisico e non posso dire che mi desse fastidio, alla fine era quello che cercavo anche io in una ragazza. Sono uscito con molte ragazze e la maggior parte non è durata per più di un mese. Sono state solo due le relazioni più lunghe che ho avuto.

Cerco di non pensarci troppo a come era la vita prima di tutto questo. Tutto era più facile, più tranquillo, più prevedibile. Non lo è più da quando i telegiornali hanno annunciato la “Fine del Mondo”. Da lì è iniziato il caos: gente che faceva i bagagli in fretta e furia, li buttava su una macchina e se ne andava in cerca di un posto più sicuro, gente che si barricava in casa dichiarando di essere pronta a tutto pur di non abbandonare la propria casa, gente che prendeva un filo e se lo legava attorno al collo.

Dopo la notizia, gran parte dei supermercati – quelli che ancora erano aperti e dove c'era ancora personale a lavorarci - hanno finito le scorte in poche ore e sono stati costretti a chiudere.

Il governo ha pensato bene di far dire un ultimo messaggio di incoraggiamento a tutti i cittadini, direttamente pronunciato dal presidente, prima di sparire completamente e ritirarsi in chissà quale bunker sotterraneo in chissà quale Paese.

A poco a poco la razza umana ha cominciato a dimezzarsi. La cosa spaventosa era che per le strade non c'erano cadaveri accasciati a terra: pochi minuti dopo il decesso riprendevano vita, ma con un aspetto diverso.

La prima volta che vidi uno dei Non-morti avevo diciotto anni, mi ricordo che era estate perché mi ero appena diplomato ed ero in giro a distribuire il mio curriculum a destra e a manca: non potevo permettermi di andare all'università, non avevo abbastanza soldi per pagarla e poi non avevo ancora le idee chiare sul cosa fare, allora decisi che la scelta più adeguata sarebbe stata quella di lavorare.

Era pomeriggio inoltrato, faceva caldo, decisamente. Entrai in un bar sulla quale porta c'era un foglio dove c'era scritto che cercavano personale. Andai al bancone: dietro c'era un uomo alto, avrà avuto trentacinque anni circa, aveva i capelli castani legati in un codino dietro alla testa. Stava servendo un ragazzo che era della mia età, lo vedevo spesso a scuola e poi l'ho visto alla cerimonia del diploma. Non sapevo come si chiamasse però.

Appena l'uomo mi vide mi salutò calorosamente e mi chiese cosa volevo da bere. Io gli mostrai il foglio che avevo tra le mani e, forse era proprio disperato, forse aveva visto qualcosa in me, mi disse che da lunedì avrei cominciato a lavorare. Io rimasi spiazzato e così cominciai a porgli mille domande sul perché mi avesse assunto senza aver fatto un colloquio; poi, però, capendo che non stava scherzando, cominciai a chiedergli le formalità sul lavoro. Lui, per tutta risposta, mi disse che il suo nome era Travis e che dovevo presentarmi lì il lunedì alle sette del mattino.

Incredulo, allora, lo ringraziai ed uscii dal suo bar.

Decisi di andare in spiaggia a fare una camminata, ci vivevo molto vicino e allora colsi l'occasione. Il sole splendeva forte in cielo, la sabbia era bollente e la temperatura dell'acqua era perfetta per una nuotata: tutto era perfetto, l'unica cosa era che non avevo indosso un costume.

Sulla via di casa notai che in mezzo alla strada c'era qualcuno: si muoveva come fosse percosso dalle convulsioni all'inizio, poi cominciò a trascinare i piedi sull'asfalto. Mi avvicinai, qualcuno doveva portarlo fuori dalla strada, altrimenti chissà che fine avrebbe fatto. Pensai fosse qualcuno che ci era andato pesante con l'alcool. Poi, però, riuscii a scorgere il suo viso: la pelle sembrava come bruciata però era di un colorito grigiastro come quella di un cadavere, gli occhi guardavano fissi davanti a sé e sembrava avessero come una patina addosso.

Doveva essere uno scherzo.

Non sapevo cosa fare, pensai che sicuramente ci doveva essere qualcuno dietro a questo, una qualche specie di troupe cinematografica, allora decisi di lasciar perdere e tornai a casa un po' scosso.

Feci appena in tempo a varcare la soglia di casa che subito mia sorella mi corse in contro, stava piangendo e mi stava urlando contro perché non rispondevo al cellulare, poi mi abbracciò. Mi disse che dovevamo andarcene.

Io non capivo. Cercai di tranquillizzarla ma non c'era modo. Corse su per le scale e mi disse di accendere la tv.

C'era il caos totale. Su qualsiasi canale girassi c'era un notiziario diverso, ma tutti con lo stesso titolo: “Stato di allarme”.

Presi qualche secondo per cercare di capire cosa stesse dicendo la giornalista e poi lo vidi: l'uomo in mezzo alla strada.

Non era uno scherzo.

La fine del mondo era iniziata.

La porta del bagno si apre con un leggero cigolio. Sbatto un paio di volte le palpebre e torno alla realtà.

«Oh, scusa, non volevo. Non mi sono ancora abituata, ho sbagliato porta.»

Kayla è già pronta ad andarsene, però esita qualche secondo prima di farlo.

«Va tutto bene?» mi chiede, il suo tono di voce un po' incerto.

È la seconda volta in una sola giornata che la vedo insicura e senza barriere.

È strano, fino ad ora ha sempre giocato la parte dell'insensibile con me, mi sembra quasi irreale parlarci senza che ci urliamo contro o che ci tiriamo frecciatine a vicenda.

Sta cominciando ad aprirsi, ma sono sorpreso che abbia scelto me per farlo.

«Cosa?» rispondo distratto, quasi dimenticandomi la domanda che mi ha appena fatto.

«Ti ho chiesto se andava tutto bene» ripete con un tono calmo, togliendo la mano dalla maniglia della porta e lasciandola cadere al fianco della sua gamba.

«Sì, diciamo di sì» rispondo dopo qualche istante.

Annuisce.

Apre la bocca per dire qualcosa, ma la richiude poco dopo. Comincia a giocare con le sue mani.

Non sa cosa fare.

Rimetto l'asciugamano al suo posto e mi avvicino a lei.

«Senti, so che io e te abbiamo iniziato con il piede sbagliato e non ci stiamo tanto simpatici, ma se hai bisogno di parlare o di altro sai dove trovarmi. Alcune volte è più facile farlo con persone che non si conoscono» dice tutto d'un fiato, quasi come se mi stesse rivelando un segreto.

Rimango spiazzato, esattamente come tre anni fa in quel bar.

Non so cosa dire, non me lo sarei mai aspettato da lei. O almeno non così presto.

«Grazie, ma non ho bisogno del tuo aiuto al momento.» Il mio tono esce più brusco e scontroso di quello che avrei voluto risultare.

La sua espressione si irrigidisce immediatamente.

«Suppongo di essermi sbagliata.»

Se ne va, chiudendomi la porta in faccia.

Grande.

CAPITOLO 12

KAYLA

«Prendi!» urla Mali mentre mi lancia la pistola.

Faccio appena in tempo ad alzare lo sguardo che l'arma mi colpisce sul braccio e poi per terra.

«Potresti avvisare un po' prima la prossima volta?» le dico mentre la raccolgo.

«Scusa!»

Alzo gli occhi al cielo, sorridendo, intanto che lei si avvicina per abbracciarmi.

«Fa niente.»

«Allora... Cosa dobbiamo cercare oggi?» Mi toglie la pistola dalle mani e la infila nel suo zaino.

Oggi dobbiamo uscire in escursione. Travis è venuto di persona a parlarmi per assicurarsi che io non facessi altre idiozie là fuori e per farmi promettere che qualsiasi cosa avessi in mente di fare, avrei prima dovuto parlarne con il gruppo. Non lo biasimo, ne ha tutte le ragioni.

È solo che, riflettendoci, mi viene difficile parlare e aspettare il loro consenso.

Sono stata da sola per così tanto tempo, abituata a dovermi appoggiare solo su me stessa e sulle mie decisioni, pronta anche alle loro conseguenze, perché non avevo niente da perdere.

Ora invece è diverso: insieme a me ci sono delle persone vere e le conseguenze delle mie scelte potrebbero ricadere anche su di loro e non voglio essere la responsabile delle loro ferite, o peggio, delle loro morti, pensando che c'è qualcuno che a loro ci tiene. E forse sto cominciando a tenerci anche io.

«Cibo» rispondo e mi metto lo zaino sulle spalle, assicurandolo poi con la chiusura sullo stomaco, così che se dovessi correre non cadrebbe.

Annuisce e con una pacca sulla spalla mi fa cenno di avvicinarci alle porte della palestra.

Lì ci sono Lynton, Calum, Margaret e un altro ragazzo di cui ancora non so il nome.

«Ci siamo» annuncia Mali, appoggiando il borsone che teneva in mano per terra quando ci uniamo a loro.

«Ciao, Kayla! Prima di andare, volevo darti l'elastico che mi avevi dato, così non ti vengono tutti i capelli in faccia» dice Margaret, allungando la mano verso di me con l'elastico tra le sue piccole dita.

Le sorrido dolcemente, la ringrazio e poi la prendo in braccio.

«Tu devi stare con la mamma» dice Mali a suo fratello.

Pensavo fosse qui solo per salutare sua sorella, ma noto ora che ha lo zaino sulle spalle.

«Se tu esci, esco anche io» replica serio.

«Non capisco perché ogni volta che io esco ti ostini a venire anche tu. Sono capace di proteggermi e poi non sono sola» sbotta Mali, arrabbiandosi.

«Perché mi preoccupo per te, va bene?!»

Mali si ammutolisce e distoglie lo sguardo da Calum.

«Scusa, ma mi è bastato perdere papà. Non voglio perdere anche te» riprende lui e abbraccia sua sorella.

«Ti voglio bene» sussurra lei con gli occhi lucidi.

Distolgo lo sguardo.

Quanto vorrei riabbracciare mia sorella e mio fratello e potergli dire 'ti voglio bene'.

«Kayla» mi richiama Margaret, sventolandomi una mano davanti alla faccia.

Sbatto una paio di volte le palpebre e decido di rimettere la bimba per terra.

«Possiamo andare?» chiedo, prendendo in mano il borsone che aveva buttato a terra Mali.

Lynton annuisce e in fretta esco dalla palestra a passo sostenuto, senza preoccuparmi degli altri o da che parte dobbiamo andare.

«Rallenta un po'!» mi ordina Calum, ma lo ignoro.

Lo sento che continua a chiamarmi e continuo a fare finta di non sentirlo.

Non ce la faccio. Alcune volte sento la mancanza della mia famiglia così tanto che mi sembra di impazzire: comincio a pensare che sia stata colpa mia se ci siamo divisi e se ora loro sono chissà dove. Comincio a pensare che continuare a sperare che siano vivi sia inutile. Sono passati tre anni e il loro ricordo continua a vivere forte e alcune volte mi butta più a terra di altre.

Mi accorgo di aver rallentato il passo quando Lynton mi sorpassa e piano piano, lascio che lo facciano anche gli altri tre.

Devi riprenderti, hanno bisogno di te lucida, penso subito.

Ho già commesso troppi errori. Devo smetterla. Pensare a loro non mi servirà a niente qui fuori, non mi salverà dai pericoli che la città nasconde dietro ad ogni angolo.

Riprenditi.

«Ci dividiamo» ordina Lynton deciso, incrociando le braccia al petto e fermandosi per fissare ognuno negli occhi, in cerca di disaccordo.

«Vado da sola» dichiaro, impugnando il coltello nella mano destra.

«Non se ne parla» ribatte Calum.

«Stai bene?» mi chiede Mali preoccupata, avvicinandosi.

«Alla grande» rispondo scocciata, indietreggiando.

Lascia cadere il braccio che aveva alzato e ritorna alla sua posizione di fianco al fratello.

«Okay... Calum, Mali cominciate ad andare, ci incontriamo qui alle 15» intima loro Lynton.

«Reece e Kayla, noi andiamo di qua, senza obbiezioni.» Dice le ultime due parole rivolgendosi a me.

Annuisco e li seguo. Imbocchiamo una via a sinistra, mentre Calum e Mali sono già spariti dietro ad un angolo della via opposta.

«Stiamo tutti vicini, se incontriamo uno dei Vaganti passiamo oltre. Se sono in gruppo lavoriamo insieme seguendo una strategia. Non prendete iniziativa» ci istruisce Lynton, camminando dritto davanti a sé con sicurezza. Le spalle aperte a formare una linea retta, la schiena dritta e la testa alta.

«Okay» risponde Reece, un po' indeciso se proferire parola fosse la cosa giusta da fare.

«Andrà tutto bene, Reece, rilassati.» Lynton da una pacca di conforto sulla spalla del ragazzo. È piuttosto magro e, al contrario di Lynton, le sue braccia sono asciutte e cammina in modo piuttosto impacciato. Dal viso mi sembra che abbia diciassette anni circa.

«È la prima volta che esci?» gli chiedo da dietro.

Annuisce.

«Ce la puoi fare.»

È l'unica cosa che mi sembra più sensata da dire.

«Entriamo» comanda Lynton, avvicinandosi alla porta di una casa. La verniciatura è ancora perfetta.

«Guarda e impara» dice a Reece.

Lynton tira fuori una forcina dalla sua tasca e la infila nel buco della serratura, maneggiandola per qualche minuto fino a che si sente il lucchetto scattare.

«Vecchia scuola» mi scappa dalle labbra. Devo dire di essere piuttosto impressionata dalla facilità con cui abbia aperto la porta: io ci avevo provato alcune volte, ma non vedendo risultati mi arrabbiavo e sparavo alla serratura per farla saltare non esattamente in modo furtivo.

«Sei solo invidiosa» ribatte lui con un sorrisetto compiaciuto sulle labbra.

«Me lo insegni?» chiedo, forse con un po' troppa prepotenza.

«Sì, certo, ma non ora. Abbiamo cose più importanti da fare.» Lynton prende la pistola dalla fondina e la tiene dritta davanti a lui, all'altezza delle spalle.

Lo imito ed entro cauta nell'abitazione, seguendo Lynton con lo sguardo davanti a me.

Lanciò un'occhiata a Reece dietro di me e gli faccio cenno di fare silenzio e di seguirmi. Annuisce e comincia a camminare mettendo un piede davanti all'altro lentamente.

Ritorno a guardare davanti e noto che sulle mura del piccolo corridoio che stiamo percorrendo ci sono quadri dei fiori e anche qualche foto delle persone che qui dentro ci abitavano.

«Via libera.» Lynton abbassa l'arma e la rinfila nella fondina.

Faccio lo stesso e smetto di camminare per far passare Reece. Preferisco averlo davanti a me, così che possa controllare che non gli accada niente.

«Vado al piano di sopra» dico e comincio ad andare, senza aspettare una risposta.

«Vai con lei, io controllo qua giù.» Sento dire da Lynton.

Salgo la rampa di scale e arrivo al pianerottolo: ci sono diverse mensole e su ognuna di queste ci sono delle foto incorniciate e un nome. Mi avvicino per guardarle: sulla mensola più in basso c'è il nome John e le foto ritraggono un ragazzo che gioca a baseball, lui che bacia una ragazza, lui al diploma. Prendo in mano quest’ultima e mi viene un groppo in gola a pensare che appena una settimana prima che tutto questo iniziasse, io mi ero appena diplomata.

«Kayla Russel.»

Mi tremano le gambe appena mi alzo dalla sedia. Non ci posso credere.

Cerco di mantenere l'equilibrio sui tacchi che indosso, mentre cammino verso il palco.

Non posso fare a meno di sorridere.

Salgo gli scalini, alzandomi la toga nera che indosso e facendo attenzione a non cadere.

«Complimenti!»

Stringo la mano alla preside e lei mi porge il diploma. Lo prendo e attendo che scattino la foto.

«Vorrei ringraziare la mia famiglia per essermi stata sempre accanto, soprattutto quando ero stressata ed affamata...» ridacchio mentre leggo il breve discorso di ringraziamento che ho scritto. Lancio un'occhiata ai miei genitori e li vedo scuotere la testa sconsolati.

«... i miei amici, anche se dovrebbero essere loro a ringraziare me per tutte le volte che ho salvato loro la dignità e la media scolastica...»

Sento delle urla da parte dei miei amici seduti nelle prime file. Rivolgo loro un sorrisino innocente e li saluto con la mano.

«... ed infine, vorrei ringraziare me stessa perché sono fantastica. Grazie e buona continuazione!»

«Tutto bene?»

Rimetto a posto la foto e mi asciugo la guancia con il dorso della mano. Non mi ero nemmeno accorta di star piangendo.

«Sì... Sì, tutto bene. Andiamo avanti, forza» rispondo, tentando di mantenere il mio tono della voce fermo.

«Quest'anno, tra tre mesi, mi sarei diplomato.» Reece mi segue mentre apro una delle quattro porte del piano di sopra.

«Avevo già in progetto di andare all'Università. Volevo diventare un ingegnere aerospaziale. A dire la verità voglio ancora diventarlo, nonostante suoni un po' folle dato le condizioni in cui siamo costretti a vivere» continua.

Mi fermo e lo guardo per qualche istante con l'ombra di un sorriso sul viso. Lui mi sorpassa e comincia a frugare tra i vari cassetti e mobili della camera in cui siamo entrati.

Non so cosa dire. Il solo pensare che a questo ragazzo, così come a milioni di altri in tutto il mondo, me compresa, sia stata tolta la possibilità di scegliere il proprio futuro, di poter vivere la vita per ciò che è, con tutte le sue sfumature, le sue avventure, le possibilità che questa ci offre.

«Ho sempre amato lo spazio. Quando ero piccolo i miei genitori mi hanno regalato un telescopio.» Si volta a guardarmi per un piccolo istante e vedo le scintille che ci sono nei suoi occhi mentre me ne parla.

Gli sorrido sinceramente. Vorrei solo potergli dire che diventerà ciò che lui vuole, ma sarebbe soltanto una menzogna. E lui lo sa benissimo. Credo che sia stata questa speranza ad averlo portato fino a qua e credo sia stato il suo carattere a farlo rendere amato dal suo, ormai anche mio, gruppo.

«Vorrei vedere la terra dallo spazio e vorrei che questo mio desiderio fosse possibile e non sembrasse solo un capriccio per scappare a questo inferno.»

«Fidati, non lo è.»

Reece sta maneggiando con un lucchetto che chiude le due ante di un grande armadio di legno con la forcina di Lynton e credo pensi che possano esserci delle cose utili dentro, altrimenti perché sarebbe stato chiuso a chiave?

Esco per qualche istante dalla stanza, lasciandolo al suo lavoro e cerco di fare un buon uso del tempo in modo da trovare il più possibile.

Sento il lucchetto aprirsi, subito dopo un forte tonfo.

Mi volto e ritorno verso la stanza.

«Kayla!»

Entro e la prima cosa che vedo sono le ante dell'armadio spalancate. Reece non c'è.

«Reece!» urlo, sperando sia in grado di rispondermi.

Qualcosa è andato storto.

E ormai non è più un brutto presentimento quello che sento. È una costatazione.

Sento le sue grida e dei gemiti fin troppo riconoscibili, gemiti che mi perseguitano nei miei incubi.

Mi fiondo nella camera e vedo che c'è una rientranza dopo l'armadio. Lo oltrepasso senza esitare e lo vedo.

Prendo la pistola e senza pensare alle possibili conseguenze che avrebbe causato il rumore, sparo.

Il corpo cade sopra a quello di Reece e lo schiaccia. C'è qualcosa che non va in lui.

Non grida, ma respira a fatica e lo sento lamentarsi flebilmente.

Butto la pistola a terra e con tutta la forza in corpo e cercando di trattenere i conati di vomito, sposto il corpo del Vagante da quello di Reece.

«Ehi, Reece, va tutto bene, okay?» Ma non appena lo dico mi accorgo che non lo è affatto.

È ricoperto dal sangue che gli sgorga dalla ferita alla spalla destra, ha il viso pallidissimo, le palpebre si aprono e si chiudono lentamente, la bocca semiaperta dalla quale escono dei deboli respiri.

Mi chino su di lui con le lacrime agli occhi.

«Reece, resta con me, okay? Ti riporto al campo, okay?» Gli metto le mani sotto alla testa e provo a metterlo seduto, ma i suoi occhi cadono all'indietro.

«No, no, no, Reece, ti prego!» lo scuoto leggermente, provando a farlo rimanere con me.

Ormai le lacrime scendono copiose e mi annebbiano la vista.

Devo portarlo giù, non c'è modo che lui riesca a fare le scale da solo.

«Okay... okay. Adesso andiamo giù. Tieniti forte a me.» La determinazione prende il posto dello shock e della paura.

Metto una mano sotto le sue spalle e una sotto le sue ginocchia e con una fatica incredibile lo alzo tra le mie braccia e comincio a camminare faticosamente ma veloce, per quanto sia possibile.

Attraverso la stanza e Reece tiene le braccia al mio collo, esattamente come gli ho detto.

«Okay, Reece, dimmi qual è la tua costellazione preferita» gli chiedo, cercando di tenerlo sveglio.

«Idra» risponde tra un respiro e l'altro.

Scendo i primi tre gradini e sento i muscoli delle gambe contrarsi ad ogni movimento.

«Perché?»

«Perché è... è la più-più grande.»

Altri due scalini.

Sistemo meglio Reece tra le mie braccia, ormai ricoperte del suo sangue, così come i miei vestiti.

«Perché si chiama così?»

Mancano ancora pochi scalini e sento ad ognuno il dolore alle gambe che cresce.

«È il n-nome di... una creatura...» La sua testa cade all'indietro.

«No. No, Reece, avanti, svegliati.»

Arrivo finalmente alla fine delle scale e cerco dappertutto Lynton con lo sguardo.

«Lynton!» grido con tutta l'aria rimasta nei polmoni.

Sento le braccia cominciare a cedere sotto il peso del ragazzo inconscio tra le mie braccia, ma non voglio appoggiarlo a terra o su qualsiasi altra superficie: voglio portarlo all'accampamento, voglio salvarlo.

Lynton arriva correndo, la pistola spianata davanti a lui.

La lascia cadere a terra non appena vede la scena che si presenta davanti a lui.

«Dobbiamo portarlo indietro!»

Il suo viso è vuoto, non ha emozioni. Vedo i suoi occhi riempirsi di lacrime e per qualche secondo resta immobile a fissarlo, sopraffatto dalla situazione.

«Kay...» Reece riprende coscienza e alza un po' la testa.

«Ehi, ehi, non ti preoccupare...»

«Finalmente... potrò v-vedere la t-ter... ra dallo spazio» sussurra con gli ultimi rimasugli di fiato rimasti in lui.

Cado sulle ginocchia con lui ancora tra le mie braccia e lo stringo forte.

«Mi dispiace, ma non posso permetterti di farlo, Reece» gli confido tra un singhiozzo e l'altro.

«Non-non credo... ci sia altra scelta» dice e un sorriso appena accennato gli si forma sulle labbra.

«Reece... c'è sempre una soluzione, lo hai sempre detto» interviene Lynton, piegandosi al mio fianco e abbracciandolo.

«Non questa... volta» dice e l'ultimo respiro esce dalle sua labbra. La sua testa cade per l'ultima volta all'indietro e le sue palpebre si chiudono per sempre.

«Sarai la stella più luminosa nella costellazione dell'Idra.»

CAPITOLO 13

Il rumore dei passi e del mio respiro sono gli unici presenti.

Il sole splende forte nel cielo e l'aria è umida.

Il mio sguardo è rivolto verso l'asfalto.

Sulle spalle sento tutto il peso dello zaino, nonostante sia quasi completamente vuoto.

Nella mia mente continuo a rivedere il corpo di Reece inerme in quella maledetta casa.

Davanti a me ci sono Calum e Mali, dietro c'è Lynton.

Tutto il resto è sfocato, annebbiato. Non è importante.

Sento il rumore della porta della palestra aprirsi: non alzo lo sguardo, entro e basta.

Mi arriva dritto alle orecchie tutto il vociare attorno a noi, appena tornati dalla spedizione.

Mantengo lo sguardo basso.

Oltrepasso Wayne che ci è venuto in contro per aiutarci con gli zaini e sapere come è andata fuori.

Ignoro il suo richiamarmi allarmato e vado verso le scalinate che portano al tetto della palestra.

Apro la porta con fatica e mi trascino sugli scalini, uno ad uno. All'ultimo mi tolgo lo zaino dalle spalle e lascio che cada per terra con un tonfo.

Mi avvicino al parapetto e mi siedo appoggiandoci la schiena.

Tiro le gambe al mio petto e ci appoggio sopra le braccia. Sono ancora ricoperta del suo sangue: le mie braccia, le mie mani, la mia maglietta.

È colpa mia.

È colpa mia se è morto.

È colpa mia perché ho deciso di lasciarlo solo in quei pochi secondi che gli sono costati la vita.

Porto le mani al mio viso e stringo forte gli occhi. Le lacrime cominciano a scendere e vorrei poter urlare.

Vorrei poter gridare con tutta l'aria nei miei polmoni, tirare fuori tutto ciò che provo dentro, vorrei porre fine a tutto questo, vorrei poter tornare indietro nel tempo e vorrei non essermi mai unita a questo gruppo.

Vorrei che le cose fossero andate diversamente, vorrei aver potuto evitarlo, avrei potuto farlo se solo non avessi deciso di lasciarlo solo in quel dannato momento.

«Kayla.»

Premo le mani sugli occhi, senza preoccuparmi di guardare chi mi ha raggiunta sul tetto.

So già chi è, lo riconosco dalla voce.

Si siede di fianco a me.

«Non è colpa tua.»

Lascio cadere le mani in grembo e alzo lo sguardo al cielo.

«Sappiamo entrambi che ogni volta che andiamo fuori potrebbe essere l'ultima, Reece lo sapeva.»

Guardo Wayne. Nel suo sguardo non c'è scia di rimprovero, vedo però il dolore.

Lo vedo e mi viene ancora più voglia di urlare.

«So che è difficile, ma dobbiamo andare avanti, non possiamo permetterci...»

«Lui era una mia responsabilità!» grido a pieni polmoni, frustrata, con le mani tra i capelli e le lacrime che mi rigano le guance.

«Dovevo stare con lui, dovevo proteggerlo e non sono stata in grado di farlo!» Mi alzo in piedi.

«Ho il suo sangue addosso e la sua morte sulla coscienza, come posso andare avanti facendo finta che non sia successo niente?! Aveva solo diciassette anni, Wayne!»

Si alza in piedi e si avvicina, mi mette le mani sulle spalle e prova ad abbracciarmi. Gliele tolgo con violenza e mi allontano. Ora anche i suoi avambracci sono sporchi del sangue di Reece.

«Questa è la ragione per cui non volevo restare, sapevo che prima o poi avrei combinato un casino, di nuovo.»

Gli do le spalle e affondo il viso nelle mani, scoppiando in un pianto disperato.

Sento poi il suo petto contro la mia schiena e lui che mi stringe forte a sé. Lascio cadere le braccia ai lati del mio corpo, lasciando che mi giri tra le sue braccia e appoggio la testa al suo petto, lasciando uscire tutto ciò che ho dentro, tutte le lacrime, tutti i singhiozzi, affondando sempre di più nel suo abbraccio.

Mi accarezza i capelli con una mano e appoggia il mento sulla mia testa.

Ora ascolto il battito del suo cuore e lentamente lego le mie braccia attorno a lui.

Mi guida lentamente verso il pavimento, tenendomi sempre stretta a lui. Si mette seduto con la schiena contro al parapetto e mi fa sedere in mezzo alle sue gambe e mi cinge la vita con le sue braccia.

«So cosa provi, Kayla» inizia un po' incerto.

«Ti avevo detto che due giorni prima di incontrarti Beck, il ragazzo che era uscito con me, è morto. Lui era una mia responsabilità e io ero una delle sue: ci coprivamo le spalle a vicenda.»

Mi asciugo le lacrime con i dorsi delle mani, consapevole che ora il suo sangue sarà anche sulla mia faccia.

Le mani di Wayne si spostano dal mio ventre alle mie spalle e si muovono su e giù per le braccia. Fosse stato un momento diverso mi sarei spostata all'istante, ma ora il suo tocco è rassicurante e calmante, quindi lo lascio fare.

Devo ammettere che non manca la sensazione di disagio, ma al momento è l'ultima cosa che mi preoccupa.

«Lì fuori però è pieno di imprevisti e quello è stato il nostro giorno sfortunato. Avevamo trovato una fabbrica e abbiamo deciso di entrare, solo che la struttura non era molto stabile.»

Ho lo sguardo fisso davanti a me, ma ascolto con attenzione ciò che mi sta dicendo.

«Cadde una trave di ferro e il rumore fu infernale; il resto lo puoi immaginare: quella parte di città è infestata dai Morti e il rumore ne attirò a decine.» Prende un respiro profondo e si ferma per qualche istante.

Stringe la presa sulle mie braccia e lo sento teso. Giro il viso piano verso di lui e lo vedo boccheggiare in cerca delle parole giuste.

«Va bene, ho capito» gli dico, provando a confortarlo e mettendogli una mano sul collo, incerta.

«Quello che sto cercando di dirti è che anche io mi sento in colpa per ciò che è successo, vorrei che le cose fossero andate diversamente, ma non si po' cambiare il passato. Ho imparato a convivere con il senso di colpa ed è quello che devi fare anche tu o il peso della sua morte ti schiaccerà» conclude, guardandomi dritto negli occhi. È sincero.

«Non è così semplice» sussurro, distogliendo lo sguardo e posando sulle mie mani.

«Possiamo cominciare con il toglierlo» dice, indicando il sangue sul mio corpo.

Sospiro e annuisco. Mi alzo in piedi, aiutandomi con le mani: comincio a sentire gli sforzi fatti nelle ultime ore e avverto un dolore crescente alla coscia destra. Zoppico un po' sulla sinistra e seguo Wayne verso un tubo giallo.

Apre il rubinetto e ne esce un sottile rivolo d'acqua: prende il tubo in mano e mi fa cenno di allungare le mani.

Lo faccio titubante, anche se il mio desiderio è quello far sparire subito il sangue rimasto.

Mi prende le dita e comincia a sciacquare. Mi sembra di avere un dejàvu.

In qualche modo è sempre lui che si prende cura di me.

***

«Siamo qui riuniti questa sera per commemorare quel ragazzo che, in poco tempo, è entrato nei nostri cuori per la sua gentilezza, positività e passione per lo spazio. Tutti noi abbiamo imparato qualcosa di nuovo da lui e ciò non sarà dimenticato. Grazie, Reece.»

Travis finisce il suo breve monologo e butta un pezzo di legno nel fuoco.

«Grazie, Reece» ripetono tutti all'unisono.

La totalità del gruppo è riunito sul tetto attorno a un piccolo falò. Ognuno ha in mano un piccolo pezzo di legno che man mano viene buttato nel fuoco e si trasforma presto in fumo. Wayne mi ha spiegato che è un modo per loro di rimanere sani mentalmente, di dare ancora importanza alla morte di un uomo e a ciò che a lasciato dietro di sé. I pezzetti di legno sono una metafora per ricordare la parte della persona mostrata a ciascun componente del gruppo – con qualcuno può essersi mostrata in un modo e con altri in un altro -, così poi da ricrearla nella sua totalità gettando i pezzi nel fuoco.

Io sto un po' in disparte all'inizio, ancora un po' scossa e nuova alle loro, per così dire, tradizioni; poi mi avvicino lentamente, stringendo forte il frammento di legno tra le mie dita e lo butto nella fiamma.

«Grazie, Reece» sussurro, a malapena riesco a sentire la mia voce.

Indietreggio di qualche passo per lasciare spazio agli altri di commemorare il suo ricordo, mentre osservo la colonna di fumo ondeggiare verso l'alto.

Una volta finita la cerimonia, tutti quanti scendono le scale, pronti per andare a dormire.

Travis si avvicina a me e mi strizza delicatamente una spalla, poi segue gli altri.

Forse comincio a sentirmi a casa.

CAPITOLO 14

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PICCOLO SPAZIO AUTRICE:

Ciao a tutti!
E' la prima volta che mi prendo un po' di spazio all'inizio del capitolo, questo perchè gli aggiornamenti sono stati fermi per un po' di mesi e mi sembrava giusto farmi "sentire" in questo piccolo spazio che ho deciso di utilizzare.
Mi dispiace, per chiunque segua questa storia, che abbiate dovuto aspettare 8 mesi per leggere questo capitolo, ma ci ho messo veramente degli anni per scrivere i prossimi capitoli, era tanto se riuscivo a scrivere anche una sola frase e poi ho avuto alcuni problemi nella vita, tra cui anche il trovare il tempo di scrivere.
Non volevo poi pubblicare questo capitolo e lasciar passare altri mesi per aggiornare gli altri capitoli, quindi ho preferito finire di scrivere altri due capitoli, così da portarmi un po' avanti.

E niente, spero che questo capitolo vi piaccia e se vi va fatemi sapere cosa ne pensate!
Vi lascio anche il link della mia pagina di Wattpad, nel caso preferiate leggere lì, così vi arrivano anche le notifiche quando aggiorno i capitoli: https://www.wattpad.com/user/lightvmischief

Grazie a tutti e buona lettura!
- Marina

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CALUM

Dopo la cerimonia ero ancora sconvolto. Non ero molto legato a quel ragazzo, ma era giovane. Diamine se lo era.

Nessuno di noi era pronto per un'altra perdita e mai lo saremo.

Vorrei poter dire di essermi abituato ormai, ma sarebbe una bugia.

Quando io e Mali tornammo al punto di incontro oggi, mai ci saremmo aspettati una notizia del genere. Non c'è stato bisogno di parlare, l'ho capito dalla sua mancanza, dal sangue sugli abiti di Lynton e Kayla, dalle loro espressioni. È come se mi avessero tirato un pugno nello stomaco e il senso di nausea era forte dentro di me.

Un'altra vittima di questo dannato destino.

«Penso che ti serva una bevuta adesso, Cal.» Blaine si avvicina a me alla fine delle scale e scuote le bottiglia di whisky, trovata chissà dove, tra le sue mani.

«Sì, decisamente.»

«Raggiungici quando vuoi» mi dice indicando con un dito Wayne, Lynton e mia sorella seduti sulla prima scalinata.

Annuisco e mi passo una mano sul viso.

Vado a mettere nella stanza delle armi la mia pistola, come gesto di routine di tutte le sere, e poi raggiungo i miei amici.

«... Questo genere di cose ti fanno pensare, cavolo» sento dire Wayne mentre beve un sorso dalla bottiglia e poi la passa a mia sorella.

Mi siedo tra di loro e prendo il liquido dalle mani di mia sorella prima che possa poggiarci le labbra.

Mi lancia un'occhiataccia e di tutta risposta la spintono leggermente con la mia spalla.

«Come va, signorine?» dico, cercando di migliorare un po' il morale.

«Non fare l'idiota, Calum» mi rimprovera Lynton come se fossi un bambino.

«Scusate, ci ho provato» rispondo subito dopo, pentendomi.

Ha le sue ragioni del resto. È lui che lo ha visto morire, non io.

«E Kayla?» chiede Mali, lanciando un'occhiata alla fine delle scalinate.

La copio e vedo la figura di Kayla giocare con i lacci delle sue scarpe, pensierosa.

«Vado a parlarle» prendo iniziativa e la raggiungo, ignorando le lamentele di Blaine perché mi sono portato via l'alcol.

«Ti dispiace se mi siedo?» le chiedo, imitando Blaine e agitando la bottiglia nella mia mano.

«No, siediti pure» sussurra, senza alzare lo sguardo e continuando a giocare con i lacci dei suoi scarponi.

Alzo le spalle e mi siedo di fianco a lei e poi bevo un sorso.

«Ti va?» Questa volta mi guarda negli occhi e annuisce.

Le porgo la bottiglia e subito la porta alla bocca, senza esitare.

Faccio una risatina e scuoto la testa.

«E io che pensavo che stessi bene» scherzo e sorprendendomi quando la vedo sorridere.

Mi sarei aspettato un insulto da parte sua. Forse sta anche peggio di quello che pensavo.

«Ti va di parlare?»

«Riguardo?»

«Quello che ti va» rispondo, facendo spallucce e riprendendomi il liquido.

«Che te ne pare del fatto che io non riesca a capirti? Un giorno mi insulti e quello dopo mi offri da bere» dice, sistemandosi di fronte a me con le gambe incrociate.

«Pensavo volessi parlare di qualcosa di più interessante dei miei sbalzi d'umore» rispondo, prendendomi in giro da solo.

Lei ride e io la seguo.

«Dammela» mi ordina. Le passo la bottiglia.

«Sai, volevo fare la poliziotta» inizia, poi scoppia in una risata amara.

«Non so perché te lo stia dicendo, forse è l'alcol che mi fa parlare. Okay, lo è decisamente.»

«Come mai? Volevi fare la poliziotta, intendo.»

«Non lo so, non c'era nessun motivo preciso. Volevo fare qualcosa che potesse aiutare le persone, proteggerle. Mi piaceva l'idea e basta.»

«E quindi? Non dirmi che sei arrivata alla fine dell'accademia e non hai passato il test.»

«Magari. In realtà non ci sono mai entrata. Dovevo ancora iscrivermi.»

«Perché? I tuoi non volevano che mettessi la tua vita in pericolo così?» chiedo curioso.

Dal primo momento in cui l'avevo vista, è sempre stata circondata da quest'aura di mistero ed ero felice che si stesse aprendo con me.

Forse era l'alcol. Forse ne aveva bisogno.

Forse entrambi.

«No, no, assolutamente. Avevo appena finito il liceo; dovevo solo fare l'iscrizione all'accademia e poi avrei iniziato i corsi. Però, come puoi immaginare, non è mai accaduto. Quella mattina presi la macchina e andai in strada; a metà circa, era bloccata: c'erano auto della polizia e camion dei pompieri dappertutto.»

    «Gli agenti in strada avevano le pistole in mano, erano in agguato. Era come se avessi appena avuto un visione sul mio futuro» dice sarcastica.

Prende un sorso e poi mi passa la bottiglia.

«Allora fermai la macchina come tutti gli altri. Volevo capire cosa stesse succedendo così scesi, anche se fu inutile perché gli agenti e tutta la massa di gente attorno a loro mi bloccavano la visuale. Cercai di avvicinarmi il più possibile alla linea netta della polizia e quella fu la prima volta in cui li vidi, sai, gli zombie» continua, enfatizzando la parola zombie con l'espressione e con le mani.

«All'inizio pensai ci fosse un qualche regista famoso in città e che stessero girando un film, poi capì che quella era la dannata realtà e non una finzione. Quindi tornai a casa, svelta: dovevo dirlo alla mia famiglia, dovevo metterli in guardia di ciò che stava succedendo a pochi chilometri da noi»

    «Trovai i miei genitori già sotto al portico. Appena scesi dalla macchina mi abbracciarono, mi dissero che eravamo in pericolo e che dovevamo andare via, che mia sorella e mio fratello non sapevano ancora niente per non spaventarli.»

Era forse la prima volta che stavamo insieme per così tanto tempo senza che uno dei due si mettesse a insultare l'altro.

Era la prima volta che si apriva sulla sua vita e la consapevolezza che anche lei aveva delle persone a cui teneva, una famiglia, mi colpì allo stomaco.

Ogni volta che qualcuno di nuovo veniva a far parte del nostro gruppo non pensavo mai al suo sfondo affettivo, pensavo solo alla persona che era.

«Andammo di sopra a preparare le valigie. A loro dicemmo che saremmo andati in vacanza per un po' di tempo.» Dalle sue labbra esce una risata amara e scuote la testa.

Poi alza il viso verso il soffitto e vedo una lacrima attraversarle la guancia.

È così vulnerabile in questo momento, così pura.

«Non eravamo pronti, nessuno lo era. Sentimmo degli spari e i bambini si preoccuparono, come noi, del resto. Uscimmo di casa con le valigie e partimmo subito dopo. Viaggiammo per quattro ore, me lo ricordo benissimo. Arrivammo fino a Richmond, trovammo una casa e ci sistemammo lì, però ci separammo, non mi ricordo neanche il perché.» Si ferma e si asciuga le lacrime con il dorso della mano.

«Da quel momento non li ho più visti. Non credo li rivedrò vivi, se mai dovesse succedere.»

«Mi dispiace.» Sono le uniche parole che mi escono dalla bocca.

«Non esserlo. Sarebbe dovuto succedere prima o poi. È stato meglio così, almeno non ho dovuto vederli morire davanti ai miei occhi e nemmeno loro» sussurra e beve l'ultimo sorso della bottiglia.

Sospira e poi appoggia la sua testa sulla mia spalla e chiude gli occhi.

Mi irrigidisco, non pronto al suo gesto e non più abituato a certe dolcezze.

Faccio un respiro profondo, cercando di assimilare tutta la sua storia. Il mio sguardo vaga poi nel grande spazio della palestra e finiscono su mia sorella, addormentata vicino a mia madre.

Non posso perderle.

Sono tutto ciò che mi è rimasto di bello.

***

Sento un tintinnio lontano ma che si fa sempre più forte ed insistente, fino a diventare un fischio continuo e sgradevole.

Poi vedo un uomo che tiene una pistola in una mano, dritta davanti a sé, e una donna stesa a terra, sanguinante.

L'uomo si volta verso di me e spara.

Apro gli occhi di colpo.

Era solo un incubo.

Mi sento come se stessi affogando: mi manca l'aria. Prendo più respiri, uno dietro l'altro. La testa comincia a girarmi.

Mi sfrego le mani sul viso, rimanendo sugli occhi più del dovuto.

Era solo un incubo.

Riesco a tranquillizzarmi e mi accorgo di essere seduto: sento le gambe intorpidite e guardo in basso per capire che sono incrociate e lo sono state per tutta la notte. Sulla mia coscia destra giace la testa di Kayla, che dorme ancora. Non so come siamo finiti in questa posizione: mi ricordo solo la sua testa sulla mia spalla e poi il vuoto completo.

L'alcool deve aver fatto effetto su entrambi a quanto pare.

Penso sia stata la prima volta che siamo riusciti a parlare per più di cinque minuti senza insultarci a vicenda.

Mi sembra così indifesa, guardandola che dorme sulla mia gamba: mi sembra di vedere la Kayla del passato, quella di cui mi ha parlato la notte scorsa.

«Cal, puoi venire un secondo?» Travis mi chiama dal basso delle tribune.

«Sì, arrivo.»

Sento il peso sulla gamba alleviarsi e scomparire: devo aver svegliato Kayla.

«Buongiorno» sussurro, aspettando che si riprenda totalmente.

Mi guarda confusa, poi sembra ricordarsi gli avvenimenti della notte passata.

«Ehi» risponde, facendo comparire un piccolo sorriso sul suo viso.

«Io, uh, devo andare ora.» Mi alzo cautamente, cercando di non perdere l'equilibrio.

«Oh, okay.»

Le faccio un cenno con la testa e scendo le scale.

Non appena ha aperto gli occhi, mi sono sentito quasi in soggezione.

Saranno i postumi dell'alcool. Sicuramente.

Attraverso la palestra e raggiungo Travis nella stanza delle armi ancora un po' assonnato, ma piuttosto di fretta.

«Grazie di essere venuto subito. Tutto bene?» mi chiede Travis appena entro nella stanza.

Ci sono anche sua moglie e sua sorella, le quali stanno mangiando una barretta di cereali come colazione mentre parlano, probabilmente della prossima meta che non è ancora stata visitata per trovare delle scorte.

«Sì... sì» ripeto, questa volta più convinto di quello che sto dicendo.

Ad essere sincero sono ancora un po' scosso, sia dall'alcool, sia dagli avvenimenti della serata e della mattinata con a Kayla.

«Okay, allora, so che ciò che è successo a Reece è ancora fresco nella mente di tutti quanti, soprattutto in quella di Wayne e Kayla, immagino.» Annuisco e incrocio le braccia la petto, aspettando che arrivi al punto.

«Però, c'è bisogno di uscire di nuovo. Le scorte stanno finendo velocemente e se non riusciamo a trovarne abbastanza e in fretta, dovremo applicare un ulteriore razionamento, lasciando la maggior parte del cibo e acqua ai bambini e agli anziani.»

«Quindi mi hai chiamato per formare un gruppo per uscire o c'è dell'altro?» chiedo, aggrottando le sopracciglia confuso. Se c'era bisogno di uscire in gruppo non si faceva problemi a parlarne in pubblico; in questo momento nella stanza c'eravamo solo lui, Meredith, Tracey ed io.

«C'è un altro problema: il piccolo acquedotto qui vicino ha smesso di funzionare. Dobbiamo trovare un'alternativa all'acqua corrente al più presto, senza mettere panico, per questo sei qui.»

«E non può essere riparato?»

«Purtroppo no. Abbiamo provato di tutto» interviene Meredith.

«Scusate, ma quindi da quanto tempo ha smesso di funzionare regolarmente?»

«Una settimana circa, ma non volevamo allarmare nessuno, o almeno, non prima di aver provato a sistemarlo.»

Prendo qualche minuto per elaborare le informazioni.

Travis è un uomo piuttosto fiducioso, ma la situazione dev'essere veramente seria se ha deciso di parlarne solo con le persone a lui più fidate e, in qualche modo, io facevo parte di una di queste.

«Scusate, non volevo origliare, ma vi ho sentiti parlare.»

Ci voltiamo tutti quanti e vediamo Kayla entrare nella stanza e chiudersi la porta alle spalle.

«Non dovresti essere qui» interviene Travis con tono autoritario.

Raddrizzo la schiena ed incrocio le braccia al petto.

«Lo so, ma vorrei darvi una mano. Da quando sono qua avete fatto tanto per me e mi sembra il momento di ripagarvi in qualche modo» ribatte lei con calma, appoggiandosi alla porta con la schiena come se avesse bisogno di supporto.

Io e Travis ci scambiano un'occhiata veloce, poi annuisco, facendogli capire di provare almeno a lasciarla parlare per poi decidere cosa fare.

«Siamo tutt'orecchi» dice, appoggiandosi con i pugni al tavolo e chinandosi verso Kayla con fare interessato.

Quest'ultima si avvicina al tavolo e osserva per qualche secondo la cartina lì appoggiata.

«So che può sembrare una cosa stupida, ma magari potrebbe essere d'aiuto.» Appoggia un dito sulla mappa e indica la nostra posizione.

«Noi siamo qui. Io vivevo qui, a circa mezz'ora di strada, credo» dice, indicando un altro punto sulla mappa.

«Non con la mia famiglia, intendo. Ci vivevo qualche mese fa e setacciando le strade ho trovato uno di quei distributori d'acqua gratis...»

«Apprezzo il fatto che ci voglia aiutare, Kayla, davvero, ma credo che questa risulti solo come una soluzione a breve termine. Prima a poi l'acqua del distributore finirà, se non lo ha già fatto» la interrompe Tracey.

«Potremmo sempre provarci, potrei provarci da sola. Se c'è anche un solo spiraglio di speranza da cui attingere, allora vorrei lo prendeste in considerazione» riprende con più determinazione Kayla, con una scintilla di luce e fiducia negli occhi.

«È la miglior soluzione che abbiamo al momento» affermo, appoggiando la sua idea.

«Potremmo provare, ma dovremo trovare un'alternativa al più presto, come ha detto Tracey. Non sappiamo per quanto questo possa bastare, ma vale la pena provare» sentenzia Travis, alzandosi dal tavolo e grattandosi il mento pensieroso, probabilmente ponderando tutte le possibilità.

«Posso partire subito, ho solo bisogno di uno zaino e dei contenitori» dice Kayla entusiasta.

«Vengo con te» dico autoritario. Voglio aiutare anche io e non voglio che esca da sola, rischiando la sua vita pur di salvare la nostra.

«Okay, appena siete pronti partite. E, mi raccomando, fate attenzione.»
 

CAPITOLO 15

KAYLA

Stringo bene i lacci degli scarponi e mi alzo, battendo le mani sulle mie cosce per risvegliare un po' i muscoli; mi aspetta una bella camminata beh, in realtà, ci aspetta: Calum sta finendo di sistemare il suo zaino e tra poco partiremo.

«Prendi un giubbotto, la sera fa freddo» mi ordina Calum, lanciandomi un'occhiata veloce mentre infila lo zaino e si lega una felpa in vita.

Annuisco e prendo un bomber nero, decisamente troppo grande per me, ma almeno mi terrà al caldo. Lo infilo nel mio zaino e imito Calum, mettendomelo sulle spalle.

«Pronto?» gli chiedo, sistemando la pistola e il coltello nei pantaloni in modo da poterli togliere velocemente, se dovessero servire.

«Andiamo.» Prende la cartina, la mette sotto il braccio e usciamo dalla palestra.

Metto una mano davanti agli occhi per lasciarli abituare alla luce del sole; ormai siamo ad ottobre e l'aria comincia a farsi più fredda, ma il calore del sole è una delle sensazioni migliori che io abbia provato ultimamente.

Calum si gira verso di me per qualche secondo prima di aumentare il passo e rimanendo davanti a me per guidarmi, siccome ha lui la cartina.

E così iniziano questi trenta minuti.

***

Mi guardo attorno: siamo in mezzo ad una via piuttosto larga, su entrambi i lati ci sono delle ville di diversi colori, anche se ormai sbiaditi. Sorrido tra me e me: mi sarebbe piaciuto scattare una fotografia una volta per poi mostrarla a Ebony, che mi avrebbe chiesto di portarla a vedere il luogo dal vivo, così avrei potuto fare una foto a lei, che poi sarebbe finita su una delle pareti di casa.

Mi fermo qualche istante, semplicemente per fissare i particolari nella mia mente, quasi anche a immaginarmi come sarebbe stata la scena.

«Ehi, ci sei?» Calum mi chiama, poco più avanti di me.

«Sì... Sì, scusami.» Faccio una corsetta per raggiungerlo e vedo spuntare sul suo viso un sorrisino.

«Tu che ti scusi? Questo è un miracolo!»

«Non ci posso credere» sbuffo, alzando gli occhi al cielo.

«Oh, avanti, sto solo scherzando» replica lui, allargando le braccia e facendomi l'occhiolino.

«Beh, vai a scherzare con qualcun altro» rispondo senza pensarci troppo.

Calum si avvicina a un palo della luce e lo abbraccia.

«Ehi, ciao, ti va di scherzare un po' assieme a me? Sai, questa qui non è dell'umore giusto oggi...»

Mi fermo nel mio cammino e scuoto la testa, nascondendo un sorriso.

Che idiota.

«Ti va di bere qualcosa insieme?» continua, ammiccando al palo.

«Calum.»

«Chi è lei? Nah, non ti preoccupare, baby, non è nessuno.»

«Calum, muoviti» lo richiamo, cercando di mascherare il mio divertimento.

Fa un giro attorno al palo e poi mi raggiunge saltellando.

«Che fretta c'è, piccola?» Lo guardo male e lo supero, rubandogli la cartina dalle mani.

Lo sento ridere dietro di me.

Idiota.

«Sai, ogni tanto dovresti lasciarti andare, in fondo, cos'hai da perdere?» mi chiede, raggiungendomi una seconda volta, sfiorandomi una spalla con la sua.

Tengo lo sguardo fisso sulla cartina, lasciando che i miei capelli mi coprano la faccia, ora in fiamme, per qualche strano motivo.

«Dovrebbero esserci delle rotaie qui» dico, ignorandolo e indicando la strada davanti a noi.

Aumento il passo e vedo che sotto a tutto un groviglio di erba, foglie e radici di alberi spuntano alcune parti arrugginite di quelle che sembrano quattro file di binari.

«Eccole qui.»

«Non dovremmo essere troppo lontani» dico, mostrando a Calum il punto cerchiato sulla cartina, più o meno a duecento metri da dove siamo ora.

«Dammi la mano» mi ordina Calum e per tutta risposta lo guardo confusa.

Allora decide di prendere iniziativa e intrecciare le sue dite tra le mie, salendo sui binari e saltando da una linea di ferro all'altra.

«Sei un'idiota, lo sai questo?» ridacchio, imitandolo e stringendo la sua mano come appoggio per non perdere l'equilibrio.

«Non sei la prima che me lo dice» risponde, voltandosi verso di me con un sorriso da far invidia.

Devo ammetterlo: è davvero attraente. La luce del sole mette in risalto la sua carnagione olivastra e i tatuaggi che ha sul braccio sinistro.

Si passa una mano tra i capelli e poi si volta, continuando a saltare da un binario all'altro con me al suo seguito.

«Mi ricordo questo edificio! Siamo arrivati, Calum!» esordisco dopo qualche minuto, riconoscendo l'imponente fabbricato beige sul lato sinistro della strada.

Una volta attraversate le rotaie del treno, Calum si abbassa per superare una sbarra del treno, ormai ricoperta di ruggine ed edera, senza mai lasciarmi la mano.

«È lì!» dico, stavolta sono io a trascinare Calum dietro di me.

Sorrido, sfilandomi lo zaino dalle braccia e appoggiandolo per terra. Mi chino e comincio a togliere le bottiglie e appoggiarle sul distributore.

«Ti prego, dimmi che funzioni ancora» sussurro, aprendo il rubinetto.

Un urletto di felicità esce dalle mie labbra non appena vedo l'acqua scorrere giù dal distributore e finire nella bottiglia.

Mi giro verso di Calum, ancora dietro di me, con un sorriso sul viso e alzando il pollice, facendogli capire che funziona.

Lui ricambia il sorriso e mi imita, togliendosi lo zaino dalle spalle e appoggiandosi con una spalla alla macchina per guardare felice l'acqua corrente.

«Allora non hai solo un bel faccino» dice, guardandomi con un sorrisetto compiaciuto.

Alzo gli occhi al cielo, senza però lasciare che le sue parole mi innervosiscano.

«Tieni d'occhio l'ambiente, mi sembra tutto troppo tranquillo» dico dopo un po', ripensando a tutto il percorso che abbiamo fatto.

Siamo stati piuttosto fortunati perché non abbiamo trovato troppi Vaganti nella strada, in qualche modo siamo riusciti ad evitarli. Eppure qualcosa mi dice che questa fortuna finirà presto.

«Ci penso io, non ti preoccupare. Quante bottiglie ci mancano?»

«Ancora tre.»

Ho un brutto presentimento, sento la bocca dello stomaco chiudersi. O magari è solo la fame.

Infatti, poco dopo sento la mia pancia brontolare e deve averla sentita anche Calum, che si mette a frugare nello zaino, offrendomi poi un pezzo di cioccolato.

«Oh, mio Dio. Non ci posso credere» dico sorpresa, accettando con piacere un pezzo di quel cioccolato, che una volta era il mio preferito: fondente.

Era da mesi che non riuscivo a trovare un pezzo di cioccolato che non fosse stato scaduto.

«Sembri una bimba» esordisce Calum, ridacchiando.

«Taci» ribatto, dandogli una manata sul braccio.

Finge uno sguardo offeso e alza il cioccolato in alto, dove non riesco a raggiungerlo.

«Sai cosa? Puoi tenertelo.» Chiudo una bottiglia e la sostituisco con un'altra, incrociando le braccia al petto e dandogli la schiena, comportandomi proprio come una bambina.

Sobbalzo quando sento il suo braccio cingermi la vita e mi allontano.

Non sono pronta.

***
Il sole è calato da circa quaranta minuti ed ora siamo circondati da una nebbia che si sta infittendo sempre di più.

«Dovremmo tornare» suggerisce Calum, alzandosi dal marciapiede su cui avevamo deciso di sederci per fare una pausa.

Annuisco e mi infilo il giubbotto, poi alzandomi, rifiutando la mano tesa di Calum.

Sento tutto il peso dello zaino che spinge le mie spalle verso il basso.

Calum mi lancia un'occhiata e apre la bocca come se volesse dire qualcosa, ma poi scuote la testa e mi porge una torcia. Si sistema meglio lo zaino sulle spalle e poi comincia a farsi strada nella nebbia sulla via del ritorno.

Controllo che la mia torcia funzioni, accendendola e spegnendola un paio di volte e seguo Calum.

Sento l'umidità entrarmi nelle ossa. Devo mantenere il passo di Calum, altrimenti rischio di perderlo nella nebbia. Il fatto che sia vestito tutto di nero non aiuta affatto.

Sento il mio stomaco contorcersi, ma cerco di non pensarci troppo, non voglio dar ragione al mio istinto che mi dice che qualcosa andrà storto.

«Mi dispiace per prima.» Sussulto quando sento la voce di Calum, troppo preoccupata a guardarmi intorno in cerca di qualche possibile minaccia.

«Cosa?» rispondo distrattamente, notando che si è fermato pochi passi più avanti di me per aspettarmi.

«Non volevo oltrepassare il limite, so che è ancora presto-»

«Ssh!» lo zittisco velocemente, mettendomi l'indice sulle labbra e lanciandogli un'occhiata veloce.

Sposto la torcia con attenzione facendo un giro su me stessa: ho sentito qualcosa.

«Non vedo niente» dice Calum, cercando di tranquillizzarmi.

Annuisco distrattamente, sperando che abbia ragione e che abbia deciso di lasciar cadere l'argomento di poco fa: l'avevo zittito perchè avevo davvero sentito qualcosa, ma allo stesso tempo non volevo parlare di ciò che era successo per non dargli troppa importanza. In fondo, non era successo niente di così importante, no?

Il ragazzo decide quindi di riprendere il cammino e io rimango pochi passi dietro di lui, tenendo lo sguardo fisso sulla schiena per non perderlo di vista.

Per qualche minuto riesco a liberare la mia mente da ogni nervosismo e sento solo il rumore dei miei passi mischiarsi a quello del mio respiro. Mi sistemo meglio lo zaino sulle spalle e perdo qualche secondo a stringere le cordicelle, quando la luce della mia torcia comincia a lampeggiare e poi spegnersi del tutto.

Impreco sottovoce, dandogli qualche colpetto, provando a farla riaccedere.

«Oh, avanti!» Agito il piccolo oggetto nelle mie mani ma senza ottenere alcun risultato.

Alzo subito lo sguardo allarmata e vedo a pochi metri il bagliore della torcia di Calum e cerco di raggiungerlo con una corsetta, fermandomi pochi secondi dopo perchè ho sentito un altro rumore.

Dei passi pesanti.

Un lamento soffocato.

Faccio appena in tempo a voltarmi alla mia sinistra che vedo un Vagante a una distanza troppo ravvicinata; il mio cuore comincia a battere freneticamente per lo spavento e sento il respiro cominciare ad affannarsi, ma faccio capo a tutta la forza nel mio corpo per prendere il coltello infilato nella cintura dei pantaloni e piantarlo nella testa dell'essere, togliendolo poi con fatica e facendo cadere il corpo con un tonfo a terra.

Riporto lo sguardo rapidamente a dove avevo visto Calum pochi minuti fa, ma non c'è più.

Sento una scossa di paura attraversarmi le ossa e l'adrenalina farsi spazio nelle mie vene.

«Calum!» lo chiamo, sperando di sentire una sua risposta, sperando di sentire la sua voce e non un altro lamento.

Mi accorgo di aver stretto il coltello nelle mani e le sento tremare, così come le mie gambe che cominciano a fare fatica a sostenere il peso del mio corpo, aumentato anche dalle bottiglie nello zaino.

Comincio a correre alla cieca, inutilmente, ma è l'unica cosa razionale che al momento mi sembra di fare, mentre provo con tutta me stessa a ripetere di calmarmi.

I miei sensi cominciano a diventare ovattati, l'unico rumore che riesco a sentire è il battito del mio cuore, che sembra essere impazzito.

D'un tratto, mi sento scaraventare a terra e ci impiego qualche secondo per capire cosa sta succedendo: un Vagante mi ha attaccato da destra e ora sono intrappolata tra il suo lurido corpo e il cemento freddo e ruvido. Il peso del suo corpo mi schiaccia e mi fa mancare il respiro, comincio a vedere appannato e a sentire gli occhi pungere, le braccia farsi molli e la mia mente annebbiarsi, ma con la poca lucidità che mi è rimasta riesco a tirare un calcio su quello che una volta era il ventre di quell'essere, riuscendo ad ottenere qualche centimetro in più.

Mi piego con fatica in avanti, con il peso dello zaino che mi ancora a terra, colpendolo sul collo. Emette un grugnito strozzato e allunga di nuovo le braccia verso il mio corpo. Scivolo indietro e riesco a uscire dalla sua presa mortale, alzandomi in piedi con qualche traballamento, raccogliendo il coltello cadutomi dalle mani a causa della caduta.

«Calum!» chiamo ancora, disperata, dopo aver rifilato un altro calcio al Vagante, facendolo rotolare per terra.

Lo uccido prima che possa riprendersi e quasi mi manca un battito quando sento il mio nome, anche se lontano.

Ho il respiro affannato, i polmoni che iniziano a bruciare e i muscoli del mio corpo tremare e dolere per la mancanza di ossigeno.

Le lacrime cercano la loro via d'uscita, appannandomi la vista.

Non ora, non ora, non ora.

Provo di nuovo a chiamare Calum, ma tutto ciò che ne esce è un verso strozzato.

Mi volto in tutte le direzioni, non capendo più in quale devo andare, il panico già presente si trasforma in terrore e mi ritrovo a pensare abbattuta che non so più cosa fare.

Percepisco qualcosa prendermi da dietro e, con i sensi ovattati e ponderando la scelta di continuare a lottare oppure lasciare che io mi abbandoni al mio destino, mi giro nella stretta e lascio che il coltello strisci sul corpo indefinito.

«Kayla, cazzo, sono io! Sono Calum!»

Questa volta le lacrime scendono e mi sento quasi mancare tra le sue braccia, mentre l'unica cosa che mi verrebbe da fare sarebbe urlare, se solo riuscissi a respirare normalmente.

Mi accorgo che mi sta trattenendo vicino al suo corpo, mentre mi trascina verso una casa.

Con una mano spara un colpo alla serratura della porta, facendola saltare, aprendola e portando dentro entrambi.

«Respira» mi ordina.

«Non è niente» dico a fatica, scuotendo la testa veemente, accorgendomi di quanto stupida risulti quell'affermazione.

«Dannazione, Kayla, respira insieme a me.» Calum mi prende le mani e le stringe nelle sue, il suo sguardo fisso nei miei occhi mentre cerco di dargli retta e seguire il ritmo del suo respiro.

«Va tutto bene. Siamo al sicuro adesso.»

Mi prende il viso tra le mani per qualche secondo, intimandomi a concentrarsi su di lui.

Lascio che mi avvicini verso di lui, avvolgendomi tra le sue braccia.

Riesco lentamente a calmare il mio respiro e il battito del mio cuore, percependo le gambe cominciare a cedermi per davvero.

Calum sembra capirlo e lascia che raggiungiamo il pavimento, sempre stretta tra le sue braccia. Mi accarezza i capelli e io appoggio la testa sul suo petto, chiudendo gli occhi per qualche istante, lasciando che il mio corpo si ammorbidisca al suo tocco.

«Va tutto bene» ripete lui, la sua voce proprio di fianco al mio orecchio.

Mi metto velocemente seduta non appena mi ricordo di averlo colpito con il coltello. Prendo la torcia da terra e la punto verso il corpo, cercando la ferita sul suo corpo, guadagnandomi un'occhiata confusa da parte del ragazzo.

Scopro di avergli tagliato il braccio destro dai rivoli di sangue presenti. Metto la torcia in bocca, puntandola sul taglio, e gli prendo l'arto tra le mani, sentendolo contrarsi al mio tocco. Lo esamino per qualche minuti, scoprendo felicemente di non essere andata troppo in profondità con l'arma.

Presagisco il suo sguardo che segue curioso ogni mio movimento e rimango sorpresa dal fatto che non abbia detto una parola per fermarmi.

Lascio andare il suo braccio, mi apro il giubbotto, lasciandolo cadere alle mie spalle, ignorando le piccole scie di brividi che mi percorrono la pelle. Appoggio a terra la torcia, pulisco la lama con la mia maglietta prima di tagliare una striscia di stoffa da un fianco all'altro, non preoccupandomi più di tanto di lasciare il mio ventre scoperto.

Frugo nello zaino e prendo una delle bottiglie d'acqua, ignorando Calum quando prova a ribattere.

Verso l'acqua sulla ferita, tentando di pulirla il più possibile dal sangue e dallo sporco; poi gli avvolgo il pezzo di stoffa con le mani ancora un po' tremanti, mi sciolgo la coda di cavallo e uso l'elastico per assicurare la benda improvvisata al suo braccio.

Lascio scivolare le mani lungo il suo arto fino ad arrivare alla sua mano, rimanendo ferma più del dovuto. Alzo poi lo sguardo e rimango spiazzata dalla vicinanza del suo viso al mio e al trovare Calum che già mi stava fissando.

Gira la mia mano tra la sua e intreccia le sua dita con le mie, stringendole leggermente.

Un rumore sordo, come qualcosa che cade a terra, ci fa risvegliare entrambi da quello stato di trance in cui eravamo caduti.

«Non siamo soli» esordisce Calum con una smorfia misto tra seccata e presa alla sprovvista, alzandosi in piedi e tirandomi su assieme a lui.

Mette il braccio sano davanti al mio corpo, spostandomi leggermente dietro di lui, quasi per proteggermi.

Alzo gli occhi al cielo istintivamente, anche se stavolta non ho la forza di controbattere oppure lamentarmi.

Entrambi rimaniamo immobili in silenzio per quella che sembra un'eternità, aspettando che qualsiasi cosa si stia nascondendo, esca allo scoperto.

«Sono armata!» Sussultiamo entrambi alla voce femminile che riecheggia nella casa.

Subito dopo vedo spuntare la canna di un fucile, decisamente troppo grande rispetto al corpo della bambina che lo tiene in mano.

Sento il mio cuore affondare in fondo al petto.

«... Kayla?!»



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SPAZIO AUTRICE:
Spero questo capitolo vi sia piaciuto - a me personalmente è piaciuto molto scriverlo - e, se vi va, fatemi sapere cosa ne pensate! I vostri pensieri sono sempre ben accetti.
Grazie a tutti!
- Marina

CAPITOLO 16
 

CALUM
 

«... Kayla?!»

Fisso confuso e sorpreso la bambina davanti ai miei occhi: deve avere circa la stessa età di Margaret, ha i capelli neri arruffati e disordinati che le arrivano fino al petto, le braccia minute che fino a poco prima tenevano ben saldo il fucile puntato verso di me e Kayla, ora le tremano e nei suoi occhi chiari si possono ben notare tutte le emozioni che sta provando in questo momento.

«Oh, mio Dio!» esclama Kayla sottovoce, quasi come se non credesse a ciò che sta vedendo.

Mi volto appena verso di lei e vedo i suoi occhi lucidi e le mani che le coprono la bocca in uno stato di completo shock. Infatti ci impiega qualche secondo per superarmi e dirigersi incerta verso la bimba.

Facendo saltare il mio sguardo prima da una e poi all’altra, non posso far a meno di notare una certa somiglianza tra le due, soprattutto nei capelli e nel viso con i lineamenti morbidi. L’unica differenza saliente è il colore degli occhi: Kayla ha gli occhi di un castano intenso, si schiariscono solo quando la luce del sole batte sul suo viso.

Un pensiero comincia a farsi spazio nella mia mente. Mi ha raccontato di avere una sorella e un fratello, ma era piuttosto sicura del fatto che non li avrebbe più ritrovati, anche se avevo intravisto ancora qualche scia di speranza attraversarle il viso quando me ne aveva parlato.

«E-Ebony?» chiede Kayla timorosa, spaventata da ciò che potrebbe risponderle la bambina.

Si ferma a un metro di distanza da lei, incredula, incerta sul da farsi. Non la biasimo: se mi capitasse di ritrovare un componente della mia famiglia che ormai avevo dato per morto, mi comporterei esattamente nello stesso modo.

La bimba lascia cadere l’arma a terra, senza preoccuparsi troppo del rumore causato, gli occhi le si riempiono di lacrime mentre chiude la distanza tra lei e Kayla, stringendo quest’ultima in un abbraccio.

Kayla la stringe fortissimo e la alza in braccio, unendosi a Ebony in un pianto incredulo e gioioso.

Decido di rimanere dove sono per non intralciarle in questa loro sincera e commovente riunione e per lasciarle un po’ di privacy, giocando distrattamente con le mie mani.

Kayla appoggia a terra sua sorella e si abbassa alla sua altezza, mettendosi in ginocchio, allontanandola quanto basta da lei per poter esaminare ogni aspetto del suo viso, come se lo vedesse per la prima volta. Le sposta qualche ciocca di capelli dalla fronte e le appoggia le mani sulle guance, asciugandole le lacrime con i pollici.

«Come....» inizia Kayla, non riuscendo a terminare la frase perchè scossa da un singhiozzo.

«Pensavo di non rivederti mai più» dice Ebony, rinchiudendola di nuovo nella stretta morsa del suo abbraccio.

«E invece, eccomi qui!» esclama Kayla con una risata, facendo sorridere anche la sorella.

«Ti voglio tanto bene, Kaykay» esordisce la più piccola dopo qualche attimo di silenzio, seguito subito da un “anche io” di Kayla.

Il cuore mi si stringe nel petto a quel piccolo nomignolo e la scena davanti ai miei occhi mi trasmette un’immagine della ragazza completamente diversa da quella che ho avuto finora; adesso è completamente sopraffatta dalle emozioni, ma posso percepire un lato tenero e premuroso di lei che non avrei mai pensato di vedere.

Quando l’avevo vista con Margaret, ho capito che aveva una certa destrezza con i bambini e una scia di questo lato quasi materno l’avevo intravista, ma era come se si stesse sforzando. Ora, invece, è naturale, limpida, per la seconda volta riesco a vedere e capire ciò che sta realmente provando e la vedo vulnerabile.

«Tu chi sei?» Sento Ebony chiedermi con sospetto, alzandosi da terra assieme a Kayla. Noto quest’ultima guardarmi per qualche secondo, quasi con aria riconoscente, per poi distogliere lo sguardo dal mio e farlo tornare su sua sorella.

«Oh, io sono Calum, sono con lei» dico preso allo sprovvista, alzando una mano in segno di saluto e avvicinandomi cautamente alle due.

«È davvero con te?» indaga subito lei diffidente e sveglia, proprio come la sorella.

Kayla annuisce un paio di volte, l’ombra dello shock ancora presente sul suo bel viso, cercando un costante contatto fisico con la sorella, intrecciando quindi le dita della sua mano con le sue, come se avesse bisogno di provare a se stessa che non sta sognando, non se la sta immaginando: lei è veramente lì.

«Come avete fatto a entrare?» domanda Ebony, guardando prima me e poi Kayla.

«Ho fatto saltare la serratura. Ah, a proposito, mi dispiace per quella.»

«Non importa, adesso che ti ho trovata non ti lascio più sola» interviene Kayla, passandosi il dorso della mano libera sulla faccia.

«Vuoi stare qui assieme a me?»  

«No, non se ne parla» mi intrometto, prima che Kayla possa dire qualcosa.

Non posso dire di conoscerla bene, ma so con certezza che accetterebbe qualsiasi cosa sua sorella le chiedesse o dicesse. Infatti, mi lancia un’occhiata contrariata e incrocia le braccia al petto, alzando un sopracciglio. Apre la bocca per parlare ma, di nuovo, la blocco.

«Ebony, che ne diresti di venire insieme a noi al nostro rifugio? Non è molto lontano da qui e possiamo partire domani mattina.» Mi chino su un ginocchio alla sua altezza, speranzoso.

«Calum.» mi ammonisce Kayla, ancora prima che sua sorella potesse esprimersi.

Le guardo duro per qualche istante: sarebbe la scelta migliore per entrambe e lei lo sa, solo che è troppo orgogliosa per ammetterlo. Non solo in questa casa sarebbe completamente isolata da qualsiasi possibilità di provviste, a meno che non abbia intenzione di passare di casa in casa, rischiando di farsi ammazzare dai Morti; inoltre, sarebbero solo lei e sua sorella contro ogni possibile minaccia lì fuori e, nonostante Kayla abbia provato diverse volte di sapersela cavare piuttosto bene da sola, ora doveva badare anche a Ebony.

Riporto lo sguardo alla bambina davanti a me, aspettando una sua risposta positiva.

«Io non posso andarmene» risponde risoluta, i suoi occhi fissi nei miei quasi con ferocia, come se stesse proteggendo qualcosa.

«Perché?» le chiedo confuso. Fossi stato io nelle sue condizioni, avrei accettato senza battere ciglio.

«Non posso abbandonare mamma e papà.»

«Cosa? Sono ancora vivi?» chiede Kayla, confusa.

Ebony distoglie lo sguardo da quest’ultima per spostarlo al pavimento e cominciare a giocare con una ciocca dei suoi capelli.

«Venite con me» ci ordina, voltandosi e cominciando a salire le scale.

Osservo Kayla con la stessa aria confusa della mia, anche se io comincio ad essere quasi preoccupato.

«Non spaventatevi» ci prega, facendomi allarmare ancora di più.

Apre una porta lentamente, si sposta di lato e ci lascia dare un’occhiata all’interno.

Con la coda dell’occhio vedo Kayla portarsi una mano alla bocca scioccata e quasi scannerizzare l’intera scena nella sua mente.

Lo spettacolo davanti a noi è devastante: ci sono tre figure, una seduta con la schiena appoggiata al letto e la testa che guarda al soffitto, con la bocca aperta, un’altra fa avanti e indietro dall’armadio fino ad un’altra porta nella stanza e l’ultima in una posizione innaturale, quasi accasciata, con il volto verso la finestra.

L’odore di marcio e di corpi in composizione mi arriva pungente al naso, facendomi pizzicare gli occhi e causando l’arrivo della nausea.

L’avevo detto che stava proteggendo qualcosa, solo che non mi sarei mai aspettato questo: stava tenendo quelli che una volta erano i suoi genitori rinchiusi dentro una stanza. Una scia di brividi mi ricopre le braccia.

Ebony chiude la porta a chiave e alterna il suo sguardo tra me e la ragazza al mio fianco, ancora visibilmente scossa. Chi non lo sarebbe?

«Ebony...» inizia Kayla sottovoce, anche se nel silenzio calato in questa casa sembra quasi stia urlando.

«È successo una settimana fa» si difende la più piccola, indietreggiando di qualche passo dalla porta.

«Quelli-quelli non sono più mamma e papà.»

Non posso immaginare cosa sta provando Kayla in questo momento: ha appena scoperto che sua sorella è ancora viva, che tiene segregati in una camera dei Morti che erano i suoi genitori, che sono morti appena una settimana fa.

«Non sapevo cosa fare, mi hanno detto di rimanere giù perchè avevano sentito un rumore, ma io non sapevo-» riprende Ebony, prima di scoppiare in un pianto disperato.

«Non è colpa tua» le dico, provando a rassicurarla. Dannazione, è solo una bambina, non poteva prevedere ciò che sarebbe successo.

Inaspettatamente, Ebony allaccia le braccia attorno al mio bacino, stringendomi forte, con la guancia premuta contro il mio ventre. Le accarezzo un paio di volte i capelli cauto.

«Bonnie, ascoltami, Calum ha ragione, non possiamo rimanere qui.» Kayla si china all’altezza di sua sorella, appoggiandole una mano sulla schiena, muovendola su e giù.

Mi abbasso anche io, trovandomi ad una distanza ravvicinata con Kayla per la terza volta oggi. Le scruto il viso in cerca di qualsiasi emozione, ma questa volta non riesco a leggerla, non riesco a capire cosa le stia passando per la testa.

Ebony annuisce lentamente, asciugandosi le lacrime con i pugni e spostandosi i capelli dal viso.

«Dovremmo riposarci un po’» suggerisco, abbozzando un sorriso alla bimba, sperando di tirarla un po’ su di morale. Lei guarda sua sorella come per cercare il suo permesso e poi ci fa strada giù per le scale.

Nella fretta di prima non avevo notato le varie candele accese per le varie stanze della casa.

Ci mostra un divano e ci fa cenno di prendere posto, ma prima di farlo Kayla mi fa cenno con la testa di seguirla da una parte più appartata. Rifila qualche scusa a sua sorella e poi la seguo.

«Che c’è?» le chiedo curioso, passandomi il pollice sul labbro inferiore, prendendomi poi il mento.

«Una volta riportato lo zaino da voi io e mia sorella cerchiamo un altro posto.»

«Cosa? Perchè?»

Kayla si passa una mano tra i capelli, che per la prima volta vedo sciolti, nervosa, spostandosi una ciocca che le era caduta proprio davanti agli occhi.

«Devo prendermi cura di lei» risponde sospirando.

«Ed esattamente come hai intenzione di farlo? Da sola, là fuori, preda di qualsiasi possibile minaccia?» le chiedo sarcastico, lasciandomi scappare una risata amara. E io che pensavo che avesse finalmente ceduto al suo dannato orgoglio. «Lo sai che da noi sareste le benvenute e avreste anche un posto sicuro-»

«Un posto sicuro? Non so se te ne sei accorto, ma non c’è un posto sicuro. Da nessuna parte» ribatte, interrompendomi.

Mi inumidisco le labbra con la lingua, stringendo i pugni e contando fino a tre prima di parlare. Non vorrei dare spettacolo con sua sorella nella stanza proprio accanto, ma lei ce la sta mettendo tutta per farmi perdere le staffe.

«Noi possiamo darvi protezione-» Anche stavolta non lascia che io finisca di parlare.

«No ho bisogno della vostra protezione. Posso farcela benissimo da sola.»

«Ah, davvero? Che mi dici di Reece allora? Ho proprio visto come sei riuscita a farcela da sola» obbietto, rendendomi conto solo qualche istante dopo di ciò che ho appena detto.

Cazzo.

«Questo è veramente un colpo basso anche per te» sputa velenosa, scuotendo la testa, lasciandomi da solo nella stanza buia.

Mi prendo la testa tra le mani, scompigliandomi i capelli dal nervoso.  Lo sapevo che non era colpa sua se Reece era morto, volevo solo cercare di convincerla a fare la cosa giusta, per lei e per sua sorella, per cercare di tenerle in vita ancora per un po’, soprattutto ora che si erano appena ritrovate.

Se eravamo riusciti ad andare d’accordo per più di qualche minuto, ora eravamo tornati di nuovo al punto di partenza.

Lascio sbollire per qualche minuto tutta l’irritazione cresciuta dentro di me. Torno nell’altra stanza, cercando di non inciampare e di non andare a sbattere contro le pareti.

Sul divano trovo Kayla ed Ebony abbracciate che dormono di già: nonostante pochi attimi prima le avrei volentieri urlato contro, ora non posso far altro che intenerirmi davanti alla scena.

Prendo i due zaini, che Kayla ha spostato vicino al divano, e li uso come cuscini, prima di stendermi a terra, chiudendo gli occhi e desiderando di fare sogni beati, sperando che i demoni nella mia testa non decidano di farmi visita almeno per una notte.

***

Vengo svegliato da un leggero chiacchiericcio non molto lontano dalle mie orecchie. Aspetto qualche secondo prima di aprire gli occhi, cercando di godermi ancora qualche minuto di completa pace. È passato un po’ di tempo da quando sono riuscito a dormire così beatamente l’ultima volta.

Alzo le braccia per strofinarmi gli occhi e sento una fitta di dolore al braccio sinistro, ricordandomi della ferita inferta da Kayla la sera precedente.

La sera precedente. Sono successe così tante cose. È stata la prima volta che ho visto Kayla così disperata, così spaventata e impreparata quando mi ha colpita. Per la prima volta ho visto oltre il suo lato duro e sicuro e ho visto quella che mi è sembrata la vera Kayla: terrorizzata da ciò che le succede attorno, così come lo siamo tutti.

Forse il suo è solo un modo di proteggersi, magari fingendo di sentirsi all’altezza di poter sconfiggere i Morti e la morte le dà un po’ di senso di sicurezza, senso ormai mancante nell’universo in cui viviamo.

«Ehi, è sveglio.»

Il mio flusso di pensieri viene interrotto bruscamente, quindi giro la testa alla mia sinistra, lasciando che gli occhi mettano a fuoco le due figure davanti a me.

Mi alzo piano sul gomito destro, tenendo invece il braccio sinistro appoggiato sul mio ventre.

«Buongiorno» dico strascicando un po’ le parole, con la voce che mi esce più roca di quanto immaginassi.

Kayla mi porge un sorriso tirato, spostando subito lo sguardo sul braccio bendato. Si alza dalla posizione seduta in cui era e va verso un tavolo: la seguo con con lo sguardo puntato sulla sua schiena. Per un momento mi sembra quasi di essere tornato alla normalità, qui, circondato dalle mura di una casa, con Kayla che si muove come se conoscesse questo posto a memoria - nonostante siamo qui da poche ore soltanto -, come se anche lei avesse riavuto indietro un pezzo della sua normalità trovando sua sorella. È tutto così folle, così surreale.

«Vuoi un po’ d’acqua?» mi chiede Ebony gentilmente, porgendomi una bottiglia d’acqua, facendomi distogliere l’attenzione da sua sorella.

La più piccola è seduta a gambe incrociate sul bordo del divano, avvolta da una coperta arancione, con la mano minuta che spunta da sotto di essa.

Annuisco e prendo un sorso mentre Kayla torna verso di noi, stavolta con quelle che mi sembrano bende in mano. Mi fa cenno di piegare le gambe per lasciarle un po’ di spazio per sedersi per terra affianco a me.

«Bonnie, hai detto che qui c’è una credenza con tante bottiglie, vero? Puoi portarmene una, per favore?» Ebony obbedisce subito agli ordini della sorella e si alza dal divano con la coperta, che ora striscia sul pavimento.

Scruto per qualche istante il viso della ragazza davanti a me: sarà solo un’impressione, ma la sua espressione mi sembra più leggera, più rilassata. Sbatte un paio di volte le palpebre, facendo oscillare le lunghe ciglia che le adornano gli occhi scuri.

«Ti fa male?» mi chiede un po’ incerta, facendo passare il suo sguardo dal mio braccio al mio viso.

Ci impiego qualche secondo per risponderle che non è niente, troppo perso nell’osservare ogni suo movimento. Ho bisogno di concentrarmi, una doccia fredda non sarebbe male.

Sarei cieco se dicessi che non è una bella ragazza, starei mentendo a me stesso, ma non era proprio il momento adatto per lasciare il via libera a questi pensieri.

«Mi dispiace per ieri» sputo fuori veloci le parole, cercando di non pensarci troppo. È la seconda volta in poche ore che mi sento in dovere di scusarmi con lei per le mie azioni o per le mie parole, fino a quando, poco tempo prima, non me ne importava troppo dell’effetto che avrebbero potuto avere su di lei.

«No, hai ragione.»

I miei occhi si spalancano involontariamente alla sua affermazione: cosa stava succedendo?

«Non posso prendermi cura di lei quando non so nemmeno come prendere cura di me stessa.»

«Non era questo che intendevo-» Vengo interrotto da Ebony che ritorna nella stanza con una bottiglia di vodka, credo, più grande di lei.

Tutte le volte che provo a scusarmi e provo ad avere una conversazione più civile del solito con lei, veniamo interrotti in qualche modo.

«Questa era quella più piena» spiega Ebony alla sorella, che la ringrazia velocemente.

Kayla sfila delicatamente l’elastico dal mio braccio, poi toglie la benda improvvisata della sera prima ora decorata da una macchia del mio sangue.

Svita il tappo dalla bottiglia di alcool, lasciando il suo sguardo fisso nel mio per più del dovuto.

«Dì a Calum quello che hai detto a me stamattina.» Versa il liquido sulla ferita per disinfettarla e subito sento un bruciore pungente: chiudo gli occhi e aspiro aria dai denti serrati.

«Abbiamo una macchina che funziona.»

Apprezzo che Kayla le abbia chiesto di parlare, così da farmi distrarre dal dolore che mi sta infliggendo involontariamente.

«Ci sono anche dei vestiti e del cibo qui in giro. In macchina abbiamo un po’ di pistole che mamma e papà avevano trovato in giro.»

Kayla, nel frattempo, prende le nuove bende e mi fascia con cura il braccio con le sue mani delicate, avvolgendole bene e fermandole con un pezzo di scotch di tessuto.

«È troppo stretto?» mi chiede con un’aria fin troppo preoccupata, come se il fatto che sia troppo stretta potesse costarmi la vita.

In realtà credo che si senta in colpa per avermi inflitto in primo luogo il taglio, ma l’aveva fatto solo per difendersi, non gliene avrei mai fatto una colpa. Era sotto shock, era piuttosto sorpreso che fosse anche solo riuscita a pensare abbastanza lucidamente per provare a salvarsi la vita in qualche modo.

«No, no, va bene così. Grazie.» Kayla pulisce l’elastico e lo indossa al polso, passandosi poi le dita tra i capelli per spostarli dal suo viso.

La luce timida del sole entra dalla finestra, permettendomi di capire che sono solo le prime ore del mattino, ma illuminando la stanza in cui ci troviamo. Noto solo ora che le candele sono state spente.

«Quindi, avete detto una macchina?» esordisco dopo qualche istante di silenzio.

Kayla si alza in piedi stiracchiandosi le braccia sopra la testa e facendo alzare la maglietta che indossa, rivelando le linee di un addome quasi scolpito. Sento scie di calore percorrermi il corpo e il cavallo dei jeans tirare ma, ancora una volta, non è questo il momento.

«Sì, il problema è che le chiavi sono nella tasca di quella che una volta era nostra madre» dichiara la ragazza, chinandosi in avanti per afferrare le cose lasciate a terra ed infilandole nel suo zaino, mostrando parte della sua scollatura nel mentre, non aiutandomi in tutta questa situazione quasi imbarazzante.

«Posso prenderle io» offro, decidendo di alzarmi finalmente dal pavimento.

«Devi stare molto attento» interviene Ebony, lasciando cadere la coperta sul divano dietro di lei.

«Non posso farti rischiare la vita per-»

«Ho deciso io di farlo, nessuno mi sta forzando a fare niente, perciò non ti preoccupare» dico, interrompendo subito Kayla.

Sarò anche uno stronzo molte volte, ma non sono un pezzo di ghiaccio: rivedere di nuovo quelli che una volta erano i suoi genitori sarebbe troppo per lei. Ha già dovuto far fronte al fatto che siano morti una seconda volta, solo che questa volta ne aveva la certezza. Non volevo farle passare quell’inferno una terza volta, soprattutto se questo era esattamente il giorno seguente.

«Ebony, hai detto che qui ci sono anche altre provviste, giusto? Mentre io prendo le chiavi, voi potete prendere quelle e raggruppare tutto ciò che trovato in salotto» dichiaro, passandomi le mani sui pantaloni.

Ebony annuisce e subito se ne va, obbedendo ai miei ordini, mentre Kayla è piuttosto titubante sull’intera situazione. Incrocia le braccia al petto, alzando le spalle. Apre un paio di volte la bocca come se volesse dirmi qualcosa, ma poi lascia perdere e lascia vagare il suo sguardo sul pavimento.

«Andrà tutto bene» la rassicuro, avvicinandomi e mettendoci tutta la mia forza di volontà per non allungare le braccia e stringerla in un abbraccio. Non so se tutto quello che sta succedendo sia nella mia testa che fuori sia causa di tutto ciò che è successo nelle ultime ore, ma decido di non dargli troppo peso. È solo attrazione fisica, è normale, no?

«Solo… stai attento» sussurra, dando voce alle sue preoccupazioni, prima di lasciarmi solo.

Seguo la sua figura fino a quando non la vedo sparire dietro a un muro, cercando in tutti i modi di capire lei e i suoi modi di fare. Se io ero complicato, lei lo è mille volte di più: non so mai come comportarmi con lei, perchè in un modo o nell’altro, quando mi aspetto una sua reazione ne ricevo sempre un’altra che è l’opposto.

Mi lascio andare ad un sospiro: è ora di andare a prendere quelle chiavi.

***

«Ce l’ho fatta!» esclamo soddisfatto, facendo dondolare il portachiavi sull’indice della mia mano, cogliendo di sorpresa le due sorelle.

«Anche noi abbiamo raccolto un bel po’ di roba» dice Kayla, lasciando spazio al primo timido sorriso della giornata.

«Torniamo alla base!» dico con fin troppo entusiasmo, provando a strappare una risata da entrambe le sorelle, ma ricevendone una solo dalla più piccola.

Prendo il mio zaino e quello di Kayla e li infilo sulle spalle, ignorando le lamentele di quest’ultima, insistendo che può farcela a portarlo. Non molla proprio mai, eh?

Una volta essersi arresa, decide di riempirsi le tasche dei pantaloni e del giubbino con tutto ciò che può entrarci dentro e le mani con il resto, non prima di aver controllato di aver ben sistemato il coltello nella cintura dei pantaloni.

Ebony si infila la tracolla del fucile, lasciandolo dietro alla schiena e anche lei si riempe le mani con tutto ciò che riesce a portare.

Dopo un ultimo controllo da parte di quest’ultima di non aver dimenticato niente e dopo aver sussurrato un breve addio ai suoi genitori, apro la porta della casa, lasciando uscire le due prima di richiuderla alle mie spalle.

Non abbiamo messo in conto che i Morti si sarebbero raggruppati in questa via dopo le urla disperate mie e di Kayla di ieri sera.

Ebony fa qualche passo indietro, nascondendosi dietro alla schiena di sua sorella, che vedo subito pronta a farle da scudo. Si volta lentamente verso di me, avvicinando a fatica un dito alle labbra e facendomi cenno di seguirla.

La sua tattica era giusta: se non facciamo rumore, non possono attaccarci e, visto che ora l’unico che ha le mani libere per sparargli sono io, sarebbe un suicidio anche solo sparare il primo colpo. Perciò la seguo, rimanendo dietro ad Ebony, in modo che abbia le spalle protette. Se dovesse succederle qualcosa, Kayla non me lo perdonerebbe mai e già non eravamo esattamente migliori amici.

Kayla si fa strada verso la macchina - che Ebony deve averle mostrato prima -, evitando di fare rumori e cercando di stare il più lontano possibile dai quei corpi sparsi per la strada.

Come arriviamo a solo un metro dalla macchina, dalla parte del guidatore, proprio davanti alla portiera c’è uno dei Morti che continua a muoversi avanti e indietro la fiancata dell’auto.

Kayla si blocca improvvisamente, probabilmente pensando a come aggirare il problema e un flash mi passa per la mente: il coltello.

Mi avvicino alla ragazza, che mi guarda stranita: lascio che il braccio destro le cinga la vita, per poi farlo passare per tutta la cintura dei suoi pantaloni finchè la mia mano non sente il coltello, non distogliendo di un secondo lo sguardo dall’obiettivo davanti a me.

Sfilo il suo coltello e glielo mostro, facendole capire che non ero improvvisamente impazzito: per tutta risposta, alza le sopracciglia sorpresa e annuisce. Quindi la supero e prudentemente arrivo alle spalle del corpo. Appoggio una mano sulla sua spalla e lo colpisco dritto nel cranio: questo si irrigidisce di colpo e lo sento pesante, quindi lo accompagno verso terra, cercando di fare il tutto nella maniera più furtiva in assoluto.

Prendo quindi le chiavi, apro la macchina e apro le portiera con successo. Ebony sale sui sedili posteriori, mentre Kayla mi fa raggiunge nel sedile del passeggero.

Ce l’abbiamo fatta.

Infilo la chiave nel cruscotto e metto in moto, schiacciando sull’acceleratore e ringranziando il fatto che la macchina non abbia il cambio manuale.

«Nel tuo gruppo ci sono tante persone?» chiede dopo qualche attimo di silenzio Ebony.

«Un po’, sì. Ci sono anche quattro bambini che hanno circa la tua età.»

«Ho otto anni e mezzo» sottolinea, mettendosi in una posizione in mezzo ai due sedili per sentirsi parte della conversazione.

Lancio un’occhiata fugace a Kayla e la trovo con lo sguardo perso oltre il finestrino alla sua destra. Deve avere molti pensieri nella testa.

Ridacchio alla constatazione di Ebony e lascio cadere la breve conversazione iniziata.

In poco tempo riusciamo ad arrivare alle familiari porte della palestra, quindi spengo il motore e scendo dalla macchina, aprendo la portiera ad Ebony per farla scendere e riprendendo i due zaini.

«Andiamo?» chiedo a Kayla, notando che esita qualche secondo prima di scendere dall’auto.

Come se fosse appena uscita da uno stato di trance, sbatte velocemente le palpebre e raggiunge me e sua sorella all’entrata delle porte.

«Benvenuta nella tua nuova casa, Ebony.»

CAPITOLO 17

KAYLA

Sono passate un po' di settimane da quando ho ritrovato mia sorella, sono passate così velocemente. Mi sembra di averla trovata appena ieri e, allo stesso tempo, di averla avuta con me per un'infinità di tempo.

Quando l'ho rivista per la prima volta, non ci credevo, non potevo farlo: era successo tutto così velocemente e casualmente, ero ancora scossa dagli avvenimenti di pochi attimi prima, quando improvvisamente mi si presenta davanti ai miei occhi lei, quasi come un'allucinazione, che ho temuto di aver avuto fino a quando non l'ho ristretta tra le mie braccia.

È stato come ricevere una botta di vita improvvisa, inaspettata. Per quei piccoli istanti mi sono sentita a casa di nuovo. È stato come se l'avessi vista nascere per una seconda volta.

«Kayla.» Mi sento scuotere una spalla un paio di volte.

«Kayla.» Ora la voce prende forma nelle mie orecchie e sbatto le palpebre, cercando di far sparire completamente il sonno dai miei occhi.

«Zia? Cosa c'è?» chiedo alla donna che mi ha svegliato. Mi sistemo meglio sulla sedia verde e scomoda su cui mi sono addormentata.

«Non vuoi venire a vedere tua sorella?» Una scossa di adrenalina mi attraversa il corpo non appena sento la parola "sorella".

Salto in piedi velocemente e comincio a porre subito mille domande a mia zia.

«È già nata? Perchè nessuno mi ha svegliata prima?!» mi lamento, saltellando da un piede all'altro mentre la donna mi fa strada tra i corridoi dell'ospedale.

Quando mamma e papà mi hanno detto che avrei finalmente avuto una sorellina, avevo fatto i salti di gioia: era da quando avevo cominciato a parlare che chiedevo di avere una sorella o un fratello, lo avevo scritto in tutte le letterine a Babbo Natale, ma le mie richieste non erano mai state esaudite, fino a nove mesi fa. Avevo da poco compiuto gli undici anni e ormai non ci pensavo più di tanto, i miei desideri stavano pian piano cambiando.

Qualche settimana dopo, andammo tutti insieme a mangiare fuori e io mi chiedevo qual era l'occasione: ce n'era sempre una. Una volta finito il dolce, mia mamma mi prende le mano e la appoggia sulla sua pancia mentre mi dice le fatidiche parole: "Kayla, sei pronta per avere una sorellina?"

È scontato dire quanto quella notizia mi migliorò l'intera settimana. Finalmente avrei avuto anche io qualcuno con cui giocare, al di fuori dei miei amici di scuola, avrei avuto anche io qualcuno con cui passare le mie giornate e con cui condividere le mille avventure in cui mi cacciavo durante le vacanza al mare o in montagna.

«Ohi, nipotina numero uno!» mi saluta mio zio non appena ci vede arrivare, scompigliandomi i capelli.

«Zio! Ci ho messo un quarto d'ora per metterli in ordine!» lo sgrido, dandogli uno schiaffetto sulla mano, fingendomi offesa.

Lui fa una smorfia di dolore, portandosi la mano al petto.

«Spero tua sorella sia meno violenta di te!» Al nominare di mia sorella, una scia di gioia mi percorre di nuovo tutto il corpo e ricomincio a saltare sul posto.

«Dov'è?!» chiedo impaziente, non vedo l'ora di vedere chi sarà la mia compagna di vita. Mi affaccio al grande vetro a cui arrivo a malapena con la punta del naso, appoggiandoci le mani per tirarmi su e poter vedere dentro.

Allora mia zia indica una culla di plastica trasparente con appeso un biglietto con il nome Ebony scritto in stampatello. La neonata all'interno stava pacificamente dormendo, probabilmente anche sognando, dato che muoveva le piccole manine strette a pugno sopra la sua testa.

«Come facciamo a essere sicuri che sia proprio lei? Sono tutti uguali!» Mia zia e mio zio scoppiano in una risata e la prima mi accarezza la schiena. Li guardo curiosa prima di lasciar cadere la questione e ritornare ad ammirare quella piccola cosina che era mia sorella.

Sapere e vedere con i miei occhi che era ancora viva, che ce l'aveva fatta a sopravvivere in quel mondo di mostri, era una consapevolezza che mi aveva riempito il cuore.

Non sono più da sola ora che Ebony è con me. Non mi sento più come se dovessi costantemente portarmi dietro un fardello sulle spalle.

Certo, scoprire e vedere con i miei occhi i miei genitori... Quello è stato un colpo dritto dritto allo stomaco. Sapere che erano vivi fino a una settimana prima dell'arrivo mio e di Calum, sapere che pochi mesi fa io ero esattamente a pochi chilometri, forse persino metri, dalla mia famiglia ancora viva e al completo mi ha distrutta. Se solo avessi cercato meglio, se avessi setacciato ogni singola casa, forse sarei riuscita a dirgli addio per un'ultima volta. Forse sarei riuscita a stringerli in un abbraccio per un'ultima volta.

«Grazie, adesso potete andare!» dico, scendendo dalla macchina e chiudendo la portiera.

Mi volto verso la grande casa davanti a me e saluto Joe e Kaycee con la mano con un sorrisone a decorarmi le labbra: era finalmente arrivato il primo sabato del mese e avrei passato con i miei due migliori amici la giornata e poi avremmo dormito tutti e tre a casa di Joe. Era ormai una tradizione che andava avanti da quando ci eravamo conosciuti due anni fa, in prima elementare.

Aspettavamo quel sabato con ansia da una settimana: avevamo tantissime cose da raccontarci e tantissimi nuovi giochi da tavolo da provare. Poi, poco prima di dormire, avremmo giocato a nascondino per tutta la casa enorme di Joe, che offriva veramente tanti spazi in cui nascondersi con successo.

L'ultima volta era toccato a me cercare i due, mentre questa volta sarei andata a nascondermi insieme a Kaycee. Avevamo deciso di collaborare per far sì che Joe non ci trovasse subito, dato che aveva il vantaggio di conoscere tutta la casa.

«Ce lo dai un abbraccio?» mi chiede mia mamma alla mie spalle.

«Veloci che devo andare a giocare!» rispondo di fretta, aprendo le braccia per velocizzare l'intero processo.

«Veniamo a prenderti domani mattina alle 11. Mi raccomando fai la brava» mi raccomanda papà, tenendomi stretta a sè più del dovuto.

«Lo so, papà! Sono grande adesso!» dico, ricordandogli che avevo già ben otto anni e che sapevo cosa dovevo fare.

Finalmente mi lascia andare, così corro felice verso la cancellata che mi divide dai miei migliori amici, emozionata e intrepida di passare del tempo con loro.

Ma non c'era niente che potessi fare ormai. Loro erano lì, trasformati, proprio davanti a me. Il loro sguardo, una volta acceso di energia, di amore, di vita, era ora vitreo, freddo, impassibile.

È stata una botta allo stomaco.

Dopo che ci eravamo separati, quasi quattro anni fa, ero terrorizzata: ero da sola e avevo la costante angoscia che non ci saremmo mai più ritrovati. E infatti fu così. Mi ero abituata, per quanto fosse possibile, all'idea che non li avrei mai più rivisti vivi. È stato un processo lungo e doloroso: ogni notte mi ritrovavo da sola a piangere con questi pensieri nella testa, a volte volevo solo che si fosse spenta per un po', che mi avesse lasciato in pace e che mi avesse lasciato riposare.

Quando tutte quelle consapevolezze avevano ormai preso il loro posto fisso dentro di me, avevo in qualche modo imparato ad accettarle e a conviverci. Ero riuscita a non pensarci più di tanto, ero riuscita con veramente molta forza di volontà - forse l'unica cosa che mi era rimasta - a sovrastare quei pensieri orribili con un po' di speranza.

Vederli poi con i miei occhi in quello stato, mi ha causato una reazione simile alla prima volta. Era vero. Era reale. Non c'era più niente che avessi potuto fare. Mi ci è voluta qualche ora per realizzarlo.

All'inizio, non volevo tornare con Ebony al campo di Travis. Non volevo aggravare la loro situazione con una persona in più da sfamare, soprattutto una bambina. Ma dopo, riflettendoci, ho dovuto cedere alla proposta di Calum: magari sarei riuscita a badare a lei per qualche settimana, ma non mi perdonerei mai se la causa della sua morte potessi essere io.

Quindi, siamo saliti in macchina, i miei pensieri che continuavano a fare a botte tra di loro: molta gente del gruppo non era d'accordo con la scelta di Travis di tenermi con loro e lo dimostravano spesso. Io potevo sopportarlo, ma se avessero avuto lo stesso comportamento con Ebony... Non credo che ce la farebbe. Non perchè non è forte, dannazione, lo è più di me, ma perchè non se lo merita. Non ha fatto niente di male a nessuno lì, al contrario mio.

Per le prime settimane è stata dura: Ebony girovagava per l'intera palestra - mai che riuscisse a stare ferma per più di qualche ora - e se non la trovavo andavo in panico. Avevo paura che le succedesse qualcosa di brutto.

Lei è una mia responsabilità, ma prima di tutto, è l'unica famiglia che mi è rimasta.

Dopo qualche giorno in cui mi ha tenuto il muso perchè l'avevo ripresa troppe volte e dopo molte chiacchierate terapeutiche con Mali, Olivia e Wayne, sono arrivata alla conclusione che non l'avrei potuta tenere sotto controllo sempre e che se era all'interno della struttura sarebbe stata al sicuro.

Aveva fatto amicizia più velocemente di quanto avessi fatto io, soprattutto con Margaret e gli altri bimbi che facevano parte del gruppo, ma anche con Wayne, Lynton, Mali e, sorprendentemente, Calum.

Devo dire che, forse trascinata dalla sua scia di socialità e buon umore, mi ero lasciata andare anche io ed ero riuscita ad avere una convivenza pacifica con maggior parte del gruppo e potevo andar fiera delle poche ma estremamente importanti amicizie che si erano create.

Stavo finalmente imparando a tornare a vivere, o comunque a sentirmi viva, più di quanto non lo fossi mai stata da quando tutto era cominciato. Era una bella sensazione. Finalmente, sentivo qualcos'altro oltre al terrore. Finalmente.

Calum.

Erano successe un sacco di cose anche con lui, a partire dal cambiamento del nostro rapporto. Prima di tutto, dovevo ringraziarlo per ciò che aveva fatto per me ed Ebony.

«Hai bisogno di qualcosa?»

Mi chiudo la porta alle spalle e resto per qualche secondo intenta a guardare Calum riordinare le armi davanti a lui, dividendo quelle cariche da quelle scariche.

«Cosa? No, no. Volevo... volevo solo ringraziarti, sai, per averci aiutato.» Sfrego le mani sui pantaloni, ansiosa, cercando di mettere nell'ordine giusto tutte le parole.

Eravamo arrivati da qualche ora al campo e non avevo ancora avuto occasione di ringraziarlo per ciò che aveva fatto.

«Oh, figurati» risponde, senza neanche alzare lo sguardo dalle sue mani.

Lo osservo per qualche secondo e noto, di nuovo, a malincuore la benda che gli fascia il braccio sinistro. Sapevo di non avergli inflitto una ferita grave, ma mi sentivo comunque in colpa.

«Grazie anche per... avermi salvato ieri sera.»

«Siamo pari adesso.» Lancia un'occhiata veloce verso di me, stringe la mascella e poi ritorna al suo lavoro.

Annuisco, lasciando cadere il mio sguardo sulle mie mani che giocano frettolose tra di loro. Deglutisco un paio di volte, bagnandomi la gola secca.

«Dovresti cambiarti la maglietta.»

Istintivamente mi guardo come se non sapessi cosa stessi indossando e porto le braccia davanti alla parte di ventre scoperta.

«Uh, sì. Hai ragione.»

«Va tutto bene?» mi chiede stranito dal mio comportamento, lasciando cadere la pistola che stava maneggiando sul tavolo da lavoro e facendo qualche passo cauto verso di me.

«Sì... sì. Dovrei- devo andare ora» lo liquido incerta, sorprendendomi. La mia agitazione era dovuta a tutti gli avvenimenti delle ore precedenti, sicuramente.

«Già.» Calum fa spallucce e mi fissa per qualche secondo, quando decido di lasciar perdere e uscire dalla stanza, prendendo un respiro profondo non appena sono fuori.

Non era cambiato tutto così velocemente e di certo non erano mancati i nostri soliti e inutili battibecchi. Siamo entrambi troppo testardi e orgogliosi anche solo semplicemente per ammettere che uno dei due ha ragione.

Ce la stavo mettendo tutta per andare d'accordo anche con lui, in qualche modo. Dovevamo solo incontrarci a metà e già solo questo era un'impresa.

«Kayla, mi serve una mano.» Mali mi passa di fianco e mi dà uno schiaffetto sulla spalla, richiamandomi.

«Sì, scusami.» Prendo il cacciavite che mi passa e una vite arrugginita da terra, cominciando ad avvitare un pezzo di legno nell'altro. «Esattamente cosa dovrebbe essere questa... cosa?»

Ero piuttosto aggiornata su ciò che succedeva nel gruppo oramai: ero a conoscenza di gran parte delle decisioni, conoscevo i programmi delle uscite e sapevo cosa scarseggiava. Ero ufficialmente entrata a far parte del "gruppo spedizioni" e ciò significava che ero ormai veramente parte di quel gruppo, che ora avrei potuto chiamare mio.

Ma di questa cosa informe che avevo sotto gli occhi non sapevo nulla. Non sapevo se era un'idea di Mali o di Travis, dato che avevo visto solo la prima lavorarci. La vedevo spesso indaffarata - quando non era il suo turno di uscire - e la cosa mi aveva incuriosita, perciò ora le stavo dando una mano. O comunque stavo cercando di farlo.

«Okay, manderò a puttane l'intera sorpresa, ma sappi che è stata una scelta tua» mi minaccia con il cacciavite e a stento mando indietro una risata. «Sto cercando di costruire una specie di albero di Natale, ormai mancano poche settimane e non ne abbiamo mai avuto uno prima...»

Il mio sguardo si addolcisce alle sue parole e questa volta le sorrido sinceramente, ora più motivata ad aiutarla nel suo lavoro.

«Ho cercato di rubare di nascosto dei pezzi di legno qui in giro che sapevo che nessuno avrebbe usato oltre a, beh, bruciarli, ma questo è più importante! Cioè non lo è, però un po' di spirito natalizio non fa male a nessuno, vero, Kayla?» Questa volta le scoppio a ridere in faccia, coprendo la bocca con le mani. Quando è nervosa comincia a straparlare, è una delle piccole cose che ho imparato di lei.

Per tutta risposta, alza gli occhi al cielo e mi lancia una vite addosso, ridendo non appena faccio una faccia scioccata.

«Mi avresti potuto uccidere con quella!»

«Pfft, esagerata!»

«Che diavolo state combinando voi due?» Veniamo interrotte da Calum, che dev'essere entrato di soppiatto quando non stavamo lavorando.

«È una sorpresa. Che vuoi?» chiede Mali, posizionandosi davanti alla sua "opera d'arte" in corso con le braccia aperte, così che il fratello non possa vederla.

Mi passo una mano sulla fronte, scuotendo la testa. È pazza.

«Volevo sapere se ti andava di uscire domani assieme a Lynton ed Elyse.» Mali fa una smorfia triste. È veramente fissata a completare il suo lavoro.

«Posso uscire io» mi intrometto, alzandomi prontamente in piedi, già pronta per andare a ricevere istruzioni.

«No, tu no.» Mi blocco sui miei passi.

«Perchè?»

«Perchè no. Vado a chiedere a Wayne.» Detto questo, non mi lascia neanche il tempo di ribattere che esce dalla stanza e si chiude la porta alle spalle.

Pensa per caso che io sia una bimba? Perchè io di certo non mi accontentavo di un banale "perchè no".

Lancio un'occhiata di scuse a Mali e lo seguo infuriata oltre la porta.

«È da tre settimane che non esco e non pensare che non abbia notato tutti i programmi che hai fatto per tagliarmi completamente fuori» lo inseguo mentre cerco di mantenere a bada il mio tono di voce e la mia frustrazione. «Vuoi darmi una cazzo di spiegazione?»

Calum si volta, decisamente seccato dalla mia reazione, stringe la mascella e chiude per qualche secondo gli occhi, passandosi una mano sulla guancia.

«Te l'ho già detto.»

«"Perchè no?" È questa la tua spiegazione?»

Il ragazzo mi prende la mano irritato e mi trascina dentro a una stanza al riparo da orecchie indesiderate. Mi strattono dalla sua presa, incrociando le braccia al petto.

«Non potresti accontentarti e basta per una dannata volta?»

«Accontentarmi?» ripeto incredula. Alcune volte mi lasciava veramente basita il ragazzo. Quasi sempre a dire la verità.

«Sì, è così difficile per te?» mi sfida, avvicinandosi al mio viso con un sorrisetto strafottente sul viso. Mantengo il suo sguardo infuriata.

«Io non ci posso credere, davvero» ribatto, emettendo una risata sarcastica.

«Hai finito le parole?» Ora il suo viso è ha pochi centimetri dal mio, sento il suo respiro sulle mie labbra, sono costretta ad alzare il mento per poterlo vedere in faccia. La determinazione non abbandona per un solo secondo il mio sguardo e la stessa cosa accade nel suo. C'è solo un attimo di esitazione da parte sua, quando vedo i suoi occhi cadere sulle mie labbra per poi tornare velocemente ai miei occhi.

Decido di allontanarmi di qualche centimetro, abbassando lo sguardo incredula, mentre lui si passa due dita sul labbro inferiore.

«Domani esco, che tu lo voglia o meno. Non sei tu a decidere della mia vita.»

In mezzo alla sua fronte si forma un cipiglio marcato, si prende il labbro tra le dita e lo tira in avanti, come se stesse pesando le parole con cui rispondermi.

«Lo sono da quando tu decidi di essere irresponsabile.»

«Scusa?» Non credo di poter raggiungere un più alto livello di incredulità in questo momento. Era serio?

«Sto cercando di farti passare il tuo tempo con Ebony, ma se tu decidi di andare fuori, l'unica cosa che avrà sarà una sorella morta.»

Le sue parole vengono assimilate velocemente, come un colpo dritto dritto allo stomaco. Non so se essere offesa per la sua mancata fiducia nelle mie abilità o apprezzare il fatto che ci tenga che io passi del tempo con Ebony, ora che l'ho ritrovata.

«Quindi dovrei far rischiare la vita ad altri solo per un mio desiderio? È un po' egoista, non trovi?» gli chiedo retoricamente. Non era giusto.

Il ragazzo davanti a me si ammutolisce e vedo di nuovo apparire il muscolo della sua mascella.

«È diverso.»

Faccio schioccare la lingua e alzo un sopracciglio. Era diverso. Sì, certo.

«Fammi un fischio quando ti deciderai a darmi delle spiegazioni sensate.» Lo sorpasso dandogli una spallata apposta, non riuscendo a trattenermi, e uscendo dalla porta, sbattendola dietro di me.

Dopo quell'episodio, non era cambiato molto: Calum aveva continuato a escludermi dalle uscite per altre due settimane ed era riuscito a portarsi dalla sua parte anche Wayne e soprattutto, Travis, secondo i quali era meglio che stessi per un po' con Ebony prima di tornare ad uscire.

Lo trovavo stupido, perchè mai io avevo il privilegio di non uscire mentre tutti gli altri erano costretti a dover farlo? Non era giusto.

Infatti, dopo quelle due settimane ero riuscita a convincere proprio Travis a lasciarmi uscire, non perchè fossi masochista, anzi, ogni volta che uscivo sapevo benissimo che sarebbe potuta essere l'ultima volta. Ma avere qualcuno che mi aspetta qui al campo è una motivazione in più per dare il meglio di me stessa e sopravvivere fuori.

Calum ovviamente non era d'accordo, ma a me non interessava. Era la mia vita, non la sua, non capivo come mai gli importasse così tanto.

Mi bagno la faccia con un po' di acqua fredda per far sparire un po' di stanchezza dal mio viso. Ebony e Margaret mi avevano praticamente costretto a giocare con loro a nascondino per tutto il pomeriggio e ora si erano appena addormentate e io avevo bisogno di un po' di tempo per riprendermi. Erano solo le dieci di sera, ma loro erano crollate quasi subito dopo cena.

Entra una donna che mi pare si chiami Joanne e allora decido di uscire dal bagno per lasciarle un po' di privacy. Anche lei aveva il viso stanco.

«Mi dici che succede tra te e Kayla?» Mentre passo nel corridoio che porta fino alle scalinate della palestra sento il mio nome, allora decido di fermarmi davanti alla porta chiusa.

Lo so che non dovrei origliare e non lo farei se non avessi sentito il mio nome. Voglio sapere di che si tratta.

«Perchè?» la voce è maschile e la riconosco come quella di Calum. Ora mi resta capire solo con chi sta parlando.

«Non lo so, sembri così interessato alla povera creatura.» Questa è Elyse, la riconosco dal tono e dal nomignolo che usa spesso quando è costretta a parlarmi. «Ammettilo che stai solo cercando di entrare nei suoi pantaloni.»

«Non posso dire di non averci pensato.»

«Oh, avanti! Io me la faccio con Blaine, non ti giudico! E per quanto non la sopporti, non posso dire che sia una brutta ragazza, perciò non ti biasimo.»

Sto veramente cercando di fare appello a tutta la mia forza di volontà per non irrompere nella stanza e iniziare a prendere a insulti entrambi.

«Avrei proprio bisogno di una scopata, in effetti...» Non credendo a ciò che sto sentendo, decido di andarmene prima che uno dei due esca dalla stanza e mi colga di sorpresa.

Ho capito perchè gli importava così tanto di me. Stava solo cercando di portarmi a letto. Peccato per lui che questa sua tattica non avrebbe funzionato con me.

L'intera settimana successiva, ho fatto il possibile per evitare le due persone incriminate: sapevo che sarei scoppiata se solo avessi dovuto stare nelle loro vicinanze per più di cinque minuti. Dovevo dire che ero riuscita piuttosto con successo nella mia impresa.

«Kayla, puoi venire un secondo?» Parli del diavolo...

Mi alzo da terra, dove stavo controllando di aver tutto il necessario nel mio zaino, dato che tra poco sarei dovuta uscire in spedizione, mi passo le mani sui pantaloni e alzo lo sguardo scettica, con entrambe le sopracciglia alzate. Gli faccio un cenno con la testa per farlo continuare a parlare.

«In privato.» Alzo gli occhi al cielo e mi costringo a seguirlo, visto che non si è preoccupato di ricevere una mia risposta prima di voltarsi e cominciare a camminare verso uno dei corridoi.

Apre la porta di una stanza e mi fa entrare dentro, mi segue e poi se la chiude alle spalle. Incrocio le braccia al petto e prendo le dovute distanze dal suo corpo. Mi sembra di avere un dejavù.

«Che c'è?» gli chiedo scocciata, stanca della troppa attesa. In realtà erano passati forse tre minuti, ma non volevo stare con lui nella stessa stanza per più di cinque.

«Sei di fretta?» mi chiede ridacchiando, ricevendo una nuova alzata di occhi da parte mia.

«Ho altri posti in cui dovrei essere adesso» rispondo acida. Quella conversazione continua a ripetersi nella mia mente ora che ce l'ho davanti ai miei occhi. Non so per quanto riuscirò a trattenermi.

«La scorta dell'acquedotto finirà quasi sicuramente settimana prossima, anche con il razionamento questo è il massimo che siamo riusciti a fare. Dovremo quindi lasciare presto questa palestra.» Annuisco, passandomi una mano sul collo distrattamente.

Dopo che eravamo tornati con Ebony e con le bottiglie d'acqua, Tracey ci aveva avvisato del fatto che ci fosse una scorta d'acqua che erano riuscite a sbloccare, solo che sarebbe durata al massimo qualche giorno se non avessero avvisato l'intero gruppo. La sera seguente, infatti, Travis aveva riunito tutti ed aveva esposto la problematica e siamo arrivati alla conclusione che sarebbe stato necessario applicare un razionamento all'utilizzo dell'acqua. Ed ha funzionato per qualche settimana.

«So che oggi devi uscire e volevo chiederti se potessi dare un'occhiata in giro a qualche edificio.»

«Sì, posso farlo» rispondo, alzando le spalle, già pronta a chiudere qui la conversazione ed uscire dalla stanza.

«Non devi entrare, ti chiedo solo di individuare quelli che ti sembrano adatti, poi io e te potremmo fare un sopralluogo interno-»

«Coerente» mi lascio sfuggire prima di potermi rendere conto di ciò.

«Oh, mio Dio.» Esasperato, Calum lascia cadere le braccia e si volta verso il muro per serrare gli occhi. «Qual è il tuo problema adesso?»

«Oh, non lo so, magari che un giorno mi dici che non vuoi che io esca e il giorno dopo mi chiedi di farlo.»

«E dov'è il problema in questo? Se non mi sbaglio, mi hai detto che della mia opinione non te ne frega niente.»

«Senti, non ho tempo per questo» cerco di tagliare corto la discussione, sarebbe inutile in ogni caso. Ognuno di noi due cercherebbe solo di fare saltare i nervi all'altro e devo cercare di andare in spedizione tranquilla o, conoscendomi, ne uscirebbe soltanto un casino.

«Certo, continua a scappare da queste situazioni! Sai, per una volta, dimmi le cose in faccia se hai davvero le palle di farlo.» Mi punta un dito contro, avvicinandosi di qualche passo a me, vedo la sua frustrazione nei suoi occhi e nei suoi movimenti.

«Sai una cosa? Mi fai ridere» mi lascio scappare una risata incredula, aprendo la bocca e lasciando cadere le braccia ai fianchi del mio corpo. «Io dovrei dirti le cose in faccia, divertente.»

Per qualche istante il suo sguardo diventa confuso, ma subito dopo riprende un'espressione marmorea, chiudendo la mascella con forza.

Con un flusso improvviso di rabbia che mi percorre le vene, mi avvicino al suo viso con gli occhi come due fessure, le spalle dritte, il petto in fuori.

«Hai bisogno di altro? Non so, accendini, sigarette, preservativi, così puoi entrare nei pantaloni, giusto?» Calum aggrotta le sopracciglia confuso per qualche istante, subito dopo il suo sguardo si blocca compiaciuto sul mio, con un sorrisetto sulle sue labbra.

«Origliare le conversazioni altrui è proprio uno dei tuoi vizi, eh?» China la testa di lato e siamo così vicini l'uno all'altro che riesco a sentire il suo respiro mentre parla.

«Solo quando sento dire il mio nome. Poi però sono io quella che non ha le palle di dire le cose in faccia, non è così?»

Non faccio in tempo a spostarmi che le mani di Calum mi prendono il viso e le sue labbra vengono premute con forza sulle mie. Non ho nemmeno il tempo di formulare dei pensieri sensati che mi ritrovo a ricambiare quel gesto, con mia grande sorpresa.

Una sua mano finisce frenetica sul mio fianco destro, mentre ci sposta indietro, mettendo una sua gamba tra le mie e facendo pressione sul fianco per farmi muovere. Sento poi di colpo il muro contro la mia schiena, i nostri corpi che premono uno contro all'altro, come se potessimo avvicinarci ancora di più, il suo bacino che preme contro il mio ventre.

La sua lingua spavalda cerca la mia e gli lascio completo accesso, mentre sento entrambe le sue mani andare sulle mie cosce e lui si abbassa quel che basta per alzarmi da terra. Racchiudo le mie gambe attorno al suo bacino, sentendolo sempre più vicino e più frettoloso. Le mie mani passano dalle sue braccia muscolose, al suo viso e dietro al suo collo, andando a giocare con l'attaccatura dei suoi ricci castani, ricevendo un gemito gutturale da parte sua.

Decide poi di spostarci lontano dal muro e dopo qualche istante vengo appoggiata sul tavolo di ferro presente al centro della stanza. Il contatto con il metallo freddo fa nascere dei brividi sulla mia pelle e sento Calum sorridere nel bacio.

Mentre le mie dita si intrecciano con i suoi capelli, lui decide di spostare le sua labbra affamate sulla mia mascella, lasciando una scia di baci avidi, per poi passare al mio collo e alle mie clavicole, soffermandosi qualche istante, preoccupandosi di lasciare segni che di lì a poco sarebbero apparsi sulla mia pelle. Inclino la testa all'indietro, buttando al vento tutta la prudenza e controllo che avevo, lasciandogli più spazio su cui lavorare e lasciandomi andare completamente al suo tocco avido ed avvolgente.

«Posso?» mi chiede sottovoce all'orecchio, assicurandosi di ricevere il mio consenso prima di continuare.

«Avresti già ricevuto un pugno in faccia, altrimenti.» Per tutta risposta ridacchia e poco dopo le sue labbra ritornano sulle mie, calde e umide.

«Chi l'avrebbe mai detto che saresti stata tu quella con cui avrei usato i famosi preservativi, eh?» bisbiglia soddisfatto a pochi millimetri dalle mie labbra con ancora gli occhi chiusi, mentre le sue mani vagano fameliche per il mio corpo, arrivando alla base della mia maglietta, infilandole sotto tutto d'un tratto, facendomi sussultare a causa del contatto freddo e provocando altri brividi per tutto il corpo.

«Taci, prima che cambi idea» rispondo, aiutandolo a togliermi la maglietta di dosso e facendola finire da qualche parte per terra nella stanza, seguita poco dopo anche dalla sua. Noto velocemente alcune cicatrici sul suo torace assieme ad alcuni tatuaggi.

«Non vorrei mai, tesoro» Mi fa un occhiolino e si allontana quanto basta dal mio corpo per prendere il preservativo dalla tasca posteriore dei suoi pantaloni, lanciandolo in aria per poi riprenderlo in mano espertamente.

Alzo gli occhi involontariamente a questa sua mossa e al fatto che si porti sempre dietro i preservativi. «Spero almeno che tu abbia controllato che non siano scaduti.»

«Perchè, non vorresti anche tu avere un figlio in queste condizioni?» mi chiede ironico, mentre io comincio a maneggiare con la chiusura dei suoi pantaloni, riuscendo finalmente ad aprirli e a tirarli giù.

«Dovresti veramente imparare a capire quando aprire quella bocca.» Mi prende le gambe e mi fa scivolare sul tavolo fino a farmi arrivare al bordo, imitando le mie stesse azioni di poco fa, facendo scendere anche le mutande.

«Fidati so bene come usarla» dice velocemente, prima di aprire le mie gambe con un gesto veloce delle sue mani e chinandosi sul mio ventre, lasciando dei baci umidi sulle ossa del mio bacino prima di fiondarsi a capofitto in mezzo alle mie gambe.

E in effetti sa proprio come usarla bene, quella dannata bocca.

CAPITOLO 18
 

KAYLA

Mi rivesto in fretta, così come Calum appena a pochi metri da me, come da routine ogni volta che decidiamo di sfogare le nostre frustrazioni l’uno con altro. Non una parola, non un suono tra noi due, tutto inizia e finisce in poco tempo, come se avessimo fatto un accordo taciturno. A me sta bene così, alla fine tutto ciò che voglio da lui è un contatto fisico e credo che la stessa cosa valga per lui. Nient’altro.

Tutto questo è successo cinque volte dopo la prima della settimana scorsa; ci bastava soltanto incontrarci per uno dei corridoi che uno tirava subito l’altro dentro a una stanza per poi chiuderla dietro di sé, con le mani che girovagavano frenetiche le une sul corpo dell’altro.

Non potevo dire che la situazione tra noi due, al di fuori di quella fisica, fosse cambiata di molto: ci parlavamo solo se era strettamente necessario o se era in compagnia di Ebony. Durante le giornate ci scambiavamo qualche occhiata fugace qua e là, ma niente di più profondo di quello. 

Mi sistemo per qualche secondo i capelli, cercando di farli sembrare il meno scompigliati possibile, passando le dita attraverso le ciocche nel tentativo di pettinarli.

«Devi vedere qualcun altro?» 

Mi giro sorpresa verso il ragazzo, trasalendo leggermente nel trovarlo appena dietro di me, chinato quanto basta per poter sussurrare al mio orecchio.

«Cerco solo di essere discreta» rispondo rivolgendogli un sorriso falso e spingendolo indietro, facendo leva sulle sue spalle.

«Sistemarti i capelli non coprirà tutto il resto» ribatte, indicandomi il collo con l’indice e sghignazzando.

Mi tocco la pelle involontariamente, fulminandolo con lo sguardo.

«Non guardarmi così, ero piuttosto convinto che ti piacesse quello che stavo facendo» continua lui ammicando.

«La convinzione fotte» ribatto, guardandolo con aria di sfida e sorridendogli maliziosamente.

Si lascia uscire una risata e abbassa la testa, passandosi una mano sulla nuca. Soddisfatta della reazione in lui suscitata, esco dalla stanza, chiudendomela dietro alle spalle proprio prima che lui potesse fare la stessa cosa.

Cammino per la palestra in cerca della sorella del ragazzo per aiutarla a finire gli ultimi ritocchi dell’albero di natale fai-da-te. Dovevo dire di essere piuttosto soddisfatta di come era uscito: non era di certo un albero convenzionale, ma almeno aveva un qualcosa che ci assomigliasse e che portava un po’ di “magia del natale” con sé.

«Finalmente ti ho trovata!» esclamo, non appena vedo Mali indaffarata a pulire le scalinate. Faccio una corsetta per raggiungerla e le scompiglio i capelli.

«Giù le mani!» dice ridacchiando, appoggiando la scopa al muro per combattere contro le mie mani. «Come mai così contenta? Voglio dire, finalmente, però sai, non ci sono abituata a vederti senza il tuo solito broncio.» 

La guardo indignata, alzando le sopracciglia e lasciando cadere la mascella, appoggiandomi le mani sul cuore, fingendomi ferita.

Sapevo benissimo che da quando ero arrivata, la mia unica e monotona espressione era corrucciata, semplicemente perchè era quella che avevo tenuto per oltre un anno della mia vita. Ora però sembrava che tutto stesse andando per il verso giusto e sicuramente l’aver ritrovato Ebony ha aiutato in questo processo.

«A che punto sei messa?»  le chiedo non appena riprende in mano la scopa. 

Domani sarebbe stata la vigilia di Natale e volevo riuscire a rifinire gli ultimi dettagli in tempo per poterlo portare al centro della palestra domani sera. Mancavano poche ore alla cena e se fossimo riuscite a finire tutto ciò entro la mezzanotte sarebbe stato magnifico, anche se la vedevo dura dato che dopo cena rimanevo sempre con i bambini finché non si addormentavano e il loro orario variava di giorno in giorno.

«… ho appena iniziato, Kayla. Ti facevo più brillante, sai?» risponde Mali, facendo cenno con la mano libera che era al primo gradino delle scalinate.

«Okay, ti aiuto, dai, vado a prendere una scopa.» Non le lascio il tempo di rispondere che mi sono già incamminata verso uno dei piccoli ripostigli della grande palestra. Dopo tre mesi ormai avevo imparato a orientarmi bene o male.

Rivolgo dei sorrisi accomodanti ad alcune delle persone che incontro per il percorso, ricevendone altrettanti di risposta. Non potevo dire che ora mi accettavano completamente, ma era come se fossimo scesi al compromesso di non guardarci in cagnesco.

«Ciao, Wayne.» Passo una mano sulla spalla del ragazzo, facendolo voltare nella mia direzione.

«Ehi.» Nonostante la stanchezza presente sul suo viso, i suoi occhi si illuminano e gli spunta un sorriso sulle labbra.

«Com’è andata?» gli chiedo, lasciando cadere la mano e appoggiandomi allo stipite della porta della stanza in cui è appena entrato per appoggiare lo zaino.

«Devo dire che è molto meno stressante uscire con una macchina» scherza e si passa una mano sul viso, facendola salire fino ai capelli chiari per ravvivarli. «Non credo che ti ringrazierò mai abbastanza per questo.»

Scuoto la testa divertita, incrociando le braccia al petto. «È sempre un piacere!»

«Sai, è bello vederti così spensierata, finalmente.» Mi coglie alla sprovvista lanciandomi qualcosa che faccio appena in tempo a prendere al volo. «Ho trovato questo in giro, ho pensato potesse essere un regalo di Natale carino per i bambini.» 

Esamino l’oggetto avvolto in un fazzoletto e scopro essere una tavoletta di cioccolato. Controllo la scadenza e scopro con piacere che è ancora edibile. Gli rivolgo un altro sorriso, pensando sia a ciò che ha detto, sia al pensiero gentile che ha avuto, anche se lui non lo vede, perchè indaffarato a riordinare sul tavolo gli altri oggetti utili trovati.

«Non sarà l’unica bella sorpresa che avranno» sussurro tra me e me, pensando all’albero di Natale. 

«Che stavi facendo?» mi chiede dopo qualche istante di silenzio, ognuno perso per i propri pensieri.

«Ah, giusto, devo tornare da Mali, le avevo detto che l’avrei aiutata a pulire le scalinate.» Wayne si avvicina e mi scruta per qualche secondo in viso.

«Lo sai che lo intendo veramente quello che ho detto prima.»

Decidendo di oltrepassare per una volta tutte le barriere costruite attorno a me e lo stringo in un abbraccio. È soprattutto grazie a lui se oggi sono qua e di questo non potevo che essergli grata, nonostante all’inizio gli avrei volentieri mangiato la testa per avermi fatto un’offerta del genere. 

«Lo so.»

Wayne ci impiega qualche secondo a ricambiare l’abbraccio, probabilmente sconvolto dal fatto che sia stata mia l’iniziativa.

«Sai, non credevo che avrei mai visto il giorno in cui questo sarebbe successo!» Mi stringe tra le sue braccia e appoggia il suo mento sulla mia testa.

«Non è la prima volta che ci abbracciamo.»

«Lo so, ma le altre volte ero sempre io a farlo e non per dei bei motivi.» Appoggio la fronte alla sua spalla, nascondendo un sorriso. Allento la presa e sciolgo l’abbraccio, tirandogli un pugno leggero sul petto, ridendo.

«Grazie» dico, caricando una sola parola di tanta gratitudine e rispetto per il ragazzo davanti a me. 

***

Vengo svegliata da un insistente scossone del mio braccio e da una vocina che continua a pregarmi di svegliarmi.

«Che c’è?» Stringo gli occhi un paio di volte, aprendoli poi lentamente per abituarmi alla luce che entra dalle vetrate proprio dietro di me.

«Sta nevicando!»

Mi sistemo seduta e mi accorgo di essere circondata da Ebony, Margaret, Matthew e Dylan, con la prima che per poco non mi stacca un braccio dalla frenesia.

Lancio un’occhiata alla finestra, accecata per qualche istante dalla luce bianca del cielo, per poi scoprire dei pallini bianchi scendere giù dalle nuvole.

Distolgo lo sguardo dalla magnifica vista per controllare l’orologio al mio polso, trovato qualche giorno fa da Wayne. Sono appena passate le sette del mattino.

Come per istinto poi, i miei occhi si posano proprio sulla figura di Wayne, qualche scalino più in basso di noi, ancora addormentato.

«Possiamo andare fuori a giocare?» mi chiede Margaret, riportando la mia attenzione sui quattro bambini ai miei lati.

«Non ora» rispondo distrattamente, ignorando i lamenti che ne derivano. «Prima di pranzo andiamo tutti insieme sul tetto, d’accordo?» Questa volta ricevo degli esulti, seguiti da un mio sorriso sincero.

Torno a guardare i fiocchi di neve scendere copiosi sull’asfalto e sul tettuccio della macchina parcheggiata all’interno del cortile della palestra, notando che si è già creato un notevole strato.

«Ragazzi, restate qui. Io vado da Wayne» avviso i bambini, non ricevendo alcuna risposta perchè troppo incantati davanti alla finestra.

Mi alzo in piedi, impiegando qualche minuto per stiracchiarmi il corpo ancora addormentato, poi scendo i gradini e arrivo a fianco del corpo di Wayne. Mi abbasso alla sua altezza, appoggiandomi sulle ginocchia. Gli scuoto delicatamente il braccio sinistro chiamando il suo nome per qualche volta prima di ricevere un suo segno di vita.

Stira le braccia oltre il suo corpo e strizza gli occhi, si passa entrambe le mani sul viso un paio di volte prima di aprire gli occhi e alzarsi su un gomito.

«È successo qualcosa?» mi chiede con un tono di voce allarmato, sebbene ancora impastato dal sonno.

«Niente di cui preoccuparti, a parte il fatto che sta nevicando» replico sorridente, vedendo la sua espressione cambiare radicalmente.

«Sei seria?» Annuisco più volte e gli faccio segno di seguirmi mentre scendo le scale di corsa con lui che ancora si deve alzare in piedi.

Lancio un ultimo sguardo alle mie spalle per vederlo raggiungere le scale, mentre io sparisco dietro l’angolo del corridoio diretta verso la porta di ferro che porta al tetto.

Aspetto qualche istante, fino a quando non lo vedo apparire, apro la porta e la chiudo dietro alle sue spalle. Prendo un cappotto dall’attaccapanni affisso alla parete e glielo passo, indossandone uno anche io subito dopo.

Saliamo le scale in silenzio e raggiungiamo il tetto in pochi secondi: non appena Wayne apre la porta sento un’ondata di freddo penetrare fin dentro alle ossa e devo coprire gli occhi con una mano per abituarmi alla luce accecante del cielo. Stringo bene il cappotto al mio corpo, indossando il cappuccio e superando il ragazzo con il viso rivolto verso l’alto.

Sento la neve cadere sulle mie guance, fredda ma piacevole e apro la bocca proprio come una bimba per assaggiarla.

«Kayla, sei un genio!» Wayne mi indica con un dito, io lo guardo stranito.

«Grazie…?»

«Aiutami» mi ordina, dopo essersi guardato intorno per qualche secondo. Mi prende la mano e mi trascina giù per gli scalini e poi mi passa un vecchio bidone inutilizzato. Lo guardo confusa.

«Possiamo raccogliere la neve» mi spiega velocemente, prendendo due bidoni e portandoli sul tetto.

«Oh, mio Dio! Sono un genio!» dico ridendo e ringraziando la sua intelligenza.

Appoggiamo i bidoni per terra, raccogliendo un po’ di neve da terra per fissarli al terreno. Facciamo ancora un paio di scale per portare di sopra tutti i bidoni presenti nel piccolo stanzino, cercando di fare il tutto in silenzio e senza troppo rumore, per evitare di svegliare le persone che ancora dormono.

Dopo aver finito, restiamo a guardare la neve copiosa scendere davanti ai nostri occhi con un braccio di Wayne che mi circonda le spalle ed entrambi con un sorriso a trentadue denti stampato sulla faccia.

«Ritiro tutti gli insulti mentali che ti ho tirato per avermi svegliato» dice, scompigliandomi i capelli. Gli tiro uno schiaffo sul braccio e gli faccio la linguaccia.

«Non c’è di che!»

Pensandoci, mi è venuto completamente naturale svegliare qualcuno per condividere quel momento. Oramai mi sento veramente in famiglia con queste persone e in famiglia si condivide tutto o quasi. 

È per me una cosa completamente nuova, però. Prima l’unica persona su cui mi dovevo basare per tutto era me stessa. Ora avere qualcuno di cui fidarsi, finalmente, su cui appoggiarsi per condividere cose anche stupide come la neve era una bella sensazione che non provavo da tantissimo tempo.

«Ragazzi, che ci fate qui sopra?» Io e Wayne ci voltiamo all’unisono, trovandoci faccia a faccia con Travis.

Wayne gli fa cenno con una mano dietro di noi, dove abbiamo piazzato i diversi bidoni e gli chiede se c’è qualche altro contenitore in giro per la palestra, in modo da riuscire a raccogliere più neve. Travis annuisce e ci fa strada per le diverse stanze dell’edificio, aiutandoci a portare sul tetto tutto ciò che riusciamo a trovare.

«Avete avuto proprio una bella idea voi due» esordisce una volta tornati dentro, mentre io e Wayne ci togliamo i giubbotti indossati prima.

«Il merito è tutto suo» rispondo indicando il ragazzo al mio fianco. Per tutta risposta, alza le spalle e si passa una mano sulla nuca, mentre l’altra la infila nella tasca dei pantaloni.  «Dipende da quanto nevica, ma dovrebbe bastare per almeno una settimana.»

«Era proprio il miracolo di cui avevamo bisogno.» Noto le occhiaie sul viso stanco di Travis e mi chiedo come faccia ad avere sempre una soluzione positiva a tutto ed avere l’energia e mentalità adatta per guidare questo gruppo.

Wayne si congeda, dicendo che deve controllare il calendario spedizioni e sistemare le provviste trovate ieri.

«Travis, va tutto bene?» gli chiedo con aria preoccupata quando lo vedo sedersi stanco su una sedia nel corridoio.

«Niente di cui preoccuparsi» risponde agitando una mano con nonchalance. «Davvero, Kayla, tranquilla» continua, avendo notato il mio sguardo non molto convinto.

«Se hai bisogno che ti prenda qualcosa fuori, basta una tua parole e vado-»

«Rilassati, Kayla. È l’età» mi interrompe, sdrammatizzando la situazione con una risatina. Dopo qualche istante si alza e gli sto a fianco per tutto il tragitto dal corridoio fino alle scalinate.

«Posso chiederti una cosa?» Lui annuisce, facendomi cenno di continuare. «Come fai a rimanere sempre così calmo e a trovare sempre le soluzioni migliori per tutti?» Travis mi lancia un sorriso di chi la sa lunga.    

«Tutto proviene dalla giusta mentalità, rispetto e fiducia. Bisogna essere positivi, è un obbligo ormai, altrimenti non resta niente, neanche la speranza di potercela fare in questo mondo.» Saluta un paio di membri del gruppo svegli. «E poi, c’è una fiducia reciproca, capisci? Io mi fido di voi e voi di me, so ciò che siete in grado di fare e questo mi basta per affidarmi a voi come voi vi affidate a me.»

Mi prendo qualche istante prima di replicare, lasciando che tutto il suo discorso si assimili bene dentro di me. Già all’inizio avevo capito perchè avevano scelto lui come loro “capo”, ma ora era più che evidente.

«Non è sempre tutto così facile come sembra, so che tu lo sai bene adesso, Kayla. Ma capisci che ora come mai, essere tutti uniti è ciò che fa la differenza e io posso dire di avere trovato una nuova famiglia, oltre a quella che sono abbastanza fortunato da avere ancora.» Lancia uno sguardo a sua moglie e sua sorella sulle scalinate più vicino al portone; vedo i suoi occhi luccicare. «Ci saranno sempre momenti difficili da superare, ma ho la vostra garanzia, quella del gruppo che siamo, che riusciremo sempre a trovare una soluzione.»

Mi pizzicano gli occhi e sento un groppo in gola alle sue parole. 

«Sei un uomo veramente meraviglioso.»

«Adesso basta, ho già rubato fin troppo del tuo tempo. I bambini ti stanno aspettando e sai già quanto loro ti adorino.»

Ebony, Margaret, Dylan e Matthew sono seduti in cerchio al centro della palestra che parlano tra di loro animatamente.

«Buona Vigilia, Travis.» Lo saluto, stringendogli una spalla.

Forse aver trovato Wayne quel giorno su quel tetto è stato il vero miracolo di cui avevo bisogno.

***

«Chiudete tutti gli occhi!» Mali urla sopra il vociare di gente raggruppato sul pavimento della palestra. «Lynton, ti vedo che sbirci!»

Dopo aver cenato e aspettato che le persone che avevano il turno per riordinare la mensa finissero il loro lavoro, Mali si è occupata di far confluire tutti in palestra. Mancavano pochi minuti alla mezzanotte e voleva portare proprio al centro l’albero di Natale per fare una sorpresa a tutti.

Di solito, mi ha raccontato, si riunivano tutti lì e parlavano del più e del meno, giocavano a qualche gioco come “Preferiresti…?” e così passavano la loro serata aspettando il Natale; nonostante non tutti lo festeggiassero, era comunque un modo diverso di passare il loro tempo. 

«Mamma, ti vedo! Non hai il privilegio di guardare, è una sorpresa anche per te!» la riprende Mali, facendo ridere la donna e Calum al suo fianco. Adesso capivo da chi avevano preso il loro bel sorriso.

Dopo essersi assicurata completamente che tutti quanti avessero gli occhi chiusi, mi raggiunge in corridoio. Insieme solleviamo la struttura e la portiamo al centro della palestra. Sarebbe stato carino avere delle lucine da appenderci, ma non siamo state così fortunate da trovarne in giro. Nonostante questo, la luce calda del falò crea un’atmosfera quasi mistica.

«Ora potete aprire gli occhi!» 

Quasi subito l’intera audience scoppia in un boato e in un applauso, tutti quanti con dei sorrisi meravigliosi sul viso.

«Adesso ho capito perchè sparivi sempre» dice Calum alla sorella.

«Io invece devo ancora capire dove sparisci tu» ribatte pronta lei ridacchiando e incrociando le braccia al petto. Calum fa spallucce e mi lancia uno sguardo veloce, sapendo benissimo che quando spariva era con me.

Distolgo lo sguardo e mi avvicino a mia sorella, guarda caso proprio di fianco al ragazzo in questione.

«Cantiamo le canzoni di Natale?» mi chiede Ebony, mettendodosi in ginocchio davanti a me con le mani unite in preghiera.

«Sei sempre stata tu quella che sapeva cantare, non io» rispondo ridacchiando, sedendomi in mezzo a lei e Calum.

«Ti prego!» Scuoto la testa più volte, non cedendo alle sue suppliche. Dopo qualche istante, allora, decide di prendere iniziativa e comincia a cantare, con un sorriso che le raggiunge gli occhi non appena Mali e Calum si uniscono a lei e poco dopo si innalza un coro, che ricrea quell’atmosfera natalizia che ormai sembrava non esistere più in questo nuovo mondo in cui vivevamo.

Incrocio le gambe e appoggio le mani dietro la mia schiena, godendomi quel momento magico che sembrava quasi un sogno dal quale non mi sarei mai voluta svegliare, con tutto ciò di cui avevo bisogno esattamente qui con me.

Mentre lentamente si creano dei piccoli gruppetti di persone, rimane ancora una melodia sospesa nell’aria e nel tempo. 

Dev’essere passato qualche minuto ormai, tutti trascorsi in compagnia dei miei pensieri nella testa - alcune abitudini erano difficili da mandare via - e mi accorgo che al gruppo iniziale di Mali, Calum, loro madre, Ebony e me, si sono aggiunti anche Wayne, Olivia e Margaret. Ebony è al centro della conversazione, parla animatamente e improvvisamente mi accorgo come lo sguardo dei partecipanti si alterni da lei a me. Incuriosita, scuoto la testa e ritorno al mondo reale, cercando di carpire quale sia l’oggetto di tale conversazione.

«Okay, tesoro, penso che possa bastare-» intervengo non appena mi accorgo che sta raccontando a tutti quanti la mia vita amorosa di quattro anni fa.

«Ho appena iniziato! E, comunque, Jonas era il peggiore-»

«Okay, non siamo qui per parlare dei miei ex. E poi, come cavolo fai a ricordarteli tutti? Avevi cinque anni!» Mi copro la faccia, cercando di non far notare il rossore sulle mie guance.

«Beh, al suo contrario, io sono molto interessato ai suoi ex, quindi vai pure avanti» dice Calum, fin troppo divertito dall’intera faccenda.

«Devo dire che tu mi piaci.» Scoppio in una risata nervosa e fragorosa non appena sento ciò che dice Ebony.

«Noi… Noi non stiamo insieme» provo a fare uscire tra una risata e l’altra, cercando di riprendere fiato nel mentre.

«… anche se pensavo che avrebbe scelto Wayne, mi sembra più il suo tipo...» continua lei, ignorandomi completamente e aumentando l’ilarità generale del gruppo, perfino della madre di Calum.

«Okay, qualcuno la zittisca, vi prego.» 

La conversazione passa ad un altro argomento e con sé passano i minuti velocemente. Mi è mancato avere dei momenti di questo genere, dove siamo completamente incuranti di tutti i problemi che abbiamo e che ci circondano. L’unica cosa importante è ora: essere qui e adesso, in questo preciso istante. Una delle poche cose positive della situazione fuori è che bisogna cogliere l’attimo di ogni istante, di ogni evento, anche quello che sembra il più insignificante.

Mi ero così persa, questa volta ad ascoltare l’assurdo dibattito in corso tra Wayne e Mali su come il cioccolato fondente sia più buono di quello bianco, che mi accorgo solo ora di essere appoggiata alle gambe di Calum e le sue mani posate sulle mia spalle, con i pollici che si muovono su e giù sul maglione di cotone di fortuna che indosso.

Mi volto verso di lui quanto basta per vedere il bellissimo sorriso che gli adorna il viso e, per una volta, decido di non scansarmi dalla sua presa, che sembra quasi rassicurante.

«Scusate, vorrei rubare per qualche istante la vostra attenzione.» Travis si schiarisce un paio di volte la voce, alzandosi in piedi per attirare l’attenzione di tutto il pubblico.

Ci voltiamo verso di lui, aspettando curiosi le sue parole. Nel frattempo, sento un freddo improvviso alle spalle e mi accorgo che Calum ha tolto le sue mani dal mio corpo per appoggiarle dietro di lui. 

«Prima dei desideri di mezzanotte, volevo far sapere a tutti voi che, grazie a Wayne e Kayla, per ancora una settimana non dovremo cambiare la nostra dimora-»

«Ringrazia la neve, non noi, Travis!» lo interrompe proprio Wayne, facendo partire l’ilarità del gruppo. Travis scuote la testa ridendo.

«D’accordo, passiamo avanti. Kayla e Ebony, siete le ultime due arrivate in questo gruppo» riprende l’uomo, facendo un breve cenno a me e mia sorella. Le teste degli altri si voltano tutte nella nostra direzione.

Cambio la posizione in cui mi trovo in modo irrequieto, allontanandomi dal corpo di Calum di qualche centimetro e incrociando le braccia al petto, evitando i troppi sguardi presenti sulla mia figura. Ebony, invece, è a completo agio, sorride e la vedo stringere forte la mano a Margaret, che è diventata ormai la sua migliore amica. Alla loro vista, rilasso le spalle contratte e prendo un respiro profondo.

«Ogni anno, qualche istante prima della mezzanotte di Natale, ci riuniamo qui, in questo spazio e ognuno di noi esprime un suo desiderio nella propria mente.» Travis spiega calmo, aprendo le braccia per indicare quella che poche ore fa ha chiamato la sua “nuova famiglia”. «Non è niente di eclatante, ma per noi è una tradizione speciale ormai. Se vi va, potete unirvi a noi quest’anno.»

«E se scrivessimo i nostri desideri sull’albero di Natale?» propone Ebony appena Travis ha finito di parlare.

«Questo sarebbe nuovo.»

«Io ci sto!»

«Non ci penso neanche.» Stringo la mascella al commento pungente di Elyse, che attiva la mia parte protettiva nei confronti di Ebony.

«Io dico che ognuno può fare ciò che più preferisce. Ebony, è stata una tua idea, a te l’onore» Lynton porge un pennarello indelebile alla bimba e lei lo accetta subito, senza pensarci due volte. Sicura di sé si dirige verso l’albero e comincia a scrivere. 

«Chi è il prossimo?» chiede non appena ha terminato di scrivere a voce alta. 

Una signora sulla cinquantina si alza e imita Ebony, porgendolo poi a un altro ragazzo e così via.

«Tu non vai?» mi chiede Calum sussurrandomi all’orecchio, facendomi trasalire e rabbrividire allo stesso tempo.

«No, non credo.»

Io e mia sorella siamo persone completamente diverse. Certo, l’età gioca un grande ruolo, ma siamo l’opposto l’una dell’altra. 

Io volevo tenere il mio desiderio per me stessa, così come ho sempre fatto; forse perchè lo considero inutile, stupido ma allo stesso tempo spero ingenuamente possa avverarsi.

Io desidero che ci possa essere un futuro migliore. Per me, per Ebony, per loro.

***

Il silenzio della stanza viene rotto dai nostri respiri ancora accelerati e l’unica luce presente è quella che entra dalla finestra. I nostri corpi sono distesi l’uno di fianco all’altro, le nostre braccia si toccano.

Mi prendo abbastanza tempo per far tornare il ritmo del mio respiro e il mio battito cardiaco regolare, prima di mettermi seduta e spostarmi i capelli sciolti dietro la schiena, lasciando che la coperta che ci copre entrambi cada fino al mio bacino, scoprendo il mio corpo ancora nudo e causandomi una scia di brividi sulla pelle appena scoperta.

«Non devi andare per forza.» Calum poggia una mano alla base della mia schiena e la fa scorrere su per tutta la spina dorsale, arrivando fino alla spalla sinistra e spostando i miei capelli sulla spalla opposta.

Si mette seduto, cingendomi il ventre con il suo braccio e lasciandomi un bacio umido sulla spalla scoperta, aumentando i miei brividi. Il mio sguardo rimane fisso davanti a me, mentre le mie mani cominciano a giocare tra di loro sulle mie gambe. Lentamente, Calum fa una leggera pressione per farmi tornare alla posizione di poco fa: decido di cedere e mi faccio guidare dal suo tocco.

Una volta stesi di nuovo, mi sistemo meglio, appoggiando la testa sul suo petto, mentre lui mi tiene vicina a sè con il suo braccio. Con quello libero tira su la coperta fino alle mie spalle: deve aver notato i vari brividi che mi hanno percorso il corpo.

Appoggio la mia mano sul suo addome e distrattamente comincio a tracciare delle linee astratte sulla sua pelle, mentre lui muove la sua mano su e giù sul mio braccio per tenermi caldo, ognuno perso nei propri pensieri. Probabilmente anche lui sta pensando a come diavolo siamo finiti qui.

Dopo qualche minuto, sento le sue labbra sfiorarmi la testa. Blocco i miei movimenti improvvisamente, non aspettandomi un gesto così dolce da parte sua. Non appena mi fermo, vedo affiorare i brividi, questa volta sulla sua di pelle.

«Sei riuscita a trovare qualche edificio?» Sbatto un paio di volte le ciglia che sfregano contro il suo petto. 

«Questo non era esattamente ciò che mi sarei aspettata di sentire da te in questo momento.»

«Cosa, credevi che ti chiedessi se ti fosse piaciuto? Non ho bisogno di chiedertelo per capirlo.» 

Mi alzo su un gomito guardandolo con le sopracciglia alzate, perplessa. «Cosa ti rende così sicuro?»

«Non saresti tornata da me dopo la prima volta.» Apro la bocca alla sua spavalderia.

«Vorrei precisare che sei stato tu a cercarmi la seconda volta.»

«Hai iniziato tu a togliermi i vestiti di dosso.»

«Non è vero.» Questa volta è il turno di Calum di guardarmi con le sopracciglia alzate.

«Sai, non c’è niente di male ad ammettere di voler fare del buono e sano sesso.» Scuoto la testa troppo divertita dall’intera situazione.

«Non è questo il punto.»

«Sì che lo è. Dai, torna qui giù che ho freddo.» Calum continua ad accarezzare il mio braccio e dopo qualche secondo, decido di ascoltarlo e torno alla posizione precedente, con la testa di nuovo sul suo petto.

«Ne ho trovato uno» esordisco una volta tornata la quiete nella stanza. Il silenzio del ragazzo mi fa capire di averlo preso un attimo alla sprovvista, dopo che io avevo cambiato l’argomento iniziale qualche minuto fa. Sento per la seconda volta le sue labbra lasciarmi un bacio tra i capelli.

«Non appena smette di nevicare, possiamo andare a controllarlo.» risponde, la voce più bassa di prima.

«Facciamo coppia fissa adesso?»

«Perchè, hai qualcosa in contrario?»

«Fidati, ci sono almeno mille motivi per cui io sia contraria alla cosa» replico, tornando a concentrare la mia attenzione sul movimento del mio indice sul suo addome, tracciandone con calma le linee definite.

«Uno di questi è sicuramente il fatto che io sia affascinante e perciò ti distrarresti troppo.»

«Questo non è decisamente uno dei punti della lista.»

«Beh, è parte della mia lista.»

«Ah, quindi ne hai una anche tu?» Scoppiamo entrambi a ridere, il petto di Calum che vibra proprio sotto il mio orecchio. 

«Sono felice che tu abbia deciso di rimanere con noi alla fine» confessa Calum, questa volta serio, mentre con l’altra mano mi sposta i capelli via dal viso, facendo passare le dita tra le ciocche.

«Non mi sembravi molto felice all’inizio, dato che mi hai puntato una pistola contro...»

«Lo avresti fatto anche tu.»

«Touchè.»  Lascio titubante un bacio umido sul suo petto. «E comunque lo dici solo perchè abbiamo appena fatto sesso.»

«Mi sottovaluti troppo, tu.» Per tutta risposta, faccio spallucce, lasciandomi scappare una risatina.

La stanza torna di nuovo nel silenzio, i nostri corpi che ormai compiono gesti in modo quasi automatico, come fosse una routine al quale sono ormai abituati, come se fosse la cosa più naturale e spontanea al mondo.

«Forse dovremmo tornare di là» dico in un sussurro, facendo tornare i brividi sulla sua pelle. Calum stringe di più la presa attorno al mio corpo, molto più piccolo rispetto al suo muscoloso, dandomi un senso di protezione che non sentivo più da tanto tempo. E allora cedo alla sua richiesta taciturna, lasciandomi cullare dal suo calore corporeo e dal suo tocco leggero e rassicurante.

Sbatto un paio di volte le palpebre e apro gli occhi confusa. Ci impiego qualche istante per capire dove mi trovo, poi sento la mia testa alzarsi e abbassarsi ritmicamente e ricordo di essere ancora con Calum.

«Oddio, quanto ho dormito?» sussurro tra me e me, cercando la luce della finestra per cercare di capire che ore sono.

«Dieci minuti, circa.» Trasalisco non appena sento la sua voce, ora profonda, non aspettandomi di trovare Calum sveglio. «Avevi bisogno di quei minuti per poter tornare di là senza addormentarti nel tragitto.» 

Mi lascio andare a un sospiro di sollievo, rilassando immediatamente i muscoli, accorgendomi di averli contratti nel mentre. Sento il ragazzo sotto di me muoversi, allora decido di mettermi seduta, lasciandogli spazio per farlo, sentendo subito il freddo della stanza percorrermi tutto il corpo e penetrare fino alle ossa. Calum si stiracchia da seduto, poi mi passa i vestiti, aiutandomi a rimettermi il maglione che indossavo prima che tutti i nostri vestiti finissero sul pavimento.

«Ci vediamo domani» dice, questa volta lasciando trasparire tutta la sua stanchezza nel suo tono di voce.

«Tu non vieni?»

«Ancora qualche minuto.» 

Annuisco, passandomi una mano tra i capelli e alzandomi in piedi, chiudendo le braccia attorno al mio corpo per tenermi al caldo. «Buona notte.»

«Lo è stata.»

CAPITOLO 19
 

KAYLA

Sono sveglia da qualche ora ormai, cercando di calmare i miei nervi per prepararmi ad uscire. È da quando c’è Ebony che divento un fascio di nervi non appena devo uscire: di mezzo c’è tanta preoccupazione, quella di non riuscire - per un motivo o per l’altro - a tornare da lei. Lei è la mia priorità assoluta. Non credo riuscirei a superare il perderla di nuovo, se questo mai dovesse accadere. E spero che non debba farlo.

Ho scoperto qualche settimana fa una stanza con degli attrezzi da palestra, cyclette, tapis roulant e pesi tutti coperti da dei teli ormai impolverati. Tutte le volte che è prevista la mia partecipazione ad un’escursione, vengo qui e sfogo la mia agitazione in esercizi, per tenere a bada la mia mente. Da una parte c’è la voce di Calum che mi dice che potrei non tornare indietro ogni volta che esco, dall’altra c’è la mia voce che mi rassicura del fatto che io sia riuscita a sopravvivere per molto tempo da sola, facendo affidamento solo e soltanto sulle mie capacità, sul mio corpo. Nel mezzo c’è una vocina che continua a ripetersi che andrà tutto bene e che non c’è niente di cui preoccuparsi.

Mi alzo dal tappetino una volta finito di fare stretching , raccolgo i capelli in una coda alta, stringendo bene l’elastico. Prendo un respiro profondo e rilasso le spalle, cercando per la centesima volta di liberare la mente. Forse è per il fatto che è la prima volta che esco con la neve, forse perchè esco con Elyse, Blaine e Tracey, forse perchè ogni volta che esco sembra fosse la prima, forse non c’è un perchè. 

Grazie alla neve, che dopo quattro giorni scendeva ancora copiosa, per un po’ non dovevamo preoccuparci dell’acqua. Inoltre, non dovevamo preoccuparci di un possibile cedimento del tetto, perchè c’erano dei gruppi che a turno salivano e si occupavano di spalarla e metterla nei bidoni, così che poi sarebbe diventata acqua da far bollire.

Le scorte di cibo erano ancora alte, grazie al ritrovamento di una casa ben fornita non molto lontano da qui e grazie alla macchina, perchè ora potevamo trasportare molte più cose molto più facilmente. Lynton era stato tanto fortunato da trovare anche delle taniche di benzina, così che ci eravamo assicurati ancora un bel po’ di viaggi con la vettura.

Ciò di cui abbiamo bisogno ora, sono dei cappotti, maglioni, tutto ciò che possa mantenere al caldo una quarantina circa di persone nel tragitto dalla palestra a un nuovo “campo base”, che era ancora indefinito però. Subito dopo il giorno di Natale, avevamo discusso le possibili opzioni dello spostamento, quando e se fosse avvenuto durante l’inverno, quali possibilità avevamo a disposizione. 

Lo spostamento in macchina per tutti quanti non era pensabile: si sarebbero dovute fare troppe strade e, non conoscendo ancora una meta precisa, non sapevamo quanto sarebbe stata distante la meta.  Eravamo giunti alla conclusione che si sarebbero fatti tali spostamenti solo per trasportare le poche persone anziane e i bambini, oltre che agli oggetti più pesanti e di più grande valore.

Per quanto riguardava gli altri, per assicurare uno spostamento in totale sicurezza si sarebbe dovuta fare un’uscita preventiva per poter eliminare ogni possibile minaccia.

Tutto ciò che ci manca, ora, è solo l’effettivo campo base. Dopo aver detto di una possibile struttura a Calum due notti fa, non avevamo ancora deciso quando saremmo usciti in ricognizione. In realtà, non ci eravamo parlati per i due giorni seguenti.

Prendo un altro respiro profondo, chiudendo gli occhi.  Qualsiasi cosa ci fosse tra me e Calum, non poteva diventare un’altra questione di cui preoccuparsi.

Esco dalla sala attrezzi, vado a prendere il mio zaino nella stanza delle armi, prendendo anche una pistola e controllando che sia carica. Dopo aver controllato che gli altri tre partecipanti fossero pronti all’uscita, vado a prendere il mio giubbotto, lo infilo e tiro su la cerniera.

«Bonnie, ti voglio bene.» Abbraccio stretta a me mia sorella, che era già pronta ad aspettarmi davanti alla porta.

«Lo so, me lo dici sempre.» Si allontana dal mio corpo, sorridendomi e tirandomi delicatamente la guancia. Lo faceva sempre quando non mi vedeva felice, ai tempi.

«Pronte?» chiede Blaine, arrivato appena pochi secondi fa.

«Io guido» replica Elyse, arrivando da dietro di noi e oltrepassandomi con una spallata.

Stringo le mani in pugni, sentendo le unghie affondare nei palmi, ma decido di lasciare perdere. Seguo le tre persone davanti a me, restando dietro al gruppo e lanciando un’ultima occhiata dietro di me prima di uscire: Ebony mi saluta con la mano, ma affianco a lei c’è un’altra figura. Calum mi fissa intensamente, più del dovuto, con un’espressione corrucciata. Mi volto ed esco dalla porta, sentendo ancora il suo sguardo bruciare sulla mia schiena.

***

«La smetti di cantare?» Elyse lancia un’occhiata di fuoco a Blaine, seduto sul sedile del passeggero, facendogli spuntare un sorrisetto sul viso e alzando di più la voce. «Vaffanculo.»

Mi appoggio con il gomito al poggiolo della portiera, guardando fuori dal finestrino della macchina; erano ormai passati quarantacinque minuti da quando eravamo partiti. Nonostante la neve sul tragitto, che aveva creato delle piccole difficoltà iniziali, il viaggio stava andando bene. Tra poco ci saremmo fermati probabilmente: non volevamo andare troppo lontano.

Sbatto un paio di volte le palpebre, cercando di scacciare la sensazione sempre più crescente di sonno invadere quasi completamente i miei sensi, dovuta al fatto di essermi svegliata molto presto e alla notte insonne passata. Una piccola parte è dovuta anche al paesaggio monotono che mi si presenta davanti agli occhi: campi innevati a destra e a sinistra, alberi secchi, morti o caduti dal troppo peso della neve. Morti che dondolano, barcollano, si trascinano qui e là.

«Che cosa-?»

«Cazzo!»

Mi riprendo improvvisamente dal mio stato di trance, non appena sento le voci dei due davanti. Mi affaccio al parabrezza, dividendo lo spazio tra i due sedili anteriori con Tracey, che ha lo sguardo puntato davanti a sé. Elyse rallenta, guardandosi più volte in giro.

A pochi metri di distanza da dove siamo ora, c’è una distesa di auto, ognuna in una posizione più disordinata dell’altra, con i vetri rotti, alcune senza portiere o con il tetto ceduto. Saranno circa una cinquantina, che bloccano la strada e ci rendono impossibile il passaggio sotto a un ponte a cinquecento metri di distanza.

«Che facciamo, Tracey?» Elyse si volta in direzione della donna, fermando l’auto ma tenendola in moto, pronta a ricevere istruzioni dalla donna, che scruta l’ambiente intorno a lei concentrata, con un cipiglio profondo in mezzo alle due sopracciglia.

«Torniamo indietro» propone Blaine, dopo aver fatto passare il suo sguardo da destra a sinistra, in una probabile ricerca di una via percorribile.

«Sì, sarebbe l’opzione più saggia...» La donna prende la cartina tra le sue mani, studiandola per qualche istante con le due dita appoggiate sul mento. Chiude gli occhi, ci passa sopra due dita, sfregandoseli, cercando di prendere la decisione più adatta alla situazione. «ma, allo stesso tempo, abbiamo già setacciato l’intera zona vicina a noi e non è rimasto molto, se non zone completamente infestate. Io dico… Dico di continuare a piedi» conclude con un sospiro pesante.

«No, è troppo pericoloso» esordisco, scuotendo la testa. 

Non se ne parla neanche. Dentro quella “giungla” possono nascondersi minacce ad ogni angolo, letteralmente. Sarebbe troppo pericoloso passarci proprio in mezzo a piedi, così come sarebbe una brutta mossa lasciare la nostra auto - funzionante - proprio qui, a disposizione di chiunque potesse esserci di ancora vivo qui fuori.

«Kayla ha ragione, è troppo pericoloso. Dev’esserci qualche altro posto in cui guardare su quella cartina-»

«L’ho già fatto, l’ho controllata e ricontrollata. È l’unica opzione che abbiamo di non tornare al campo a mani vuote-»

«Sì, ma a che costo? Potremmo perdere la vita tutti quanti!»

«Allora credo sia ora per te di farci vedere come sopravvivere» dice Elyse con un sorrisino sarcastico sulle labbra.

«Elyse, piantala.» Blaine lancia un’occhiata severa alla ragazza, che di conseguenza lo guarda male. Se gli sguardi potessero uccidere...

«Da che parti stai? Sto cercando di farci arrivare a casa tutti quanti sani e salvi-»

«Proprio come con Reece, uh?» 

«Smettetela! Tutte e due!» Tracey interviene, alzando le mani in aria per farle cadere ai lati delle sue cosce pochi istanti dopo, così come il silenzio.

Serro la mascella, lanciando un ultimo sguardo di fuoco ad Elyse prima di tornare a concentrare la mia attenzione sulla donna al mio fianco.

«Vorrei ci fosse un altro modo» inizia proprio quest’ultima, passando lo sguardo su tutti e tre con le sopracciglia aggrottate e le mani congiunte posate sul suo ventre. «Ascoltate, io so che avete grandi capacità, tutti quanti» dice, soffermando il suo sguardo su Elyse, mettendola a tacere prima che potesse dire qualcosa.

«Io vado davanti, Elyse alla mia sinistra e Blaine alla mia destra. Kayla, tu sarai dietro di me. In questo modo tutti quanti ci guarderemo le spalle a vicenda» conclude, indicandoci man mano che dice i nostri nomi.

Annuisco all’ordine, sconfitta e combattuta allo stesso tempo, sapendo che qualsiasi cosa avessi ribattuto sarebbe stato inutile. Ormai la decisione era stata presa.

Dopo aver aspettato il consenso di tutti quanti, Tracey scende dalla macchina, chiudendo delicatamente la portiera ed evitando ogni rumore. Successivamente, Elyse la segue non prima di aver spento il motore della macchina e aver tolto le chiavi dal cruscotto.

Io e Blaine ci lanciamo un’occhiata veloce, entrambi consapevoli dell’immensa responsabilità che ci aspetta, preoccupati di ciò che potrebbe succedere di qui a pochi minuti. Lui è il terzo a scendere, poi lo faccio anche io.

Tutti quanti prendiamo i nostri zaini dal bagagliaio, stringendoli bene attorno al corpo con i lacci e le cinghie presenti. Tracey prende in mano la pistola, controllando velocemente che fosse carica, nonostante sapesse con certezza che lo era. L’aria tutt’intorno a noi è elettrica, la tensione è palpabile. Tutti quanti siamo tesi con tutti i muscoli del corpo completamente contratti, facendoci risultare completamente rigidi, come se fossimo di gesso. L’adrenalina scorre nelle mie vene come scariche elettriche.

Stringo nella mia mano destra la pistola subito dopo aver sistemato nella cintura il coltello, così che possa estrarlo rapidamente nel caso fosse servito.

Elyse chiude a chiave la macchina e bisbiglia qualcosa, probabilmente un’imprecazione oppure una preghiera che tutto vada bene, anche se mi sembra piuttosto improbabile.

«Se qualcosa dovesse andare storto...» comincia Blaine, lasciando però in sospeso la frase. Restiamo in silenzio, ognuno pensando a ciò che potrebbe succedere.

Poi, Tracey comincia a camminare, prendendo la posizione da lei decisa poco fa. «Occhi aperti.»

Restando nella formazione prestabilita avanziamo per il tratto di strada dalla nostra macchina, arrivando alla prima di tante.

Tracey ci guida, la pistola puntata dritta davanti a sè, il suo sguardo che corre veloce da una parte all’altra della strada, da una vettura all’altra.

Elyse, a sinistra, tiene la pistola stretta vicina al petto, pronta a sparare un colpo se dovesse essere necessario, ma evitando di farsi prendere alla sprovvista nel caso un Morto dovesse sbucare fuori e attaccarsi a un suo braccio. Lei controlla dentro alle auto e in mezzo ai piccoli spazi tra le vetture.

Blaine, dalla parte opposta, fa lo stesso, controllando anche più avanti di sè, tenendo d’occhio la figura di Tracey. Ogni tanto vedo il muscolo della sua mascella apparire.

Tra ognuno di noi c’è circa un metro di distanza.

Io tengo la pistola bassa, a lato della mia coscia destra, con entrambe le mani a stringerla. Nonostante il freddo sento le mani appiccicose.

Mi sembra tutto troppo tranquillo. Il silenzio che ci circonda è quasi fastidioso; l’unico rumore percepibile è quello dei nostri stivali che affondano nel mediocre strato di neve sull’asfalto, accompagnato da qualche verso di cornacchie che volano in cielo.

Mancano pochi metri al ponte.

Apro la bocca per prendere un respiro più profondo, espirando successivamente, vedendo il vapore che esce dalla mia bocca.

Tracey rallenta fino a fermarsi. Si volta dalla parte di Elyse e le fa un cenno con il capo verso sinistra. Poi, indica lo spazio abbastanza largo tra una vettura e l’altra, posizionate parallelamente e in modo orizzontale tra di loro.

La ragazza avanza di qualche passo per riuscire a vedere ciò che le sta mostrando. Poi si blocca. Abbassa la pistola e la infila nella fondina. Si gira indietro e mi fa un segno con la mano. Le lancio un’occhiata confusa, poi collego il tutto: sfilo il coltello dalla cintura dei miei pantaloni e glielo lancio, sperando con tutto il cuore che riesca a prenderlo al volo.

Con una mano e con un certo tempismo, riesce a prenderlo dalla parte del manico.

Blaine ricomincia a muoversi, avvicinandosi alle due, sempre all’erta.

Quando decido di riprendere a camminare anche io, Tracey scatta velocemente in avanti, sorpassando il varco tra le due auto: in questo modo, ha attirato l’attenzione del Morto che, trascinandosi sui suoi arti, fa appena in tempo ad uscire dal suo nascondiglio prima che Elyse prenda iniziativa e lo colpisca alla testa, pugnalandolo e lasciandolo accasciare a terra.

Lascio andare il respiro che neanche mi ero accorta di stare trattenendo.

Tracey riprende il suo cammino silenzioso con noi al suo seguito. Passiamo tra una macchina e l’altra, alcune volte dobbiamo girarci di lato per passare tra il piccolo spazio rimasto.

Non posso fermarmi a pensare cosa possa essere successo qui, ma lo scenario più probabile è quello di una fuga di massa allo scoppio  della fine. Dev’essere successo tutto freneticamente, le auto che si scontrano l’una con l’altra per fretta di scappare dalla situazione contingente, provando a crearsi una via tra le code infinite che probabilmente portavano a un’autostrada.

Non so cosa sia successo dopo, non so se tutta quella gente sia riuscita a scappare o sia morta.

Con calma - e con i muscoli che cominciano a risentirne di tutta questa tensione - siamo riusciti ad arrivare al di sotto del ponte. Qui siamo obbligati a salire sul cofano di alcune macchine, perchè non c’è spazio. Uno dopo l’altro saliamo, Blaine mi porge la mano per salire e la accetto, facendo leva sulle gambe e aiutandomi con la sua presa.

Dobbiamo stare molto attenti: la neve sui tetti può causare una nostra scivolata da un momento all’altro oppure il tetto stesso può cedere con il nostro peso.

Sono preoccupata per Tracey: essendo la prima qualsiasi cosa potrebbe prenderla alla sprovvista, ora che abbiamo dovuto abbandonare la formazione per procedere in fila indiana.

Ogni movimento è calcolato, ogni respiro è contato, ogni sguardo è veloce ed attento.

Mi sembra di stare camminando da ore e da pochi secondi allo stesso tempo.

Non mi piace stare senza il mio coltello. Non sono per niente tranquilla, ma non voglio fermare l’intero gruppo per farmelo ridare da Elyse per una mia stupida paranoia.

Mi accovaccio per scendere delicatamente dal tetto di un’auto e passare sul suo parabrezza, mettendo davanti il piede destro e dietro il sinistro, simulando una scivolata. Appoggio il piede sul cofano e questo fa un rumore stridulo improvviso. Impreco sottovoce, alzando gli occhi al cielo irritata. Mi sembrava che stesse andando tutto troppo bene.

«Veloci, dobbiamo uscire da qui» ci ordina Tracey, muovendo in fretta la mano per enfatizzare.

Passo rapidamente sulla prossima auto, controllando quante me ne mancano ancora prima di tornare a toccare terra. Tracey lo ha appena fatto e vedo che ne mancano ancora tre.

Rischio di scivolare per quattro volte, nonostante abbia deciso di mantenere le gambe piegate per muovermi più velocemente e teoricamente in modo più stabile. Finalmente torno sull’asfalto, saltando giù dalla macchina e atterrando con un tonfo fin troppo udibile.

Siamo riusciti ad uscire da sotto il ponte, ma facciamo appena in tempo a riprenderci che veniamo presi alla sprovvista da un fin troppo noto lamento. Lancio uno sguardo dietro alle mie spalle: i Morti si stanno svegliando. E questo per colpa mia.

«Correte.» Tracey ci lancia l’ordine con una tale serietà che sento salire i brividi per tutto il corpo.

 E poi, corriamo.

Corriamo, corriamo, corriamo. Più veloce che possiamo, cercando di mettere la più possibile distanza tra noi e i Morti. Non possiamo guardare indietro, siamo troppo occupati ad evitare ogni ostacolo sulla nostra strada per assicurarci che non ci stiano raggiungendo.

Sento l’aria entrare ed uscire veloce dalla mia bocca, il mio petto alzarsi ed abbassarsi rapidamente, ogni tonfo dei miei piedi manda una scarica elettrica su per tutto il corpo, non facendomi sentire il dolore ma soltanto adrenalina, urgenza, paura.

La formazione si è distrutta non appena abbiamo iniziato a correre, infatti ora siamo in fila indiana, uno attaccato alla schiena dell’altro, pochi centimetri a separarci effettivamente. Dobbiamo uscire di qui al più presto possibile.

Ogni nostro passo minaccia il risveglio e l’uscita di altri Morti dalle vetture che ci precedono e a noi mancano ancora un po’ di metri prima che la fila di auto finisca.

Per la seconda volta in questa giornata, i minuti sembrano passare repentinamente e sembrano fermarsi allo stesso tempo.

Lo zaino rimbalza sulla mia schiena ad ogni passo, la pistola nella mia mano destra sembra voler scivolare via.

Poi, Elyse mi taglia la strada, rischiando di farmi inciampare nei miei stessi passi per evitare di finirle addosso. «Là!»

Ci impiego qualche secondo per riuscire a capire cosa abbia detto, tra il rumore del mio respiro affannato, quello dei nostri passi tutti mescolati assieme e quello dei Morti che si lamentano e sbattono continuamente contro il ferro delle macchine, provocando continui rumori sordi.

Blaine e Tracey la seguono subito, il primo che lancia uno sguardo dietro di sè per controllare le creature dietro tutti noi: i suoi occhi sono spalancati, la bocca semiaperta. Supera la donna, forse senza neanche accorgersi e raggiunge veloce Elyse davanti.

Tracey sta rallentando. La vedo affaticata. 

«Dammi lo zaino!» le ordino urlando, ormai il casino era fatto, un mio urlo non avrebbe cambiato in peggio la situazione.

Tracey, respirando affannosamente, tenta di slacciarsi le corde dello zaino dal suo addome, dove erano state strette con cura. La raggiungo, esortandola a continuare a muoversi e non fermarsi. 

Dopo l’ennesimo tentativo di togliersi lo zaino dalle spalle fallito, si ferma e me ne accorgo solo dopo qualche istante. Impreco, tornando indietro e raggiungendola, notando i Morti avvicinarsi sempre di più, nonostante siamo riusciti ad avere abbastanza vantaggio da essere a “distanza di sicurezza”.

Tolgo le sue mani dalle corde, che ancora stavano cercando di aprirle tremanti, le prendo e le slaccio violentemente, quasi rompendole dalla fretta. Guardo negli occhi la donna con una certa frenesia e preoccupazione e le prendo il viso tra le mani, urlandole a pochi centimetri dalla faccia «Non ti arrendi finchè ci sono io!»

Le sfilo lo zaino dalle spalle e me lo infilo davanti, attenta a non far cadere l’arma dalla mia presa.

Prendo la donna per la mano, lanciando un ultimo sguardo dietro di noi: sono vicini. La tiro e ricomincio a correre, Tracey mi segue, la sento comunque stanca e un po’ pesante, ma almeno sta correndo.

Davanti a noi riesco ancora a vedere la figura di Blaine correre tra le diverse auto. 

«Attenta!» 

Premo il grilletto della pistola con la mano che trema, mancando completamente il bersaglio, spuntato a pochi centimetri davanti a me dal finestrino di un’auto. «Cazzo!»

Il secondo colpo, che esce pochi istanti dopo il primo, lo centra sul collo, abbastanza per farlo distrarre e abbastanza per permettere a me e Tracey di passare senza gravi conseguenze.

Blaine si volta terrorizzato, appena uscito dalla fila di macchine e al fianco di Elyse, entrambi con le mani sui fianchi che cercano di riprendere abbastanza fiato per poter continuare la corsa. Elyse improvvisamente si rimette a correre, ma nella direzione opposta: sta tornando verso di noi.

«Che cazzo fai?! Torna indietro!» dico con tutto il fiato rimastomi in corpo, disperata. 

La vedo alzare la pistola, caricarla con un solo gesto e sento il mio stomaco contorcersi, temendo per un attimo che abbia intenzione di ucciderci per farci fare una fine più degna di quella di venire morsi ed essere ridotti in pezzi dai Morti dietro di noi.  Mi sento mancare il respiro. Vedo solo la sua figura. 

Tracey ed io veniamo prese alla sprovvista da un corpo che si getta addosso al mio fianco, facendomi perdere completamente il respiro e facendomi finire contro la fiancata di un’auto con un rumore sordo. Per la botta lascio andare involontariamente le mano di Tracey, mentre la pistola mi cade dall’altra.

Poi, uno sparo e sento il corpo del Morto addosso al mio diventare pesante, la sua bocca a millimetri dalla mia faccia, i suoi occhi che sembrano guardare dritti nei miei mentre scivola pian piano giù fino a terra.

Sputo a terra, sentendo il suo sangue sulle mie guance, sulle mie labbra e questa volta è proprio Tracey a prendermi la mano e tirarmi dietro di sé. Incespico tra i miei passi, il peso dei due zaini che mi tira verso il basso e lo shock dello spavento che mi toglie ancora l’aria dai polmoni. È successo tutto così velocemente. Sarei potuta morire così velocemente.

Sbatto le palpebre quanto basta per riprendere il senno e riuscire a vedere lucidamente di nuovo. Il mio corpo si sta muovendo in automatico, ma ho bisogno di riprendere controllo di me stessa all’istante.

«Forza, manca poco!» mi dice Tracey, tirando la mia mano dietro di sé, aumentando la velocità. Il rimbombo dei miei passi è un loop fastidioso in testa.

Elyse, pochi metri davanti a noi si assicura che la strada sia pulita.

E poi, finalmente, siamo tutte e tre fuori dall’inferno.

«Non possiamo fermarci adesso» dice Blaine non appena lo raggiungiamo sull’angolo di una strada secondaria che prima mi era impossibile vedere. Ora ho capito perchè Elyse aveva cambiato direzione.

«Arriviamo alla prima struttura che vediamo, ci entriamo e ci riprendiamo. Forza!» Elyse ci ordina, ricevendo consenso da parte di Tracey.

Annuisco, fermandomi sulle mie gambe tremolanti e facendo arrivare un po’ di ossigeno dentro ai polmoni, che bruciano in modo insopportabile.

Elyse parte in una camminata veloce, più simile ad una corsa lenta, forse per lasciarmi ancora qualche secondo per riprendermi. 

Mi passo un braccio sulla bocca, rabbrividendo alla vista sulla pelle del sangue sbavato, ripetendo l’azione in modo concitato. Sistemo meglio gli zaini addosso al mio corpo e poi riprendo di nuovo a muovermi a passo sostenuto.

«Ci sei?» mi chiede Blaine, rallentando il suo ritmo per arrivare al mio fianco. Alzo il pollice per rispondergli, non volendo sprecare fiato prezioso. Lui annuisce.

Nonostante io riesca ancora a sentire i gemiti e i lamenti dei Morti dietro di me - anche se ora sono quasi ovattati - e i miei arti tremare, mi sento più tranquilla. Forse perchè siamo finalmente usciti da tutto quel macello.

Una ventata di aria gelida mi frusta il viso, spostando i capelli da esso e facendomi rabbrividire, a causa delle piccolissime gocce di sudore che mi accorgo si sono create all’attaccatura dei capelli. Stringo i pugni involontariamente e quasi mi blocco quando mi accorgo di non avere più tra le mie mani la pistola, ricordandomi solo ora che è caduta durante l’attacco.

Ora sono completamente disarmata.

Tracey mi si avvicina e mi fa cenno con la mano verso lo zaino: me lo tolgo e glielo passo, sentendo subito una sensazione di leggerezza e il petto aprirsi maggiormente. Toglie la cartina da una tasca esterna, studiandola per qualche secondo, anche lei tornando ad avere una camminata veloce, lanciando occhiate attorno a sè di tanto in tanto.

«Vedo qualcosa» ci avvisa Elyse, indicando davanti a sé il primo edificio in questa strada desolata. «Accampiamoci lì.»

Dopo aver fatto uno sprint finale, arriviamo davanti alla struttura, arrestando i nostri passi.  Alzo la testa verso l’alto, studiandone l’altezza e cercando di capire cosa fosse stato una volta. Ha delle grandi finestre sulla facciata principale, sbarrate da inferriate arrugginite. L’entrata è un portone, chiuso a chiave da una grande catena - arrugginita anche questa - con un lucchetto. Da quel che vedo potrebbe essere un vecchio magazzino o forse una fabbrica.

Elyse fa saltare via il lucchetto con un proiettile senza troppi indugi: questo sbatte violentemente contro il portone e poi cade a terra, trascinando con sè la catena. Dà un calcio alle porte, aprendole facilmente. Entra, venendo inghiottita da un cono di luce che penetra dalle finestre.

«Cosa state aspettando?» ci chiede sarcastica, voltandosi verso di noi con un sopracciglio alzato.

«Stai-»

«Attenta, sì, lo so» interrompe Tracey, alzando gli occhi al cielo accompagnata da un gesto delle mani teatrale. 

La tensione ritorna immediatamente. Stringo forte le dita attorno alla stoffa delle spalle dello zaino.

Per la seconda volta, l’attenzione di tutti ritorna al massimo, pronti a scovare una possibile minaccia una volta entrati all’interno.

Non so se essere sorpresa dallo spazio completamente vuoto, riempito solo da qualche colonna di cemento. Non c’è assolutamente niente al suo interno. Solo polvere e qualche ammasso di neve, che mi accorgo essere caduta da alcuni buchi del tetto.

Dopo aver controllato che non ci fossero Morti, Blaine chiude il portone e ci mettiamo finalmente seduti al centro della luce. Purtroppo, non possiamo accendere un fuoco per tenerci al caldo, perchè non abbiamo niente che bruci, oltre alla mappa ma quella è fuori discussione.

Tolgo lo zaino, appoggiandolo dietro di me. Incrocio le gambe a terra e mi ci appoggio con la schiena su di esso, prendendo respiri profondi. 

Non c’è niente di cui preoccuparsi. Siamo al sicuro ora. Continuo a ripetere questi frasi nella mia mente, magari alla fine finirò anche per crederci.

«Okay, allora… Io direi di passare qui qualche ora, mangiamo qualcosa, dormiamo per qualche minuto e poi torniamo al campo.»

«Abbiamo rischiato la vita per niente, quindi? Tracey, è stata una tua idea quella di venire qui. E poi non possiamo tornare indietro tra qualche ora, quel posto sarà completamente infestato ormai.»

«So cosa ho detto e sapevo anche che sarebbe stata una pessima idea, solo non pensavo così pessima.»

«Beh, ti posso confermare che lo sarebbe anche tornare indietro tra qualche ora, con la differenza che moriremmo, per davvero.»

«Ci dev’essere una strada secondaria che ci riporta indietro-»

«Possiamo semplicemente riposarci per qualche minuto?! Vi prego!» intervengo esasperata alla lotta verbale tra Tracey ed Elyse. È ovvio che ciò che esce dalla bocca della donna è la sola conseguenza dello spavento appena preso. È solo preoccupata e in questo momento non è in grado di prendere delle decisioni lucidamente, nessuno di noi lo è. «Dopodichè penseremo a cosa fare. Ora dobbiamo solo pensare a riprendere le nostre forze.»

Il silenzio cala nella grande sala in cui siamo. Mi aspettavo una specie di commento sarcastico da parte di Elyse, ma non apre bocca.

«Elyse, mi puoi dare il coltello?» le chiedo dopo qualche istante, ricordandomi nuovamente di essere disarmata. Lei lo fa scivolare sul pavimento fino a farlo arrivare alle mie gambe. Lo prendo, passando la lama un paio di volte sulla stoffa dei pantaloni, gesto automatico che sono abituata a fare ogni volta che lo prendo in mano.

Chiudo gli occhi, inizialmente per qualche istante per farli riposare, ma solo quando mi sveglio mi accorgo di essermi addormentata in realtà. Infatti, ad ogni mio singolo movimento per rimettermi seduta, sento i muscoli del corpo dolere. 

Noto che anche gli altri tre si sono lasciati andare e si sono addormentati; alla fine la stanchezza aveva vinto su tutti quanti.

Dentro di me sento una vocina che mi suggerisce di tornare a dormire in modo insistente e sto quasi per cedere alla sua richiesta, quando un forte rumore metallico mi riporta ai miei sensi. Poco lontano da dove siamo seduti cade della neve.

«Oddio, ragazzi, svegliatevi!» passo da un sussurro all’urlare, alzandomi prontamente in piedi. «Il tetto sta cedendo, dannazione, svegliatevi!»

Con urgenza do degli scossoni a Blaine, Elyse e Tracey, che finalmente si svegliano appena in tempo per alzarsi, prima che il tetto venga giù, proprio sopra di noi.

CAPITOLO 20

CALUM

Fisso la figura di Kayla allontanarsi, preso alla sprovvista quando la vedo voltarsi un’ultima volta per sorridere ad Ebony. La guardo preoccupato con le sopracciglia aggrottate; lei sa che non sono d’accordo. Poi, la vedo scomparire dietro alla porta.

Dopo l’ultima notte passata insieme, due giorni fa - precisamente la notte di Natale -, non ci siamo parlati. Ci siamo avvicinati più del solito quella sera e forse anche più del dovuto. Entrambi dovevamo rivedere ciò che stavamo facendo e il miglior modo per farlo era quello di evitarci completamente. 

Le prime volte era davvero sola e pura attrazione fisica verso il suo corpo e anche un bisogno fisico che entrambi avevamo. Poi con l’aumentare delle volte, ho cominciato a scherzare con lei, prenderla in giro per suoi atteggiamenti futili ma senza cattiveria. Ho cominciato a ricercare la sua presenza sempre di più, trovandomi sorprendentemente bene quando ero in sua compagnia. 

Dobbiamo ancora conoscerci bene, non so ancora niente di lei e viceversa, ma mi sono accorto che  i pregiudizi nei suoi confronti sono completamente infondati. All’inizio pensavo fosse stata una spina nel fianco del gruppo: troppo indipendente, troppo autoritaria per far parte di uno. Poi, ho scoperto che aveva le sue ragioni di comportarsi in quel modo e ho scoperto la storia della sua famiglia.

Insieme abbiamo ritrovato sua sorella. Ho vissuto assieme a lei momenti di completa vulnerabilità che pensavo non avrei mai visto da parte sua. Aveva una muraglia costruita davanti a sè, apparentemente così solida, ma in realtà piena di crepe, che ha distrutto completamente una volta essersi abituata all’idea di avere di nuovo sua sorella con sè.

Da quel momento in poi è completamente cambiata. È aperta, disponibile, cerca sempre di dare una mano, ascolta le persone accanto a lei… È come vedere e vivere una persona completamente differente. Stava finalmente vivendo la sua vita, per quanto ciò fosse possibile nelle circostanze.

Quella notte avevo bisogno di sentirla vicina a me più dei soliti minuti di rito, prima che ognuno tornasse a rivestirsi e uscire veloce dalla stanza di fortuna senza una parola. Volevo tenerla stretta a me, riprovare ciò che non sentivo più da tanto tempo.

Forse era davvero oltrepassare quell’accordo taciturno che avevamo fatto o era un oltrepassare una linea invisibile, piazzata quando l’apocalisse iniziò; avere una qualsiasi relazione - affettiva o d’amore - può mettere a rischio la propria vita. Kayla la chiamerebbe debolezza.

Forse ci eravamo avvicinati troppo. Forse quel “troppo” io lo sentivo ancora come poco.

Quel che sapevo - e che so - è che entrambi abbiamo bisogno di tempo e che affrettare le cose rovinerebbe il rapporto che abbiamo creato. Non è perfetto, anzi: entrambi siamo testardi e determinati, ognuno con le sue idee e valori, solo ultimamente abbiamo iniziato a non scontrarci per ogni singola questione.

Kayla sa che non sono d’accordo con le sue uscite e probabilmente sa anche della sfuriata che ho fatto contro Travis quando ho scoperto che era diventata ufficialmente parte del “gruppo spedizioni”. 

Questa volta è diverso, però: sebbene le altre volte che usciva ero in pensiero per lei, questa volta sono completamente teso.

Ho scoperto proprio due giorni fa che la meta sarebbe stata più lontana del solito e che avrebbero esplorato una zona del tutto nuova. Ci sono mille variabili che potrebbero definire il risultato della loro uscita e gran parte di queste sono negative. Forse è anche per questo che l’ho evitata fino a poco fa: sapevo che se avessi provato a farle cambiare idea, avremmo solo finito con il litigare.

«Andiamo, ti faccio vedere come bollire l’acqua» dico ad Ebony, aprendo il palmo per prendere la sua mano tra la mia. 

Farei qualsiasi cosa per tenere la mente occupata in questo momento e l’unico modo per farlo è tenere le mani occupate.

Arrivati nella stanza apposita, troviamo Pauline - una donna alta di trentacinque anni, non ci frequentiamo molto - che si sta occupando di imbottigliare l’acqua già bollita. Le dico che può andare, l’avrei sostituita io adesso. Mi saluta con un cenno del capo e rivolge un sorriso dolce ad Ebony, lasciandoci poi soli nella stanza.

All’interno ci sono tutti i contenitori con la neve che si scioglie in fretta a causa del piccolo fuoco in mezzo alla stanza. Per far uscire il fumo - che comincia a farmi pizzicare gli occhi - c’è aperta una finestrella rettangolare posta vicino al soffitto. 

«Fa caldo» dice Ebony, aprendo la cerniera della felpa troppo grande per il suo piccolo corpo.

«Dopo un po’ ti ci abitui» le rispondo, finendo di versare l’acqua rimasta nella pentola sopra al fuoco, facendo attenzione a non scottarmi con il metallo rovente. Passo la bottiglia alla bimba, facendole segno con l’indice verso l’armadio in cui deve posarla.

«Ti mostro come si fa, poi lo fai tu, d’accordo?»

«Sono pronta!» risponde Ebony entusiasta, dandomi la sua totale attenzione.

Immergo la pentola in un contenitore quasi vuoto, chinandomi per raggiungere il fondo e riempiendo l’utensile di acqua. Lo tiro su verso il mio petto, lo appoggio su un tavolino da lavoro, asciugando le gocce sulle pareti esterne dell’attrezzo, così che non cadano sul fuoco acceso. Poi sposto la pentola sul fuoco, aggiungendone qualche pezzo di cartone per una fiammata iniziale.

«Ora dobbiamo aspettare che bolla» le spiego, sedendomi sullo sgabello di legno vicino al tavolo. «Deve bollire per almeno un minuto e poi la travasiamo nelle bottiglie.»

«E noi cosa facciamo nel frattempo?» mi chiede, facendo uscire il suo labbro inferiore e appoggiando le mani sui fianchi. Proprio come sua sorella ha sempre bisogno di fare qualcosa.

«Hai qualche idea?»

Ebony si prende del tempo per pensare, sedendosi a gambe incrociate per terra. «Mi puoi fare le trecce!» esclama poi, voltandosi sorridente verso di me.

«Non so come si fanno le trecce...» 

«Te lo insegno io. Prendi una ciocca di capelli e la dividi in tre e poi le intrecci tra di loro.»

«Rallenta, rallenta, mi sono già perso.» Ebony si gira, fingendosi scocciata, sbuffando rumorosamente dalla bocca. 

Mi fa cenno di arrivare al suo livello, allora scendo dallo sgabello, inginocchiandomi dietro di lei. Prende una ciocca dei suoi capelli neri e me la appoggia sul palmo della mano. Mi ripete che devo dividerla in tre ulteriori ciocche, quindi eseguo. 

«Adesso le tieni tra le dita, ne prendi due e le intrecci.» Seguo attentamente le sue istruzioni, cercando di evitare di creare nodi tra i suoi capelli morbidi e lunghi. «Hai fatto?» mi chiede frettolosa, se non la conoscessi abbastanza bene mi aspetterei anche un’alzata di occhi.

Svolgo l’azione, facendo attenzione a non far scivolare le ciocche tra le mie dita e senza tirare troppo allo stesso tempo. «Aggiungi la terza ciocca e vai avanti così fino alla fine dei capelli.»

«Lo dici come se fosse una cosa semplice» mi lamento scherzoso ma concentrato. Faccio un po’ di tentativi, arrivando ad intrecciare la terza ciocca nel modo giusto dopo qualche minuto.

Infilo la lingua tra le labbra, probabilmente il mio solito cipiglio tra le sopracciglia ha fatto la sua apparizione, come ogni volta che sono concentrato nel fare qualcosa. Continuo il mio lavoro, tornando indietro un paio di volte perchè intreccio nel modo sbagliato o non stringo troppo l’intreccio.

«Con cosa la chiudo?» le chiedo una volta riuscito ad arrivare alla fine. Mi mostra gli elastici colorati ma sbiaditi al suo polso, passandomene poi uno.

«L’acqua sta bollendo da un po’» mi fa notare, ridacchiando sotti i baffi. 

«Ci ho messo davvero così tanto?» chiedo incredulo, facendo un ultimo giro all’elastico, così che restasse esattamente lì. «Beh, non giudicare.» Ispeziona la treccia per qualche istante prima di alzare i pollici sorridente. Lascio un sospiro di sollievo ironico, passando una mano sulla fronte, enfatizzando l’azione.

«Passami le bottiglie, quelle le so fare più veloce.»

«A te piace Kayla, vero?» Blocco le mie azioni, voltandomi verso Ebony con le sopracciglia alzate.

«Come persona, sì, mi piace» rispondo con un’alzata di spalle. Evito lo sguardo della bambina di quasi nove anni proprio come un bimbo della sua stessa età.

«Intendo come “fidanzata”, cretino» replica pronta, facendo le virgolette con le dita.

«Sei troppo piccola per chiedere certe cose» dico, sviando completamente la domanda e tornando a concentrarmi sull’incanalare l’acqua correttamente nelle bottiglie.

«Quindi ti piace» appura entusiasta, spuntando al mio fianco con un sorriso a trentadue denti.

«Non mi sembra di averlo mai detto» replico ridendo nervosamente. «Ora tocca a te» le ricordo, sperando di cambiare argomento della conversazione.

È davvero troppo presto per poter dire che mi piace Kayla, perchè non è così; come persona? Sì, mi piace per quel poco che sono riuscito a carpire dai suoi gesti, che prendono il posto delle parole, sempre o quasi spicciole tra di noi. 

Sì, mi piace anche fisicamente, altrimenti non ci andrei a letto così frequentemente. Sì, mi è piaciuto avere un momento più intimo con lei quattro notti fa e sì, vorrei che capitasse ancora, il più presto possibile. Ma non posso andare oltre a questo: conosco ancora così poco di lei, solo quei pochi ma drammaticamente importanti avvenimenti che le sono accaduti da quando tutto è iniziato. Vorrei poter conoscere la vera Kayla, quella che è sotterrata dentro di lei, quella che era prima e, una volta scoperta, vorrei essere proprio io quello in grado di farla tornare come era. Non so se me lo permetterebbe, però.

«Secondo me, piaci a Kayla» riprende Ebony, una volta finito di ripetere tutta l’operazione da me mostratagli precedentemente. Quasi mi soffoco con il sorso d’acqua che avevo appena preso. Tossisco un paio di volte prima di ricompormi e incrociare le braccia al petto.

«Io non ne sarei così sicuro» rispondo dopo qualche istante. «Ma non è questo il punto. Forza, vieni qui, devo ancora farti l’altra treccia.»

***
«Fratellino!» Mi volto per vedere Mali avvicinarsi verso di me con una corsetta. «Che combini?» mi chiede curiosa, dandomi un pugno giocoso sulla spalla.

«Non molto al momento» le rispondo, alzando le spalle con nonchalance.

«Sei noioso» ribatte, la sua espressione si trasforma presto in un broncio. «Questa sera sei di turno in mensa con Joey e mamma, comunque.» Annuisco, facendomi un memo mentale per ricordarmi della cosa più tardi. 

Mi gratto la nuca, guardandomi intorno, osservando le persone presenti sulle scalinate e sul campo della palestra andare da una parte all’altra, ognuno verso il suo compito assegnato o per riposarsi.

«Penso di avere capito dove sparisci sempre ultimamente...» inizia dopo qualche istante di silenzio, con aria indagatrice, prendendosi il labbro superiore tra il pollice e l’indice, gesto solito che dimostrava la sua concentrazione.

La guardo con le sopracciglia alzate, pronto a sentire una possibile stupidata che avrebbe detto, magari solo per farmi ridere. 

Essendo la sorella maggiore, in qualche modo si era sempre presa cura di me prima, quando le vite erano ancora normali. Ora, invece, si preoccupa sempre di vedermi sereno, leggero perchè in pensiero per la mia salute mentale; non che avessi mai avuto problemi, ma la situazione contingente poteva essere causa scatenante di molte problematiche a livello mentale. È molto più facile ora perdersi nella propria mente, nei propri pensieri, paure e paranoie, rischiando di cascare rovinosamente in un pozzo di oscurità da quale è quasi impossibile uscire se non si hanno accanto le persone giuste. Nonostante ogni volta mi facesse ridere e alzare gli occhi al cielo allo stesso tempo con le sue battute troppo pessime, sono grato di averla ancora con me e veramente fortunato.

«Sentiamo la tua teoria.»

«La mia non è una teoria, è un dato di fatto» anticipa, facendomi un occhiolino tutto il contrario di impercettibile. «Tu sparisci insieme a Kayla.»

Per poco non mi strozzo con la mia stessa saliva, tossendo troppe volte prima di tornare a riprendere il controllo del mio respiro normalmente.

«Ha! Lo sapevo!» esulta felice, dopo avermi dato qualche pacca sulla schiena per farmi riprendere.

«Veramente non ho nè negato nè appurato.»

«Ci ha già pensato il tuo linguaggio del corpo» ribatte con aria saccente, alzando un paio di volte le sue sopracciglia. «E poi, non credere che non abbia visto i succhiotti sulle sue clavicole. Kayla crede di coprirli bene con la maglietta, ma in realtà fa proprio un pessimo lavoro» confessa ridacchiando e scuotendo la testa, pensando alla ragazza.

«Scusa, ma potrebbe benissimo andare a letto con qualcun altro, non sono l’unico uomo qui dentro-»

«Come se non avessi visto la tensione sessuale che c’è tra di voi ultimamente» risponde con le sopracciglia alzate e le labbra unite e all’infuori. 

«Ti lascerò con il beneficio del dubbio.» Le sorrido perfidamente, alzando le mani con i palmi verso l’alto e alzando le spalle.

***    

Mi sciacquo velocemente il viso con l’acqua, cercando di cancellare magicamente ogni traccia di stanchezza da esso, nonostante tra poco sarei andato a dormire. Prendo l’asciugamano e sfrego sulla pelle, sentendo il materiale ruvido di esso sulla fronte e sulle guance. 

La giornata era arrivata alla fine, il cielo si è già oscurato da un paio di ore, facendo piombare l’intera palestra nel buio della sera invernale, se non per la luce del falò al centro del campo, che riesce ad infiltrarsi anche nei suoi corridoi, non riuscendo ad arrivare a tutte le stanze però.

Questo pomeriggio mi ero occupato dei bambini, prendendo praticamente il posto di Kayla, visto che di solito stavano con lei, così che potesse passare un po’ di tempo con sua sorella finchè poteva. Insieme abbiamo letto un libro di storie, ormai già letto e riletto, ma i bambini non si stancano in fretta delle cose come lo fanno gli adulti.

Dopodichè ho svolto il turno in mensa assieme a mia mamma e a Joey - un uomo di trentadue anni -, abbiamo mangiato tutti e tre prima di cominciare a servire tutti gli altri e poi io e Joey abbiamo pulito la sala, dopo aver obbligato mia madre ad andare a riposarsi, con non poche sue proteste. È sempre stata una donna forte e piena di energie, ma che lo accettasse o meno, anche lei aveva bisogno di un attimo di pausa.

«Oh, proprio te stavo cercando.» Alzo la testa una volta uscito dal bagno, trovandomi davanti il corpo di Wayne con un’espressione preoccupata, pensierosa.

«Va tutto bene, Wayne?» gli chiedo, percependo una brutta sensazione alla bocca del mio stomaco. 

«Non dovrebbero già essere tornati?» chiede, lasciando trasparire tutto il suo timore, incrociando le braccia strette al petto, probabilmente per fermare il movimento nervoso delle sue mani.

Mi prendo il mento tra le dita con una mano e l’altra la passo tra i capelli, l’angoscia che comincia a farsi strada dentro di me.

«Non so, è buio ormai, magari preferiscono tornare domani con la luce del giorno e con qualche ora di riposo addosso» provo titubante, cercando di convincere anche me. 

Avrei mentito se avessi detto che non mi era balenato per la mente che Elyse, Blaine, Tracey e Kayla avrebbero già dovuto far ritorno questo tardo pomeriggio, ma ho cercato di mettere a tacere quella fastidiosa vocina dentro il mio cervello, sapendo che molte volte i piani potevano cambiare. Non era la prima volta che succedeva che un gruppo tornasse un giorno dopo tutto integro, per questo cercavo di non preoccuparmene troppo, nonostante ho sentito il mio stomaco contorcersi più del dovuto ogni volta che pensavo a loro.

«Lo hai già detto a Travis?»

«Sì, sì. Vuole aspettare ancora prima di mandare un gruppo di ricerca.» Annuisco all’informazione ricevuta, trovandomi d’accordo e in disaccordo allo stesso tempo.

D’accordo perchè siamo senza un’auto e la loro destinazione era già lontana con un mezzo, a piedi ci impiegheremmo il doppio del tempo, senza contare che le strade erano completamente innevate. Inoltre, con già quattro persone fuori, bisognava agire con cautela prima di inviare fuori qualcun altro.

In disaccordo perchè se era successo qualcosa, il prima ci muovevamo meglio era; anche se da una parte saremmo potuti cadere nel loro stesso problema, dall’altra forse potevamo aiutarli o, nella peggiore delle ipotesi, riuscire a salvar loro la vita.

«Sì, è meglio così. Vedrai che domani torneranno.» dico infine, dandogli una pacca sulla spalla, cercando di confortarlo.

In silenzio andiamo insieme sulle scalinate. Non ci salutiamo neanche prima di prendere il nostro posto sui diversi gradoni.

Mi sdraio, chiudendo gli occhi non appena la mia testa tocca terra, provando a silenziare i pensieri che fanno a botte nella mia testa e a calmare il mio battito cardiaco e respiro inutilmente.

CAPITOLO 21
 

KAYLA

Tossisco. Gli occhi ancora chiusi. Un dolore al petto improvviso, dovuto alla caduta improvvisa sul pavimento. Tossisco di nuovo. Le braccia mi coprono ancora la testa.

Faccio fatica a respirare tra la botta, la polvere, lo spavento e tutti i trascorsi di pochi minuti prima.

Ho paura ad aprire gli occhi. Io so di non essere finita sotto al tetto o alla parte di tetto caduta proprio attimi fa: oltre al dolore al petto e alle costole non sento nessun peso schiacciare il mio corpo.

Mi rannicchio, facendo strisciare le ginocchia sul pavimento e tirandomi le cosce al petto, provando ad alzarmi lentamente. Tossisco un’altra volta, ma ora riesco a prendere più aria di prima. Alzo il viso con le mani che mi abbracciano il capo. 

Apro gli occhi: la prima cosa che vedo sono lastre di ferro arrugginito e cemento davanti a me, proprio dove eravamo tutti quanti seduti appena prima. Sopra di qualche metro c’è una lastra che pende, ancora attaccata alla base, ma rotta a metà: infatti, vedo la parte caduta a un metro da me.

«Oh, mio Dio» dico senza fiato, la mia voce un sospiro tra i diversi scricchiolii della struttura ora completamente instabile. «Tracey! Ragazzi!» urlo questa volta, riprendendo parziale controllo della mia voce e del mio corpo, che si alza veloce in preda al panico. I fastidiosi puntini bianchi e neri mi annebbiano per qualche istante la vista.

Sento un colpo di tosse.

Mi butto tra le parti cedute davanti a me e affacciandomi vedo immediatamente il corpo di Blaine intero ed intatto. Ha fatto in tempo a spostarsi, altrimenti ora sarebbe completamente sepolto dalle macerie.

«Blaine!» esclamo, facendo un sospiro di sollievo, gli occhi che pungono per la mescolanza di emozioni dentro di me.

Il ragazzo tossisce ancora un paio di volte, sventolando la mano davanti alla faccia, cercando di far scomparire la polvere davanti a sè. «Sto bene!» risponde poco dopo, alzando il pollice.

Sorpasso un calcinaccio di cemento bianco e passo troppo veloce lo sguardo sulle macerie. In questo modo non riuscirò mai a capire dove sono le altre due donne. 

«Tracey! Elyse!» chiamo, sperando con tutto il cuore in una loro risposta o in un loro qualsiasi suono.

Erano riuscite ad alzarsi, ma non so se siano riuscite a spostarsi in tempo o se siano state abbastanza fortunate da non venire colpite.

«Lì!» esclama Blaine, indicando un punto alla mia destra e fiondandocisi tempestivamente.

Sento una scossa di adrenalina improvvisa percorrermi l’intero corpo mentre lo raggiungo, facendo attenzione a oltrepassare le macerie in modo cauto e cercando di rimanere stabile.

Il corpo di Tracey è steso in una posizione innaturale, ma per fortuna è cosciente. Avvicinandomi vedo che ha un braccio intrappolato in un piccolo e stretto spazio tra i calcinacci di cemento e sopra di esso una trave di metallo, rendedole impossibile tirarlo fuori.

«Tracey, ehi, mi riesci a sentire?» le chiede Blaine, accucciato di fianco a lei, assicurandosi che la donna non sia in uno stato di shock. 

Mi inginocchio dall’altra parte e insieme la mettiamo seduta, i nostri corpi che le fanno da appoggio.

«Sì… sì, ti sento» risponde la donna, inizialmente un po’ confusa. «Il braccio...» Si toglie la polvere dalla faccia con il braccio libero e poi fa segno verso l’altro.

«Adesso lo tiriamo fuori da lì, d’accordo?» cerco di rassicurarla, annuendo.

«Elyse… Dov’è Elyse?» chiede, l’agitazione nella sua voce fa immediatamente capolino, anche se il suo tono di voce è appena più alto di un sussurro.

«Riesci a stare seduta da sola?» le chiede Blaine, la preoccupazione e il panico ben evidente sul suo viso.

La donna annuisce quasi impercettibilmente, appoggiando la mano libera a terra in modo da avere più equilibrio. Sbatte diverse volte le palpebre e tossisce, ma poi mi fa cenno di aiutare Blaine a cercare la ragazza.

Ritorna a fare capolino il respiro accelerato e pesante, come se un macigno mi si fosse posato sul petto, impedendomi di prendere aria correttamente. Devo concentrarmi. Devo, dobbiamo trovarla. Viva.

«Oh, mio Dio!» Sento a malapena l’esclamazione di Blaine a pochi metri di distanza davanti a me, che subito dopo si china velocemente, cadendo sulle ginocchia sulle macerie sotto di lui. «È qui!»

Mi precipito immediatamente da lui, facendo attenzione a non inciampare nei diversi spigoli appuntiti delle lastre e travi di ferro e dei pezzi di cemento. Mi chino al suo fianco, aiutandolo a spostarne un pezzo e buttarlo dietro di noi.

Il volto di Elyse è macchiato dal sangue che scende da una ferita alla testa, ha gli occhi chiusi. Vedo solo fino al suo collo, rendendomi impossibile capire se sta ancora respirando, se è ancora viva.

Blaine ed io continuiamo a spostare le macerie in modo frenetico, anche se faticoso. I muscoli tirano fastidiosi sotto i miei vestiti, ma cerco di non farci caso: c’è in ballo la vita di una persona, non ho tempo di preoccuparmi di questo.

«Ti prego» Blaine sussurra tra sé e sé e scommetto che i suoi occhi sono lucidi, anche se non riesco a vederlo in faccia.

Il ragazzo scende dall’ammasso di macerie e calcinacci e si accovaccia a terra, a fianco della testa di Elyse, inginocchiandosi nel piccolo spazio libero e appoggiando entrambe le mani sul suo viso, chinando la testa di lato per sentire il suo respiro. Poi sposta lo sguardo davanti a sè e la sua espressione cambia completamente.

«Brutta stronza» dice, lasciandosi scappare una risata di sollievo.

A questo punto lo osservo completamente allibita. Che problemi ha?

Copio i suoi movimenti e, una volta lanciato lo sguardo nella sua stessa direzione, lascio andare un sospiro incredulo e liberatorio.

Il corpo di Elyse è completamente intatto: sopra di lei c’è una trave di metallo caduta così perfettamente da aver impedito alle macerie di schiacciarla completamente. La trave si è appoggiata al muro dietro di lei e al pavimento, lasciandole così lo spazio minimo bastante per non averla uccisa.

«Respira, Kayla. Respira!» mi informa Blaine, lasciando libero sfogo alle lacrime che gli rigano il viso - questa volta lacrime di sollievo - e appoggiando la sua fronte su quella di Elyse.

Appoggio le mani sulla mia testa sollevata, finalmente, e mostro il pollice in su a Tracey con un sorriso sulle labbra. La donna si copre la bocca e stringe gli occhi, alzando la testa al cielo e stringendo poi la mano in un pugno vittorioso sopra la sua testa.

La mia attenzione ritorna alla ragazza stesa non appena la sento tossire.

«Piano» le ordina Blaine, aiutandola ad alzare la testa, sicuramente dolorante. 

L’unica ferita che mostra è appunto quella alla testa: deve esserle caduto addosso un calcinaccio e potrebbe avere un commozione cerebrale. Ora ci resta solo capire se sia lieve oppure grave, ma l’importante è che sia viva.

«Che diavolo-?» inizia, la voce sottile e roca. «Smettetela di fare rumore!» dice dopo alcuni attimi, incespicando un po’ nelle sue parole.

«Come ti senti?» le chiedo, dopo aver lanciato un’occhiata veloce a Blaine. C’è completo silenzio, non stiamo facendo alcun rumore.

«Come se fossi appena caduta da un palazzo» risponde mentre tenta di mettersi a sedere, sbattendo le palpebre per riabituarsi alla vista. «Anzi, come se mi fossi appena presa una sbronza pesante.»

Appoggia una mano alla testa, strizzando gli occhi non appena lo fa. 

«Hai provato a uccidermi?» mi chiede una volta aver visto il sangue sulle sue dita.

«Non sarei così teatrale nel farlo» appuro, alzando gli occhi al cielo alla sua accusa. «Adesso vuoi dirmi cosa ti senti?» ripeto con insistenza.

«Mal di testa, sembra che una bomba sia esplosa nelle mie orecchie e giuro che se non la smetti di farmi domande idiote potrei vomitarti addosso.»

«D’accordo, sta bene. Dobbiamo solo metterti qualcosa su quella ferita, non ti si può proprio vedere così» interviene Blaine, puntando sull’ironico della sua ultima affermazione e asciugandosi le lacrime con il dorso della mano.

«Ha parlato Miss Universo.»

«Dai, ti tiriamo fuori di lì.» Sbatto le mani sulle cosce, provando a far riprendere la circolazione e a far arrivare abbastanza sangue.

«Sarebbe anche ora.»

Metto una mano sotto la sua ascella e l’altra sulla sua spalla, Blaine mi copia nei movimenti. Una volta contato fino a tre, la tiriamo fuori assieme, tirando il suo corpo nel modo più delicato possibile, anche se la vedo fare delle smorfie di dolore con la coda dell’occhio.

Una volta messa seduta con il busto completamente fuori, Blaine la prende da sotto le ascelle e la aiuta a tirarsi su in piedi, stando sempre pronto dietro di lei nel caso perdesse l’equilibrio.

Una volta essermi assicurata che il ragazzo ce la facesse da solo, ritorno da Tracey: ora dobbiamo occuparci di tirare fuori il suo braccio da tutto quel macello.

«Tracey, ora ti libero da qui sotto. Devi dirmi se ti fa male quando sposto i pezzi, okay?» La donna annuisce subito alla mia richiesta e, con sguardo determinato, mi fa cenno di iniziare.

Con qualche intoppo e rallentamento calcolato alla missione - sia per i suoi giusti lamenti, sia per il mio sforzo fisico -, riesco a togliere abbastanza detriti per riuscire a farle muovere il braccio e toglierlo da lì sotto.

La aiuto nell’azione, provando ad essere il più delicata possibile, tentando di non aggiungere ulteriore dolore a quello che già prova e alla fine ce la facciamo.

«Credo sia rotto» dice dopo qualche secondo di silenzio, portandosi l’arto vicino al petto, provando a piegarlo ma fallendo.

«Dovrei avere qualcosa per fissarlo nello zaino...» inizio, interrompendomi subito dopo. Gli zaini. Devono essere finiti sotto alle macerie. «Dannazione!» impreco frustrata, passandomi veloce una mano sui capelli.

Non ci sarebbe stato di modo di provare a recuperarli. Avremmo perso troppo tempo e inoltre, saremmo stati solo io e Blaine in grado di alzare il peso di alcune macerie, ma delle lastre di metallo non se ne parlava.

Per non parlare poi del fatto che tra poche ore sarebbe calata la sera e con lei il freddo gelido che, se prima era controllato e gestibile dalle mura e dal tetto dell’edificio, tra poco no. Sarebbe insostenibile passare la notte qui dentro se dovesse rimettersi a nevicare, per non parlare della neve che gravava sul tetto, ora sparsa per il pavimento e che ha già cominciato a sciogliersi.

Dobbiamo spostarci, il problema è: dove?

E soprattutto, come? Siamo rimasti senza cibo, acqua, senza la cartina per poter orientarci in questa nuova zona. Elyse ha quello che sembra un lieve trauma cranico e Tracey ha un braccio rotto. Io ho ancora addosso il coltello - fortunatamente -, ma gli altri?

Eravamo appena riusciti a sfuggire ad un’orda enorme di Morti, solo per ritrovarci in una situazione anche peggiore appena minuti dopo.

E io non so cosa fare.

«Taglia la mia manica, useremo quella» Tracey si è già tolta il suo giubbotto mentre io stavo pensando.

La guardo incerta per qualche istante, pesando le diverse possibilità, ma annuendo alla fine. «Per il dolore non possiamo fare niente, mi dispiace.»

«Credo di riuscire a sopportarlo.» Sfila la manica del suo maglione dal braccio rotto con un po’ di fatica, facendo smorfie ogni volta che muove l’arto in questione.

«Attenta» suggerisce Blaine a Elyse, che vedo avvicinarsi con la coda dell’occhio, l’uno cercando di mantenere in piedi e in equilibrio l’altra.

Sfilo il coltello dai pantaloni e passo la lama più e più volte sulla stoffa del maglione, riuscendo lentamente a tagliarla. Una volta staccata, Tracey si rimette il giubbotto e sistema il braccio infortunato piegato sul petto, con la mano sulla spalla opposta. Posiziono la manica sotto al suo braccio e gliela lego al collo, facendo più nodi in modo che tenga.

«Qualcuno ha qualche idea sul cosa fare ora?» chiede Elyse, guardandosi attorno e prendendo atto della situazione.

«Stai bene?» le chiede Tracey, avvicinandosi preoccupata alla ragazza con una mano alzata verso il suo viso per spostarle una ciocca di capelli impregnata di sangue dal viso. 

«Non sono morta, quindi direi che sto abbastanza bene.»

«Gli zaini sono andati, vero?» chiede Blaine sconsolato, già conoscendo la risposta. La sua espressione si infrange non appena mi vede annuire.

«Quindi, in pratica, non sono morta sotterrata per morire di fame, sete e assideramento. Ottimo!» esclama Elyse con un tono più che sarcastico. Per quanto mi costi darle ragione, questo sarà esattamente ciò che succederà se non decidiamo immediatamente cosa fare.

«Okay, allora: non possiamo tornare indietro-»

«Dicci qualcosa che già non sappiamo, genio» mi interrompe bruscamente la ragazza, osservandomi con le sopracciglia alzate.

Serro la mascella irritata dalle suo solite frecciatine, tentando in tutto e per tutto di mantenere la calma. So che lo fa apposta e so che in realtà è solo spaventata della situazione e se le rispondessi darei inizio a una discussione completamente inutile.

«La cartina è qui sotto da qualche parte, così come i nostri zaini. Dobbiamo uscire di qui al più presto prima che anche il tetto rimanente decida di cadere sulle nostre teste. Come siamo messi ad armi?» Mostro il mio coltello, aspettando con speranza di vedere le loro pistole ma, purtroppo, solo Elyse lo fa. «Fantastico...»

«Ragazzi, se la mente non mi gioca brutti scherzi, dovrebbe esserci una via secondaria per tornare al campo, ma-»

«Fammi indovinare? È più lunga» interviene Blaine, interrompendo Tracey e aprendo le braccia amareggiato.

«Non è l’unico problema» riprende la donna, sedendosi poi su un pezzo di cemento. «Abbiamo una sola pistola e un solo coltello. Io non ho una buona mira con il braccio destro e tu, Elyse, non mi fido a darti un’arma con la botta che hai preso.» La ragazza nominata prova a contestare, ma Tracey la blocca con uno sguardo severo,  continuando a parlare.

«In poche parole, siamo fottuti» conclude Blaine, lasciando cadere le braccia ai suoi fianchi.

Tracey si lascia andare un sospiro frustrato, pizzicandosi il labbro inferiore con pollice e indice in cerca di una soluzione ragionevole. Il punto è che non ce ne sono: non c’è alcuna certezza che uscendo da qui o rimanendoci potremo riuscire a sopravvivere, ma non ho intenzione di starmene seduta un attimo di più senza fare assolutamente niente.

Non ho rischiato la mia vita per niente. Avremmo trovato una soluzione al più presto e tutti saremmo tornati sani e salvi al campo. Da Ebony. Non sono disposta a lasciarla andare per una seconda volta e non sono disposta ad avere altre morti sulla coscienza.

«Ce ne andiamo da qui.» Mi passo le mani sulle gambe, ravvivando la circolazione e risvegliando i muscoli. «Adesso.» ordino, facendo ammutolire ogni prova di contestazione.

Mi avvio verso il portone da cui eravamo entrati pochi minuti prima, evitando calcinacci appuntiti. So che questa potrebbe essere una decisione ancora più avventata di quella di Tracey di scendere dalla macchina poco fa, ma non abbiamo altra scelta. 

So che potrei guidarci direttamente verso la morte non appena mettiamo piede fuori dal fabbricato, ma so anche che rimanere qui dentro a sperare in un segno divino ci porterà dritti alla morte in ogni caso.

«Spero tu sappia ciò che stai facendo.» Sento Tracey sussurrare poco lontano da me, scuotendo leggermente il capo.

Sì, lo spero anche io.

***

Siamo stati abbastanza fortunati da trovare un altro di quei distributori d’acqua appena ci siamo addentrati nei vicoli di quel nuovo paese. Due di loro trovati precedentemente erano relativamente rotto e bloccato. 

Elyse deve camminare lentamente rispetto al suo solito ritmo ed ha constantemente il braccio di Blaine allacciato in vita, il quale si preoccupa di chiederle ogni cinquecento metri di come lei stia e se ce la faccia a continuare o abbia bisogno di una pausa. Si è occupato anche di prenderle la pistola e infilarla nella cintura dei suoi pantaloni, in modo che riesca a tirarla fuori facilmente se qualcosa dovesse succedere e allo stesso tempo non rischi di perderla.

Tracey è, invece, al mio fianco. Il braccio destro sostiene il sinistro nella fasciatura fai-da-te allacciata al suo collo in modo piuttosto precario. Lei mi guida, cercando di ricordarsi il più possibile le vie della cartina. Se solo avessimo un pezzo di carta e una penna, almeno potrebbe fare una mappa abbozzata di un possibile percorso.

«Dobbiamo trovare un rifugio» comincia Tracey, sfiorandomi la spalla per catturare la mia attenzione, facendomi irrigidire i muscoli al contatto improvviso. «Tra poco sarà buio e la temperatura andrà sotto zero. Non possiamo rimanere all’aperto e vagare alla cieca.» 

Annuisco, rimanendo concentrata però sulla strada davanti a me. «D’accordo, Blaine dobbiamo trovare un posto sicuro, guardatevi intorno» ordino, girandomi indietro.

 Blaine fa un cenno positivo con la testa. Sposto il mio sguardo preoccupato su Elyse, rivolgendole un pollice all’insù come per chiederle se ce la fa a camminare per ancora un po’, ma per sua risposta ricevo il suo dito medio alzato davanti al suo viso. Mi volto proseguendo per il percorso, ignorando il suo gesto.

Dopo alcuni minuti, Blaine richiama la mia attenzione verso uno dei tanti palazzi ricoperti dall’edera disposti in fila sulla via che abbiamo appena imboccato. 

«Che ne dite?» chiede, raggiungendo me e Tracey e parlando sottovoce. A qualche metro da noi ci sono un paio di Morti e non vogliamo attirare la loro attenzione. Nonostante siano, appunto, solo due, vorrei evitare ogni tipo di intralcio, che potrebbe verificarsi in un totale disastro data la nostra recente fortuna degli avvenimenti.

«Avviciniamoci» rispondo, tirando fuori il coltello e facendolo roteare nella mia mano nervosamente. «Voi rimanete qui, io vado a controllare. Senza obiezioni.» Faccio cenno ai tre di mantenere gli occhi aperti e poi entro nel vialetto che porta dritto dritto all’ingresso del palazzo.

Questa giornata mi sembra infinita. Voglio solo avere un po’ di tempo per riposarmi e non pensare a niente. Mentre mi avvicino sento il mio stomaco contorcersi, un po’ per la fame e un po’ per la costante tensione di queste ore. 

Noto che la porta doveva aprirsi con l’elettricità, notando un interruttore proprio alla sua sinistra. Sospiro frustrata, osservando dall’alto al basso la porta davanti a me, cercando un possibile modo per aprirla, senza successo. Nonostante l’idea che mi balena per la testa sia piuttosto stupida, provo lo stesso a premere l’interruttore accanto alla porta: il massimo che può fare è clic, non può di certo far aprire una botola mortale sotto ai miei piedi.

Con grande sorpresa, invece, la porta si apre.

C’è ancora l’elettricità. E per quanto questo possa sorprendermi allo stesso tempo mi sconcerta. Com’è possibile che sia rimasta l’elettricità in questo luogo completamente abbandonato a sè stesso? O almeno, questo è quello che sembra.

Lancio uno sguardo confuso ai miei compagni, accorgendomi che mi stanno guardando le spalle da quando mi sono addentrata qui dentro. Con un cenno della mano mostro loro che sto per entrare.

Grazie alle numerose finestre sulle infinite scale, riesco a scorgere i dettagli fondamentali della struttura. Il mio sguardo guizza veloce da una parte all’altra del lungo e largo corridoio che mi si presenta davanti. Scelgo di proseguire a sinistra, dato che è la parte più illuminata. C’è una porta a pochi metri dall’ingresso e credo che sia l’abitazione del custode, quindi senza troppi indugi ruoto la maniglia qualche volta e spingo sulla porta per aprirla, riuscendoci. Purtroppo, questa volta l’unica luce presente è quella che viene da fuori della porta: evidentemente l’ultima persona che è stata qui dentro deve aver bloccato tutte le finestre o qualsiasi fonte di luce, probabilmente per precauzione dai Morti, dato che è al piano terra. Orientarsi qui dentro sarà difficile.

Stringo la presa sul coltello, fermandomi dal farlo roteare ancora una volta con la paura che possa scivolarmi dalla mano e che non riesca più a ritrovarlo. Devo essere prudente e perdere così una delle due uniche armi che ci sono rimaste sicuramente non lo è.

Apro completamente la porta, lasciando entrare un fascio di luce che ricopre l’area davanti a me di un’aura quasi malata per colpa del colore giallognolo che proviene dal sole in tramonto. Da questo capisco anche che non abbiamo più molto tempo. Cerco sulla parete un interruttore: se la porta si è aperta prima, forse riesco anche ad accendere le luci. Tasto il muro a vuoto per qualche istante, strizzando gli occhi e avvicinandomi con il viso alla parete e dopo alcuni secondi trovo l’interruttore e lo schiaccio. 

Un tremolio di luce si fa spazio nell’oscurità e negli istanti che proseguono finalmente riesco a vedere in modo nitido il salotto. È arredato con mobili scuri, i quali contribuiscono all’aria tetra e quasi sinistra dell’ambiente, ma per il resto non vedo alcun pericolo. Niente Morti, niente persone, niente animali. 

«Ragazzi, è sicuro.» Avverto gli altri, uscita velocemente dall’edificio per rassicurarli. «Potete entrare e sistemarvi.» Nei loro sguardi c’è sollievo misto a spossatezza.

Ritorno dentro, facendomi un promemoria mentale di fare un giro delle altre stanze dell’appartamento per tenerle chiuse. Non abbiamo tempo di rovistare - nonostante trovare qualcosa da mettere sotto ai denti sarebbe davvero comodo ora - e nel caso ci sia qualche Morto in quelle stanze, almeno siamo sicuri che rimanga lì.

«Non pensavo esistesse ancora qualche topaia con l’elettricità» esordisce Elyse una volta entrati tutti quanti dentro all’appartamento.

Chiudo la porta alle mie spalle, tirando il chiavistello appena sopra la maniglia. Degli interrogativi mi balenano in testa perchè mi sembra troppo nuovo. E poi, perchè mettere un chiavistello quando appena sotto c’è la serratura? Non credo ai tempi ci fossero grandi problemi di sicurezza o forse il mio cervello è troppo stanco e io mi sto preoccupando inutilmente.

«Già, chi l’avrebbe mai detto!» esclamo sarcastica, piegando la testa di lato. «Per una volta la fortuna ha girato dalla nostra parte.»

Tracey si sistema con la schiena appoggiata alla base del piccolo e malmesso divano al lato destro del salotto. «Evitiamo di parlare di fortuna» dice, quasi ammonendomi, cominciando a sciogliere il nodo della fascia al collo.

«Ti fa molto male?» le chiedo, spostandomi dalla porta d’ingresso e raggiungendola. «Magari posso cercare se c’è qualche antidolorifico qua in giro.»

«No, no. Non ti preoccupare, non è niente che non possa gestire» mi rassicura la donna, rivolgendomi un sorriso tirato. «E poi, dovremmo riposarci tutti quanti adesso. Non voglio che tu caschi in qualche trappola.»

La guardo per qualche istante incerta prima di annuire. «Vado a bloccare le porte delle altre stanze.»

«Ti aiuto.» Blaine si alza subito dal suo posto - ormai fisso - vicino ad Elyse. Gli faccio un cenno negativo con la mano.

«No, Blaine. Piuttosto occupati della sua testa» gli suggerisco, indicando la ferita di Elyse. Non avevamo avuto molto tempo per ripulirle il viso dal sangue ormai secco e nemmeno di medicarla, soprattutto perchè non avevamo i mezzi. Non che ora ce li abbiamo, ma almeno ha un po’ di tempo e tranquillità per farsi venire in mente qualcosa.

Il ragazzo annuisce e credo che stavolta anche Elyse sia troppo stanca per ribattere qualsiasi cosa. Allora, dopo aver fatto un cenno con la testa a Tracey, mi avvio per il corto corridoio per bloccare le porte.

Una volta averle bloccate tutte senza troppi intoppi - il problema era solo trovare qualcosa con cui bloccarle, ma non è stato troppo difficile, grazie alle numerose sedie nel corridoio -, ritorno in salotto, notando con piacere che tutti e tre sono già crollati in un sonno quasi angelico. Non ci metto molto a prendere posto sul tappeto impolverato e ad addormentarmi.

***
«Kayla.» Strizzo gli occhi prima di aprirli lentamente. La voce di Tracey mi risveglia e assieme a me, anche tutti i miei muscoli dolenti. Faccio una smorfia, passandomi una mano sulla spalla e piegando il collo a destra e sinistra per scaldare la cervicale.

«Come state?» chiedo a Tracey ed Elyse subito dopo aver preso un sorso d’acqua.

«Potrei stare meglio» mi risponde la prima, alle prese con la fasciatura. Annuisco all’informazione e sposto il mio sguardo su Elyse, che mi porge un pollice all’insù.

«Dovremmo rimetterci in marcia...» dice Blaine, spuntando dal corridoio. Lo guardo sorpresa e preoccupata. «Non ti preoccupare, il bagno è sicuro» mi rassicura, infatti, alcuni secondi dopo.

«Buono a sapersi.» Elyse si alza dal divano, provando a scacciare dal suo viso la stanchezza con una mano.

Dopo esserci sistemati tutti quanti - e dopo aver ignorato il nostro stomaco vuoto e il mal di testa causato dalla fame -, Blaine apre la porta, seguito da Tracey, Elyse ed infine io, che me la chiudo alle spalle. Alcuni gesti sono difficili da far andare via.        

Guardo distratta il pavimento mentre ci avviamo verso l’uscita del palazzo, preparandomi mentalmente ad affrontare un altro giorno di marcia. Per questo, non mi accorgo che le tre persone davanti a me si sono fermate bruscamente e quasi gli finisco addosso, confusa, prima di sentire una voce maschile, profonda e roca.

«E voi chi diavolo siete?»

Sento quasi la mia anima lasciare il mio corpo, notando che davanti a noi ci sono cinque persone fin troppo armate che ci puntano addosso i loro fucili.

«Ehi, ascolta, non abbiamo cattive intenzioni-»

«Ti ho per caso dato il permesso di parlare?» Blaine viene interrotto bruscamente dall’uomo che ci ha colti di sorpresa. Ha i capelli castani e lunghi, sporchi e ondulati. Ha una brutta cicatrice sulla mano che tiene la canna del fucile puntata dritta verso di noi. Lanciando un’occhiata veloce a Blaine lo vedo deglutire inquieto.

Oltre a lui, davanti a noi ci sono tre uomini e una donna. Sembra quasi che dalla loro posizioni abbiamo studiato come schierarsi davanti a noi: l’uomo con la cicatrice è nel mezzo, avanti di qualche passo rispetto ai suoi compagni. Subito dietro di lui ci sono gli altri, due ad ogni suo lato. Se le circostanze fossero diverse, forse troverei la cosa quasi comica.

Seguono attimi interminabili di silenzio dopo la sua ultima domanda retorica, riempiti solo dal battito accelerato del mio cuore. La tensione è fin troppo palpabile.

«Tu, con i capelli rossi. Tu puoi parlare» interviene di nuovo l’uomo con la cicatrice.

Elyse gli porge un sorrisino accomodante e poi gli mostra il dito medio. Tracey impreca sottovoce, richiamando Elyse per il suo comportamento.

Con nostra estrema sorpresa, invece che lo scoppio di un proiettile sentiamo una forte risata, seguita poi da quella degli altri “scagnozzi” del tipo.

«Sei simpatica, sai?» dice l’uomo, facendo qualche passo avanti. Poi, con un movimento repentino, fa passare il fucile da una mano all’altra e lo punta dritto al petto di Elyse, il dito pronto sul grilletto.

«Ehi, ehi, non c’è bisogno di tutto questo, okay?» interviene prontamente Tracey, alzando subito la mano libera verso l’alto. «Siamo solo venuti qui per riposarci. Non siamo armati. Vogliamo solo andarcene.»

L’uomo lancia uno sguardo dietro di sè ai suoi compagni. La donna gli fa un cenno con la testa. «Chi c’è oltre a voi?» chiede dopo qualche istante, il fucile ancora davanti al petto della ragazza.

«Nessuno. Siamo solo noi e, come puoi vedere, non siamo messi nelle condizioni migliori» risponde Tracey con un tono di voce fermo e sicuro di sè. «Vogliamo solo andare via e non faremo ritorno nel vostro territorio.» riprende, soppesando con cura le sue parole, cercando di convincerli.

«Ragazzi, insomma, cos’è tutto questo chiasso?! Lo sapete che non voglio essere svegliato prima delle-» Un’altra voce maschile si fa spazio nella stanza, ma nessuno dei quattro presenti davanti a noi sta parlando. Ha un qualcosa di familiare, mi sembra di averla già sentita, il che non mi tranquillizza affatto.

L’uomo con la cicatrice abbassa immediatamente la sua arma ed abbassa la testa, spostandosi di lato per fare spazio al volto della voce. 

Lo sguardo scioccato che si presenta sulle nostre facce non appena questo viene allo scoperto non può che avere una nota terrorizzata. «Come… Come fai ad essere vivo?»

CAPITOLO 22

CALUM
 

Non ho chiuso occhio.

Sono ormai le prime ore del giorno, precisamente le cinque passate e le ore precedenti le ho trascorse girandomi e rigirandomi nel mio “letto”, provando persino a contare le pecore per disperazione, tutto pur di distogliere la mia mente da ogni pensiero che formulava.

Quei pochi minuti in cui sono riuscito ad addormentarmi erano peggiori di quelli in cui ero sveglio, perchè un incubo arrivava presto a prendere forma nella mia mente o perchè mi svegliavo con il respiro e il battito cardiaco accelerato per nessun motivo apparente.

Sono abituato ad avere incubi, ormai sono fedeli compagni delle mie dormite notturne da quando tutto questo casino è cominciato. Quello che mi spaventa è che questa volta riguardano persone che sono ancora vive: Elyse, Blaine, Tracey. Kayla.

Da quando, la sera prima, Wayne mi aveva messo la pulce nell’orecchio del fatto che sarebbero già dovuti essere rientrati, non sono riuscito a pensare ad altro, nonostante le molteplici prove. In qualche modo, i miei pensieri finivano dritti dritti verso quel baratro oscuro di paranoie, ansie e paure che potrebbero essere non del tutto infondate, purtroppo.

Da una parte, cerco, provo ad essere ottimista e tento di convincermi che ci deve essere un buon motivo se non sono ancora tornati, che non prevede la loro morte. Dall’altro, invece, quello è il primo pensiero.

Conosco Elyse da oltre tre anni: è arrivata nel gruppo di Travis sei mesi dopo lo scoppio della fine, con un carattere impetuoso fin dall’inizio. È una di quelle persone che sarebbero in grado di affrontare qualsiasi cosa si ponga davanti al loro cammino. 

E così è stato: è stata una figura vitale nella sopravvivenza del nostro gruppo, soprattutto per i primi due anni, dove nessuno ancora sapeva esattamente cosa fare o come organizzarsi. Eravamo semplicemente degli sconosciuti - tranne per poche facce note - raggruppati in uno spazio comune. Non avevamo ancora un senso di comunità o di appartenenza.

Elyse è sempre stata in prima fila nella lotta alla sopravvivenza: era sempre disponibile ad uscire, lei diceva perchè in quel modo poteva “sfogare la rabbia e l’odio che provo verso il mondo intero”. Avrebbe potuto uccidere i Morti anche a mani nude se voleva. Ha quel fuoco dentro che è rimasto veramente a poche persone ora.

Me la ricordo, appena arrivata, con i capelli rossi che le sorpassavano le spalle in lunghezza, le lentiggini cosparse sul suo naso e le sue guance, le labbra sottili ma dalle quali uscivano già allora parole taglienti e coraggiose. 

Non appena aveva preso un po’ di confidenza con le poche persone iniziali del gruppo, mi ricordo che aveva preso un coltello affilato, lo aveva messo in mano ad una donna che precedentemente faceva la parrucchiera e le aveva detto di fare un taglio netto. La donna, con gli occhi spalancati e l’espressione un misto tra sorpresa, scioccata e timorosa, le aveva tagliato i capelli fin sopra alle orecchie. 

Elyse odia avere i capelli lunghi e sta cercando da una vita un rasoio a pile per rasarli a zero, ma senza esito. Quindi continua a farseli tagliare con il coltello.

Il prossimo anno fa i ventiquattro anni, proprio come Wayne, solo che i due non vanno proprio d’accordo: Elyse crede che il ragazzo sia troppo gentile e premuroso per riuscire a sopravvivere a questo mondo.

Il rispetto è uno dei suoi valori in cui più crede e questo lo mostra soprattutto con Travis e Tracey. Li guarda quasi con ammirazione, uno sguardo che non avrei mai pensato di vedere sui suoi occhi color miele.

Beh, c’è poco da dire su di loro: Travis e Tracey sono per noi più giovani come dei genitori secondari - per chi è abbastanza fortunato da averli ancora con sè -. Hanno accolto tutti quanti a braccia aperte, ogni persona è la benvenuta: nessuno dovrebbe subire l’apocalisse da solo e ognuno può portare un potenziale grandioso al gruppo.

Ho conosciuto Tracey - la moglie di Travis - qualche settimana dopo aver incontrato Travis. Lei è una donna intelligente, concreta, le questioni pratiche sono il suo forte. È gentile ma diretta: se qualcosa non va bene, lo dice senza problemi. Del resto, ne potrebbe pagare l’intero gruppo.

Anche se non sembra, tutti noi siamo la sua famiglia, ci vuole bene come se fossimo parte dei suoi parenti o amici più stretti. Voleva avere dei figli assieme a Travis ma, sfortunatamente, i fatti l’hanno battuta sul tempo, impedendole di avere un luogo sicuro in cui crescere la propria famiglia. Per questo è particolarmente affettuosa con Margaret, Matthew e Dylan, proprio come se fossero figli adottivi.

Mi metto seduto, appoggiando la schiena al gradone dietro di me, facendo attenzione a non urtare il braccio della persona stesaci sopra e arrendendomi all’idea che non sarei riuscito in ogni caso a riprendere sonno. Mi sfrego la faccia con i palmi delle mani. Tiro le ginocchia vicino al petto, appoggiandoci poi la fronte e prendendomi la testa tra le mani.

Quell’idiota di Blaine, invece, è un totale personaggio: non siamo andati subito d’accordo, ci sono volute un po’ di settimane per conoscerci, capire che entrambi stavamo solo cercando di fare il possibile per sopravvivere, poi infine abbiamo capito che eravamo soltanto due ragazzi spaventati per ciò che ci stava succedendo attorno.

Da quel momento in poi siamo diventati amici, ci siamo lasciati andare, abbiamo appreso uno cose dell’altro. Lui era sempre presente per una buona risata, per alleggerire l’atmosfera pesante che a volte si creava nel gruppo.  Sembra superficiale molte volte, ma in realtà cerca solo di nascondere quel suo lato preoccupato e profondo che ha dentro di sé. 

«Calum.» Sento il mio braccio sinistro venire punzecchiato un paio di volte, prima che io volti la testa per intravedere la figura di Ebony in ginocchio al mio fianco, che mi fa tornare in modo violento alla realtà.

«Ehi, che ci fai già sveglia?» le chiedo sottovoce, avvicinandomi quel che basta per distinguere nitidamente i lineamenti del suo viso, illuminato solo per metà e facendo risaltare i suoi occhi chiari.

«Non riesco a dormire» risponde, incespicando un po’ nelle parole.

«Come mai?»

«Ho fatto un brutto sogno.»

«Vuoi parlarne?» Scuote la testa, passando poi i pugni sugli occhi, sfregandoli. «Vieni qui, magari riesci a riaddormentarti, okay?» propongo, ritornando alla posizione precedente, appoggiato al muro.

Ebony si avvicina al mio fianco senza farselo ripetere due volte e appoggia la sua testa sul mio braccio, perchè troppo bassa per arrivare alla mia spalla. «Come mai Kaykay non è ancora tornata?» 

Stringo la mascella e mando giù la saliva, cercando di far sparire il groppo appena creatomisi in gola. «Non lo so, ma non preoccuparti, tornerà. È tosta, sa cosa fare là fuori. Ce la farà, tranquilla.»

«Lo so, è mia sorella, so che ce la farà. Tu non preoccuparti» risponde, enfatizzando il “tu”, nonostante il suo tono di voce strascicante. 

Guardo fisso davanti a me, non dandole una risposta. Ha ragione, sono io quello che si deve calmare e smetterla di preoccuparsi. Sarebbero tornati, tutti quanti.

Dopo qualche minuto, vedo che Ebony si è addormentata. I suoi capelli neri scendono disordinati sulle sue spalle e sulla sua schiena, ricordandomi quelli di sua sorella Kayla; una delle differenze immediate che si può cogliere, è il colore degli occhi: quelli della più giovane chiari di un verde tendente all’azzurro, mentre quelli della più adulta di un marrone scuro e profondo, schiariti soltanto dalla luce del sole.

Le differenze caratteriali, invece, sono infinite: se non fosse per la loro somiglianza fisica, non si potrebbe dire che sono sorelle. Ebony è estroversa, disponibile, a volte persino solare, per il poco tempo in cui è da noi. Forse è causa della giovane età, forse perchè è riuscita a vivere con i suoi genitori parte della catastrofe, forse è il suo meccanismo di difesa o forse è l’aver ritrovato sua sorella. Sono sicuro che dentro di lei, nel suo incoscio probabilmente, sta cercando di processare tutto quanto: la morte dei suoi genitori, il mondo presente, l’aver ritrovato la sorella creduta morta e la morte del fratello. 

Non avevo fatto domande sul loro fratello: me ne ero ricordato qualche ora dopo aver trovato Ebony, che Kayla mi aveva raccontato di avere anche un fratello più piccolo. Sarà sicuramente morto, purtroppo. Non volevo rabbuiare un momento per loro felice tirando in ballo il bambino.

Kayla, invece, è chiusa, sta sulle sue, permalosa e sulla difensiva. Solo ultimamente ha cominciato ad aprirsi - a modo suo - un po’ con tutti. So che ha creato un legame stretto con Mali e con Wayne, che ormai sono praticamente amici e ne sono felice. Dopo tutto quel tempo trascorso da sola in mezzo all’inferno, aveva bisogno di qualcuno che finalmente si prendesse cura di lei dal punto di vista mentale e che la facesse aprire, le facesse esternare i suoi pensieri.

Il suo, nostro rapporto invece, è un po’ diverso. Dobbiamo ancora chiarirci su questo: non credo voglia metterci un’etichetta, probabilmente la farebbe sentire incatenata a un qualcosa che per lei non può esistere. Ma al momento non mi importa. Al momento ho bisogno di saperla al sicuro e, soprattutto, viva.

Qualche settimana fa non avrei mai pensato che proprio lei - la ragazza che prima non capivo e quindi non riuscivo a sopportare - sarebbe diventata una persona importante per me. Certo, mi sarei comunque preoccupato per lei anche se non ci fossimo mai parlati, del resto è comunque una persona in carne ed ossa, con ancora un cervello che funziona e che si è presa cura del nostro gruppo, facendo parte delle uscite e salvando alcuni di noi là fuori - me compreso.

Ma qualcosa è cambiato, qualcosa è scattato. Amore? Decisamente troppo presto e troppo avventato come termine. Qualcosa si sta muovendo dentro di me, ma non sono ancora pronto a dargli un nome. Le circostanze, le responsabilità… 

Sfrego gli occhi con pollice ed indice del braccio libero, cercando di fermare i pensieri continui nella mia testa, che ormai mi hanno fatto compagnia per troppo tempo. Vorrei poter fare qualche passo, magari prendere anche una boccata d’aria fredda, ma non voglio svegliare la bimba appoggiata su di me, che finalmente sta riposando pacificamente.

CAPITOLO 23
 

KAYLA
 

«Come… Come fai ad essere vivo?» Le parole mi escono incredule dalla bocca, quasi automaticamente.

«Tesoro, non sai quanta forza ti dia lottare per la tua vita, per quanto schifo faccia.» L’uomo con la cicatrice sghignazza alle sue parole. «È un piacere rivederti.» Questa volta a mostrare un ghigno è la stessa spregevole persona che sta parlando.

«Non è possibile… Ti abbiamo rinchiuso là dentro- ci saranno stati una decina di Vaganti» Blaine ha lo stesso guardo confuso che ho io. Elyse e Tracey, invece, sembrano quasi terrorizzate, paralizzate.

Jordan fa altri due passi avanti. «Ah, sì. In effetti, c'è stato qualche intoppo...» dice, mostrandoci il suo braccio sinistro, o almeno ciò che ne rimane: dalla spalla fino al gomito. C'è una fasciatura pulita sul gomito. Deve esserselo fatto tagliare via, sicuramente era stato morso e l'unico modo per non far arrivare l'infezione - virus, malattia o qualsiasi cosa fosse - al cervello era tagliarlo prima che fosse entrata in circolo.

Sono passati mesi. Tutto quanto mi sembra così surreale.

«Loro chi sono?» chiede Elyse, riprendendosi dallo shock iniziale piuttosto velocemente.

«Loro sono i miei nuovi... amici» risponde senza esitazioni Jordan, aprendo le mani in modo teatrale.

«Oh, intendi i tuoi servi?» ribatte Elyse, lanciando un occhiolino sarcastico all'uomo con la cicatrice.

Questo riprende subito il suo fucile e lo punta di nuovo addosso al corpo della ragazza, furioso e pronto a farla fuori.

«Oh, suvvia, Karl, sta solo cercando di irritarti» lo riprende Jordan, posando una mano sulla canna del fucile e facendo peso su di essa per fargliela abbassare. «Comunque, per quanto questa rimpatriata sia stata piacevole, credo sia ora di farla finita una volta per tutte.»

Prima che possa capire ciò che sta succedendo attorno a me, sento un colpo di pistola e un proiettile tagliare l'aria. Lancio occhiate rapide a destra e a sinistra per capire se qualcuno è rimasto ferito, ma Jordan ricattura la mia attenzione prendendo l'arma all'uomo con la cicatrice con un movimento fluido e rapido. Carica l'arma e si avvicina a falcate veloci verso il mio corpo, la canna del fucile a pochi millimetri dalla mia spalla. 

«Le tue ultime parole?» mi chiede ammiccando e posizionando lentamente e in modo teatrale l'indice sul grilletto.

«Va' all'inferno!» dico tra i denti, cogliendo l'attimo di distrazione dell'uomo davanti a me per fargli cadere l'arma dalla mano. Alzo il ginocchio fino a farlo collidere violentemente con il suo ventre, facendolo piegare in due con le mani a coprirsi la parte colpita.

Tutt'attorno è scoppiato il caos: sento grida, pugni e mugolii di dolore.

Jordan si riprende in fretta e lo sguardo furioso e assetato di sangue presente nei suoi occhi mi manda un brivido di terrore per la spina dorsale. Poi, sento un dolore acuto e pungente prima alla mascella e poi all'addome. Indietreggio boccheggiando, finendo contro al muro con un rumore sordo. Non ho neanche il tempo di prendere un respiro che mi trovo il braccio di Jordan alla gola, che spinge sulla trachea facendomi mancare completamente l'ossigeno. Ha un sorrisetto maniacale in viso quando con la sua unica mano rimasta mi mostra l'oggetto luccicante.

«È sempre utile portare un coltello con sé, non è vero, tesoro?» sputa a pochi centimetri dal mio viso.

È riuscito a prendermi il coltello senza che io me ne accorgessi e ora l'unica difesa che credevo di avere potrebbe essere la mia fine.

I miei arti non riescono a rispondere ai miei comandi, l'unica cosa su cui riesce a concentrarsi il mio cervello è la sempre più crescente pressione del suo braccio contro il mio collo, la sua garza al gomito che mi sfrega la faccia e i colpi di tosse che escono involontari dalla mia bocca. Comincio a vedere puntini bianchi e neri formarsi ai lati dei miei occhi.

«Per essere così cazzuta come fai credere di essere, mi aspettavo avessi combattuto almeno un po'.» Jordan abbassa rapido l'arma e l'affonda nel mio fianco completamente.

Le mie gambe quasi cedono al dolore improvviso. Nell'azione, la presa dell'uomo sul mio collo si allenta quel che basta per farmi riprendere fiato bastante per allontanarlo da me con una spallata con tutta la forza rimastami in corpo. Tossisco un paio di volte e mi tocco il fianco colpito dolorante, non sorprendendomi di vedere il sangue sulla mano. Il dolore lancinante di certo non aiuta, ma riesco a lanciare un calcio dritto dritto sulla sua faccia, facendogli sparire quel ghigno odioso e facendolo finire in ginocchio. Come per riflesso, il coltello gli cade dalla mano. 

«Sì, credo sia proprio ora di farla finita, coglione.» La voce di Elyse rimbomba forte nelle mie orecchie. Subito dopo un colpo di fucile e Jordan comincia a sputare sangue prima di cadere a terra dolorante. «Ci vediamo all'inferno.»

Il corpo dell'uomo perde pian piano la vita, questa volta testimoni della sua effettiva morte. Elyse si china a raccogliere il coltello e me lo passa. Mi mette una mano sulla spalla e - per la prima volta - mi sembra di scorgere della preoccupazione nel suo sguardo determinato.

«Facciamola finita» mi ordina, lanciando un'occhiata veloce al mio fianco ferito. «Credi di potercela fare?» Annuisco, premendo la mano sulla ferita per fermare la fuoriuscita del sangue e mascherare il pulsare continuo.

Elyse mi strizza la spalla per incoraggiarmi e si precipita verso Tracey, la quale sta lottando corpo a corpo con l'uomo con la cicatrice, ma è piuttosto in difficoltà. Blaine, a pochi passi da lei, spara un colpo all'ultimo uomo rimasto in piedi. Lo raggiungo più in fretta che posso, mentre Elyse si occupa di mettere in salvo Tracey. Quando alza il viso vedo del sangue colargli dal naso e un piccolo taglio al sopracciglio, un ematoma che sta prendendo forma sulla sua mascella.

«Credo questo sia il giusto segnale per andarcene» dice Elyse dopo aver sparato un proiettile alla gamba dell'uomo e avergli rifilato un pugno in pieno volto. Colpisce il tizio alla testa con il dorso del fucile e poi lo getta a terra, scarico.

«Kayla-»

«Ce la faccio a camminare» interrompo un po' troppo bruscamente Blaine, che deve essersi accorto dei miei abiti sporchi di sangue fresco. «Torniamo al campo.»

Dopo che Elyse si è assicurata che Tracey stia bene, finalmente usciamo dal quel posto infernale, lasciando dietro di noi una scia di cadaveri e rimanendo con un sapore amaro in bocca.

«Se l'universo ci permette di farlo» risponde Elyse sarcastica, alzando un dito medio verso il cielo.

A causa dei molteplici spari, dobbiamo muoverci velocemente: di sicuro avranno attirato l'attenzione dei Morti.

Abbiamo lasciato la cautela dentro quell'edificio: stiamo camminando  in mezzo alla strada guardando specificatamente dritto davanti a noi. 

Sono esausta e ad ogni passo che faccio sento fitte di dolore al fianco ferito, pian piano togliendomi  tutta la forza rimastami in corpo.

Blaine sputa saliva mista a sangue per i colpi ricevuti al viso, Tracey si tiene il braccio rotto al petto, dolorante. Elyse deve aver ricevuto un paio di colpi sul suo corpo ma - nonostante la botta presa alla testa ieri - sembra quella messa meglio.

Premo forte la mano sulla ferita, cercando di fermare la fuoriuscita continua del sangue. Lancio uno sguardo veloce al mio fianco, strizzando gli occhi un paio di volte. Mi sento come se tutte le energie stessero uscendo tutte insieme dal mio corpo. Fisso lo sguardo davanti a me: la strada libera con uno strato sottile di  neve, qualche edificio sparso qua e là, i pali dell'elettricità con sopra i corvi. Provo a notare qualsiasi particolare per distrarmi e per continuare a camminare.

Ce la posso fare. 

La vista si scurisce in un millisecondo davanti a me.

«Merda.» È l'ultima cosa che sento prima che diventi tutto buio.

***

«Sta tornando.»

Strizzo gli occhi prima di aprirli. Ho la gola secca. Ci impiego qualche secondo a capire di essere sdraiata a terra.

«Ho trovato una farmacia. Portiamola dentro, magari troviamo qualcosa anche per te.» È la voce di Elyse e lentamente riesco anche a mettere a fuoco la sua figura. «Oh, si è svegliata.»

Giro la testa di lato e capisco di averla appoggiata a delle gambe: sopra di me torreggia il viso di Tracey, al suo fianco è seduto Blaine, il quale sta premendo deciso sulla mia ferita.

«Credi di riuscire ad alzarti?» mi chiede quest’ultimo con uno sguardo apprensivo.

Annuisco, schiarendomi la gola. Devo essere svenuta. Non so quanto sia passato da quando mi si sono chiusi gli occhi fino ad adesso, ma mi accorgo dai dintorni che siamo in una zona diversa, con più case e, stando a ciò che ho sentito dire da Elyse poco fa, c’è una farmacia.

Mi alzo dolorante sui gomiti, il braccio di Tracey subito pronto ad attutire una mia possibile caduta dietro di me. Elyse mi porge la sua mano e la prendo volentieri. La ragazza si mette alla mia destra e Blaine alla mia sinistra. Appoggio le mani sulle loro spalle. Mi sento debole, mi gira la testa.

«Forza, sono cento metri» ci informa Elyse, cominciando a camminare cauta, per capire se riesco a stare in piedi.

Riusciamo ad entrare a rilento nella farmacia, i due ragazzi mi appoggiano a uno scaffale. A farmi compagnia c’è anche Tracey. Attimi dopo, i due scompaiono tra i diversi scaffali alla ricerca di qualunque cosa gli serva.

«Come sta… il tuo braccio?» chiedo ansimante alla donna al mio fianco.

«Se riescono a trovare un antidolorifico sarei la donna più felice al mondo.» Annuisco, poi appoggio la testa dietro di me, troppo pesante per riuscire a sostenerla. «Credo… Credo dovrai aspettare di tornare al campo per quella. Non posso ricucirtela senza averla disinfettata.»

«Buone notizie!» esulta Blaine ritornando al “punto di raccolta”. «Ho trovato gli antidolorifici e qualche dose di adrenalina!» Il ragazzo si opera immediatamente a somministrare le pasticche di antidolorifico a Tracey e a me.

«Dov’è Elyse?» chiedo, deglutendo a fatica senza l’aiuto dell’acqua. Subito dopo aver posto la domanda, sentiamo un rumore eclatante. Qualcosa è decisamente caduto. «Cosa è stato?»

«Cazzo, forse c’è qualche Vagante, vado a cont-» Prima che Blaine possa finire la frase, la figura di Elyse compare davanti a noi ed esalo un sospiro di sollievo al vederla.

C’è qualcosa che non va nella sua espressione e nei suoi movimenti. Non è naturale. 

«Cammina!» Elyse viene spintonata violentemente e quasi inciampa nei suoi stessi passi, i capelli rossi che le cadono davanti al viso. 

La ragazza alza le mani in segno di resa e, anche nel mio stato un po’ confusionale - sia per la quantità di sangue perso, sia per l’effetto immediato degli antidolorifici - vedo che entrambe sono vuote. Alle sue spalle spunta un uomo trasandato, con la barba incolta sul viso, i vestiti sudici e madidi di sudore presente anche sulle sue tempie, gli occhi incavati con tanto di occhiaie scure. La sua mano coperta da un guanto si appoggia con violenza sulla sua spalla per spostarla al suo fianco mentre l’altra tiene in mano la pistola, la nostra pistola, puntata dritta dritta sulla sua schiena.

«Ragazzi, ho fatto amicizia» dice Elyse sarcastica, nonostante l’atmosfera elettrica creatasi. «Questo qui è Albert.» Fa un cenno col capo dietro di lei, riuscendo a spostare delle ciocche di capelli dal suo viso.

«Quello che avete preso… Non vi appartiene» comincia Albert in modo frenetico, guardando attentamente tutti noi. «Ridatemelo prima che faccia del male alla vostra amica.» Spinge la canna della pistola sulla schiena di Elyse per rendere veritiera la sua minaccia.

«Albert, non abbiamo preso niente» mente Blaine, alzando le mani vuote in aria, preoccupandosi prima di nascondere gli antidolorifici e le due dosi di adrenalina. «Quindi che ne dici di lasciare andare la nostra amica?»

«Non sono stupido. Vi ho osservati da quando lei è entrata qui dentro da sola e ho sentito cosa hai detto.»

«Albert, ascoltami. Noi-noi abbiamo un gruppo. Se tu vuoi, puoi venire con noi» inizia cauta Tracey. Questa giornata sta andando sempre peggiorando. «Abbiamo cibo, acqua, un posto sicuro dove stare-»

«Non mi interessa!» risponde isterico l’uomo. «Voglio ciò che mi avete rubato.» Gli occhi vagano da una parte all’altra della stanza in un battibaleno. Noto che la mano che ha in pugno la pistola comincia a tremargli.

«Avere queste cose non ti farà sentire meglio» risponde cauto Blaine, tenendo le mani alzate. 

«Tu non puoi saperlo! È l’ultimo avvertimento. Ridatemi le mie cose o sparo.» Punta la pistola verso il soffitto, la mano ancora tremante.

Elyse coglie il momento per tirargli una gomitata in pancia, riuscendo a scappare dalla sua presa e facendolo indietreggiare. Allo stesso tempo, riecheggia nell’aria il rumore di uno sparo. Riapro gli occhi dopo averli chiusi inconsciamente: ha sparato al soffitto.

«Credo sia il momento per questa» dice veloce Blaine al mio orecchio, prima di piantarmi una dose di adrenalina nella coscia senza preavviso. Lancio un grido di dolore, imprecando e strizzando gli occhi. Un altro colpo viene sparato.

«Mettetevi al riparo!» grida Elyse, lanciandosi dietro a una struttura di metallo. 

Blaine e Tracey copiano i suoi movimenti rapidi. Mi trascino con le braccia dietro allo scaffale a cui ero appoggiata, sapendo però che la mia copertura non sarebbe durata molto. Sarebbe bastato che Albert girasse corsia per trovarmi completamente inerme e disarmata. Mi guardo attorno freneticamente, cercando una qualsiasi possibile arma ma trovo solo barattolini di plastica pieni di pasticche. Dannazione.

Due colpi vengono sparati di nuovo, ma finiscono su una parete metallica. Elyse. Dev’essere vicino a lei. Spero solo abbia trovato qualcosa di più utile di me per proteggersi e per una eventuale offesa contro l’uomo.

Una lampadina mi si accende improvvisa nel cervello: Albert ha rubato la pistola ad Elyse; carica avrebbe dodici proiettili ma lui ne ha già sparati quattro. Più i due o tre sparati prima nella lotta con Jordan e i suoi scagnozzi… Ne rimangono cinque. Non mi resta che aspettare che spari quei cinque colpi a vuoto, sperando che non riesca a trovare nessuno di noi prima che la pistola rimanga a secco. La speranza e la fortuna non sono stati esattamente dalla nostra parte in questi due giorni.

L’effetto dell’adrenalina comincia a farsi sentire: il senso di stanchezza viene sostituito da un’ondata di energia e forza improvvisa nelle mie vene. Ancoro le mani a terra e mi metto in ginocchio. 

Uno sparo. «Non potete nascondervi per sempre!» urla l’uomo in modo isterico, la sua voce più alta di qualche ottava.

Piego le ginocchia e faccio leva sulle braccia per tirarmi in piedi.

«Non avete scampo!» continua a minacciare, sprecando ancora un altro proiettile.

Mi alzo completamente, ma perdo per qualche attimo l’equilibrio, andando a sbattere brutalmente contro lo scaffale alle mie spalle, causando la caduta rumorosa di alcuni contenitori di plastica. Merda.

Aguzzo l’udito, sentendo i passi pesanti dell’uomo avvicinarsi. Devo spostarmi.

«Non siete poi così furbi...» Il tanto atteso scoppio di proiettile questa volta non arriva.

 Ripreso l’equilibrio, comincio a camminare: alla mia destra c’è il bancone con dietro Elyse, dall’altra parte, invece, ci sono Blaine e Tracey. Albert deve essere vicino alla mia posizione, quindi mi butto in mezzo ai due banconi di corsa.

«Ti ho trovata.» Eccolo, lo sparo. Mi lancio verso il nascondiglio di Elyse, ringranziando il fatto che Albert abbia una pessima mira. Un altro colpo.

«Cazzo!» impreco d’un fiato. Un proiettile mi ha fatto il pelo al braccio e sento subito un dolore pungente prendere forma.

Quando spara l’ultimo colpo rimastogli nell’arma, io sono ormai di fianco ad Elyse, la schiena e la testa appoggiata dietro il bancone in preda al panico e a un filo di sollievo. Almeno ora non può più colpirci con colpi mortali.

«Ha-ha finito… i colpi» informo Elyse ansimando. Lei annuisce e si alza dalla copertura. Albert, ignaro dell’informazione, prova a premere il grilletto di nuovo, ma questa volta non ne esce niente, se non un fastidioso rumore.

«Grazie per l’accoglienza...» dichiara Elyse aprendo le braccia e facendo un cenno con il capo. «ma ora togliamo il disturbo.» La ragazza fa un inchino teatrale e mi aiuta a rimettermi in piedi. Dalla parte opposta, Blaine e Tracey sono già usciti dal loro nascondiglio e sono già all’uscita della farmacia.

Albert ha uno sguardo furioso e infranto, un qualcosa di maniacale che lo rappresenta piuttosto bene. Boccheggia, probabilmente in cerca di insulti e ulteriori minacce da lanciarci. Io e la ragazza ci voltiamo senza troppe scuse e raggiungiamo gli altri sulla strada.

Si va a casa.

***

Il freddo è entrato nelle nostre ossa ormai. Facciamo attenzione a dove mettiamo i piedi per evitare di scivolare su parti di ghiaccio nascoste. Sono un paio di ore che camminiamo ininterrottamente da quando siamo usciti da quella farmacia. Prevedo che l’effetto della prima dose di adrenalina finirà tra non molto, nonostante senta ancora il cuore battere a mille e il dolore ovattato al fianco e al braccio. C’è un sole timido sopra di noi, credo che siano le prime ore del pomeriggio oramai.

Non vedo l’ora di vedere in lontananza il nostro campo. Non vedo l’ora di sdraiarmi e chiudere gli occhi, dormire, riposare. L’effetto dell’adrenalina mi ha cancellato lo stimolo della fame, per il momento, ma guardando i volti degli altri vedo che sono affamati e assetati.

Questa uscita è stata un disastro. Abbiamo perso una macchina funzionante, alcune provviste, gli zaini, una cartina e tutte le nostre armi, tranne per il coltello, che ora ha Blaine. Per non parlare delle nostre condizioni fisiche: oltre ad essere stremati per la fame e la stanchezza, siamo feriti. L’unica cosa positiva è che non siamo morti. Non ancora, almeno.

Non abbiamo nemmeno la forza di spiccicare qualche parola tra di noi: non che ce ne sia bisogno, ma gli unici suoni che escono dalla nostra bocca sono grugniti e respiri pesanti. 

Per ora non abbiamo visto nessun Morto vagare per le strade innevate, forse perchè Tracey ci ha indicato una strada secondaria a quella che abbiamo percorso in auto, priva di abitazioni o edifici di qualsiasi tipo. Solo pura e inesplorata campagna.

Dovremmo farcela in una o due ore ancora.

Con la forza al minimo e la stanchezza al massimo, l’unica cosa che ancora mi tiene in vita è il pensiero di stringere forte Ebony tra le mie braccia.

***

Ho preso la seconda dose di adrenalina prima che rischiassi di svenire per una seconda volta. Un’altra ora è passata silenziosa. Siamo allo stremo. Il cielo si è oscurato di nuvole grigie e prevedo una brutta pioggia a breve. Ammalarmi non è nei miei programmi, anche se ora è l’ultimo dei miei pensieri.

Appoggio la mano sul giubbotto chiuso dalla parte del fianco per premere ancora un po’ sulla ferita. Deglutisco a secco. La mia mente si fissa sul vuoto continuo o mi mostra l’immagine di mia sorella. Di Wayne, Mali, degli altri bambini al campo, Calum.

«Là» esordisce Elyse con voce rauca, puntando il dito davanti a lei. In lontananza, e un po’ nascosta dall’umidità, scorgiamo la struttura: il nostro campo.

Credo che potrei piangere in questo esatto momento. Con ritrovata risolutezza, aumentiamo di quel poco il nostro passo. Ma qualcosa non va. Man mano che la mia visione diventa nitida, noto un gruppo di corpi muoversi ritmicamente e monotonamente a circa cento metri dall’entrata. 

«Non è possibile.»

Come ad un segnale, ci fermiamo sui nostri passi all’unisono con la faccia vuota di ogni emozione. per qualche istante nessuno parla. Nessuno propone un piano, nessuno esprime alcun suono. Riprendiamo a camminare.

«Gli giriamo attorno, correndo. L’ultimo sprint prima della vittoria» ordina Elyse, il suo sguardo focoso pieno di rabbia. E così facciamo. A cinquanta metri da loro, cominciamo a correre. Un dolore pungente mi attraversa il corpo improvvisamente, ma non posso arrendermi ora. 

Corriamo, corriamo e corriamo. Corriamo con tutta la stanchezza addosso, la lentezza attaccata come un parassito ai nostri ormai fragili corpi ancora viventi, mentre passiamo a troppa poca distanza dai Morti. Così poca che sbatto sbadatamente contro uno di quei corpi in putrefazione, sbandando e finendo inevitabilmente contro un altro corpo staccatosi dalla massa. Il panico prende il sopravvento mentre rimango intrappolata nel suo arto, la sua faccia a pochi centimetri dalla mia emette un lamento disgustoso, attirando l’attenzione degli altri suoi compagni.

Sono inevitabilmente rimasta indietro di qualche passo rispetto a Blaine, Tracey ed Elyse. Proprio quest’ultima però si volta indietro, controllando che io stia al passo, la sua faccia in preda al terrore quando mi vede lottare con tutte le forze rimaste contro la mia prigione.

«Scappa!» le urlo. Non ci sarebbe stata via d’uscita.

«Non vado da nessuna parte senza-» Elyse tira un colpo secco al Morto, prendendomi il braccio e trascinandomi dietro di sè. «-di te!»

«Aprite il portone!» urla Blaine a qualche metro dall’entrata con tutte le sue forze.

Con i Morti ormai alle calcagna, qualcuno dentro al campo deve averci sentito e, come per magia, le porte vengono aperte. Con un ultimo sforzo e con l’aiuto dello sguardo puramente terrorizzato di Travis dall’altra parte, ci intrufoliamo dentro appena in tempo.

«Chiudi la porta! Chiudila, adesso!» urla Blaine frenetico, le parole che si mischiano tra loro per la fretta.

Con il rumore forte e sordo delle porte che si chiudono, tutti e quattro cadiamo a terra stremati. Stremati, ma salvi.

CAPITOLO 24

Avviso: in questo capitolo è presente una scena di suicidio. Potete non leggerla se vi reca disturbo, inizia da quando troverete gli ultimi asterischi (***) fino alla fine del capitolo.

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KAYLA

Il respiro pesante che esce dalla mia bocca riesce a coprire in parte il terrificante tonfo dei Morti che sbattono contro le porte della palestra.

«Cosa-cosa è successo?» La voce di Travis rimbomba lontana nei miei timpani. Appoggio le cosce sulle suole delle scarpe e appoggio i palmi delle mani a terra, chiudendo qualche istante gli occhi, provando a fare entrare aria nei polmoni dopo la corsa fino al campo.

«Oh, mio Dio! Siete vivi!» Un’altra voce si unisce a quella di Travis, ora inginocchiato vicino alla moglie mentre le chiede se sta bene. Blaine tossisce un paio di volte, non molto lontano da me.

Il pulsare al mio fianco ritorna improvviso, colpendomi come uno tsunami in piena forza. Biascico un’imprecazione confusa. Intorno a noi si sono avvicinate altre persone, ma non riesco a mantenere gli occhi aperti abbastanza per riuscire a capire chi sono. Mi tolgo il giubbotto a fatica, lasciandolo cadere dietro di me senza troppe cerimonie.

«Kayla!» Uno strilletto alto di qualche ottava mi fa saltare un battito cardiaco. Poi, vengo travolta da due piccole braccia. «Lo sapevo che saresti tornata!» Due occhi verdi mi guardano contenti in viso, le labbra aperte in un sorriso sincero.

«Bonnie» rispondo a fatica, deglutendo subito dopo. Il suo abbraccio affettuoso mi ha provocato altre scie di dolore al fianco e al braccio. Il suo sguardo muta da felice a preoccupato una volta fatto passare sul mio corpo.

«Stai-stai sanguinando» dice delicatamente, sedendosi di fronte a me. Annuisco, chiudendo un’altra volta gli occhi e deglutendo la mia quasi inesistente saliva.

«Kayla ha bisogno di Rose e Olivia. Subito.» Sento dire da Blaine. 

Ebony passa lo sguardo da me al ragazzo, le lacrime che cominciano a farsi spazio nei suoi occhi. «Ehi, va tutto… bene» dico, provando a rassicurarla, accarezzando con il dorso della mano la sua guancia.

Prima di rendermene conto, qualcuno mette le mani sotto le mie ascelle e mi tira su, appoggiando poi il mio braccio alla sua spalla. Le gambe tremano sotto di me, sembrano quasi di gelatina. Un’altra persona mette l’altro mio braccio sulla propria spalla, facendo attenzione a non urtare la ferita. Ho la vista annebbiata, non riesco a distinguere i lineamenti delle due persone; tutto ciò che so è che vengo accompagnata nell’infermeria con Ebony al seguito. Vengo adagiata sull’unico materasso della palestra destinato all’infermeria ed Ebony mi prende la mano non appena la mia testa finisce sul cuscino.

«Vuoi un po’ d’acqua?» mi chiede, strizzandomi la mano come per farmi sentire ulteriormente la sua presenza. Faccio un cenno con la testa e finalmente le mie labbra vengono a contatto nuovamente con dell’acqua. Bevo lentamente, cercando di non strozzarmi.

«Hai preso tutto?»

Una voce femminile e delicata irrompe nella stanza. La vista diventa di nuovo scura all’improvviso e l’ultima cosa che sento è una stretta rassicurante della mia mano.

***

Ho di nuovo la gola secca. Boccheggio un po’ di volte. Piano piano riprendo consapevolezza del mio intero corpo: i piedi e le gambe calde, il ventre e il petto che si alzano e abbassano ritmicamente come il mio respiro, una mano fredda, mentre l’altra calda. Strizzo gli occhi prima di aprirli ed abituarmi alla luce bassa nella stanza. Volto la faccia, notando con grande sorpresa la mia mano calda tenuta tra due mani, i pollici di esse che massaggiano delicatamente il dorso. I capelli scuri e ricci coprono il volto del ragazzo, ma non mi ci vuole molto a capire di chi si tratta.

Muovo leggermente le dita della mano, quasi come per impulso e la testa del ragazzo scatta in alto, fermandosi sul mio viso.

«Ci hai fatto prendere un bel colpo, sai?» inizia, schiarendosi la gola subito dopo. «Tua sorella è appena andata a dormire. O almeno, l’ho obbligata ad andare a dormire.» Un piccolo sorriso sincero si crea sulle mie labbra.

Calum mi porge dell’acqua e la accetto volentieri. «Come ti senti?» mi chiede con voce gentile.

«Distrutta» rispondo sinceramente, lasciando un sospiro poco dopo. 

«Rose ti ha cucito la ferita mentre eri svenuta.» All’informazione, passo istintivamente la mano sul ventre sopra le coperte, dopo averla fatta scivolare via dalla stretta calda delle mani di Calum. Annuisco, non sapendo esattamente cosa dire.

«Sei stata fortunata, nessun organo vitale è stato colpito.»

«Non direi fortunata ma lo accetto.» Il silenzio cade nella stanza. Fisso per qualche istante il soffitto della stanza rovinato dal tempo e dall'umidità stagionale, con delle lievi crepe che passano da un angolo all'altro.

«Forse… forse vuoi riposare, ti lascio-» Calum distoglie lo sguardo quasi imbarazzato, le sue mani calde che lasciano andare la mia per la seconda volta. 

«No, no. Va bene un po’ di compagnia per ora» lo interrompo velocemente. Annuisce, lanciando uno sguardo veloce alla porta. «A meno che tu voglia dormire, allora è-»

«No. Avrei passato comunque la notte qui, fino a quando non avresti ripreso coscienza.» Il mio cuore si scalda all’informazione rivelata.

È vero, devo ancora processare per bene ciò che è successo nella quarantott’ore appena passate, ma al momento voglio avere qualcuno accanto a me, che renda questo inferno un po’ più sopportabile. Se mi distraggo, riesco a percepire un po’ di meno il dolore e la solitudine.

«Posso sedermi?» chiedo al ragazzo, ma ricevo subito un cenno negativo come risposta. Non richiedo spiegazioni - immagino sia per non riaprire la ferita appena ricucita - e mi adatto al restare stesa. Mi sistemo per poter guardare meglio il ragazzo seduto al mio fianco.

«Elyse mi ha detto in breve ciò che vi è successo-»

«Preferirei non parlarne ora. Loro come stanno?»

«Si stanno riprendendo, come te» risponde con un sorriso sollevato in volto.

Non immagino come si siano sentiti tutti loro quando non siamo tornati la sera scorsa. L'angoscia che si prova alla bocca dello stomaco, la tensione che si prende controllo del corpo, i pensieri che diventano negativi per quanto una persona possa essere positiva. Un peso enorme deve essersi tolto dal loro petto quando ci hanno visto rientrare. 

Il che mi porta a pensare a tutti i Morti appiccicati pericolosamente alle nostre porte. «Stanno ancora facendo baccano? I Morti, intendo.»

«Si sono calmati un pochino. Le persone sono preoccupate però, ho paura che qualcuno possa dare di matto» risponde concentrato, un cipiglio che si forma tra le due folte sopracciglia. 

Non ha tutti i torti; molte persone potrebbero essere a rischio se si sentono costantemente minacciati. Gli attacchi di panico possono colpire chiunque in queste condizioni. Inoltre, da quanto ho capito, molti membri di questo gruppo sono venuti "a contatto" con i Morti solo quando tutto ciò è scoppiato - quasi quattro anni fa - e poi si sono rinchiusi qui dentro. Forse dovremo cambiare casa prima del previsto.

«Mia sorella e Wayne sono venuti a trovarti quando eri ancora incosciente.» Non so perché, ma sono sorpresa. In modo positivo. Non sono più abituata a persone che si preoccupano per me così tanto, come se le conoscessi da una vita. Non sono più abituata ad essere importante per qualcuno.

Ad essere sincera, da quando sono entrata in questo gruppo, sono già stata ferita due volte e sempre dallo stesso dannato terribile uomo, solo che stavolta - anche se faccio fatica ad ammetterlo a me stessa - sarei potuta morire. Tra Morti ed effettive persone andate fuori di testa, non esiste un posto sicuro qui, non più. Ma qui, con loro, ho guadagnato più di quello che mi sarei potuta immaginare.

«Sai, prima che io e i miei ci separassimo, mia madre mi ha detto di non legarmi a nessuno per farcela.»

«E…? Ha funzionato?»

«Prima che vi incontrassi, sì.» Faccio una pausa, facendo scivolare la mia mano vicino alla sua, passando le mie dita tra le sue. «Ora… ora vi conosco. E ora siete le prime persone che sono diventate di nuovo importanti per me. Non posso non essere legata a voi» confesso, gli occhi che mi diventano lucidi tutto un tratto.

Calum mi prende la mano, intrecciando le sue dita tra le mie, portandosela poi alle labbra per lasciargli un bacio umido. 

«Credo tua madre avesse ragione allora.» sussurra, quasi tra sé e sé. «Saresti potuta morire là fuori.» sputa fuori, il suo tono preoccupato come non mai.

«Sono dura a morire, ora che ho qualcosa per cui lottare.»

Il suo sguardo si ammorbidisce, l'ombra di un sorriso che si crea sulle sue labbra piene. «È la prima cosa dolce che ti sento dire.» Alzo gli occhi alla sua affermazione. «Mi hai frainteso. Lo apprezzo.»

«Probabilmente sarà anche l'ultima. Sono gli antidolorifici che parlano.»

«Sì, sicuramente. Stai solo cercando di nascondere il fatto che sotto sotto sei tenera anche tu» ribatte, ridacchiando, quel suono piacevole che fa spuntare un sorriso anche sulle mie labbra.

«Facciamo che ti terrò sulle spine su questo punto.»

Calum mi lancia un occhiolino, scatendando una breve risata, bloccata dal dolore al taglio al fianco. Impreco sottovoce per la centesima volta in un giorno.

«Grazie per avermi tenuto compagnia. Ne avevo bisogno» dico dopo essermi ripresa.

«Ti lascio riposare adesso.» Annuisco. Calum si alza dalla sedia e mi dà un bacio delicato sulla fronte prima di uscire dalla stanza.

***

«Sono stanco di doverti rimettere in sesto ogni volta che esci.» Wayne ridacchia mentre lascia uscire un sospiro dalle sue labbra, chiudendosi alle spalle la porta, dopo aver fatto entrare anche Mali.

«Io, invece, sono contenta di vederti con gli occhi aperti» dice quest'ultima, sorpassando il ragazzo e chinandosi su di me per darmi la cosa più simile ad un abbraccio, data la mia posizione stesa. 

«Vi voglio bene» rispondo biascicando e inciampando un po' nelle parole.

«Sta delirando? Sì, sì, decisamente» ribatte Wayne, lanciando un'occhiata stranita prima a me e poi a Mali. «In ogni caso, io e la mia apprendista infermiera qui dovremmo cambiarti le fasciature!» riprende con fin troppa enfasi, facendoci ridacchiare.

Sono le prime ore del giorno, io mi sono svegliata da poco tutta intontita a causa dei medicinali. Ho provato a prendere la bottiglia d'acqua per prendere un sorso, ma fallendo e facendola cadere: a quel punto è entrato nella stanza tutto allarmato Calum, che credo abbia dormito fuori dalla mia porta. Mi ha passato l'acqua e mi ha detto che sarebbe andato a chiamare Wayne e Mali. E infatti, eccoli qui.

Grugnisco quando Mali mi toglie improvvisamente la coperta dal corpo, facendomi rabbrividire. Lei alza le spalle. Allento la presa sulla stoffa della maglietta pesante che indosso e allungo le dita verso la fine di questa per sollevarla fino a sotto il seno. Piego leggermente la testa in avanti per vedere il mio ventre: c'è un cerotto rettangolare che copre la ferita, sporco di sangue al centro, e al di sopra ci sono due strati di fasciatura che mi abbracciano la pancia e la schiena.

Mali comincia a togliermi delicatamente la fasciatura con le sue dita tiepide che mi strisciano ogni tanto sulla pelle; Wayne, dall'altra parte, ha in mano quello che presumo sia alcool e un batuffolo di cotone.

«Preparati» mi avvisa proprio lui, una volta che Mali ha rimosso tutte le medicazioni.

Il ragazzo si inginocchia, posa le mani vicino a entrambi i lati del taglio e si avvicina per studiarla meglio da vicino. «I punti tengono. Te la disinfetto e poi ti rimettiamo la fasciatura, d'accordo?» mi informa, non continuando prima di ricevere un mio cenno di consenso.

Non appena appoggia il cotone imbevuto dell'alcool sulla ferita, aspiro l'aria dai denti serrati, irrigidendo tutti i muscoli del tronco. Il ragazzo mi lancia un'occhiata dispiaciuta e poi continua, cercando di essere il più veloce e preciso possibile e allo stesso tempo delicato. Mali mi stringe una spalla per empatia.

«Okay, appena abbiamo finito ti spedisco subito qui Ebony, che non vede l'ora di parlarti. Anche Matthew, Dylan ed Liz non vedono l'ora che ritorni operativa» mi dice Mali, riuscendo nella sua impresa di distrarmi dal bruciore intenso.

«Quanto pensate che ci voglia? Prima che possa tornare a stare in piedi, almeno.» 

«Per questo  dovrai chiedere a Rose o Olivia» comincia Wayne, ancora chinato sulla ferita. «Dall'aspetto direi ancora una settimana prima che si possano togliere i punti.»

«Cosa? Ma-» 

«Ma, un bel niente. Se non vuoi che si riapra ti conviene stare qui e non muoverti per nessuna ragione. Tranne per i bisogni, ma qualcuno ti deve assistere» mi interrompe fermo Wayne, il suo sguardo duro ed autoritario. 

Ormai sa bene anche lui che non mi piace stare con le mani in mano mentre gli altri si spezzano la schiena. E, soprattutto, non riesco a convivere troppo tempo con i miei stessi pensieri, l'unica cosa che mi resta da fare bloccata qui a letto. 

Annuisco, anche se un po' controvoglia. Mali mi applica un nuovo cerotto e una nuova fasciatura. Poi, Wayne mi controlla il braccio colpito di striscio dal proiettile, informandomi che non era nulla di grave e che sarebbe guarito senza troppi problemi.

«Non ti facevo il tipo da tatuaggi» riprende Wayne, prendendo lo sgabello per sedersi per qualche istante. Gli lancio uno sguardo interrogativo prima di ricordarmi della piccola medusa stilizzata tatuata appena sotto la linea del reggiseno sul lato del mio corpo sinistro.

«Ah, oddio. L'ho fatto appena compiuti i 16 anni. Non è nulla di importante, volevo solo farmene uno e la medusa era quella che mi piaceva di più.»

«Sai, credo ti descriva. Per quanto sembri ironia della sorte.»

Mali ci saluta entrambi, dicendo di dover andare a controllare una cosa e uscendo poi dalla porta senza fare alcun rumore, lasciando me ed il ragazzo soli nella stanza.

«Spiegati» gli chiedo curiosa della sua imminente risposta. 

Wayne si bagna le labbra con la lingua prima di rispondere. «Le meduse sono belle da lontano, ma appena qualcosa le sfiora la attaccano, pensando che tutto sia una minaccia.» Si passa una mano tra i capelli dorati, che sembrano morbidissimi e mi viene spontaneo chiedermi come faccia a mantenerli in quello stato anche con l'Apocalisse qui fuori e l'acqua per lavarsi razionata.

«Non ero così quando l'ho fatto» rispondo subito sulla difensiva, appurando immediatamente la sua teoria appena descritta. 

«Vedi, eccola qui che è tornata» ribatte ridacchiando. «Capisco perché tu sia cambiata, sarei uno stupido a negarlo. Non ti conoscevo prima, ma credo che la vecchia Kayla spunti qua e là ogni tanto.»

«Ho l'impressione che tu sia rimasto lo stesso invece» dico, sorridendogli.

«Più o meno.» Per qualche attimo la sua espressione si rabbuia e spero di non aver risvegliato in lui ricordi troppo dolorosi. «Non organizzo più feste quando ho casa libera» risponde invece scherzando, riuscendo in poche parole a risollevare l'intero morale.

«Ah, perché, esisteva davvero qualcuno che lo faceva?» ribatto scherzosa, limitando la mia risata a causa della ferita, punzecchiando il suo braccio con il mio indice.

Annuisce, fingendosi oltraggiato, lasciando piano piano morire la sua fragorosa risata. 

Sposto lo sguardo distrattamente verso la finestrella della stanza, senza far caso a ciò che c'è effettivamente al di fuori di essa; momenti come questi sono rari e devo tenerli al sicuro dentro al mio cuore per riscaldarlo nelle giornate più buie e gelide, quando tutto sembra perduto ed inutile. Noto con la coda dell'occhio Wayne seguire il mio sguardo e voltarsi verso la fonte di luce.

«Ha ricominciato a nevicare» dice, distogliendomi dai miei pensieri. «Credo di dover tornare al lavoro, allora» conclude, appoggiando le mani sulle coscie ed alzandosi subito dopo. Mi fa l'occhiolino con tanto di dita a pistola ed esce dalla mia visuale, non prima di avermi ordinato di rimanere a letto tranquilla e di cercare di riposare, finché mi era possibile.

Invece di rimanere sola come credevo, dall'uscio spunta una testolina nera e delle mani appoggiate allo stipite. Gli occhi di Ebony diventano subito vivaci quando capisce che sono sveglia e che è - finalmente - il suo turno di entrare. 

«Ciao, peste» la saluto dolcemente, facendole cenno di avvicinarsi al letto con la mano. «Fai piano stavolta.» 

Come stesse eseguendo un ordine, si avvicina lentamente e con la stessa cautela mi abbraccia il torso, dandomi due grandi baci sulla guancia. La stringo a mia volta con il mio braccio, muovendo su e giù la mano sulla sua piccola e minuta schiena.

«Ho così tante cose da raccontarti!» dice emozionata, quasi saltando sui suoi stessi piedi e battendo le mani felice. 

«Vai!»

«Allora, io e Dylan abbiamo trovato dei pennarelli, sono tutti così belli, solo che alcuni sono scarichi. Non lo dire a nessuno, ma abbiamo fatto dei disegnini su un muro.» Mi fingo sorpresa, mettendo la mano alla bocca per enfatizzare l'azione, mimando poi una zip che si chiude sulle labbra stesse, facendole capire che avrei mantenuto il suo grande segreto.

«Poi, abbiamo fatto la finta famiglia e io ero la mamma, Matthew il cane-»

«Il cane?» la interrompo ridacchiando.

«Ha scelto lui!» si difende, aprendo le braccia per incrociarle al petto due istanti dopo. I bambini e la loro fantastica fantasia. «E poi Calum mi ha fatto le trecce!»

«Manco per due giorni e già mi sostituisci come tua unica parrucchiera» rispondo, voltando la testa dalla parte opposta alla sua, ma con un sorriso enorme stampato in viso.

«Tu sei la prima scelta, lui può essere la seconda, anche se deve ancora fare tanta pratica.»

«Credo di poterlo accettare.» Ebony ridacchia divertita.

«Posso stendermi con te?» mi chiede, la vocina di una dolcezza incredibile. Annuisco e le faccio spazio sul materasso, alzando la coperta. 

Si infila veloce al di sotto, appoggiando la testa sulla mia spalla e prendendo tra le sue dita una ciocca dei miei capelli, rigirandosela tra le dita in un silenzio confortevole. Piano piano, sento la stanchezza tornare dentro di me e decido di chiudere gli occhi, consapevole che tra pochi istanti mi sarei addormentata con la persona più importante della mia vita tra le braccia.

***

Mi sveglio di colpo a causa di un forte rumore proveniente da fuori la stanza. Ebony ha ancora gli occhi chiusi - non sapevo nemmeno si fosse addormentata - e la mano destra appoggiata sul mio petto. 

Di nuovo un forte rumore. Forse se lo ignoro passerà. Riprovo a chiudere gli occhi. Passa solo qualche istante prima di sentire qualcuno gridare, anche se le parole sono tutte confuse. Non riesco a starmene qui seduta ad aspettare che qualcuno venga ad aggiornarmi su ciò che sta succedendo. So benissimo che alzarmi in queste condizioni è un gravissimo rischio per la mia ferita e oltretutto, Wayne mi ha ordinato di non farlo per nessuna ragione al mondo se voglio che guarisca il prima possibile. Ma non ce la faccio ad aspettare.

Sveglio quindi Ebony, la faccio scendere dal letto. Mi tiro su seduta - non senza gemiti di dolore -, appoggiando per qualche istante il tronco alla parete fredda del muro per stabilizzare i miei giramenti improvvisi.

«Cosa stai facendo?» mi chiede Ebony, non appena mi vede spostare le gambe giù dal letto.

«Aiutami ad alzarmi» le ordino, ignorando la sua innocente domanda. Ebony prova a ribattere, ricordandomi che non posso alzarmi ma, per una seconda volta, faccio finta di non sentirla e mi tiro su in piedi, trattenendomi dal lasciare uscire dalle mie labbra un’imprecazione di fronte a lei.

Ebony allora mi viene subito al fianco sano, avvolgendomi con le sue braccia per cercare di aiutarmi a tenere l’equilibrio. Appoggio una mano sulla sua spalla, stringendola appena muovo un passo, rendendomi conto che il mio peso è troppo per lei. Piano piano, arriviamo alla porta della stanza, una mano sulla sua spalla, l’altra tremolante sul muro. C’è ancora qualcuno che sta gridando: mi si contorce lo stomaco, anche se non riesco ancora a capire le parole. Di sicuro, non è niente di buono.

Con una lentezza incredibile, riesco ad arrivare alle scalinate della palestra - per fortuna non troppo lontane dall’infermeria -, anche se cerco di combattere l’impulso di sedermi a tutti i costi. C'è un gruppo abbastanza numeroso di gente raggruppata vicino alle porte: non sono tranquille, continuano a guardare freneticamente da una parte all'altra. Il fatto solo che siano vicino alle porte non mi tranquillizza affatto.

«Giuro che sparo!» Eccola la voce che mi ha svegliata. Ecco cosa sta dicendo.

Il battito del cuore aumenta di colpo, il senso di ansia che prende il suo posto stabile alla bocca dello stomaco. 

«Ebony...» Mi volto solo per non trovarla più alle mie spalle, al suo posto solo uno spazio vuoto. Con una situazione del genere dovevo assicurarmi che lei rimanesse lontana da qui, ma è troppo tardi a quanto pare.

Mi concentro su ogni spazio della palestra, provando ad individuare i suoi capelli neri o i suoi occhi, ma senza risultati.

«Non ce la faccio più!» La voce maschile ritorna, facendomi trasalire per quanta potenza e rabbia caricano il suo tono di voce.

Non posso rimanere qui, sperando che la situazione si calmi, senza effettivamente capire cosa stia succedendo; so solo che ha una pistola e non mi sembra esattamente nel pieno delle sue capacità mentali.

Arrivo alla cerchia più esterna di persone e, in quella più stretta, intravedo la madre di Calum che sta cercando in tutti i modi di tranquillizzare l'uomo, che non ha un bell'aspetto: ha gli occhi rossi, gonfi, il viso completamente rosso, in preda al completo terrore e rabbia.

«Cosa ci fai tu qui?!» Trasalisco per una seconda volta, il braccio di Calum che si allaccia al mio corpo e comincia a tirarmi dalla parte opposta.

Mi libero dalla sua presa, ritornando a dove ero prima. Il ragazzo mormora un'imprecazione quasi impercettibile per tutto il baccano qui intorno.

«Clark, per favore, dammi la pistola. Risolviamo questa cosa parlando, okay?» dice la madre di Calum, Johanna, con un tono di voce talmente delicato e gentile che sembra quasi cancellare la tensione nella stanza.

L'uomo abbassa l'arma, prima puntata verso il pubblico, chiudendo gli occhi per soppesare le sue parole. In questo improvviso silenzio, vengono in risalto quegli orribili tonfi e versi strozzati che provengono dalla parte opposta della porta. Il problema stava influenzando tutti quanti, tranne me che dall'infermeria e dal mio stato di spossatezza non riuscivo a sentire nulla.

«Non possiamo risolverla parlando. Non c'è via d'uscita...» ribatte l'uomo con lo sguardo fisso sul pavimento. Un singhiozzo scuote completamente il suo corpo e noto una piccola goccia toccare il suolo tra i suoi piedi. Si prende la testa tra le mani, stringendo i capelli. «… non ce la faccio a rimanere qui… non ce la faccio più. Voglio solo mettere fine a tutto questo rumore!» Il suo lamento iniziato con un sussurro finisce presto in un urlo.

In uno scatto veloce si porta la mano armata alla testa, le lacrime che ora scendono copiose sul suo viso, trasformato in un'espressione finita. «Non è più solo nella mia testa.» Fa un cenno verso la porta con il capo.

«Ehi! Ehi, ti prego, ti supplico. Non farlo.» La voce che mi sembra uscire da sola dal mio corpo. «C'è una via d'uscita, c'è sempre. Lascia che ti aiutiamo, per favore.» 

L'uomo stringe ancora più chiusi i suoi occhi, scuotendo la testa. «Non c'è speranza!»

«Non so cosa tu abbia passato, ma so che tu sei importante. Per noi. Sei importante per te stesso. Io-noi siamo orgogliosi di te» inizio, facendo qualche passo traballante avanti con le braccia aperte ai miei lati. «Sei un sopravvissuto. Ci vuole coraggio a rimanere in questo mondo e tu, proprio tu, ne hai da vendere. Credo in te, so che ce la puoi fare.» Avvicino una mano verso la sua, sperando in una risposta positiva.

Mi sorprende quando decide di prendermela e darle una forte stretta. Tutto si sarebbe risolto ora.

«Mi dispiace.» La sua voce impercettibile, mentre l'indice preme veloce sul grilletto.

Lo sparo rieccheggia più del dovuto nelle mie orecchie. Mi sembra di stare guardando la scena da lontano. Il suo corpo cade in modo terribilmente sconnesso a terra. La mano tiepida che scivola veloce dalla mia. Mi viene la nausea. Indietreggio di qualche passo.

Gli “spettatori” hanno le mani sulle bocca, alcuni gli occhi serrati, le mani sulle orecchie, presto molti danno le spalle alla scena. Io mi sento paralizzata. 

Vedere qualcuno morire davanti ai propri occhi è un trauma, qualsiasi legame si avesse con quella persona. Prima Reece. Adesso Clark. Lo so che non è colpa mia. Forse avrei potuto fare di più. Ci credevo davvero a quelle parole? Forse avrei potuto salvarlo dal proiettile. Forse non avrei potuto fare niente, perché la sua battaglia era contro un altro tipo di mostri.

CAPITOLO 25

KAYLA
 

Tutto quello che succede dopo è molto confuso, annebbiato: qualcuno si butta disperato sul suo cadavere, i singhiozzi che rieccheggiano e riempiono l’intero spazio circostante. Io vengo trascinata all’indietro in uno stato completamente confusionale e di shock. È come se tutto si stesse svolgendo a rallentatore.

Mentre vengo portata via, ritrovo Ebony con le lacrime che le scendono copiose sulle guance, uno sguardo di puro terrore sul suo viso. Riesco a vederla per appena pochi secondi, prima che la scena riprenda a correre davanti alla mia vista. Johanna vicino a me che annuisce non appena dico quelle parole, la stretta di mano, il suo sguardo rotto… Lo sparo.

Non posso salvare tutti. 

Non posso salvare tutti. 

Non posso salvare tutti.

Salvare da cosa, poi? Dalla morte? Dalla vita? Morte e vita. Aveva davvero senso continuare a vivere sopravvivendo? Forse ha fatto la cosa più sensata di questi tempi. Forse no. In ogni caso, era al di là di ogni mio possibile controllo. Non era colpa mia. Non è colpa mia.

«Gruppo Spedizioni, riunione. Ora!»

«Ti riporto in infermeria» dice Calum, dopo aver rassicurato mia sorella, essendo io troppo in trance per farlo.