<sub><sup>Mentre quel velo grigio lentamente si dissipava i due amici iniziarono a vedere nuove acque e, davanti a loro, comparve un messaggio che diceva "Piano 1". Dopo aver attraversato la nebbia verso l'esterno, la nave si era ritrovata magicamente a procedere dall'esterno verso l'interno lasciandosi alle spalle la nebbia. Gli altri ragazzi a bordo tirarono un sospiro di sollievo nell'accorgersi di non essere sprofondati in un baratro senza fine. Il veliero procedeva verso la terra ferma e veniva affiancato, di tanto in tanto, da qualche volatile curioso; Claudio e Nicolò avevano distinto, mentre si trovavano ancora in alto mare, qualche albatro, di cui uno si era appollaiato sul cappuccio del ladro per qualche minuto, ma, man mano che il porto della città si avvicinava gli albatri cedettero l'aria ad un ingente numero di falchi che svolazzavano da una parte all'altra.  Passò ancora qualche minuto prima che la voce del capitano prorompesse in mezzo a quello sbattere d'ali, annunciando "Bene, pendagli da forca! Stiamo attraccando or ora nel porto di Kokari!"
Non appena la nave fu del tutto ferma i due ragazzi salutarono in fretta e furia gli altri compagni di viaggio e provarono più volte a parlare col capitano, il quale però continuava a ripetere "Godetevi la vostra permanenza a Kokari!", poi si gettarono tra le vie della nuova città.
Kokari era una città che a prima vista ricordava la Città d'Inizio ma che, allo sguardo di un occhi attento, rivelava interessanti differenze. Le case, le architetture erano incredibilmente simili ma i profumi che attraversavano l'aria, i colori che scintillavano negli occhi erano diversi: Claudio passeggiando per la Città d'Inizio veniva solleticato dal profumo di un qualcosa che gli ricordava le mele o, talvolta, le pere, in questa invece riconosceva chiaramente i profumi di pesche e fragole. Le merci in esposizione sulle varie bancarelle erano più ricercate: alcuni mercanti vendevano anelli, preziosi e simili altri stoffe e metalli dai colori assurdi. Per di più la città era popolata in prevalenza da NPC a differenza del luogo da dove avevano iniziato il loro viaggio in cui il prevalere di giocatori era particolarmente marcato. Ma c'era un altro dettaglio particolarmente interessante e che non aveva bisogno di un occhi particolarmente attento per essere notato: appese fuori dalle finestre delle case, sopra alcuni tetti, accanto alle porte delle locande si trovavano delle grosse gabbie per volatili. Alcune erano aperte mentre in tutte quelle chiuse dei falchi salterellavano da una parte all'alta emettendo talvolta qualche verso. Quando i due ragazzi si misero ad osservare il cielo in effetti notarono un confuso via vai di falchi, di cui alcuni trasportavano piccole pergamene nelle zampe, pochi altri dei piccoli pacchetti regalo (probabilmente oggetti) e la maggior parte si divertiva semplicemente a svolazzare per l'aria.
"Certo che è uno spettacolo incredibile" disse Nicolò fissando i volatili che si aggiravano in volo sopra alle loro teste.
"Tu non sai stare in mezzo ad una folla di persone mentre sei tranquillissimo in mezzo ad uno stormo di volatili che ti potrebbero beccare via gli occhi? Certo che sei strano…" commentò Claudio incamminandosi verso la via del mercato.
"Lo prendo come un compimento!" rispose l'amico seguendolo con la testa al cielo, rischiando così di sbattere contro 2 o 3 NPC.

La via del mercato era lunghissima tant'è che, a prima vista, Claudio aveva pensato che l'amico avrebbe potuto avere una delle sue crisi e che quindi sarebbe stato meglio percorrere un'altra strada, ma si era poi accorto che in quella via erano presenti solo gli NPC mercanti e una manciata di giocatori che osservavano, chi delle pozioni, chi delle spade.
"Certo che è strano che ci siano così pochi giocatori" osservò Nicolò mentre controllava delle pergamene intonse sulla bancarella di un anziano.
"Stavo pensando la stessa cosa" rispose Claudio "Certo molti di loro si sono fermati al primo piano" disse avvicinandosi ad un mercante di veleni e guardando i prezzi dei diversi articoli "Ma credo che ci sia anche dell'altro"
"Beh…" iniziò il bardo dopo aver acquistato tre rotoli "Alla fine la totalità di questo piano è stata esplorata; è probabile che molti dei giocatori che si erano fermati qui si siano già mossi verso le altre città e alcuni potrebbero anche essersi spinti al secondo piano"
Claudio a quelle parole venne come folgorato da un nuovo pensiero: Nicolò aveva ragione, molti giocatori erano più avanti di loro e Luna poteva trovarsi tra loro… Era una ragazza forte, intraprendente, avrebbe potuto far parte della prima linea senza problemi… Doveva trovare un modo per raggiungerla… Forse… Forse avrebbe dovuto trovare il modo di entrare nella prima linea… Sarebbe riuscito a trovarla… Si voltò verso Nicolò per esporgli i suoi pensieri; lui stava leggendo la descrizione di una pozione che aumentava la velocità del ripristino del Mana. Ma, prima che Claudio potesse sillabare un suono, Nicolò osservò una pietra nera controluce e aggiunse "Sai? Stavo pensando che dovremmo trovare un modo di unirci alla prima linea" poi lo guardò negli occhi con quello sguardo che diceva "Tranquillo ho capito tutto". Claudio conosceva molto bene quello sguardo di Nicolò; l'amico anche nella vita di tutti i giorni era in grado di capire tutto quello che gli altri stavano pensando solo a partire da un segno impercettibile: uno sguardo distratto, un movimento rapido della mano, una parola particolarmente accentata erano per lui rivelatori di realtà che scappavano a tutti gli altri. Per questo tutti odiavano giocare a un qualsiasi gioco di carte con lui: nello stesso momento in cui l'avversario prendeva in mano le carte lui sapeva se tra quelle c'era un carico, il sette bello o una napola. Capiva tutto al volo e le volte che sbagliava lo faceva di proposito per mangiare il tre di briscola o fare una scopa all'ultimo. Eppure di partite ne perdeva parecchie perché aveva una sfiga incredibile; Claudio ancora si ricordava di una volta che avevano giocato insieme e, senza aver visto una briscola, erano riusciti a totalizzare 50 punti, un risultato incredibile. Nicolò leggeva le persone come dei libri ma lui era imperscrutabile, nessuno lo capiva, nessuno lo poteva capire: se gli altri erano dei libri lui era un codice cifrato che poteva essere capito solo da se stesso, la faccia da poker più criptica di sempre. Nicolò era quello: il ragazzo che sapeva leggere le persone e che nessuno sarebbe riuscito a leggere.
Ma a Claudio non importava; voleva bene all'amico ed era felice di essere capito così, al volo, era contento di quell'intesa che c'era tra loro, allora sorrise distrattamente "Sei sicuro che la tua agorafobia non ti darà problemi?"
"Ah… Non ti preoccupare, ripeterò qualche canto della Gerusalemme Liberata quando saremo in mezzo al casino ahahahah" rise mettendo al suo posto la pietra "Comunque prima di qualsiasi movimento di questo genere dovremo perlomeno trovare gli altri. Hanno solamente un giorno di vantaggio rispetto a noi quindi…"
"Quindi abbiamo la possibilità di trovarli presto a differenza di Luna…" concluse guardando a terra.
"Non temere" disse poggiando una mano sulla spalla dell'amico "la troverai. Ora però dobbiamo trovare una locanda o ci troveremo nei guai…"
"Coniuga ancora una volta il verbo trovare e ti meno!"

Dopo qualche minuto di cammino, attraverso vie quasi deserte, i due giunsero davanti alla porta di una locanda, sopra alla quale pendeva una gabbia contenente un falco che li osservava.
"Certo che questi falchi ti mettono un po' d'angoscia…" disse Claudio ricambiando lo sguardo del pennuto.
"Non essere così astioso…" commentò Nicolò spalancando la porta.
Il piano terra della locanda non era particolarmente ampio. Un uomo, che avrà avuto circa quarant'anni e che aveva un paio di assurdi baffi neri a manubrio, dietro al bancone stava pulendo dei bicchieri con un panno giallo. Sul bancone  erano accumulate bottiglie di diversi colori e forme, alcune erano più panciute, altre slanciate e altre ancora di forma prismatica. La parte destra del piano era piena di tavolini tondi in legno scuro, sui quali era presente una piccola statuetta rappresentante un falco appollaiato su un trespolo, e sedie dello stesso materiale. Il tutto era illuminato da un lampadario di ferro quasi arrugginito con nove candele accese sulle dieci possibili e da un camino che scoppiettava rompendo il silenzio di quella stanza. A parte i due ragazzi e l'NPC con i baffi assurdi era presente un solo giocatore vestito con un'armatura in ferro che stava bevendo del liquido di colore azzurro da una bottiglia di forma conica con un opulente tappo in vetro raffigurante una cornucopia.
I due fecero poco caso al giocatore che  portava nel fodero una spada lunga ed andarono a parlare con l'NPC il quale gli affittò una stanza per quella notte al prezzo di 9 monete d'oro (grazie all'abilità di Claudio ebbero lo sconto di una moneta). Mentre il duo aveva iniziato a salire le scale la voce del giocatore proruppe alle loro spalle "Siete un bardo e un ladro… Come avete fatto ad arrivare vivi fino a qui? Ahahahah"
Nicolò e Claudio si fermarono a metà della prima rampa e dopo essersi guardati negli occhi tornarono verso il giocatore mentre Claudio rispondeva "Siamo arrivati qui perché siamo abili"
"Bah… Dal vostro aspetto non direi" aggiunse voltandosi verso i due. Il ragazzo aveva gli occhi marroni e i capelli dello stesso colore, un naso nella norma ed un labbro che si spezzava in un ghigno di sufficienza.
"Se avessi ancora il mio liuto glielo spaccherei in testa" bisbigliò il bardo all'orecchio del ladro.
"Dite un po'… Cosa fate in questa città?"
"Stiamo cercando dei nostri amici e abbiamo deciso di spingerci il più avanti possibile" disse Claudio fiero.
"Mah… A vedervi così credo che non sopravviverete a lungo"
Claudio fu preso da uno scatto d'ira: la sua mano corse al fodero dove era riposto il pugnale ma venne fermato da Nicolò che gli sussurrò "Se fossimo in un gioco normale anche io lo ucciderei ma ricordati che ucciderlo qui vuol dire ucciderlo sul serio"
Claudio si bloccò e fece ricadere il braccio lungo il fianco "Gli aspetti possono trarre in inganno" si limitò a dire.
"Raramente i miei giudizi sbagliano" disse il giocatore in armatura con un tono da saccente che fece rimpiangere a Nicolò d'aver fermato poco prima l'amico "Vabbè… Stare in mezzo a delle pulci come voi mi deprime… Ci vediamo… Sempre che voi sopravviviate" disse alzandosi dalla sedia ed uscendo dalla locanda.
"Ma chi si crede di essere quel tipo?" sbraitò Claudio prendendo a calci la sedia su cui poco prima era seduto quel tipo insopportabile.
"Non ne ho idea però era davvero insopportabile" rispose Nicolò analizzando la bevanda azzurra quasi terminata; lesse la descrizione "Estratto di Bacca del Cielo. La pianta che produce le bacche da cui si ricava questo estratto cresce soltanto sui picchi innevati del 48° piano, ciò la rende una bevanda particolarmente costosa". Il ragazzo chiuse la finestra della descrizione e aggiunse "E da quel che beve deve anche essere uno snob che se la tira".

I due amici trascorsero la notte chiusi nella stanza. Claudio nel letto si rigirava cercando di scrutare nel profondo un'idea che lentamente si stava affacciando dalla sua mente mentre Nicolò si era messo alla scrivania a riscrivere sulla pergamena qualche poesia di Montatle. Quando fu giunta la mezzanotte Nicolò aveva appena trascritto "l'anello che non tiene, il filo da disbrogliare" quando si accorse di aver ricevuto un messaggio da Antigone lo aprì e lesse. La ragazza gli raccontava che da quando il boss del primo piano era stato sconfitto alcuni giocatori del piano zero avevano fatto armi e bagagli ed erano partiti sentendosi più al sicuro; chiedeva poi dove si trovassero al momento i due ragazzi e esternava tutte le sue preoccupazioni nei confronti di quello che avrebbe serbato il futuro a lei in primis e al bardo poi. Nicolò rispose alla ragazza spiegandogli la loro situazione e sorvolando la loro idea di unirsi alla prima linea; non voleva farla preoccupare inutilmente. 
Quando ebbe risposto ad Antigone notò che la finestra della stanza era socchiusa e solo allora si accorse che il letto di Claudio era vuoto "Sarà andato a fare i suoi soliti furterelli… Vabbè almeno assaggeremo qualche frutto di questo piano ahahah" pensò lui. Spalancò la finestra e si sporse per guardare la notte in tutta la sua cristallina presenza. Quasi tutti i falchi stavano dormendo nelle rispettive gabbie mentre qualcuno ancora volteggiava da una parte della città all'altra. Il ragazzo si perse a seguire il volo di uno di questi che lentamente planava dal cielo e si andava a posare sul polso di una giocatrice in piedi lungo la via dove si trovava l'entrata della locanda. Era una ragazza incappucciata e vestita di nero che si confondeva nell'ombra, quando questa si accorse dello sguardo del ragazzo gli sorrise, rivelando dei brillanti occhi azzurri e un sorriso timido ma incredibilmente sincero, poi entrò nella locanda sparendo alla vista di Nicolò.

La mattina dopo i due si svegliarono alle 6:30 e scesero subito al piano inferiore della locanda per mettere qualcosa sotto i denti. Ordinarono un krentio: un dolce che aveva l'aspetto di un muffin ma che si scoprì avere il sapore di una brioche alla crema.
Dopo questo ennesimo scherzo del mondo di gioco si diressero verso le porte della città alla ricerca della bacheca delle quest. Non appena la trovarono si accorsero che un gruppetto di quattro giocatori era già davanti ad essa per consultare le missioni disponibili per quel giorno. I due amici si avvicinarono e distinsero gli abiti di un barbaro, di un chierico, di un guerriero e di una maga. I due ragazzi si misero a leggere le varie missioni senza far troppo caso a quei giocatori e, anche questi, non li degnarono di uno sguardo. Ad un tratto Claudio si voltò distrattamente verso il guerriero che, stranamente, ricambiò lo sguardo. In quel momento due gridi squarciarono il cielo: "ROBERTO!!!!!" "CLAUDIO!!!!!" a quelle urla seguì l'abbraccio tra i due e un confuso guardarsi intorno degli altri quattro che avevano assistito a quella scena. Fù in quel rimbalzare di occhi storditi che gli amici si riconobbero "CLAUDIO! NICOLÒ!" urlò il barbaro "ALESSANDRO! ROBERTO! CAMILLA! RICCARDO!" gli fece eco il bardo.
A quel ritrovo così inaspettato, così casuale fece seguito il momento degli abbracci, dei ritrovi, per poi proseguire nello scambio di informazioni riguardo le classi scelte. Claudio e Nicolò esposero per primi la loro scelta poi fecero seguito gli altri: Alessandro aveva scelto la classe di barbaro, infatti indossava il set base completo della classe di barbaro che si componeva di gambali, guanti, corazza e elmo di ferro (incredibilmente simile all'elmo di York) ed aveva acquistato un semplice spadone a due mani; Roberto indossava il set base del guerriero composto di gambali, guanti e corazza in pelle e un elmo uguale a quello di Alessandro ed aveva equipaggiato nella mano sinistra una spada lunga e nella sinistra uno scudo di ferro semplice; il set base del chierico, ossia quello di Riccardo, si componeva di una lunga tunica bianca, dei guanti bianchi e una tiara che però si rifiutava di indossare, aveva inoltre equipaggiato nella mano destra una mazza semplice e nella sinistra una campana di stagno; Camilla invece indossava una lunga tunica color porpora, un cappello a punta del medesimo colore, dei guanti neri e reggeva, con entrambe le mani quando non era appoggiato a terra, uno scettro di noce. 
Fu proprio la ragazza che pose una domanda che le frullava nella testa dal primo istante che li aveva visti, mettendo fine a quel bel momento, "Ma voi due, quando c'è stato il lancio del gioco, non avevate il recupero di fisica? Come mai siete qui anche voi?"
"Conoscendoli hanno saltato le lezioni e sono entrati comunque ahahahah" scherzò Riccardo.
"Beh a dire il vero…" balbettò Nicolò poggiandosi la mano dietro la nuca.
"A dire il vero cosa?" si spazientì Camilla.
"A dire il vero abbiamo effettuato l'accesso quattro giorni dopo il lancio del gioco" concluse Claudio deciso.
Calò un silenzio assolto tra i componenti del gruppo. I quattro amici appena ritrovati squadrarono il bardo e il ladro nella speranza che svelassero lo scherzo. Ma così non fu.
"SIETE DEGLI IDIOTI!" gli urlò contro la maga "COSA VI HA FATTO PENSARE DI POTER ENTRARE QUI DENTRO COME IN UN GIOCO QUALSIASI?! LO SAPEVATE CHE NON SI POTEVA USCIRE! SAPEVATE CHE QUESTO ERA UN GIOCO MORTALE! LO SAPEVATE! LO SAPEVATE!"
Dopo che ebbe gridato in faccia questo ai due ragazzi cadde in ginocchio piangendo. Camilla nel loro gruppo aveva assunto la parte della sorella maggiore di tutti ed era normale che si fosse preoccupata così tanto per quella scelta così assurda ai suoi occhi. Claudio fece per avvicinarsi ma Nicolò lo fermò: lui e Camilla erano come fratello e sorella, lui era sempre disposto ad ascoltare le sue scenate isteriche quando doveva mandare a quel paese amiche e fidanzati e lei era sempre disposta ad ascoltare i voli icarei dell'amico.
"Sì" iniziò a dire Nicolò poggiandole una mano sulla testa (lei era la sorella maggiore di tutti ma lui era il suo fratello maggiore) "Sapevamo tutto, sapevamo che questo gioco era in realtà una trappola mortale dalla quale si può uscire solo a gioco completo… È proprio per questo che siamo qui: non potevamo restare là fuori sperando che voi tornaste, volevamo essere qui, a combattere al vostro fianco, volevamo renderci utili e abbiamo deciso di combattere con voi! Non potevamo lasciarvi soli in questo mondo assurdo e poi… Ammettiamolo… Claudio è il migliore giocatore nel nostro Party"
"Ehi!" disse Roberto conscio di essere allo stesso livello di bravura del ladro.
"Va bene, va bene" ridacchiò Nicolò "Il migliore giocatore del nostro Party alla pari di Roberto… Va meglio così?" e dopo aver ricevuto un cenno di assenso da parte del guerriero tornò a guardare Camilla "Siamo venuti qui dentro per portarvi fuori da questo mondo, per tornare al nostro mondo tutti insieme" e concluse il suo discorso sorridendo alla ragazza.
Lei guardò l'amico e asciugandosi le lacrime si voltò dall'altra parte aggiungendo "Siete degli idioti…" ma dal tono di voce Nicolò riuscì a capire che la ragazza aveva capito le loro motivazioni.
"Bene!" disse Claudio soddisfatto "Ora che tutto è stato chia…" ma non riuscì a terminare la parola "chiarito" che Alessandro e Riccardo lo presero per le due braccia.
"Ah no!" iniziò Alessandro.
"Lei signorino non ce la racconta giusta!" continuò Riccardo.
"Qui c'è qualcosa che puzza!"
"Qui c'è del marcio!"
"Lei, caro il nostro ladro, non ha raccontato la storia per intero!"
"Lei, caro il nostro ladro, è anche qui per fare il paladino!"
"C'è forse una ragazza che sta cercando?"
"C'è forse una luna che è scappata dal suo cielo?" Riccardo marcò con particolare enfasi la parola "luna".
"Chi vi ha scritto questo stupidissimo copione? Quell'idiota di Nicolò?" li interruppe il ladro divincolandosi dalla loro presa congiunta e facendoli scivolare a terra.
"Non guardarmi male! Io questa volta non c'entro nulla" disse il bardo difendendosi.
"Sta di fatto che…" continuò Alessandro rialzandosi.
"…che sei qui anche per cercare lei…" disse Riccardo che fu aiutato dal barbaro a rimettersi in piedi.
"…la tua bella Luna" concluse Roberto tirandogli una pacca sulla spalla.
 I ragazzi continuarono a canzonarsi vicendevolmente per un'altra decina di minuti poi ognuno rivelò il suo nickname: Claudio e Nicolò si presentarono come Ashel e Orpheus poi fu il turno degli altri; Alessandro si era chiamato "Gabél", Roberto "Ziopio", Camilla "Mineritt" e Riccardo "Symon". Dopo l'ultimo scambio di convenevoli il gruppo decise di rimettersi alla ricerca di qualche quest.
"Ooooh fantastico! Io mi prendo questa!" disse Nicolò digitando sul comando "Accetta" della missione che cos' recitava: 
"Nome missione: È tempo di mietitura! 
Luogo: Fattoria Duenol
Richiesta: È il periodo ideale per arare i campi ma il vecchio fattore in questo periodo è indisposto dai una mano al contadino ad arare una porzione dei suoi possedimenti per ricevere la ricompensa!
Compenso: 25 monete d'oro"
"Ma ti vuoi mettere ad arare i campi?" disse Alessandro ridendo.
"Innanzitutto in un luogo aperto e tranquillo come una fattoria non dovrei avere attacchi di agorafobia e, per di più, quando da bambino andavo dai miei nonni per l'estate, mio nonno mi dava in mano il falcetto e mi insegnava a mietere le spighe di grano!" rispose Nicolò.
"Ah sì? E quante dita hai staccato a quel povero vecchio?" chiese il barbaro ridendo più di prima.
"Due" rispose serio il bardo e, dopo 5 secondi abbondanti di silenzio, proruppe in una risata che svelò lo scherzo.
Claudio, ancora su di giri per aver ritrovato gli amici, diede una rapida occhiata delle quest in bacheca. Anche se erano riusciti a portare a compimento uno dei due obbiettivi che si erano preposti dovevano ancora salvare Luna e non potevano assolutamente adagiarsi sugli allori. Certo, ora potevano rilassarsi ed evitare le lunghe marce serrate ma avrebbero evitato in ogni modo giornate improduttive. Scorrendo la lista aveva trovato una missione che lo intrigava tantissimo. Livello richiesto 6, massimo due membri, lauta ricompensa( 100 monete a testa) e la possibilità concreta di droppare oggetti utili, soprattutto per queste prime fasi di gioco. Doveva solo recarsi nel luogo indicato sulla mappa una volta accettata la quest e questa sarebbe partita automaticamente. Fece vedere la missione a Roberto  che, ridente, accettò di accompagnarlo 
“ Quindi si iniziano a menare le mani? Non chiedevo di meglio” un ghigno perverso si dipinse sul volto del ladro.                                                                       
“Facciamo come al solito?”
“Chi ne butta giù di piu?”
“30 monete che vinco” disse sicuro Roberto
“Andata, posta in palio 30 monete” controbatté deciso Claudio “preparati a perdere”                                                              Il guerriero lo fissò, poi sorrise “Domani si va a caccia di banditi, ragazzo!” gridò esaltato.
Alessandro, Riccardo e Camilla invece scelsero una missione in cui dovevano ritrovare un oggetto che un NPC aveva perso in una precisa zona della città.
 
Siccome tutte le missioni avrebbero avuto inizio il giorno dopo i ragazzi decisero di fare due passi nei pressi della città. “Uao! Non me lo aspettavo assolutamente così!” esclamò Riccardo appena l’edificio comparve all’orizzonte ” E’ molto più grande di quello che mi aspettassi!” fece eco Camilla                                                                                                                                                                 Avevano sentito parlare di quel luogo da alcuni players nei pressi della bacheca che vociferavano su un item particolare, su una sorta di patto che avevano stretto con una qualche divinità o qualcosa del genere, poco oltre la zona sicura della città. Dicevano che vi si arrivava facilmente,che il sentiero da percorrere fosse nei pressi del portale della città e che fosse breve ed al sicuro dai mostri feroci ma la zona ricca di surrogati di animali che droppavano carni.  Bhè i sei, dopo aver deciso di comune accordo che valeva provare a visitare quel luogo, avevano intuito che si sarebbero ritrovati nei pressi di una chiesa ma mai la avrebbero immaginata così maestosa. Essa infatti poteva vantare approssimativamente 34\35 metri di lunghezza, per una larghezza di 29. Claudio notò subito un braccio del transetto che sporgeva di circa una decina di metri dal corpo centrale ai tre quarti della lunghezza totale ed intuì la pianta a croce latina di quel tozzo edificio in uno spoglio stile romanico. Le uniche decorazioni poste esternamente su transetto e superficie laterale erano infatti poche e spartane finestre in vetro colorato, con tonalità che variavano tra verde smeraldo, rosso acceso, giallo e blu oceano. Il frontone invece presentava un grande portone, alto un paio di metri, decorato con borchie in ferro arrugginito, così come i cardini, due colonne postili che, probabilmente, andavano poi a tripartire l’interno ed un ultimo elemento di congiunzione di circa quattro metri, posto tra la sommità del portone e l’estremità inferiore del rosone che raggiungeva il diametro di tre metri. Quest’ultimo era poi diviso al suo interno in otto parti colorate, mediante braccia di metallo dorato che andavano a congiungere il perimetro interno del cerchio con quello esterno di un più piccolo cerchio dorato, il tutto ricordava un sole splendente.  Tutto l’edificio era alto, ad occhio e croce una decina di metri. Gli ultimi elementi che attirarono la loro attenzione furono un’altissima betulla che si innalzava tra la parete alla loro destra dell’edificio ed un porticato colonnato, che decisero di andare a vedere dopo aver scoperto cosa custodisse quella chiesa. Una volta all’interno, effettivamente diviso in tre navate tanto il corpo centrale quanto il transetto da una serie di archi a tutto sesto e pesanti colonne in mattone a forma di parallelepipedo, i sei rimasero in silenzio, quasi intimoriti dalla  maestosità di quel luogo, dirigendosi verso l’abside posto sulla parete all’altro lato dell’edificio, dove sembrava quasi attenderli una statua in legno dorato dalle fattezze femminili ed una lastra di pietra. Non notarono nessun NPC nei pressi dell’altare su cui poggiava quella che quasi sicuramente era la rappresentazione della divinità e ciò gli parve strano. Avevano ormai intuito che quel luogo fosse sede di una delle tante covenant che sicuramente erano disseminate qua e là nel mondo di gioco, ma l’assenza di un NPC che spiegasse loro i vantaggi del patto gli fece storcere il naso. Qualcosa non quadrava. Nella lenta camminata di avvicinamento all’altare passarono in mezzo a file e file di panche di legno consunto, sulle quali parecchi players erano raccolti in preghiera.                                                                                           “ Anche in una situazione come questa la gente non riesce a far a meno di affidare la propria vita alle mani di esseri superiori” bisbigliò assorto Claudio                                                                                                                                           “Sì, però guarda” rispose Nicolò, a bassissima voce ”quanti saranno? 30? 40? Osserva. Ci sono tantissime etnie diverse e molto probabilmente nemmeno credono allo stesso dio” fece una pausa, ritrovandosi ad ammirare l’immenso ma spoglio spazio che si andava a creare laddove il transetto si intersecava con le tre navate, poi riprese “eppure sono tutti qui, uniti assieme in questo luogo di culto senza alcun pregiudizio. Non lo trovi meraviglioso?”                                                                                                                                           Claudio si guardò intorno ed un sottile sorriso gli increspò le labbra. Annuì. Tolleranza. C’era voluto un gioco mortale per insegnare, forse, alle persone il significato di questa parola. 

Arrivarono davanti alla lastra e vi interagirono. Subito ognuno di essi sentì le parole calde e suadenti della dea risuonare nel proprio cuore
“Ragazzi, ragazze, benvenuti. Io sono Larmet, dea protettrice della famiglia e dei bisognosi. Se cercate riparo in me lo troverete. Se cercate protezione io ve la posso offrire. Se necessitate di aiuto io posso intercedere per non lasciarvi alla mercé del pericolo. Io posso questo e molto altro. Riponete in me la vostra fiducia ed io sarò sempre accanto a voi, mai sarete lasciti soli”                                                                                                                                              
Nel HUD di ciascuno dei sei comparve  la richiesta di affiliazione al patto ed solo due risposte possibili: o sì o no. I sei decisero di spostarsi nel chiostro esterno per consultarsi qualche istante prima di unirsi alla loro prima covenant. Vi arrivarono mediante una porta posta nel transetto che si affacciava direttamente su di esso. Si sedettero sull’erba, ai piedi di un’alta conifera.
“ Direi di unirci al patto. Cosa ci costa, in fondo?”esordì Alessandro                                                                               “Nulla. Ma non sappiamo neppure che vantaggi ne potremmo effettivamente trarre” rispose Camilla
Roberto prese la parola “ Avete sentito la dea, no? Offre protezione. Di che genere non lo so, ma è pur sempre un qualcosa in più, sbaglio?”
“ Sì, però… “ disse Nicolò “c’è qualcosa che non mi torna… insomma, abbiamo pochissime informazioni su questo patto, perché dovremmo sceglierlo e fidarci? Poi le sue parole… non lo so, ma c’è un qualcosa che stona, non ti pare, Cloud? ”
“lo hai notato anche tu? Sembra tutto costruito apposta…."
“ Bhe, questo è un gioco, in fondo. Certo che lo è” constatò il bardo
“ Si ma quello che intendo è diverso… cioè: le sue parole, il suo essere donna, puntano tantissimo su un idea di sicurezza, forse troppo…”
“ La religione è l’oppio dei popoli….” Sussurrò distrattamente Riccardo, che fino a quel momento era rimasto in silenzio
Nicolò lo fissò con una strana espressione in volto “ Cosa hai detto, scusa?” 
“ Niente, ho solamente citato…”
“ Lo so questo… Comunista… Quello che voglio dire è che… hai ragione!” si fermò qualche istante “ pensateci: noi ci abbiamo messo parecchio ad arrivare qui, ma i primi che hanno esplorato questo piano quando lo possono aver fatto?
Alessandro ci pensò un po’ “ Boh circa cinque giorni, perché?”
“ Perché… perché dopo cinque giorni, anche se hai avuto la fermezza d’animo di lasciare subito la città iniziale, inizi quasi sicuramente a farti qualche domanda sul gioco, se non l’hai già fatto!” continuò Camilla
“ Dubbi, preoccupazioni, paura…. Non è difficile che ad una persona normale possa succedere un qualcosa del genere, in fondo” rifletté Riccardo 
Poi fu il turno di Roberto “ E appena arrivi al primo piano, quando inizia il gioco vero e proprio, questo è il primo luogo che incontri, in pratica”
“ E casualmente ti trovi questa covenant, che ti dice poco dei vantaggi ma che ti promette un luogo sicuro in cui rifugiarti. Esatto” concluse Nicolò 
Delle parole si affacciarono alla sua mente, quasi volessero uscire da sole. Così Claudio iniziò a dire:
 “ Prima di compiere questo passo, mia dolce Marla, ascolta le mie parole. Una divinità è un essere egoista. Una volta con lei, essa  ti vorrà unicamente per sé”
“ COSA?” chiesero all’unisono Camilla, Roberto, Riccardo ed Alessandro
“Ci stiamo cacando sot…” la citazione di Nicolò fu interrotta subito da un’occhiata omicida di Claudio, che riprese subito il controllo e la parola “L’altro giorno, in biblioteca, ho letto questa fra…”
“Che biblioteca?” lo interruppe subito il barbaro
“ Ve ne parlerò dopo…”
“ Aspetta aspetta… Quella biblioteca?” chiese invece Camilla
Fu il turno di Riccardo ad interrompere: “ Ci sono biblioteche in questo mondo?”
“ Che io sappia solo una” disse Roberto “ Aspetta…Quella? Ma come è possibile?”
“ Quale biblioteca?” continuò insistentemente il player Gabél
“ Quella della quest del secondo giorno!” trillò Camilla “ma come hai..”
“ VE NE PARLO STASERA, CHE DIAMINE!” tuonò Claudio, zittendo il vociare della combriccola. Inspirò.         
“ Dicevo: l’altro giorno, in biblioteca, ho letto questa frase. Me ne ero completamente scordato. Anzi, non avevo neppure idea di cosa significasse, probabilmente nemmeno le ho dato importanza” guardò Nicolò negli occhi “e se significasse che puoi unirti ad una sola covenant in tutto il gioco?”
L’amico riacquistò subito la serietà dopo quel comico siparietto, ci pensò un attimo sù, poi rispose “Potrebbe essere, certo. Potremmo quasi vedere questa covenant come una grande presa in giro: probabilmente ha pochissimi vantaggi ma un altissimo numero di adepti e nessuna possibilità di uscirne” un sorrisetto maligno increspò le sue labbra“ Comico direi. L’ideatore del gioco sembra essere un gran burlone, eh?”
I sei si sdraiarono sul prato, raccogliendo pensieri ed idee. La prima vera decisione importante del gioco, forse. Negli attimi di stasi ognuno, in cuor suo, valutò pro e contro della scelta che avrebbero a breve compiuto. Nella zona soffiava una leggera brezza che faceva frusciare le fronde del grande albero vicino a loro. La sera stava inesorabilmente avanzando ed ognuno sapeva che a breve sarebbero dovuti tornare in città. Il tempo passava ed il chiostro iniziava ad animarsi: alcuni dei giocatori che avevano visto raccolti in preghiera ora  passeggiavano tranquillamente attorno a loro, chiacchierando distrattamente del più e del meno. Comparvero anche diversi NPC, per la maggior parte uomini di mezz’età, vestiti con lunghe toghe azzurre decorate con una filigrana dorata, sorretta all’altezza della cintola da una corda porpora. Probabilmente uno di essi era l’alto sacerdote di quel luogo e probabilmente era anche colui al quale avrebbero potuto chiedere delucidazioni sul patto. Sia Claudio sia Nicolò erano però certi che per ottenere qualche informazione sarebbero dovuti diventare seguaci della dea Larmet, cosa a cui nessuno dei due sembrava tenere particolarmente.
“Quindi? Che si fa adesso ragazzi?” chiese dopo qualche minuto Riccardo
“ Se posso dire la mia” iniziò Alessandro, rimettendosi seduto “non essendo sicuri della scelta unica per la covenant, rischiare non ci costa nulla”
“ Già, almeno avremmo qualche vantaggio anche noi” lo sostenne Roberto
“ Sentite ragazzi” intervenì subito Claudio “Premettendo che il mio è solo un consiglio e che ognuno di voi è libero di agire come preferisce, suggerirei di aspettare. Perlomeno, io non mi unirò a questo patto e credo neppure Nicolò lo farà” cercò con lo sguardo la complicità del bardo, che subito prese la parola
“ Giusto. Questo mondo ha le sue regole, le sue leggi e la sua storia. Non me la sento di rischiare così tanto, mi fido di questa nostra interpretazione” poi aggiunse “ il mio consiglio è lo stesso di Claudio, comunque. Aspettiamo. La fretta è cattiva consigliera, no? Documentiamoci, chiediamo qualcosa agli altri player, ricerchiamo indizi in qualche oggetto particolare che possiamo trovare in zona, magari. Ma riduciamo al minimo le decisioni avventate. Ci state?" 
Nessuno ebbe nulla da obbiettare, effettivamente la proposta di Nicolò sembrava la cosa più saggia da fare. Prima di andarsene però Nicolò parlò individuò un giocatore isolato lì vicino e, dopo un minuto scarso di dialogo, tornò nel suo gruppetto.
“ Problemi?” chiese Claudio 
“ Non Proprio, aspetta qualche secondo” Rispose il bardo “ ho solamente chiesto a quel ragazzo se poteva inviarmi il testo dell’oggetto del patto di Larmet che, per inciso, è un anello di metallo lucido con una pietra in vetro azzurro, niente di più. Sai no com’è, vero? Curiosità” sorrise
Dopo qualche istante di attesa riprese a parlare
“ La dea che tutti accoglie e tutti protegge. Il suo culto è uno dei più antichi oggi conosciuti. Si dice che sebbene essa possa parlare ai cuori di tutti, solo l’alta sacerdotessa Marla,la caritatevole, sia riuscita a comunicare con lei” riprese fiato, poi continuò “equipaggia quest’oggetto e potrai essere protetto da più compagni del dovuto. In situazioni di pericolo sarai inoltre riportato al sicuro dalla forza di Nostra Signora” 
“Altro?” chiese Claudio 
“ No, ma almeno sappiamo che la frase che ti ricordavi c’entra con la dea Larmet”
“ Già, probabilmente questa Marla è la stessa…. Punto a favore per il lasciar perdere il patto, direi”
Gli altri annuirono con poca convinzione, ormai più preoccupati dei brontolii dei loro stomaci che della covenant.

La serata dei sei alla locanda scivolò tra le dita come l’idromele per le loro gole. Parlarono allegramente come non facevano da molto tempo ormai, seduti sulle spartane sedie del locale. Ad argomenti leggeri e divertenti alternarono i racconti delle loro due settimane nel gioco, Claudio aggiornò tutti su ciò che aveva appreso nella quarta città, spiegando le meccaniche di gioco che erano ancora oscure ai più, di contro Roberto trasse un resoconto delle ragazze, a suo dire, più avvenenti incontrate in quei giorni.
“ C’è ancora una cosa che non mi quadra” disse ad un certo punto Nicolò “quando abbiamo sentito quei ragazzi parlare alla bacheca avevano accennato ad un portale ed io pensavo fosse il portone di ingresso della città, ma la strada la abbiamo trovata un po’ fuori dalle mura, se ben ricordo...”
“ Macché portone di ingresso!” rise Camilla “ il portale! Non dirmi che non ne sapevi nulla!”
“ Effettivamente no, io stesso avevo la stessa idea del nostro bardo” s’intromise Claudio, di ritorno dal bancone della locanda con due caraffe piene 
“ Il portale”  spiegò la ragazza “è un monolite, solitamente composto di tre blocchi di pietra, due dei quali posti verticalmente a sorreggere il terzo, adagiato sopra essi” bevve un sorso dal proprio boccale “serve praticamente da… teletrasporto. Porta automaticamente i giocatori da un posto ad un altro. ce ne sono di due tipi:”
“Quelli che mettono in comunicazione la fine del dungeon del passaggio di piano e quelli che portano alle varie città” concluse Riccardo, rubando la scena all’amica, che subito però riprese la parola, completando il discorso. Spiegò che i primi portavano unicamente al portale preposto nella prima città del piano successivo, mentre con quelli “cittadini” ci si poteva spostare tra le varie città, a patto che tutti i membri dell’attuale party di gioco avessero visitato la città di arrivo. 
“ E per quanto riguarda i party? Come funzionano esattamente?” chiese Claudio “cioè, il discorso dell’esperienza già lo sappiamo, ma la nostra conoscenza si ferma lì”
Fu il turno di Alessandro ” Allora, ogni party si compone di massimo 10 membri e permette sostanzialmente solo di vedere l’interfeccia degli altri utenti. Discorso diverso se i membri del party sono anche membri della stessa gilda. In quel caso si avranno buff più lunghi, cure più efficienti e altri bonus, dati soprattutto dalla classe del capogilda”
“ Oooh ragazzi, ideona!” gridò esaltato un brillo Roberto “fondiamo una nostra gilda!”
“ Non possiamo” rispose seccata Camilla “ dobbiamo essere almeno di livello 10”
“ Non ora, però lo faremo, questo è certo” disse Nicolò 
“ Ovviamente” rispose quella “anche perché porta parecchi benefit: una cassa comune, chat privata collettiva, condivisione istantanea di mappe, oggetti… quest speciali, un luogo di raduno di nostra proprietà e chissà che altro!” 
“Non vedo l’ora ragazzi!” gridò Roberto abbracciandoli, sempre più esaltato
“Ok, fine dei giochi” disse improvvisamente Claudio “ tu, ragazzone” batté il palmo della mano sul petto dell’amico “ domani mi servi lucido. E voi anche. Abbiamo da fare. Tutti a letto bambini miei, su” e indicò agli amici le scale. Questi, si alzarono ubbidienti ma, una volta passati dietro alla nuca del ladro, ridendo gli diedero uno scappellotto a testa (nell’ordine Roberto, Alessandro, Riccardo e Camilla) correndo poi su per le scale.
Claudio rimase impietrito, mentre Nicolò, piegato in due dalle risate, si avvicinò al ragazzo, per dargli anche lui un sonoro coppino. 
“Non osare. Non pensarci neppure” disse impassibile il ladro. Troppo tardi, la mano era già partita, il colpo arrivò in breve tempo. Nicolò si fiondò di corsa nella propria stanza.
“ Ve che tanto ci torno a dormire, eh!” gli urlò dietro Claudio, fingendo un tono arrabbiato mentre, in realtà, nonostante il collo rosso e pulsante quasi non riusciva a trattenere le risate. 
La mattina dopo il gruppo si ritrovò a far colazione verso le sette e trenta, chi con un bel mal di testa chi mantenendo le distanze da un Claudio che si fingeva ancora offeso dalla sera prima. Mangiarono ancora i krentio, come il giorno precedente, accompagnati da un “succo di miarne” che ne ricordava uno alla pesca. Dopodiché il gruppo si divise e, calcolando che si erano fatte le 8:00 e che le missioni sarebbero state piuttosto lunghe, decisero di darsi appuntamento alle 17:00 alla locanda.

Nicolò raggiunse in poco tempo la fattoria indicata nella missione. Il ragazzo parlò con il fattore il quale gli indicò la zona di terreno da arare, gli spiegò che aveva tempo fino alle 16:30 per terminare l'incarico e, dopo un lungo discorso sull'importanza del raccolto in quella fase dell'anno fondamentale per ottenere una farina di ottima qualità, gli prestò un attrezzo: una falce. Nicolò si accorse che poteva impugnare l'arma ad una mano o a due solo che, impugnandola a una mano, non riusciva a mietere  il grano con abbastanza efficacia: infatti quando impugnava l'attrezzo a due mani per ogni colpo di falce raccoglieva 5 spighe di grano, quando la impugnava ad una mano solo 2. Si erano ormai fatte le 13 e Nicolò procedeva con un'ottima andatura quando all'improvviso si accorse di un falco appollaiato su un palo della staccionata vicino al quale stava passando in quel momento. Il volatile e l'uomo si osservarono, il bardo si stava avvicinando quando si sentì urlare lì vicino "Attento alle spalle!" Nicolò si voltò di scatto e vide una vipera cornuta che si avvicinava lentamente a lui. Istintivamente il ragazzo con la falce menò un fendente dall'alto verso il basso che ricadde esattamente tra i due occhi della vipera shottandola per "Attacco mortale". Il cuore di Nicolò aveva accelerato improvvisamente per lo spavento, quando poi si fu ripreso si voltò verso il falco ma non c'era più. 
"Ehi!" urlò di nuovo la stessa voce di prima "Non mi ringrazi per averti salvato la vita?" il ragazzo si guardò intorno alla ricerca di qualcuno finché non vide la ragazza di qualche sera prima seduta sotto un albero insieme al suo falco.
"Quindi quel falco che poco fa mi stava fissando è tuo" disse Nicolò andandole incontro.
"Già! Lui si chiama Fioren e il mio nome è Arcoas. Tu invece come ti chiami?"
"Mi chiamo Orpheus; piacere di conoscerti" disse sorridendo e appoggiandosi alla falce usata come bastone di sostegno.
"Stai svolgendo una quest?"
"Già, mi piace l'aria aperta e i posti poco affollati quindi questa era l'ideale… Te invece che ci fai qui?"
"Volevo conoscere il ragazzo che mi ha visto fuori dalla locanda" rise lei.
"Oh… Quindi mi stai stalkerando?!"
"No…"
"Mmm… Ahahahah! Sei simpatica sai?"
"Mah… Sei uno dei pochi che lo pensa…"
"Come mai dici questo?"
"Ah no niente… Lascia stare… Piuttosto non hai fame?"
"Beh a dire il vero" il ragazzo si passò la mano sullo stomaco "Avrei un certo languore"
"Vieni dai ti offro qualcosa!" la ragazza aprì il suo inventario e digitando tre tasti fece comparire una bottiglia di vino, due focacce e dei pezzi di formaggio.
"Wow ha un aspetto davvero invitante! Chissà quanto ti deve essere costato…"
"Ah niente! L'ho rubato!"
Nicolò stava bevendo un bicchiere di vino lo spruzzo dalla bocca come una fontana malfunzionante "Come rubato?! Ma…"
"Niente ma! Ho scelto la classe di ladro mica per starmene con le mani in mano!" disse porgendo un pezzo di focaccia al falco.
Nicolò mugugnò un attimo e poi finì il poco vino rimasto nel bicchiere.
I due passarono un'ora a chiacchierare del più e del meno e il ragazzo scoprì che la nuova amica frequentava il terzo anno in un liceo artistico vicino a Torino, era un'ottima giocatrice di scacchi e amava leggere romanzi rosa (quando scoprì questo Nicolò trattenne un piccolo infarto e passò oltre).
Intorno alle 14:30 il ragazzo si rimise all'opera continuando a parlare con la ragazza che rimase appollaiata sotto l'albero. 
"Ma quindi hai comprato il tuo Floren?" domandò lui raccogliendo 5 unità di grano.
"Già! Non so se hai notato ma in questa città ci sono un sacco di falchi" 
"Come se si potesse non notarlo" mugugnò Nicolò.
"Hai detto qualcosa?"
"No no… Niente" sorrise.
"Comunque ci sono delle botteghe dove i falchi si possono acquistare!"
"E cosa possono fare?"
"Ah ma un sacco di cose" rispose lei euforica "Alcuni li utilizzano per trasportare oggetti o messaggio oppure si possono utilizzare per localizzare persone, nemici o luoghi particolari!"
"Wow sarebbe comodo averne uno" osservò Nicolò tirando l'ennesimo colpo di falce; mancavano ancora una decina di colpi per terminare la quest e riusciva ad intuire che avrebbe terminato con qualche minuto di anticipo.
"Sai… non ho mai visto un bardo utilizzare un'arma" disse Arcoas mentre osservava il giovane mietitore.
"Infatti la falce non è un'arma è un attrezzo" puntualizzò lui… Ma poi interruppe il suo lavoro: è vero, la falce era un attrezzo, ma poco prima aveva ucciso un nemico con quell'arma… Questo voleva dire che!
"Ehi Orpheus tutto bene?" chiese la ragazza vedendolo assorto nei suoi pensieri.
"Devo finire tutto il prima possibile!" disse lui iniziando a tirare falciate a una velocità assurda.
"Ma cosa…?"
Dopo una manciata di secondi il campo era perfettamente arato, Nicolò restituì la falce al proprietario, ricevette la sua ricompensa, si affrettò a salutare Arcoas e iniziò a correre verso la locanda dopo aver concordato che si sarebbero rivisti il giorno dopo.
Arcoas rimase spiazzata da quella partenza improvvisa ma le donò un nuovo sorriso l'accorgersi che Orpheus le aveva inviato una richiesta d'amicizia.

“Pronto?
“Aspetta ancora un attimo Roberto. Voglio dargli un’altra contata”
“ Eddai muoviti. Non sto più nella pelle!
Claudio guardò l’amico, poi sbuffò. Gli sarebbe piaciuto nascondersi tra le fronde di uno degli alberi posti al limitare della raduna e colpire con le frecce i banditi rintanati in quel vecchio rudere, un forte ormai abbandonato da tempo, ma aveva scommesso con Roberto ed avrebbe giocato pulito. I nemici erano pochi e loro erano in due, non ci sarebbero dovuti essere problemi. Un lavoretto che sarebbe filato liscio come l’olio. Fremeva. Era da parecchio che non provava quella sensazione. Una delle ultime volte che i suoi nervi erano stati così tesi, i sensi così acuti, la mente che faceva mille congetture era stata durante uno dei suoi ultimi assalti, quando ancora tirava di scherma. Certo, la situazione era completamente differente, ma la tensione era simile. Doveva agire. Conteggio di dieci secondi poi avrebbe dato il segnale al compagno che sarebbe partito. Dopo venti secondi si sarebbe dovuto buttare nella mischia anche il guerriero, per consentire al ladro un paio di kill facili. Nove. Inspira. Otto. Espira. Sette. Accovacciati. Sei. Estrai il pugnale. Cinque. Cenno di assenso verso il compagno. Quattro. Occhi chiusi. Tre. Respiro profondo. Due. Pensa a lei. Uno. Apri gli occhi. Vivere o morire. Non c’erano ripari sfruttabili per un lavoretto stealth. Quindi, in men che non si dica, si ritrovò a correre verso ai nemici senza neppure accorgersene. Il ladro si mosse rapido e silenzioso, sembrava quasi che l’erba si aprisse al suo passaggio. Vide il primo nemico. Era di spalle. Con una mano gli tappò la bocca, mentre con l’altra lo sgozzò, tracciando un profondo sorriso nel collo del malcapitato, da sinistra a destra. Sangue. Uno schizzo gli bagnò la guancia, ma non se ne curò. Nessuno si era ancora accorto di nulla. Meno di tre secondi dopo si trovò di fronte ad un altro nemico e, senza far troppi complimenti, gli piantò il coltello nel ventre, lasciandolo accasciarsi agonizzante al suolo. E due erano andati. Sentì un colpo sibilare dietro di lui, scartò a destra, con la spada nemica che riuscì a malapena a graffiarli la guancia.  Meno 4 Hp, bazzecole. Si girò su sé stesso improvvisamente verso sinistra e lanciò il pugnale. Il nemico cadde con un tonfo sordo. Claudio si avvicinò al cadavere, estrasse l’arma dalla fronte, guardò la fessura e mormorò un soddisfatto “Però!”. Nel frattempo vide con la coda dell’occhio il compagno, ormai in piena mischia, accerchiato da quattro nemici, mente nell’aria risuonava il suono cupo di un corno da guerra. Ora la situazione si sarebbe complicata. Corse verso l’amico, che aveva già abbattuto uno dei quattro ed ora stava parando i colpi degli altri tre. Prese il coltello con due mani e, correndo, usò il colpo potente. Il “Crack” secco della spina dorsale dell’avversario ne decretò la morte. Fece un cenno col capo verso Roberto, poi sfruttò un carro per salire sopra le mura del forte. Si aggrappò alla merlatura e, sporgendosi leggermente, vide un’arciere che stava prendendo di mira il suo amico. Agì in una frazione di secondo: targhettò l’arciere, si lanciò contro il nemico, afferrò la sua testa tra le mani poi, dandosi la spinta coi piedi sulla cinta muraria, tirò una ginocchiata al malcapitato in pieno viso. Senza dargli il tempo di reagire lo finì con un colpo all’altezza del cuore. Ed erano cinque. Vide un altro nemico che stava correndo sulla cinta muraria verso di lui a spada sguainata. Ad essere sinceri era un’ascia, ma non gliene importò poi più di tanto. Scartò a destra, verso l’esterno delle mura ed allungò la gamba sinistra, facendo inciampare l’avversario. Questo, senza cadere a terra, cercò di colpire il ladro, ma non fu abbastanza veloce: nello scambio di colpi il nemico riuscì a malapena a cavare 15 Hp a Claudio che, in compenso, sferrò un “fendente triplo”, azzerando quelli avversari. Continuando a correre sulle mura arrivò all’altezza del portone principale del forte, dove un brigante stava armeggiando con una leva, probabilmente per chiudere il cancello, dato che i briganti fuori cadevano come moscerini sotto i colpi di Roberto. Non lo fece finire. Un paio di fendenti per indebolirlo, poi lo gettò dalle mura. I danni da caduta fecero il resto. Senza perdere tempo saltò subito giù, nell’aia interna del fortino, ammortizzando la caduta con il corpo di un brigante che stava correndo verso l’esterno. Lo uccise e poi ne targhettò un altro poco distante. Lo scontro non fu molto impegnativo, così come non lo furono i dieci seguenti. Piano piano, uno alla volta, i nemici caddero tutti.
Aspettò l’amico seduto con la schiena contro la cinta muraria, riprendendo fiato e controllando gli oggetti ottenuti. Pozioni curative, qualche razione alimentare, nessun equipaggiamento ma molti soldi, che non facevano mai male, e si rese conto che era ora di fare investimenti importanti: veleni, frecce, una seconda arma più potente, ingredienti per cucinare e oggetti per il futuro famiglio.
“ Uff! mamma mia che pippe” esclamò Roberto appena lo trovò ”allora? Quanti?”
“Prima tu” fece sorridente il ladro 
“ Bhe, in questo caso…” fece finta di pensarci un po’ su, poi fece pulsare per tre volte la mano destra aperta “..prova a battere il mio 15!
Claudio rise di gusto, si alzò, diede una pacca sulla spalla dell’amico, gli fece cenno di avviarsi verso la città, per parlare con un certo Jurda e riscuotere la ricompensa, senza dimenticarsi di sussurrargli all’orecchio il suo:
“19”.</sup></sub>

<sub><sup>Prima di lasciarvi all'undicesimo capitolo ci tenevamo a dirvi una cosa: abbiamo superato il capitolo 10 tenendo fede ai nostri programmi di pubblicazione e alle nostre idee relative alla trama di questa fanfiction che, forse, ha iniziato a contenere troppo di noi e siamo felicissimi di avere un seguito che, se i dati di efp fossero veritieri, dovrebbe essere di circa di 50 persone... Siamo veramente contenti di tutto questo. Abbiamo conosciuto persone stupende grazie alle loro numerevoli recensioni stringendo con loro un bellissimo rapporto di amicizia e le abbiamo ringraziate un'immensità di volte (anche se, per noi, non è ancora abbastanza) ma oggi vorremmo ringraziare anche voi che ci avete seguito fino a questo punto rimanendo nel silenzio; grazie infinite. Speriamo che le evoluzioni che avrà questa fanfiction continuino a piacervi e vi invitiamo comunque a recensire perché vorremmo realmente ringraziarvi ad uno ad uno.
Grazie ancora di cuore e buona lettura.
Danmel_Faust_Machieri & Djianni

Quando gli altri membri della gilda arrivarono, Claudio si rese subito conto che c’era qualcosa che non andava. Da distante vide uscire  dalla città un gruppetto di sei player che chiacchieravano allegramente tra di loro, riconoscendo i membri della sua gilda tra quelle sagome. Considerando che lui non era assieme a loro, il ladro si domandò chi fosse l’ultimo giocatore che, ad occhio e croce, doveva essere un monaco. Alzò la mano in cenno di saluto, per attirare l’attenzione di quelli, poi salutò anche Phones, che poco prima gli aveva detto che sarebbe dovuto tornare da River. Claudio capì subito che in realtà l’amico avesse pochissima voglia di ritrovarsi in mezzo a tutta quella gente, quindi si limitò ad un saluto ed un ringraziamento, oltre ovviamente la richiesta di dire personalmente alla partner di limitare l’utilizzo di parole nei suo messaggi.
Appena raggiunsero Claudio, Nicolò presentò  il suo caro amico Lorenzo, dicendo che lo voleva nella gilda. Il ladro non fece obbiezioni e dopo che il player Hamlaf inoltrò la richiesta di essere ammesso nella gilda Vitriol, i due capi accettarono il nuovo membro. A quel punto Claudio si affrettò a raccontare dell’incontro con Phones e dell’item che gli aveva fatto vedere. Il tempo non era troppo, dovevano partire il prima possibile e le cose da dire erano tante.  Riportò ai compagni cosa avesse letto in quell’anello che gli aveva fatto osservare poco tempo prima Phones, poi senza alcun motivo iniziò a camminare su e giù davanti alle mura rendendo gli altri partecipi ai suoi pensieri. E così iniziò a fare il punto di tutto ciò che erano riusciti a ricomporre dal mosaico della storia del gioco, partendo praticamente da zero.
“ Noi sappiamo già molto sulla storia che si cela dietro a questi primi boss” cominciò a dire il ladro, smettendo di camminare ma iniziando a gesticolare nevroticamente “ ma per qualche minuto facciamo finta di non saperne nulla. Premetto che questa è unicamente una mia speculazione e che potrebbe essere anni luce distante dalla realtà, ragazzi. Allora” trasse un profondo respiro, poi iniziò a parlare in tono lento e cadenzato, smettendo di muovere sconclusionatamente le mani,  cosicché tutti riuscissero a seguire il filo dei suoi pensieri
“ Fissiamo un punto nel tempo. Una notte magari, giusto per creare l’atmosfera, di tanti anni fa. Ora prendiamo un punto nello spazio: il palazzo di Tharnas. Anzitutto con “Tharnas” dubito s’intenda una persona, penserei piuttosto ad intenderlo come indicazione spaziale. Della serie il palazzo nelle terre chiamate Tharnas, anche perché …”
“ … lo dice il catalizzatore stesso di Riccardo, giusto?”
“ Precisamente Nicolò, davo per scontato che tu già ci fossi arrivato” poi sorrise al bardo “ Anzi, facciamo proprio che tu non ascolti, tanto la quasi totalità delle cose la sai già!” rise, salvo poi riprendere il tono pacato di poco prima  “Direi che la definizione di Tharnas la mettiamo già nelle informazioni esatte.  Il nome stesso del catalizzatore  d’altronde  è  “Coppa di Tharnas”, che potrebbe far pensare ad un oggetto di un personaggio particolare, salvo poi specificare  che più di una persona utilizzava quest’oggetto, cosa impossibile se fosse stato un’item unico.
Ora, il mio pugnale. Parla di una caccia ai sacrifici in una notte particolare, di una Nobile donna di Rajudai, delle sue ancelle e  del marito che si dilettava ad intrattenersi con queste piuttosto che con la moglie. E qui abbiamo il primo punto fumoso di questa storiella: le scappatelle del marito. Ve lo dico chiaro e tondo, non credo che si tratti di eventi spalmati nel tempo, ma che si concentrino in un unico momento”
Gli altri lo guardarono straniti, senza capire ancora dove il ladro volesse arrivare, eccezion fatta per Nicolò, che si limitava ad ascoltare come l’amico stava inanellando le informazioni in loro possesso. Claudio non riprese subito il filo del discorso, aspettò qualche domanda dei suoi compagni per chiarire un qualche dubbio, un qualche suono che denotasse il fatto che non capissero dove voleva andare a parare, ma niente. O era stato sufficientemente chiaro o gli altri stavano aspettando che continuasse, sperando che rispondesse da solo ai loro dubbi silenti. Riprese.
“ Il pugnale ci parla di strane formule che questo uomo pronunciava durante l’atto ma … a me pare una cosa buffissima. Cioè, se durante una situazione del genere qualcuno sente il partner dire cose incomprensibili, si prenderebbe paura e non credo concederebbe ancora il proprio corpo. Certo, potevano essere obbligate, essere prese a turni in modo da tenerle tutte a bada ma … cercate di seguire questa idea contorta, ragazzi. Tra la servitù, in genere, le voci girano, si creano amicizie, complicità, rivalità, odi e amori, sono abbastanza certo che la prima sventurata passata per le grinfie di questo uomo lo abbia detto ad un’amica e se non è stata la prima sarà stata la seconda. Alcune potevano dirlo alla moglie, scappare, chiedere aiuto… Insomma, per farla breve, mi fa strano che se queste “strane formule” non avessero avuto un effetto immediato siano riuscite a mutare così tante fanciulle, ecco. Senza contare poi la menzione alla notte di caccia; questa la vedo come un qualcosa che avviene in concomitanza con un anniversario. L’anniversario di quella notte di cui vi parlavo prima ed in cui si è consumato l’atto di questo marito. Pensateci” si fermò. Aveva finito l’ossigeno nei polmoni, necessitava di qualche copiosa boccata d’aria. Raccontare quella che credeva essere la verità sui fatti lo stava esaltando. Otto secondi di pausa, non di più. “ Poi. La coppa ci parla di un rigetto oscuro che ha corrotto tutti gli abitanti del palazzo; l’elmo di Fhue, oltre ad introdurci la figura di questo grande mago oscuro che praticamente regnava sulle terre di Tharnas,  ci fa intuire che questa sia stata talmente potente da annullare l’immunità dalle magie oscure ed addirittura capovolgerla e far patire a colui che lo veste danni maggiori.  In quel palazzo abbiamo anche trovato le ancelle che difendevano e servivano una donna e non credo ci siano dubbi nell’identificarle come le servitrici della nobile di Rajudai, no? In fondo lo dice il loro pugnale”
“ Claudio per favore, taglia” lo interruppe bruscamente Roberto 
“ Già” si aggregò Camilla “dicci dove vuoi arrivare e basta!”
“ Ma ragazzi!” fece Nicolò “ è questo il bello di questo gioco. Motivare e ricercare prove che confermino le supposizioni. Fatelo finire!”
"Pensavo che il bello di questo gioco fosse il suo essere mortale" disse caustico Riccardo.
"Rik… Eh… Per favore" sospirò il bardo.
Claudio guardò l’amico e sorridente mimò con le labbra un grazie. 
“ Concludendo, sennò qualcuno qui si altera, abbiamo un giorno, abbiamo un luogo ed abbiamo una conseguenza. Ci manca un evento. E qui entra in gioco l’anello, che è l’interpretazione col minor numero di prove. Potrei dire che è campata in aria, ma ci sono alcuni dettagli che mi rendono abbastanza certo che le mie supposizioni possano essere veritiere. Anzitutto ci dà un evento. Più precisamente ci dà un accenno di evento, una persona malvagia che vuole asservire a sé un grande combattente, per scopi ignoti ma che probabilmente comportano un classico “Io sono cattivo ed io voglio regnare su tutto e tutti”. Ecco,  io ho interpretato questo evento come due possibili cose. Un rituale di sottomissione, nel caso il combattente di cui parla sia ancora in vita nel momento in cui avvengono i fatti, o se fosse morto un rituale di evocazione, di richiamo dalla morte …  chiamatelo come preferite, insomma. Che è finito male. E cosa c’entra questo con ciò di cui abbiamo parlato prima? Certo, so che siete arrivati anche voi a pensare che sia quel qualcosa che ha in qualche modo causato il rigetto oscuro ma … cosa possiamo giustificare una connessione coi fatti precedentemente ricostruiti?”
 Aspettò qualche secondo. Nessuno fiatò. Tutti lo guardavano.  Si capiva che stavano aspettandi trepidanti la conclusione di quel lunghissimo discorso. Il ladro non li fece attendere oltre.
“ L’anello. La prima parte della sua descrizione. Esso anzitutto ci dice che è stato forgiato a Rajudai patria, guarda caso, della famosa nobildonna, boss del piano uno. Poi, accantonando il discorso delle rune che per il momento non dovrebbe riguardarci, ci dice che è un anello dato in regalo durante le nozze. E questa parte mi ha fatto storcere il naso. Regalo? In genere non si regalano gli anelli! Si regalano utensili, soldi … oggetti utili alla vita futura degli sposi insomma. Certo, potrebbe anche essere un costume tipico degli abitanti di Rajudai ma … e se quel “dono di nozze” stesse in realtà ad indicare un anello che si scambiano i due sposi, come pegno di amore?”
“ Eeee  … quindi?” chiese un seccato Alessandro 
“ E quindi dove abbiamo già visto le parole “Rajudai” e “matrimonio”( o per essere più precisi un termine che ha un legame fortissimo con questa seconda parola)  assieme, in modo da giustificare l’inserimento del nostro evento nel quadretto di prima?”  il sorrisetto beffardo che si dipinse sul volto di Claudio lasciò qualche istante gli amici a pensare alla risposta, per non fare la figura degli idioti. 
La risposta, guarda caso, la trovò per primo Nicolò, senza pensarci neppure più di tanto. 

Arrivarono al limite del piano due il giorno prima della riunione con gli altri Capigilda, dopo aver attraversato con calma l’intero piano.  Phones gli aveva infatti  detto, quando si erano incontrati a Mariedo,  che non era così impegnativo raggiungere la zona del boss quindi i Vitriol, abbandonata la città, affrontarono il tragitto che li attendeva con tutta la calma possibile. Calma nelle fasi di marcia, certo,  ma non disdegnarono di affrontare i vari combattimenti che gli si paravano di fronte, ogni modo era buono per guadagnare esperienza. D’altronde più  si avvicinavano all’incontro e più la consapevolezza di essere alle porte della loro prima bossfight faceva capolino nei loro cuori, spingendoli a prepararsi al meglio per una tale situazione. L’unica cosa segna di nota durante quei giorni fu il messaggio di Hyrtang a Claudio, il giorno dopo la partenza da Mariedo, dove gli chiedeva come avesse fatto ad ottenere il famiglio, dato che lui stava impazzendo a furia di parlare con ogni singolo NPC delle due città del piano uno e quelli di Rajudai. Il ladro fu ben felice di indicargli dove andare, conscio di quanto potesse essere utile anche il più piccolo dei suggerimenti, in quella quest. Gli indicò sia la casa di Avery sia dove si sarebbe dovuto dirigere il giorno dopo, facendogli presente che la quest era disponibile solo dalle 8 alle 16.40. Ripensò al discorso di River sull’aiutare gli altri … quella ragazza nonostante spesso sembrasse prendere il gioco così alla leggera, mantenendo sempre il sorriso stampato sul volto, era dannatamente matura.
La zona finale si rivelò essere un percorso che partiva direttamente dal sentiero principale e si districava nell’ennesima boscaglia di quel piano. Sarà stata la quinta, ed ognuna di esse era sempre più fitta e sempre più impegnativa. Questa, oltre la difficoltà incontrata nel liberarsi dai rami che ostruivano il passaggio e dai tronchi a terra, era anche un vero e proprio labirinto. Strade in terra battuta si incrociavano con sentieri nascosti da un fitto manto di edera, oppure essi erano solamente intuibili, grazie ad una parvenza di passaggio che si apriva nella fitta vegetazione ora alla destra del gruppo, ora alla sinistra. Dovettero tornare indietro una ventina di volte, cambiare direzione, passando più e più volte in luoghi su cui avevano già appoggiato i propri stivali. La mappa della zona, che avevano acquistato da un mercante girovago all’ultima locanda visitata, non era di alcun aiuto, e né le doti esplorative di Claudio, ne quelle degli altri membri del party riuscirono a condurli fuori da quel posto.  Camminarono in silenzio ed in fila indiana, con Nicolò ad aprire il gruppo e Claudio a chiuderlo, senza neppure parlare tra di loro, solamente cercando la strada migliore per proseguire,  finché non intuirono, guardando attraverso le fronde degli alberi, il sole esattamente sopra le loro teste.
 A quel punto Lorenzo disse:  “Così non va assolutamente bene ragazzi, è tutta la mattina che giriamo a vuoto”
“ Lo sappiamo monaco” gli rispose Roberto “però speravamo di trovare qualche traccia del passaggio della prima linea, quando sono venuti qui ad affrontare il boss”
“Già, ma non abbiamo ancora trovato nulla”  
“ Quindi? Hai qualche idea migliore?”
“No. Ma non assumere quel tono, guerriero, non mi sembra che tu abbia fatto molto di più”
 Roberto si avvicinò a Lorenzo, coi pugni serrati“ Hey novellino! Sai vero che ti...“
“BASTA  RAGAZZI!” l’urlo di Nicolò interruppe quella lite, prima che degenerasse “ Siamo tutti stanchi e demoralizzati, non abbiamo bisogno del vostro spettacolino!”
I due si allontanarono guardandosi in cagnesco, poi Lorenzo si avvicinò a Nicolò, chiedendo:
“ Cosa facciamo, allora?”
“ Non lo so, fammi pensare” Nicolò si appoggiò al fido bastone da passeggio “Nulla. Porca miseria. Nulla! Perché non troviamo quelle maledettissime tracce? Voi cosa pensate, ragazzi?”
Fu Alessandro il primo a rispondere “Ad occhio e croce direi che hanno azzerato la zona…”
“ COSA?” esclamò preoccupatissima Camilla “Dovremmo riaffrontare il boss?? Siamo seri?”
“ Ma no Camilla, tranquilla” la voce di Riccardo era calma e rassicurante “ Ale intende dire che le tracce del passaggio delle altre persone sono sparite, tutto qui”
Camilla tirò un sospiro di sollievo
“ Esatto. La mia idea è: se questa zona è pensata per essere un labirinto, le tracce del passaggio di altri player devono essere necessariamente fatte sparire, sennò sarebbe troppo facile” disse sorridente il barbaro
“ A proposito di facilità, com’è che qui non ci sono nemici?” la domanda di Camilla colse i ragazzi alla sprovvista
Nicolò provò a dare la propria spiegazione “Secondo me è perché la difficoltà di questa zona sta proprio nel trovarne l’uscita. Il sentirsi persi e in gabbia spesso gioca brutti scherzi  alla psiche”
Gli altri si guardarono ed annuirono. Sembrava sensato.
“ Ora, brainstorm” riprese il bardo “come agiamo?”
“ Consultiamo la nostra posizione sulla mappa, poi ci indirizziamo nella direzione di quell’edificio che si intuisce ergersi al centro della foresta ed abbattiamo gli alberi” propose Roberto
“ Non riusciamo neppure a capire dove siamo, poi quella mappa è illeggibile” gli rispose seccato Lorenzo 
“ Usciamo dalla foresta e le passiamo attorno!” fu l’idea di Riccardo 
“ Ci vorrebbe troppo tempo” si limitò a constatare Nicolò  
“ Do’ fuoco alla foresta?”
Tutti si voltarono all’indirizzo della maga, con gli occhi sgranati ed increduli
“ Ok… no… era solo un’idea la mia” la ragazza si strinse timidamente nelle spalle
“ Oh per carità” il tono teatrale di Nicolò fecce sogghignare il gruppo “Claudio, per favore, dimmi che hai un’idea valida”
Silenzio.
“ Claudio?” ma nessuno rispose al bardo che, preoccupato, iniziò a gridare “Che fine ha fatto  Claudio ?? Lo hanno rapito? Si è perso?”
Gli altri si guardarono confusi attorno. Roberto iniziò col dire che era lì un attimo prima, ma fu subito smentito da Riccardo che diceva di non averlo visto neppure alla litigata tra il guerriero e Lorenzo. Camilla iniziò a sudare freddo, Alessandro a gridare il suo nome e Nicolò a cercare con lo sguardo anche la più piccola traccia di qualcosa fuori posto tra quelle fronde, sperando che l’amico fosse solamente andato a farsi una pisciata.
 Nulla.
Roberto tirò un fendente contro un albero, gridando di rabbia. Nicolò stava già per controllare sulla lista amici se fosse ancora segnato il player Ashel, ma fu interrotto da un tonfo alle sue spalle.
“ Uuff, devo trovare un modo per ammortizzare i danni da caduta … spero di sbloccare qualcosa coi prossimi power up …” il ladro si massaggio una spalla “ Finito di giocare ad esplorare i boschi, bambini miei?”
Nicolò socchiuse gli occhi, si appoggiò al bastone e si massaggio con due dita la fronte. Inspirò 
“ Io giuro che ti ammazzo. Dimmi che sai dove andare, altrimenti io ti ammazzo.”
“ Ma sa mi sono assentato per una decina”
“ Dicci da che parte andiamo” sillabò Nicolò “ Sennò io ti ammazzo, semplice”
Un brivido corse lungo la schiena di Claudio, l’amico pareva terribilmente serio, doveva avergli fatto prendere un bello spavento evidentemente.
“ Premettendo che io ve lo avevo detto da là dietro che mi sarei allontanato un attimo per salire su un albero ed osservare da lassù e che se non mi considerate non è colpa mia” prese fiato, poi continuò “ Vi faccio strada io. Noisy da lassù ci dirà in che direzione andare e noi taglieremo per la foresta. Tutti d’accordo?”
Gli altri annuirono silenziosamente. Claudio si incamminò in testa al gruppo, mormorando tra sé e sé “Certo che tra passo felpato e figlio della foresta… nei boschi sono praticamente invisibile”

“Fermi!” sussurrò Claudio tornando da una rapida esplorazione  “Laggiù ho visto qualcosa. Procedete in silenzio”
“ Era ora! Tutt’oggi senza sfidare nessuno” Roberto si scroccò le dita “ era ora di menare le mani!”
“ Non essere troppo avventato” gli rispose Nicolò “ Da quando siamo entrati in quella galleria non abbiamo ancora sfidato nessuno, non sappiamo quanto siano forti”
“ Certo che questi cunicoli non sono nemmeno paragonabili a quell’idea di antico splendore che ti trasmetteva i corridoi del vecchio palazzo di Tharnas…” constatò Camilla 
“ Concordo” le fece eco il chierico del gruppo “questo dungeon devo ammettere che non mi sta piacendo”
Il nuovo dungeon in effetti non era altro che una rapida serie di corridoi costruiti nella terra, con le pareti rinforzate da mattoni rossi e qualche torcia qua e là per non lasciare gli utenti totalmente al buio. Stretto, per giunta.
“ Ragazzi!” bisbigliò loro il ladro “ Laggiù c’è un salone pieno di nemici. Volete che ci aggrino subito?”
Il vociare si interruppe. A quel punto Claudio accompagnò Nicolò oltre la curva secca cinquanta metri avanti a loro. Subito oltre a quella si apriva un grande salone, sarà stato un centinaio di metri per settanta, pieno di nemici. Erano delle creature ferine, delle dimensioni di grossi cani, molto simili al famiglio di Phones. Ma queste erano di una colorazione scura e delle magnifiche fiamme pelose non se ne vedeva neppure l’ombra. Le pellicce erano spelacchiate, i corpi pieni di graffi e croste, il tanfo che emanavano era a dir poco nauseabondo. Alcune lottavano tra di loro, altre sbranavano una carcassa di un qualche povero animale, altre ancora sonnecchiavano accucciate le une accanto alle altre. Ma tutte si frapponevano tra il gruppo di ragazzi ed una porta all’altro capo della stanza
“Cosa suggerisci di fare Nico?”
“ Bha, non vedo molti accessi. Direi di andare lì e “menare le mani” per dirla alla Roberto “
“ Nico… devo ricordarti che la tua falce sta per spezzarsi? Non la ripari da quella mattina a Mariedo…”
“ Ed allora? Ho sempre gli incantesimi, no?” il bardo fissò l’amico negli occhi, che ricambiò il suo sguardo con un’occhiata scettica. A quel punto tornò a fissare le bestie “No. Hai ragione. Tempi di cast relativamente lunghi, alto numero di nemici ed una loro velocità presumibilmente notevole …”
“ Esatto” anche Claudio torno a fissare quelle bestie “Le vedi? Ste infami! Fanno la guardia fissa a quella porta laggiù. Scommetto che è la stanza del boss”
“ E noi per lasciare il piano dobbiamo per forza passare di là…” si incamminò cautamente verso gli altri “andiamo, ho una mezza idea sul come fare”

Il piano era semplice, Claudio avrebbe scoccato una freccia ad un capo dello stanzone, in modo che facesse rumore e che tutti i nemici si precipitassero ad aggredire il potenziale invasore. A quel punto i tre caster avrebbero lanciato un incantesimo in quella zona, in modo da abbassare il più possibile gli HP al maggior numero di nemici possibile, al che si sarebbero ritirati ed avrebbero svolto una funzione di supporto,  lasciando ai player fisici il compito di chiudere i giochi. Meno di due minuti dopo Claudio si sporgeva dalla curva e scoccava la sua freccia, attirando i nemici in un unico punto. Scattò a quel punto la trappola di Nicolò. Fiamme, fulmini e oscurità si abbatterono sui nemici,che si contorsero tra atroci sofferenze, emettendo guaiti e versi confusi, senza però cadere. Lentamente la barre del mana dei caster si assottigliarono, costringendoli così ad occupare un ruolo di supporto. Claudio, Roberto, Alessandro e Lorenzo si gettarono alla carica.

Claudio fu il primo ad arrivare allo scontro diretto, seguito a pochi passi da Lorenzo. Dopo le prime tre facili kill decise di allontanarsi subito da quel punto, dove a breve sarebbero volati gli ampi fendenti di Alessandro, e sfruttare le zone buie della sala per aggirare i nemici. Trovò in una di queste una roccia abbastanza alta, vi salì sopra ed imbracciò l’arco. L’abilità “occhi del felino”  gli dava una visuale abbastanza nitida anche in quella penombra, rendendo possibile il puntamento dei nemici. Scoccò un totale di 35 frecce, abbattendo un egual numero di nemici, al che switchò le armi e passo alle dual, buttandosi nella mischia vera e propria. Fu un turbinio di fendenti e tagli, saltava come una molla da una zona all’altra: ora aiutava Roberto, ora evitava uno sgualembro   di Alessandro, ora rincorreva un nemico che aveva aggrato uno dei tre caster. Fu uno scontro estenuante, fisicamente faticoso e mentalmente stressante. Coordinare i movimenti della braccia per colpire a quelli delle gambe per schivare era distruttivo e non sempre gli riusciva, senza contare tutte le volte che dovette cambiare bersaglio in una frazione di secondo per evitare un morso colpendo il muso della bestia nemica. Consumò due pozioni verdi per il recupero degli hp, quando dopo sette minuti di scontro la barra di questi scese sotto al 50%. Dopo altri quattro minuti, all’incirca, lo scontro poteva dirsi concluso, con i sette che ha stento si reggevano sulle gambe, ma per lo meno ancora sani e salvi. Si riposarono qualche minuto, poi oltrepassarono la porta protetta, fino a pochi minuti prima, da quelle sottospecie di cani, desiderosi sì di vedere il cadavere del boss, ma soprattutto di arrivare ad una nuova città ed abbandonarsi all’allegra e rilassante atmosfera di una locanda. 
Arrivati nella stanza adiacente, praticamente identica alla precedente con l’unica differenza della presenza di un portale sulla parete probabilmente a nord, rimasero tutti a bocca asciutta: non c’era nessun cadavere. 
“ Aah, tanto non ce ne saremo fatti nulla Nicolò” provò a sdrammatizzare Claudio, vedendo l’amico seduto a terra con uno sguardo perso e deluso “di Fhue sappiamo già molto. Non ci serve un cadavere per dare una spiegazione a questa bossfight” vide che l’amico non gli rispose, quindi continuò “ Dai andiamo!” fece un sorriso “Sono stadi dieci giorni estenuanti. Arriviamo a questa diamine di città e partecipiamo a questo diamine di incontro. Portiamo questi ragazzi a combattere per uscire di qui!”
“ Domani… oggi ho solo voglia di dormire” gli fece notare il bardo
“  E secondo te io no?” rispose Claudio, tendendogli la mano ed aiutandolo ad alzarsi. 

Attraversata la nebbia i ragazzi si trovarono al centro dell'area con il solito portale ma, questa volta, davanti ai loro occhi, una lunga scalinata in pietra bianca che giungeva in cima ad un'altura sulla quale si intravedeva una città candida come un marmo lasciato intonso dal tempo dietro alla quale, lento, stava tramontando il sole.
"Ha un aspetto così… Regale…" disse Riccardo cercando con attenzione la parola giusta per descrivere la città che, da lì a poco, avrebbero raggiunto.
"Più che "regale" io direi "greco" " osservò Camilla memore del suo viaggio ad Atene. La gilda ebbe conferma delle parole della ragazza nel momento in cui giunsero davanti alle marmoree mura della città; gli edifici che intravedevano stagliarsi verso il cielo ricordavano quelli presenti all'interno delle acropoli greche: timpani che poggiavano su colonne con capitello corinzio, templi pseudoperipteri e statue perfettamente proporzionate che però rappresentavano guerrieri e maghi. 
I sette giunsero davanti alla porta della città, un enorme arco a campata unica con delle incisioni che rappresentavano una natura rigogliosa abitata da innumerevoli animali, davanti alla quale due giocatori, un mago e un guerriero, sorvegliavano l'entrata appoggiandosi alle colonne sulle quali si ergeva l'arco. I componenti della gilda si scambiarono degli sguardi che chiedevano perplessi "Ma 'sti due che cosa vogliono?" e, sempre senza aggiungere una parola, si risposero con un'alzata di spalle che voleva significare "Vabbè; facciamo finta di niente" ma, non appena gli amici si avvicinarono alla porta, il guerriero e il mago incrociarono la spada e lo scettro impedendo loro l'ingresso.
"Ehi! Si può sapere cosa vuol dire questo?!" domandò stizzito Roberto reprimendo l'impulso di metter mano alla spada.
"Siete una gilda?" chiese il mago con aria di manifesta superiorità.
"Sì" disse rapidamente Camilla schiacciando il piede di Roberto per impedirgli di rispondere in maniera stizzita a quella domanda.
"Nome?" continuò il guerriero.
"Vitriol" rispose Riccardo.
Il guerriero aprì il suo menù e, aperta la pagina di una chat, si mise a leggere un meggaggio scorrendo col dito dall'alto verso il basso.
"Io qui leggo "Vitriol" nessun "Uitriol" " sentenziò severo il cavaliere.
"Nel latino classico non esiste il suono "v" e la maiuscola della "u" è la nostra "v" maiuscola" spiegò serenamente Nicolò ancora appoggiato al suo bastone da passeggio sorridendo.
Il guerriero lo guardò palesemente irritato "Chi sono i vostri capi-gilda?" tonò poi a chiedere.
"Noi due" rispose Claudio indicando se stesso e Nicolò.
Il mago li guardò e sollevando lo scettro disse "Prego potete entrare"
I due si fecero avanti e, notanti che il guerriero non si decideva a spostare la sua arma, Nicolò lo guardò e sorrise; lui si irritò e rosso di rabbia spostò la lama che impediva il cammino. Il resto della gilda stava per seguire i due leader ma i due "guardiani" interruppero il loro cammino frapponendo tra loro nuovamente le armi. NIcolò e Claudio si voltarono di scatto e dissero insieme "Cosa diavolo state facendo?!"
"È un ordine del generale Linton: solo i capi-gilda, da oggi fino a domani sera, potranno accedere a questa città" spiegò l'arcanista.
"E noi cosa dovremmo fare adesso?" chiese Alessandro.
"Il nostro consiglio è quello di sfruttare il portale da cui siete appena arrivati per tornare in una delle città che avete esplorato" disse severo il guerriero.
"Ma non si può fare proprio altrimenti?" domandò Nicolò.
"Gli ordini sono ordini" sentenziarono i due all'unisono senza voltarsi a guardare il bardo.
"Non vi preoccupate" disse Lorenzo guardando l'amico di là dalla porta "Torneremo al villaggio Kokari e ci rivedremo qui, domani, per l'orario di cena!"
"Siete sicuri?" domandò Claudio.
"Andate tranquilli!" sorrise Roberto "Almeno avrò modo di livellare un po' a differenza di altri ahahahahah" e, detto questo, si girò ripercorrendo le scale a scendere; gli altri 4 salutarono gli amici e si voltarono a loro volta e si incamminarono verso la notte.
Prima che Claudio e Nicolò si potessero allontanare il mago li fermò dicendo "Avete una stanza prenotata nella locanda accanto all'armeria; questa notte riposatevi ma sappiate che, domani pomeriggio alle 13:30, nell'anfiteatro centrale, avrà inizio  la riunione per cui siete qui" dopo che ebbe detto ciò tornò a guardare avanti a se senza dire più niente.
I due si girarono e proseguirono verso il centro della città mentre il cielo davanti a loro si tingeva di rosso.

"Perché ci hanno dovuto separare dagli altri?" domandò stizzito Nicolò dopo aver sistemato i punti abilità ottenuti durante il loro viaggio.
"Boh… Sarà stata una precauzione?" ipotizzò Claudio.
"Ma per cosa?"
"Ah non lo so…" concluse il ladro gettandosi sul letto.
"Non vai a fare una delle tue passeggiate notturne?" chiese il bardo dopo aver sbollentato la rabbia.
"Bah… Forse dopo… Ora sono stanco mi farò un pisolino… " e prima ancora che Nicolò potesse aggiungere qualcosa Claudio cadde tra le braccia di Morfeo.
Il bardo allora prese il suo bastone e, chiudendo dietro a se la porta, si lanciò nel cuore della notte.
Era l'una di notte e le strade erano totalmente deserte per sua fortuna. Nicolò aveva sempre sognato di camminare tra le vie della Grecia antica e, quel mondo, ora, gli stava dando la possibilità di farlo. Guardava i marmi e si immaginava Aristotele e Saffo accanto a lui, la filosofia e la poesia, la sapienza e l'amore. Vagò così ripetendosi che avrebbe riscritto, prima o poi, i frutti di quelle grandi anime; chissà per quanto tempo sarebbe rimasto in quel luogo e, pensare di poter rimanere per dei mesi o degli anni senza le sue letterature, gli faceva venire la nausea. Giunto davanti al tempio più grande della città, che ricordava moltissimo il Partenone, decise di entrare ad osservare quell'edificio da lui sognato per degli anni. Entrò e, quello che vide, lo lasciò di stucco: esattamente difronte a lui, una statua, alta tra i 4 e 5 metri, rappresentava un guerriero inginocchiato che tendeva la sua spada verso il cielo avanti a se e indicava, con la spada, un foro nel soffitto che non era dovuto ad un crollo o simili ma che era stato chiaramente costruito ad arte. La statua era illuminata dalla tenue luce degli astri notturni eppure si riusciva ad intuire che non era una statua in metallo, ma in pietra, una pietra che emetteva una quasi impercettibile luce. Mentre gli occhi di Nicolò rimbalzavano dal foro alla statua, il ragazzo sentì i passi di qualcuno giungere alle sue spalle, si voltò di scatto e vide una donna incredibilmente fascinosa, probabilmente sulla trentina, con dei lunghi capelli neri e degli incantevoli occhi color nocciola ed indossava una lunga veste color porpora finemente ricavata. Nicolò da subito pensò che si trattasse di un NPC visto il luogo dell'incontro e il suo aspetto così incantevole.
"Come mai sei qui a quest'ora?" domandò lei facendo così capire a Nicolò di essere una giocatrice e non un NPC.
"Ah… Beh… Essendo arrivato in città tardi ho solo ora il tempo di esplorarla" rispose lui evitando di menzionare la sua agorafobia.
"Capisco… E come mai sei entrato proprio in questo tempio?" chiese lei sorridente.
"Questo edificio mi ricordava molto il Partenone di Atene quindi…" spiegò.
"Capisco…" Disse lei avvicinandosi a Nicolò "Sai qual è la particolarità di questo luogo?"
Lui la guardò facendo cenno di no; lei sorrise e iniziò a dire "Il materiale di cui è costruita è una pietra molto rara che assorbe la luce solare e la emette pian piano… Vedi quell'apertura sul soffitto? È stata realizzata per far sì che, alle nove di mattina, la luce del sole illumini perfettamente la spada del paladino e, assorbendo quella luce, la statua emette questo vago splendore per tutta la durata della notte"
"Wow! Allora doveva essere un eroe importante" osservò Nicolò.
"Già" si limitò a dire lei. Nicolò la guardò in quel preciso istante e capì che non credeva in quello che stava dicendo, era come se mentisse, come se quel "già" celasse un sarcastico "sé… come no?"
Nicolò la stava ancora osservando quando lei si voltò verso di lui sorridendogli. Lui allora scostò rapidamente gli occhi e tornò ad osservare la statua: chi era quell'uomo? 
"Si è fatto tardi" osservò la donna "sarà meglio che vada a dormire, domani ci attende una grande giornata!"
"Già" disse semplicemente Nicolò; e, prima che lui si potesse voltare, lei sparì avvolta dal buio.

Mentre Nicolò e Claudio si trovavano in quella città il resto della gilda decise di tornare al villaggio di Kokari, affittarono 5 stanze nella locanda in cui avevano già parlottato e poi si sedettero ad un tavolo a chiacchierare.
"Ci facciamo una partita a briscola?" domandò Riccardo consapevole che, in un due contro due, senza la presenza di Nicolò, un minimo di partita ci sarebbe stata.
"Non possiamo" disse Alessandro avvicinandosi al tavolo con in mano un boccale in peltro colmo di birra.
"Come no?" gli fece eco Roberto.
"Non abbiamo le carte" spiegò l barbaro dopo un sorso di birra.
"Ma l'altra volta le abbiamo prese dal locandiere, possiamo chiedergliele nuovamente" ribatté il chierico che stava sfamando in quel momento la sua tartarughina fluttuante con delle foglie.
"Sì, ma non ti ricordi che Claudio le ha rubate perché Nicolò diceva che sarebbero potute tornare utili?" disse Alessandro dopo essersi scolato tutto il contenuto del boccale.
"Oh cavolo! È vero!" urlarono all'unisono Roberto e Riccardo accompagnando a quelle parole un sonoro pugno sul tavolo.
Camilla, che non aveva preso parte alla discussione, si voltò verso Alessandro e lo rimproverò "Puoi anche evitare di bere così tanto, non ti fa bene"
"Lo so… Ma devo dimenticare…" gli rispose lui fissando lo scoppiettio del fuoco.
"Ancora questa storia…" sospirò lei.
"Ehm… Scusate se mi intrometto" intervenne Lorenzo che era rimasto in piedi appoggiato al caminetto.
"Mi sto perdendo le ultime partite del campionato e, come se non bastasse, non posso dare la formazione per il fantacalcio… Mi faranno retrocedere…" disse Alessandro fingendo di proruppero in pianto.
"Ti devo ricordare che metà dei partecipanti al fantacalcio sono chiusi qui dentro con te?" osservò cinico Riccardo.
Lorenzo scoppiò a ridere e, quando riuscì a riprendersi da quella risata così spontanea, aggiunse "Quindi voi due giocate al fantacalcio insieme?"
"Sì, ma non solo" spiegò il chierico "Anche Claudio partecipa e pure Nicolò, nonostante lui di calcio non ci abbia mai capito nulla; ahahahah!"
"Eh già…" sospirò Alessandro ancora sconsolato al pensiero che quella giornata la Juve affrontava il Napoli, poi, dopo essersi parzialmente ripreso, aggiunse "Invece cosa ci racconti di te Lorenzo?"
"È vero! Sappiamo ancora poco di te! Raccontaci un po'!" disse entusiasta, forse a causa del troppo vino bevuto, Roberto.
"Ah… Non so cosa dirvi… Abito in un paesino nella maremma vicino al casolare dei nonni di Nicolò, sono fidanzato da un paio d'anni, studio al liceo linguistico e boh… Non so cosa dirvi ahahahah"
Alessandro pensò che il nuovo componente della gilda dovesse venire dal paese in cui abitava Teresa… Chissà se anche lui sapeva la storia che giorni prima gli aveva raccontato l'amico piangente.
"Dai, dai!" iniziò a dire Camilla "Raccontaci qualcos'altro"
"Ma non saprei che dirvi…"
"Colore preferito?"
"Rosso"
"Per che squadra tifi?"
" 'A maggica"
"Età?"
"18 anni"
"Da quanto conosci Nicolò?"
"Credo da 15/16 anni buoni; ora abbiamo finito con l'interrogatorio o continuiamo? Ahahahahah"
Anche gli altri scoppiarono a ridere e decisero che per quella notte si sarebbero fermati. Ognuno andò nella sua stanza ma Roberto si fermò al tavolo a finire il suo vino e Lorenzo si fermò con lui.
"Sei fidanzato anche tu quindi?" cercò conferme il guerriero.
"Già…" disse il monaco mentre il locandiere gli serviva un boccale identico a quello che poco prima si era scolato Alessandro.
"A dire la verità anche io" continuò Roberto "E lei mi manca da morire"
"Ahahahah" rise Lorenzo.
"Cosa c'è da ridere?" domandò scocciato l'altro.
"Niente, niente… È che da fuori sembri molto più… Non so… mi verrebbe da dire "distaccato" "
"Ora sono io che rido ahahahah!" scoppiò il guerriero.
"Perché?"
"È lo stesso discorso che mi fece Nicolò quando ci incontrammo… Solo che lui mi capì senza che gli dissi nulla"
"Nicolò é sempre stato così" osservò Lorenzo dimezzando il contenuto del boccale "Invece Claudio che persona è?"
"È come me" spiegò Roberto "Sembra un tipo "distaccato" ma si è buttato in questo inferno per ritrovare la sua bella" finì il bicchiere che aveva appena riempito e continuò "Non hai paura che la tua fidanzata possa fare lo stesso?"
"Effettivamente la Sofia è molto impulsiva" gli rispose il monaco "ma spero che non lo faccia"
"Sai lo penso anche io…" gli fece eco il guerriero "Però, in un certo senso, se si lanciasse qua dentro per me… Beh… Mi capisci vero?"
"Certo" rispose Lorenzo prima di guardare l'orologio, poi, aggiunse "Si è fatto tardi… Sarà meglio andare a dormire, domani dovremo tornare dagli altri quindi è meglio riposare!"
"Hai ragione" approvò l'altro "Scommetto che riesco a salire le scale senza l'aio di nessuno!" aggiunse poi avviandosi barcollando verso i gradini.

"A che ore iniziava la riunione?" Chiese Claudio, mentre, lui e l'amico, correvano verso il centro della città.
"Alle 13:30" rispose Nicolò con respiro affannoso.
"Ma io mi chiedo: si potrà mai fare una riunione all'orario di pranzo?!"  iniziò a gridare indignato il ladro mentre controllava l'orologio rendendosi conto che mancava un solo minuto all'inizio della riunione.
"Ecco l'anfiteatro! Ci siamo!" urlò nuovamente Claudio vedendo l'ingresso alla zona in cui si sarebbe tenuta la riunione.
L'ingresso era formato da una serie di archi in marmo bianco disposti a semicerchio, dopo averli varcati si arrivava a dei gradoni realizzati con lo stesso materiale degli archi sui quali erano già seduti 600 o più player.
Nicolò si sentì mancare improvvisamente e cercò di reggersi sul bastone; Claudio gli diede una mano a non cadere "Nico… Sei sicuro di farcela?"
"Sì… Sì…" disse lui con un filo di voce "Raggiungiamo due posti a sedere e inizierò a ripetere qualche poesia per distrarmi" e iniziò ad avanzare con passo incerto e tremante. C'era un bisbiglio continuo che ronzava in quell'anfiteatro: i giocatori parlavano con i vicini di posto, altri ragazzi facevano gli splendidi con le ragazze e in pochi restavano muti nell'attesa che Linton si presentasse loro. Nicolò non appena ebbe trovato due posti liberi si abbandonò sopra uno di essi e iniziò a ripetere a memoria il carme "Dei Sepolcri"; Claudio gli si sedette accanto. I ragazzi davanti a loro si voltavano e, osservavano il ragazzo che poggiava la mani sul bastone e bofonchiava parole antiche, ridacchiavano come se avessero avuto davanti un pazzo. 
Ad un tratto il bisbiglio si zittì improvvisamente; Claudio svegliò Nicolò dalla sua trance e gli disse "Sta arrivando qualcuno".
Allora Nicolò alzò la testa che stava tenendo appoggiata alla mani, poggiate a loro volta al bastone, e, nel silenzio, vide avanzare, lungo il palco del teatro, un guerriero vestito con un'armatura nera che recava un elmo cornuto in testa e portava, nel fodero sul fianco destro, uno spadone lungo di cui si intravedeva la lama nera come l'armatura; lo seguivano il guerriero e il mago che avevano "accolto" la gilda all'entrata della città.   
"Non mi aspettavo di rivedere quei due in questo contesto" disse Nicolò all'amico.
"Ti sei ripreso così in fretta dalla tua agorafobia?" domandò lui sorridendo.
"Quando riesco a concentrarmi su qualcosa sai che non ho problemi" rise lui sereno sapendo però che, nel momento stesso in cui la riunione sarebbe finita, sarebbe praticamente svenuto a terra.
Il guerriero in armatura si fermò al centro del palco e si tolse l'elmo. Tutti rimasero a bocca spalancata a vedere il volto di quello che sicuramente era il generale Linton: celato dietro quell'elmo così minaccioso c'era il volto di una donna incredibilmente fascinosa, probabilmente sulla trentina, con dei lunghi capelli neri e degli incantevoli occhi color nocciola. Nicolò rimase di sasso quando riconobbe in lei la donna incontrata la sera prima all'interno del tempio.
"Buon pomeriggio a tutti" iniziò a dire la donna in armatura "Mi chiamo Linton, sono il generale della prima linea e sono lieta di vedervi tutti qui" Parlava con un tono colloquiale come se fosse stata una madre che si rivolgeva al figlio. Nicolò colse subito tutto questo e continuò ad ascoltarla attentamente. 
"Vi ho fatti venire qui perché la prima linea ha bisogno di rinforzi… So che è un'idea che fa paura quella di combattere boss o creature mai viste ma le persone rinchiuse in questo mondo hanno bisogno di noi" si fermò un attimo per far riflettere l'uditorio su quello che aveva appena detto. Claudio sentiva il cuore battere al ritmo delle parole di Linton, pensava Luna, provava a cercarla con lo sguardo tra gli spalti ma non riusciva a trovarla… E pensava a lei… Solo a lei.
"Qualcuno di voi sa che giorno è oggi?" chiese all'improvviso Linton rompendo il silenzio. Un brusio si sollevò lentamente tra tutti quelli che stavano ascoltando in quel momento. Nicolò e Claudio si scambiarono uno sguardo confuso: che giorno era? Non sapevano rispondere… Sicuramente Aprile era già finito ma che giorno era?
Un ragazzo nella terza fila si alzò e con voce tremante disse "È il 12 di maggio!".
"Esatto… Ma quanti di voi lo sapevano?" tornò a chiedere la donna.
Dei 300 e passa players presenti solo 38 alzarono le mani.
"Vedete… Oramai pochi di voi pensano al mondo di là dal gioco… Pochi di voi hanno consapevolezza del fatto che il mondo là fuori sta andando avanti… Che in molti sperano di tornare in quel mondo…"
Nicolò si sentì uno schifo: com'è possibile che lui avesse perso il conto dei giorni, si stava veramente dimenticando del mondo là fuori? No! Non poteva essere così! Sentì il respiro farsi affannoso, il terreno iniziò a tremargli sotto i piedi… Sentì la calca di quelle 600 persone intorno a lui… Stava per svenire…
"Ma voi siete qui… Siete qui e avete la possibilità di lottare per quel mondo! Non sono qui per convincervi a giocare a fare gli eroi… Ma se in cuor vostro sentite anche il minimo desiderio di lottare per il di là unitevi a noi!"
Claudio in quel momento poggiò la mano sulla spalla dell'amico "Nico ci sei?"
"Sì… Sì…" disse lui appena ripresosi grazie alle parole di Linton.
Sul palco la donna fece un cenno in direzione del mago e del guerriero; i due allora si fecero avanti e il guerriero iniziò a parlare "Ora chiameremo, una alla volta, le gilde qui riunite; voi capigilda vi alzerete e direte i vostri nomi… Dopo sceglierete: sceglierete se schierarvi con la prima linea oppure no…" 
Tra gli spalti si sparse un brusio di voci indistinte ma poi Linton si alzò in piedi, aprì il menu e iniziò a elencare le varie gilde. Mentre i vari capigilda si alzavano e sceglievano se iscriversi o meno nella prima linea il mago trascriveva i nomi su una pergamena di coloro che si erano arruolati e delle gilde che rappresentavano.
Nicolò per non cedere ai suoi disturbi contava quante gilde iniziavano per "A", quante gilde non erano presenti alla riunione, cercava di tenere a mente i volti di coloro che si alzavano in piedi e contava quanti sarebbero stati i suoi nuovi compagni in prima linea.
Claudio teneva il conto di tutte le gilde che accettavano di combattere per il mondo; avevano attirato la sua attenzione alcuni nomi interessanti: "Abes”  " 'A Maggica", "DWMA",“Gelatai salmastri”, "Ordine della Fenice", “Tales Of The Heros” e “Valkyria”; prima di arrivare al nome della loro gilda aveva contato che 23 gilde su quelle circa 250 avevano accettato. 
Poi venne il loro turno "Gilda Vitriol" li chiamò Linton. Nicolò sorrise riconoscendo che la donna aveva pronunciato la "V" come "U" e si alzò poggiandosi al bastone; Claudio lo seguì pensando che quel "Sì", che avrebbero pronunciato di lì a poco, lo avrebbe avvicinato, un passo in più, alla sua Luna.
Appena furono in piedi entrambi tuonarono all'unisono "Sì!" 
Linton sorrise sentendo tanta convinzione e allora riconobbe Nicolò.
"I vostri nomi" continuò poi a dire.
"Ashel!" disse Claudio.
"Orpheus!" disse Nicolò. 
Non appena l'arena fece risuonare quei due nomi si sparse un vocio improvviso. I due ragazzi si guardarono negli occhi confusi e Claudio prese un braccio di Nicolò che si fece passare dietro al collo per paura che  potesse svenire a causa di quell'improvviso cambio di atmosfera, si guardarono intorno e videro molti ragazzi che li fissavano e anche Linton, il guerriero e il mago, li fissavano con gli occhi sbarrati. In mezzo a quell'inseguirsi di sguardi indagatori i due ragazzi riuscivano a percepire solo due parole, ripetute continuamente da voci diverse ora con disprezzo, ora con ammirazione: "I Consapevoli".
"Che diavolo vogliono da noi 'sti qua?" domandò Claudio adirato.
"Non ne ho idea…" bofonchiò Nicolò "Ma senti quello che dicono?"
"Certo" rispose lui " "I Consapevoli" "
"Deve essere legato al nostro ingresso nel gioco…" ipotizzò il bardo.
"Si ma come potrebbero essere venuti a saperlo?" chiese il ladro ma poi un'immagine gli balenò in testa "La pietra alla  Città d'Inizio!"
Nicolò fece un cenno di assenso col capo.
"Silenzio!" urlò il guerriero ad un tratto e, non appena il silenzio si fu restaurato e i due ragazzi furono tornati a sedere, Linton riprese il suo elenco fino alla fine senza altre interruzioni.

"27 gilde… 27!!!" esclamò Claudio mentre i due si allontanavano dall'anfiteatro "Ed eravamo 296… Non voglio crederci"
"Spesse volte la paura pietrifica l'uomo ben più del dovuto"  si limitò a commentare Nicolò felice di aver abbandonato gli sguardi e le voci di quella folla.
"Se ti metti a parlare così ti spezzo in due quel dannato bastone da passeggio" lo minacciò l'amico.
"Davvero perdi ancora tempo con queste nullità, bustina di tea?" questa frase venne pronunciata da una voce che ai ragazzi ricordò qualcosa. Girarono l'angolo e in un vicolo trovarono Linton, il mago e il guerriero che parlavano con il soldato fanfarone, lo stesso con cui stavano per trovar da dire qualche sera prima il bardo e il ladro.
"Non sono stronza come te caro Orias; io combatto per gli altri non solo per me stessa!"
"Pfui… "Mors tua vita mea"…" disse allontanandosi dai tre interlocutori.
"La "V" in latino si pronuncia "U" " osservò il generale mentre lui si allontanava.
Orias passò accanto a Claudio e Nicolò, li guardò e ridacchio "Chi avrebbe mai detto che voi due formiche eravate i nostri cari Consapevoli… Ahahahahah" e se ne andò.
"Vedo che già avete conosciuto Orias" disse Linton avvicinandosi ai ragazzi "Scusatelo ma è nato testa di ca… No dai, mi fermo qui" sorrise lei.
"Noi non ci siamo ancora presentati" disse il mago facendosi avanti "Il mio nome è Salazar e lui è Tempesta. Ah ricordatevi che gli piace fregiarsi del titolo “Cuor di Leone”, e se gli altri player non si rivolgono a lui così si altera" finita la frase ridacchiò all’indirizzo del compagno
"Ah!" disse Nicolò sorpreso "Un fratello Serpeverde vedo ahahahahah"
"Anche tu serpeverde?" domandò il mago.
"Già" e i due si diedero il cinque. 
“ Che nome imperioso che ai tu, invece” disse Claudio rivolgendosi al guerriero 
“ Sicuramente lo è di più di uno che ricorda una parte anatomica…” rispose lui, con tono di sufficienza 
“ Oooh abbiamo qualcun altro dallo stivale qui eh? E toglimi una curiosità “Tempesta”, sai anche menare le mani o sei solamente bravo a sfottere le persone?”
Il guerriero lo guardò storto “ Cosa vorresti dire furfante? Sei appena arrivato e già ti fai nemico uno dei due guerrieri più forti al seguito del tuo generale?”
A quel punto Claudio iniziò a ridere “ Ahahah scusa, ma spesso mi piace irritare le persone. Senza rancore?” gli tese la mano, ma quello non lo considerò minimamente e, girati i tacchi, iniziò ad andarsene
“Certo che con questo carattere scontroso più che Tempesta avresti dovuto chiamarti Nuvola, eh!” gli urlò dietro il ladro. A quel punto il guerriero si fermò e tornò ad ampie falcate verso Claudio. Lo guardò negli occhi e disse:
“ Infame, questa te la eri preparata!” e scoppiò in una fragorosa risata, stringendo finalmente la mano al ragazzo.
Gli altri li guardarono allibiti per qualche istante, poi risero tutti, senza capire realmente lo scambio di battute dei due, ma felici di non aver dovuto sedare una scazzottata. 
"È da tanto che volevamo incontrare voi Consapevoli" sorrise Linton "Ascoltate… Voi e la vostra gilda siete inventati a cena alla nostra base in questa città, questa sera… Vogliamo parlarvi un po' se per voi va bene"
"Sarebbe un onore per noi" disse Claudio e Nicolò lo accompagnò con un inchino.
"Perfetto! Mi dispiace solo che questo incontro così fortuito sia stato rovinato da Orias…" continuò lei.
"Non preoccuparti" rispose Claudio "Ma per caso lei sa altro su di lui?"
"Beh… Tutti lo sanno ma voi forse no" iniziò a dire il guerriero "Lui è uno dei cinque"</sup></sub>

<sub><sup>N.D.A. Danmel_Faust_Machieri: Sono desolato di offrirvi un capitolo monco: monco perché il mio socio Djianni, a causa di impegni, non è riuscito a farmi avere le sue parti relative a questo capitolo. Settimana prossima avverrà la stessa cosa ma, dato che ho avuto un preavviso maggiore, dovrei riuscire ad offrirvi un capitolò più organico. Scusate l'inconveniente e vi auguro una buona lettura.

La sala dell'auditorio era ricolma di giocatori; la maggior parte di loro sembrava avere tra i 16 e i 18 anni mentre, qua e là, si intravedevano giocatori molto più piccoli o molto più maturi; in tutto saranno state dirca 600 persone. Merlin95, Lesen e i nuovi "professori" erano seduti dietro una lunga cattedra e osservavano i volti dei ragazzi; alcuni erano seduti ai banchi disposti sui gradoni della stanza, altri erano rimasti in piedi mentre, altri ancora, erano rimasti seduti per terra. Alessandro si guardava intorno notando la somiglianza tra quell'aula e le aule universitarie che aveva visto nel corso dei vari open day ai quali aveva preso parte; alle spalle sue e degli altri giovani che si erano seduti per la prima volta dietro ad una cattedra si trovava una grande lavagna in ardesia.
Merlin95 aveva appena terminato il discorso di benvenuto in cui presentava i ragazzi che avrebbero tenuto i vari corsi: il ragazzo con gli occhi a mandorla e i capelli neri, il cui nickname era Abaiak, avrebbe tenuto corsi di informatica; quello con gli occhiali e gli occhi azzurri, chiamato C.Borgia, avrebbe insegnato storia medievale;  Marat, il player con i capelli castani e il neo sotto l'occhio destro, avrebbe spiegato storia moderna; il barbuto invece, tale Erilon, si sarebbe occupato dei corsi di matematica; la ragazza bionda, Ileya, avrebbe insegnato storia della musica; la mora, Curie, avrebbe tenuto lezioni di biologia; Lesen si sarebbe occupata di fisica generale, Orpheus di letteratura italiana, Hamlaf di letteratura inglese e Alessandro si sarebbe occupato di addestrare i più giovani ed i meno esperti al combattimento.
Quando Merlin si rimise a sedere fu Lesen ad alzarsi e disse "Dopo questa breve presentazione del progetto tenuta dal nostro carissimo Merlin95", a queste parole fece seguito un caloroso applauso, "il docente di letteratura italiana, Orpheus, terrà il discorso d'apertura".
Nicolò si voltò di colpo verso la ragazza come se avesse appena detto che gli aveva sfasciato il motorino. Lui era incredulo: nessuno gli aveva detto che avrebbe dovuto tenere un discorso d'apertura. Alessandro e Lorenzo iniziarono a ridere sotto i baffi come fanno gli amici quando si vedono in difficoltà. Nicolò aveva gli occhi di tutti addosso e quella situazione non gli faceva affatto bene… Iniziò a girargli la testa, senti il cuore accelerare di colpo, la vista si sfuocava… Chiuse gli occhi e massaggiò con il pollice e l'indice… Se non avesse fatto qualcosa in fretta sarebbe svenuto davanti a tutte quelle persone… All'improvviso, nella mente, gli balenò l'immagine di Linton, ripensò al discorso che aveva tenuto davanti alla prima linea… Poteva usare quello… No, no… Doveva usare le sue parole però… Si alzò dalla sedia, girò intorno alla cattedra finché non fu davanti ad essa, chiuse gli occhi, prese un profondo respiro ringraziando tra sé e sé Linton e iniziò a dire "Oggi è il primo di settembre. Non so chi di voi ha tenuto il conto dei giorni, non so quanti di voi continueranno a farlo… Ma forse anche chi ha perso i giorni si è accorto che oggi è cambiato qualcosa… L'avrete notato anche voi vero? L'aria si è fatta più fredda, le foglie degli alberi stanno lentamente ingiallendo eppure… Eppure… Avrete sentito anche voi un qualcosa che non torna; giusto? Vedo molti di voi annuire. Sapete cos'è quella sensazione? È il vedere tutto troppo perfetto… Nel nostro mondo quante volte l'autunno è arrivato in ritardo? Quante volte abbiamo avuto caldo a ottobre? Non vedevamo la neve per anni o, alle volte, la vedevamo ad aprile… Il nostro mondo è imperfetto, non è come questo… Non è questo…  Se siamo qui è perché vogliamo ricordare quel mondo che ora ci appare tanto distante, quel mondo in cui noi uomini abbiamo continuato a lottare, quel mondo in cui esiste il vero noi stessi! Ma voglio dirvi dell'altro… In questo mondo ci siamo dentro con le nostre vite, con quel mondo; non dobbiamo vivere legandoci solo a questo gioco; in un gioco normale, in cui non si è intrappolati mortalmente, potremmo derubare gli altri, penalizzarli con incantesimi o altro, ucciderli… Alcuni potrebbero arrivare a pensare anche che sia giusto comportarsi in questo modo… Stronzate! Dobbiamo combattere questo mondo con il nostro mondo, con gli ideali, le certezze e la giustizia della nostra realtà, della nostra vera vita"
Nicolò aveva condotto il discorso che aveva in mente come spesso gli capitava: partiva a caso, proseguiva a caso e finiva a caso o, forse, dando un senso al tutto. Quando fermò le parole ci fu un profondo silenzio, lui, senza dire nulla, senza il minimo cenno, tornò a sedere ma, non appena ebbe dato le spalle alla stanza per aggirare la cattedra, scoppiò un entusiasmato applauso. Il bardo sorrise e si rimise a sedere.

"Certo che il tuo studio è un po' piccolino…" disse Alessandro mentre osservava la stanza della scuola che Lesen e Merlin95 avevano reso lo studio di Nicolò.
"Ci credo che trovi piccolo questo: nel tuo non c'è una libreria!" lo canzonò Lorenzo mentre si sedeva sulla scrivania del bardo.
"Sei forte" commentò Nicolò imitando la voce di Celentano "Ma scendi dalla mia scrivania"
La stanza non era molto grande siccome tutte le pareti erano occupate da librerie ricolme di libri; entrando nella stanza, subito a sinistra, c'era una scrivania con dietro una sedia; Nicolò aveva anche piazzato, dall'altra parte della stanza, un divanetto, una poltrona e un tavolino su cui erano poggiati una teiera, un paio di tazze ed un vaso con dentro dei fiori simili a papaveri.
"Che noioso" disse Lorenzo rialzandosi "Comunque perché il tuo studio è già così arredato?"
"Semplice; mi son portato dietro un paio di mobili… Le uniche cose che c'erano in questa stanza erano la scrivania e una sedia" spiegò il bardo.
"Ah! Pensavamo che ti avessero trattato diversamente da noi" insinuò malizioso Alessandro col sorriso sulle labbra.
I tre amici scoppiarono a ridere "Allora!" iniziò ad un tratto il monaco "Io ed Alessandro siamo qui perché ci hai promesso una magia!"
Il bardo sorrise e, aperto il suo inventario, digitò su tre icone e diversi oggetti comparvero sulla scrivania. Innanzitutto una semplicissima pergamena giallognola di forma quadrata, poi due lingotti di un metallo nero, una boccetta contenente un liquido che continuava a cambiare colore ed, infine, una sfera nera della grandezza di una palla di biliardo dove però brillava un'iride smeraldina tagliata a metà da una pupilla verticale.
"Sono quelli gli "ingredienti" necessari alla realizzazione del tuo nuovo catalizzatore?" domandò Alessandro osservando con attenzione il liquido che nella boccetta passava dal rosso al bianco.
"Yep" si limitò a dire Nicolò mentre prendeva la sua Penna di Corvo.
"E come hai intenzione di unirli insieme?" chiese Lorenzo gettandosi sulla poltrona.
"Vi mostro subito" il bardo dispose i due lingotti, la boccetta e l'occhi sopra alla pergamena, poi, utilizzando la penna, disegno un cerchio intorno agli oggetti "Ora devo scrivere un qualcosa in modo da attivare la magia… Vediamo… "Nel nero di ogni petalo appassito,/ nel rompersi di ogni sogno di inchiostro,/ nel buio di ogni astro sfinito,// vedo la paura che col vuoto mostro:/ l'incubo di un verso reso silenzio,/ il perdere ciò che col vuoto dimostro." ed ecco… Fatto" 
Non appena ebbe finito di trascrivere i versi l'inchiostro iniziò a roteare sulla pergamena e, all'improvviso, creò una sorta di bolla nera intorno agli oggetti.
"Chi sei diventato? Edward Elric?" lo prese in giro Alessandro.
"Gne, gne, gne! Comunque dovrò aspettare 5 giorni quindi…" Nicolò si girò verso Lorenzo "Penso sia il momento di andare al Lago delle Cento Fauci… Hai un paio d'oggetti da recuperare per il tuo amico NPC…" e, detto questo, aprì la porta dello studio.
"Yeah!" urlò Lorenzo seguendo l'amico "Comunque era una poesia di Foscolo vero?"
"Secondo me era del solito nasone con l'alloro in testa" ridacchiò il barbaro chiudendo la porta.

Le vie principali della Città d'Inizio erano affollate come al solito. I players andavano da una parte all'altra alla ricerca di oggetti, di altri players o di determinati NPC. Camilla percorreva quelle vie accanto a Linton mentre osservava i volti di quei giocatori: molti sorridevano, scherzavano tra loro, chiedevano ad altri se quella sera avrebbero preferito mangiare carne o pesce… Erano tutti così sereni… Camilla era irritata da quell'atteggiamento e ciò si vedeva palesemente dall'espressione che assumeva il suo volto. Linton si voltò un attimo verso di lei e, accorgendosi di questo, stiracchiò le braccia sopra la testa e disse "Aaaaah certo che queste "ronde di controllo" sono piuttosto noiose… Che ne dici di fare una pausa in una taverna?"
Camilla rispose con un cenno disinteressato del capo; Linton allora la prese per mano e la trascinò con sé.
Si erano sedute in una locanda, che aveva dei graziosi tavolini esterni, e stavano bevendo del tea accompagnandolo con dei biscotti al burro. Linton guardò attentamente la maga: era distratta, pensierosa e chiaramente irritata nei confronti di quello che stava accadendo intorno a lei.
"Sai" disse il generale posando la tazzina e osservando il poco liquido rimasto al suo interno "Penso che molte persone si siano abituate a vivere in questo mondo e… A dirla tutta… Non gliene possiamo fare una colpa…"
Camilla alzò subito gli occhi e contemplò lo sguardo pensieroso di Linton; come poteva dire quelle cose? Perché doveva appoggiare quel comportamento? Non si sarebbe mai aspettata un discorso simile proprio da lei.
"Il mondo dei videogiochi viene visto da molti come una possibilità di astrazione, un momento in cui possono staccare la spina dai problemi di tutti i giorni… Alcuni corrono, altri scrivono, compongono musica, dipingono e simili ma altri qui possono attrassi… Penso che in un primo momento, quando ci è stato detto che eravamo rinchiusi in questo mondo, ci spaventammo a morte ma col tempo la paura si è fatta più debole… Credo che in molti abbiano pensato che qui dentro potessero avere più possibilità rispetto alla vita di tutti i giorni… Qui siamo ripartiti tutti da zero; chi si sentiva "piccolo" nel nostro mondo ha visto qui la possibilità di una grandezza… Chi di là si sentiva inutile qui può aver trovato un'utilità… Non fargliene una colpa Mineritt" a quel punto il generale strinse la mano destra della ragazza "Non tutti gli uomini sono egualmente forti… Alcuni cercano sempre una scusa, una scorciatoia, una scappatoia… Questo mondo è tanto diverso da ciò? Lo stesso creatore di questo gioco credo che abbia pensato a questo… Creare un mondo per irretire le persone… Creare una gabbia d'orata in cui loro si sarebbero sottomessi…" il generale stava pronunciando quelle parole a denti stretti, come se ci fosse dell'altro dietro a quei commenti, dietro alla palese rabbia che provava verso l'uomo che aveva creato tutto quello. Camilla la osservava e capì: aveva sbagliato a dubitare di Linton e, allo stesso tempo, capiva che molti uomini non sono tanto diversi dalle falene: stregati della fiamma si lanciano contro essa senza pensare, oppure senza nemmeno capire, che stanno volando verso la loro stessa morte.

Alessandro aprì la porta della taverna. Si trovava a Rinelot, una delle città presenti all'ultimo piano esplorato, lo stesso piano dove Lorenzo e Nicolò stavano cercando il Lago delle Cento Fauci, Da qualche giorno girava voce di un NPC con un'armatura grigia che rimaneva seduto in quella locanda tutto il giorno finché, la notte, non tornava nella sua stanza; in molti avevano provato a parlargli ma non rispondeva a nessuno. Alessandro aveva incontrato un giocatore che aveva provato ad interagire con l'NPC e l'aveva descritto come un uomo sulla trentina con indosso un'armatura che sembrava fatta d'osso: era probabilmente Cadil. Non appena il barbaro varcò la porta si avvicinò al bancone; la taverna si sviluppava su due piani, il primo adibito alle consumazioni mentre al secondo si trovavano le camere per i pernottanti, gli interni erano in pietra e, oltre allo spazio per sedersi al bancone, c'erano diversi tavoli molto ravvicinati tra loro ai quali erano seduti solo una manciata di NPC e due giocatori della gilda del Sangue di Drago. Alessandro guardò al bancone e lo vide: Cadil era seduto lì che beveva da un boccale di peltro. Il barbaro era entusiasta! Si avvicinò al bancone, si mise a sedere e ordinò un boccale di birra poi interagì con l'NPC.
"Oh!" disse subito lui "Tu sei il ragazzo delle miniere! È un piacere rivederti qui!"
Alessandro continuò a dialogare "Sto ancora cercando informazioni riguardo al mio antenato Cadmo ma non sono ancora riuscito a trovare nulla…"
Riprovò "Sai è stato Cadmo a realizzare questa mia armatura; nella mia famiglia si racconta che Cadmo realizzò questa armatura utilizzando i denti di un'antica creatura… Mi domando se con quei denti abbia creato solo quest'armatura… Mah…" e accompagnò quell'ultimo verso con un bel sorso di birra.
Il barbaro meditò su quelle parole: Cadmo era dunque un fabbro? Un artigiano o qualcosa di simile? E quell'antica creatura cos'era? Un mostro o qualcos'altro? E poi, giustamente, anche il dubbio di Cadil era interessante: avrà creato altro? Il ragazzo perlò ancora una volta con l'NPC "Ah! Scusa; mi sono lasciato trasportare dai miei pensieri… Grazie per aver ascoltato le mie ciance… Tieni, è un segno della mia riconoscenza" e donò così al barbaro un "Distillato di Cadil". La descrizione diceva "Distillato di Cadil; aumenta notevolmente il recupero di stamina. Cadil ha ereditato la ricetta di questo distillato dalla sua famiglia. Nessuno, a parte i familiari o gli amici fidati, conoscono gli ingredienti che servono a creare questo formidabile distillato". 
Dopo aver fatto questo dono al ragazzo, l'NPC tornò a bere e i suoi dialoghi, da quel momento, erano divenuti soltanto un ripetersi della frase "Ehi! Dai fatti ancora un goccetto con me!"
All'improvviso qualcuno aprì la porta. Alessandro si voltò e vide avanzare Lorenzo, piuttosto affaticato.
"Lorenzo tutto bene?"
"Potremmo star meglio" sorrise lui "Però con Nicolò siamo riusciti ad ottenere l'oggetto per creare il nuovo pezzo d'equipaggiamento"
"E cos'è che ha creato il tuo amico?"
"Questi!" e Lorenzo mostrò le braccia sulle quali erano presenti delle maniche formate da squame di color rosso/viola "Si chiamano Maniche dell'Idra"
"Maniche dell'Idra? Vuol dire che avete ucciso un'idra?"
"Sì" disse orgoglioso il monaco "Ma non ti aspettare cose grandiose. Gli ricrescevano le teste ma non era enorme… Anzi un po' mi ha deluso…"
"E Nicolò? È morto in battaglia?" scherzò Alessandro.
"No; è tornato al suo studio a preparare la lezione di domani"
"Oh maremma è vero! Domani abbiamo lezione! Te hai già preparato qualcosa?"
"Beh… Dovendo parlare di letteratura inglese credo che partirò dal principio quindi Beowulf e affini… Poi Chaucer e via… Cercherò di arrivare il prima possibile a Shakespeare ahahahah"
"Madonna io ho un'ansia che non ti dico… Che cavolo posso fare!!!"
"Massì dai improvviserai! Devi insegnargli a combattere e sei uno dei migliori players offensivi della prima linea! Non avrai problemi" disse poggiandogli la mano sulla spalla.
"Bah!" bofonchiò lui prima di finire il suo boccale con un lungo sorso "Che il cielo ce la mandi buona"

Camilla procedeva per i corridoi della scuola. Nicolò le aveva detto che avrebbe tenuto lezione dalle 9 alle 11 nell'auditorio centrale. I vari giocatori si potevano iscrivere a tutti i corsi che desideravano, dopo aver fatto questo i responsabili della scuola organizzavano le iscrizioni e cercavano di attribuire ai vari docenti le aule che più si conformavano al numero di studenti iscritti. Nicolò doveva tenere lezioni nell'auditorio perché il suo corso era quello con più iscritti: 482. La maga rischiò di urtare contro un gruppo di studenti mentre pensava a questo e rimuginava al discorso del giorno precedente avuto con Linton; giunse così difronte alla porta dell'aula e la spalancò. L'aula era piena di giocatori, molti erano già seduti aia banchi, altri formavano cricche qua e là e parlavano felicemente tra loro, alcuni ragazzi tentavano di rimorchiare le ragazze sole che avevano già disposto carte e penne sui banchi. Camilla si mise a sedere in prima fila e non appena un ragazzo si avvicinò a lei con l'aria da smargiasso lo fulminò con lo sguardo e lui schizzò via come un ratto in cerca di un qualche pezzo di formaggio.
Ad un tratto la porta si spalancò e Nicolò entrò mettendosi difronte alla cattedra. La maggior parte dei ragazzi continuò a parlare tra loro mentre solo pochi si misero a sedere. Camilla incrociò lo sguardo del ragazzo; lui le sorrise poi, divenuto serio in volto, tirò un pugno sulla cattedra; il suono attraversò tutta l'aula e gli studenti ancora distratti si voltarono spaventati. In una frazione di secondo tutti si misero a sedere e Nicolò, divenuto raggiante in volto, iniziò la lezione. Camilla osservava l'amico mentre iniziava a parlare della scuola siciliana e, mentre la lezione continuava, vedeva la moggio parte dei ragazzi rapiti delle parole di Nicolò. Eppure c'era qualcosa di strano nel suo volto, qualcosa che non riusciva a comprendere del tutto, ma cos'era? Stava sorridendo eppure, in quel sorridere, c'era qualcosa di diverso. Era raggiante in volto come non mai, sembrava che fino ad allora non avesse mai sorriso veramente… Come se quello fosse stato il suo vero sorriso… Perché Nicolò era veramente felice in quel momento? 
"Vedete i poeti della scuola siciliana sono quasi tutti dei funzionari di Federico II, ci sono notai, tesorieri, addetti statali ed affini; la loro vuole essere una poesia d'evasione, una poesia per non discutere dei loro problemi ma per distrarsi da essi, per non pensarci. La poesia diviene per i siciliani l'isola felice in cui non pensare a quel tremendo mondo che gli ruota intorno, l'isola in cui possono sentirei veramente liberi e veramente felici"
La mente di Camilla venne percorsa da un'orribile risposta: Nicolò aveva accettato di vivere in quell'utopia.</sup></sub>

Danmel_Faust_Machieri: Mi scuso dal profondo per il ritardo della pubblicazione di questo capitolo e, come credo che avrete notato dalla "(N)" del titolo, in questo capitolo sarà nuovamente assente il personaggio di Claudio siamo desolati ma Djianni continua ad aver problemi e ci scusiamo con tutti voi.
Dopo queste scuse vi auguro una buona lettura
Danmel_Faust_Machieri

I corridoi della scuola di Bethyn, nonostante fossero le 15:37 erano ancora affollate di studenti. Era una cosa che accadeva sempre più spesso, i ragazzi vedevano quell'ambiente quasi come una casa; spesso i giocatori cambiavano abitazione, passavano da una locanda all'altra, da una stanza nel cuore della città ad una tenda in un bosco di pini, ma la scuola di Berthyn restava, era sempre lei, l'unico luogo che era divenuto per loro veramente familiare. In mezzo a queste folle di ragazzi procedeva con il passo svelto Lorenzo che, salutato dai suoi studenti, rimaneva intrappolato tra i suoi pensieri concedendo ai saluti solamente la risposta di un cenno del capo. Il monaco avanzava come chi sa esattamente dove arrivare e vuole arrivarci il prima possibile. Giunse davanti alla porta dell'ufficio di Nicolò e, dopo aver bussato e udito il permesso dell'amico, aprì la porta. Nicolò era seduto dietro alla scrivania e stava discutendo con una ragazza molto carina che ascoltava le sue parole senza staccargli gli occhi di dosso. Non appena Lorenzo ebbe varcato la porta Nicolò congedò rapidamente la ragazza interrompendo il discorso e ripromettendole che ne avrebbero parlato qualche giorno dopo. Non appena la ragazza ebbe lasciato la stanza, dopo aver fulmino con l'odio negli occhi Lorenzo, Nicolò richiuse la porta.
"Finalmente sei arrivato!" Sospirò il bardo sedendosi nuovamente dietro alla scrivania "Allora? Hai novità?"
Il monaco osservò interdetto l'amico "Ma chi era quella?" domandò ad un certo punto con la mascella ancora spalancata.
"Quella? Ah certo! Lei è Tifa, segue il mio corso di letteratura italiana e voleva approfondire degli argomenti" disse Nicolò sorridente.
"Certo… Approfondire degli argomenti…" commentò Lorenzo con fare malizioso "Comunque né Hyrtang né River vogliono dirci qualcosa riguardo Claudio"
Erano passati quasi due mesi da quando i ragazzi si erano messi alla ricerca di Claudio ma ancora nulla, solo alla fine, quasi esausti per i vari tentativi di contattarlo, pensarono di parlare con i due componenti dei cinque che più avevano a che fare con il loro amico ma nulla.
"Senti io mi sono rotto le palle" sbottò all'improvviso il monaco gettandosi sul divanetto "siamo a novembre, no? Lui non si fa vivo da settembre quasi… Dovremmo semplicemente mandarlo al diavolo!"
Nicolò si alzò dalla cattedra e si mise a contemplare le librerie di cui era "tappezzato" l'ufficio senza cercare qualcosa di preciso.
"Mi ascolti?!" domandò Lorenzo vedendo l'amico fermo davanti ad uno scaffale.
"Capisco quello che vuoi dire ma…"
"Ma?"
"Non voglio lasciarlo andare così… Claudio è forte, so che può farcela da solo, ma io non voglio voltargli le spalle!"
"Non riesci a capire che è lui che le ha voltate a noi?! In tutti questi mesi secondo te si è interessato a noi? Ha provato a mettersi in contatto con noi?! Non mi sembra!" il tono della voce di Lorenzo si faceva più aggressivo man mano che le domande retoriche prendevano vita tra i due amici. Nicolò strinse i pugni lungo i fianchi.
"Smettila di ripeterti che è colpa tua! Tu stai cercando continuamente di trovarlo ma se non vuole farsi trovare non puoi fartene una colpa" il tono del monaco si era appiattito: non stava più attaccando l'amico, lo stava consolando.
"Certo che devo essere messo proprio male per farmi consolare da uno che va in giro conciato come te" sdrammatizzò improvvisamente il bardo.
Lorenzo fu spiazzato da quella risposta inattesa; da quando aveva creato il nuovo pezzo della sua armatura, effettivamente, non aveva mai indossato altro: la "Veste di Aena", ottenuta per l'appunto della pelliccia del leone sconfitto con l'aiuto di Camilla, era un indumento formato da più veli di color rosso acceso che ricoprivano interamente il busto e le gambe del monaco, appesi a questi drappi c'erano dei piccoli pendenti affilati e neri proprio come gli artigli della belva caduta, ma il tratto più particolare di quella veste è che, sopra la spalla destra, era collocata la testa di un leone che sembrava quasi mordere il ragazzo non diversamente da quanto era successo nel corso della battaglia tra i due. Il primo giorno che Lorenzo aveva indossato quell'abito a lezione un brusio misto a timorose risate si era sollevato nell'aula e, da allora, Nicolò sfruttava ogni occasione per prenderlo in giro riguardo il suo abbigliamento.
Lorenzo, vedendo che l'amico voleva cambiare argomento, l'assecondò e rispose "Certo non mi faccio giudicare da uno che combatte vestito di una camicia e un panciotto!"
L'attacco del monaco era infondo motivato; Nicolò era molto legato ai suoi abiti, li aveva ottenuti nel corso di una quest legata ad un tomo perduto nella profondità di alcune rovine al ventiduesimo piano: uno bibliotecario gli aveva chiesto di recuperare questo tomo antico e in cambio gli aveva consegnato gli "Abiti dello studioso", questi erano composti di una camicia bianca e di un panciotto nero con dei bottoni dello stesso colore ma presto il bardo decise di cambiare i colori dell'equipaggiamento per renderli più suoi: tinse la camicia di un grigio mercurio, il panciotto di verde e i suoi bottoni li rese d'argento; inutile dire che a lezione appariva incredibilmente professionale ma, negli scontri sui vari piani, era veramente strano da vedere.
I due amici si scambiarono un'occhiata severa e subito scoppiarono a ridere.
"Allora… Come vogliamo procedere ora?" domandò Nicolò ancora sorridente.
"Beh… Direi appunto di procedere" sorrise Lorenzo deciso.

"Certo che hai fatto veramente un lavoro meraviglioso!" commentò Alessandro dopo aver ispezionato la sede della gilda Vitriol. Erano passati mesi da quando i ragazzi l'avevano quasi lasciata per tornare al primo piano ad aiutare i vari giocatori ma la casa era ancora in condizione perfette e meticolosamente ordinata dal pavimento al comignolo.
"Beh grazie… A dire il vero controllandola ogni giorno non ho dovuto far troppo" disse Camilla compiaciuta. La maga in effetti tornava tutti i giorni a dormire nella sede della gilda in modo anche che si potesse prendere cura la mattina di ogni stanza e di ogni spazio comune.
"Mi dispiace che non ti siamo stati d'aiuto in questi mesi" si scusò allora il barbaro.
"Non ti preoccupare Ale! Alla fine voi vi siete resi utili per altre persone, non avete inseguito solo le vostre ambizioni o cose futili dimenticandovi degli altri…" sentenziò allora Camilla come se stesse scagliando una freccia da un arco invisibile.
"Camilla… Per favore" disse Riccardo comparendo da dietro la porta. Lui e Izanog stavano trasportando delle ceste piene di varie erbe appena colte nell'orto "In primo luogo parlare alle spalle degli altri è sbagliato e in più sai che questo argomento è abbastanza delicato"
La ragazza sbuffò e si voltò dall'altra parte per poi sedersi al tavolo al centro della stanza.
"Ecco… Ora se l'è presta…" sospirò Alessandro guardando l'altro ragazzo.
"Suvvia, suvvia! Dovreste vedere che foto meravigliose ho fatto nell'orto… Quasi quasi quando torniamo nel nostro mondo le posto tutte su instagram!" commentò felice il chierico.
"Madonna mia che idea geniale!" disse sarcastico il barbaro "Non credi di essere un po' dipendente dai social network?"
Camilla ridacchiò un attimo riconoscendo nelle parole dell'amico una verità indiscutibile.
"Gne, gne, gne! Vado nel laboratorio a preparare le pozioni… Quando avrai intenzione di chiedermi scusa vienimi pure a cercare!" e, seguito da Izanog, Riccardo svanì dietro un'altra porta.
Alessandro allora si avvicino ai forno rudimentale di cui era munita la cucina e si mise a preparare una normalissima zuppa di verdure per il pranzo mentre Camilla apparecchiava la tavola con una tovaglia bianca come la neve e delle ciotole di legno intagliate dallo stesso barbaro e nel mentre si misero a canzonare il chierico assente per le sue manie di finta socialità.
Un suono iniziò a farsi largo nella casa: come se qualcosa continuasse a battere ritmicamente contro il pavimento. I due ragazzi interruppero il loro allegro canzonare e si misero a fissare la porta.
"Mmm… Sento un profumino delizioso!" disse Nicolò comparendo da dietro la porta della cucina insieme a Lorenzo.
"Nicolò il tuo suono del tuo bastone ti precede!" ridacchiò il barbaro tornando a tagliuzzare le sue verdure.
"Ecco! E io che volevo arrivare con l'effetto a sorpresa!" si lamentò il monaco guardando il bardo "Ma te mandi sempre in fumo i miei piani"
Nicolò scoppiò a ridere vivacemente "Allora! Il nostro caro chierico è già all'opra?"
"Parla in italiano, ti prego…" disse fingendo un pianto Alessandro.
"Sì; è nel laboratorio a fabbricare le pozioni per tutti" rispose Camilla.
"A dire il vero ho appena finito!" Riccardo comparve alle spalle di Nicolò e Lorenzo con una faccia compiaciuta.
I ragazzi allora si misero a mangiare discutendo del più e del meno, accompagnando ad ogni boccone una risata, una battuta ed ogni tanto un'ingiuria contro qualche altro commensale. Sembrava di rivederli intorno ai tavoli delle loro serate a Firenze, sembrava di rivederli sul balcone della casa di Camilla a mangiare le pizze da un cartone unto mentre si scimmiottavano i loro professori, sembrava di rivederli pranzare a casa di Alessandro quando sua madre preparava le tagliatelle al ragù di cinghiale e nessuno di loro aveva la volontà d'animo di alzare il viso dal piatto finché questi non fosse tornato candido come la neve. Erano quelli gli attimi che restituivano forza alle loro convinzioni, alla loro voglia di progredire.
Non appena tutti ebbero finito di mangiare, Lorenzo e Riccardo si misero a lavare le ciotole all'interno di due tinozze d'acqua riempite al pozzo posto all'esterno della casa.
"Molto bene… Allora…" iniziò a dire Nicolò aprendo il suo menu e digitando su alcuni tasti; all'improvviso, davanti a lui comparvero cinque fogli identici con sopra scritto qualcosa "Queste sono le info che la squadra di ricognizione ha ottenuto riguardo il boss presente al venticinquesimo piano. Sarà meglio studiarle un po' prima della boss-fight di domani"
I ragazzi avevano continuamente preso parte alle varie boss-fight che si erano succedute dal piano 20 al 24 anche nella speranza di rivedere Claudio e Roberto tra i ranghi della prima linea ma, fino ad allora, nulla. Erano anche stati incaricati da Linton, quattro volte su cinque, di fare da squadra di ricognizione per quei boss facendosi così anche un nome tra i ranghi della prima linea. Ma quella volta sarebbe stato tutto diverso: Hyrtang e River avevano annunciato che non avrebbero preso parte a quella boss-fight perché impegnati altrove, Tempesta era stato ferito gravemente durante l'esplorazione del dungeon in cui si sarebbe svolta la battaglia ed era ancora in convalescenza alla Città d'Inizio sotto le cure meticolose di Antigone e, sebbene antipatico ai più, sarebbero stati privati anche di Orias e della sua forza. Sarebbe stata una boss-fight particolarmente dura e, per questo, avrebbero dovuto studiare alla perfezione quel boss.
"Vediamo un po'… "Armatura posseduta Nemonis"… Interessante…" osservò Lorenzo leggendo il nome del boss "Nemonis… Sarà il nome di quello a cui apparteneva l'armatura?"
"Non lo so… Se fosse stato come dici tu non credi che il nome sarebbe stato "Armatura posseduta di Nemonis"?" replicò Alessandro.
"Ragazzi evitate di discutere di lore per ora?" chiese Camilla con uno sguardo truce.
"Adesso conosci anche il termine lore? Impressionante" la canzonò un attimo Nicolò "Comunque qui c'è scritto che utilizza esclusivamente incantesimi che non rientrano sotto nessuna delle categorie da noi conosciute…"
"Cosa intendono con questi termini?" domandò Riccardo confuso.
"Qui c'è scritto che la magia che utilizza sembra energia alla stato puro… Quasi fosse qualcosa di più primordiale delle nostre magie…" osservò Camilla.
"Più primordiale?" chiese Alessandro.
"Sì… Provo a spiegarmi meglio… Ogni nostra magia si avvale di determinati elementi, anche le magie di Healing e di Caos si basano una sul corpo e l'altra sulle percezioni, quindi sono sempre dipendenti da qualcosa… Questa magia che descrivono sembra più simile a magia o energia allo stato puro, indipendente da tutto…"
"Credo di capire quello che vuoi dire…" disse allora Lorenzo mentre si facevano largo nella sua mente altri mille interrogativi.
"Conviene procedere nell'analisi ora come ora" commentò Alessandro mentre tornava a leggere le informazioni "Qui c'è scritto che lo scontro si svolge all'interno di un'ampia stanza nelle profondità di un dungeon che si sviluppa al di sotto di una chiesa in rovina… La stanza è rettangolare e può ospitare all'incirca 100 giocatori, è illuminata da fiaccole appese ai muri e all'interno ci sono alcune tombe interrate… La cosa più strana è che alle spalle del boss c'è una spada conficcata nel terreno e questi non lascia avvicinare nessuno ad essa, come se la difendesse"
"Potrebbe essere legata in un qualche modo alla seconda fase del boss: magari sceso sotto metà degli HP passerà dall'essere un caster ad attaccare fisicamente con la spada" ipotizzò Riccardo.
"Mmm… Non penso… Sarebbero due stilli completamente a sé stanti… Troppo diversi tra loro… O almeno, penso così" disse Nicolò pensando alle parole dell'amico.
"E allora cosa ci fa lì quell'arma?" chiese il chierico.
"Potrebbe essere il premio della boss-fight" azzardò Alessandro.
"È una possibilità che non possiamo escludere… Vabbè… A questo punto sarà meglio prepararci al meglio. Ci rivediamo qui questa sera quando saremo tutti pronti" disse Nicolò sorridente.
"D'accordo!" risposero gli altri ragazzi in coro.

Dopo la chiacchierata riguardo la boss-fight i ragazzi si erano divisi: Nicolò era entrato nella sua camera, Lorenzo si era incamminato verso qualche dungeon per allenarsi in vista dello scontro del giorno seguente mentre Alessandro, Camilla e Riccardo erano rimasti in casa e stavano parlando tra loro di argomenti vari. Izanog intanto fluttuava sonnecchiando accanto al suo padrone.
"Certo che il tuo tartarughino è proprio cresciuto" commentò Camilla mentre beveva un sorso d'acqua.
"Già,, ormai  ti ci potresti sedere sopra! Ahahahahah!" ridacchiò Alessandro facendo una stima della sua grandezza.
"Ehi! Ehi!" disse serio Riccardo "Non sveliamo le mie intenzioni prima del tempo" e poi scoppiò a ridere.
"Ma va a quel paese!" commentò la maga sorridente.
"Comunque guardate che belle foto ho fatto al mio Izanago!" aggiunse poi il chierico estraendo dal menu dei fogli con sopra immortalate delle foto rappresentanti la tartaruga mentre fluttuava in in vari scenari.
"Ho già detto che secondo me tu hai dei problemi?"  commentò allora il barbaro mentre scorreva le foto.
"Certo che sei proprio noioso!" 
"Ok basta discutere! Ormai è ora di cena dovremo preparare qualcosa!" disse Camilla sedando il conflitto che si stava sviluppando tra i due amici.
"Perfetto… Ma Nicolò non ci potrebbe dare una mano?" domandò Riccardo girandosi verso la porta della stanza dell'amico.
"Sta studiando ancora le info riguardanti il boss" spiegò Camilla cercando di far desistere l'amico dal chiamarlo.
"Ancora?" chiese nuovamente il chierico.
"Già… Vuole evitare qualsiasi perdita e, sapendo dell'assenza di alcuni dei migliori della prima linea, si sta preoccupando molto" osservò la maga.
"Si assume sempre troppe responsabilità… Non gli fa bene e non è giusto…" commentò Alessandro a bassa voce.
Intorno alle 20:00 Lorenzo tornò a casa e Nicolò uscì dalla camera per dare agli amici una mano a sistemare la tavola. Mangiarono insieme dimenticando per qualche minuto le loro preoccupazioni.

La notte giunse trovando intralci solo nelle nuvole che sembravano ritardare le stelle e la luna. Era novembre e le folate di vento iniziavano ad essere affilate dal freddo tanto da sferzare la pelle e penetrare nelle ossa, la notte il termometro arrivava a segnare anche temperature che si aggiravano intorno allo 0 mentre durante il giorno non si andava più in su dei 10°C. Nicolò aspettava sempre quel clima così inospitale, quel clima così severo. Era uscito dalla casa accompagnandosi col suo bastone da passeggio e si era diretto vicino all'orto di erbe mediche sedendosi al tavolino; aveva indossato un ferraiolo sopra i suoi Abiti da Studioso per contrastare il freddo quasi invernale. Non appena si fu accomodato sulla sedia accese la sua pipa e si mise a contemplare l'oscurità attraverso il fumo. Ad un certo punto sentì un suono di passi sull'erba, si voltò di scatto e riuscì a distinguere la sagoma di Camilla che avanzava nel buio scacciandolo con una candela che teneva in mano.
"Certo che sei proprio un pazzo ad uscire di casa con questo freddo" commentò la ragazza sedendosi accanto all'amico e poggiando la candela sul tavolo.
"E tu sei più pazza perché segui un pazzo ahahahah!" ridacchiò Nicolò tra due boccate di pipa.
I due rimasero in silenzio per un po' ad ascoltare i suoni della notte che si susseguivano nell'aria.
"Pensi anche te che mi assumi troppe responsabilità?" domandò Nicolò alla maga rompendo quella pace piatta.
"Io te lo ripetevo sempre anche di là da questo gioco… Tu eri uno di quelli che si preoccupava per tutto e per tutti: quando qualcuno rimaneva indietro in latino o italiano eri sempre lì a tendergli una mano; quando la gente si incazzava con te perché avevi, e sai quanto mi costa ammetterlo, ragione ci rimanevi male; eri quello che se non sentiva una persona da troppo tempo non la lasciava andare prendeva fuori il cellulare e organizzava un'uscita per sapere come se la passava… Sei sempre stato quello buono… Ma eri anche quello testardo, quello che si incaponiva e che si incazzava prendendo sempre le cose con troppa serietà… Tu eri questo, Nicolò Alderani è questo, ed è questo il mio fratello maggiore. Anche per me ti assumi troppe responsabilità ma perché tu sei fatto così! Devi continuare ad essere così anche in questo mondo perché cos' non rischierai mai di dimenticarti del vero te stesso!" Camilla credeva ciecamente in quello che stava dicendo e sapeva che Nicolò sarebbe stato meglio dopo aver sentito quelle parole sincere, poteva capire quello che il bardo stava provando tra la scuola, Claudio e la prima linea quindi sperava di rinfrancarlo.
"Dici che sono come un fratello maggiore ma alla fine ho sempre bisogno che tu mi dia una strigliata ogni tanto ahahah" sorrise allora Nicolò guardando negli occhi l'amica "Grazie Camilla"

La prima linea era tutta raccolta intorno all'entrata della sala della boss-fight; un'immenso portone era incastonato in un arco dove, la chiave di volta, rappresentava un teschio di forma caprina. Erano circa novanta giocatori pronti ad affrontare quell'armatura posseduta ma l'agitazione continuava a serpeggiare tra loro. Linton, Salazar e la gilda Vitriol si trovavano in testa al gruppo e stavano dando le ultime indicazioni: il nemico avrebbe agito dalla distanza e non sarebbe stato tanto avvicinabile quindi i caster lo avrebbero indebolito a colpi di incantesimi poi, quando questi si sarebbe sfiancato, i combattenti sarebbero scesi in battaglia pronti a terminare il lavoro.
Varcata la soglia dell'arena videro il boss: l'armatura che stava al centro della stanza aveva un colore rosso fiammeggiante ed era consumata qua e là dai segni del tempo e ogni pezzo di essa (gambali, cotta, elmo eccetera) era collegata da una sostanza fumosa, di colore bluastro: probabilmente l'anima che aveva posseduto l'armatura. Non appena i giocatori si avvicinarono a lei si alzò in volo e rimase fluttuante in mezzo alla stanza mentre sopra di lei comparvero le sei linee di vita con sotto di esse riportato il nome "Armatura posseduta Nemonis".
I caster si disposero intorno all'armatura disegnando una circonferenza che aveva per centro il boss, dietro di loro si misero gli healer pronti a supportarli e, dietro quest'ultimi, si trovavano i vari guerrieri, barbari, paladini e ranger. I caster avviarono l'offensiva mentre l'armatura si difendeva creando intorno a sé scudi di energia. Camilla osservava attentamente quello strano dio di magia: gli scudi sembravano composti da una specie di fuoco blu che veniva plasmato a piacimento dell'armatura. Dopo qualche attacco, mentre con una mano l'armatura si difendeva dai continui incantesimi scagliati dai giocatori, generò nell'atra mano, quella sinistra, una fiamma blu che scagliò contro alcuni incantatori infliggendogli un danno considerevole, gli healer curarono prontamente i compagni e l'offensiva poté riprendere. Nicolò si accorse che, per quanto stessero sfruttando i loro incantesimi, il boss non subiva alcun danno; c'era bisogno di un'altra idea. All'improvviso il bardo fu colto da un'idea che poteva portare a qualcosa "Ranger!" urlò alle retrovie "Incoccate le vostre frecce e preparatevi a scagliarle insieme alla nostra prossima raffica di incantesimi!" i 10 ranger che facevano parte della prima linea si prepararono a colpire il nemico e, non appena le frecce arrivarono contro le sue barriere, le attraversarono senza trovare alcuna resistenza, diminuendo così di 1/4 la prima linea di vita del nemico. Nicolò sorrise tra se e urlò "Non può difendersi contemporaneamente da attacchi fisici e magici quindi dobbiamo proseguire alternando i due tipi di attacchi!" Da quel momento il combattimento andò liscia come l'olio tant'è che senza troppi problemi ridussero la vita del boss all'ultima linea; in quel momento l'armatura atterrò sul suolo e, dopo essersi concentrato, creò nella sua mano destra una spada blu e affilata. 
"Porca troia!" urlò Lorenzo dalle retrovie.
"Barbari e Paladini! Switch con i caster per difenderli!" disse ad alta voce Alessandro mettendosi davanti a Nicolò e Camilla per difenderli.
Da quel momento la boss-fight si rivelò più pericolosa del previsto: i guerrieri più robusti contrastavano con fatica gli attacchi del pesante spadone dell'avversario e raramente  riuscivano ad infliggergli danni. Dopo una decina di minuti al boss gli era rimasta solo metà dell'ultima barra degli HP ma, allo stesso tempo, i guerrieri erano tutti sfiniti fatta eccezione per Linton ed Alessandro che continuavano a fronteggiare il nemico. 
"Gabél credi di farcela?" domandò Linton mentre indietreggiava per caricare un affondo.
"Non si preoccupi generale! Insieme che la possiamo fare!" sorrise Alessandro parando un fendente dall'alto.
I colpi si susseguirono rapidamente, al boss mancavano pochissimi HP e Linton e Alessandro decisero allora di finirlo con un attacco combinato ma, nel momento in cui le loro spade stavano per affondare la loro lama nell'armatura, il nemico creò intorno a sé uno scudo di energia deviando i due affondi e esponendo i due giocatori ad un pesante affondo che aveva caricato con la mano destra.
"Abbassate la testa!" urlò a gran voce Camilla alle spalle dei due; la ragazza con un grande salto scavalcò i due combattenti mentre caricava con lo scettro una palla di fuoco e, non appena fu davanti all'armatura posseduta, gliela scagliò addosso eliminando anche i pochi HP che le rimanevano. L'armatura cadde a terra e la sostanza fumosa di color blu si disperse nell'aria mentre i pezzi che componevano il suo set vennero ridotti in polvere.
Davanti a tutti i giocatori presenti in quella strada comparve la schermata di "Boss Ucciso" con sopra trascritti i punti esperienza ottenuti. Alcuni giocatori ebbero allora modo di eseguire i loro level-up ma era Camilla la più soppressa e contenta di tutti: siccome aveva scagliato l'attacco finale al boss nella sua schermata era anche presente l'oggetto esclusivo droppato da questi; si trattava di "Anima di Nemonis, antico stregone". Dopo qualche minuto tutti i giocatori si ricomposero e si ritrovarono per discutere riguardo l'avanzamento. Linton parlò con la Vitriol e decisero che il generale avrebbe condotto gli altri della prima linea avanti mentre loro sarebbero tornati alla loro sede per studiare l'equipaggiamento ottenuto e valutarne il suo utilizzo. All'improvviso, mentre Linton stava avanzando verso l'uscita della boss-room, si accorse di una cosa e disse, rivolta alla gilda Vitriol "Ragazzi! Qui c'è un altro oggetto!" e indicò la spada conficcata nel suolo.
"Oh… È vero! Vabbè capitano credo che le spetti di diritto!" disse Camilla sorridente.
"Ah no! Sono troppo affezionata alla mia spada… Alessandro, credo che tu debba prenderla!" e, dicendo questo, salutò la gilda proseguendo.
Alessandro allora avanzò verso la spada e la raccolse, dopodiché lesse il nome dell'arma "Spada di Antras".

I ragazzi erano tutti seduti intorno al tavolo e dopo che Riccardo ebbe distribuito, con l'aiuto di Izanog, le tazze del tea si sedette con gli altri.
"Dunque" iniziò a dire Nicolò sorseggiando dalla sua tazza "Camilla, Ale, potete leggerci le descrizioni dei due oggetti che avete ottenuto?"
I due ragazzi aprirono i menu e poggiarono i due oggetti sul tavolo:
il primo, la "Anima di Nemonis, antico stregone", era una fonte di luce di forma sferica, emetteva un tenue bagliore blu, come uno zaffiro, e fluttuava senza toccare terra; la descrizione era questa:
"Anima di Nemonis, antico stregone;
Anima di uno stregone dei tempi antichi. Osservando nelle profondità di quest'anima si possono scorgere i segreti di una magia perduta ormai da secoli. Questa magia si basava esclusivamente sul controllo dell'aura dell'incantatore che la utilizzava. Questa è la prima magia che gli uomini impararono ad utilizzare.
Nemonis era uno stregone molto in gamba; innamorato della giovane Antras quando scoprì che questa era morta nel tentativo di seppellire il padre decise di rimanere a difesa della loro tomba legando la sua anima all'armatura del di lei padre;
utilizzando quest'anima un mago può imparare la magia primordiale";
il secondo, la "Spada di Antras", era una spada molto elegante dalla lama nera e con un elsa che risaliva lungo i primi centimetri del ferro ricordando dei fiori nel mezzo della fioritura.; la descrizione era questa:
"Spada di Antras;
Spada oscura appartenente alla paladina Antras; l'elsa ricorda dei fiori di gredis poco prima di sbocciare. 
Antras era la figlia di Lamel. Durante la notte in cui il cadavere di Lamel venne esposto in pubblica piazza vestito della sua armatura Antras decise di sottrarlo a quel supplizio e seppellirlo. Quando però giunse nelle catacombe di una chiesa venne raggiunta da Amon e uccisa"
I ragazzi si guardarono dopo aver letto le due descrizioni "Meh…" commentò Lorenzo "Qui le cose si fanno complicate"
"Allora…" iniziò a ragionare Alessandro "Abbiamo 4 personaggi: Nemonis, Antras, Lamel e Amon… Amon è l'unico di cui sappiamo veramente nulla mentre, degli altri tre, sappiamo qualche parentela o simili"
"Comunque ciò vuol dire che quello che abbiamo affrontato era l'anima di Nemonis che aveva posseduto l'armatura di Lamel?" cercò conferme Riccardo.
"Sì… Però…" iniziò a dire Nicolò.
"Cosa c'è Nico?" domandò Camilla.
"Vedi… Un po' tutta 'sta vicenda mi ricorda la storia di Antigone però c'è anche qualcosa che non torna…"
"Cosa intendi dire?" chiese Riccardo.
"Io penso di aver capito… Nicolò sta pensando al fatto che dove era piantata la spada di Antras probabilmente è anche la sua tomba" ipotizzò Lorenzo.
"Sei serio?" continuò a chiedere il chierico.
"Già… Da quello che si dice Nemonis era a difesa della sua tomba e, secondo quello che dicevano le info riguardo al boss, non lasciava mai avvicinare nessuno a quella spada" spiegò brevemente il bardo "Ma qui sorge un altro problema…"
"Come mai Antras è sepolta?" concluse Alessandro.
"Esatto!" riprese la parola Nicolò "Se è stata uccisa da Amon perché è stata sepolta? Perché lui non si è semplicemente sbarazzato del corpo? e poi dobbiamo anche ricordare che lei aveva con se il cadavere del padre che voleva seppellire… E soprattutto chi è Amon?" 
"Tutte queste domande mi stanno facendo venire il mal di testa" commentò Lorenzo estenuato da quelle elucubrazioni.
Camilla osservò i due oggetti attentamente poi prese l'anima e aprì un nuovo menu.
"Cosa stai facendo Camilla?" domandò Riccardo.
"Utilizzo l'anima di Nemonis per apprendere la magia primordiale… Mi sembra scontato no?"
"A me sembra giusto!" disse sorridente Alessandro.
"Appoggio anche io la scelta!" dissero poi gli altri man mano e non appena abbe risposto "Sì" alla domanda "Utilizzare "Anima di Nemonis, antico stregone"?" alla ragazza comparve una nuova icona davanti "Magie elementari rimosse Magia Arcana appresa"
"Molto bene… Poi ci esporrai i tuoi poteri ora dobbiamo decidere cosa farne di questa spada" disse Nicolò.
"È un'arma esclusiva per i paladini e nessuno di noi lo è quindi potremmo anche venderla…" propose Riccardo.
"Mmm… Io la terrei; non si sa mai magari potrebbe tornarci utile!" controbatté Alessandro.
"Potremmo anche rimetterla dove l'abbiamo trovata" proseguì Camilla.
"Non saprei… Effettivamente sarebbe un bel gesto nei confronti di Nemonis però non sappiamo chi fosse nel torto e chi nella ragione e potremmo fare il gioco delle persone sbagliate… e poi se un giocatore passasse dal di lì potrebbe prendere su la spada senza pensarci due volte…" osservò allora il bardo "Capisco la tua nobile intenzione Camilla però…"
"Capisco tranquillo" disse la ragazza "Quando scopriremo qualcosa in più decideremo il da farsi"
"Perfetto! Allora abbiamo deciso!" esultò Lorenzo "Io direi di festeggiare con una bella bevuta!" e dicendo questo estrasse dal menu un paio di bottiglie di vino.
"Ma tu non hai lezione domani mattina?" osservò Alessandro.
"Sì ma non è la prima volta che andrei a lezione con i postumi di una sbornia"
"Ma la prima volta che sarai di là dalla cattedra con i postumi di una sbornia" ridacchiò Camilla.

"Mi dispiace che il professor Hamlaf 'sta mattina non fosse troppo brillante ma noi cercheremo di fare del nostro meglio!" Nicolò era davanti ai suoi studenti e stava per iniziare la lezione di quel giorno intorno a Petrarca.
"Io l'ho sempre ammesso… Non è che io straveda per Petrarca e mi sembra giusto, prima di leggere l'ultima poesia del Canzoniere, di spiegarvi il perché. Credo che l'uomo debba imparare ad apprezzare se stesso: le nostre paure, i nostri pregi, i nostri difetti sono le cose che ci rendono noi stessi… È inutile negarlo siamo uomini e quindi imperfetti. Possiamo ambire a migliorarci ma non potremo mai farlo se rinneghiamo noi stessi ed è quello che abbiamo letto in "Voi ch'ascoltate in rime sparse il suono", il vergognarsi di sé stessi è stupido! Noi dobbiamo aver fiducia di noi stessi! essere pronti a noi stessi! Non rinnegate mai quello che siete! Ma ora basta con i miei sproloqui dobbiamo leggere l'ultima canzone: "La canzone alla vergine"!"

<sup><sub>L'ultimo dungeon del piano 49 si chiamava Picco del Nido Nero ed era un'alta montagna che si perdeva in una coltre di nubi spesse; i crinali di questa erano imbiancati dalla neve e anche l'ingresso, una porta in pietra nera incastonata tra due colonne di ardesia, era coperta da circa mezzo metro di neve e, davanti ad essa, c'erano appostate due guardie appartenenti alla gilda delle Guardie Notturne.
La seconda linea era appostata dietro alla folta vegetazione che cingeva la montagna -Guardie? Come mai ci sono delle guardie davanti a questo dungeon?- Domandò Tempesta guardando i due giocatori che affondavano i piedi nel gelido bianco.
-Zarathustra vuole tener d'occhio anche i dungeon ora… Che problemi ha quell'idiota?- domandò aggressivamente Alessandro.
-Mmm… Secondo voi ci lasceranno passare?- chiese Roberto.
-Temo proprio di no… Pensate poi se ci vedessero tutti insieme… Saremmo istantaneamente rinchiusi in cella e io, là dentro, non voglio più tornare- osservò Feril la cui voce rimbombava ancora all'interno dell'elmo.
-Beh, forse ho una mezza idea…- iniziò a dire Salazar -Arcoas e Langley voi potreste camuffarvi e provare a sentire se possono lasciar passare qualcuno o hanno un ordine assoluto-
-Non è una cattiva idea…- rispose Arcoas poi, rivolgendosi a Langley, aggiunse -Ti senti pronta?-
Ma Luna era visibilmente distratta, fissava Niccolò che stava parlottando con Lorenzo poco distanti dal resto del gruppo. Ad un tratto Roberto gli diede un colpetto con il gomito per farla riprendere e lei subito fissò l'altra ladra con la stessa impressione di chi non aveva sentito niente di quel che si era fino ad allora detto. Arcoas le rispiegò il piano e lei accettò tacitamente, di mala voglia, quasi per inerzia, solo per distaccarsi un attimo da tutto quel casino di persone.
I due guerrieri posti a guardia della porta di ingresso videro avvicinarsi due giocatrici con i capelli rossi, una aveva gli occhi azzurri e l'altra marroni, entrambe quasi della stessa altezza e dal volto incredibilmente fascinoso. La ragazza con gli occhi azzurri si mise subito difronte ai due e li salutò con un aggraziatissimo -Salve-
-Salve…- balbettarono le due guardie arrossendo davanti a tanta bellezza.
-Cosa ci fate voi due in questo posto?- domandò allora la ragazza approfittando dell'imbarazzo dei due.
-Ehm… Dobbiamo sorvegliare l'ingresso al monte- rispose la guardia a destra.
-Ah… Quindi non potremmo esplorare il dungeon?- continuava a domandare Arcoas mentre Luna si limitava a fare presenza.
-No, dovete tornare indietro- tagliò corto l'altro guerriero.
-Ah… E ci è dato sapere il perché?- provò a chiedere la ragazza ma un cenno negativo da parte delle due guardie fu l'unica risposta che ebbero.
Le due ragazze allora tornarono sui loro passi e svanirono nella boscaglia innevata. Subito si ricongiunsero al resto del gruppo e, tornando al loro aspetto normale, riferirono quello che era stato detto dalle guardie.
-Maledetto Zarathustra…- bofonchiò Noah -A questo punto avremmo bisogno di un diversivo-
In quello stesso momento un muoversi di foglie destò l'attenzione di tutti che si voltarono e videro Niccolò uscire dalla boscaglia e andare verso le guardie col suo bastone.
-Che cazzo sta facendo?- domandò Luna tenendo gli occhi fissi sul ragazzo.
-Sta creando il diversivo- sorrise Camilla cercando di tranquillizzare la ragazza.
-Signori buon giorno!- salutò le due guardie il bardo sorridente.
-Oh… Ma tu…- iniziarono a balbettare le due guardie impugnando le armi e aprendo in fretta e furia i menu.
Niccolò si tolse il cappello dalla testa e fece un profondo inchino -Sono proprio io: Orpheus!- invitando quasi i due a combattere.
-Faresti meglio ad arrenderti, non puoi sconfiggerci insieme!- esclamò uno dei due guerrieri mentre impugnava saldamente la spada e lo scudo; l'altro invece imbracciava una specie di alabarda.
-Beh… Io a dire il vero vorrei solo passare…- disse il ragazzo.
-Assolutamente no!- urlò il cavaliere con l'alabarda -Il generale Zarathustra aveva detto che saresti passato di qui e noi ti cattureremo.
Niccolò rizzò subito le orecchie non appena sentì quell'ultima frase poi, ridacchiando, aggiunse -Ah se gli ordini di Zarathustra sono questi di certo non li infrangerò- ed iniziò a camminare verso la foresta, lontano da dove erano appostati i suoi soci, con passo tranquillo lasciandosi dietro l'urlo indispettito delle guardie che iniziavano ad inseguirlo infuriate. I due guerrieri iniziarono a cercare il bardo nel bosco ma l'unica traccia che il fuggitivo lasciava dietro a sé era il suono del bastone da passeggio che rimbombava quando colpiva le radici nascoste dalla neve. Dopo circa un minuto di inseguimento le due guardie giunsero in una piccola radura completamente bianca in mezzo alla quale si trovava il bardo che li fissava.
-Vedo che ti sei deciso ad arrenderti- sorrise il guerriero che impugnava la spada.
-A dire il vero siete stati voi ad arrendervi… tanto tempo fa…- ghignò Orpheus con un tono talmente oscuro e minaccioso da spaventare i due che, a stento, riuscivano a reggere le armi con le mani tremanti. Il bardo sparì dalla loro vista e, in quello stesso momento, entrambi si sentirono trapassare lo stomaco dalla lama di una falce; si voltarono e videro il ragazzo sorridente mentre diceva -Credo che sia la vostra fine-, il suo viso iniziò a contorcersi, a mutare, a ingigantirsi finché non divenne oscurità e poi l'oscurità divenne il volto di un demone con le fauci spalancate pronto a inghiottire in un solo morso entrambi i guerrieri... e così fu. Sopra le guardie si chiuse una notte eterna, dall'odore soffocante che li conduceva nelle vie più atroci dell'esistenza.
Niccolò fissava le due guardie dimenarsi nel sonno sconvolte dagli incubi che aveva creato con il suo incantesimo Incubo.
-Scusate per tutto questo- disse molto serio mentre estraeva una coperta dall'inventario e la poneva sopra i due cavalieri che ancora sognavano terrori distesi nella neve.

Le sale del dungeon erano delle caverne scavate all'interno della montagna collegate da gallerie in cui il ghiaccio formatosi a causa delle basse temperature creava dei giochi di luce magici. In una di queste grotte c'erano quattro ragni, di grandi dimensioni, che attendevano appesi al soffitto mentre due corvi, grandi come gli aracnidi, con dei tentacoli al posto dei becchi saltellavano sul suolo in attesa di qualche vittima ignara. Una piccola anguilla-drago dotata di ali stava osservando la stanza senza farsi vedere dai mostri.
-Questa è la situazione…- disse Salazar mentre mostrava al resto del gruppo una piccola sfera di cristallo che rifletteva quello che vedeva il piccolo draghetto.
-Che cosa figa!- esclamò Camilla scrutando nella sfera.
-È un incantesimo o un'abilità particolare di voi maghi?- domandò Riccardo incuriosito.
-In realtà si tratta di un oggetto- iniziò a spiegare il mago -Si chiama "Occhio del Simulacro"; è uno strumento che puoi equipaggiare solo alle Anime e, così facendo, utilizzando un oggetto legato alla chiaroveggenza, si può vedere ciò che l'Anima vede-
-Molto, molto comodo- sorrise Feril poggiandosi sull'ascia per guardare da più vicino la situazione nella stanza che avrebbero dovuto attraversare di lì a poco.
Intanto, mentre la maggior parte della seconda linea si preparava ad avanzare, un gruppetto molto più esiguo si era offerto di tornare indietro a controllare che non ci si fosse dimenticati una strada o una stanza. Il gruppetto in questione era composto da Alessandro, Lorenzo e Niccolò.
-Allora… Secondo te quel raptus cosa l'ha causato?- domandò il monaco pensando a ciò che il bardo gli aveva raccontato quella stessa mattina, ossia il suo "scontro" con Luna.
-Ma secondo te perché? Gli ha praticamente piantato un palo nel cuore!- esclamò Alessandro ripensando a quelle parole indelicate utilizzate dalla ragazza.
-Temo che ci sia qualcos'altro…- sospirò Niccolò mentre controllava la stanza in cui erano appena rientrati -Cioè… Sapevo che Luna aveva detto quelle parole senza sapere nulla… Le avrei raccontato come stavano in realtà le cose normalmente ma…-
-Forse so il perché della tua reazione- iniziò a dire Lorenzo attirando su di sé lo sguardo dei due amici -Vedete, tempo fa ho avuta una discussione con Noah e mi ha spiegato che, secondo lui, il Nerv-Gear intorno alla nostra testa potrebbe nuocere in maniera incisiva sulla nostra salute e sulle nostre menti…-
-Non starai mica esagerando?- domandò il barbaro non prendendo troppo sul serio le parole dell'amico.
-Temo di no… Vedi, le emozioni che proviamo normalmente sono emozioni "naturali" alcune suscitate da questo gioco sono invece indotte… Pensa solo al dolore che proviamo quando ci ferisce un nemico, quel dolore non lo proviamo realmente, viene indotto- spiegò Lorenzo incredibilmente serio nel tono e nel volto.
-Mmm… Effettivamente così si può capire la gravità delle situazione- rispose Niccolò riflettendo ulteriormente su quelle parole.
-Sì ma per te, Nico, la situazione è ancora più grave…- ribatté subito il monaco fattosi ora cupo; il bardo lo fissò dubbioso finché l'amico non riprese a dire -Tu, come noi, hai avuto il dolore indotto ma non solo quello…-
-La follia…- sospirò Niccolò realizzando che lì stava la gravità della sua situazione.
-Esatto…- gli fece eco Lorenzo -La follia che hai provato con indosso la Maschera era indotta dal Nerv-Gear… Potrebbe essere anche a causa di questo che la tua reazione sia stata così estrema-
Niccolò si fermò, immobile… Stava pensando a cosa potevano comportare quelle riflessioni… Se quei danni lo avessero reso incapace di aiutare gli altri, anzi… Se lo avessero reso un nemico… Già nel mondo reale la sua testa non era propriamente "normale" (se di normalità si può parlare nella varietà del mondo), ora quella follia pian piano scavava più a fondo della sua testa, si faceva largo e lui aveva paura. Eppure la follia la sapeva controllare, anzi, sapeva di poterla controllare… La paura era fondata ma quella paura doveva essere non un muro invalicabile ma la rampa di lancio, la rampa di lancio che l'avrebbe spronato a controllare la sua mente e lui l'avrebbe fatto.
-Non preoccupatevi- sorrise il bardo ai due amici -Userò questo mio malus al meglio!- e concluse la frase disegnando un arco nero con la sua falce tagliando a metà un ragno che, alle spalle, gli stava saltando addosso.

L'esplorazione del Picco durò un paio di ore finché il gruppo riunito non giunse davanti alla porta che li separava dalla bossfight. 
-Tenete pronti i Marchi del Ritorno- esclamò Tempesta si faceva curare i pochi danni ricevuti da Riccardo.
-Io eviterei…- si limitò a dire Niccolò.
-Cosa intendi dire?- Domandò Roberto all'amico.
La risposta però gli venne offerta da Orias -L'incantesimo che Orpheus ha lanciato sulle guardi che c'erano fuori probabilmente sì è già consumato e queste potrebbero accorgersi che qualcuno è entrato nel dungeon… Di qui a poco potrebbe arrivare anche Zarathustra quindi sarebbe meglio non rimandare la bossfight dal momento che le difese di quest'area potrebbero aumentare-
Tempesta e gli altri compresero esattamente le motivazioni che li avrebbero spinti a combattere fino alla fine.
Varcarono la soglia in legno nero che si affacciava su un ampio spiazzo all'aria aperta: la vetta della montagna; i ragazzi si trovarono ai bordi di un immenso nido formato con quelli che non sembravano semplici legnetti ma interi alberi sradicati e poi incastrati tra loro; il freddo non solo penetrava le ossa ma stritolava anche quel suolo di arbusti lacerandoli con il suo ghiaccio.
-Impressionante- commentò Noah osservando l'arena circondata ovunque da precipizio eccezion fatta per la porta da cui erano entrati e per una seconda porta che si trovava proprio dirimpetto rispetto alla prima.
-Mmm… Adesso cosa ci dovremo aspettare?- iniziò a domandare Antigone avvicinandosi a Lesen e Kralen.
La seconda linea iniziò a cercare qualche dettaglio, qualche particolare avversario all'interno dell'arena ma non trovarono nulla finché un potente sbatter d'ali non ruppe il silenzio; gli sguardi di tutti si alzarono al cielo e videro una sagoma oscura scendere in picchiata; un enorme corvo si poggiò al centro di quello che doveva essere il suo nido e, strillando, comparve il suo nome e le sue 8 barre di vita "Dianinn, custode del pensiero".
-Orpheus quello è…- iniziò a dire Lorenzo sorridente in volto mentre si voltava verso l'amico.
-Deve essere il fratello di Mneninn- rispose Niccolò raggiante in volto mentre stringeva con forza l'Artiglio che aveva equipaggiato nella mano destra. Il bardo allora fissò il nero piumaggio del volatile che si stava nuovamente sollevando in volo e iniziò a studiare un piano d'azione per abbattere quella creatura. 
Dianinn aveva un move-set interessante: si alzava in volo il più delle volte e planando colpiva con gli artigli oppure si buttava in picchiata cercando di colpire col becco, quando invece si fermava a terra cercava di colpire con il becco o aprendolo per soffiare oscurità incontro ai suoi avversari. L'attacco più complesso era proprio quest'ultimo perché Dianinn era in grado di direzionarlo in qualsiasi direzione, persino verso l'alto. I tre bardi (Lesen, Noah e Oprheus) erano praticamente inutili data la grande resistenza del boss alla magia di Darkness mentre i chierici erano quelli che gli arrecavano un danno maggiore grazie alle loro magie di Lighting.
Dopo che la terza barra di vita del boss si azzerò questi entrò nella seconda fase caratterizzata da un maggiore tempo di volo, da un aumento di velocità e dalla nuova introduzione di attacchi come una pioggia di piume che si trasformavano in piume nere e la fiammata già utilizzata ora veniva sfruttata anche durante il volo creando muri di oscurità che non solo danneggiavano ma che impedivano ai giocatori anche di attraversarli. 
Lo scontro però giunse al termine grazie alla combinazione delle tecniche dei maghi, dei chierici e a quelle di Orias e Alessandro che, ormai, sapevano benissimo come combattere insieme creando sempre spettacolari combo e attacchi coordinati. Luna e Roberto data la loro lunga assenza dal campo di battaglia rimanevano più in disparte sferrando di tanto in tanto qualche attacco comunque ben mirato.
Orias diede il colpo di grazia al boss colpendolo con la spada appartenuta in precedenza a Linton direttamente al ventre mentre volava a raso terra. Nello stesso momento in cui davanti a tutti comparve la finestra con sopra scritto "Boss Sconfitto" davanti al barbaro comparve anche quella dell'oggetto ottenuto ossia l' "Occhio di Dianinn". Niccolò guardava le spalle di Orias sapendo che si sarebbe dovuto battere con le unghie e con i denti per ottenere dal compagno quell'oggetto… Forse non glielo avrebbe nemmeno fatto mai avere… Forse l'avrebbe dovuto rubare oppure l'avrebbe dovuto strappare dal suo… Una fitta gli attraversò la testa mentre la mano destra iniziava a tremare e quello spazio sconfinato intorno a sé sembrava chiudersi in una sfera di nulla, in un sospiro scolorito di inesistenza, di fragilità… Cercò di moderare il respiro, di scacciare via il tremore e con lui quei pensieri che non erano suoi. Lorenzo ed Alessandro notarono l'amico e si avvicinarono per controllare che stesse bene. Lui si limitò a rispondere annuendo con il capo e scambiando la falce che impugnava col suo bastone da passeggio si diresse verso Orias ma, ancor prima che lo potesse raggiungere, il barbaro aprì una schermata e davanti a Niccolò comparve l'icona "Orias ha inviato l'oggetto "Occhio di Dianinn" accetti?". Il bardo guardò l'icona sorpreso mentre Orias riponeva lo sguardo e non lo degnava di uno sguardo; il ragazzo allora accettò l'invito e disse -Grazie- abbastanza forte affinché fosse certo che il barbaro lo sentisse.
Dopo qualche secondo i giocatori si riunirono insieme per decidere il da farsi.
-Allora… Io, Salazar, Arcoas e Feril sicuramente inizieremo ad esplorare il piano 50 oggi stesso; varcheremo la porta e arriveremo nella prima città poi vi faremo sapere- disse Tempesta parlando anche in nome dei compagni.
-Io e Pikeru torneremo alla clinica- continuò Antigone e subito Lesen le fece eco -Io e Kralen invece torneremo a scuola-
-Il Sangue di Drago potrà contare sul mio violino e sulla spada che la fondò; no?- esclamò Noah mentre punzecchiava col gomito Orias che si limitò ad accennare il consenso alla sua affermazione.
-Voi invece sapete già quale sarà la vostra prossima mossa?- domandò Arcoas rivolgendosi alla gilda Vitriol.
-Abbiamo degli indizi riguardo la prigione del prossimo Arconte quindi inizieremo a cercarla da domani- spiegò Camilla semplicemente mentre Riccardo la avvicinava.
-Come mai inizierete le ricerche solo domani?- chiese Feril alzando la visiera dell'elmo per guardare dritto negli occhi Orpheus.
-Ahahah lo sai; devo fare visita ad un caro amico- sorrise il bardo mentre pensava a quello che sarebbe successo di lì a qualche ora.

Zarathustra camminava nervosamente avanti e indietro per la sala principale della gilda delle Guardie Notturne. La stanza enorme era completamente bianca decorata con marmi e l'unica alternativa a quel bianco era il blu di aldini arazzi che decoravano le pareti; un grande tavolo di betulla, quindi bianco come tutto il resto, si trovava al centro della stanza circondato da delle sedie realizzate con lo stesso materiale. Tra le gambe del tavolo passava un tappeto rosso (che stonava incredibilmente sia col bianco che col blu) che disegnava una sorta di percorso dal portone di ingresso a cinque scalini i quali conducevano a un trono in marmo bianco reso più comodo da qualche cuscino di seta poggiato sopra ad esso. Nella stanza oltre a Zarathustra si trovava Kratos; un ragazzo che indossava una tunica da mago di color cremisi decorata con dei sontuosi ricami d'oro, lui era  Godric, il mago più potente della gilda e uno dei suoi più impostanti strateghi; una ragazza dai lunghi capelli rossi e dagli occhi azzurri che indossava un'armatura bianca decorata da disegni di rose blu, era una guerriera di nome Juliet la cui spada Spina di Rosa era piuttosto rara e per questo desiderata molto dallo stesso Noah; accanto a lei un ragazzo con i cappelli biondi e gli occhi azzurri la cingeva con un braccio, si trattava di Artù, un paladino della via bianca che aveva conosciuto all'interno del gioco e con cui si era fidanzata, insieme i due erano una delle coppie più formidabili sul campo di battaglia; due semplici soldati intanto erano i npiedi alle spalle di una sedia occupata da Ezio il quale aveva le manette alle mani.
-Generale la può anche smettere di camminare così agitato…- disse Kratos a Zarathustra ma questi sembrò non sentirlo.
-Io non ho ancora capito perché è così agitato… È solo un messaggio e, per di più, è lui a venire da noi- commentò Juliet guardandosi le unghie della mano sinistra.
-La mi amata ha ragione, è come se un coniglietto entrasse nella tana dei lupi- aggiunse Artù baciando poi la ragazza.
In quello stesso momento un soldato entrò nella grande stanza urlando -Generale è arrivato!-
Zarathustra si girò subito verso il soldato, poi guardò negli occhi Godric che parlò per lui -Cosa aspettate allora?! Portatelo subito qui-
-Ecco colonnello… C'è stato un piccolo problema…- balbettò il giocatore abbassando lo sguardo.
-Che genere di problema?- domandò Ezio alzandosi dalla sedia.
-Beh… È difficile da spiegare ma… Tutte le altre stanze sono state riempite di oscurità…-
-Cosa cazzo stai dicendo?!- urlò Zarathustra mentre usciva dalla stanza seguito da tutti gli altri. Fece solo qualche passo verso un corridoio e si accorse subito quello che la guardia stava dicendo: una nera tenebra stava oscurando ogni corridoio ed ogni stanza, ingoiando il bianco come un demone famelico.
-Che diavolo è questa cosa?!- domandò Artù quasi spaventato.
-Non può trattarsi di un incantesimo… Non si possono lanciare incantesimi al di fuori di uno scontro in un'area sicura ad eccezione degli incantesimi delle Anime!- iniziò a riflettere il mago. Passarono pochi secondi prima che l'oscurità si impadronisse di tutta la gilda e, quando Zarathustra e i suoi colonnelli, furono rimasti a vagare in un nero informe, iniziò a sentirsi il rimbombo di un qualcosa che batteva sul pavimento… Dopo pochi secondi l'oscurità scomparve insieme al rumore.
-Quel bardo idiota… Gliela farò pagare cara per questo suo stupido scherzo!- esclamò il generale mentre riapriva il portone che conduceva nella stanza principale.
-Suvvia Zarathustra! Non volevo mica essere scortato qui come un prigioniero!- rise una voce non appena il portone fu aperto del tutto. Zarathustra allora vide Orpheus, nelle sue verdi vesti, seduto sopra al suo trono e subito la sua faccia divenne un amalgamarsi di rabbia e stupore.
-Orpheus…- sospirò il generale mentre i suoi colonnelli avanzavano ad armi spiegate pronti a sfidare il bardo a duello.
-Potete anche stare tranquilli- rispose lui alzandosi dal trono e impugnando il bastone da passeggio -Non sono qui per sfidarvi lo dovreste sapere; sono qui per fare un accordo-
-Non stringiamo accordi con traditore!- esclamò Artù cercando di ostentare un'inesistente sicurezza.
Alla parola "traditore" Niccolò si portò la mano destra al cuore fingendo di essere stato ferito dal guerriero per canzonarlo -Allora caro generale… hai intenzione di ascoltarmi o devo prima far addormentare i tuoi cari colonnelli?-
Zarathustra rimaneva immobile, dietro alla fila di guerrieri che erano pronti realmente a fronteggiare il bardo.
-Bah… Va bene allora parlerò anche da qua- disse Orpheus poggiando sonoramente il barone al suolo -Voglio che tu ritiri l'ordine di cattura che grava sulla mia persona-
-Certo che hai una bella faccia tosta a venire qui e a proporre accordi di questo tipo!- rise sonoramente Godric.
-E voi avete una bella faccia tosta a impedire ai giocatori di sconfiggere i boss dei vari piani!- rise del canto suo Niccolò. A quella affermazione tutti gli altri giocatori all'interno della stanza sbiancarono -Oh! Quelle sono le facce per cui ero venuto!- continuò il ragazzo indicandoli ad uno ad uno col bastone da passeggio -Chissà… i giocatori come reagirebbero ad una notizia del genere? Vedo già i titoli del giornale "La prima linea impedisce di proseguire verso casa", emblematico non credete?-
-Come potresti mai diffondere una notizia del genere in tutti i piani?- cercò di incalzarlo Juliet con voce tremante.
-Ma così!- il ragazzo batté il bastone a terra e sei corvi, di cui nessuno si era accorto fino ad allora, si staccarono dalle finestre della stanza e fecero cadere ai piedi dei colonnelli e del generale un giornale sulla prima pagina del quale era riportato il titolo "La prima linea impedisce di procedere verso casa" e sotto una fotografia in bianco e nero dove si vedevano de guardie della gilda delle Guardie notturne davanti all'ingresso del Picco del Nido Nero. I sei corvi allora si alzarono in volo unendosi in un unico corvo che si poggiò prima sulla spalla del bardo e che poi fuggì dalla stanza sfondando una finestra di vetro.
-Ora potete vedere anche voi il tomolo dei giornali- sorrise Niccolò -Ah… non preoccupatevi per la finestra, ve la ripago io; comunque, generale, ha tempo fino a domani mattina per farmi sapere se intende ritirare l'ordine, si faccia sentire quando avrà deciso- e così diede le spalle al generale e agli altri giocatori dirigendosi verso il trono.
-Tu hai dimenticato una cosa!- iniziò a ridere Zarathustra -Tu sei rinchiuso in questa stanza! E l'unico modo in cui potrai uscire da questa è con un paio di manette, scortato da un gruppo delle mie guardie scelte e diretto alla prigione!-
-Credo che tu mi abbia frainteso- sorrise Orpheus sedendosi sul trono -Credi che là fuori io non abbia già affidato quei giornali a qualcuno? Credi che altri non li diffonderanno al mio posto? Ah, un'ultima cosa, io sono già uscito da qui- e dicendo così il ragazzo svanì in una nube di fumo nero lasciando dietro a se gli sguardi impietriti di Zarathustra e dei suoi mentre compariva davanti al generale la finestra "Orpheus ha inviato 100 monete d'oro, accetti?"</sub></sup>