Capitolo 1

La macchina camminava in una strada di campagna poco distante dal mare. Si sentiva appena l’odore dell’acqua salmastra e Cathleen guardava fuori dal finestrino. La ragazza aveva i capelli lunghi alle spalle, lisci, color miele. Erano morbidi e delicati come quelli di una bambina. Gli occhi nocciola erano grandi e puri come due pietre nel fondale marino. Quel giorno indossava una maglietta viola a maniche corte, un paio di jeans scuri e le Converse nere.

Ormai aveva compiuto i tanto attesi quattordici anni e stava andando in una nuova scuola superiore. La scuola ospitava ragazzi delle medie e delle superiori, quindi Cathleen avrebbe potuto frequentarla insieme alla sorella. Sua sorella Tiffany aveva già frequentato quella scuola per due anni e questo la tranquillizzava perché avrebbe avuto qualcuno su cui fare affidamento se il suo primo anno di liceo si fosse rivelato un disastro totale. Ma per il momento la sorella era ancora a Seattle con gli zii per le vacanze estive e Cathleen doveva sopravvivere per una settimana in attesa dell’arrivo di Tiffany.

Ad un tratto vide apparire in lontananza una struttura dai muri giallo acceso.

“Sarebbe quella la scuola?” chiese senza staccare gli occhi dall’edificio a cui man mano si avvicinavano sempre più.

“Sì” rispose distrattamente la madre, intenta a digitare un numero al telefono.

“Ma è enorme! E se mi perdo?!”

Il padre accennò un sorriso. “Tua sorella si è mai persa?” domandò.

“No...”

“E allora…”

Cathleen sospirò.

La macchina si fermò nel grande parcheggio e Cathleen scese. Mentre suo padre scaricava le valige, la madre parlava al telefono con Tiffany.

Quando varcarono il cancello, Cathleen poté finalmente vedere la scuola dove avrebbe dovuto alloggiare. Al centro c’era un grande edificio attorno al quale si estendeva un cortile enorme. C’erano parecchi campi da gioco ed era pieno di aiuole e panchine. Gli studenti camminavano allegri con enormi sorrisi sulle facce abbronzate e si scambiavano baci e abbracci, schiacciati dal peso delle enormi valigie. A destra si scorgeva una piccola pineta e qualche negozio. Tutto intorno si vedevano edifici. A sinistra si srotolava una stretta stradina sterrata che conduceva alla spiaggia.

“Oh, wow!”

“Cat, dobbiamo andare.”

La voce di sua madre la riscosse dalla fase di shock in cui era entrata.

“Devi andare all’edificio centrale in segreteria, farti dare l’orario delle lezioni e il numero della stanza, ok?”

“Sì. Spero di sopravvivere. Chiamatemi quando arrivate. Ciao.”

Baciò e abbracciò i genitori, poi corse via.

Percorse qualche metro, girò intorno a una grande aiuola e attraversò qualche stradina, poi svoltò e si ritrovò davanti a un bar. Solo in quel momento si accorse di non sapere dove fosse finita. Fantastico, era arrivata da appena tre minuti e si era già persa. Ottimo modo per iniziare la giornata!

Notò una ragazza più o meno della sua età che cercava qualcosa con lo sguardo, allora prese coraggio e si avvicinò.

“Ciao, che cerchi?” si fece avanti. La ragazza aveva i capelli nero corvino legati in una lunga treccia. Gli occhi neri e profondi come se non avessero un fondo. Indossava un vestito azzurro al ginocchio e un paio di ballerine nere. Abbozzò un sorriso.

“Ehm, ciao. Sto cercando Ben Addams. Comunque non mi sembra di conoscerti…”

“Ben Addams?”

“Sì. È difficile trovare una persona in un posto così grande! Potrebbe essere dappertutto!”

“Anche tu devi andare all’edificio centrale?”

Annuì. “Devono assegnarmi delle compagne di stanza. Jodian e Amber, le mie vecchie compagne, sono andate via.”

“Scusa, non mi sono presentata. Mi chiamo Cathleen.”

“Io sono Lisa.”

“Bene, andiamo!”

Dopo aver percorso una strada che a Cathleen non sarebbe mai entrata in testa, arrivarono all’edificio centrale.

Ad attenderle in segreteria c’era una signora sui quarant’anni bionda e snella.

“Ciao ragazze, io sono la responsabile dei dormitori femminili, mi chiamo Anne. Siete Catleen Anders e Lisa Mattel?”

Le due ragazze annuirono.

“Bene, mancavate solo voi! Sarete in stanza insieme, dato che sono rimasti solo quei due posti. Stanza 106. La potete trovare nell’edificio a nord. Buona fortuna!”

Cathleen e Lisa si scambiarono uno sguardo incredulo e corsero via.

“Facciamo una pausa”, propose Lisa, dal momento che dopo la camminata sotto il sole con le valigie si erano stancate parecchio. “Prendiamoci una bibita e sediamoci a chiacchierare, tanto per trovare la camera c’è tempo!”

“Aggiudicato!” rispose Cathleen.

Dopo aver preso un frullato, le ragazze si sedettero in un tavolo vicino alla grande fontana.

“Allora” cominciò Lisa. “Siamo in stanza insieme, ma la stanza a quanto pare è per tre, chissà chi ci farà compagnia!”

“Non ne ho idea. Avrei preferito fosse…” la ragazza fu interrotta dall’urlo della sua compagna di stanza.

“Aaahhh!!! È Ben! È seduto sul bordo della fontana insieme ai suoi amici! Vieni, te lo presento!”

La afferrò per un braccio e la trascinò di corsa verso la fontana.

“Lisa, aspetta! Il mio frullato!” urlò Cathleen, ma fu inutile.

“Non c’è tempo!”

Arrivarono in men che non si dica alla fontana. Lisa per poco non saltò addosso a Ben, e si baciarono sulle labbra.

Cathleen distolse lo sguardo; odiava le smancerie in pubblico, che bisogno c’era di dare spettacolo?

Ben aveva i capelli castano scuro molto corti, gli occhi dello stesso colore e la carnagione olivastra.

“Ciao Lise! Ti sono mancato?”

“Sì, mi avevi promesso che mi avresti cercato subito! Per fortuna ho incontrato Cat.”

“Ciao Ben!” salutò lei timidamente.

“Ciao!”, rispose il ragazzo, “Ti presento i miei amici.”

Con un gesto teatrale della mano le presentò Michael e Alex.

Quest’ultimo attirò l’attenzione di Cathleen. Aveva i capelli neri lunghi quasi alle spalle tenuti da un codino. Gli occhi erano di un verde smeraldo acceso e intenso.

“Ciao.” disse Michael.

“Come va?” aggiunse Alex.

“È fantastico! Siamo a un passo dalla spiaggia, la scuola è enorme, bellissima. Io e Lisa siamo in stanza insieme!” esclamò Cathleen in tutta risposta con aria sognante.

“Dobbiamo ancora arrivarci, alla stanza. Questi bagagli mi stanno uccidendo!” si lamentò Lisa.

“Ehm, vi accompagno io! Non vorrei che vi perdeste…” si offrì Ben.

“Non sia mai! Non vi disturbate. La scuola è grande, ma non infinita. E poi io qui ci ho passato le medie!” lo rassicurò la sua ragazza.

Intanto Cathleen, che aveva occhi solo per Alex, disse: “Ma potremmo non arrivarci, quindi…”

L’amica la incenerì con lo sguardo.

“Ce la facciamo benissimo da sole! Voi mi sottovalutate! Cioè, ok, ho un senso dell’orientamento pessimo, ma il campus è pieno di persone a cui chiedere! Insomma, siete appena arrivati, avete tanto da raccontarvi!”

“Allora è meglio se andiamo” affermò Cathleen. “Dobbiamo sistemare tutta la nostra roba e vorrei finire prima di domani mattina!”

Le ragazze salutarono il gruppetto e andarono a cercare la loro stanza. Nel mentre che camminavano, chiacchieravano.

“Ti piace Alex!” esclamò Lisa.

“Cooosa? Ma se sono appena arrivata, non lo conosco neanche!”

“Ma dai! Non facevi altro che guardarlo!”

“Vabbè, non è male…” borbottò.

“Ah, l’amore!”

“Ti prego, stai zitta!”

“Perché non ammetti che ti piace?”

Cathleen si guardò intorno.

“Perché abbiamo appena trovato la stanza!” esclamò.

“Andiamo!” gridò Lisa, piena di eccitazione.

“Bene, entriamo.”

Cathleen si avvicinò alla porta girò la chiave nella serratura e abbassò la maniglia.

Quando entrarono, trovarono una ragazza dai lunghi capelli neri e lisci con delle ciocche fucsia brillantinato.

Aveva gli occhi azzurri contornati dalla matita nera. Indossava un top viola che lasciava poco spazio all'immaginazione, una minigonna nera e un paio di scarpe con la zeppa sempre viola scuro.

La stanza era spaziosa, con un letto a castello e uno singolo. Attaccata a una parete regnava una grande scrivania e i mobili erano in legno chiaro.

Lisa deglutì rumorosamente.

“C-ciao.” si fece avanti Cathleen.

La ragazza le esaminò per qualche secondo.

“Ciao” rispose freddamente, “Sono Alice.”

A quel punto Lisa aprì finalmente bocca.

“Io adoro il letto di sopra, posso mettermi nel letto di sopra?”

“No! Il letto di sopra è mio! Sai com’è, chi tardi arriva, male alloggia!” sbottò Alice acidamente.

“Ci hanno per caso scritto il tuo nome?” si fece avanti Cathleen. Non le piaceva discutere, ma non sopportava le persone arroganti.

“No, ma io sono arrivata per prima e faccio quello che voglio! Queste sono le regole se volete una convivenza tranquilla.”

“Sarà, ma nessuno ti da il diritto di trattarci così. Che bisogno c’è? È così difficile dire le cose in maniera civile? Non chiedo altro!”

“Ripeto: io non accetto ordini da nessuno!”

“Ah, auguri, vedrai che farai carriera!” ribatté la bionda sarcastica.

“Beh, se non ti va bene come mi comporto vai in un’altra stanza! Non sono problemi miei. Questa sono io, prendere o lasciare!”

“Brava, complimenti!”

Detto questo, Cathleen scaraventò le sue cose sul letto sbuffando.

Lisa si avvicinò a lei e sussurrò: “Ma ti rendi conto con chi siamo finite in stanza? Questa è una schizzata!”

“Ho visto di peggio. Sopravviveremo!”, rispose l’amica.

“Come?”

“Bisogna tenerle testa, se le diamo retta la facciamo sentire anche troppo importante. Dai, adesso sistemiamo la nostra roba.”

“Mhm… forse hai ragione” convenne la ragazza dai capelli corvini.

Capitolo 2

Era passata una settimana da quando Cathleen era arrivata alla Newton Academy e quel giorno sarebbe tornata a scuola Tiffany Anders, sua sorella maggiore. Da quando lei e Lisa avevano dovuto convivere con Alice tutto si era rivelato molto più complicato. Ma nonostante tutto si era formato un gruppo: Cathline, Lisa, Ben e Alex. Insieme frequentavano alcune lezioni, mangiavano, andavano in biblioteca, studiavano e si divertivano.

Quella mattina Cathleen e Lisa si erano svegliate presto nonostante fosse domenica.

“Secondo te con questo vestito vanno meglio le Converse viola o le ballerine nere?” chiese la ragazza dai capelli corvini mentre esaminava due paia di scarpe.

L’amica, intenta a pettinarsi i capelli, rispose con una smorfia.

“Insomma! La volete smettere di parlare?!” sbottò Alice rigirandosi nel letto. “Sono le otto e mezza di mattina e vorrei dormire! Non vorrei avere delle brutte occhiaie!” aggiunse poi, con voce stridula.

“Ma oggi arriva mia sorella. Voglio farle una sorpresa!” ribatté Cathleen, rivolgendo all’amica uno sguardo disperato.

“Evviva” esclamò la scontrosa in tono sarcastico. “Arriverà un’altra buona a nulla alla Newton! Vi spiacerebbe uscire e lasciarmi dormire in pace?”

“Ah, no! Prima devo decidere tra Converse e ballerine!” si intromise Lisa.

“È uguale, tanto sei orribile lo stesso!” disse pungente Alice, girandosi verso il muro.

Cathleen sospirò mentre Lisa si infilava un paio di scarpe a caso e entrambe uscirono dalla stanza.

“Dove ci dobbiamo incontrare con i ragazzi?” chiese la bionda.

“Ho detto a Ben di farsi trovare vicino al Central Caffee, ma non so se saranno puntuali.”

“Spero di sì” sussurrò piano Cathleen tra sé, ma non abbastanza piano.

“Non vedi l’ora di rivedere Alex, eh?”

“Sì, lo ammetto. Lo sai benissimo che mi piace. E poi spero che siano puntuali a prescindere, sai che odio aspettare! E comunque io non credo di piacere ad Alex.”

“Lo dici solo perché è più grande di te di due anni.”

“No, non è per quello. Comunque, Tiffany non sa niente di questa cotta per Alex e non voglio che lo sappia, altrimenti mi prenderà in giro tutto l’anno. Non glielo devi dire per nessun motivo al mondo. Prometti?”

“Promesso!”

Intanto, nella stanza di Alex, si era propagato il caos. Ben era passato a prendere il suo amico, ma non era ancora pronto.

“Insomma, Alex! Lo vuoi capire che siamo in ritardo di un quarto d’ora!? Cat e Lise ci staranno già aspettando!”

“Lo so, ma sta arrivando Tiffany! Mi piace quella ragazza e tu lo sai bene! Non posso fare brutta figura, altrimenti non si innamorerà mai di me!”

“Ti ricordo che io ho fatto colpo su Lise in un pigiama party organizzato dalla scuola media, ed ero in pigiama! Non c’è bisogno di mettersi bei vestiti per conquistare…”

“Sì, sì! Smettila di blaterare e sistemami i capelli!”

“Ma se hai il codino come diavolo faccio a sistemarteli?!”

“Non lo so, sistemameli e basta! Come sto?”

“Sai chi mi sembri? Mia sorella Emily al suo primo appuntamento con il suo ragazzo! Piantala di comportarti da ragazzina complessata e usciamo!”

“Ma io stravedo per quella ragazza!”

“Dopo due anni che le corri dietro non ti sei ancora arreso!? Perché invece non ti prendi la sorella, Cat? È molto carina!”

“Sei impazzito! Io non voglio Cathleen, che cos’hai nel cervello?”

“In questo momento ho l’immagine di due ragazze imbestialite perché ci siamo presentati con mezz’ora di ritardo, andiamo!”

Detto questo, Ben afferrò Alex per un braccio e lo trascinò di corsa in cortile.

Arrivati alla loro meta, i due ragazzi, sfiniti dalla corsa, si tuffarono nella prima sedia libera al tavolo nel quale le loro amiche si erano stabilite più di venti minuti prima.

“Non ci credo che siete riusciti ad arrivare in ritardo anche questa volta!” li rimproverò Lisa.

“Quando dovrebbe arrivare tua sorella?”, domandò Alex a Cathleen, ancora col fiatone.

“Verso le dieci, quindi abbiamo cinque minuti per correre all’ingresso e aspettare che arrivi.”

“Allora corriamo!” esclamò Lisa.

“Non abbiamo forze! Abbiamo attraversato mezza scuola di corsa per arrivare qui! Scordati che adesso io mi metta a correre!” protestò Ben.

“È un problema tuo! Peggio per te!” rispose la sua ragazza, spingendo indietro la sedia per alzarsi.

“Concordo!” disse Cathleen, imitando l’amica. Le due cominciarono a correre ridendo.

“Aspettate!” gridarono i ragazzi rimasti indietro.

Tiffany stava per arrivare alla Newton Academy. Aveva passato delle vacanze meravigliose a Seattle con la famiglia della zia Helen; adorava suo cugino Charlie e si divertiva un mondo con lui. Quando avevano passato il fine settimana in una casa al mare, aveva conosciuto Simon, di cui si era innamorata. Si erano messi insieme solo dopo quattro giorni, ma c’era qualcosa di magico che li legava.

Tiffany aveva i capelli biondo platino, lisci, poco più lunghi di quelli della sorella e gli occhi azzurri.

Molti la consideravano una barbie, ma non era mai stata una perfettina o vanitosa. Era il tipico maschiaccio e non si metteva problemi a sporcarsi un po’ le mani. Inoltre era molto spericolata e aveva sfidato un milione di volte Charlie a tuffarsi dagli scogli, anche se la zia non era d’accordo.

Arrivata al parcheggio, accostò l’auto e scaricò i suoi bagagli. Era impaziente di rivedere sua sorella e sapere se lì alla Newton aveva incontrato qualcuno di interessante, degli amici o qualche ragazzo. Voleva molto bene a Cathleen e non vedeva l’ora che entrasse nell’adolescenza per poterla aiutare nei momenti difficili, soprattutto nella prima cotta. Non aspettava altro!

Quando varcò i cancelli della scuola, la vide correrle incontro.

“Cat!” gridò.

“Tiffyyyyyy!!!” strillò l’altra stritolandola in un abbraccio che quasi le impedì di respirare. Conosceva bene quell’abbraccio, lo stesso che le dava ogni volta che stavano lontane più di quattro giorni.

“Se mi chiami Tiffy ancora una volta, ti uccido!”

Il resto della comitiva guardava la scena sghignazzando.

“Sono i tuoi amici, questi? Alex? Non me lo sarei mai immaginato! E tu sei… Tim, mi sembra.” disse Tiffany, avvicinandosi ai ragazzi.

“Ben”, la corresse lui. “Tu e Alex eravate insieme a biologia e a francese, ti ho vista, ma non sapevo avessi una sorella minore. Beh, ora l’ho scoperto!”

Alex si fece avanti un po’ imbarazzato. Trovava Tiffany incredibilmente bella, anche se non era mai stato abbastanza coraggioso da chiederle un appuntamento.

“Ciao! Ho saputo che la tua compagna di stanza non è più in questa scuola” annunciò.

“Mary? Perché?” chiese lei confusa.

Alex si sentiva un perfetto idiota. Come sperava di conquistarla parlandole della sua compagna di stanza? Come minimo doveva farle un complimento, ma si vergognava infinitamente.

“Ehm, non lo so.”

“Una scusa in più per stare con noi!” si intromise Cathleen.

“Ciao Tiffany, sono Lisa, l’amica e compagna di stanza di Cat” si presentò Lisa.

“Molto piacere! Ma io ti conosco… l’anno scorso hai vinto un concorso letterario!”

“Ehi, che ne dite di prendere una granita?” propose Ben.

“Buona idea!” accettò Cathleen, e insieme si incamminarono verso il Central Caffee.

“Ragazzi, ho una sorpresa per voi!” annunciò Alex mentre i suoi amici si sedevano a un tavolo con il vassoio del pranzo.

“E che sorpresa è?” chiese Lisa incuriosita.

“Aspetta e vedrai” rispose, poi andò via.

Dopo un po’ tornò con un ragazzo riccioluto.

“Ragazzi, questo è mio fratello Lionel. Ha tredici anni e da oggi frequenterà la Newton. Vi dispiace se mangia con noi?”

“Certo che può rimanere!” esclamarono i ragazzi quasi in coro.

Lionel aveva i capelli castano scuro ricci e molto fitti, abbastanza da formare una bella chioma e gli stessi occhi del fratello: verde smeraldo.

“Ciao” disse evidentemente imbarazzato. Si sentiva a disagio in mezzo a tutti quei ragazzi più grandi perché nella scuola media che frequentava prima, generalmente stava con ragazzi della sua età.

“Ciao Lionel! Io sono Lisa, chiamami pure Lise!” si fece avanti la ragazza dai capelli corvini.

“Ciao! Tu… sei una ragazza del primo anno, vero?”

“Sì, non sei l’unico nuovo, rilassati! Anche Cat è arrivata quest’anno.

“Io sono Tiffany, ho sedici anni. Non so se Alex ti ha già parlato di me, sono la sua compagna di classe” si presentò Tiffany.

Alex deglutì rumorosamente e fulminò il fratello minore con lo sguardo. Eccome se aveva parlato di lei, ma non in veste di semplice compagna di scuola. Sperava che il fratello non dicesse niente che potesse far insospettire gli altri.

Lionel capì lo sguardo e inventò una bugia.

“Sì, aveva detto che eri… molto brava in biologia.”

La ragazza sorrise.

Ben non aveva bisogno di presentazioni, poiché aveva parlato migliaia di volte con lui.

“E io sono Cathleen. Non immagini nemmeno come ho conosciuto questi pazzi! Se mi sono trovata bene io, ti troverai bene anche tu!”

Lionel, che fino a quel momento aveva guardato la punta delle sue scarpe, alzò la testa e la vide, bellissima, che gli sorrideva.

Rimase ipnotizzato a fissarla, poi sorrise. Aveva capito fin da subito che quella ragazza gli piaceva davvero, se pur più grande di lui di un anno.

Ormai era quasi notte. Cathleen, Lisa e Tiffany erano rimaste in biblioteca fino a tardi e dovevano andare nelle loro stanze. Mentre camminavano videro un ragazzo seduto sul bordo della fontana con una maglietta a maniche corte nonostante si gelasse quella notte.

Aveva i capelli corti e biondi tirati indietro e schiacciati in testa e due occhi grigi e spenti.

“Angel!” esclamò Tiffany avvicinandosi a lui. Le altre, incuriosite, la seguirono.

“Ma cosa ci fai da solo qua fuori a quest’ora con una maglietta a maniche corte, per giunta. Si gela!”

“Ah, ciao Tiffany. Diciamo che mi hanno cacciato dalla mia stanza per stanotte. I miei compagni dovevano fare una serata tra uomini e guardare un film horror, e mi hanno detto che non mi volevano tra i piedi.”

“Di nuovo!? Ma è la millesima volta che ti cacciano, è la tua stanza! Non puoi opporre resistenza?”

“Ci ho provato.”

“Ah!” disse Tiffany, facendo un cenno verso le due ragazze che le stavano alle spalle. “Loro sono Lisa e Cathleen. Sono due ragazze del primo anno. Cathlee, è mia sorella.”

“Ciao Angel!” lo salutarono le due ragazze.

“Beh, ora noi dobbiamo tornare ai dormitori. Chiedi a Alex se ti può ospitare!” consigliò Cathleen.

“Grazie, glielo chiederò” rispose lui.

Le tre continuarono a camminare.

“Ma chi è quel ragazzo?” chiese Lisa.

<<È un mio compagno, uno di quelli un po’ sfigati. Poverino, lo trattano tutti male” rispose Tiffany.

“Lo hanno cacciato dalla camera? È veramente inaccettabile!” commentò sua sorella.

“I suoi compagni sono Jason Parks e Dylan Freeman, due dei peggiori ragazzi del terzo anno. Non è facile per nessuno avere a che fare con loro. In prima c’era finito Albert Helley, e si è trasferito in Texas per colpa di un loro scherzo.”

“Oh, cavolo! In Texas?” commentò Lisa.

“Non potremmo aiutarlo in qualche modo?” chiese Cathleen.

“Oh, no! Scordatelo! Altrimenti mi farà di nuovo la corte spietata!” rispose sua sorella.

Cathleen scoppiò a ridere, ricordando gli aneddoti che le raccontava la sorella.

“Ti voleva conquistare?!” chiese Lisa incuriosita e divertita.

“Ah, non me ne parlare!”

“E perché non ti metti con lui? Sareste una coppia favolosa!” scherzò la ragazza bionda, dando una pacca sul braccio della sorella maggiore.

Le due più piccole risero.

“Ah, voi due finirete per farmi impazzire!” si lamentò Tiffany, aprendo la porta che conduceva all’atrio dei dormitori femminili.

Capitolo 3

“Alice! Hai macchiato di nuovo le mie lenzuola di mascara! Sono arcistufa di fare lavatrici su lavatrici, vedi di ritirare i tuoi trucchi!” gridò Cathleen scaraventando un mascara per terra, mentre la ragazza tirata in causa si piastrava i lunghi capelli.

Era passata una settimana dall'arrivo di Tiffany e Lionel alla Newton.

“Rilassati, carina! Adesso che le tue coperte hanno il mascara sono molto più fashon!” rispose con voce stridula.

“Non chiamarmi “carina”!” borbottò irritata, poi si avvicinò alla porta del bagno e gridò: “Muoviti Lise! Ci sei più di mezz’ora dentro quel bagno, mi devo cambiare anch’io!”

“Ma se ci sono appena un quarto d’ora! Non posso mettermi i razzi solo perché miss perfezione vuole arrivare alle dieci in punto!” rispose la sua amica uscendo dal bagno.

Alice, che intanto si truccava come suo solito fare, disse tra sé: “Ma chissà dove staranno andando queste alle nove e mezza di sabato mattina.”

“Da quando ti interessa quello che facciamo?” chiese acida Cathleen.

“Se proprio lo vuoi sapere, stiamo andando in spiaggia” aggiunse Lisa.

“Ah, spiaggia” ripeté Alice.

Intanto, nella stanza di Alex, Angel si preparava a tornare nella sua stanza dopo essere stato ospitato per l'ennesima notte dai suoi compagni. Ormai quella stanza era diventata la sua seconda casa, dato che i suoi compagni lo cacciavano la maggior parte delle volte.

“Ehi Ang! Che fai di bello oggi?” chiese il ragazzo, raccogliendo i lunghi capelli nel solito codino.

“Cerco di non essere cacciato dalla camera un’altra volta e faccio una ricerca per chimica. La mia vita non è molto esaltante” rispose, ritirando il suo sacco a pelo.

“Io vado in spiaggia stamattina. Spero di riuscire presto a dichiarare i miei sentimenti alla ragazza che mi piace, ci sarà anche lei oggi.”

“Che coraggio che hai! Anch’io vorrei riuscirci, ma non penso di piacerle.”

“Chi è?”

“Posso fidarmi di te?”

“Certo!”

“Ok. La compagna di stanza di quelle ragazze che sono sempre con te, Alice.”

Alex strabuzzò gli occhi.

“Cooosa? Quell’arpia? Ma come fa a piacerti, è odiosa!”

“Lo so. Ma è anche molto carina e popolare. Vorrei che si accorgesse di me.”

“Sai quanta strada ci vuole per conquistare una ragazza? Soprattutto se è una viziata e prepotente come Alice?” concluse Alex, poi uscì dalla stanza.

Il gruppo di amici si unì nell’atrio dei dormitori maschili, compresi Tiffany e Lionel.

Tutti insieme imboccarono la stradina che conduceva alla spiaggia e nel frattempo chiacchieravano.

Alex si avvicinò a Ben e gli disse, sottovoce:

“Ehi, sai chi piace ad Angel?”

“No, chi?”

“Alice Underwood!”

“Non ci credo!”

“Credici invece!”

I due cominciarono a sghignazzare sotto gli occhi di Lisa che li fissava perplessa.

Arrivati in spiaggia, i ragazzi si tolsero velocemente scarpe e magliette, le scaraventarono nella sabbia e si tuffarono immediatamente in acqua.

Alex, però, rimaneva voltato verso la spiaggia ad aspettare che le ragazze si mettessero in costume: finalmente avrebbe visto Tiffany, la ragazza dei suoi sogni, in bikini.

Le ragazze, infatti, si stavano togliendo i vestiti per rimanere in costume da bagno.

“Non vi disturba il fatto che vi vedano i ragazzi in bikini?” chiese Tiffany alle altre due.

“Sinceramente no. Sono nostri amici e uno di loro è il mio ragazzo” rispose Lisa.

“A me un po’ da fastidio, ma cerco di non pensarci; in fondo sono venuta al mare per divertirmi, non per preoccuparmi” disse Cathleen. “Allora, andiamo a fare il bagno!” aggiunse.

Come tre dee, cominciarono ad avvicinarsi alla riva.

“È ghiacciata!” si lamentò Lisa, non appena mise i piedi nell’acqua.

“Io mi tuffo senza pensarci troppo” affermò Cathleen, e poco dopo scomparve nell’acqua con uno schizzo per poi riapparire circa un metro più in là, vicino ai ragazzi.

“Sei una sirena!” si complimentarono Ben e Alex, mentre Lionel era rimasto ipnotizzato a guardarla.

“Grazie, ma non esageriamo! Da piccola andavo a nuoto, ma, che ci crediate o no, ero una delle peggiori!” rispose con un gran sorriso stampato in faccia.

In quel momento si tuffò anche Tiffany.

“Ecco, lei è cento volte più brava di me! Quest’estate ha fatto anche la bagnina.”

“Ehilà ragazzi!” esclamò non appena ricomparve accanto a loro.

Lisa era l’unica che ancora non si era tuffata e avanzava lentamente verso di loro.

“Che ne dite di farle uno scherzo?!” propose Ben sottovoce. “L’anno scorso mio cugino mi ha insegnato a trattenere il respiro sott’acqua per un minuto. Voi la distraete e io vado dietro di lei sott’acqua. Quando le sono vicino, salto su e la schizzo. Ci state?”

“Geniale!” concordò Alex e i due amici si diedero il cinque mentre gli altri sorrisero in segno di approvazione.

“In acqua!” disse Lionel.

Ben prese un bel respiro e si immerse in acqua.

“Cosa facciamo adesso?” chiese Tiffany.

Cathleen si girò verso Lisa.

“Lise, guarda che cosa so fare!” disse poi.

Nel mentre che la ragazza faceva una capriola all’indietro nell’acqua, Ben nuotava a pochi metri di distanza dalla sua ragazza. Arrivato dietro di lei, saltò fuori dall’acqua e la schizzò. Lisa si mise a urlare mentre tutti gli altri ridevano.

“Ben!” strillò, “Questa me la paghi!” e si tuffò sopra di lui. In pochi istanti scoppiò una guerra all’ultimo schizzo.

Dopo circa mezz’ora uscirono tutti dall’acqua.

“Volete qualcosa da mangiare? Una frutta, io ho portato della frutta” propose Lisa, tirando fuori un contenitore.

Dopo che tutti presero il proprio spuntino, i ragazzi cominciarono a parlare delle loro vacanze estive.

“Io all’inizio ho fatto la bagnina nella piscina comunale del mio paese”, cominciò a raccontare Tiffany, “ma era piuttosto noioso perché dovevo solo rimanere seduta. Uscivo spesso con le mie vecchie amiche delle medie, purtroppo adesso che sono qui non le posso vedere quasi mai. Un certo Tom Karlin, un mio vecchio compagno di scuola mi ha chiesto un appuntamento e io ho accettato, ma non è andata avanti perché ho scoperto che aveva già tre ragazze. Tre ragazze! Ad agosto sono andata a Seattle da mia zia e ci sono rimasta fino alla settimana scorsa. È stato meraviglioso, a inizio settembre abbiamo preso una casa in riva al mare e mi sono tuffata da uno scoglio con mio cugino Charlie. In spiaggia ho conosciuto Simon, e, vi giuro, è stato amore a prima vista! Ci siamo messi insieme dopo poco tempo, mossa un po’ azzardata, ma ne è valsa la pena!”

In quel momento Alex stava per avere un attacco isterico. Lui amava Tiffany e sapere che stava con un altro lo faceva stare male, molto male. Si sentiva preso in giro perché lui gli aveva dedicato due anni della sua vita e lei non si era accorta nemmeno della sua esistenza. Si sentiva come se avessero preso i suoi sogni e li avessero stropicciati come un misero foglio di carta, uno dei tanti progetti sbagliati. Lui era sbagliato.

Serrò i denti e i pugni in modo da controllarsi, ma non ci riuscì.

“Non puoi!” sibilò, infuriato. Ma cosa stava facendo? Era letteralmente impazzito, fuori controllo!

Istintivamente tutti si girarono a guardarlo. In quel momento si sentiva un perfetto idiota; aveva gli occhi di tutti i suoi amici puntati addosso e non sapeva cosa dire. Man mano che riacquistava la calma, cercò di dire qualcosa di sensato.

“È… che… non ti conviene una relazione a distanza, soprattutto a quest’età. È molto complicato e non potersi vedere ti distrugge. Ovviamente questo è solo un mio consiglio, non prenderlo in considerazione.”

“Grazie per il consiglio, Alex” disse Tiffany, che non lo aveva apprezzato per niente.

Dopo qualche istante, tutti si sparsero per la spiaggia: Tiffany e Lisa chiacchieravano passeggiando in riva al mare, Ben e Alex scavavano una fossa e intanto parlavano dell’accaduto, Lionel era sdraiato sulla sabbia ad ascoltare le onde del mare e Cathleen era rimasta sotto l’ombrellone.

Ad un certo punto estrasse il suo lettore mp3 per ascoltare un po' di musica e, senza rendersene conto, cominciò a canticchiare. Le veniva istintivo, cantare era una delle sue più grandi passioni e cantava in qualsiasi posto si trovasse. Arrivata alla Newton, si disse che non avrebbe più canticchiato ovunque si trovasse per non sembrare una pazza, ma non poteva farci niente, era più forte di lei.

Lionel, che si trovava lì vicino, la ascoltava. Aveva una voce melodiosa e lui la apprezzava in tutto e per tutto. Ormai la conosceva bene anche se era passata solo una settimana ed era la cosa più bella che potesse sentire.

‘Lionel, se la vuoi conquistare devi uscire dal guscio e rompere il ghiaccio. Ah, sei patetico! Come puoi pretendere che una ragazza di prima superiore si accorga di uno di terza media?! È ridicolo!’, pensava.

“Che si accorga o no di me, io ci provo, o la va o la spacca” si disse, poi si alzò e andò vicino a lei.

Cathleen si tolse gli auricolari.

“Wow, canti benissimo!” si complimentò lui.

“Lionel? Mi stavi ascoltando? Pensavo fossi addormentato! Oddio, stavo cantando e non me ne sono nemmeno accorta! Sai, mi viene così naturale…”

“Ti dispiace?”

“Cosa?”

“Il fatto che ti stessi ascoltando.”

“No, no. È solo che mi innervosisco un po’ sapendo che qualcuno mi ascolta cantare.”

“Perché? Hai una bellissima voce!”

“Me lo dicono tutti.”

“Ovvio, è la verità!”

“Sarà.”

Chiacchierarono per un paio di minuti, mentre Lionel cercava di captare ogni minimo segnale di interesse nei suoi confronti da parte della ragazza.

“Va bene. Penso che adesso andrò ad aiutare Alex e Ben a scavare la fossa” disse lui, intuendo che Cathleen volesse stare un po' per i fatti suoi, poi si alzò e andò dagli amici.

Era al settimo cielo! Cathleen sembrava apprezzare la sua presenza e non lo giudicava per la sua età. In fondo era solo un anno più piccolo di lei, e comunque lui era fermamente convinto che contava la maturità di una persona, non la sua età anagrafica. Gli piaceva pensare che forse avesse qualche speranza con lei, non poteva fare a meno di fantasticare un po'.

Anche se era consapevole che probabilmente si stava solo illudendo.

Circa un’ora dopo tutti entrarono di nuovo in acqua.

Alex non aveva ancora il coraggio di stare vicino a Tiffany dopo la sua figuraccia.

Alla fine del bagno tutti si rivestirono.

“È ora di risalire, se non vogliamo fare tardi a pranzo!” annunciò Lisa.

Quando furono nella loro stanza, Cathleen raccontò a Lisa di Lionel.

“Sai, oggi in spiaggia Lionel mi ha sentito cantare ed è venuto a complimentarsi con me.”

“Lionel?”

“Sì! Abbiamo parlato un pochino, sembra davvero una persona tranquilla. Devo ammettere che ho parlato davvero pochissimo con lui in questa settimana.”

Lisa parve rifletterci su.

“Comunque, cosa mi consigli di fare con Alex? Sai, non mi piace far passare troppo tempo, preferisco mettere le cose in chiaro da subito...” proseguì Cathleen.

“Aspetta... mi stai dicendo che vuoi rivelargli i tuoi sentimenti?” chiese l'altra ragazza perplessa.

“Prima o poi lo dovrò fare... no?”

“Sì, ma... fossi in te io aspetterei ancora un po' di tempo, insomma, vi conoscete così poco...”

“Tu dici? Io glielo voglio dire anche perché ho notato che lui a volte mi fa dei complimenti... non voglio illudermi, ma sarebbe così bello se lui mi ricambiasse! Voglio sapere cosa prova, tutto qui!”

“Capisco. Comunque secondo me devi aspettare ancora, in fondo che ne sai tu di lui? Poco e niente! Non puoi metterti con una persona senza conoscerla, io ti consiglio di avvicinarti a lui come amica per capire con chi hai a che fare.”

Cathleen ci rifletté su. “Non hai tutti i torti, grazie per il consiglio! Andiamo a pranzo piuttosto.”

“Buona idea. Siamo già in ritardo.” acconsentì Lisa.

La verità era che la ragazza dai capelli corvini quel giorno aveva intuito qualcosa che non le era affatto piaciuto. E voleva proteggere la sua amica.

Capitolo 4

“Ma te lo immagini, che schifo, Lionel?” disse Alex, esaminando una bustina di cibo per gatti.

I due fratelli erano seduti in un tavolo sotto gli alberi.

“Non mi sembra poi così schifoso! Non è niente di che!”

“È cibo per gatti! Poveri gatti! Si devono mangiare una sbobba che puzza di carne in scatola andata a male e ha un sughetto che sembra vomito!”

“In alcuni posti del mondo mangiano cose peggiori.”

“Mi stai dicendo che te lo mangeresti?”

“Se fossi morto di fame sì.”

“Bene. Allora ti sfido. Devi mangiare mezza bustina di cibo per gatti domani alle tre e mezza, dopo le lezioni” esclamò Alex.

“E se vinco cosa ottengo?” chiese il fratello minore.

“Se vinci ti combino un appuntamento con una ragazza a scelta.”

“Mentre se perdo?”

“Allora dovrai farmi da schiavetto per una settimana intera, ci stai?”

Lionel era indeciso se accettare o no. Ci teneva veramente tanto all’appuntamento con una ragazza e sicuramente avrebbe scelto Cathleen. Era l’unica che le piaceva davvero e non voleva perdersi l’occasione. Si convinse che se si fosse preparato non avrebbe perso.

“Ci sto!” accettò. I due si strinsero la mano in segno di 'affare fatto'.

Quel giorno Lionel andò da Cathleen.

“Cat, tu mi devi aiutare” esordì, entrando nella sua stanza.

Lei, che stava controllando le e-mail nel computer, si alzò, fece entrare il suo amico e si sedettero nelle poltroncine rosse.

“Di che si tratta” chiese, passandosi una mano nei capelli.

“Ho fatto una scommessa con Alex. Devo riuscire a mandare giù mezza bustina di cibo per gatti. Se perdo dovrò fargli da schiavo per una settimana. Aiutami!”

Cathleen sospirò. “Siete due idioti.”

“Sì, lo so. Però cosa mi suggerisci?”

“Di lasciar perdere e dirgli che rinunci.”

“Ma così mi schiavizzerà per sette giorni!”. Il suo tono era esasperato.

“Allora ti toccherà mandare giù della sbobba che sembra carne in scatola andata a ma… Aspetta un momento!”

“Cosa?”

“Mi è venuta un’idea! Prendiamo una bustina di cibo per gatti, la apriamo, la svuotiamo, la laviamo, ci mettiamo dentro della carne in scatola, aggiungiamo un po’ d’acqua per simulare il succo e la richiudiamo. Non sarà la cosa più buona del mondo, ma almeno mangerai cibo per umani!”

Sembrava soddisfatta della sua idea.

“Sai, non pensavo che avessi idee così disgustose e geniali. A una persona qualunque verrebbe da vomitare solo al pensiero di quello che hai detto.”

“Si vede che non hai ancora capito con chi hai a che fare! Ti informo che io non sono una ragazza normale! E soprattutto, non sarò di certo io a doverlo mangiare!”

“E tutto solo per far perdere Alex! Ah, se vuoi te ne lascerò un po' per cena!”

“No, grazie, non ci tengo! Comunque lo faccio per aiutare un amico. non voglio che tu finisca nelle mani del tuo diabolico fratello! Ora è meglio che ci mettiamo all’opera!”

“Sì, andiamo a procurarci il materiale per questo folle esperimento!”

I due amici uscirono dalla stanza ridendo.

Il giorno dopo, mentre Ben ritirava i libri alla fine delle lezioni, una voce lo chiamò.

“Ehi Ben!”

Era Tracy Linnon.

Tracy aveva i capelli castano scuro lisci e corti che accarezzavano lievemente le sue guance. Aveva gli occhi color caffè molto grandi. Si truccava spesso con colori scuri e quasi tutti i ragazzi con cui finiva in classe la volevano come la loro ragazza. Aveva la fama di essere una brava manipolatrice che tutti avevano sempre sottovalutato. Ben, però, la considerava solo una semplice compagna di classe.

“Tracy! Che c’è?”

“Ehm, venerdì abbiamo il compito di chimica e sono preoccupata. Non ci capisco niente di formule e regole! Non voglio prendere un altro brutto voto! Visto che tu sei lo studente migliore in questa materia, mi chiedevo se mi potessi dare una mano tu.”

“Ehm, certo! Possiamo anche cominciare da stasera, ti va bene?”

“Sì, certo! Ci vediamo ai tavoli della biblioteca alle tre e mezza, il tempo di darmi una sistemata. Dopo sei ore di lezione sono esausta!”

“Va bene! Allora a dopo!”

Detto questo i due andarono ognuno per la propria strada.

“Ben! Aspettami!” gridò Lisa alle sue spalle.

“Ciao Lise! Com’è andata oggi?”

“Sono stanchissima! Vieni a vedere la scommessa di Lion e Alex?”

“Ah, no! Non posso! Devo aiutare Tracy in chimica! Mi dispiace.”

“Devi vederti… con Tracy?”.

Era chiaramente gelosa.

“Non farla più complicata di quello che è! Ci dobbiamo incontrare perché ha bisogno di aiuto nello studio, niente di più. Non devi essere gelosa, ok? Sono il tuo ragazzo, devi fidarti di me!”

Alle parole del ragazzo, Lisa si era tranquillizzata.

“Ok, ti credo. In fondo stai solo aiutando una tua compagna. Allora ci vediamo a cena, ciao” disse, e poi andò nella sua camera.

Quando arrivò, vi trovò Lionel e Cathleen.

“Ciao ragazzi” salutò e si lasciò cadere in un divanetto.

“Preoccupata?” chiese il ragazzo.

“Sì, un po’. Oggi Ben deve aiutare una sua compagna, Tracy, a studiare e sono un po’ nervosa. Gira voce che si sia presa una cotta per lui l’anno scorso e non vorrei che accadesse l’irreparabile.”

“Ma dai!” intervenne la sua amica. “È il tuo ragazzo! Ti ama davvero? Sì! Allora non succederà niente!”

“Sì, dovrei… mi ha anche rassicurato dicendomi che l’avrebbe solo aiutata a studiare e che non dovrei essere così gelosa. Ma io detesto il fatto che stia con una ragazza che è stata innamorata di lui.”

“In effetti”, cominciò Lionel, “ha ragione. Non devi stargli troppo addosso, ha bisogno di fare la sua vita senza la baby sitter. Sa badare a se stesso, per Ben Tracy è solo un’amica e se ti ama davvero non ti tradirà.”

“Hai assolutamente ragione, mi devo fidare di lui e lasciare che abbia i suoi amici. Grazie Lionel, sei un amico!” lo ringraziò Lisa. “A proposito, tra un quarto d’ora inizia la sfida con tuo fratello, non starà aspettando altro!”, precisò poi, sciacquandosi il viso.

“Ah, sì! Ora vado. Venite ad accompagnarmi come le mie dame personali? Magari con le divise delle ragazze pompon!” scherzò.

Le due ragazze risero.

“Prima cento dollari!” disse Lisa.

“Neanche morta! Non diventerò mai una ragazza pompon! Secondo me serve solo a ridicolizzare le ragazze” commentò Cathleen.

“Non se le ragazze sono carine!” rispose il ragazzo. Subito gli arrivò un cuscino in faccia.

“Te lo sei meritato!” disse la bionda, ridendo.

“Dai, andiamo! È già tardi e tuo fratello si starà chiedendo dove sei finito. Non vede l’ora di sfidarti!” fece notare l’altra.

I tre uscirono dalla stanza chiacchierando.

Quando arrivarono alla loro meta, c’era già qualche gruppo di ragazzi che aspettavano di assistere allo show. Appena lo videro arrivare, alcuni gridarono il suo nome e applaudirono. Le sue amiche si posizionarono in prima fila accanto a Tiffany.

“Hai portato il tuo ‘spuntino’?” chiese Alex.

L’altro ragazzo portò fuori la bustina di finto cibo per gatti che aveva preparato il pomeriggio prima con Cathleen.

“Eccolo” disse.

“Vai Lion!” gridarono le tre ragazze dalla prima fila.

“Aprila” ordinò il fratello maggiore.

Quando aprì la bustina, si espanse un leggero odore di cibo per gatti che rendeva tutto più credibile. Nessuno sospettava cosa fosse in realtà.

“Hai intenzione di ritirarti?” chiese Alex.

Lionel guardò Cathleen, che sarebbe stata la sua ricompensa, poi la sua carne in scatola annacquata che lasciava molto a desiderare e infine guardò dritto il fratello negli occhi.

“Me lo mangio anche tutto, quello che c’è dentro la bustina” rispose.

La folla cominciò a gridare il suo nome per incoraggiarlo.

‘Lo faccio per te, Cat!’, pensò e cominciò a mandar giù la carne viscida e disgustosa. All’inizio gli venne quasi il vomito, ma non voleva darla vinta al fratello. Voleva vincere l’appuntamento con Cathleen più di ogni altra cosa e cercò di convincersi che non era così male; in fondo era carne in scatola.

Mentre lui mandava giù la ‘merenda’, la folla che lo guardava andava in delirio: alcuni urlavano, altri dicevano qualcosa per incoraggiarlo e addirittura qualcuno si metteva le mani davanti agli occhi per non guardare; era troppo disgustoso per loro.

Intanto Alex guardava inebetito quanto il fratello riuscisse a mangiare quella robaccia così facilmente. Era quasi sicuro di poter vincere, ma ora non ne era più così certo. Non gli andava di andare da una ragazza che aveva scelto suo fratello a dirle che doveva per forza uscire con uno di tredici anni con i capelli ricci e gonfi come un galleggiante.

Lionel mangiò la quantità richiesta e per sbaglio si rovesciò addosso la carne rimasta. Era così disgustato che avrebbe potuto svenire, ma era troppo contento e voleva solo festeggiare. Tutti esultavano per la sua vittoria e lo acclamavano. Rivolse ad Alex uno sguardo trionfante.

Si avvicinò alle sue amiche. Tiffany si allontanò perché non sopportava l’odore che emanava quella roba.

“Puzzi di cibo per gatti, lo sai? Dovresti andare a farti una doccia!” si lamentò Lisa.

“Non ci penserò due volte! E mi devo anche lavare i denti un bel po’ di volte.”

“Com’era quella ‘deliziosa’ brodaglia?”

“Mah, diciamo che sapeva di interiora di struzzo viscida e gelatinosa. Che schifo!”

Aveva inventato un sapore a caso perché in realtà sapeva di normalissima carne, ma questo era un segreto tra lui e Cathleen.

Sentì un urlo di disgusto di Tiffany che per sua sfortuna aveva sentito la descrizione.

“Hai vinto! Ce l’hai fatta!” gridò Cathleen, saltando di gioia.

“Non mi sembra neanche vero!” rispose lui trionfante. “Ma dov’è finito Ben? Pensavo dovesse venire a vederci!” aggiunse.

“Ah, no! Ricordi che doveva aiutare Tracy? Si dovevano incontrare presto e non è potuto venire” spiegò Cathleen.

“Ben! Me ne ero dimenticata! Vado… a comunicargli… la grande… notizia!” gridò Lisa e volò via. Ovviamente era una scusa per tenere il suo ragazzo sotto controllo.

“Mi sa che quello che le hai detto prima le è entrato da un orecchio e gli è uscito dall’altro”, commentò la ragazza mentre guardava la sua amica correre tra la folla.

“Ok, allora… tu vai a consolare Alex, Tiffany andrà a recuperare Lisa prima che faccia qualche idiozia e io vado a farmi una doccia. Ci vediamo tutti dopo alla sala giochi” concluse e ognuno andò a svolgere il loro compito.

Intanto Ben stava cercando di far memorizzare una formula a Tracy.

“La formula del peso… proporzionato alla massa della materia…di un atomo compresso… nelle cellule delle particelle… di un corpo… è equivalente… a quello della Terra… tanto quanto quello della Luna?” tentò la ragazza.

“No! Ma che c’entra questo con la chimica?! Non ha neanche senso, la frase che hai detto!” disse lui in tono esasperato.

“Senti, perché non ci prendiamo una piccola pausa, così ci possiamo rilassare e parlare un po’ di noi!” propose lei con un tono fin troppo malizioso.

“E va bene, vada per la pausa, ma ricordati che abbiamo il compito tra poco e devi essere preparata, quindi dopo si torna al lavoro” acconsentì Ben indifferente.

I due ragazzi si spostarono in un tavolino del bar e presero un gelato.

“Allora…” cominciò lei, “Io penso che dovremmo vederci più spesso per studiare, dato che non riesco ad apprendere niente di chimica!”

Il suo tono non era variato, sempre lo stesso: troppo malizioso. Era ovvio che cercava di conquistarlo, ma lui fece finta di niente. Forse non se ne accorgeva neanche.

“Sì, ma non tutti i giorni. Ho anche degli amici e non posso passare tutti i pomeriggi insieme, altrimenti si arrabbieranno.”

“Sì, lo capisco. Ma adesso anche io sono una tua amica e devi passare tanto tempo con me! Ci vediamo così poco tempo durante le lezioni… e io vorrei conoscerti meglio, sei un ragazzo così simpatico!”

Il suo tono non accennava a cambiare.

“Certo, certo!” tagliò corto Ben, fingendo indifferenza, ma in realtà il tono da gatta morta di Tracy lo irritava.

“E magari”, continuò lei, “potremmo anche uscire insieme…”

“No, aspetta Tracy! Io ho una ragazza, non vorrei che tu mi fraintendessi, ma…”

“Oh, non ti preoccupare! Non ho nessuna intenzione di farti litigare con lei! Usciremo solo come degli amici!”

“Oh, adesso sono molto più sollevato! Allora sì, certo che usciremo, Tracy!”

“Questa me la pagherai, oh sì! Giuro che mi vendicherò!” sibilò Lisa sottovoce. Era nascosta in mezzo ad un cespuglio, immobile, e aveva assistito a tutta la conversazione. Sapeva che spiare non era corretto, ma non si era mai fidata di quella ragazza e adesso che lei stava cercando di conquistare il suo ragazzo, lei era arrabbiata soltanto con lui, così sciocco da fare l’amichetto del cuore della vipera che glielo stava portando via, così cieco che non vedeva cosa stava facendo Tracy. Lei poteva fare la cretina con il suo ragazzo – o meglio dire ex ragazzo –, ma se lui avesse amato davvero Lisa non si sarebbe fatto abbindolare in quel modo.

“Non hanno ancora capito con chi hanno a che fare. anch’io ho i miei assi nella manica e li sfrutterò tutti. Si sono messi contro la persona sbagliata!”

Restò in attesa che Ben e Tracy andassero via e sgattaiolò fuori dal cespuglio.

Angel era nella sua camera e scriveva una mail a un suo vecchio amico.

Caro Jack,

qui non va molto bene, i miei compagni di stanza continuano a cacciarmi dalla camera quasi ogni notte ormai e sono troppo codardo per lamentarmi con loro, lo sai. Oltre a questo non ho altre notizie brutte, ma basta e avanza per rendermi la vita un disastro.

Ma parliamo di cose belle, ti ho mai parlato di Alice? È una ragazza spettacolare, bellissima! Si veste in modo divino e si trucca sempre, per non parlare di come cura i capelli, ogni volta che la vedo quasi svengo! Sì, è una ragazza popolare e non mi degnerà mai di uno sguardo, ma io sono pazzo di lei! Molti dicono che è un’arpia e una montata solo perché è ricca, ma secondo me non è vero. E anche se lo fosse, a me non importerebbe perché io la amo e non la giudico affatto. Non ci crederai mai, ma dopo un mese e mezzo ho deciso che dovrò affrontare ogni mia paura e rivelarle il mio amo

In quel momento la porta alle sue spalle si spalancò e lo fece sobbalzare.

“Angel, vuoi essere il mio ragazzo?”

Lui si girò a bocca aperta e la vide: Lisa.

Capitolo 5

Tiffany e Cathleen camminavano nel corridoio per andare alla mensa per la cena.

“Ma si può sapere dov’è andata a finire Lise?” chiese la sorella maggiore.

“È da questo pomeriggio, alla scommessa di Lion e Alex che non la vedo. Non è neanche tornata a prendere le sue cose in camera! Dev’essere successo qualcosa con Ben.”

“Non dovrebbe essere così gelosa! Gli sta troppo addosso! Se un ragazzo mi impedisse di avere amici maschi oltre a lui lo mollerei all’istante!”

“Non posso darti torto, ma gira voce che quella Tracy è una manipolatrice, tu che sei in classe con lei dovresti saperlo, e non è molto sicuro se sei una raga… ehi, che cos’è?”

Sulla porta della mensa c’era affisso un foglio con caratteri e colori molto appariscenti.

“Qui dice:

A tutte le ragazze della scuola dai 12 ai 16 anni!!!

Cercasi protagonista per il film

“URAGANO GRACE”

Ragazze che abbiano la passione per la recitazione, il canto e la danza. Il film racconta di una ragazza di nome Greta i cui genitori sono spesso assenti e non valorizzano le sue capacità. Ma Grace ha delle passioni che vorrebbe coltivare. Cerca di farsi ammettere a una scuola serale di canto e ballo, e ben presto si troverà ad affrontare mille difficoltà con i suoi nuovi amici, tra cui Cody, di cui si innamora perdutamente. La ragazza che stiamo cercando deve essere raggiante e piena di energia come la protagonista.

AFFRETTATEVI!!!

Le audizioni si terranno il 4-5-6-7-8 dicembre al salone a ovest della mensa. Avete tempo per prenotarvi fino al 22 novembre alla segreteria. Per ulteriori informazioni chiedere alla segretaria Laurent Jones.

Beh, a quanto pare le scuole sono il posto migliore dove pescare giovani talenti!” disse Tiffany.

“Una ragazza… che sappia cantare e recitare?”

“Aspetta un momento. Io la protagonista perfetta ce l’ho accanto!”

Si voltò verso Cathleen.

“Ah, per favore, no!”

“Sìììììì! Ti candiderai! Candidati, candidati! Mia sorella diventerà una star!” gridò l’altra eccitata.

“Ehm, se permetti vorrei mangiare. Ho fame.”

Sbuffò ed entrarono nella mensa.

Lì trovarono Lionel che le aspettava con un sorrisone stampato in faccia.

“Hai letto l’annuncio sulla porta e hai pensato che sarei stata perfetta per il ruolo di Grace come ha fatto questa schizzata di mia sorella, vero?” tirò a indovinare Cathleen. La sua era una domanda retorica perché sapeva già che era proprio così. Sospirò.

“Sì! Hai una bellissima voce, canti divinamente e sei allegra e raggiante come Grace. Hai tutti i requisiti per candidarti. Ti prego, fallo per me!” la supplicò lui.

“No.”

“E per me?” intervenne sua sorella in tono implorante.

“No.”

“Perché?”

“Lion, Tiff. Io non sono destinata a diventare un’attrice hollywoodiana, sono una semplice ragazza, non ho intenzione di apparire in un film.”

“Ma sei perfetta! Apparire in un film è il sogno di ogni ragazza, e ora che ne hai l’occasione, non lo vuoi fare!”

“Posso mangiare in santa pace, per favore?”

Il suo tono era piuttosto irritato.

“Va bene” acconsentirono i suoi amici.

Dopo aver preso il cibo, si sedettero in un tavolo. All’appello mancavano Ben e Lisa.

“Com’è che i componenti del nostro tavolo sono stati decimati?” chiese Tiffany.

Alex lanciò un’occhiata alle sue spalle. La ragazza si voltò e vide Ben intrappolato nel tavolo delle amiche di Tracy che gli rivolgeva occhiate sognanti di tanto in tanto.

“Oh, cavolo” commentò Cathleen.

In quel momento arrivò Lisa con un vassoio, ma non era sola. Appresso a lei c’era Angel.

Tutti trattennero il fiato per almeno cinque secondi mentre i due si sedevano troppo vicini l’uno all’altra.

“Ciao ragazzi!” salutò la ragazza appena arrivata con un tono di voce stranamente calmo.

“Ciao Lisa! Angel?” si fece avanti Alex, che si era ripreso dallo shock prima degli altri.

“Ah, sì! Quasi dimenticavo! Ben e io non stiamo più insieme! Ora Angel è il mio ragazzo!” annunciò a voce troppo alta in modo che Ben, qualche tavolo più in là, sentisse.

Nel tavolo in quel momento successe di tutto. Tiffany spalancò occhi e bocca facendo vedere il pezzo di pane che aveva appena addentato, Lionel rischiò di farsi uscire l’aranciata che stava bevendo dal naso, Cathleen tentò di non soffocare con un boccone di mela e Alex, a forza di trattenere le risate diventò rosso in volto.

“Ah, beh… congratulazioni!” disse quest’ultimo, quando si fu ripreso.

Intanto, qualche tavolo più in là, Ben aveva sentito l’annuncio della sua ex ragazza chiaro e tondo, e ne era rimasto deluso, offeso. Non riusciva a capire il perché di quel gesto, magari le era giunta qualche voce e aveva intenzione di parlarle prima che le cose si complicassero. Anche Tracy, che sedeva al suo fianco, l’aveva sentito. Da quando si erano visti quel pomeriggio, non aveva più smesso di parlare con quel tono irritante che lui odiava tanto e non aveva intenzione di smettere.

“Sbaglio o la tua ragazza – ex ragazza – ha appena detto che si è fidanzata con Angel?” disse lei.

“Ho sentito benissimo. Voglio andare a parlarle. Adesso” rispose, con tono freddo e rigido.

“No! Non penserai veramente di andarci proprio adesso! A parte che non è il momento più adatto, e poi dovresti lasciarla stare, insomma, lei è la tipica ragazza che appena lascia un ragazzo si fidanza subito con un altro e, fidati, non è il tipo di persona più affidabile. Insomma, una che ti lascia senza motivo e non ti avvisa neanche non ti merita! È inutile sprecare tanto tempo dietro una che ormai neanche ti rivolge uno sguardo, ci sono ragazze molto più attraenti nel mondo.”

Ben si sentiva stranamente ferito dalle parole di Tracy, forse perché non gli piaceva come sarebbe andata a finire con Lisa, e anche se non fossero più tornati insieme, voleva capire perché si fosse comportata in quel modo, anche se già lo intuiva.

“E tu che ne sai?” sbottò il ragazzo.

“Ovviamente questo è solo un consiglio da amica, poi tu fai quel che vuoi. Nessuno ti obbliga a darmi ascolto.”

“Scusa, ti ho risposto in maniera orribile. Ma il fatto è che tutta questa faccenda mi fa innervosire” si scusò.

“Oh, ti capisco…” disse lei, mettendogli una mano sulla spalla, ma in realtà avrebbe fatto i salti di gioia perché ora che Lisa si era dileguata, nessuno le avrebbe più portato via Ben.

Dopo cena Cathleen e Lisa tornarono in camera.

“Accidenti, devo fare un sacco di cose…” si lamentò Lisa non appena varcò la soglia.

“Ferma dove sei” le ordinò l’amica prendendola per un polso e facendola voltare verso di sé.

“Che c’è?” chiese l’altra fingendo stupore. In realtà si aspettava che Cathleen le chiedesse spiegazioni il prima possibile.

“Si può sapere cosa ti è saltato in mente? Angel? Stai impazzendo!”

“Perché? È così carino!”

“Smettila! Perché hai lasciato Ben? Per qualcosa che hai visto o sentito? Perché ti sei fidanzata con Angel? Perché proprio con lui? Nemmeno ti piace! Ti rendi conto che non è credibile? Ne hai parlato con Ben? Non sarebbe meglio…”

“Ok, basta. Dato che non sono abituata ad avere una biondina inferocita in casa che mi fa il quarto grado, a quale domanda devo rispondere per prima?”

“A tutte!”

Lisa annuì e si sedette su una poltroncina. Cathleen la imitò.

“Comincia pure” disse.

“Questo pomeriggio, quando sono corsa via, sono andata a… spiare Ben e Tracy. Hanno fatto una pausa dallo studio e sono andati al bar. Lei si è comportata come se me lo volesse portare via, ha cercato in qualche modo di persuaderlo. Ma la cosa peggiore è che lui sta al gioco e ne sembra anche felice! Ti rendi conto?! Così stupido da cascarci! Se mi amasse davvero non starebbe al gioco come un allocco. Comunque, gli ha chiesto se potessero vedersi anche oltre alla scuola e allo studio, e lui ha accettato di buon grado! Evidentemente preferisce la sua compagnia piuttosto che la mia. Allora se loro due facevano tanto gli amichetti del cuore, io posso fidanzarmi con chi mi pare e piace. Allora sono andata da Angel e gli ho chiesto se voleva essere il mio ragazzo e lui ha accettato. L’ho chiesto a lui perché solo lui poteva credere che una ragazza che fino a quella mattina era impegnata gli facesse una richiesta del genere. Tutto questo perché lui sta facendo il cretino con Tracy. Se fosse stata un’altra ragazza non mi sarei preoccupata, ma lei è una manipolatrice e in un modo o nell’altro riesce sempre ad ottenere ciò che vuole. E dato che è innamorata di Ben, adesso è lui il suo bersaglio. Inoltre lui fa finta di niente e continua a starle dietro!”

L’espressione di Cathleen non tradiva alcuna emozione. Non aveva contestato quello che diceva la sua amica solo per non interromperla, ma aveva davvero molto da dirle.

“Beh”, cominciò, “secondo me tu stai un po’ esagerando, ma non ti sto dando una colpa. Io penso che tu abbia frainteso qualcosa e che abbia reagito d’istinto in preda alla rabbia.”

“Spiegati meglio, psicologa.”

La ragazza bionda fece una smorfia.

“A me non sembra che Ben abbia intenzione di fidanzarsi con lei, mi sembra un po’ irritato dal suo comportamento. Tu sei sicura che ti voglia lasciare per il modo di fare di Tracy, ma non hai mai notato le reazioni del tuo ragazzo. A me più che altro mi sembra un topo in trappola. Adesso quello che ti sto dicendo sembrerà senza senso perché sei arrabbiata e vorresti tirare una scarpa in bocca al primo che passa, ma quando la tua mente comincerà a funzionare di nuovo te ne renderai conto da sola.”

L’altra ragazza era rimasta spiazzata.

“Wow. Da quando frequenti un corso accelerato di psicologia?” scherzò.

“È che quando ascolto i problemi degli altri mi immedesimo un sacco nella storia e cerco di elaborare bene i consigli da dare, non vorrei che le cose si complicassero per colpa mia.”

“Capisco. Comunque hai ragione, la tua teoria mi sembra assurda.”

Fece una lunga pausa, poi abbassò lo sguardo. “Sono preoccupata per il rapporto tra me e Ben. Ho paura di perderlo.”

Cathleen si alzò e l’abbracciò.

“Stai tranquilla, andrà tutto bene!”

Intanto i due fratelli si erano sistemati in camera di Lionel, dato che i suoi compagni di stanza erano andati a vedere un film.

“Allora, ci hai pensato?” chiese il più piccolo, sistemandosi la folta criniera di riccioli.

“Non ancora, dammi del tempo!”

“Ah, non è giusto! Mi hai promesso che glielo avresti chiesto entro domani! Era una delle condizioni della scommessa!”

“Lo so, ma non è facile andare da una mia amica e dirle che deve uscire per forza con mio fratello per un motivo che non le posso spiegare! È imbarazzante!”

“Ma per favore! È solo Cathleen!”

“È pur sempre una ragazza!”

“Ok, mettiamola così. Se entro domani non le chiedi di uscire con me, io dirò a Tiffany che sei perdutamente innamorato di lei.”

“Sei piccolo, ma letale! E va bene! Domani ti procuro questo sacrosanto appuntamento con la ragazza dei tuoi sogni, così chiuderai finalmente quel becco!”

“Fantastico.”

L’indomani, a pranzo, Lionel, Tiffany e Alex si riunirono in un tavolo per il pranzo.

“Ma dove sono finiti tutti?” chiese la ragazza, guardandosi attorno con circospezione.

“Ben è al tavolo con Tracy e le sue amiche, Lisa vuole stare da sola con il suo ragazzo e Cat è rimasta ad aiutare una sua compagna” spiegò il ragazzo più piccolo.

“Ma come mai tu non stai con ragazzini della tua età?”

“Se vuoi me ne vado.”

“No, no! Volevo solo sapere perché!”

“Io non ho dei veri amici della mia età. Ci sarebbero i miei compagni di stanza, Jeff e Henry, ma sto con loro solo perché ci vivo. I miei amici siete voi, perché dovrei stare con altri?”

“Mah, era solo una curiosità.”

“Ehi!” esclamò Alex, che fino a quel momento aveva solo ascoltato, “Secondo voi chi sceglieranno per quel film…”

“Cat!” dissero quasi in coro gli altri due ragazzi.

“È perfetta per il ruolo di Grace! Sa cantare, recitare…” commentò Tiffany.

“Ehm, scusate! Sbaglio o ha detto che non si presenterebbe alle audizioni neanche morta?”

“Sì, ma noi riusciremo a farle cambiare idea, in un modo o nell’altro. Abbiamo bisogno anche dell’aiuto di Lisa.”

“Dobbiamo trovare un modo…”

I tre ragazzi sospirarono.

Dopo cena Cathleen era seduta su un’altalena e dondolava leggermente mentre ascoltava musica con gli auricolari.

Da dietro un muretto Lionel e Alex la guardavano.

“Allora, adesso vai lì e mi procuri il mio appuntamento. Ho mangiato mezza bustina di cibo per gatti come mi hai detto tu e adesso voglio il mio premio” disse Lionel sottovoce.

“Ma ormai c’è buio! Se mi vede arrivare penserà che sono un fantasma!” protestò il fratello, cercando una scusa per non andare a parlarle. Avrebbe fatto qualsiasi cosa pur di evitare un’umiliazione del genere.

Il riccioluto lo fulminò con lo sguardo.

“Ok, vado” si arrese il fratello maggiore, per poi alzarsi e avvicinarsi di soppiatto alla ragazza.

Intanto Cathleen dondolava impercettibilmente. Quando sentì la mano fredda di Alex, sussultò e si girò di scatto.

Quando capì di chi si trattava, spense il lettore mp3, si tolse un auricolare e lo lasciò ricadere sulla gamba.

“Alex… mi hai spaventata!”

“Oh, mi dispiace tanto… senti…”

Il ragazzo fece mezzo giro intorno all’amica e si sedette sull’altalena accanto alla sua.

“Ti devo dire una cosa” proseguì lui.

“Dimmi” rispose Cathleen, togliendosi anche l’altro auricolare. Parlò con una tranquillità che sorprese anche sé stessa, perché in realtà era eccitata.

‘Io e lui, da soli, sotto la luna...' pensava lei, 'oddio, cosa mi vuole dire? E se vuole dichiarare i suoi sentimenti per me? Ammesso e non concesso che provi qualcosa per me... allora perché ha scelto di parlarmi proprio qui, ora? Che confusione!'

“Ecco, è una cosa che onestamente mi mette un po’ in imbarazzo, ma…”

L’impazienza di Cathleen cresceva ogni secondo che passava: voleva il suo Alex.

“Devi uscire con mio fratello” concluse tutto d’un fiato e abbassò lo sguardo. Si sentiva terribilmente a disagio, anche se Cathleen non gli interessava. Ma non voleva pur sempre fare la figura dal messaggero idiota davanti alla sorella della ragazza che amava. Cosa avrebbe raccontato a Tiffany?

Rabbia, delusione, tristezza, curiosità, sorpresa, tutte leggibili in quel momento sul volto di Cathleen. Si sarebbe aspettata di tutto, ma non avrebbe mai immaginato una cosa del genere!

“Non è uno scherzo, te lo giuro” aggiunse il ragazzo vedendo la sua espressione.

“Perché?” riuscì a dire la ragazza.

“In che senso?”

“Perché non è venuto a chiedermelo lui? È il mio migliore amico, mi fa piacere uscirci.”

“Quindi per te un appuntamento non significa niente?”

“Dipende. Comunque digli che per me non c’è problema. Domani alle cinque al parco, d’accordo?”

“D’accordo.”

“Adesso io devo tornare nella mia stanza, ‘notte” concluse, e si allontanò.

Il ragazzo la osservò mentre spariva tra le ombre. Le era parsa un po' delusa. Chissà cosa si aspettava da lui quando era andato a parlarle.

Capitolo 6

Il pomeriggio seguente, dopo le lezioni, Alex raggiunse Lionel in camera sua mentre si preparava per l’appuntamento con Cathleen.

Mentre il ragazzino si provava una camicia azzurra e un paio di pantaloni neri, Tiffany fece irruzione nella stanza.

“Ragazzi! Dobbiamo parlare di Cat!” esclamò.

“Di Cathleen?” chiese stupito Lionel. “Non avrà mica annullato l’appuntamento?”

“No, non si tratta di questo! Il problema è che non si vuole iscrivere alle audizioni del film! Lei è assolutamente perfetta, ma non si lascia convincere. Come possiamo fare?”

“Accidenti, è un bel guaio!” si intromise Alex in tono ironico. “Secondo me dovete lasciar perdere. So quanto voi che sarebbe uno spreco, ma non possiamo decidere per lei.”

“Alex! Non capisci proprio niente!” squittì Tiffany.

“E se la obbligassimo?” propose il riccioluto, afferrando una polo gialla per provarla.

“Già provato” sbuffò la biondina sedendosi sul letto e prendendo il computer di Lionel.

“Ehi, quello è il mio computer!” protestò lui facendo una smorfia allo specchio.

“Mi aiuta a pensare.”

“Iscrivetela senza che lei lo sappia” propose Alex in tono annoiato, afferrando un libro.

Gli altri due si girarono stupiti a guardarlo.

“È un’idea geniale!” esultò trionfante Lionel.

“Ma non dicevo seriamente...” provò a protestare il fratello maggiore.

“Vado subito a iscriverla!” gridò eccitata la ragazza. “Ah, e buona fortuna per l’appuntamento!” disse infine, prima di uscire dalla stanza.

Alex alzò gli occhi al cielo. “Poveri noi!”

“Che carina!” commentò Lisa non appena Cathleen uscì dal bagno. Indossava una maglietta blu che lasciava le spalle scoperte, una leggera minigonna blu, un paio di leggings neri, delle converse blu e un cerchietto nero.

“Non ti avevo mai visto vestita così, perché lo fai?”

“Stasera devo uscire, no?”

“Fin qui c’ero arrivata, ma perché ti sei vestita così… attraente se devi uscire solo con Lionel?”

“Perché non dovrei?”

“Non è che sei innamorata di lui?”

“Ma sei fuori di testa?! No, a me piace Alex, solo che oggi avevo voglia di indossare qualcosa di diverso. Lionel è il mio migliore amico, non lo noterà nemmeno.”

“Mmh, tu dici? Non ci hai pensato che se ti ha chiesto di uscire potrebbe provare qualcosa per te?”

“No, macché! Sono sicura di essere solo un'amica per lui, non preoccuparti! Oh, sono in ritardo, è meglio che vada! Ne parliamo dopo!” affermò Cathleen, poi superò l’amica e uscì dalla stanza.

“Buona fortuna!” sentì gridare a Lisa mentre si chiudeva la porta alle spalle.

Aveva solo cinque minuti per arrivare al parco dall’altra parte dell’accademia e non poteva mettersi a correre perché sicuramente il miglior modo di presentarsi ad un appuntamento non era sudata e col fiatone. Per la strada vide Dawson, un ragazzo del suo corso di francese, con lo skateboard.

“Ehi, Dawson! Me lo presti lo skate?” gridò. Il ragazzo rallentò e prima che potesse ripartire, Cathleen lo scansò e sfrecciò via a tutta velocità seguita da lui che sbraitava e imprecava.

Arrivò davanti al parco qualche minuto in anticipo. Saltò giù dallo skate senza nemmeno fermarlo, si lanciò alle spalle due dollari e corse via gridando:

“Grazie! Prendi tutto!”

Il ragazzino si affrettò a prendere i suoi due dollari e a recuperare il suo mezzo mentre Cathleen entrava nel parco.

Si sedette in una panchina e attese per qualche minuto. Alle cinque puntuali arrivò Lionel con indosso una t-shirt azzurro elettrico, un paio di jeans blu e delle scarpe da ginnastica bianche.

Nel vederla, al ragazzo venne un colpo. Possibile che Cathleen si fosse fatta così bella solo per lui?

“Wow” balbettò lui.

“Lion! Come stai?” chiese Cathleen con entusiasmo.

“Bene” mormorò a sguardo basso. Non riusciva a guardarla, all'improvviso si sentiva un perfetto idiota per tutta la storia dell'appuntamento. Ora non riusciva nemmeno a guardarla negli occhi.

“Lion? Lionel? Sicuro di star bene? Siediti.”

Il ragazzo obbedì. Non sapeva come comportarsi, cosa fare, cosa dire. Era la prima volta che usciva con una ragazza.

“Devi cercare di rilassarti.”

“Cosa devo fare?” chiese. Ma che diamine di domanda era? Arrossì.

“Niente di che, essere te stesso.”

“Lo so che ti sembra strano questo appuntamento…”

“No, anzi, per niente. Sono felice che tu me lo abbia chiesto. O meglio, che Alex me lo abbia chiesto.”

Cathleen non riusciva ancora a spiegarsi il fatto che il suo amico non gliene avesse parlato di persona.

“Beh, è una lunga storia… scommetto che non la vuoi sapere! Comunque, che ne dici di andare a prendere qualcosa al bar?”

Lei sorrise. “Certo, andiamo.”

“No, Tracy, non è per quello. È solo che io nella mia vita ho anche altri impegni.”

Ben stava cercando disperatamente di rifiutare l’invito di Tracy a vedere un film. ‘Solo io e te’ aveva detto, ma a Ben la cosa non piaceva per niente. Doveva parlare con Lisa al più presto e chiarire le cose tra di loro.

“No, Benny, resta con me! Gli altri impegni possono aspettare!” lo implorò lei sbattendo le ciglia come un cucciolo indifeso.

Il ragazzo sospirò. “Ti ho detto di no!” disse bruscamente. Aveva cercato di essere paziente, ma non ne poteva più di quella ragazza e dei suoi modi di fare da bambinetta viziata.

“Beh… va bene, allora sarà per un’altra volta, okay?” propose lei.

“Vedremo.”

“A dopo, Benny!” lo salutò allontanandosi.

Benny. Non sopportava quel nomignolo orribile.

Non sapeva come sbarazzarsi di quella ragazza senza offenderla. Un suo difetto era la sua estrema pazienza e la sua esagerata gentilezza che portavano le persone che lo circondavano ad approfittarsi di lui. Sapeva che doveva farsi rispettare, ma ogni volta che ci provava si scusava perché pensava di aver fatto qualcosa di sbagliato.

Mentre rifletteva, Ben si aggirava per la scuola in cerca di Lisa. Dove poteva essere a quell’ora?

Andò a cercarla in biblioteca, ma non c’era, poi andò alla sala giochi dove giocò una partita a biliardino con alcuni suoi compagni del corso di inglese, ma Lisa non c’era. Così provò nei dormitori femminili. Bussò alla porta della camera 106 e attese. La porta si spalancò e sulla soglia apparve la sua ex ragazza che lo osservava senza battere ciglio.

“Posso entrare?” chiese lui.

La ragazza gli lasciò lo spazio per entrare e prese posto su una poltroncina. Era da sola in stanza.

“Allora… secondo te come sta andando l’appuntamento di Cat e Lion?” buttò lì il ragazzo giusto per rompere il ghiaccio mentre chiudeva la porta.

Lisa sospirò. “Se devi parlarmi, arriva dritto al punto.”

“Va bene, hai ragione. Voglio sapere perché mi hai lasciato senza prima parlarmene.”

“Perché mi dà fastidio il fatto che passi tutto il tuo tempo con Tracy e quelle oche delle sue amiche. Ho visto come ti guarda quella strega, è evidente che vuole conquistarti, non puoi essere così cieco da non rendertene conto! E tu stai al gioco, qualsiasi cosa ti dica tu le stai dietro. Non posso credere che ti faccia manipolare così da lei!”

“Io non lo faccio apposta, cerco solo di non essere scortese con lei, non ce la faccio! Vorrei che tu mi capissi, io non ti voglio lasciare per quella lì! Ah, già, è vero, ora tu stai con Angel. Perché ti sei messa con lui?”

“Perché dopo che ti lascio posso mettermi con chi voglio. Non ti va bene? E poi lui è così carino…”

“Non è vero, lui non ti piace, non sono così stupido da cascarci. E poi scommetto che non vi siete neanche baciati!”

Lisa arrossì. Stava mentendo, dicendo una bugia dietro l’altra, tutto solo perché era troppo orgogliosa per ammettere che aveva sbagliato e interpretato male la cosa. Lei amava davvero Ben ma la gelosia le aveva fatto vedere cose che non esistevano e questo lei lo sapeva bene. Lo aveva capito. Cathleen aveva avuto ragione.

“Vattene, ho bisogno di stare un po’ da sola” concluse. Il ragazzo uscì dalla stanza sollevato. Non sapeva quale sarebbe stata la risposta di Lisa, ma era felice di averle detto ciò che pensava, almeno ora lo sapeva. E, nel caso avesse capito di aver sbagliato, lui sarebbe stato pronto a perdonarla.

“Sì, io adoro giocare a biliardino, ma sarebbe ancora meglio se ci riuscissi!”

Lionel e Cathleen erano seduti in un tavolino del bar.

Lionel strabuzzò gli occhi. “Mi stai dicendo che tu giochi a biliardino senza nemmeno saperlo fare?”

“Esatto, muovo le manopole a caso.”

“Wow, ma è geniale! Che ne dici di una partita?” propose il ragazzo. Non era proprio un appuntamento romantico, ma a lui andava bene così. Si stava divertendo con Cathleen e non poteva desiderare di meglio.

Dopo un’entusiasmante partita a biliardino vinta da Lionel, i due ragazzi tornarono al parco. Il sole, ormai basso nel cielo, era nascosto da uno strato di nuvole grige.

“Sono felice, questa serata è stata davvero divertente!” esclamò Lionel con aria sognante.

“Certo, anch’io mi sono divertita. Dovremmo farlo più spesso, che dici?” chiese Cathleen.

Una speranza si accese nel cuore di Lionel. Gli stava chiedendo un secondo appuntamento?

“Certo, Cat!” esclamò.

“Beh, forse è meglio se ora torni nella mia stanza, devo fare i compiti di algebra. Abbiamo quindici espressioni per domani.”

“Cosa? Mi stai dicendo che non hai nemmeno fatto i compiti per venire da me? Cat, sono le sette e un quarto, non va bene fare i compiti così tardi…”

“Tranquillo, non è la prima volta che lo faccio. E poi io me la cavo abbastanza bene in algebra.”

Mentre la ragazza afferrava la sua borsa, Lionel le posò una mano sulla spalla. “Aspetta! Per favore, Cat, posso chiederti una cosa?”

Le si formò un nodo in gola. Cosa voleva chiederle Lionel? La sua domanda non avrebbe dovuto terrorizzarla, ma all'improvviso le tornò alla mente la conversazione tra lei e Lisa poco prima dell'appuntamento. Era convinta che Lionel non fosse interessato a lei, eppure c'era qualcosa che la inquietava in quel momento.

Nonostante ciò, annuì.

Lionel raccolse tutto il coraggio che aveva e balbettò: “Puoi cantare un po’ per me?”

Lei sorrise, sollevata.

Da quando il suo amico l’aveva sentita cantare per la prima volta, non aveva smesso di farle complimenti. Solo che lei non aveva più cantato in presenza di nessuno e lui non l’aveva più sentita.

“Cosa? No, ti prego, Lion!”

“Ok, non insisto. Ma non c’è nessuno…”

Lei si guardò attorno: il parco era deserto. Poi guardò il suo amico dritto negli occhi e vi lesse speranza. In quel momento capì che lo voleva fare. Sì, avrebbe cantato per lui.

Lasciò cadere la borsa sulla panchina e si avvicinò di più a Lionel. “Va bene, canto” sentenziò, poi pensò a una canzone; ne conosceva così tante che decidere era impossibile. Poi, come per magia, una canzone le risuonò nella mente più forte delle altre e il testo le si srotolò davanti agli occhi. Senza nemmeno rendersene conto, aveva cominciato a cantare dolcemente.

Un brivido attraversò Lionel da capo a piedi. Lui amava la musica, ma non aveva mai sentito nessuno cantare con una voce così perfetta e dolce, così bella da sembrare un sogno.

Appoggiò la testa sulla spalla della sua amica e lei gli circondò le spalle con un braccio. Continuò a cantare quella canzone, poi passò a un'altra e a un'altra ancora...

“Oh, cielo! Saranno almeno le otto meno un quarto! No, i compiti di algebra!” esclamò Cathleen allarmata ad un certo punto.

“Scusa Cat, ti ho fatto perdere tempo, non avrei dovuto...” si scusò Lionel mortificato.

La ragazza lo abbracciò. “Non c'è bisogno di scusarsi, mi ha fatto piacere restare con te” mormorò dolcemente prima di afferrare la sua borsa.

I due ragazzi corsero ognuno nella propria stanza. Lionel si ricordò che aveva un capitolo di storia da studiare, così ingurgitò con riluttanza una porzione di carne in scatola e si mise a studiare.

Intanto Cathleen, tornata nella sua stanza, aveva consumato gli avanzi della cena che le aveva procurato Lisa e cominciò a fare espressioni con gli auricolari alle orecchie, ma si addormentò sulla scrivania verso le dieci e mezzo con un lieve sorriso sulle labbra.

Le mancavano ancora quattro espressioni.

Capitolo 7

Lionel era in uno stato di stordimento completo quella mattina. In parte perché non aveva dormito abbastanza per i suoi standard, in parte perché l'unica cosa che gli frullava in testa in quel momento era l'appuntamento con Cathleen della sera precedente.

Ovviamente proprio quel giorno la professoressa Kelley decise di interrogarlo in storia.

“Allora, vediamo...” rifletteva l'insegnante, mentre si aggirava tra i banchi e guardava gli studenti in viso uno per uno in maniera inquietante. “Lionel, parlami delle scoperte principali del XIX secolo.”

Il ragazzo sollevo lo sguardo, che fino a quel momento aveva tenuto puntato sul banco, e si guardò attorno spaesato, in cerca di aiuto. La sera prima aveva letto distrattamente il capitolo e non si ricordava assolutamente niente. In genere riusciva sempre a mettere insieme due parole, giusto per prendere la sufficienza, ma quel giorno fece scena muta.

La professoressa, dopo una lunga attesa, sospirò e tornò alla cattedra per segnare il voto sul registro.

“Signorino, così non va bene. Questo non mi sembra il modo migliore per iniziare l'anno, con un'insufficienza. Siamo solo ad ottobre e hai un sacco di tempo per recuperare, ma voglio che tu dia il massimo.”

Lionel si limitò ad annuire e, quando la donna distolse lo sguardo da lui, si accasciò sul banco e nascose la testa tra le braccia.

Ci sarebbe stato tempo per rimediare il brutto voto, le uniche cose di cui aveva bisogno in quel momento erano dormire e stare con Cathleen.

“Ragazzi, ho un'importante notizia da darvi!” annunciò la professoressa di inglese con la sua consueta allegria. Era una docente molto stimata perché riusciva a far apprezzare le lezioni agli studenti con il suo contagioso entusiasmo.

Cathleen alzò lo sguardo dallo scarabocchio sul suo diario.

“Il 31 ottobre, qui a scuola ci sarà una festa di Halloween!”

Gli studenti esplosero in esultanze e gridolini.

“Ovviamente sarà una festa in maschera, ci sarà anche un concorso. Dovete fabbricarvi il costume con le vostre mani e verranno premiati il più spaventoso, il più originale e il più ben fatto!” spiegò la professoressa.

Tra gli studenti si propagò un mormorio di assenso.

“Solo che la scuola non ha abbastanza fondi per organizzare tutto, dovrete ingegnarvi per racimolare dei soldi, magari con una lotteria o qualcosa del genere, sta a voi decidere. Purtroppo la notizia è arrivata tardi e avete solo tre settimane di tempo. Allora, non vi sembra una cosa bellissima?” concluse la donna con un enorme sorriso.

“Sì!” risposero gli studenti all'unisono, mentre qualcuno proponeva già qualche progetto.

Dopo quella notizia, i professori non furono più in grado di catturare l'attenzione degli studenti che, in preda all'eccitazione, non facevano altro che portare fuori nuove idee e bisbigliare tra loro.

“Lisa, tu cosa ne pensi?” chiese Cathleen alla sua compagna di banco.

“Mi è venuta in mente un'idea, ma ne voglio parlare a pranzo, quando ci sono anche tutti gli altri” affermò lei con gli occhi che brillavano.

Durante la pausa Cathleen, Lionel, Lisa, Tiffany, Ben e Alex si riunirono in un tavolo all'esterno della mensa. Ormai erano rare le volte in cui riuscivano a parlare, solo loro sei e nessun altro, ma dovevano assolutamente confrontarsi per decidere cosa avrebbe fatto il loro gruppo.

“A quanto pare ci sarà un Help Day, una giornata in cui ognuno potrà fare quel che vuole per guadagnare fondi. Dovrebbe essere il prossimo weekend, se non sbaglio...” rifletté Tiffany guardando in volto ognuno dei suoi amici.

“Io ho un'idea! Mia madre mi ha insegnato a fare i biscotti, tutti mi dicono che sono buonissimi! Che ne dite di organizzare uno stand in cui vendo i miei biscotti? Potrei chiedere cinquanta centesimi per ognuno, oppure a offerta!” propose Lisa entusiasta.

Stare seduta in quel tavolo le costava molta fatica, anche se cercava di negarlo. Non aveva rivolto nemmeno un'occhiata a Ben.

“Quello che rimane va alla mascotte del gruppo!” esclamò Lionel indicandosi.

Dopo aver dormito sul banco, si era completamente ripreso e la vista della sua migliore amica aveva contribuito al suo buonumore.

“Sì, continua a sognare, piuttosto lo devolviamo in beneficenza!” scherzò Cathleen dandogli di gomito.

“Okay, è deciso, Cat e Lise faranno i biscotti. Altre proposte?” domandò Tiffany rivolta ai ragazzi.

“Mmh... vendiamo limonata?” propose Alex senza troppo entusiasmo, mentre la sua attenzione veniva assorbita completamente dal cibo.

Intanto Ben sembrava catapultato in un mondo parallelo, teneva lo sguardo fisso sul piatto e probabilmente non aveva ascoltato una sola parola di quel che gli altri avevano detto.

“Ma sai che è un'idea geniale? Bravo Alex, voi venderete limonata!” esultò la sorella maggiore.

“Tiff, era per scherzare, non vorrai seriamente farmi vendere limonata come un idiota!” protestò lui.

“Perché altrimenti la mia reputazione da ragazzo serio sarà rovinata!” lo prese in giro il fratello, cercando di imitare la sua voce.

“Alex, questa è la prima cosa intelligente che ti sento dire da quando ti conosco, non ti puoi tirare indietro! Lionel preparerà la limonata, mentre tu e Ben la vendere, punto!” affermò la ragazza bionda; dai suoi occhi traspariva assoluta serietà.

Il ragazzo sbuffò. “Siete pazzi, tutti quanti” borbottò mentre si alzava per buttare la spazzatura.

“Eh? Mi avete chiamato? Cosa devo fare?” si intromise Ben con voce stanca, risvegliandosi dalla sua fase di trance.

“Nulla Ben, continua pure a dormire” tagliò corto Tiffany con un sospiro.

Cathleen ridacchiò mentre seguiva Alex con lo sguardo.

La intrigava il suo modo schivo e riluttante di osservare e commentare, lo vedeva come un ragazzo misterioso che nascondeva tanto dietro quegli impenetrabili occhi verdi.

Sarebbe stato suo prima o poi, a tutti i costi!

“Dobbiamo dare la notizia a Cat” disse Tiffany, che era seduta sulla scrivania di legno chiaro, le gambe penzoloni.

Dopo cena lei e i due fratelli si erano riuniti nella sua stanza, approfittando dell'assenza delle sue compagne.

Sua sorella li avrebbe raggiunti presto, dopo aver finito di passare gli appunti a una sua compagna.

“Secondo me avete fatto una cazzata, si arrabbierà moltissimo” ripeté Alex per la millesima volta nel giro di ventiquattr'ore.

Era comodamente sdraiato sul letto di Tiffany, sopra in quale ve ne era uno a castello. Aveva scelto quella locazione per poter inspirare il suo delizioso odore. Si sorprese di quanto fosse ordinato quel letto, così come tutta la stanza. I libri erano meticolosamente impilati in un angolo della scrivania, i letti erano rifatti con cura e il tappeto di velluto rosso che ricopriva gran parte del pavimento era pulito e senza nemmeno una piega. La sua camera era l'opposto: regnava il caos più totale e a lui andava bene così.

“Il tuo ottimismo mi lascia esterrefatto, fratellino, sei così allegro e positivo che gli uccellini vengono a mangiare dalle tue mani” commentò Lionel sarcasticamente, seduto sul caldo tappeto.

“Lo so, sono un'infinita risorsa di pace e gioia...”

Ad interrompere la frase fu il rumore di qualcuno che bussava alla porta.

“Eccola! Siete pronti?” sussurrò Tiffany.

Il fratello minore annuì.

“Entra pure!” gridò la ragazza.

Subito dopo Cathleen fece irruzione nella stanza mentre si tirava i capelli all'indietro. “Ciao ragazzi!” esclamò sedendosi ai piedi del letto della sorella, vicino ad Alex.

“Ehi bella ragazza!” la salutò lui, tirandole amichevolmente una ciocca di capelli.

Lei sorrise, cercando di non dare a vedere la reazione che le aveva provocato quel gesto.

“Lascia stare i miei capelli!” esclamò, allungandosi per tirare una ciocca dei suoi, che stranamente non era legati nel solito codino.

“Tu non sei autorizzata!” ribatté lui, facendole il solletico per cercare di allontanarla.

Cathleen iniziò a ridere e implorarlo di smetterla, mentre cercava di bloccargli le mani e il suo cuore esplodeva nel petto.

All'improvviso perse l'equilibro e cadde sul letto, sdraiata a pochi centimetri dal ragazzo dei suoi sogni.

Invece il cuore di Lionel perse un battito. Dovette distogliere lo sguardo dalla scena e prese a fissarsi le scarpe, giocando con i lacci di una di esse.

Sapeva che i due stavano solo scherzando, ma vederli così gli provocava fastidio, sentiva la rabbia crescergli dentro. C'era qualcosa che non quadrava, qualcosa nell'atteggiamento di Cathleen e Alex che a lui non piaceva per niente.

Ad un tratto la sua attenzione venne richiamata da un gridolino di Cathleen. Alex l'aveva fatta cadere dal letto, e ora lei rideva a crepapelle, supina sul tappeto.

Dopo qualche secondo Tiffany si schiarì la voce per attirare l'attenzione. “Bene, direi che adesso la potete smettere, grazie. Cat, ti dobbiamo dire una cosa!”

“Poveri noi...” borbottò Alex riprendendo la posizione di prima.

La ragazza interessata si mise seduta e passò velocemente una mano tra i capelli scompigliati. “Che c'è?” domandò con curiosità.

Lionel prese la parola. “Quello che ti stiamo per dire probabilmente non ti piacerà, ma devi cercare di capire le nostre ragioni. Ecco, dopo esserci consultati abbiamo deciso che...”

“Ti abbiamo iscritto ai provini per il film a cui non vuoi partecipare” concluse Tiffany tutto d'un fiato, interrompendo il ragazzino. Tutti quei giri di parole le sembravano inutili.

Sua sorella spalancò occhi e bocca, incredula. “Non l'avete fatto davvero, è uno scherzo...” cercò di convincersi.

“Ecco, lo sapevo” disse Alex, beccandosi un'occhiataccia dal fratello.

“L'abbiamo fatto davvero invece. Dai, non arrabbiarti con noi...” tentò di tranquillizzarla, allungando una mano verso di lei.

Ma la ragazza scattò in piedi, il volto incendiato dall'ira. “È questo il vostro modo di dimostrarmi affetto? Costringendomi a fare qualcosa che non voglio? Complimenti, siete riusciti a rovinare tutto! Odiosi!” gridò, per poi lasciare la camera come una furia, sbattendo la porta.

I tre amici rimasero un paio di secondi impalati, con gli occhi fissi sulla porta chiusa.

“Visto? Ve l'avevo detto!” disse Alex con aria trionfante.

“Alex, razza di deficiente, ti sembra il momento? Piuttpsto vai da Cathleen! Vorrà vedere solo te, dato che eri l'unico a non essere d'accordo con noi!” strillò Tiffany.

Lui sbuffò e si alzò controvoglia. Non gli piaceva l'idea di vagare per la scuola con i capelli completamente scompigliati. Senza il suo codino si sentiva a disagio, si era slegato i capelli solo per sdraiarsi nel letto.

E poi non aveva nessuna voglia di stare dietro a Cathleen. Certo, era una sua amica, le voleva bene e amava scherzare con lei, ma dopo averle chiesto l'appuntamento con Lionel, cercava di evitare di stare da solo con lei o di iniziare un discorso serio, si sentiva ancora in imbarazzo.

Mentre si aggirava per i corridoi, ancora frastornato, si ricordò che Cathleen, quando si arrabbiava, diventava una iena: era isterica, dava di matto e non dava retta a nessuno.

A migliorare la situazione, fuori si era alzato un vento leggero ma pungente. E lui non aveva la giacca.

Ma perché era uscito da quella stanza? Poteva benissimo rimanere sdraiato, tanto a Cathleen prima o poi sarebbe passata!

Il bordo della fontana era freddissimo, ma Cathleen quasi non se ne accorse. Si sedette con lo sguardo perso nel vuoto, la mente attraversata da mille pensieri.

Si sentiva tradita da sua sorella e dal suo migliore amico, non pensava che sarebbero stati capaci di farle un simile torto. Eppure le sembrava di essere stata abbastanza chiara con loro, non aveva nessuna intenzione di partecipare a quegli stupidi provini per cui tutte le ragazze erano estremamente eccitate. All'inizio pensava che loro l'avessero accettato, che se ne fossero fatti una ragione, invece ora tornavano alla carica. La volevano costringere a fare qualcosa che non voleva, non le stavano lasciando scelta e questo non era un comportamento da amici. Ma davvero pensavano di renderla contenta in quel modo? Non avevano capito niente dell'amicizia, non avevano capito niente di lei.

Mentre stringeva rabbiosamente il bordo della sua maglia, immersa in quei pensieri, avvertì una mano posarsi sulla sua spalla. Sobbalzò e sollevò lo sguardo, ritrovandosi faccia a faccia con Alex. Nella penombra era ancora più bello, con i capelli sciolti e arruffati e gli occhi luminosi e profondi.

Le tornò alla mente ciò che aveva provato pochi minuti prima, mentre giocavano nella stanza di Tiffany.

“Che ci fai qui?” gli chiese, rendendosi subito conto di aver usato un tono troppo acido.

Lui si sedette al suo fianco. “Vuoi che me ne vada? Tanto non lo faccio comunque.”

Cathleen si ritrovò a sorridere debolmente. “Tu non eri d'accordo con loro, vero?”

“No, per niente. Ho sempre pensato che dovevano lasciarti libera di fare le tue scelte.”

“Esatto! Mi fanno davvero incazzare, sapevano che non mi avrebbe fatto piacere, eppure hanno fatto lo stesso quello che volevano.”

Lui lasciò trascorrere alcuni secondi prima di rispondere. “Sapevo che sarebbe andata a finire così. Immagino che tu adesso non li voglia neanche vedere, vero?”

“No, infatti spero che non vengano a cercarmi... ma sono felice di avere qualcuno che mi capisce, un certo Alex!”

Capì che stava sorridendo anche se non lo stava guardando.

“Passerà anche questa Cat, vedrai.”

In quel momento Cat si rese conto che Alex stava tremando.

“Ehi, ma stai tremando! Hai freddo?” si preoccupò subito.

“No, tranquilla, non fa niente” la rassicurò lui rabbrividendo.

“Non dire idiozie, potresti ammalarti! Vieni qui.”

Detto questo, lo attirò a sé e lo abbracciò per riscaldarlo.

Non sapeva da dove venisse tutta quella naturalezza e quel coraggio, ma sentire quel ragazzo così vicino la faceva scoppiare dalla gioia. Si sentiva capita da Alex, sentiva che si stava avvicinando a lei con tanta dolcezza e questo le bastava per farle scordare il resto del mondo. Non voleva che quel momento finisse.

Intanto Alex, avvolto da una leggera t-shirt, continuava a tremare e cercava di trarre più calore possibile dalla sua amica.

“Grazie” mormorò dopo un po'.

“Non mi devi ringraziare, non potevo certo farti momire di freddo!” minimizzò lei.

Rimasero in quella posizione per un tempo che a Cathleen sembrò troppo breve. Intanto Alex aveva smesso di tremare e abbracciava la ragazza a sua volta.

“Sei ancora arrabbiata?” le chiese dopo un tempo indefinito.

“Non lo so e non m'importa ora” rispose prontamente lei.

“Mi sa che si è fatto tardi, domani dobbiamo alzarci presto...”

Cathleen non voleva che tutto finisse, lei stava benissimo e sarebbe rimasta lì con lui tutta la notte, ma dovette riconoscere che il ragazzo aveva ragione, dovevano andare a letto.

“Okay, hai ragione.”

Le costò molta fatica staccarsi da lui. Si alzarono e si guardarono negli occhi.

“Grazie Alex, ora sto molto meglio, grazie per avermi tenuto compagnia.”

“Ma dai, tu mi hai riscaldato, è il minimo che potessi fare!”

Cathleen avrebbe tanto voluto azzerare la distanza tra loro e baciare quel ragazzo splendido che la osservava con gli occhi che brillavano, era il suo desiderio fisso da quando l'aveva visto per la prima volta, eppure si limitò ad abbracciarlo timidamente. Qualcosa le diceva che non era il momento giusto.

“Buonanotte Cat” sussurrò lui, stringendola a sé.

“Buonanotte.”

Mentre saliva in camera, Cathleen avvertì l'ipnotico odore di Alex sui suoi vestiti.

Era mezzanotte passata quando si mise a letto. Lisa ed Alice dormivano profondamente.

I suoi ultimi pensieri prima di addormentarsi non erano rivolti alla lite con Lionel e Tiffany, bensì a quel tempo passato assieme ad Alex, a tutta la dolcezza che traspariva da ogni suo gesto, a tutto il supporto che le aveva dato e al suo sguardo magnetico che la incantava ogni volta.

E sprofondò nel sonno con un dolce e tenue sorriso sulle labbra.

* * *

Ciao a tutti! :)

Notate per caso delle differenze di stile tra questo capitolo e quelli precedenti?

Questo capitolo è stato scritto proprio oggi, è nuovo, mentre gli altri erano già pronti da anni.

Se notate che sono peggiorata nella grammatica o nello stile, se trovate qualche differenza, non esitate a farmelo sapere, sono curiosa di sapere il vostro parere! ;)

Ne approfitto per ringraziare chi segue la storia e chi la recensisce, grazie a voi ho rivalutato una storia che pensavo di cestinare! Grazie davvero! :3

Soul ♥

Capitolo 8

Cathleen era davvero confusa quella mattina. Ce l'aveva con Lionel e Tiffany ed era nervosa, ma allo stesso tempo era al settimo cielo per la serata passata con Alex. Forse aveva qualche possibilità con lui, non le

sembrava vero, lui le piaceva davvero tanto e la sola idea di stare con lui la faceva impazzire dalla gioia.

Durante la pausa pranzo decise di sedersi in disparte per ripassare per la verifica di storia.

Mentre rileggeva un paragrafo e sorseggiava la sua acqua, avvertì una presenza al suo fianco e sollevò lo sguardo. Lionel aveva appoggiato il suo vassoio sui tavolo e si era seduto sulla sedia accanto alla sua.

“Lionel.”

“Cathleen.”

La ragazza abbassò leggermente lo sguardo, non riusciva a guardarlo negli occhi.

“Che ci fai qui?” domandò in tono piatto.

Lui afferrò un muffin ai cioccolato dall'aspetto delizioso dal suo vassoio e lo posò in quello di Cathleen, proprio sotto i suoi occhi increduli.

“Sono venuto per chiederti scusa e per darti questo” affermò con molta serietà, indicando il dolcetto.

Lei lo osservò con perplessità, incapace di parlare.

“Io e Tiff abbiamo capito il nostro errore e ci siamo pentiti, volevamo prendere una decisione al posto tuo nonostante conoscessimo il tuo punto di vista. Volevamo farti una bella sorpresa, ma abbiamo sbagliato tutto” proseguì Lionel, un po' esitante.

“Sapevate che quel provino non mi interessava...” mormorò lei, cercando di non fargli capire che avrebbe solo voluto sorridergli e dimenticare tutto.

“Non preoccuparti per il provino, se non lo vuoi fare puoi sempre non presentarti, volevo solo scusarmi con te perché non sopporto vederti così giù, soprattutto se la causa di tutto sono io.”

A quei punto Cathleen non poté più resistere, si sciolse in un radioso sorriso e abbracciò il suo amico.

Aveva capito che la sua reazione era stata esagerata, in non era necessario prendersela così. E poi Lionel era stato molto dolce, aveva fatto di tutto per farsi perdonare e lei lo apprezzava molto.

“Lion...” mormorò.

“Mi perdoni?” le chiese in tono supplichevole.

“Mi hai portato un muffin al cioccolato, come faccio a non perdonarti?” esclamò lei sciogliendo l'abbraccio.

Lionel si limitò a sorridere, ma dentro di sé faceva i salti di gioia.

Quando, il giorno prima, l'aveva vista andare via come una furia, gli era venuto un nodo in gola, per un momento aveva pensato di averla persa. Vedere il suo sorriso ed essere avvolto da un suo abbraccio era il dono migliore che potesse ricevere.

I due ragazzi pranzarono assieme e scherzarono come avevano sempre fatto. In poco tempo avevano stretto un'amicizia che un semplice litigio come quello non avrebbe mai potuto scalfire.

“Sai, ieri tuo fratello è stato dolcissimo con me” raccontò Cathleen.

Il cuore di Lionel perse un battito. Già, suo fratello. Ormai aveva quasi la certezza che Alex ci provasse con lei e non lo poteva sopportare. Certo, suo fratello non poteva sapere che lui aveva una cotta per Cathleen, non voleva neanche rivelarglielo, ma non riusciva a vedere quei due assieme e rimanere indifferente. Si sentiva impotente e non sapeva come agire. A chi poteva chiedere un consiglio?

“Ah sì?”

“Sì! Mi ha consolato, mi ha fatto calmare e poi mi ha tenuto compagnia. È davvero una brava persona, ma penso che questo tu lo sappia già!” raccontò la ragazza.

“A volte è bravo, sì, ma solo quando vuole lui...”

“Si vede che siete fratelli, buoni allo stesso modo!”

Lionel rischiò di soffocare a quelle parole. “Io e lui abbiamo pochissime cose in comune. Forse al momento non lo dà molto a vedere, ma io lo conosco e ti posso assicurare che è molto egoista.”

“Ma dai, perché tutti avete una brutta opinione di lui? A me sembra un bravissima persona!”

“Io te lo sto dicendo perché lo conosco da tredici anni, ma poi ognuno ha le sue idee...”

A Cathleen sembravano tutte assurdità, stava imparando a conoscere Alex e non credeva a una sola parola di quel che le aveva detto il suo amico. Alex non era un egoista, punto.

“300 grammi, bisogna metterne 300!”

“Ma stai scherzando? Con tutto quello zucchero verranno dolcissimi! Dobbiamo metterne 200 al massimo!”

“Cosa? Ma non ci penso nemmeno, mia madre ne mette sempre 300 grammi e vengono buonissimi, quindi io li farò come mi ha insegnato lei!”

“Mi sorprende che non vi sia ancora venuto il diabete!”

Era sabato, mancava una settimana all'Help Day e Cathleen e Lisa si erano riunite per provare la ricetta dei biscotti. Ma non riuscivano a mettersi d'accordo per la dose dello zucchero.

“Cosa sta succedendo? Si sentono le vostre urla dal cortile!” domandò Lionel facendo irruzione nella stanza.

“300 grammi di zucchero! Ma ti rendi conto della dose che vuole mettere? Saranno troppo dolci!” esclamò Cathleen.

“Mia madre mi ha insegnato così, io seguo la sua ricetta! 200 grammi sono troppo pochi, decisamente!” ribatté Lisa, prendendo la confezione dello zucchero.

“Ma voi vi comportate sempre così quando siete nella vostra stanza?” si informò il ragazzo.

“Sì, noi discutiamo per tutto, non siamo quasi mai d'accordo” rispose Lisa.

“Povera Alice, non la invidio per niente! Ah, e comunque potete mettere 250 grammi di zucchero, una via di mezzo, così sarete tutte e due accontentate, no?” propose Lionel, come se fosse la cosa più ovvia da fare.

Le due amiche si scambiarono un'occhiata.

“Sai che non ci avevo pensato?” disse Cathleen.

“È questo il vostro problema: non cercate mai una via di mezzo, volete avere la ragione assoluta!” constatò il ragazzino prendendo posto su una sedia.

“Senti, mocciosetto, tu non hai intenzione di provare a fare un po' di limonata?” domandò Lisa mentre pesava la farina.

“No, improvviserò, non ci vuole molto.”

“E avvelenerai sicuramente qualcuno, sì” lo rimproverò Cathleen con un sospiro.

“Ragazze, come sta andando?” esordì Tiffany entrando di corsa.

“Abbiamo passato un quarto d'ora a discutere sullo zucchero... complessivamente siamo parecchio indietro” spiegò sua sorella.

“Oh, ma siete assurde, non cambierete mai! Sentite, stavo parlando con il gruppo che ha organizzato la lotteria, io gli ho raccontato della vostra iniziativa e mi hanno chiesto se potete mettere a disposizione un po' dei vostri biscotti come premio.”

“Certo, per me va bene. Cat, tu che ne dici?”

L'altra annuì.

“Sono pronti i biscotti?” chiese Alex entrando nella stanza.

“No, abbiamo appena cominciato, ma se ci aiuti finiamo prima!” esclamò Lisa lanciandogli un grembiule da cucina dritto in faccia.

Tutti adoravano prenderlo in giro, soprattutto Lisa e Tiffany. Alex non aveva fatto una buonissima impressione a nessuna delle due, lo consideravano simpatico, ma il suo carattere e il suo atteggiamento non ispirava sicurezza. Sembrava comportarsi con superiorità e non pareva intenzionato a stringere dei rapporti profondi.

E Lisa non sopportava il fatto che proprio Cathleen si fosse presa una cotta per lui, insomma, c'era di meglio!

“Che palle, siete di una lentezza unica!” protestò lui, rilanciando il grembiule alla ragazza che impastava.

“Alex! Sei un cretino!” gridò lei.

“Grazie Lisa, ogni volta mi riempi di complimenti...”

“Te li meriti tutti, caro!”

“Adesso che siete tutti qui, ne approfitto per invitarvi nella nostra camera dopo cena, faremo una specie di biscotti party, d'accordo?” li interruppe Cathleen.

“Che bella notizia!” esultò Alex, che non aspettava altro.

“Alex, al posto di restare qui fermo di fronte alla porta come una mummia egizia, perché non vai ad avvisare Ben del biscotti party?” propose Tiffany in tono ironico.

“Uff, ma io adesso non ne ho voglia!” si lamentò lui, come sempre.

“Ah, ma non sai fare altro che lamentarti? Sparisci, ciao!” lo cacciò Tiffany, spingendolo in corridoio e chiudendogli la porta in faccia.

“Simpatica, eh!” commentò lui, poi si diresse verso le scale che portavano al piano di sotto.

Lui era convinto che Tiffany scherzasse sempre con lui, non pensava davvero ciò che gli diceva, era solo un modo diverso per dimostrargli il suo affetto. Prima o poi sarebbe riuscito a conquistarla, lei avrebbe lasciato quel buono a nulla del suo ragazzo e allora lui sarebbe stato pronto ad agire.

“Hanno un aspetto magnifico!” si complimentò Lionel quando le ragazze portarono fuori i biscotti.

“E hanno un odore davvero invitante!” aggiunse Alex con gli occhi fuori dalle orbite.

“Okay, che ne dite di assaggiarli?” propose Tiffany.

“Speriamo di aver fatto un buon lavoro! Qui ci sono quelli classici, al cocco, al cioccolato e all'arancia!” elencò Cathleen, indicando i vari tipi uno per uno.

“E detto questo, buon appetito!” esclamò Lisa impossessandosi di un biscotto al cocco come se non toccasse cibo da una settimana.

Si trovava un po' a disagio con Ben nei paraggi, da quando avevano parlato, lei non aveva ancora deciso come agire, ma si era accorta che lui stava imparando a tener testa a Tracy e non era più suo prigioniero.

La verità è che non vedeva l'ora di riabbracciare il suo Ben, ma aveva fatto un casino troppo grande, sia con lui, sia con Angel, ancora convinto di essere il suo ragazzo.

Quando i ragazzi assaggiarono i biscotti, diventarono dei piranha. Tutti sapevano che quei dolcetti non sarebbero durati a lungo.

Tutti si complimentarono con Cathleen e Lisa.

“Farete un successone, la vostra sarà la bancarella migliore!” affermò il ragazzino più piccolo, mentre addentava un biscotto al cioccolato.

“Vedi, la dose dello zucchero era perfetta!” disse Lisa, rivolgendo un'occhiata complice a Cathleen e Lionel.

Alle dieci e mezza il gruppo si dovette dividere e ognuno tornò nella propria stanza.
Tiffany si accingeva a salire le scale quando si sentì chiamare.

“Ehi Tiff, aspetta!”

La ragazza si voltò e scoprì che Ben si stava dirigendo verso di lei.

“Ben, che c'è?” domandò, fermandosi in mezzo al corridoio.

“Ho bisogno di un consiglio” annunciò lui. Sembrava nervoso e un po' in imbarazzo.

Ben, dopo quel lungo e straziante periodo di distanza da Lisa, non sapeva più come comportarsi e aveva bisogno di un consiglio. Alex non gli era stato di nessun aiuto, come sempre, lei era perfetta perché era una ragazza e lui aveva bisogno di un punto di vista femminile, poi era una di quelle persone che sanno sempre affrontare ogni situazione nel modo migliore.

“Ah, in questo caso non ho nessuna intenzione di rimanere qui, andiamo al piano di sotto, nell'atrio, tanto è sempre deserto a quest'ora!” disse la ragazza dirigendosi verso le scale.

ben la seguì e si ritrovarono seduti sul pavimento dell'atrio, in un angolo, con la schiena addossata al muro.

“Allora, qual è il tuo problema?” chiese Tiffany, stringendosi le ginocchia al petto e scrutandolo con attenzione.

“Lise” si limitò a rispondere lui, con un sospiro rassegnato.

“Lo immaginavo. Sai, non mi piace per niente il suo comportamento, a volte si comporta proprio da immatura!”

“È questo il mio problema. Lei non è stupida, solo un po' troppo orgogliosa, so che ha capito i suoi errori e vorrebbe tornare indietro per porvi rimedio, ma non sa come fare e io non so come aiutarla” spiegò Ben.

“So cosa intendi. Sai qual è stato il suo errore più grande? Coinvolgere Angel. Insomma, io posso capire che ce l'avesse con te e tutto il resto, ma non c'era bisogno di mettere in mezzo un ragazzo innocente e prendersi gioco di lui!”

“Sono rimasto un po' deluso da questo suo gesto, sinceramente non pensavo che potesse arrivare a tanto... ma io tengo davvero tantissimo a lei, ho imparato a conoscere e accettare queste sue mosse avventate e la amo così, per quella che è, non sopporterei di perderla...”

“Accidenti Ben, si vede che ci tieni proprio tanto, all'apparenza non sembri un ragazzo così sensibile...” mormorò lei, commossa dal modo in cui gli brillavano gli occhi quando parlava di Lisa. In quel momento si rese conto di quanto poco conoscesse quel ragazzo, nonostante ci passasse assieme ogni sua giornata.

“Chi mi conosce bene mi dice che sono sensibile, dolce e troppo buono e paziente, solo che non lo do molto a vedere...”

“Invece non dovresti nasconderlo, sono qualità importanti e bellissime! Oggi mi sono resa conto che sei una persona migliore di quel che pensavo e ti apprezzo molto di più!” affermò lei con sincerità.

“Grazie Tiff. È da tempo che nessuno mi ascoltava come hai fatto tu” ammise Ben. Era così felice di potersi sfogare liberamente con qualcuno e mostrarsi per quello che era! Con Alex e gli altri suoi amici non era mai stato così naturale, in Tiffany vedeva quell'amica sempre pronta ad ascoltarlo, dargli qualche consiglio e sostenerlo in tutto. In sua compagnia non si sentiva in dovere di fingere

“Ben, tu puoi sempre contare su di me, qualsiasi cosa accada! Che non ti venga in mente di tenerti tutto dentro, non ti fa per niente bene! Io per Lise ti consiglierei di fare tu la prossima mossa, se aspettiamo a lei fai in tempo a diventare maggiorenne che lei non ha ancora preso una decisione! Dille chiaramente quello che vuoi, ovvero tornare con lei. E incitala a prendere una decisione al più presto. Capito?”

Ben annuì. Gli piacevano i consigli di Tiffany, li avrebbe senza dubbio messi in pratica.

Entrambi si alzarono da terra e si scambiarono un sorriso complice.

“Grazie per avermi ascoltato, ma non voglio che tu mi faccia da psicologa. Io sono tuo amico, quindi se hai bisogno di sfogarti o di un consiglio, puoi contare su di me” sussurrò Ben.

“Grazie a te per esserti aperto con me e avermi mostrato chi sei” rispose lei, abbracciandolo istintivamente.

Chiunque avrebbe potuto fraintendere vedendo quella scena dall'esterno, ma loro sapevano ciò che provavano. I loro cuori erano entrambi rivolti ad altre persone, tra loro si stava creando solo una semplice e sincera amicizia.

Mentre saliva i gradini del dormitorio maschile, Ben ebbe la certezza che fino ad allora non aveva avuto idea di cosa fosse veramente l'amicizia. Capì che non si trattava solo di rendere felici gli altri, ma anche se stessi.

Capitolo 9

Quella sera, dopo cena, Lisa e alcune sue compagne si erano riunite nell'atrio dei dormitori femminile, che talvolta fungeva da luogo di ritrovo. Non avevano voglia di studiare, preferivano piuttosto rilassarsi e scambiarsi confidenze e pettegolezzi.

“È molto carino, penso che sia interessato a me, quindi dovrei provare a conoscerlo meglio” stava raccontando Kate, mentre sfogliava un catalogo di abbigliamento.

“Oh sì, e magari potresti chiedergli se ha qualche amico carino per me...” aggiunse Cindy con entusiasmo.

“Ragazze, invece io non so proprio cosa fare con Ben...” sospirò Lisa.

“In che senso?” domandò Kate curiosa.

La ragazza raccontò tutta la storia, constatando che le sue compagne ne conoscevano già gran parte.

Sì, erano pettegole nate.

“Lisa, che casino! Io ti consiglio di lasciar perdere sia Angel che Ben” commentò subito dopo Sarah, intenta a dipingersi le unghie di rosso.

“Perché dovrei lasciar perdere Ben? Io sono ancora innamorata di lui!” obiettò l'altra.

“Come, non l'hai saputo?” domandò Sarah, quasi scandalizzata.

“Che cosa?”

“Ecco... qualche giorno fa, mi pare fosse sabato, Ben è stato visto dopo cena proprio qui, nell'atrio, mentre abbracciava una ragazza...” raccontò la ragazza in tono cospiratorio. Sembrava godere dello stupore di Lisa, che non poteva credere alle sue orecchie.

“Il testimone non ne è del tutto certo, ma a quanto pare i due si sono baciati! E indovina chi è la ragazza in questione!” proseguì Sarah, mentre a ogni parola il cuore di Lisa sprofondava sempre più in un mare di rabbia e delusione.

“Non ci crederai! Era la sorella di Cathleen!” concluse la sua interlocutrice in un sussurro, come se si trattasse di un segreto inconfessabile.

“Cooooosa? Tiffany?” riuscì solo a dire la povera Lisa con voce strozzata.

“Mi dispiace, Lisa!” esclamò Sarah in tono falso e melodrammatico.

“Beh, mi fa piacere sapere che non ci ha messo molto a rimpiazzarmi! È uno stronzo, mi fa schifo!” sbottò l'altra, furiosa e indignata.

Le si era formato un nodo in gola, aveva voglia di piangere, ma non di fronte alle sue compagne, che in fondo erano solo semplici conoscenti, nulla di più.

Così farfugliò la prima scusa che le venne in mente e corse in camera sua, dove Cathleen stava ripassando.

Varcata la soglia, si tuffò sul letto e scoppiò a piangere a dirotto. La sua amica, che non riusciva a capire che cosa fosse successo, si sistemò accanto a lei, la abbracciò e le chiese spiegazioni.

“Ben ha baciato un'altra!” singhiozzò Lisa dopo circa un minuto.

Cathleen rimase sconvolta da quella dichiarazione. “Non ci credo, dimmi che è uno scherzo!”

“Magari lo fosse!”

La ragazza bionda tenne la sua amica tra le braccia, in silenzio, in attesa che si tranquillizzasse.

Parlarono a lungo dell'accaduto, ma Lisa non rivelò mai chi fosse la ragazza che aveva baciato Ben.

Il tempo trascorse in fretta e, senza che nessuno se ne rendesse conto, arrivò l'Help Day.

Lionel era assurdamente in ritardo con la produzione della limonata, aveva tralasciato tutto a quella mattina pensando di finire tutto in poco tempo, ma non aveva tenuto conto dei vari imprevisti che poteva incontrare durante la preparazione.

“Lionel, datti una mossa! Tra mezz'ora dobbiamo iniziare a vendere e non abbiamo nemmeno un goccio di limonata!” gridò suo fratello dal cortile, affacciandosi alla finestra della piccola stanza messa a disposizione dalla scuola apposta per l'occasione.

Alex e Ben erano già pronti, avevano un carrello colmo di bicchieri e aspettavano con impazienza il primo carico.

“Sì, tra cinque minuti sarà pronta! Ma dove sono i limoni?” borbottò il ragazzo girando per lo stanzino come una trottola impazzita.

“Sei sempre il solito, se l'avessi preparata io, di certo non sarebbe andata a finire così...” si lamentò Alex sbuffando come un treno.

“Alex e la sua infinita modestia” commentò Ben ironicamente, mentre alzava gli occhi al cielo.

Intanto un professore aveva cominciato a parlare al microfono per annunciare l'inizio dell'Help Day.

“Oh cazzo... Lionel, se non ci dai adesso la limonata, giuro che vengo dentro e ti faccio ingoiare quei limoni interi!” minacciò il fratello maggiore.

Lionel si passò una mano sulla fronte, in preda alla disperazione. Odiava quella maledetta limonata!

“Bellissima!” esclamò Cathleen, portando fuori il cellulare per scattare una foto alla bancarella.

Lei e Lisa si erano impegnate tantissimo per allestirla ed erano soddisfatte del risultato finale. Avevano steso su un tavolo una tovaglia a quadretti rossi e bianchi, come quelle dei picnic, e vi avevano posizionato sopra dei cestini di vimini con i vari tipi di biscotti. Davanti avevano affisso un cartello colorato che annunciava prezzo e gusti dei biscotti e, per ripararsi dal sole, completava il quadretto una tenda a righe bianche e rosse, abbinata alla tovaglia.

“È la bancarella più bella!” commentò Lisa con gli occhi che le brillavano.

Quando il professor McKarty annunciò l'inizio della giornata, gli studenti cominciarono ad avvicinarsi al loro stand.

Sarebbe stata una giornata lunga e faticosa.

“È pronta!” annunciò Lionel, mentre un rivolo di sudore gli colava sulla fronte. Faceva un caldo terribile e suo fratello non aveva smesso di urlargli contro neanche un minuto. Non ne poteva più, era stato tentato di lanciargli un limone in faccia, ma si era trattenuto grazie alla sua grande pazienza.

“Sbrigati, non abbiamo tempo!” sbraitò Alex afferrando la brocca che il ragazzino gli porgeva.

Avrebbe tanto voluto riposarsi, ma sapeva che presto i suoi amici sarebbero tornati a chiedere altra limonata, quindi doveva mettersi all'opera.

Inizialmente quell'iniziativa gli era piaciuta un sacco, ma ora l'idea di rimanere tutto il giorno dentro quello stanzino claustrofobico a spremere limoni non gli sembrava per niente allettante. Avrebbe preferito di gran lunga venderla al posto di suo fratello, a cui non andava bene nulla.

Già, suo fratello, colui che si stava portando via Cathleen.

Alex e Ben cominciarono ad aggirarsi per il grande piazzale con il loro carrello.

“Alex, non l'abbiamo nemmeno assaggiata, non sappiamo nemmeno se è venuta buona...” fece notare Ben.

Ma proprio in quel momento un loro compagno, Philip, si avvicinò al loro carrello.

“Phil, vuoi un bicchiere di limonata?” domandò Alex.

“Ehi Alex! Certo!” acconsentì l'altro.

“Sei il nostro primo cliente. La cavia, diciamo” annunciò Ben mentre riempiva un bicchiere.

Philip lo prese e bevve un sorso.

La sua espressione in quel momento era comica e indescrivibile.

Philip sputò a terra la limonata, disgustato.

“Ehm... ma siete sicuri di aver messo lo zucchero? Fa schifo!” esclamò.

“Lionel... io lo ammazzo!” ringhiò Alex, afferrando la brocca e dirigendosi verso lo stanzino a grandi falcate.

“Poveri noi... Phil, mi dispiace, prova a passare più tardi. Intanto ti consiglio di avvicinarti alla bancarella di biscotti di due mie amiche, si trova vicino alla biblioteca” cercò di rimediare Ben con gentilezza.

“Va bene” rispose l'altro ragazzo allontanandosi.

Oh, andava tutto così male!

Tiffany si aggirava per il piazzale sotto il sole di mezzogiorno; faceva un caldo pazzesco.

Dalle casse venivano diffuse le hit dell'estate appena trascorsa e in ogni angolo si potevano scorgere decine di stand variopinti.

Aveva preso un numero della lotteria, visitato una mostra fotografica alla quale si poteva accedere lasciando un'offerta, sostenuto le iniziative dei suoi amici, acquistato un braccialetto fatto a mano dalla bancarella di una ragazza di nome Rebecca, assistito a un numeri di magia con le carte, vinto un peluche ad un rudimentale tiro al bersaglio... aveva fatto così tante cose che non se le ricordava nemmeno.

Ora aveva il compito di prendere il pranzo per tutti i suoi amici e portarglielo. Lei aveva scelto di fare la loro assistente per qualsiasi problema o necessità, si aspettava che prima o poi Ben e Alex combinassero qualche disastro.

Ma c'era qualcosa che in quel momento la turbava. Mentre passeggiava sotto i grandi pini, ripensava al comportamento di Simon negli ultimi giorni. La loro relazione andava avanti ormai da più di un mese, anche se portarla avanti a distanza non era facile. Ma con il passare del tempo avevano creato un equilibrio e entrambi erano felici.

Solo che, nell'ultimo periodo, Simon le era sembrato molto distaccato, cercava spesso delle scuse per non videochattare o chiamarla al cellulare e si faceva sentire sempre meno anche per messaggi. Tutto ciò non presagiva nulla di buono.

Lei si limitava a sorridere e mostrarsi sempre tranquilla e di buonumore, non voleva rovinare quella bellissima giornata ai suoi amici, ma nella sua mente turbinavano mille dubbi.

Alex non ne poteva più di trascinare quel carrello per tutta la scuola, faceva davvero troppo caldo e non vedeva l'ora che quell'incubo finisse.

Erano ormai le cinque e mancava un'ora alla conclusione dell'Help Day. Avevano venduto un sacco di limonata e il ragazzo, grondante di sudore, si abbandonò di peso sulla maniglia del carrello.

“Staccati, il tuo peso potrebbe sbilanciarlo e far cadere tutto” lo rimproverò Ben stancamente, passandosi una mano tra i capelli.

“Uff, sei sempre il solito pessimista...” ribatté Alex senza seguire il suo consiglio.

Passarono alcuni minuti senza che nessuno dei due aprisse bocca.

Ad un certo punto si sentì qualcuno da uno stand gridare; “Attento!”, ma ormai era troppo tardi.

Una pallina da tennis arrivò a tutta velocità proprio in faccia ad Alex e lo destabilizzò completamente. Il ragazzo, per non cadere, si aggrappò con tutta la sua forza alla maniglia del carrello. Siccome quest'ultimo era piuttosto leggero, si impennò bruscamente e la brocca colma di limonata che vi era sopra si rovesciò addosso al povero Alex, bagnandolo completamente.

“Oh merda...” riuscì a mormorare, guardandosi attorno con imbarazzo.

Gli studenti che avevano assistito alla scena erano scoppiati a ridere come iene, non tanto per prendere in giro il loro compagno, ma la scena in sé era stata troppo esilarante.

Ben, cercando di trattenere le risate, soccorse subito il suo amico. Rimise a posto il carrello e la caraffa, rilanciò la pallina da tennis da dove era arrivata e gli ordinò di andare a farsi una doccia, al resto ci avrebbe pensato lui.

“Guardami, sono ricoperto di limonata! Sembro un idiota! Tutta colpa di quei tizi del bowling con i barattoli... e ora devo attraversare il cortile della scuola fino ai dormitori conciato così!” sbottò Alex con disperazione.

“E basta, smettila di lamentarti per ogni cosa, sei insopportabile quando ti comporti così! Non sarà piacevole, ma è capitato, non c'è bisogno di farne una tragedia! Hai paura di decimare l'immenso impero di fan che ti corre dietro facendoti vedere in questo stato? Fammi un favore, vai a farti una doccia e tieni la bocca chiusa!”

Perfino Ben rimase sorpreso da ciò che aveva appena detto. Di certo non era da lui esplodere in quel modo, era fin troppo bravo ed educato per fare una cosa del genere, ma Alex gli aveva davvero fatto perdere la pazienza quel giorno. Ormai lo conosceva da un sacco di tempo e non aveva passato un solo giorno senza sorbirsi le sue continue lamentele.

Mentre Ben spingeva il carrello fino allo stanzino di Lionel per prendere altra limonata, Alex si incamminò il più in fretta possibile verso i dormitori. Aveva l'impressione che tutti lo stessero osservando e ridessero di lui, non lo poteva sopportare. Inoltre non gli era piaciuto affatto il comportamento di Ben, erano amici da tempo e non aveva mai sbottato in quel modo. Ma che voleva da lui? Gli sembrava di essere stato sempre un buon amico.

Sì, decisamente quella era la giornata peggiore di tutta la sua carriera scolastica.

Dopo cena, i sei amici si ritrovarono in pineta, in cui si sarebbe tenuto il concerto per raccogliere fondi per la festa di Halloween.

Ognuno aveva raccontato la propria giornata: Cathleen e Lisa, dopo aver venduto biscotti per tutto il giorno, avevano fatto giusto in tempo a smontare il loro stand, fare una doccia e mangiare qualcosa; Alex, dopo essere salito in camera sua per farsi la doccia, non si era fatto vivo fino a quel momento; Ben, dopo aver finito con la limonata, aveva aiutato Lionel a ripulire lo stanzino, poi entrambi si erano recati nelle loro stanze per lavarsi e rilassarsi un po'.

Era stata una giornata stancante, ma alla fine tutti sfoggiavano un sorriso soddisfatto sui visi colorati dal sole. Tutti tranne Alex, ancora di malumore per la sua figuraccia e non aveva trovato nulla di positivo nella giornata appena trascorsa.

Lo spettacolo iniziò con le estrazioni dei numeri della lotteria. Tutti e sei ne avevano acquistato uno, ma nessuno vinse un premio.

Poi iniziò il concerto. Suonarono varie band di ragazzi, tutti molto talentuosi, poi un gruppo di studenti fece freestyle su basi registrate.

Tra il pubblico si respirava aria di festa, di allegria, sui visi degli alunni spuntarono enormi sorrisi entusiasti e gli artisti sul palco realizzarono un sogno, suonare davanti a un pubblico e farsi conoscere un po'.

Nessuno avrebbe voluto che quella grande festa finisse.

Cathleen, che era riuscita ad ottenere un bel posto quasi in prima fila, osservava i cantanti e i musicisti quasi ipnotizzata. Erano così coraggiosi, determinati, pieni di passione... lei li stimava tanto.

Le tornò in mente l'audizione a cui si era categoricamente rifiutata di partecipare. Anche lei, come quei ragazzi, aveva la possibilità di dimostrare le proprie doti e la propria passione, eppure stava facendo di tutto per evitarla. All'improvviso si sentì infinitamente stupida.

Voleva provarci, non aveva nulla da perdere. Probabilmente non l'avrebbero mai presa, e a lei non interessava, era comunque un'esperienza di vita e si sarebbe divertita a fare le prove.

Sorrise. Era immensamente grata a Lionel e Tiffany.

Capitolo 10

Tiffany fece un sorriso tirato allo specchio. Non aveva nessuna voglia di andare alla festa di Halloween quella sera, ma doveva farlo. Per lei e per i suoi amici.

Per l'occasione aveva messo insieme tutto ciò che era riuscita a trovare per travestirsi da cadavere. Okay, il risultato finale non era dei migliori, non aspirava certo a vincere il primo premio al concorso, ma le regole erano quelle: costumi fatti a mano.

Mentre si impiastricciava il viso di rossetto in modo che sembrasse insanguinato, pensava.

Aveva discusso con Simon, molto violentemente. Era iniziato tutto per telefono, per una ragione futile, poi era continuato per messaggi, finché lei non aveva perso la pazienza e non gli aveva più risposto.

Non doveva pensarci, quella sera avrebbe ballato con i suoi amici e si sarebbe divertita. Lui non le avrebbe rovinato la serata!

“Tiff, come sto?” esordì Cathleen, irrompendo nella camera di sua sorella.

Si era travestita da scolaretta in versione horror, con la divisa scolastica stracciata e la cartellina insanguinata. Nel complesso era davvero un bel lavoro!

“Sei fantastica, e soprattutto molto originale!” si complimentò la sorella maggiore, ammirandola.

“Sai da cosa si sono travestiti gli altri?”

Tiffany ci rifletté per qualche secondo. “Lionel da zombie, Alex penso che verrà vestito normalmente, Ben non aveva nessuna idea. Sei riuscita a scoprire il progetto di Lisa?”

Lisa non aveva voluto rivelare il suo travestimento, era un mistero per tutti.

“No, non ho trovato nessun indizio. Come ho finito di vestirmi, ma ha cacciato letteralmente dalla mia stanza perché era arrivato il suo turno e non dovevo vedere nulla” raccontò la sorella minore.

“Chissà che ha in mente... perfetto, anche io sono pronta. Raggiungiamo gli altri?” propose Tiffany, afferrando la sua borsa.

Le due ragazze lasciarono la stanza, poi percorsero il corridoio fino alla rampa di scale.

“Tiff... ho visto che ultimamente passi molto tempo con Ben, per caso tu e lui...” buttò lì Cathleen in tono malizioso.

“Io e Ben? No, ma scherzi? Se ci fosse qualcosa tra noi due te lo direi, e comunque te ne accorgeresti... passiamo insieme tanto tempo perché andiamo molto d'accordo, come tu e Lion, capisci?” rispose prontamente l'altra.

“E poi tu sei impegnata” aggiunse Cathleen.

L'altra tacque. Doveva evitare l'argomento Simon, almeno per quella sera.

Il gruppo di ragazzi si riunì nell'atrio dei dormitori femminili. C'erano tutti, mancavano solo Ben e Lisa.

“Lion, bel travestimento!” si complimentò Tiffany, osservando il ragazzino.

Quest'ultimo aveva i capelli completamente scompigliati, gli occhi erano contornati da un accentuato alone nero, indossava una giacca grigia sformata, stracciata e insanguinata, un paio di jeans strappati all'altezza del ginocchio e un paio di scarpe da ginnastica bianche vecchie e consunte, con qualche goccia rossa.

“Ehi, vi presento Lionel di mattina quando si sveglia!” scherzò lui. “Comunque, Cat, anche il tuo travestimento non scherza!” aggiunse poi.

“Con queste idiozie perdete solo tempo” borbottò Alex che, come previsto, indossava gli indumenti di sempre e sfoggiava il suo solito codino.

“Hai ragione, tu sei a un livello superiore, non hai bisogno di travestirti, fai già paura di tuo!” lo prese in giro la ragazza più grande in tono sarcastico, per poi scoppiare a ridere, seguita da Cathleen e Lion.

Proprio in quel momento, una sagoma si materializzò davanti ai loro occhi. Indossava un mantello nero che copriva tutto il corpo, sovrastato da una zucca arancione con occhi e bocca. Lo studente a cui apparteneva il travestimento si sfilò la zucca dalla testa.

“Ben???” esclamarono tutti, sorpresi.

“Sì, sono io. Che c'è? Non guardatemi così, non sapevo da cosa mascherarmi, mi è venuto in mente all'ultimo minuto!” esordì lui, passandosi una mano tra i capelli scompigliati.

“Ragazzo mio, sei ridicolo!” lo schernì Alex.

“Non è vero, è geniale!” lo contraddisse Cathleen.

“Come hai fatto a fabbricare la zucca?” domandò Tiffany incuriosita.

“Carta e fil di ferro, nulla di complicato.”

I quattro lo esaminarono per qualche minuto, incuriositi.

Conversarono per un po', sperando di veder arrivare Lisa. Si erano messi d'accordo per incontrarsi alle otto e dirigersi tutti assieme in palestra, dove si teneva la festa, ma ancora la ragazza non si faceva viva. Ormai i dormitori si stavano svuotando.

“Sentite, io direi di incamminarci verso la palestra, Lisa ci raggiunge dopo. Del resto è colpa sua, non riesce a rispettare gli orari stabiliti!” propose Cathleen, spazientita.

Così i cinque ragazzi si ritrovarono immersi nell'umidità della notte.

“Ehi, volevate andare senza di noi?” esordì ad un tratto la voce di Lisa.

Tutti si voltarono nella sua direzione e rimasero a bocca aperta. Quella non era la loro amica, non poteva essere!

Lisa era travestita da diavoletta. I capelli sciolti e mossi le ricadevano sulle spalle. Indossava un cerchietto rosso con le corna, in una mano stringeva un forcone finto, nell'altra una pochette che nessuno le aveva mai visto.

Era fasciata da un vestito nero estremamente corto e attillato che le lasciava le spalle nude, sopra solo un leggero coprispalle di raso.

Ai piedi, un paio di scarpe appariscenti con il tacco a spillo, alto.

Era truccata pesantemente, con colori forti, ed emanava un profumo forte e dolce, troppo dolce.

Tutti erano sconvolti. Sapevano che Lisa aveva certe fisse con la moda e la bellezza, non le piaceva trascurare il suo aspetto, ma era sempre rimasta nella semplicità, non l'avevano mai vista indossare qualcosa di troppo corto o spudorato.

Dietro di lei, come uno schiavetto, c'era Angel, che indossava una pesante tuta da ginnastica e un paio di anonime scarpe da tennis.

“Lisa, ma...” farfugliò Cathleen, in difficoltà.

“Ciao ragazzi! Vi piace il mio costume di Halloween? Perché rimanete come statue di cera? Su, andiamo alla festa!” proseguì lei, ostentando disinvoltura.

“Lisa, cosa ti è saltato in mente? Sei quasi nuda, di certo non ti fa bene con il freddo che c'è oggi! E e poi guardati, sembri... sembri... questa non sei tu!” la rimproverò Tiffany, cercando di contenere la sua rabbia.

“Che c'è? Un sacco di ragazze si vestono così, io non lo posso fare?” si giustificò lei, sbattendo

le ciglia con aria innocente.

“Non è da te!” ribatté Cathleen, riprendendosi dallo shock.

“Sentite, avete intenzione di rimanere tutta la sera a discutere qua fuori o possiamo anche raggiungere la palestra?” si intromise Alex spazientito.

Così il gruppo riprese silenziosamente a camminare. Solo Tiffany borbottava: “Certo, per lui è tutto normale, figurati! Alex non è stato munito di un cuore, ne sono sempre più convinta...”

Quando giunsero alla festa, i ragazzi dimenticarono momentaneamente il loro malumore.

La palestra era addobbata con striscioni, luci e decorazioni a tema, la musica era gradevole, c'era tanto cibo disposto su un tavolo e gli studenti sfoggiavano costumi meravigliosi.

Era tutto perfetto, o almeno così pareva.

Il gruppo di amici si tuffò sul cibo, riempiendosi i piattini con tutto ciò che riuscivano ad afferrare.

Usciti dalla calca di adolescenti affamati, presero posto in un angolo della grande stanza, per terra, con la schiena contro il muro.

Ma Lisa non restò con loro, cominciò a girare tra gli studenti con aria provocante, trascinandosi dietro il povero Angel, e tutti i ragazzi la fissavano con la bava alla bocca.

Ben era visibilmente infastidito dalla cosa. Ancora aspettava una risposta dalla ragazza, ma dopo quella sera era pronto ad arrendersi, l'atteggiamento della sua ex era più eloquente di mille parole. Eppure non poteva sopportare che tutti se la mangiassero con gli occhi e che Angel rimanesse lì come un allocco senza fare niente!

Tiffany, intanto, era visibilmente nervosa, sbuffava e fissava insistentemente lo schermo del suo cellulare.

Alex, come suo solito, si lamentava. Non c'era un motivo ben preciso per cui lo faceva, sicuramente perché si divertiva.

Gli unici che sembravano davvero divertirsi erano Cathleen e Lionel, che ridevano e chiacchieravano allegramente, commentando la musica o le maschere che vedevano, ma anche loro non potevano ignorare la strana tensione dei loro amici.

“Ehi, per caso sei geloso, Ben?” domandò Alex al suo amico, intento a monitorare Lisa.

“Secondo te?” rispose l'altro bruscamente.

“Calmati, era solo una domanda! Siete tutti pazzi, io vado a prendere qualcosa da mangiare” concluse Alex, alzandosi.

“Alex, dove stai andando?” si informò Cathleen con curiosità.

Il ragazzo le indicò il tavolo colmo di cibo.

“Oh, allora vengo con te! Ho ancora fame!” esclamò lei, saltando in piedi con entusiasmo.

Lui fece spallucce e insieme cercarono di farsi largo tra la gente.

“Io mi sto divertendo molto, è stata organizzata molto bene questa festa! Tu che ne pensi?” cominciò Cathleen in tono allegro, giusto per fare un po' di conversazione.

Lui brontolò qualcosa di incomprensibile, che di certo non era un apprezzamento per la festa.

“Però ho notato che i nostri amici sono tutti molto strani oggi... insomma, Lisa sta davvero esagerando, non mi piace per niente il suo comportamento! Insomma, povero Ben, lei sa benissimo che lui è ancora innamorato!” proseguì la ragazza, mentre si riempiva il piatto.

“Lisa è libera di fare quello che vuole, io la penso così. Ben dovrebbe farsene una ragione, le donne vanno e vengono” ribatté Ben.

Le ultime parole furono quasi incomprensibili, dato che Alex si era ficcato in bocca una manciata di patatine.

“Lisa sarà anche libera, ma non è corretto giocare con i sentimenti altrui...”

La conversazione venne interrotta dall'arrivo di tre tizi che salutarono Alex calorosamente, con esclamazioni varie e amichevoli pacche sulle spalle.

A giudicare dalla stazza, dovevano far parte di qualche squadra sportiva, di football o di rugby.

Cathleen si sentì subito in soggezione davanti a quei ragazzi molto più grandi e grossi di lei, del resto voleva passare un po' di tempo da sola con Alex.

Così mormorò: “Alex, io torno dagli altri, così gli offro un po' di patatine... a dopo.”

Quando si fu allontanata, uno dei tre nuovi arrivati – Jonathan – chiese: “Chi era quella? La tua ragazza provvisoria?”

Alex scoppiò a ridere di gusto, gettando indietro la testa. “Lei è solo una bambina. È la sorella di Tiffany, capisci?”

“Ah sì, della tizia che ti piace! Io ti consiglierei di lasciarla perdere, quella biondina!” sbottò Dave, il secondo ragazzo.

“E perché? Scordatelo, dopo due anni non rinuncerò a lei! A differenza vostra, io tengo davvero alle persone e Tiffany mi piace veramente!” si difese Alex irritato.

“Oh, ma a quanto pare tu non piaci a lei! L'hanno vista mentre baciava il tuo amico Ben. Rassegnati!” ribatté Ethan, l'ultimo dei tre.

“Cosa stai dicendo? Tiffany e Ben? Non ci credo nemmeno se mi fai vedere una foto di loro due che si baciano! Quello è ancora innamorato perso della sua ex!”

“L'ho sentito da quelle pettegole del primo anno, loro sanno tutto di tutti. Adesso cosa mi dici?” confermò Jonathan.

Alex non ci poteva credere. Tutto si sarebbe aspettato, ma non che il suo amico lo tradisse così.

In ogni caso non ne era del tutto certo, prima di arrivare a conclusioni affrettate, avrebbe chiesto ai diretti interessati se era vero.

Nel frattempo, Tiffany non si dava pace. Si era ripromessa di scacciare il malumore almeno per quella sera, ma non ce la faceva proprio e fissava con insistenza lo schermo del suo cellulare, come se questo potesse migliorare le cose.

Ad un tratto il display si illuminò, era un messaggio di Simon che diceva solamente: “Chiamami”.

Tiffany era proprio curiosa di sapere cosa aveva da dirle ora. Sperava che lui avesse cambiato idea, che si fosse pentito di ciò che aveva detto poco prima, che le chiedesse scusa e tutto tornasse perfetto come nel primo periodo, ma in cuor suo sapeva che tutto ciò apparteneva al mondo dei sogni.

Si diresse in bagno, dove c'era più silenzio. Tuttavia non vi entrò, rimase nel piccolo corridoio su cui davano le porte degli spogliatoi, perché dai bagni provenivano rumore sinistri e aveva capito benissimo cosa stava accadendo là dentro.

“Tiffany, ti devo dire una cosa...” esordì Simon in tono rassegnato.

“In realtà dovresti dirmi molte cose, ma sorvoliamo! Si può sapere cosa vuoi adesso?” lo aggredì lei, che aveva già perso da tanto la pazienza.

“Ascolta, so che non ti piacerà, è una cosa che ti ho tenuta nascosta e penso sia arrivato il momento...” proseguì Simon flebilmente.

Tiffany sbuffò. “Puoi saltare l'introduzione? Avrei fretta, ci sono persone che mi aspettano, vedi di darti una mossa! Vuoi dirmi che mi lasci? Lasciami, senza troppi giri di parole!”

“E va bene, sarò sincero con te, fino in fondo. La nostra relazione a distanza non mi è mai andata bene, fin dall'inizio, ma non sapevo come lasciarti. Ti ho tradito, per tutto questo periodo sono uscito con un'altra ragazza, va bene? Sì, ti sto lasciando, addio!”

In quel momento Tiffany si sentì morire. Tutto si sarebbe aspettata, ma non un tradimento, a quello non si sentiva pronta.

Se avesse avuto Simon di fronte, probabilmente lo avrebbe ucciso, l'avrebbe conciato per le feste, gli avrebbe spaccato la testa a mani nude.

Con tutta la forza di cui era capace, tirò un pugno alla cieca davanti a sé.

E colpì qualcuno.

Solo che non era Simon il ragazzo che si trovava di fronte.

Era Alex.

Capitolo 11

Lisa si stava proprio divertendo quella sera! Poteva flirtare con i ragazzi, poteva ballare e indossare quello che voleva. Si sentiva così libera!

Quando stava con Ben non poteva certo divertirsi così! Si rendeva conto di essersi persa troppe esperienze, troppi svaghi per colpa sua, non le sembrava affatto giusto.

Ora che era single – o meglio, stava con Angel, ma quello non contava! – aveva il potere.

Tutti i ragazzi la guardavano, le rivolgevano attenzioni, le chiedevano di ballare con loro, e lei accettava.

Eppure qualcosa non andava, si sentiva così a disagio!

Lei lo sapeva benissimo, quella non era la vera Lisa, lei non si sarebbe mai sognata di comportarsi in quel modo.

Non le piaceva essere al centro dell'attenzione, si era truccata troppo e non riusciva a muoversi bene con quei tacchi e quel vestito. E non voleva nessuno di quei ragazzi che le sbavavano dietro.

Però...

Lui aveva baciato un'altra, l'aveva completamente rimossa, quindi anche lei poteva permettersi di fare quello che voleva.

Mentre si aggirava attorno a un gruppi di ragazzi di quarta, lanciò un'occhiata a quella figura immobile, seduta in un angolino, che la osservava. Nel suoi occhi si poteva scorgere l'espressione più triste del mondo, rassegnazione mista a preoccupazione.

Aveva raggiunto il suo obiettivo, far ingelosire Ben. Avrebbe dovuto essere soddisfatta, no?

Invece alla vista del suo ex ragazzo così abbattuto le si formava un nodo in gola.

“Alex, oddio...” mormorò Tiffany, sgranando gli occhi e lasciando cadere il cellulare su una sedia poco distante.

Il ragazzo si teneva il naso con una mano, aveva una smorfia di dolore dipinta in faccia.

Tiffany non poté fare a meno di preoccuparsi per lui, anche se da mesi ormai avrebbe voluto prenderlo a pugni. Non lo sopportava!

“Tiffany... perché mi hai dato un pugno?” sibilò Alex, mentre il suo viso si infiammava, forse per l'imbarazzo o forse per la rabbia.

“Scusa, non volevo colpirti, stavo parlando al telefono con il mio ragaz... ex ragazzo e non ti ho visto arrivare, quel pugno era diretto a lui.”

Ma lei non poteva fare a meno di ridere sotto i baffi, in fondo quella scena era stata troppo divertente e Alex aveva ricevuto ciò che si meritava.

Inspiegabilmente il pensiero di quello stronzo di Simon non la faceva stare così male.

“Mi hai fatto male... certo che sei violenta!” commentò lui, avvicinandosi al lavandino per sciacquarsi il viso.

“Ti ho chiesto scusa, va bene? Ero arrabbiata, dovevo sfogarmi!” ribatté Tiffany, che aveva perso del tutto la pazienza. La presenza di Alex stava già cominciando ad irritarla.

La ragazza esaminò il volto di Alex per verificare il suo stato.

“Hai solo un leggero segno rosso, passerà in fretta” affermò.

“Ma che è successo con il tuo ragazzo?” domandò lui con aria molto interessata.

Intanto si era lasciato andare contro il muro e osservava Tiffany insistentemente. Lei non ci fece caso e continuò a passarsi le mani tra i capelli, scompigliandoli. Lo faceva sempre quando era infuriata, almeno teneva le mani impegnate.

“Il mio ex ragazzo, semmai! Mah, niente di grave, mi ha solo tradito” raccontò lei in tono sarcastico.

“Oh Tiff, mi dispiace!” esclamò Alex dispiaciuto.

“A me no, sono contenta che mi abbia lasciato ora. Tanto prima o poi avrei scoperto che era uno stronzo... senti, questo posto mi fa venire la claustrofobia, vado a prendere una boccata d'aria” sentenziò Tiffany, dirigendosi verso l'uscita.

“Vengo con te!” fece prontamente Alex, seguendola.

“Scusa Alex, ma preferirei stare un po' da sola.”

“Beh, il cortile della scuola è di tutti, no? Voglio uscire anch'io!”

Tiffany si voltò per osservarlo. Sul volto Alex aveva dipinto un sorrisetto idiota che lo rendeva ancora più insopportabile.

Tiffany sospirò e attraversò l'uscita. Non aveva nessuna voglia di passare del tempo con Alex, ma non sapeva proprio come liberarsene.

E la sua pazienza era finita da un pezzo.

Erano rimasti in tre: Cathleen, Lionel e Ben. Si aggiravano attorno al tavolo stracolmo di cibo, ogni tanto si fermavano a parlare con qualcuno e osservavano le maschere che li circondavano.

Ben non ne poteva più, quello stupido vestito di Halloween gli provocava prurito e lo faceva sudare, non sapeva come disfarsene.

Inoltre non sopportava che Lisa se ne andasse in giro conciata in quel modo e che facesse la gatta morta con tutta la scuola. Tra l'altro non sapeva come spiegarselo, che aveva fatto di male per meritarsi tutto questo? Aveva fatto di tutto per farsi perdonare da lei, nonostante fosse stata proprio Lisa ad essere in torto, aveva aspettato pazientemente, e aveva ottenuto solo sofferenza.

Stava davvero male per questa cosa, sapeva che doveva dimenticarla perché era stata abbastanza chiara, ma gli aveva rubato il cuore e ora lui non sapeva come riprenderselo.

Avrebbe voluto parlarne con Tiffany, con cui nell'ultimo periodo aveva stretto una forte e inaspettata amicizia, ma era sparita.

“Ben, tutto bene?” domandò Cathleen, vedendo il suo sguardo perso.

Lui non rispose.

“Sei triste per via di Lisa, vero? Non sai quanto sono preoccupata per lei, il suo comportamento non mi piace affatto!” proseguì la sua amica con sincero dispiacere.

Ben si limitò a fare spallucce.

“Non so davvero che dirti. Lo so che è una conclusione tristissima, ma non ti resta che dimenticarla. Io ho provato a farla ragionare e a capire ciò che le passa per la testa, ma non ho ottenuto nessun risultato” concluse Cathleen.

“Oppure potresti parlarci e chiarire con lei una volta per tutte” propose distrattamente Lionel, ficcandogli in mano un bicchiere colmo di patatine.

Ben ci pensò su per qualche secondo.

Avrebbe voluto parlare con Lisa già da molto tempo, ma aveva deciso di aspettare qualche segnale da parte sua, una risposta positiva, magari un segno di riappacificazione, ma non aveva ottenuto nulla. Il fatto di non sapere che stava succedendo lo faceva andare su tutte le furie.

Ma sì, che stava aspettando? Voleva concludere questa storia una volta per tutte, aveva bisogno di una risposta, anche se essa fosse stata negativa.

Doveva parlare con Lisa e scoprire la ragione di questo suo comportamento strano, solo allora avrebbe potuto arrendersi definitivamente.

“Non male come idea, Lion. Sì, ci parlerò” sentenziò.

“Beh, allora che stai aspettando? Lisa è là, tutta per te, non farti sfuggire quest'occasione!” lo incoraggiarono i due amici.

Ben aveva bisogno di riflettere prima di parlare con Lisa, ma non sarebbe servito a niente. Meglio farla finita subito con questa storia.

Così si avviò a passo spedito verso la sua ex ragazza, ma venne interrotto da Jessika, una sua compagna di classe.

“Ben, ciao! Volevo farti i miei complimenti, siete una coppia meravigliosa!” esordì la ragazzina con un sorriso a trentadue denti.

“Eh? Di che stai parlando?” domandò lui perplesso.

“Dai, non nasconderti, tanto ormai lo sanno tutti! Tu e quella ragazza bionda... state insieme, no?” insisté Jessika.

“Continuo a non capire. Quale ragazza bionda?”

“Quella con cui passi un sacco di tempo, è più grande di te di un anno, se non sbaglio. Gira voce che state insieme, vi hanno visto mentre vi baciavate qualche settimana fa...” spiegò Jessika, come se fosse la cosa più logica e naturale al mondo.

“Aspetta... ma stai parlando di Tiffany, la sorella di Cathleen?”

“Sì, proprio lei! Non sapevo si chiamasse Tiffany. Ovviamente mi dispiace per la separazione tra te e Lisa, eravate una coppia perfetta! Lei era davvero triste quando ha saputo che avevi trovato un'altra...”

“Oddio, ma stai dicendo sul serio? Io e Tiff?! Ma non stiamo insieme! E Lisa è venuto a saperlo!” esclamò Ben incredulo.

“Ah, ma come, non state insieme allora? Beh, a me hanno detto che...”

“Scusa Jess, mi piacerebbe stare qua a parlare un po', ma ora proprio non posso. Ci vediamo dopo!” concluse Ben, allontanandosi da lei.

Non ci poteva credere. Ma in quella schifosissima scuola la gente non aveva altro da fare che mettere in giro voci infondate e sparlare del prossimo?

Per colpa di quella cazzata, il rapporto tra lui e Lisa era andato in frantumi.

Ma era arrivato il momento di raccogliere i cocci e ricongiungerli.

Proprio in quel momento un ragazzo dell'ultimo anno, nominato animatore della serata, prese il microfono in mano e annunciò l'inizio delle danze.

Il volume della musica venne alzato e gruppi di ragazzi e ragazze si precipitarono in pista per ballare.

Cathleen e Lionel si scambiarono un'occhiata perplessa. Nessuno dei due riusciva a capire appieno ciò che stava accadendo ai loro amici, sapevano solo che non era il caso di intromettersi e che dovevano pensare a divertirsi.

“Guarda quel tipo! Oddio, ma come si è conciato?” commentò Cathleen, scoppiando a ridere e indicando un ragazzo che indossava un completo a quadretti rossi e bianchi in stile tovaglia da picnic.

Anche Lionel scoppiò a ridere. “Nooo, ha anche i piatti e le posate attaccati addosso! Si è travestito da tavola imbandita! Certo che grazie a questa festa molta gente si scorda della propria reputazione!”

“Sei tu che sei troppo serio, lo zombie è scontato! Scommetto che quel tipo vincerà il premio per l'originalità!” ribatté la ragazza.

“Ehi, ti va di ballare?”

“Non abbiamo altra scelta! Dai, vieni!” esclamò lei, trascinandolo in mezzo alla gente per un polso.

“Ma io non so ballare!” protestò Lionel.

“Muoviti a tempo, provaci!” tagliò corto lei, roteandogli attorno, leggera come una farfalla.

Lionel si sentiva un idiota, era spaventosamente rigido e meccanico nei movimenti, ma il solo fatto di avere quella ragazza bellissima accanto gli diede la forza di provare.

Ballarono – o almeno ci provarono – per parecchio tempo, ridendo così tanto che non si reggevano in piedi e dovevano sostenersi a vicenda. Lionel non poteva desiderare di meglio, stava passando la serata migliore della sua vita e per nessun motivo al mondo avrebbe interrotto quel magico momento. All'improvviso tutti i problemi intorno a lui si erano dissolti, non pensava più a nulla, non era necessario.

Cathleen, invece, non si sentiva affatto tranquilla. Cercò di non darlo troppo a vedere, ma spesso si guardava attorno e scrutava attentamente tutti i volti.

Era preoccupata per sua sorella, per Lisa, ma soprattutto per Alex. Ormai non li vedeva più da un bel pezzo e non sapeva che fine avessero fatto. Avrebbe voluto cercarli, accertarsi che andasse tutto bene e passare il resto della serata tra le braccia di Alex, ma qualcosa la tratteneva. Doveva restare lì per Lionel, che cercava di distrarla, doveva cercare di non farlo preoccupare.

Ma la sua testa era altrove in quel momento.

Ad un tratto i due ragazzi videro Angel sgattaiolare tra la folla frettolosamente, spostando lo sguardo da una parte all'altra.

“Angel, tutto bene? Come sta andando la serata?” lo salutò Cathleen.

“C...ciao ragazzi, sì, va tutto bene” farfugliò lui.

“Cerchi qualcuno?” gli domandò Lionel con gentilezza.

“No, cioè, nessuno di preciso, è che... stanno tutti ballando e io non ne ho voglia, ecco...”

“Neanch'io, ma non avevo alternative” disse il ragazzo più piccolo.

“Bene, ehm... io vado a prendere una boccata d'aria, qua dentro non si respira... beh, allora... ci si vede” si congedò Angel, ricominciando a camminare con passo insicuro tra la calca.

“A dopo!” lo salutarono i due.

Angel non sapeva che fare. Non riusciva più a trovare Lisa ed era davvero stanco di tutto quel caos.

La verità era che non voleva stare dietro a Lisa, anche se era dura ammetterlo. Si sentiva piuttosto in colpa per questo, lui si ripeteva sempre che era una fortuna aver trovato una bella ragazza come lei e non se la doveva lasciar sfuggire.

E così si era convinto che gli piaceva Lisa, se la doveva far andare bene, se non voleva rimanere single a vita.

Mentre procedeva tra gli studenti che ballavano, però, il suo sguardo non cercava Lisa.

Cercava Alice.

Era lei il vero oggetto dei suoi desideri, era lei il suo amore impossibile, non riusciva proprio a togliersela dalla testa!

Ed era per questo che si sentiva in colpa, stava con Lisa e pensava sempre e solo ad Alice.

Perché non poteva decidere lui per il proprio cuore?

Tiffany avrebbe voluto scaraventare Alex dentro l'acqua gelida della fontana. Ancora non riusciva a spiegarsi perché fosse ancora lì con lui, dato che non lo sopportava più.

Erano seduti sul bordo della fontana, lui l'aveva seguita e aveva insistito per restare con lei, poi l'aveva coinvolta in una conversazione che lei non aveva voglia di intraprendere.

L'aria gelida della notte le permetteva di ragionare lucidamente.

Più ci pensava, più si rendeva conto che non c'era motivo di innervosirsi per colpa di Simon. Insomma, la loro relazione non era mai stata del tutto stabile, la distanza li separava e ormai era tutto finito. Ognuno riprendeva la propria vita come se nulla fosse accaduto.

Tiffany non avrebbe certo smesso di vivere per colpa di un ragazzo, impossibile!

“Adesso come stai?” le chiese Alex con fare premuroso.

“Meglio, anche se ho un po' freddo.”

Passarono alcuni istanti di silenzio, interrotto solo dal dolce scorrere dell'acqua dietro di loro.

Poi Alex la attirò a sé e la strinse in un abbraccio.

Tiffany rimase scioccata, per qualche istante non fu in grado di reagire.

Ma che stava succedendo? Perché Alex non la lasciava in pace? Possibile che riuscisse sempre ad irritarla?

Dopo qualche secondo di stordimento, la ragazza si divincolò dalla stretta e respinse Alex, se pur non troppo bruscamente.

“Alex, cosa stai facendo?” gli chiese, leggermente allarmata.

“Scusa, volevo solo riscaldarti un po', hai detto che hai un po' freddo...” si giustificò lui con indifferenza.

Lei lo fulminò con lo sguardo.

“Senti Tiff, ma davvero tu e Ben vi siete baciati?” se ne uscì all'improvviso lui con studiata tranquillità.

“COSA? Ma ti sei bevuto il cervello? Anzi, ma hai mai avuto un cervello?” saltò su Tiffany.

“Non sono di certo io ad essermelo inventato, è una voce che gira da qualche settimana in tutta la scuola” spiegò lui prontamente.

“Oddio, non può essere! Certo che la stupidità umana supera ogni limite! Appena qualcuno vede un ragazzo e una ragazza trascorrere del tempo insieme, passa subito a conclusioni affrettate!”

“Ah, quindi non è vero?”

Tìffany scoppiò a ridere di gusto. “Ti ricordo che fino a poco fa stavo con Simon! E siccome io non sono come lui, non l'ho mai tradito!”

Alex si sentì immensamente sollevato. Sapeva di non potersi fidare dei pettegolezzi, gli sembrava strano che Ben l'avesse tradito così.

“Senti, ora torno dentro, altrimenti mi congelo” affermò poi lei, alzandosi e dirigendosi verso la palestra.

Mentre si avvicinava all'entrata, scorse due figure familiari oltrepassare la soglia.

“Che mi vuoi dire?” sospirò Lisa, incrociando le braccia al petto. Sembrava già abbastanza infastidita.

“Lisa, ascoltami una buona volta! Perché ti stai comportando così? E perché mi eviti a questo modo?” chiese Ben spazientito.

Erano all'aria aperta, faceva freddo. Lisa cercava di non tremare, si era vestita decisamente troppo poco e il suo miniabito non poteva certo sfidare le basse temperature.

Strinse i pugni contro i fianchi. “Io? E tu come ti sei comportato? Pensi che baciare la prima ragazza che ti capita a tiro sia molto più corretto?” gridò, incapace di trattenersi.

Era giunto il momento di dire tutto ciò che pensava.

“Ma ti riferisci per caso al bacio fittizio tra me e Tiffany? E tu ci hai anche creduto? Per tutto questo tempo sono stato innamorato di te, non ho perso le speranze, secondo te avrei mai potuto baciare un'altra?”

Lisa vacillò per qualche secondo. “Io non posso essere sicura che sia un bacio fittizio, vi hanno visto!”

Ben si avvicinò di più a lei e le strinse le mani tra le sue, guardandola dritta negli occhi.

“Di chi ti fidi, Lisa? Di me o di tre ragazzine che spettegolano tutto il giorno? Mi conosci? Pensi che potrei mentirti?” mormorò.

Lisa tenne gli occhi fissi nei suoi, vi lesse unicamente sincerità e tenerezza.

Un brivido le attraversò la schiena. “Io ho creduto a loro, non so perché. Credo... credo...”

Un singhiozzo interruppe le sue parole e due pesanti lacrime le rigarono il viso.

“Sono stata una stupida, non ti ho ascoltato e ho sbagliato tutto fin dall'inizio” ammise, scossa dal pianto.

Ben la attirò a sé e la abbracciò con dolcezza, accarezzandole la schiena e i capelli.

“Sapevo che prima o poi avresti capito il tuo errore, io sono pronto ad accoglierti tra le mie braccia” sussurrò Ben, mentre un tenero sorriso gli increspava le labbra.

Dopo qualche minuto, Lisa sciolse l'abbraccio e lo guardò negli occhi. “Non ho smesso di amarti nemmeno per un secondo, Ben. Sei tu la causa di tutti i miei errori, di tutte le mie gioie e dei miei passi avanti.”

Lui non riuscì più a resistere, posò le labbra sulle sue e la baciò con trasporto. Si accorse che non aveva mai desiderato stare con lei tanto come in quel momento.

“Mi sei mancato, Ben.”
“Bentornata, Lisa.”

Quando vennero annunciati i vincitori della gara di maschere, nessuno dei sei ragazzi era presente.

Erano tutti radunati intorno alla fontana, solo loro sei e niente di più, come ai vecchi tempi.

Alex con una grande leggerezza nel cuore, Tiffany con il suo duro colpo da superare, Lionel con la sua espressione sognante, Cathleen con le sue mille domande in testa, Lisa con una nuova consapevolezza e Ben, finalmente, con la pace nel cuore.

Sei ragazzi pronti per scoprire cosa il futuro ha in serbo per loro.

Capitolo 12

Il 1° novembre, il giorno dopo la festa di Halloween, la scuola era pressoché deserta. Tutti gli studenti erano rintanati nelle loro stanze, sfiniti, e si palesarono solo quando giunse l'ora di pranzo.

“Ragazzi, devo studiare! Domani devo dare una verifica di storia, non so niente!” si disperò Cathleen, seduta a un tavolo con i suoi amici.

“Hai ragione, la verifica di storia, me ne ero completamente dimenticata! Cat, studiamo insieme?” propose Lisa.

“Fossi in voi non mi lamenterei, io per domani devo studiare una ventina di pagine di fisica, il prof vuole a tutti i costi interrogarmi!” raccontò Tiffany, che nonostante tutto non sembrava affatto turbata da ciò che l'aspettava.

“Allora anche i vostri professori sono impazziti, non solo i miei!” osservò Lionel, mentre addentava una patatina fritta.

“Che ne dite di ritrovarci nei tavoli all'esterno della biblioteca questo pomeriggio? Almeno faremo i nostri compiti in compagnia!” esclamò Lisa, osservando uno per uno i visi dei suoi amici.

Tutti annuirono e continuarono a mangiare in silenzio.

Si sa, quando si è affamati, i discorsi passano in secondo piano!

Le prime ad arrivare fuori dalla biblioteca furono Cathleen e Lisa, munite di libro, astuccio e tanta voglia di fare qualsiasi altra cosa che non fosse studiare.

A loro si unirono tutti gli altri e, dopo tre quarti d'ora, i sei ragazzi erano assorti nello studio.

“Tiffany, ho bisogno del tuo aiuto!” esclamò Alex, dopo aver fissato una pagina a caso del libro fingendo di leggere.

La ragazza aggrottò le sopracciglia. Sapeva che prima o poi quel buono a nulla le avrebbe chiesto di aiutarlo, non aveva voglia di fare niente!

“Che c'è, Alex?” domandò, ostentando pazienza che non possedeva.

“Non capisco una sola parola di quello che c'è scritto, cosa diamine sono le leve?” si lamentò lui.

“A pagina 142, all'inizio del capitolo, c'è la definizione di 'leve'.”

Alex sfogliò il libro, trovò ciò che gli serviva, poi affermò: “Non la capisco!”

'Perché, sei anche in grado di capire qualcosa?' pensò Tiffany, spazientita.

“E va bene, ti aiuto, ma solo per le prime pagine. Il resto lo studierai da solo” decise Tiffany, pentendosi immediatamente di ciò che aveva detto.

A volte si sentiva davvero una stupida. Lei amava aiutare gli altri e spesso questo la portava a fare dei favori a chi non se lo meritava. Aveva dovuto lavorare molto su se stessa perché gli altri non si approfittassero del suo lato più buono e gentile, ma a volte cedeva alle richieste senza nemmeno pensarci su.

Intanto, dall'altro capo del tavolo, Lisa stava interrogando a Cathleen un capitolo di storia.

“...questo avvenne nel 1234... o era il 1243?” balbettò la ragazza bionda, tentando disperatamente di sbirciare dal libro della sua amica.

Lisa sospirò. “No, non ci siamo proprio con le date. Non ti entrano in testa! Dai, rileggi il paragrafo un'altra volta, poi riprovi a ripeterlo.”

“Quanto fa otto per nove?” se ne uscì Lionel, con la testa china sul suo quaderno di matematica.

“È una domanda stupida!” affermò Ben, l'unico che non aveva nulla da fare.

“Tu sei stupido!” lo apostrofò Lisa, sorridendo con ironia.

“Settantadue! Lion, ripassa le tabelline!” li interruppe Cathleen.

“Ho sempre odiato le tabelline. Le so tutte, ma non me le ricordo quando ne ho bisogno” spiegò Lionel, rituffandosi in un mare di numeri.

“Lise, guarda chi sta arrivando” mormorò Cathleen, dando di gomito alla sua amica.

Angel si dirigeva a passo di marcia verso il loro tavolo. In realtà la sua strana camminata lo faceva apparire poco sicuro di sé, ma nel suo sguardo si poteva leggere determinazione.

Tutti si accorsero di lui e interruppero qualsiasi attività.

Angel si piazzò proprio davanti al loro tavolo.

“Ciao ragazzi... Lisa, dobbiamo parlare” esordì in tono spaventosamente serio.

“Ciao Angel, come va la vita?” squittì lei aggrappandosi al braccio di Ben, che si trovava alla sua sinistra.

“Lisa, sono serio, dobbiamo parlare. Mi hai illuso per tutto questo tempo, vero? Sei venuta da me per far ingelosire quel povero ragazzo che ti ritrovi affianco e appena avete risolto il vostro battibecco sei tornata tra le sue braccia! Complimenti!” si sfogò Angel.

Era stanco di farsi prendere in giro da tutti, era stanco di essere usato. Era arrivato il momento di farsi valere.

Non sapeva da dove veniva quel coraggio, non gli importava che tutti lo stessero osservando, sapeva solo che ciò che stava facendo era la cosa giusta.

“Ma ognuno è libero di fare ciò che vuole, no? Io stavo con te, poi ora sto di nuovo con Ben, che c'è di male?” ribatté Lisa con aria indifferente.

Cathleen assisteva alla conversazione a bocca aperta. Non poteva credere che esistesse un essere umano più orgoglioso di Lisa: anche se aveva capito i suoi errori, non li avrebbe mai ammessi!

“Lisa, smettila” sibilò, incapace di trattenersi.

“Che c'è di male?! Mi hai usato e non mi hai nemmeno detto di persona che mi avevi lasciato, l'ho dovuto supporre dopo che mi è arrivata la bella notizia della tua nuova relazione. Hai mai sentito parlare di sensi di colpa? A quanto pare no!” proseguì Angel, infuriato.

La discussione aveva attirato tutti gli studenti che si trovavano là intorno, che osservavano la scena in silenzio.

Lisa si alzò di scatto dalla sedia, facendola quasi ribaltare. “Sei tu, Angel, che hai creduto a tutto ciò che ti ho detto, sei tu che ti sei fatto imbrogliare e usare, mi sei stato dietro anche se vedevi che non ero affatto interessata a te! È per questo che tutti si prendono gioco di te, perché glielo permetti!” gridò, incrociando le braccia al petto.

“Smettila Lisa, stai dando spettacolo! Hai sbagliato, fattene una ragione!” intervenne Tiffany severamente, cercando di porre fine a quello scempio.

“Questo non giustifica quello che hai fatto. Sei crudele e immatura! Io ti sono stato vicino perché con il passare dei giorni mi sono anche affezionato a te, e cosa ho ottenuto?” continuò ad accusarla Angel, rosso in volto per la rabbia.

“Lasciami in pace, se sei una nullità non è certo colpa mia, quindi non riversare tutta la tua frustrazione su di me!” concluse Lisa, rimettendosi seduta.

“Nella vita la fallita sarai tu, semplicemente perché tutto ciò che farai ti si ritorcerà contro” sibilò il ragazzo, poi, rivolto a Ben: “Non ti invidio! Puoi dormire sonni tranquilli, è tutta tua! Ci si vede!”

Detto questo, si allontanò a testa alta.

“Lisa!” gridarono tutti i suoi amici in tono di rimprovero.

“Che c'è? Gli ho detto ciò che pensavo!” si difese lei.

“Perché per una volta non ammetti di aver sbagliato? Sei stata davvero odiosa!” esclamò Ben, fulminandola con lo sguardo.

“Non avrei mai creduto che saresti arrivata a usare parole così pesanti con lui. Nullità?! Ma ci rendiamo conto?” aggiunse Tiffany indignata.

“Smettetela di andarmi contro, non vi va mai bene niente! Dobbiamo essere tutti dei santi come voi? E ora scusatemi, devo andare in bagno!”

Lisa si allontanò con passo deciso, ma in realtà si sentiva uno schifo. Angel aveva ragione, i suoi amici avevano ragione, tutti avevano ragione tranne lei.

E nonostante questo continuava a sbagliare e a non ammettere le sue colpe. Era così confusa che non sapeva neanche lei da che parte stare.

Appena si chiuse la porta del bagno alle spalle, scoppiò a piangere.

Da quando era arrivata in quella scuola, era cambiata radicalmente, stava sfuggendo al suo stesso controllo.

E questo cambiamento non le piaceva per niente.

Novembre procedeva con lentezza e Cathleen ogni giorno andava a letto stanca morta. Di mattina frequentava le lezioni, di pomeriggio faceva i compiti o passava del tempo con i suoi amici e di sera, dopo cena, la sua stanza veniva trasformata in una sala prove, dove lei ballava e cantava.

I provini per il film si avvicinavano, mancava appena una ventina di giorni e lei, dopotutto, si divertiva un sacco ad esercitarsi.

Non ci pensava troppo seriamente, non credeva di poter vincere, quindi per lei quei provini erano solo un'occasione di svago, qualcosa di diverso da provare.

Intanto il pensiero di Alex la tormentava. Lo vedeva spesso, ma non sapeva decifrare il suo comportamento: un giorno sembrava dimostrarle un mare di attenzioni e il giorno dopo era distaccato e pareva vederla come una semplice amica.

“Lisa, glielo voglio dire, devo rivelargli i miei sentimenti. Devo fare chiarezza, non ce la faccio più a tenermi tutto dentro” si confidò un giorno.

“Io ti consiglierei di aspettare ancora un po' e osservare il suo comportamento. Insomma, tu stai facendo un sacco di passi avanti verso di lui, ogni giorno gli dimostri che vorresti qualcosa di più, aspetta che sia lui a fare la prossima mossa!” le consigliò la sua compagna di stanza.

Un soleggiato pomeriggio di metà novembre, Cathleen si ritrovò a vagare per la struttura centrale, presso gli uffici, per alcune questioni legati alle camere e ai dormitori.

Mentre passava per un corridoio, notò una ragazza da sola, con in mano un foglio. Aveva lunghi capelli mossi e neri che le ricadevano voluminosi fino alla vita, un lungo vestito nero in stile gotico, la carnagione pallida e due grandi occhi verdi e brillanti.

Quando vi passò accanto, notò che stava compilando il modulo d'iscrizione per i provini del film.

“Oh, anche tu farai il provino!” le venne spontaneo esclamare. Oddio, ma che stava facendo?

La ragazza alzò lentamente lo sguardo dal foglio e le rivolse un'occhiata interrogativa.

Cathleen doveva pensare velocemente qualcosa per uscire da questa situazione in cui si era cacciata.

“Ehm... scusa, è che ho notato il modulo che hai in mano, sai, anch'io devo fare il provino e... mi dispiace, non volevo interromperti...” farfugliò, in difficoltà.

La sua interlocutrice le sorrise timidamente.

“Come ti chiami?” se ne uscì Cathleen, chiedendosi come mai le parole avessero cominciato a sgorgare per conto proprio dalle sue labbra.

Quella ragazza la incuriosiva parecchio.

“Grace.”

“Wow, hai lo stesso nome della protagonista del film! Sarebbe perfetto se vincessi!” commentò.

“Sì, amo recitare. E poi non avrei nulla da perdere.”

Quell'ultima frase rimase impressa nella mente di Cathleen. Non aveva nulla da perdere.

Eppure non chiese ulteriori spiegazioni, non le sembrava il caso.

“Va bene Grace, ora sono di fretta e devo scappa... oh, che stupida, mi sono dimenticata di presentarmi: sono Cathleen. Okay, ora vado, ci vediamo in giro!” la salutò con un sorriso sulle labbra, poi proseguì per il corridoio.

Qualche ora dopo, si ritrovò a pensare a Grace. Non l'aveva mai vista in giro per il campus, o forse non l'aveva mai notata. Strano, in genere aveva una buona memoria per i visi delle persone.

La consapevolezza che l'indomani la aspettava una nuova e sfiancante giornata la distolse da quei pensieri.

E mentre Cathleen sprofondava nel sonno, nei dormitori maschili Lionel pensava a lei, alla sua migliore amica, alla ragazza che aveva desiderato dal primo momento in cui l'aveva vista, e si ripeteva che non sarebbe mai stata sua.

Lionel l'aveva capito, il cuore di Cathleen non apparteneva a lui.

Nel buio, una lacrima scivolò lungo il suo viso.

Capitolo 13

A Cathleen preoccupava il comportamento di Lionel.

All'apparenza pareva tutto normale, loro due passavano tanto tempo assieme, ridevano e scherzavano come sempre. Eppure lei aveva imparato a conoscerlo e si rendeva conto che negli occhi del suo amico non si poteva più scorgere la consueta allegria che lo caratterizzava.

“Lion, che hai? Tutto bene?” gli chiese Cathleen un pomeriggio di fine novembre, mentre consumavano un caffè su una gradinata.

Il freddo si faceva sentire sempre più, nonostante venisse mitigato dalla presenza del mare, e una leggera brezza scompigliava i capelli dei due amici.

Lionel arrossì leggermente, ma per non farsi notare tenne lo sguardo basso. “Perché me lo chiedi?”

“Ultimamente ti vedo un po' giù.”

Se n'era accorta, ma come aveva fatto? Lionel aveva cercato di apparire il più allegro e spontaneo possibile per non destare sospetti, la sua recita sembrava andare a gonfie vele, ma Cathleen lo conosceva troppo bene per cascarci.

Lionel stava soffrendo proprio per lei, perché dopo due mesi passati a sperare si era reso conto che non aveva alcuna possibilità con lei. Sospettava che lei fosse interessata a un altro, ma non sapeva di chi si trattasse e non ci teneva a scoprirlo.

Doveva dimenticare Cathleen, ma come poteva? Si incontravano ogni giorno, passavano ore intere a chiacchierare e lui non poteva far altro che innamorarsi sempre più.

“No, tranquilla, va tutto bene. Sono solo un po' stanco perché ultimamente non sto dormendo molto bene...” mentì il ragazzo, senza osare sollevare lo sguardo.

“Sicuro?” domandò lei dopo qualche secondo, ma proprio in quel momento venne distratta da una figura che si avviava nella sua direzione.

La ragazza in questione puntava i suoi luminosi occhi verdi proprio su di lei.

Cathleen l'avrebbe riconosciuta ovunque, tanto era eccentrica.

Grace fece un distratto cenno di saluto e si posizionò su un gradino a poca distanza da loro. Aprì un libro e se lo posò sulle ginocchia, come se avesse intenzione di immergersi nello studio, ma ogni tanto sollevava lo sguardo e lanciava occhiate intorno a sé, specialmente in direzione di Cathleen.

“La conosci? Io non l'avevo mai vista prima” domandò Lionel con curiosità.

“Sì, ci ho parlato una volta. Anche lei deve fare i provini per il film, guarda caso si chiama proprio Grace” raccontò Cathleen.

“Come mai ti guarda in quel modo?”

Lei si strinse nelle spalle. “Ancora non sono in grado di leggere i pensieri altrui.”

Il ragazzino aggrottò la fronte. “Oddio Cat, che ore sono? Alle quattro e mezza dovrei incontrare alcuni miei compagni per una ricerca di gruppo...”

“Le quattro e venticinque.”

“Cosa?! Okay, devo andare, ci vediamo più tardi, d'accordo?” esclamò Lionel, saltando in piedi e precipitandosi giù per la gradinata.

“D'accordo, a più tardi! E non correre sulle scale!” lo salutò la sua amica, osservandolo mentre si allontanava.

Dopodiché afferrò il suo cellulare per controllare se qualcuno le avesse mandato qualche messaggio. Mentre faceva scorrere la lista degli innumerevoli messaggi di WhatsApp che doveva ancora leggere, si accorse di una presenza al suo fianco.

Volse lo sguardo in quella direzione e si ritrovò davanti il timido sorriso di Grace. “Ciao” mormorò.

Cathleen sbatté le ciglia, incredula. Quella ragazza dava l'impressione di essere molto timida e riservata, non si sarebbe mai immaginata un gesto del genere da parte sua.

“Ciao Grace, come stai? È da un po' che non ti vedevo in giro” si fece avanti la ragazza bionda, cercando di cominciare una conversazione.

“No, in effetti non esco molto dalla mia stanza.”

Calò il silenzio per qualche secondo, nessuna delle due sapeva cosa ribattere.

“E... come mai?”

Grace distolse lo sguardo. “Non sono riuscita a stringere amicizia con nessuno in questa scuola, mi sento un po' in soggezione da sola.”

“Oh, davvero?” esclamò Cathleen, sorpresa e dispiaciuta allo stesso tempo.

Annuì. “Odio questa scuola, sono arrivata quest'anno e sono disorientata... poi non mi va di studiare, non fa per me.”

“Capisco. Cosa ti piacerebbe fare?”

“Non so, qualcosa legato all'arte: cantare, ballare, recitare, suonare, anche dipingere non sarebbe male.”

“Wow, bello! Quindi le audizioni per il film sono perfette per te!”

Grace ridacchiò. “Oddio, non penso di essere poi così brava, però tentar non nuoce!”

In quel momento a Cathleen tornò in mente una frase che Grace aveva detto quando si erano conosciute: Non avrei nulla da perdere.

Si riferiva al fatto che Grace odiava quella scuola e, se l'avessero scelta per il film, non avrebbe più dovuto frequentarla.

Una forte folata di vento la riscosse da quei pensieri e la fece rabbrividire. Non indossava il cappotto, il suo corpo era fasciato solo da una felpa.

“Che freddo! Ho scordato il cappotto in camera, sono una stupida! Beh, Grace, forse è meglio se torno in camera mia... non ti dispiace, vero?” esclamò la ragazza, saltando in piedi.

“No, non mi dispiace, anche io devo tornare in camera mia. Grazie mille per la chiacchierata!” la salutò Grace con un sorriso molto più rilassato rispetto a prima.

Cathleen si diresse in camera sua con la mente occupata da mille pensieri, mentre gli ultimi fiochi raggi di sole le accarezzavano il viso.

Ben, Lisa, Tiffany e Alex si affrettavano verso la palestra sotto il tiepido sole di dicembre.

Era il giorno dei provini per il film, i quattro ragazzi si erano incontrati dopo la fine delle lezioni per dare coraggio alla loro amica.

“Datevi una mossa, mancano dieci minuti all'inizio delle audizioni, dobbiamo sbrigarci se vogliamo vederla prima che entri!” gridò Lisa con il fiato corto.

“Alex, si può sapere dove diamine si è cacciato tuo fratello?” domandò Tiffany con esasperazione.

“Ma che ne so?” ribatté il ragazzo, che sembrava molto più rilassato rispetto agli altri.

Tiffany sbuffò e afferrò il suo cellulare.

Proprio in quel momento, fuori dalla palestra, il telefono di Lionel prese a squillare.

“Tiff, che c'è?” rispose lui tranquillamente.

“Marmocchio, dove sei finito? Vuoi per caso arrivare tardi da Cat?” lo aggredì subito la ragazza.

Lui scoppiò a ridere. “Io con Cat ci sono già da dieci minuti, voi siete in ritardo!”

“Cosa? E non potevi avvisarci? Siamo in ritardo proprio perché ti stavamo aspettando!” sbraitò Tiffany sbigottita.

“A dopo, Tiff!” tagliò corto lui, interrompendo la conversazione.

“Mi sono giunte le grida di mia sorella” osservò Cathleen, che stazionava al suo fianco appoggiata al muro.

Lui scrollò la testa. “Come stai? Sei tranquilla?”

“Non chiedermelo, mi fai venire l'ansia! Comunque per il momento sì. Devo cercare di non pensarci troppo.”

“Sarai grandiosa, me lo sento!”

Proprio in quel momento Cathleen sentì qualcuno che la chiamava. Si voltò e riconobbe Grace che veniva nella sua direzione con un leggero sorriso.

“Ehi Cathleen” la salutò.

“Ciao Grace!”

“In bocca al lupo!”

“Grazie, anche a te! Come va, sei agitata?”

Grace annuì. “Tantissimo.”

“Cat! Cat! Sei ancora qui! Siamo arrivati!” gridarono quattro ragazzi, precipitandosi nella sua direzione.

Ben, Tiffany e Lisa cominciarono a parlare l'uno sopra l'altro, rimproverando Lionel e incoraggiando Cathleen, mentre Alex li osservava con perplessità ed indifferenza.

“State zitti!” li ammonì Cathleen, non potendone più di tutta quella confusione.

Notò che Grace si era allontanata e osservava tutti i presenti da un angolo, avvolta dal suo giaccone nero che le arrivava alle ginocchia e dai suoi alti stivali in finta pelle.

Sola.

“Allora, hanno annunciato che ognuna di noi può portare all'interno solo una persona per assistere ai provini. Mi dispiace ragazzi, ma non potete entrare tutti” spiegò Cathleen, concentrando la propria attenzione sui suoi amici.

“Come sarebbe a dire?” esclamò Tiffany indignata.

“E chi entrerà con te?” s'informò Lisa.

“È un'ingiustizia!” protestò Lionel.

“Calmi, lasciate decidere a lei!” intervenne Ben, cercando di riportare la calma.

I sei cominciarono a discutere animatamente.

“Bene, siamo pronti, potete entrare! Ricordate: potete portare all'interno con voi soltanto una persona!” annunciò una donna bionda e minuta, spalancando la porta della palestra.

Mentre il gruppetto di amici veniva travolto dalla folla impaziente, Lionel fece appena a tempo ad aggrapparsi al braccio di Cathleen e ad essere trascinato dentro la palestra assieme a lei, mentre Lisa e Tiffany protestavano e spintonavano le persone attorno a loro per poter raggiungere la loro amica.

Ma fu tutto inutile; ben presto le porte si richiusero e i quattro ragazzi rimasti si scambiarono un'occhiata perplessa e rassegnata.

“Non posso permettermi di perdermi la performance di mia sorella, siamo cresciute insieme ed è mio diritto assistervi!” sbottò Tiffany, paonazza.

“Io sono la sua compagna di stanza e sua migliore amica, nemmeno io posso perdermela!” aggiunse Lisa con decisione.

“Quindi che si fa?”

La ragazza mora ci rifletté su per qualche secondo. “Ho trovato! Possiamo infiltrarci dall'ingresso laterale, quello che dà sul corridoio degli spogliatoi! Non ci noteranno, le luci della palestra sono spente e la penombra ci aiuterà a confonderci!”

“Lisa, sei un genio! Su, andiamo, prima che inizino!” esclamò Tiffany con gli occhi che le brillavano, per poi afferrare l'altra per un polso e correre verso l'ingresso laterale.

Ben e Alex le osservavano mentre scomparivano dietro la struttura, poi si scambiarono un'occhiata basita e fecero spallucce.

“Che ne dici di un caffè e una partita a biliardino?” propose Ben.

“Affare fatto!”

Cathleen, immersa nella penombra, venne invasa dall'ansia. Ancora non aveva realizzato che i provini fossero così vicini, se ne rendeva conto solo allora, circondata da tante ragazze speranzose come lei, con Lionel appeso al braccio.

“Lion, non ce la faccio...” sussurrò.

“Sì invece, cerca di stare tranquilla!” la rassicurò lui.

Proprio in quel momento cominciarono a chiamare le aspiranti attrici, una per volta. Erano ragazze carine e talentuose, ciascuna di loro avrebbe benissimo potuto vincere.

Quando arrivò il turno di Grace, Cathleen la fissò con stupore e ammirazione. Era formidabile, aggraziata e attenta in qualsiasi cosa facesse, cantava e ballava meravigliosamente, con passione.

“Vincerà lei” sentenziò con gli occhi che brillavano.

“Cat si è già esibita?” bisbigliò Lisa, affacciandosi con cautela.

“Come faccio a saperlo? Sono arrivata adesso anch'io!” ribatté Tiffany, escogitando un piano per avvicinarsi maggiormente al punto in cui si tenevano le esibizioni.

Osservavano il tutto dalla porta che divideva il corridoio degli spogliatoi dalla palestra.

“Come facciamo ad avvicinarci?” chiese ancora la ragazza più piccola.

“Ho un'idea! Possiamo gattonare fino a quel tavolo e quelle sedie e possiamo nasconderci là dietro. Che ne dici?” propose l'altra, indicando un punto davanti a sé.

“Perfetto!” approvò Lisa, mettendosi in ginocchio sul pavimento.

Le due strisciarono per terra, evitando di urtare qualsiasi oggetto ed appiattendosi al muro quando qualcuno si volgeva nella loro direzione.

Una volta raggiunta la loro meta, si rannicchiarono sotto il banco, ma Lisa sbatté la testa su una sedia. Il colpo provocò un leggero tintinnio che, per fortuna, venne coperto dalla musica.

“Ma cosa stai facendo?! Stai attenta, così ci scopriranno!” la rimproverò Tiffany.

Lisa si mordeva un labbro, cercando di trattenere un'imprecazione.

“Cathleen Anders” annunciò uno dei tre giudici.

E le due smisero di battibeccare.

Una ragazza sui quattordici anni, ben formata, dai lineamenti delicati e i vaporosi capelli color miele si posizionò al centro. Tenne gli occhi chiusi e trasse un profondo respiro quando sentì le prime note della canzone che aveva deciso di cantare.

In quel momento smise di pensare a qualsiasi cosa e si tuffò.

Tra gli spettatori, un ragazzo dal viso dolce contornato da una grande massa di boccoli tratteneva le lacrime.

Lionel non si era scordato di quella canzone. Cathleen l'aveva cantata più di una volta al loro primo – e unico – appuntamento, quando lui glielo aveva chiesto esplicitamente.

E non poteva udirvi nient'altro che un addio.

* * *

Ciao, carissimi lettori! Come state? :)

Mi scuso per il ritardo con cui aggiorno ultimamente, non è mia intenzione trascurare la storia! Ho un sacco di idee e di ispirazione e se fosse per me posterei un capitolo al giorno (non credeteci), ma purtroppo il tempo scarseggia :(

Spero che mi possiate perdonare!

Allora, che ve ne pare per ora? Vi sta piacendo?

Ricordate: amo sapere i vostri pareri sui personaggi/coppie che più amate e odiate, e amo vedervi agguerriti nelle recensioni, quindi sbizzarritevi!

Inoltre, se volete segnalarmi qualche errore o semplicemente darmi qualche consiglio, accetterò tutto di buon grado!

Grazie di cuore a tutti coloro che mi seguono, se non ci foste voi avrei sicuramente abbandonato tutto! :3

Soul! ♥

Capitolo 14

Dicembre scivolava via serenamente.

Nel campus si respirava ormai fortissima l'aria natalizia: ovunque erano state affisse decorazioni natalizie e costruiti piccoli alberi di Natale, gli studenti passeggiavano per i negozietti per acquistare i regali e qualcuno indossava cappellini di Babbo Natale o cerchietti con simboli tipici della festa più attesa dell'anno. Nell'aria si potevano udire le più famose canzoni natalizie e gli animi dei ragazzi venivano scaldati dall'intesto profumo delle castagne arrosto.

“Che bello, tra poco torneremo dalle nostre famiglie!” esclamò Lisa con allegria mentre passeggiava con le sue amiche.

“È strano pensarci! So già che mi mancherà tutto questo, anche se staremo via solo per una decina di giorni” affermò Cathleen.

“Ma come? Non hai nostalgia di casa?” domandò la sua compagna di stanza strabuzzando gli occhi.

“Se devo essere sincera, per niente. Mi piace questo posto, mi sento libera e sono contenta di potermi prendere le tue responsabilità. E poi ho Tiff qui, è parte della mia famiglia.”

“Ma di quali responsabilità stai parlando? Se non ci fossi io a controllarti, chissà che fine avresti fatto! Poveri noi!” intervenne Tiffany prontamente, giusto per punzecchiare un po' la sorella.

Loro due erano così: amavano punzecchiarsi a vicenda, a volte litigavano e dovevano intervenire i loro amici per riportare la pace, ma in realtà si volevano un gran bene ed erano molto unite.

“Ma cosa stai dicendo? Non è vero, so gestirmi benissimo da sola!” ribatté la sorella minore, preparandosi a una discussione.

Tiffany scoppiò a ridere e le mollò un'affettuosa pacca sul braccio. “Stavo scherzando, non capisci niente!”

“Non ci credo, lo pensi davvero” mormorò Cathleen fintamente offesa.

La conversazione venne interrotta da uno strillo di Lisa. “Ragazze, guardate che carino questo vestito!” squittì, indicando un elegante abito esposto in una vetrina.

Cathleen sospirò. “Hai già un armadio stracolmo di vestiti, tra poco non ci staranno più in camera nostra! Ti ricordo che siamo qua per comprare i regali di Natale, non per darci allo shopping sfrenato!”

“Anche perché se avete intenzione di passare due ore in un negozio di abbigliamento, me ne vado!” aggiunse Tiffany.

“Che acida che sei! Non ti piace fare niente!” osservò sua sorella.

“Non mi piace fare shopping, la trovo una perdita di tempo. Compro i vestiti quando è necessario comprarli!” si difese Tiffany.

“Io invece non ci trovo niente di male! Non ne vado matta, ma quando capita non mi dispiace!”

“Secondo me invece fare shopping è indispensabile! È rilassante, divertente, è un passatempo come andare al cinema!” intervenne Lisa, desiderosa di manifestare il suo punto di vista.

“Io non ci trovo nulla di divertente, generalmente si spendono soldi inutilmente per comprare indumenti che finiranno direttamente nel fondo dell'armadio!” disse Tiffany.

Così la discussione andò avanti per qualche minuto, finché Lisa non riportò la pace.

“Cat, sai qualcosa dei risultati dei provini? Quando si sapranno?” domandò Tiffany, mentre sceglieva un profumo da regalare a suo padre.

“A quanto ne so, i risultati verranno annunciati all'assemblea natalizia di dopodomani” rispose distrattamente Cathleen, mentre leggeva i nomi e i prezzi dei profumi esposti.

“Oh, sono curiosissima! Secondo me hai buone possibilità di ottenere la parte, sei stata grandiosa!” esclamò Tiffany con un sorriso sognante.

“Vedremo... in realtà tu e Lisa non avreste nemmeno dovuto assistere alla mia esibizione!” disse l'altra, con un finto tono di rimprovero.

In realtà il fatto che sua sorella e la sua amica avessero rischiato di passare guai solo per lei le scaldava il cuore.

“Sì? Mi avete chiamato?” intervenne Lisa a sproposito, comparendo da una corsia poco distante.

“Guarda, Tiff! Il profumo preferito di papà! Costa venti dollari... che ne dici di dividerci le spese e fargli il regalo in comune?” saltò su Cathleen prendendo in mano una confezione e ignorando completamente l'altra ragazza.

“Ottima idea!” concordò la sorella.

Mentre lasciavano il negozio, ormai con un sacco di buste appese alle braccia, Cathleen cominciò: “Ragazze... ho preso un'importante decisione.”

Le tre si accomodarono sul bordo della fontana per riposarsi un po'.

“Dicci tutto! Riguardo a cosa?” s'informò subito sua sorella con curiosità.

“Alex.”

“Uh, allora c'è sotto qualcosa di serio! Parla, sono curiosa!” s'interessò Lisa.

Cathleen sospirò. “Non ce la faccio più a tenermi tutto dentro, gli voglio rivelare i miei sentimenti. Non ho la più pallida idea di come potrebbe reagire, non riesco a decifrare il suo comportamento, ma penso che non otterrei comunque niente a pensarci e ripensarci senza agire.”

A quelle parole, Lisa trattenne il fiato. Nel giro di pochi secondi due cuori sarebbero stati infranti, lei l'aveva capito fin dall'inizio. Innanzitutto quello di Cathleen, dato che Alex non ricambiava i suoi sentimenti e la cosa palese. Poi quello di Lionel, perdutamente innamorato di lei. Per lui sarebbe stato un colpo tremendo sapere che alla ragazza dei suoi sogni piaceva proprio suo fratello. Tra Lionel, Cathleen, Alex e Tiffany si era andata a creare una situazione davvero complicata, Lisa aveva intuito tutto e aveva paura del destino che sarebbe toccato al suo gruppo di amici se qualcosa fosse andato storto.

“Davvero? È una grande notizia!” mentì Tiffany, che non era per niente contenta di saperlo.

Alex non le piaceva proprio, il suo atteggiamento narcisista la mandava su tutte le furie. Era una persona con pochi pregi e molti difetti, il pensiero che ci fosse anche una remota possibilità che sua sorella stesse con lui la faceva star male. Ma per una volta non voleva rovinarle la festa, del resto era giusto che sua sorella facesse le sue esperienze e scegliesse la gente che voleva frequentare. Lei era sua sorella maggiore, sì, ma non poteva decidere per lei.

“E quando glielo vuoi dire?” chiese Lisa.

“All'assemblea natalizia, l'ultimo giorno che trascorreremo insieme prima delle vacanze natalizie. In ogni caso, anche se mi dovesse rifiutare, gli voglio regalare questo” affermò con decisione, afferrando un piccolo oggetto dalla tasca del suo zainetto.

Era un bracciale di cuoio con delle incisioni astratte, in stile celtico. Nulla di prezioso, solo un simbolo.

Lisa e Tiffany rimasero a bocca aperta.

Sì, Cathleen faceva sul serio, e questo metteva loro addosso non poca preoccupazione.

Era arrivato il giorno della tanto attesa assemblea natalizia, in cui si potevano svolgere diverse attività. In realtà l'organizzazione non era proprio delle migliori, quindi ben presto gli studenti si ritrovarono a vagare senza meta, sparsi per il campus.

I sei amici si riunirono sulla gradinata accanto alla biblioteca e ben presto iniziarono a scattarsi foto di gruppo e selfie con in testa i loro cappellini di Natale. Non si annoiavano mai quando stavano insieme, trovavano sempre qualcosa da fare o qualche argomento di cui parlare.

In particolare, quel giorno erano intenti a spettegolare sui loro compagni e rispettivi avvenimenti, come nascita di nuove coppie o aneddoti imbarazzanti.

Si accorsero che erano davvero ben informati sulla vita degli studenti della Newton Academy.

Mentre chiacchieravano, Cathleen notò Grace che passeggiava e la salutò con un sorriso. Lei ricambiò con un cenno del capo.

E anche quella volta Grace era da sola.

“Bene, sto morendo di fame... vado a cercare qualcosa di commestibile, chi viene con me?” chiese Alex a un tratto, sollevandosi dal gradino in cui sembrava aver messo radici.

“Io, dato che ho sete e devo comprare una bottiglietta d'acqua” si offrì Cathleen, cercando di non dimostrarsi troppo entusiasta.

“D'accordo” borbottò il ragazzo in tutta risposta, guardando Tiffany con la coda dell'occhio.

Dopo aver preso una bottiglietta d'acqua e una confezione di patatine, mentre passavano nell'atrio deserto, Cathleen posò una mano sul braccio di Alex e annunciò: “Alex, devo parlarti.”

Lui non sapeva proprio di cosa potesse trattarsi, ma era molto curioso. Così si fermò e si piazzò proprio di fronte a lei. “Dimmi.”

La ragazza si rese conto che il tutto stava prendendo una piega molto seria. Non era più il momento di nascondersi, ormai aveva fatto il primo passo.

Lei in genere non aveva alcun problema a parlare, socializzava con tutti e le piaceva essere chiara con tutti fin dal principio, ma in quel momento sentiva che non sarebbe riuscita a mettere insieme quattro parole di senso compiuto.

Tuttavia prese coraggio e ricominciò a parlare: “Sai che non mi piacciono i giri di parole, non sono proprio da me, quindi arriverò dritta al punto. Lo so, forse non te lo aspetti, ma... tu mi piaci molto, da quando ti ho conosciuto. Ecco, non riuscivo più a tenermelo dentro.”

Aveva detto tutto d'un fiato, con sicurezza, ma ora non si sentiva più tanto spavalda. Era arrossita leggermente e aveva distolto lo sguardo da quello del ragazzo.

Alex era pietrificato. Non si sarebbe mai aspettato una dichiarazione simile da Cathleen, non aveva fatto caso alle sue attenzioni, la considerava una semplice compagna con cui passare il tempo.

“Cat, beh... mi hai preso alla sprovvista... in ogni caso ti devo deludere, io non ricambio i tuoi sentimenti, per me sei solo un'amica” ribatté lui quasi con indifferenza, come se non gli importasse dei sentimenti della ragazza che, davanti a lui, si torceva le dita in preda all'agitazione.

“Va bene, non fa niente, me lo immaginavo, forse ho fatto male a dirtelo... scusami. Spero che questo non cambi il rapporto tra noi due.”

“Da parte mia è tutto come prima, tranquilla” la rassicurò Alex.

“Posso... abbracciarti?” farfugliò Cathleen, mostrando tutta la sua insicurezza e la sua fragilità.

Alex annuì senza troppo entusiasmo e si lasciò stringere in un abbraccio.

Alex non si sentiva per niente a suo agio, non si considerava la persona più adatta a consolare Cathleen e a starle vicino. Lui era interessato a Tiffany, quindi non poteva comportarsi in modo sbagliato proprio con la sorella, ma quella confessione l'aveva destabilizzato e la vedeva sotto una luce completamente diversa. Ma sapeva che prima o poi sarebbe passato tutto.

“In ogni caso vorrei che tu tenessi questo” mormorò Cathleen, annodandogli al polso un braccialetto in pelle.

“Grazie mille, ehm... Cathleen, sei sicura di stare bene?” domandò lui, notando il pallore sul suo viso.

“Certo, sto bene, non ti preoccupare. Ora vado un attimo in bagno, tu raggiungi pure gli altri. A dopo” concluse lei, non potendone più di sentirsi lo sguardo di Alex addosso.

Con lo sguardo basso, corse verso il bagno più vicino, mentre le lacrime le appannavano la vista.

Si era ripromessa di non piangere, di non cedere alla tristezza nel caso di un rifiuto, ma in quel momento non riusciva a trattenersi. Sapeva che sarebbe andata a finire così, del resto che si aspettava? Alex era un bel ragazzo, circondato da un sacco di gente, di certo i suoi pensieri non erano rivolti a una povera illusa come lei!

Mentre percorreva il lungo corridoio di corsa, si schiantò contro una ragazza che riconobbe nonostante la vista appannata. Era Tiffany.

“Cat, che succede? Tutto bene? Ma stai piangendo! Oddio, non dirmi che...”

“Alex mi ha rifiutato, sono una povera idiota e illusa!” si sfogò, gettandosi tra le braccia della sorella.

Tiffany si limitò a stringerla a sé e ad accarezzarle i capelli per rassicurarla, senza domandarle niente. Non era necessario.

Alex sgranocchiava le sue patatine come se nulla fosse accaduto, senza neanche pensare di dividerle con Lisa, Ben e Lionel.

Proprio in quel momento, Cathleen e Tiffany si unirono nuovamente al gruppo. Cathleen ostentava indifferenza e pareva essersi completamente ripresa. Le uniche differenze consistevano negli occhi leggermente arrossati e l'assenza del trucco.

“Bene studenti, vi invito ad avvicinarvi al palco, dobbiamo annunciare la vincitrice del ruolo di Grace. Avvicinatevi, forza!” annunciò il rappresentante d'istituto al microfono, cercando di attirare l'attenzione.

Cathleen e i suoi amici balzarono in piedi e si precipitarono davanti al piccolo palco, in preda alla curiosità.

Dopo qualche minuto, quando la maggior parte degli studenti si fu avvicinata, prese la parola la donna minuta e bionda, che rappresentava anche gli altri due membri della giuria. “Bene ragazzi, dobbiamo ammettere che la scelta non è stata affatto facile, perché tutte le candidate sono state meravigliose. Ci hanno colpito in particolare tre ragazze, ovvero Cathleen Anders, Grace Jefferson e Julia Philips. È stato davvero difficile decidere tra queste tre talentuose donzelle, ma una di loro si è distinta per la sua energia, la sua allegria e il suo entusiasmo, che noi reputiamo fondamentale per la nostra protagonista. Vogliamo dunque congratularci con...”

Cathleen rischiò di svenire, le sue gambe minacciarono seriamente di cedere. Cercò in tutti i modi di negare l'evidenza, ma non si era sbagliata: lei, proprio lei, aveva ottenuto la parte! Non ci poteva credere!

Ancora stordita, venne sommersa dagli abbracci e dalle grida dei suoi amici, mentre il resto degli studenti applaudiva ed esultava.

“Complimenti Cathleen, congratulazioni. Avrai tempo fino a questo pomeriggio per salutare i tuoi compagni e recuperare tutte le tue cose, le riprese cominceranno subito dopo le vacanze natalizie. Questo vuol dire che concluderai l'anno scolastico studiando privatamente nel luogo in cui verranno fatte le riprese” proseguì la giudice al microfono, invitandola poi a salire sul palco.

D'un tratto Cathleen si immobilizzò, mentre il suo sguardo saettava da una parte all'altra.

Non avrebbe più rivisto i suoi amici, le persone per lei più importanti insieme alla sua famiglia, non avrebbe potuto scherzare e studiare con loro.

Era davvero questo che voleva? Abbandonare tutto e tutti per girare un film di cui non le era importato niente fin dall'inizio? Era questo il prezzo da pagare per apparire in un film?

Osservò Tiffany, Lionel, Lisa, Ben e Alex, poi salì sul palco con passo deciso.

Si schiarì la gola, afferrò il microfono e cominciò a parlare: “Vorrei dire qualcosa a tutti quanti, per quanto questo possa apparire strano. Partecipare ai provini è stata per me una grande emozione, è stata un'esperienza importante, ma io l'ho presa quasi come un gioco, convinta di non poter ottenere la parte. Non ho nemmeno pensato a come la mia vita potesse cambiare nel caso avessi vinto, ma ora che mi ritrovo in questa situazione, ho capito una cosa fondamentale per me: ciò che veramente mi rende felice è frequentare la Newton Academy, passare il mio tempo con i miei amici, uscire e incontrare tutti voi ed essere una ragazza normale. So che la fama, la pressione e l'allontanamento da tutto questo mi farebbe male, mi renderebbe una persona infelice. Quindi preferisco rifiutare questa parte e cederla a una persona che la merita molta più di me, una ragazza la cui esibizione mi ha colpito molto. Sto parlando di Grace. Io sono sicura che ha anche lei tanta energia e vitalità e che sarebbe contenta di partecipare al film. Grazie.”

Tutt'attorno si era creato un silenzio assoluto, che in quel momento esplose in un caloroso applauso per Cathleen. Tutti erano rimasti increduli, mai si sarebbero aspettati che avrebbe rifiutato la parte semplicemente per restare accanto ai suoi amici.

“Cat, ma sei pazza? Che ti è saltato in mente? Quella parte ormai era tua! Noi saremmo stati felici di vederti apparire in un film!” la aggredirono i suoi amici, non appena li raggiunse.

“Ma io non sarei stata felice senza di voi, ragazzi. State tranquilli, sono convinta di aver fatto la cosa giusta e non me ne pentirò! Vi voglio bene!” rispose Cathleen, abbracciando uno ad uno i suoi amici. Quando arrivò il turno di Alex, si limitò a stringergli la mano senza guardarlo in viso.

Dopo l'assemblea, Grace raggiunse Cathleen di corsa, con le lacrime agli occhi. “Grazie Cathleen, grazie davvero, sono al settimo cielo! Ti sarò grata per tutta la vita!”

Le due ragazze si abbracciarono, commosse.

“Sono sicura che sarai fantastica! Ti meritavi la parte molto più di me!”

Grace si limitò a sorriderle apertamente, senza imbarazzo, per poi scomparire tra la folla, scossa dai singhiozzi.

“Cat! Cat! Mamma e papà vengono a prenderci tra due ore, dobbiamo finire di preparare le valigie!” esclamò Tiffany, raggiungendo la sorella e assestandole una forte pacca sulla schiena.

“Ahi! Okay, ora vado in camera! Ci riuniamo alle tre e mezza vicino al parcheggio per i saluti e gli auguri! Dillo anche agli altri!” concluse Cathleen, dirigendosi velocemente verso i dormitori femminili.

Mancavano poche ore alla partenza e lei aveva sistemato solo qualche maglietta nella valigia.

Lionel e Alex sedevano in uno scompartimento del treno. I loro genitori non erano potuti andare a prenderli, quindi erano stati costretti a tre ore di treno. Era passata circa un'ora da quando il mezzo era partito ed entrambi erano già in preda alla noia e alla disperazione.

“Alex, ma...?” esclamò Lionel sporgendosi verso il fratello.

“Sì?”

“Quel braccialetto che porti al braccio... da dove l'hai preso? Fino a oggi non te lo avevo mai visto addosso!”

“Ah, questo?” domandò Alex, sollevando il braccio e mostrando il bracciale a Lionel. “Me l'ha regalato Cathleen stamattina, dopo avermi confessato che le piacevo molto.”

A Lionel parve che il treno fosse saltato in aria.

Capitolo 15

Lionel, in quei giorni di festa, non si dava pace.

Lui e Alex erano tornati dalla loro famiglia e sembrava andare tutto bene.

Già, era così semplice ingannare i suoi genitori e suo fratello con una battuta detta milioni di volte e un sorriso tirato! Del resto loro non potevano sapere cosa gli passava per la mente.

Era sconfitto. Sapeva che Cathleen non avrebbe mai ricambiato i suoi sentimenti, ma non si sarebbe mai immaginato che fosse interessata proprio a suo fratello. Questo era troppo per lui. Si sentiva una nullità, pensava che la vita avesse cominciato a prenderlo in giro solo per vederlo in difficoltà.

La vita era una stronza.

Ma lui in quel momento non ci doveva pensare, era tornato a casa per festeggiare il Natale in allegria, no?

Il 26 dicembre accadde qualcosa che lo scosse nel profondo e lo risvegliò dal suo torpore.

Mentre lui provava inutilmente a risolvere degli esercizi di matematica che la professoressa aveva assegnato per le vacanze natalizie, suonò il campanello. Inizialmente non ci fece molto caso, ma poi sua madre bussò alla porta di camera sua e annunciò che c'era una visita per lui.

Quando l'ospite fece il suo ingresso nella stanza, Lionel rimase a bocca aperta. Si sarebbe aspettato chiunque, ma non lei.

“Ciao Lion...” lo salutò timidamente Marta, mentre lo osservava con i suoi occhi curiosi.

Marta aveva tredici anni, proprio come Lionel, ma ne dimostrava molti di più. Aveva due grandi e curiosi occhi nocciola, una folta chioma di boccoli castani che le ricadevano leggeri sulle spalle, la carnagione abbronzata e i lineamenti del viso ben marcati. Era alta e snella, ma nonostante ciò non ostentava il suo fisico perfetto e non appariva particolarmente sicura di sé.

“Ma... Marta, come mai da queste parti?” farfugliò Lionel in difficoltà, lasciando cadere la penna sul quaderno.

“Sapevo che eri di nuovo a casa e così ho deciso di venire a trovarti. Come stai? Non ci vediamo da un po' di mesi ormai.”

Marta fece un passo incerto verso il letto di Lionel, ma poi si bloccò.

Quante volte, una volta tornati da scuola, si erano recati in quella stanza e si erano gettati sul letto sfiniti dalle lezioni, a chiacchierare e ridere con le gambe penzoloni e i piedi scalzi!

Eppure quel gesto non appariva più così scontato in quel momento, pareva quasi vietato.

“29 luglio” rammentò il ragazzo mordicchiandosi nervosamente il labbro inferiore.

Non poteva credere che lei, l'amica più dolce e fantastica che avesse mai avuto, fosse proprio davanti ai suoi occhi, dopo ciò che era successo tra loro.

Lei intanto prese finalmente posto sul letto e invitò Lionel a imitarla.

Lui non capiva cosa stesse capitando, ma decise di seguire le sue indicazioni.

Marta sospirò, attorcigliandosi una ciocca di capelli attorno al dito. “Sai, secondo me dovremmo riprovarci, Lionel.”

“Riprovare... a fare cosa?”

Lionel era intimorito senza una ragione ben precisa.

“Ci ho pensato molto a lungo in questi mesi, penso sia giusto che provassimo ad essere di nuovo amici” sentenziò Marta con un'espressione seria e pensosa sul viso.

“Ma è tutto diverso, non potrebbe esserci la stessa amicizia che ci legava prima.”

“Non dire sciocchezze, sai benissimo anche tu che siamo noi stessi a porci questi limiti. Siamo bloccati nel passato e non riusciamo a guardare avanti, ma se solo ci provassimo...” Marta afferrò i polsi di Lionel. “Ci ho riflettuto a lungo e mi sono resa conto che la cosa più importante è averti accanto come amico, il resto non m'importa. Mi mancano le nostre chiacchierate, le nostre risate, le ore passate a far niente. Mi manca tutto.”

I ricordi colpirono Lionel come uno schiaffo in pieno volto.

Lui e Marta si erano conosciuti quando avevano sei anni. La famiglia di lei si era appena trasferita nella via dove abitavano Lionel e la sua famiglia. I due bambini si erano conosciuti per strada, dato che il pomeriggio tutti i bambini del vicinato si ritrovavano là fuori per giocare assieme. Tra loro due si instaurò subito una forte amicizia.

Lionel adorava Marta perché lei era un vero e proprio maschiaccio, aveva coraggio da vendere e voleva essere allo stesso passo dei ragazzini. Le bambole la annoiavano.

Per sette anni Lionel e Marta condivisero tutto: si incontravano quasi ogni giorno e andavano in giro per il vicinato a combinare guai e inventare nuovi giochi, oppure si rintanavano in camera di uno dei due e la distruggevano letteralmente. Quando qualcosa non andava a uno dei due, l'altro era sempre pronto ad ascoltarlo e supportarlo, tra di loro non c'erano segreti.

Erano come fratello e sorella.

Ma poi gli anni passarono, iniziarono le medie ed entrambi cominciarono a crescere rapidamente. E qualcosa nel cuore di Marta mutò.

Aveva undici anni quando si rese conto di essersi presa una cotta per Lionel, che fino a quel momento era stato il suo migliore amico. Inizialmente era solo un'innocente cotta da ragazzina e lei decise di tenerla segreta, convinta che in poco tempo sarebbe svanita, ma col tempo questa non passava, anzi, si intensificava sempre più. Le faceva male stare con Lionel e fare finta di niente, non reggeva più quella situazione, ma allo stesso tempo non voleva rovinare quell'amicizia così preziosa.

Ma un giorno decise di tentare, non poteva più tenersi tutto dentro.

Lionel la rifiutò nel modo più dolce e gentile possibile. Lui non ricambiava i suoi sentimenti e non si aspettava che proprio Marta fosse interessata a lui in quel modo. Era il 16 luglio.

Marta cercò di non dispiacersene troppo, del resto avrebbe dovuto aspettarselo. Eppure quel rifiuto la ferì immensamente.

I due si erano promessi di mandare avanti la loro amicizia, non avevano intenzione di perdere tutto.

Ma non andò così, il loro rapporto era irrimediabilmente cambiato.

Decisero di comune accordo di non frequentarsi più. Fu una scelta difficile e dolorosa per entrambi.

Un mese e mezzo dopo Lionel partì alla Newton Academy e perse definitivamente ogni contatto con Marta.

Ma lui non si dimenticò mai di lei, e lei non si dimenticò mai di lui.

Lionel capiva solo ora come si era sentita Marta quando lui l'aveva rifiutata, si trovava nella sua stessa situazione proprio in quel momento.

Marta gli era mancata molto, anche se aveva cercato in ogni modo di togliersela dalla testa.

Si ritrovò involontariamente a sorridere.

“Perché stai ridendo? Sono seria!” lo rimproverò Marta, ricambiando spontaneamente il sorriso.

“Perché anche tu mi manchi, è inutile negarlo. E hai ragione, possiamo provare a ricostruire il nostro rapporto; questi mesi di distanza ci hanno aiutato a schiarire le idee e adesso possiamo guardare avanti. Ce la faremo?”

) suoi occhi brillavano, accesi dalla speranza.

Marta non rispose, si limitò a sorridere ancora e ad abbracciarlo forte.

Il tempo sembrava non essere mai passato, fu come se fossero stati insieme anche il giorno prima.

Passarono il resto della mattinata a raccontare ciò che era successo nell'ultimo periodo e a scherzare con quella spontaneità che li aveva sempre caratterizzati.

Lionel le confidò della sua cotta per Cathleen e lei non sembrò particolarmente turbata, cercò anzi di rassicurarlo e supportarlo.

Lei gli confidò di sentirsi molto sola perché non riusciva a trovarsi delle amiche. Fino a quell'estate non ne aveva avuto bisogno perché aveva avuto Lionel al suo fianco, ma quando lui se n'era andato non era stata accettata da altre persone. Lei era molto diversa dalle altre, non le importava delle sciocchezze da ragazzine viziate e andava molto più d'accordo con i ragazzi.

Raccontò che confidava nell'entrata al liceo, dove avrebbe conosciuto nuova gente e iniziato una nuova vita.

Lionel le promise che, anche se sarebbero stati a chilometri di distanza, avrebbe fatto di tutto per tenerle compagnia e strapparle un sorriso nei momenti di sconforto.

“Ti voglio bene, Lionel” sussurrò Marta.

“Anch'io” rispose lui, e improvvisamente non ebbe più nessuna voglia di partire.

“Oh, non lo sopporto più!” esclamò Tiffany all'improvviso, scaraventando il suo cellulare sulla scrivania.

“Cosa ti turba?” domandò sue sorella, che stazionava sul suo letto con un auricolare all'orecchio sinistro.

“Quell'imbecille di Simon, io lo odio! Ora che sono tornata qui vuole assolutamente vedermi perché si è pentito di quello che ha fatto e mi tempesta di messaggi da stamattina! Non può certo pretendere che io lo riaccolga a braccia aperte!” spiegò la ragazza più grande con uno sbuffo, mentre si lasciava cadere sul materasso.

“Vedrai, prima o poi si stancherà e ti lascerà in pace, e sai perché? Troverà un'altra povera ragazza da importunare” la rassicurò Cathleen, mettendo via cellulare e cuffie e avvicinandosi a Tiffany per abbracciarla.

“E tu come stai? Sei ancora scossa per Alex?” domandò la più grande in tono apprensivo, mentre ricambiava l'abbraccio.

“Un po'.”

“Oh, povera bambina indifesa!” la punzecchiò Tiffany in tono mellifluo, lasciandole un affettuoso buffetto sulla guancia.

“Ah, smettila! Comunque, scherzi a parte, sto cercando di superare tutto quanto con entusiasmo. Sì, è vero che ne sto soffrendo, ma tra pochi giorni si tornerà a scuola e la vita andrà normalmente avanti. Alex fa parte del nostro gruppo e non posso disperarmi ogni volta che lo vedo, no? Sono forte, posso superare una delusione.”

“Brava, questo è lo spirito giusto. Sai, io e Lisa eravamo molto preoccupate per te, supponevamo che Alex non avrebbe ricambiato ed è per questo che abbiamo fatto in modo di tenerti a bada il più a lungo possibile.”

“Grazie, che tenere che siete! Ma è stato utile anche sbatterci la testa. Del resto avrei dovuto immaginarmelo e non illudermi per ogni minimo segno di interesse.”

Passò qualche secondo in cui le due ragazze rimasero immobili con un dolce sorriso sulle labbra, poi il telefono di Tiffany, abbandonato in un angolo, prese a trillare.

La sua proprietaria sbuffò e si alzò dal letto per controllare chi la stesse chiamando.

“No, che tortura, di nuovo Simon!” piagnucolò in preda alla disperazione.

“Lascia fare a me” fece Cathleen con un'espressione misteriosa.

Afferrò il cellulare, rispose alla chiamata, esclamò “vaffanculo” e rimise giù.

Le due sorelle scoppiarono a ridere e non riuscivano più a fermarsi.

“Che stronze che siamo!” osservò Tiffany profondamente soddisfatta.

“Solo con chi se lo merita!” aggiunse Cathleen, asciugandosi gli occhi umidi per le troppe risate.

Nessuno poteva scalfire il magnifico legame tra loro due. E insieme avrebbero superato qualsiasi cosa.

Era il 2 gennaio, le lezioni sarebbero ricominciate due giorni più tardi. La scuola era quasi deserta, ma qualche studente era già di ritorno dalle vacanze natalizie.

Tra questi c'erano Lisa e Ben, che potevano finalmente concedersi una giornata per stare insieme, loro due e nessun altro.

Quel pomeriggio si trovavano nella stanza di lei, entrambi sul letto, accoccolati uno accanto all'altra.

Quel momento per loro era la perfezione, non avevano bisogno di parole, a loro importava solo stare insieme e coccolarsi.

Lisa si rilassava tra le braccia del suo ragazzo, mentre lui le accarezzava la schiena e i capelli. Si sentiva protetta e amata, l'unica sua certezza in quel momento era che voleva stare con lui.

Ben intanto era abbastanza teso. Rifletteva e cercava di controllarsi, ma non poteva mentire a se stesso.

Quell'anno lui avrebbe compiuto sedici anni, mancavano solo pochi mesi, ed era già consapevole di tante cose: aveva delle certezze, aveva dei valori e aveva, come tutti, dei desideri. Dopo una relazione così lunga con Lisa, sentiva un forte bisogno di dimostrarle il suo amore in un modo ancora più profondo, ormai si sentiva pronto. Era sicuro: la sua prima volta sarebbe dovuta essere con lei, l'unica ragazza che avesse mai amato.

Voleva fare l'amore con Lisa.

Ma questo non bastava: la loro relazione si basava sul rispetto reciproco, Ben non avrebbe mai mancato di rispetto alla sua ragazza. Ed era proprio questo a bloccarlo: Lisa non era pronta a concedersi a lui, era ancora intimorita. Lui se ne accorgeva quando la teneva tra le braccia, l'insicurezza della ragazza veniva emanata da ogni fibra del suo corpo. Lei non gli permetteva di esplorarla, si irrigidiva o si ritraeva ogni volta e forse nemmeno lei se ne rendeva conto.

Ben suppose che si vergognasse o semplicemente fosse ancora troppo piccola. Probabilmente anche lui stava correndo troppo, ma era stanco di mentire a se stesso e far finta di niente.

L'attesa sarebbe potuta durare tanto tempo, e se così fosse stato Ben avrebbe aspettato: amava Lisa e non voleva forzare le cose, le sarebbe stato vicino e le avrebbe insegnato pian piano a lasciarsi andare.

Lisa, ignara di quelle riflessioni, si sollevò all'improvviso e baciò Ben con dolcezza, cercando di trasmettergli tutto il suo amore.

E fu così che trascorsero il resto del pomeriggio: tra baci, carezze e taciti pensieri.

Capitolo 16

Gennaio procedeva con una lentezza inaudita e i professori riempivano costantemente i ragazzi della Newton Academy di compiti e interrogazioni. Ma gli studenti erano su di giri per via del lungo periodo di vacanza appena trascorso e nel campus si respirava ancora un'aria di festa.

In una gelida serata di metà gennaio, Lionel si ritrovò nel bar della scuola assieme a suo fratello e Ben. In realtà non aveva tanta voglia di stare con loro, ma ancora si trovava un po' in imbarazzo con Cathleen.

Lei non sospettava niente perché il ragazzo si comportava normalmente, ma Lionel aveva capito che anche lei stava soffrendo per il rifiuto di Alex.

Era una situazione complicata, per fortuna lui poteva sfogarsi con Marta. Era un'amica preziosissima, ascoltava sempre ciò che lui aveva da raccontare e cercava di tirarlo su con il suo contagioso entusiasmo. Lionel si chiedeva come fosse riuscito ad andare avanti senza di lei per tutto quel tempo.

E così anche quella sera si ritrovava a scambiare messaggi con lei mentre sorseggiava una cioccolata fumante e ascoltava distrattamente le inutili conversazioni tra Alex e Ben.

Quei due continuavano a frequentarsi, ma non avevano assolutamente nulla in comune e la loro amicizia era basata su discorsi futili e superficiali.

Lionel cominciava a sospettare che suo fratello non fosse in grado di avere delle amicizie profonde, questo anche per colpa del suo caratteraccio che lo portava ad approfittarsi degli altri.

“Lionel, ci sei? Svegliati!” esclamò all'improvviso Alex, scrollandolo per una spalla.

Per poco il bicchiere di cioccolata che teneva in mano non si rovesciò.

“Ma sei pazzo? Sì, ci sono, ma preferirei non esserci!” si rivoltò Lionel, controllando che sul suo cellulare non fosse finita qualche goccia della densa bevanda.

“Ma che ti prende? Hai degli sbalzi di umore spaventosi certe volte, prima sei tranquillo e un attimo dopo sbotti senza motivo!” lo rimproverò il fratello maggiore.

“Ho i miei motivi se mi comporto così! Non hai mai pensato che magari il tuo atteggiamento potrebbe darmi fastidio?”

“Io mi comporto normalmente, sei tu che hai bisogno di una visitina urgente da uno psico...”

“E basta, ma che vi sta succedendo? Generalmente siete tranquillissimi!” intervenne Ben, cercando di placare la lite.

“Tranquilli, tolgo il disturbo!” concluse Lionel, per poi alzarsi e lasciare il bar come una furia.

Lui era una persona estremamente tranquilla e pacata, ma Alex gli faceva proprio perdere la pazienza! Non aveva un minimo di rispetto verso il prossimo!

In quel momento Marta gli chiese se lo poteva chiamare. Lui, senza perdere tempo, fece partire la chiamata e si portò il cellulare all'orecchio.

“Lion, dove sei? Non ti sto disturbando, vero?” domandò subito Marta con preoccupazione.

La sua voce lo fece rilassare immediatamente. “Non mi disturbi mai! Comunque sto passeggiando per il campus dopo aver discusso con Alex, nulla di che.”

“Ah, sempre i soliti! Come sta Alex?”

“Ha ancora la forza e la voglia di rompere le palle, quindi sta bene!”!

I due presero a parlare e ridere come se tra loro non ci fossero chilometri, come se fossero ancora insieme e potessero scambiarsi occhiate complici e sorrisi divertiti.

“Dev'essere enorme il campus...” commentò a un certo punto Marta.

“Ci puoi contare! E non solo, è anche molto bello: si respira l'aria marittima tutto l'anno ed è sempre pieno di studenti che chiacchierano e scherzano” raccontò il ragazzo.

“Wow, sei proprio fortunato a frequentare quella scuola! Un giorno vengo a trovarti, così lo vedo anch'io e conosco i tuoi amici! Che ne pensi?”

“Fosse per me saresti qui tutti i giorni!”

Lo sguardo di Lionel venne catturato da una sagoma familiare; infatti Lisa era appoggiata al tronco di un albero poco distante e conversava con un ragazzo.

Quest'ultimo era alto e indossava un giubbotto nero consunto e dei jeans scoloriti. Aveva le spalle larghe e un fisico abbastanza atletico. Il suo viso era delicato: aveva la carnagione chiara, i capelli mossi castano chiaro arruffati dal vento e due grandi occhi azzurro intenso.

Lisa sicuramente lo trovava affascinante perché sembrava particolarmente interessata alla conversazione e lo squadrava spudoratamente.

Un momento. Ma Lisa non stava con Ben?

Lionel non voleva arrivare a conclusioni affrettate, così decise di stare là qualche altro secondo per capire se davvero Lisa ci stesse provando con quel ragazzo. I due non lo avevano notato, dato che si trovava a parecchi metri da loro ed era protetto dal fusto di qualche albero.

Intanto Marta continuava a ripetergli all'orecchio: “Lion, ci sei? Lionel, perché non mi rispondi?”

“Ora non posso parlare al telefono, ci sentiamo dopo” tagliò corto lui, sperando che Lisa e l'altro tizio non lo sentissero. Per fortuna il vento camuffava i rumori e loro non si accorsero di niente.

Così interruppe la conversazione e si concentrò sulla scena che si ritrovava di fronte. Cercò di captare qualche frase, ma le folate portavano le loro voci altrove, tra le fronde degli alberi. Gli giunse solo qualche risata.

A un tratto il ragazzo sembrò sul punto di andarsene, ma Lisa lo trattenne. Entrambi portarono fuori il cellulare e probabilmente si scambiarono il numero di telefono.

Poi avvenne l'imprevedibile: i due si strinsero in un abbraccio e parevano parecchio presi. I due rimasero in quella posizione diversi secondi, come se non avessero intenzione di separarsi, poi il ragazzo sciolse la stretta e prese la mano di Lisa. Ci fu un ultimo scambio di battute, poi lui si allontanò e Lisa rimase lì, con un sorriso sognante sulle labbra.

Lionel si pentì improvvisamente di averli spiati: prima di tutto non era buona educazione farsi gli affari degli altri, poi sapeva che avrebbe dovuto portare dentro di sé questo segreto e sapeva anche che gli sarebbe pesato molto.

Certo, non aveva visto nulla di tanto eclatante, ma c'era qualcosa nello sguardo e nell'atteggiamento di Lisa che lo inquietava.

Lionel non avrebbe mai voluto che Ben soffrisse, lo considerava un amico e provava molta stima nei suoi confronti. Quindi che doveva fare?

Prima che Lisa potesse accorgersi della sua presenza, sgattaiolò in fretta lontano da lì, verso i dormitori.

Non appena giunse nell'atrio dei dormitori maschili, inviò un messaggio a Marta per scusarsi. Lei non perse tempo e lo chiamò qualche secondo dopo.

“Ma che ti è successo?”

“Nulla, è solo che... ho visto una scena che non mi è piaciuta per niente.”

Così raccontò a Marta ciò a cui aveva appena assistito, sperando che almeno lei potesse dargli un consiglio.

Decise che lei sarebbe stata l'unica a saperlo, non voleva che la voce si spargesse per il campus o che qualche suo amico fosse coinvolto.

“A quanto pare le riprese del film stanno andando bene” disse Cathleen, con lo sguardo basso sul suo cellulare.

Era un venerdì sera e lei, Tiffany, Ben e Alex si erano riuniti in camera sua. A breve sarebbero arrivati anche Lionel e Lisa per passare la serata tutti assieme all'insegna dell'ozio. In quel periodo i professori stavano proprio esagerando con i compiti in classe e i ragazzi avevano bisogno di un po' di riposo.

“Sono felice che tu abbia scelto di cedere il ruolo a Grace, ci saresti mancata!” affermò Ben, che stava disteso su un fianco nel tappeto.

“E poi Grace è perfetta per quel ruolo. Almeno non sta qui a scuola come un'anima in pena” aggiunse Alex con una nota di disprezzo nella voce. Nessuno fece a caso a lui.

Le cose tra Cathleen e Alex erano tornate come prima, come se nulla fosse accaduto. In realtà il rapporto tra loro si era raffreddato, ma a Cathleen non dispiaceva perché, riflettendoci su, si era resa conto che tra loro non c'era mai stato un bel rapporto, anche la confidenza era sempre stata forzata.

“Alex, hai mai pensato di cambiare scuola?” domandò Tiffany sarcasticamente. In realtà sperava che lui rispondesse di sì.

“Non potrei mai, siete i miei migliori amici!” ribatté lui in tono falso e mellifluo, per poi scaraventarsi sul letto di Alice. Tutti sapevano che non si sarebbe spostato da lì fino a quando non fosse arrivato il momento di andar via.

“Non credo che Alice gradirebbe, è un tantino gelosa delle sue cose...” commentò Cathleen distrattamente.

“Macché, non c'è motivo di arrabbiarsi! Qua c'è posto anche per lei!”

“Ciao ragazzi” esordì Lisa con un sospiro, mentre entrava nella stanza.

Ultimamente non aveva un bell'aspetto, sembrava stanca e stressata e aveva la faccia di una che non dormiva da giorni.

Lei andò subito a sedersi accanto al suo ragazzo, ma il suo sguardo era assente.

“Lisa, non ti senti bene? Ti vedo un po' giù oggi...” si preoccupò subito Ben, prendendole una mano.

“Sto bene tesoro, grazie. Forse sono stanca per via delle troppe verifiche...” tagliò corto lei, sospirando pesantemente.

“Sembri un po' triste” commentò Tiffany, avvicinandosi a lei.

“Dev'essere in fase premestruale” si intromise Alex dall'alto del letto a castello.

“Tu stai zitto!” lo rimbeccò Lisa, fulminandolo con uno sguardo.

In quel momento fece irruzione in camera Alice.

“Oh, vedo che ci sono ospiti... chi è quell'essere che si è impossessato del mio letto? Alex, scendi subito o ti faccio scendere io, a modo mio!” sbottò subito.

“Dai Alice, almeno stanotte penserai a me quando ti sdraierai qui!” cercò di convincerla lui, mettendosi controvoglia a sedere.

“E tu penserai a me quando ti ritroverai in ospedale, dopo che ti avrò scaraventato giù dal letto!” lo minacciò lei con sguardo r

truce.

“Che donna!” commentò Alex mentre scendeva.

Alice lo ignorò e prese a cercare tra la sua roba sulla scrivania, poi uscì dalla stanza senza degnare i presenti di un saluto.

“Ha fatto bene! La stimo anche se è una stronza!” esclamò Lisa divertita.

“Bene, l'hai voluto tu!”

Detto questo, Alex si sdraiò sul letto di Lisa, infilandosi addirittura nelle coperte.

“Mi fai schifo” sibilò lei indignata.

“Ragazzi, scusate per il ritardo ma mi ha fermato la prof di matematica mentre salivo le scale!” esclamò Lionel, entrando in camera con il fiatone e richiudendosi la porta alle sue spalle.

“Lionel, ti devo chiedere un favore!” lo intercettò subito suo fratello, che non frattempo stava frugando invano nelle tasche dei pantaloni.

“Ma perché non lo lasci in pace?” intervenne Tiffany, prendendo le difese del più piccolo.

“Silenzio per favore, sto parlando con mio fratello, quindi posso chiedergli quello che voglio! Lionel, ho dimenticato il cellulare sul letto di Alice. Potresti recuperarlo, per favore?”

“E va bene, tanto non ho nulla da fare.”

Così, dopo essere salito sulla scaletta, Lionel fece per afferrare il cellulare di Alex, ma la scaletta si mosse di qualche centimetro e lui perse l'equilibrio. Per qualche secondo riuscì a mantenersi al letto, ma poi cadde inevitabilmente a terra, schiacciando il braccio sinistro sotto il suo peso.

Ecco, mi sono fratturato il braccio, pensò mentre i suoi amici accorrevano in preda alla preoccupazione.

“Lionel, stai bene? Che brutta caduta!” esclamò subito Cathleen, mettendosi subito al suo fianco.

“Riesci a metterti seduto?” domandò Tiffany, che in quel momento era la più tranquilla tra tutti. Era preoccupata, ma sapeva che in situazioni del genere bisognava mantenere la calma e agire.

“Non vi preoccupate, sono vivo! Ahi, mi fa male il braccio sinistro!”

“Okay, andiamo subito in infermeria!” decise immediatamente Tiffany.

Cathleen lo aiutò ad alzarsi e tutti e tre si diressero in corridoio.

Mentre camminavano per il campus verso l'infermeria, Lionel si domandava perché dovesse capitare tutto a lui.

* * *

Ciao, carissimi lettori!

Vi avviso già che queste note d'autore non hanno un motivo ben preciso, ma ogni tanto mi piace manifestare la mia presenza! :D

So che questo capitolo non è proprio il massimo, ma vi giuro che mi impegnerò di più nel prossimo! In ogni caso, fatemi sapere se notate dei miglioramenti/peggioramenti nella scrittura o se la storia sta diventando noiosa, cercherò di ascoltare tutti i consigli che mi darete!

Voglio ringraziare particolarmente i miei amatissimi lettori, che ormai mi seguono sempre e mi supportano. Grazie ragazzi, senza di voi Soul_Shine non esisterebbe! :3

Buon proseguimento di mattinata/pomeriggio/serata a tutti! ♥

Capitolo 17

Il giorno seguente Lionel camminava per i corridoi della scuola con un bianchissimo gesso al braccio sinistro, che nel giro di poche ore aveva attirato l'attenzione dei suoi compagni.

La sera prima era stato scortato in infermeria dai suoi amici e le infermiere avevano constatato che si era procurato una bella frattura al polso. Nella scuola non vi era l'occorrente necessario per poterlo medicare, quindi il ragazzo era stato portato al pronto soccorso della cittadina più vicina. Aveva passato tutta la notte in bianco tra le quattro mura azzurro pallido dell'ospedale, ma nonostante ciò aveva deciso di frequentare le lezioni. Quel giorno avrebbe dovuto affrontare due compiti in classe molto importante per cui aveva studiato una settimana intera.

Ma durante la pausa pranzo la fase di euforia causata dalla prolungata veglia era giunta al termine e il ragazzo rischiava di addormentarsi con il viso sul suo pasto.

“Lion, sveglio! Devi finire di mangiare, altrimenti ti mancheranno le forze!” lo rimproverava Cathleen seduta accanto a lui, dandogli dei colpetti al braccio quando lo vedeva sul punto di crollare.

“Le forze sono già finite, il cibo non mi serve a niente. Voglio un letto!” si lagnava lui, infilzando controvoglia le patate al forno.

“Io non ti ho ancora firmato il gesso!” esclamò Tiffany, portando fuori un pennarello e alzandosi dal suo posto.

“Sapete, quest'aggeggio è pesante” commentò Lionel con uno sbadiglio, mentre la ragazza scriveva la sua dedica.

“Fratellino mio, come ti senti? Hai incontrato qualche infermiera bella e giovane ieri al pronto soccorso?” si intromise Alex in tono malizioso.

“Alex! Che insensibile, te ne esci sempre con frasi fuori luogo!” si indignò Lisa, fulminandolo con lo sguardo.

“Alex, fammi un favore: stai zitto! È tutta colpa tua se sono in queste condizioni, e soprattutto non sono stato lì a chiedere se qualche infermiera sexy fosse interessata a mio fratello!” si irritò Lionel.

“D'accordo, prima che cominci una delle vostre liti, tacete!” intervenne prontamente Tiffany, lanciando un'occhiata esasperata a Ben.

Loro due avevano stretto ormai un bel rapporto e si erano resi conto di essere molto simili. La loro era una bella amicizia: si capivano con un solo sguardo e viaggiavano sulla stessa lunghezza d'onda.

L'unico problema era che Ben non si esponeva mai troppo, era una persona molto riservata ed evitava sempre di parlare dei suoi problemi e del suo stato d'animo. Però Tiffany si era accorta che c'era qualcosa che lo tormentava e sperava di riuscire ad aiutarlo.

A interrompere quella scena fu Lisa, che parve illuminarsi alla vista di qualcuno tra la folla. Ben e Tiffany, che sedevamo accanto a lei, si accorsero che il suo sguardo era rivolto a un ragazzo alto e dal viso simpatico che la salutava con un sorriso smagliante dipinto in volto.

Lei pareva felice di vederlo e ricambiò il saluto con un ampio cenno del capo.

Un lieve sorriso le increspò le labbra mentre lo guardava andar via, ma poi sembrò rabbuiarsi all'improvviso e abbassò lo sguardo sulla sua insalata.

I due amici che avevano assistito alla scena si scambiarono un'occhiata perplessa.

“Chi è?” buttò lì Ben, dando un morso al suo panino.

La ragazza sembrò colta alla sprovvista ed esitò qualche istante prima di rispondere. “Un... un mio compagno.”

“Sbaglio o fa parte della squadra di basket della scuola?” si informò Tiffany, fingendo di non essere particolarmente interessata.

“Beh, sì, gioca a basket...”

“Ma davvero è un tuo compagno di classe? Sembra più grande di te” osservò Ben.

Lisa sembrava in difficoltà. “No, vabbè, ha diciassette anni... io lo conosco perché... me lo hanno presentato delle mie amiche... scusate un attimo, devo andare in bagno” farfugliò, per poi alzarsi a testa bassa e scappare verso il bagno.

I due si scambiarono uno sguardo perplesso e Ben sembrò parecchio turbato dallo strano comportamento della sua ragazza.

Gli altri tre non avevano assistito alla scena perché impegnati a battibeccare tra loro, allora Cathleen domandò: “Come mai Lisa se n'è andata di corsa?”

“Doveva andare in bagno” rispose Tiffany facendo spallucce con aria rassegnata.

A Ben questa storia non andava giù. Voleva vederci chiaro, ma che stava succedendo alla sua Lisa? Stavano insieme da molto ormai ed era sempre andato tutto bene, ma ultimamente appariva misteriosa, a volte si comportava in modo strano. Come se fosse ancora troppo immatura.

Questi pensieri gli frullavano in testa un freddo pomeriggio, mentre bazzicava su internet con il suo cellulare nella sala comune dei ragazzi.

Nel frattempo Lionel sembrava totalmente immerso nella lettura di qualche rivista e ogni tanto posava lo sguardo sullo schermo del suo telefono.

D'un tratto a Ben venne un'idea: se quel ragazzo che aveva salutato Lisa era un suo amico – perché così pareva essere, dato l'entusiasmo di entrambi – sicuramente erano amici su facebook.

Era curioso di saperne di più.

No, non è un atteggiamento geloso, si giustificò tra sé, voglio solo essere sicuro che sia tutto a posto.

Così entrò nel profilo di Lisa e cominciò a scorrere la lista dei suoi amici.

Bingo!

Ben sussultò quando riconobbe il volto del ragazzo ed esclamò: “Trovato!”

Lionel, concentrato com'era, sobbalzò e imprecò tra i denti quando la rivista gli cadde di mano.

“Che hai trovato? Mi hai fatto prendere un colpo!” sbottò poi, mentre si chinava a fatica.

“No, niente, tranquillo” tagliò corto l'altro, cliccando sul nome.

Si chiamava Joel Shannon, aveva diciassette anni, giocava a basket nella squadra e avevano sei amici in comune.

Ed era single.

Ben scosse la testa e continuò a ripetersi che era stupido essere così geloso, questo Joel poteva davvero essere solo un conoscente di Lisa.

Esplorò il suo profilo per qualche minuto e si accorse che non c'era traccia di Lisa: non aveva mai messo un like o commentato ciò che pubblicava.

Questo fatto lo tranquillizzò parecchio, così lasciò perdere il profilo e provò a distrarsi.

Poco dopo il cellulare di Lionel prese a squillare e lui distolse lo sguardo dalla rivista.

“Ah, è Marta” commentò, portando fuori dalla tasca un paio di auricolari. Di certo con l'ingessatura non sarebbe riuscito a sciogliere la matassa che si era andata a formare con il filo, così Ben si offrì di aiutarlo.

“Tieni molto a Marta, vero?” gli chiese.

“Sì, è una ragazza molto dolce e poi ci conosciamo da sempre.”

“Allora un giorno ce la presenti, d'accordo?”

“Certo, le dirò di venire qui a scuola!”

Poi rispose alla chiamata e, dopo aver preso possesso dei suoi auricolari, lasciò la stanza.

Lionel amava passeggiare con la voce di Marta nelle orecchie. Era una bella sensazione quella che provava mentre conversava con lei, una sensazione che conosceva bene ormai: di leggerezza, di spensieratezza, come se lei potesse portarsi via ogni suo problema con una delle sue forti e contagiose risate.

Marta aveva un carattere forte ed era divertente, si destreggiava tra ironia e doppi sensi e sapeva sempre inventarsi qualche battuta geniale, in ogni occasione.

Era per questo che Lionel, nonostante là fuori si gelasse, non sentiva freddo: Marta gli scaldava il cuore.

Si sentiva davvero fortunato e si chiese come avesse fatto senza di lei per tutti quei mesi.

“D'accordo, ma alle sei e mezza ce ne andiamo, chiaro?” acconsentì Lisa, mentre varcava con Cathleen la soglia del bar.

“Ho voglia di fare una partita a biliardino, ma non saprei con chi giocare. Non c'è nessuno che conosco” affermò la ragazza bionda, guardandosi attorno in cerca di un viso conosciuto.

“Intanto che ne dici se ordiniamo qualcosa? Ho bisogno di qualcosa di bollente, il freddo mi è penetrato fino alle ossa!” propose Lisa, sfregandosi le mani gelide.

Così si avvicinarono al bancone e presero posto su due sgabelli. Entrambe optarono per una cioccolata, anche se inizialmente Lisa era un po' riluttante.

“Mi devo tenere in forma per il mio ragazzo!” aveva sentenziato, ma non aveva potuto resistere a quell'odore inebriante.

Mentre sorseggiavano dalle loro tazze, Cathleen osservava i ragazzi presenti nel locale e ne notò due che armeggiavano con il biliardino con fare annoiato. Erano sui sedici anni, probabilmente compagni di Tiffany e Alex, e sembravano parecchio esperti in quel gioco.

“E se sfidassimo loro due?” propose Cathleen facendo un cenno in quella direzione.

“Loro? Ma stai scherzando? Quei due ci straccerebbero di sicuro, non abbiamo speranze di vincita!” protestò la sua amica.

“Oggi ho voglia di complicarmi la vita! Mi sono stancata di giocare con persone incompetenti che mi regalano letteralmente la vittoria!”

Così, dopo aver finito di bere, le due si avviarono con passo spedito verso il tavolo del biliardino.

“Ciao! Vi va una partita a biliardino? Noi due stavamo giusto cercando qualcuno da sfidare!” esordì Cathleen senza esitazioni.

I due ragazzi le squadrarono per qualche secondo e accettarono la sfida.

Prima di cominciare il gioco si presentarono: si chiamavano Kelsey e Jordan.

Kelsey aveva dei lineamenti marcati, la carnagione abbronzati, una chioma di capelli castano scuro un po' arruffata e due grandi occhi neri, profondi e curiosi.

Jordan invece portava i capelli molto corti, la pelle tanto chiara da apparire diafana e due occhi verdi vigili e indagatori.

“Ragazzi, contro di voi non abbiamo speranze di vincere. Che ne dite se facciamo delle coppie miste?” propose Lisa.

Jordan annuì. “Allora tu stai con me e Cathleen va con Kel.”

La ragazza bionda sorrise al suo compagno di squadra quando gli fu accanto e disse: “Li stracceremo.”

Lui, che pareva un tipo molto serio e imperturbabile, accennò un lieve sorriso e ribatté: “Ci puoi contare.”

“Io non ne sarei così sicuro! Lisa, mi raccomando, non deludermi! Dai, cominciamo!” esclamò l'altro ragazzo, lanciando una pallina in mezzo al campo.

Dopo varie imprecazioni, risate e punti, i quattro sembravano in perfetta sintonia. Jordan era immensamente casinista e per quanto riguardava insulti e volgarità non ne faceva affatto economia, ma nessuno era turbato dal suo linguaggio. Era una cosa abituale tra i ragazzi del campus.

Kelsey invece non si scomponeva mai, come se niente potesse alterare il suo stato di calma e pacatezza. Dava l'impressione di essere una persona molto riservata, ma nonostante ciò si capiva che in quel momento non si sentiva affatto a disagio.

Tra lui e Cathleen si era instaurata una bella complicità; spesso si davano il cinque quando facevano punto e crearono in poco tempo una strategia di gioco, infatti erano sempre in netto vantaggio rispetto all'altra squadra.

Jordan e Lisa al contrario non erano affatto equilibrati: spesso Lisa sbagliava qualcosa e questo li portava spesso a battibeccare. Erano una buffa accoppiata, due opposti. Chiunque avrebbe scommesso che i due non avrebbero potuto far altro che discutere e punzecchiarsi a vicenda. Questo era dovuto dai loro caratteri forti.

Dopo la partita, vinta ovviamente da Cathleen e Kelsey, Jordan sbottò con teatrale indignazione: “Cazzo, non è giusto, questa qui che avevo in squadra non sa neanche cos'è un biliardino! Ora i vincitori ci offrono da bere però!”

Così i quattro presero posto in un tavolino, ma alla fine nessuno aveva voglia di ordinare qualcosa e si ritrovarono a conversare.

“Quanti anni avete?” domandò Cathleen con interesse.

“Sedici, quasi diciassette” rispose prontamente Jordan.

“Quindi frequentate il terzo anno, giusto?”

“Sì, controvoglia” sospirò Kelsey, sistemandosi meglio sulla sua sedia.

“Come mai? A me questa sembra una bellissima scuola, c'è un'atmosfera gradevole!”

“Non è male, ma non è questo il mio ambiente. Voglio tornare nel mio paese a sfrecciare per le strade con il mio motorino, qui non posso fare niente.”

“A me stare lontana dalla famiglia mi dà una sensazione incredibile invece, come di libertà e di indipendenza. Da dove vieni?” domandò Cathleen rivolgendo tutta la sua attenzione a quel ragazzo.

“Fino all'anno scorso ero in Spagna.”

“In Spagna?”

“Sì. Mia madre è originaria spagnola, mentre mio padre è californiano. Ho sempre vissuto là e stavo molto bene. Ma ora ci siamo trasferiti e che ci vuoi fare? Avevo amici, ragazza, motorino e libertà, ora invece mi tocca rifarmi una vita dall'inizio” raccontò. Nonostante si stesse aprendo in quel modo, non sembrava particolarmente avvezzo a raccontare di sé e manteneva sempre un certo distacco.

Cathleen grazie a questo racconto riuscì a spiegarsi i tratti tipicamente mediterranei del ragazzo. Inoltre questa storia la colpì molto e si ritrovò a osservare che Kelsey aveva fascino da vendere.

“Oh, mi dispiace, non dev'essere stato facile ricominciare” mormorò.

“Ti dirò che invece non è stato un problema, per fortuna ho incontrato questo pazzo da legare di Jordan. Però appena compio diciotto anni torno in Spagna, non c'è paragone.”

La ragazza lo osservò per qualche secondo, poi osservò: “Parli un inglese perfetto, non avrei mai detto che avessi vissuto in qualche altro posto”.

“A casa ho sempre parlato in inglese perché mio padre è molto legato alla sua terra. Ma sai qual è la cosa migliore?”

Cathleen negò.

“In spagnolo ho la media del dieci.”

Lei ridacchiò. “Allora potrei chiederti qualche ripetizione!”

Intanto Lisa e Jordan continuavano a discutere su chissà quale argomento e non prestavano attenzione a loro due.

La situazione fu invariata finché Lisa non si rese conto dell'orario.

“Oddio, sono le sette meno un quarto! Cat, siamo in ritardo, andiamo!” esclamò, saltando in piedi e raggiungendo frettolosamente la sua amica.

“Ehi, ma che ti prende? In ritardo per cosa? Non abbiamo niente in programma!” protestò l'altra, mentre Lisa la strattonava per un braccio.

“Devo fare una cosa... dai, facciamo in fretta!” tagliò corto la sua amica.

“Secondo me ha qualche problema” commentò Jordan, che continuava a punzecchiarla.

“Tu vedi di stare zitto e non intrometterti!” si inalberò lei.

Lui si limitò a ridacchiare e fare spallucce.

Mentre le due ragazze stavano per lasciare la stanza, Jordan urlò loro dietro: “Però domani voglio la rivincita! Ci vediamo qui alle cinque e mezza, se non vi presentate dimostrerete di essere delle codarde!”

Cathleen si voltò verso di lui con aria di sfida. “Bene, noi domani ci saremo. Preparati a perdere un'altra volta!”

Poi oltrepassarono la soglia e Lisa prese a camminare frettolosamente, trascinandosi l'altra dietro di sé.

“Lisa, fermati immediatamente e dimmi dove vuoi andare e cosa hai intenzione di fare, altrimenti ti lascio qui da sola!” sbottò Cathleen, fermandosi bruscamente e trattenendo la sua amica per un braccio.

“Voglio andare al campo sportivo.”

“Al campo sportivo?”

“Sì, voglio... voglio vedere gli allenamenti di basket!”

Cathleen non credeva alle proprie orecchie. Sospirò pesantemente e sentenziò: “Sì, sei ufficialmente impazzita, ti sei bevuta il cervello”.

“Non è vero, è che... è... sai, non ho mai visto un allenamento di basket ed ero curiosa... e poi stavo pensando di... mi piacerebbe imparare a giocare a basket...” farfugliò Lisa, che pareva in difficoltà.

Cathleen scoppiò in una fragorosa risata. “Tu? Vuoi imparare a giocare a basket?! La persona più pigra e meno sportiva che conosco vuole giocare a basket?! Questa potevi anche risparmiartela, saresti stata più credibile!”

“Ah, senti, mi sono stancata! Io ora andrò al campo sportivo, tu fai come ti pare!” concluse Lisa, riprendendo a camminare.

“E va bene, vengo con te!” si arrese Cathleen, seguendola.

Non aveva ben capito cosa passasse per la testa della sua amica e questo le dava un po' fastidio. Aveva l'impressione che ultimamente lei le stesse nascondendo qualcosa e non sapeva per quale motivo. Insomma, erano amiche, compagne di stanza, ormai la considerava come una sorella e si raccontavano tutto! Come mai Lisa le teneva nascosto qualcosa? Che le stava succedendo?

Mentre attraversavano il campus, incrociarono Lionel e lo salutarono da lontano.

Lui era al telefono con qualcuno, come al solito. Ultimamente passava ore a parlare al telefono con la sua amica Marta, con cui aveva chiarito durante le vacanze natalizie.

Cathleen ne era contenta, a Lionel faceva bene la vicinanza di quella ragazza e il suo umore era nettamente migliorato da quando parlava con lei. Però allo stesso tempo si sentiva un po' trascurata da lui. L'amicizia che avevano stretto in quei mesi per lei era preziosissima e non avrebbe mai voluto che andasse in frantumi.

Eppure sentiva Lionel ogni giorno più distante. Questo stava diventando insopportabile e la stava logorando, a volte quando ci pensava le mancava quasi il respiro.

Gli voleva un bene dell'anima, nessun altro oltre lei avrebbe potuto capire quanto.

Capitolo 18

Ormai le partite a biliardino con i ragazzi erano diventate un'abitudine. Non avevano bisogno di mettersi d'accordo con Kelsey e Jordan per incontrarsi: alle cinque e mezza erano sempre lì, che le aspettavano in piedi accanto al tavolo da gioco.

E se per qualsiasi motivo uno dei quattro non si presentava all'appuntamento, non era affatto un problema. L'incorto era valido per il giorno successivo.

È così che Cathleen e Lisa cominciarono il mese di febbraio: tra valanghe di argomenti da studiare e partite a biliardino.

Cathleen non ci poteva credere: sembrava che quei ragazzi gradissero davvero la loro compagnia, nonostante fossero qualche anno più piccole di loro. Non sapeva spiegarsi il perché, ma quando stava con Kelsey e Jordan le pareva di stare sulla cima del mondo.

Soprattutto in compagnia di Kelsey.

Giorno dopo giorno, il loro affiatamento cresceva e anche l'interesse di Cathleen nei confronti del ragazzo. Doveva ammettere che Kelsey, in tutta la sua calma e pacatezza, aveva un grande fascino e la incuriosiva tanto. Non sapeva ben spiegarsi come si sentiva accanto a lui, ma quella sensazione le piaceva.

Lisa invece battibeccava in ogni momento con Jordan e, se avessero continuato di questo passo, prima o poi si sarebbero azzuffati. Eppure entrambi si presentavano puntualmente al bar, forse per non dare all'altro troppe soddisfazioni.

Erano irrecuperabili.

Ma, nonostante tutto sembrasse andare alla perfezione, Cathleen caoiva che qualcosa non andava: Lisa e Ben in quell'ultimo periodo erano sempre più distanti. Si frequentavano regolarmente e stavano ancora insieme, ma non emanavano la stessa passione e la stessa luce di una volta.

Qualcosa stava cambiando e Cathleen stava impazzendo per questo; vedeva Lisa molto serena nonostante tutto, ma soprattutto non le aveva ancora parlato di quello che stava succedendo tra loro. Ormai erano come sorelle e questo fatto la faceva soffrire.

Aveva tante cose a cui pensare in quel periodo e non si rendeva conto di qualcosa che stava accadendo e la riguardava molto da vicino.

Lionel non ne poteva più. Quel gesso al braccio gli pesava un sacco ed era stufo di non poter fare tutto con due mani. Il dolore era ormai passato da un pezzo, ora era subentrata la frustrazione: odiava chiedere aiuto per qualsiasi cosa.

E il fatto di non ricevere risposta per le sue richieste lo faceva soffrire.

Si era reso conto che per lui togliersi Cathleen dalla testa era impossibile, ma si rendeva anche conto di non poterla avere. Aveva parlato di questo a Marta, che gli aveva consigliato di starle vicino solo come amico per non perderla totalmente.

Lionel si rese conto solo in quel momento che lui e Cathleen si stavano allontanando molto, così stava cercando in tutti i modi di recuperare i rapporti con lei.

“Cat, sei così distante” mormorò, mentre fissava il soffitto.

Lui le chiedeva aiuto, cercava sostegno in lei ora che aveva difficoltà a fare molte cose, ma lei sembrava quasi non accorgersi di lei.

Il flusso dei suoi pensieri venne interrotto da qualcuno che bussava alla porta.

“Lion, hai dimenticato il cellulare nella mensa!” esclamò Ben dal corridoio.

“Entra pure” fece lui in tutta risposta, senza muoversi di un centimetro dal suo letto.

Il ragazzo fece il suo ingresso nella stanza e, dopo aver constatato che Lionel era solo, si chiuse la porta alle spalle e gli chiese: “Che fai? Sembri un malato terminale, stai bene? Se vuoi ti faccio un po' di compagnia.

Effettivamente Lionel in quel momento aveva bisogno di scambiare due parole con qualcuno e fu ben contento che questo qualcuno fosse Ben.

Così si sollevò dal letto e lo invitò ad accomodarsi, combattendo contro un capogiro.

Ben prese posto sulla sedia accanto alla scrivania ed esaminò un quaderno con gli esercizi di matematica lasciati a metà che si trovava su di essa.

“Di chi è questo quaderno?” domandò.

“Mio! Stavo tentando di risolvere queste simpatiche espressioni con le potenze, ma ci ho rinunciato” spiegò il più piccolo, cercando invano di sistemarsi la folta chioma di boccoli.

Ben si lasciò sfuggire un sospiro. “Io ultimamente non riesco a concentrarmi sulla scuola, sono tormentato da un dubbio.”

Ben pronunciò queste parole senza alzare lo sguardo dal quaderno.

“Un dubbio?”

“Sì. Penso che Lisa mi tradisca.”

Quelle parole lasciarono Lionel esterrefatto. Capì immediatamente che Ben diceva sul serio, quindi si sedette in una sedia accanto a lui, pronto ad affrontare quella conversazione.

“Lisa ti tradisce?! Oddio, questa mi è nuova! In effetti Lisa è una ragazza un po' particolare, ma non credo sia in grado di fare una cosa simile...”

Ben si voltò verso di lui per la prima volta. Le sue labbra erano increspate da un sorriso amaro. “Nemmeno io l'avrei mai creduta capace di un gesto simile, ma ormai ne sono quasi convinto. La vedo sempre più distante da me, sembra quasi che i miei abbracci la infastidiscano.”

“Beh, ma questo non significa che ti stia tradendo. Magari sta semplicemente affrontando un periodo negativo” osservò Lionel.

“Non si tratta solo di questo. Ha stretto amicizia con un cestista della squadra di basket della scuola e quando lo vede lo saluta con un entusiasmo fuori luogo. Inoltre questo tizio ultimamente mette molti like a quello che pubblica su facebook.”

Lionel era sempre più sbigottito. “Ma dici sul serio? Come si chiama il sospettato?”

“Joel Shannon, diciassette anni o qualcosa del genere, uno tra i migliori della squadra e ovviamente una scia di ammiratrici al seguito.”

“Lo conosci? Ci hai mai parlato?”

“No, e non ci voglio parlare.”

“E allora come farai a scoprire che sta combinando Lisa? Devi avere almeno delle prove per accusarla di tradimento!”

“Tu pensi che io sia scemo, vero? Ho raccontato tutto a Tiff e lei ha promesso di indagare. Del resto Lisa è una sua amica.”

Lionel ci pensò su per qualche secondo. “Furbo in effetti. Lisa non sospetterebbe mai di Tiff.”

Ci fu qualche secondo di silenzio, ma Ben provvide a interromperlo: “Invece tu, nanerottolo? Come va la vita con un solo braccio? Ultimamente ti vedo un po' giù, è successo qualcosa?”

Lionel prese a valutare la situazione: avrebbe davvero voluto sfogarsi con qualcuno, ne aveva bisogno. Ogni giorno si confidava con Marta, ma lei era lontana e non poteva fare più di tanto, anche se ciò che lei faceva era più di quanto ci si potesse immaginare.

Lionel non avrebbe mai pensato che quel momento sarebbe arrivato, ma era giunto il momento di confidare i suoi sentimenti per Cathleen con qualcuno lì al campus, qualcuno che fosse vicino a lui e anche a lei.

Così raccontò a Ben tutto senza potersi fermare: gli raccontò di quel che aveva provato quando lei aveva confidato i suoi sentimenti ad Alex, gli spiegò i suoi tentativi di riavvicinarsi a lei, ogni cosa.

Ben nel frattempo lo ascoltava attentamente e non mostrò alcuna emozione. Forse aveva in parte capito come stavano le cose e fu per quello che non parve particolarmente sorpreso.

Quando Lionel ebbe finito, si rese conto di star meglio, come se si fosse tolto un enorme peso dal cuore.

Ben inarcò le sopracciglia e, con estrema serietà, gli consigliò: “Parla con lei, non aspettare ancora. Parlale di ciò che provi, perché forse dopo sarà troppo tardi.”

Il ragazzino scosse la testa. “Se intendi dire che le dovrei confessare i miei sentimenti, non se ne parla! Ho capito già da tempo di non avere speranze e non voglio incasinare ulteriormente la situazione.”

“Infatti non intendevo questo. Spiegale che hai notato un allontanamento tra di voi e chiedile il motivo. Devi farle capire che non vuoi perdere un'amica così importante.”

Dopo qualche secondo, Lionel commentò: “Wow, niente male! D'ora in avanti mi conviene chiederti consigli più spesso! E pensare che avevo la soluzione più ovvia davanti agli occhi e non la vedevo!”

“Allora sono contento di esserti stato utile!” ribatté Ben con un sorriso.

“Non voglio perdere neanche un minuto: vado subito a cercare Cat. Questa situazione è durata fin troppo!” affermò Lionel, con una nuova grinta che gli brillava nello sguardo.

Così uscirono entrambi dalla stanza e Lionel ringraziò ancora Ben per averlo ascoltato.

Mentre Ben osservava il suo amico scendere le scale di tutta fretta, si ritrovò a pensare di essere proprio ridicolo.

Finché si tratta di qualcun altro sembro sempre saggio e ragionevole, ma poi non riesco a seguire nemmeno uno dei miei consigli.

Cathleen, Lisa e Tiffany si trovavano nella stanza delle due più piccole.

Cathleen si trovava sul suo letto con le gambe incrociate, Tiffany si era accomodata in una poltroncina e Lisa era stravaccata sul grande tappeto.

Nella stanza si stava svolgendo una riunione tra ragazze in quanto Cathleen doveva raccontare le ultime novità su Kelsey e sua sorella e aveva bisogno dei consigli di entrambe.

“Ecco, non so bene nemmeno io come mi sento. Voi che ne pensate?” chiese la sorella minore.

“Che carini, che romantici!” squittì Lisa in tutta risposta, mentre Tiffany intonava scherzosamente la marcia nuziale.

Cathleen si lasciò sfuggire un profondo sospiro e lanciò un cuscino addosso a entrambe.

“Ehi!” si lamentarono entrambe.

“Ora passiamo alla notizia sconvolgente, che ho tenuto nascosta a entrambe.” annunciò Cathleen, attirando immediatamente l'attenzione delle altre ragazze.

“Dicci tutto!” saltò su Lisa, mettendosi seduta per poter osservare la sua amica in viso.

“Allora... Kel non me ne ha parlato apertamente, ma ha accennato al fatto che magari tra qualche giorno potremmo incontrarci perché vorrebbe offrirmi qualcosa...”

“Un appuntamento!” la interruppe Tiffany, balzando in piedi dalla poltroncina.

“Tiff, calmati, non c'è nulla di certo! Stavo dicendo: mi è sembrato di capire, anche se potrei aver capito male, che vorrebbe chiedermelo per il 14, ovvero tra pochi giorni.”

Mentre parlava, la ragazza era palesemente emozionata e anche gli occhi delle sue amiche brillavano.

“Non ci posso credere, è tra pochissimo!” mormorò Lisa, completamente in brodo di giuggiole.

“Ehm, c'è un piccolo dettaglio a cui non avevo pensato inizialmente. Il 14 febbraio è San Valentino!”

Lisa e Tiffany lanciarono un grido e rimasero letteralmente a bocca aperta.

“Io non so se sia una coincidenza, ma penso di sì. Kel non mi sembra il tipo che dà importanza a queste cose, quindi...”

Cathleen non poté finire la frase che si ritrovò stretta in un abbraccio fortissimo.

“Quanto sono felice! Sarò la tua testimone di nozze!” esclamò Lisa a pochi centimetri dal suo orecchio.

“Ragazze, ehm... tornate con i piedi per terra e lasciatemi prima che mi manchi completamente l'ossigeno!” le implorò lei.

Mentre le ragazze scioglievano l'abbraccio, nella stanza fece irruzione Alice con aria truce.

Lei e le sue compagne di stanza non erano mai riuscite a stabilire un bel rapporto in quei mesi, ma avevano trovato il giusto equilibrio per non urlarsi contro ogni volta che si ritrovavano faccia a faccia.

“Ciao Alice, che ti è successo?” domandò Lisa senza mostrare troppo interesse.

La nuova arrivata sbuffò e si buttò sul suo letto. “Ma perché succedono tutte a me? Mi bastavano due compagne di stanza rompipalle, ora solo questa ci mancava!” borbottò.

“Quale male ti affligge?” domandò teatralmente Tiffany, dato che le sembrava di essere stata catapultata in una drammatica telenovela.

“Quello sfigato di Angel mi ha confessato che mi ama e che farebbe di tutto per me. Ma ci rendiamo conto? Angel!” raccontò allora Alice, indignata.

Nella stanza calò il silenzio, mentre le altre tre sgranavano gli occhi.

“Ma stai scherzando?!” esclamò Cathleen.

“E tu che hai fatto?” volle sapere Tiffany.

“Gli ho riso in faccia. Del resto che dovevo fare? Quello lì è mezzo matto! Ma ti pare che io, con tutti gli innumerevoli ragazzi che mi corrono dietro, scelga proprio lui?”

Detto questo, scoppiò a ridere di gusto.

“Alice! Ma dai, poverino! Io posso capire che non ricambi i suoi sentimenti, ma non era necessario trattarlo così male!” la rimproverò Lisa, sinceramente scandalizzata.

“Parli proprio tu, che l'hai usato per far ingelosire il tuo tipo! Ma fammi il favore! Almeno io sono stata sincera con lui!” la accusò Alice.

“Angel soffre già abbastanza perché tutti si prendono gioco di lui, potevi almeno rifiutarlo con gentilezza!” si intromise Tiffany, infervorandosi.

Lei non aveva nulla contro Angel, anzi, quando poteva ci scambiava due parole e prendeva le sue difese. Non le andava di fingere un'amicizia con lui, non voleva certo farlo soffrire ulteriormente, ma non sopportava di vederlo sempre solo ed essere gentile con lui non le costava niente. Per questo il comportamento di Alice la irritò.

“Oh, e fatevi gli affari vostri! Mi comporto come mi pare e piace!” sbottò Alice.

“Se non ti interessava il nostro parere non ce lo avresti raccontato!” obiettò Cathleen.

“Ragazze, posso entrare? Devo dire una cosa a Cat.”

Le quattro ragazze, prese alla sprovvista, sobbalzarono quando udirono la voce di Lionel.

Si era affacciato nella stanza, dato che Alice aveva puntualmente lasciato la porta socchiusa, ma nessuno l'aveva sentito arrivare.

“Lion? Entra pure!” lo invitò Cathleen.

“No, non vi voglio disturbare, ragazze. Volevo solo chiederti se potevi uscire un attimo” spiegò il ragazzo, rivolgendole un'occhiata speranzosa.

Così lei uscì dalla stanza e, dopo aver percorso qualche metro nel corridoio deserto, gli chiese: “Che c'è, Lion? Come mai mi hai chiesto di uscire.

“Vieni” si limitò a mormorare lui. Arrivato alla rampa di scale, ne scese circa la metà e poi si sedette su un gradino. Cathleen lo imitò e si ritrovarono così vicini, solo loro due, come non capitava da un mese ormai.

Lionel provò un brivido e non era causato dal freddo di quel luogo.

I corridoi dei dormitori femminili erano quasi deserti a quell'ora e, nonostante ogni tanto qualche ragazza usciva dalla propria stanza, non scendeva mai al piano di sotto. Faceva troppo freddo per abbandonare le loro camere riscaldate.

Così i due potevano chiacchierare indisturbati.

“Lionel, come mai mi hai trascinato qua fuori?” domandò ancora Cathleen, sfregandosi le mani.

“Ti volevo parlare. Lo so, sono pazzo, ma non riuscivo ad aspettare fino a domani.”

Il cuore della ragazza prese a pulsare più velocemente. Come mai le voleva parlare così urgentemente? Era successo qualcosa di grave?

“Dimmi tutto, io non ho fretta.”

Lionel prese un profondo respiro. Nonostante avesse un rapporto di profonda confidenza con lei, non era affatto facile affrontare un argomento così delicato.

“Cat, io ultimamente ho notato che ci siamo allontanati tanto e... questa cosa mi fa male” esordì, senza avere il coraggio di sollevare lo sguardo dalle sue scarpe.

All'inizio si pentì di ciò che aveva detto e si chiese se non avesse sbagliato tutto, ma poi Cathleen sussurrò: “Sì, l'ho notato anch'io e non so come questo possa essere accaduto. Dopo le vacanze di Natale siamo entrambi cambiati e forse siamo stati assorbiti dalle novità nelle nostre vite. Tutto ciò mi intristisce molto, non avrei mai voluto che accadesse.”

In quel momento lui non poté evitare di prenderle una mano e di stingerla forte nella sua. Gliel'avrebbe stretta con entrambe le mani se solo avesse potuto.

“Sai Cat, ci sono cose che a volte accadono e basta. Sembra che non ci sia un motivo, che avvenga perché il destino lo ha deciso, ma in realtà c'è sempre un motivo. L'unico modo per evitare che certe cose accadano è parlarne e capire questo motivo. È proprio questo che voglio fare con te, perché l'idea di perderti...”, Lionel scosse la testa. “Lo so che può sembrare una cosa banale, ma a volte le cose più ovvie vengono perse di vista.”

Dopo circa un minuto di silenzio, Cathleen raccontò: “Al ritorno dalle vacanze per me non era cambiato niente, a parte il fatto che dovevo superare il rifiuto di tuo fratello. Però tu eri molto preso da Marta e io ho capito che era normale. Del resto ti eri appena riconciliata con lei e avevate tanto da dirvi, e inoltre siete costretti a stare lontani. Quindi mi sono fatta da parte.”

“Già, sono stato uno stupido e me ne sono accorto troppo tardi. Ho cercato di porre rimedio in questi ultimi giorni, ma ti ho visto molto distante e non sapevo come fare” concordò lui.

“Non devi fartene una colpa Lion, può capitare a tutti un'incomprensione. Piuttosto io mi sono comportata in maniera pessima ultimamente: ero completamente presa da tante cose e non mi sono resa conto delle attenzioni che mi rivolgevi. Inoltre ora che ti sei infortunato avrei dovuto starti vicino più che mai, invece...”

La frase venne interrotta da un singhiozzo.

Lionel allora si accorse che Cathleen stava piangendo e la strinse in un goffo abbraccio, per quanto l'ingessatura glielo permettesse. Lei appoggiò la testa sulla sua spalla, mentre il cuore gli batteva all'impazzata nel petto.

“Cat... abbiamo commesso entrambi degli errori, ma adesso gli

abbiamo ammessi e tornerà tutto come prima. Te lo prometto Cat.”

Lionel si ritrovò a pensare che quella pareva proprio la scena di un film. Ma c'era qualcosa di diverso stavolta.

Nei film il ragazzo è forte, abbraccia la sua ragazza e la conforta.

Ma lui non era l'eroe di un film, era solo un povero tredicenne troppo emotivo, e si ritrovò anche lui le guance inumidite dalle lacrime.

“Stiamo piangendo entrambi, siamo senza speranza!” tentò di sdrammatizzare Cathleen, asciugandosi le lacrime e stringendo a sua volta Lionel in un abbraccio.

Lui si lasciò sfuggire un sorriso. “Secondo me noi siamo troppo uniti, niente ci può separare.”

Rimasero abbracciati a lungo su quel gradino, lasciando la parola al silenzio. Mentre si riscaldavano l'uno col calore dell'altro e si scambiavano timide carezze piene d'innocenza e affetto, pensavano che a loro bastava quello per essere felici.

Capitolo 19

“Allora?”

“Allora cosa?”

“Come passeremo questo San Valentino?”

Lisa si mise a sedere più comodamente nella poltroncina e deglutì, mentre cercava di scacciare il fastidioso nodo in gola che le si eea formato a quella domanda.

“Beh... io direi che potremmo...” farfugliò, torcendosi una ciocca di capelli tra le dita.

Ben, che era abbandonato al suo fianco contro lo schienale, la osservò attentamente in viso. “A te cosa piacerebbe fare?”

“Io... potremmo fare una passeggiata romantica sulla spiaggia, che ne dici?” propose.

“Certo, mi sembra una bella idea. A che ora ci incontriamo? Verso le otto?”

“No, alle otto no!” protestò la ragazza con foga, senza quasi rendersi conto della sua reazione esagerata.

“Perché no?” indagò Ben aggrottando le sopracciglia.

“Perché preferirei andarci un po' più tardi.”

“Ma come? Non possiamo andare troppo tardi, ci sarà freddo di notte! E poi pensavo di fare un picnic in spiaggia solo io e te, che ne pensi?”

Lisa sospirò pesantemente e si passò una mano sulla fronte per aggiustarsi alcune ciocche sfuggite dalla treccia. “Ma no, è più romantico di notte, quando la spiaggia è deserta, te lo assicuro!”

Ben si lasciò convincere, anche se mille campanelli di allarme risuonavano nella sua mente.

Il comportamento sospetto di Lisa ormai durava da settimane e, nonostante lui si impegnasse per ricostruire il loro rapporto, la sua ragazza sembrava non notare gli sforzi che compiva. Infatti Lisa sembrava completamente assorbita dalla sua vita e dedicava sempre meno tempo e impegno alla sua relazione.

Mentre mille dubbi passavano nella mente di Ben, Lisa affogava in un mare di vergogna e sensi di colpa.

“Ciao Tiff, come va? Io sto andando in mensa per la cena, mi accompagni?” esordì Alex, raggiungendo la sua compagna e trotterellandole accanto come un fedele cagnolino.

Tiffany sbuffò. “Alex, ma che sorpresa...” lo salutò in tono sarcastico.

Quel ragazzo le correva sempre dietro e riusciva a trovarla in qualsiasi luogo si trovasse. Lei non sopportava Alex e le sue attenzioni erano pesanti per lei; non riusciva a spiegarsi lo strano comportamento di Alex, ma nonostante lei gli ripetesse in tono seccato di lasciarla perdere, lui non demordeva e continuava a seguirla e importunarla.

“Dolcezza, anche se tu continui a fingere, io so che ti piace stare con me!” la stuzzicò lui, prendendola sottobraccio.

Sul viso della ragazza si dipinse una smorfia. “Sì, la tua compagnia è piacevole come un calcio nei denti.”

Detto questo, si divincolò dalla presa e gli lanciò un'occhiata truce.

Lui ridacchiò – l'acidità di Tiffany lo divertiva – e continuò a seguirla e cercare imperterrito di conversare con lei.

“Ma tu non avevi uno sciame di ragazze che ti adorano e ti corrono dietro?” sbottò la povera ragazza mentre varcavano la soglia della mensa.

“Mi annoiano, le conquisto troppo facilmente.”

“E se ti trovassi un hobby? Sai, la mia pazienza ha un limite e vorrei evitare di diventare violenta” sibilò Tiffany, mentre individuava sua sorella e si apprestava a raggiungerla.

“L'ho già trovato: farti perdere la pazienza!”

A quel punto Tiffany fu presa dalla collera.

“Bene, sappi che ci sei riuscito! E adesso sparisci!” gli gridò in faccia, per poi spintonarlo con forza e correre da Cathleen con il volto in fiamme dalla rabbia.

Alex per fortuna era abbastanza robusto e non perse l'equilibrio, ma urtò un ragazzo che passava con il suo vassoio, rischiando di fargli cadere la cena e beccandosi qualche insulto.

Fai come vuoi, ma domani sarai mia, si disse Alex osservando Tiffany e pregustando la sua vittoria.

Era giunto l'attesissimo 14 febbraio e nella stanza di Cathleen e Lisa si scatenavano ansia e agitazione.

“Che ne pensi di questo?” domandò Lisa, che indossava un abito blu con lo scollo a V, un paio di leggings e dei graziosi stivaletti con il tacco.

“Non pensi che con quelli avrai un po' freddo? Sono molto fini e di notte al mare ci sarà sicuramente fresco” commentò la sua amica, facendo cenno ai leggeri leggings.

“Ma figurati! Per quanto riguarda i capelli pensavo di raccoglierli sulla testa con qualche acconciatura carina, magari con un nastro... che ne pensi?”

Cathleen ci pensò su. “No, secondo me ti dona di più una bella treccia, magari con qualche decorazione abbinata al vestito.”

“D'accordo! Tu invece? Cos'hai intenzione di indossare?”

“Inizialmente pensavo di indossare questo”, e Cathleen mostrò all'amica un bell'abito nero con il corpetto in pizzo, “ma poi mi sono detta che magari avrei avuto freddo e poi non vorrei dare troppo nell'occhio, in fondo stiamo uscendo in amicizia. Quindi penso che opterò per questi”.

La ragazza afferrò una camicia nera, un paio di jeans attillati e i suoi inseparabili scarponcini neri.

“È perfetto: non troppo appariscente, ma che mette in evidenza i punti giusti! Sì, mi piace!”

“Damigelle, mostratevi!” esclamò Tiffany con entusiasmo, irrompendo nella stanza.

“Tiff, per favore, truccami!” implorò Lisa, sventolandole davanti il suo astuccio con tutto il necessario per il make-up.

“Hai chiesto alla persona sbagliata: mi trucco due volte l'anno!”

“Ragazze, che ore sono? Sono in ritardo, vero?” domandò Cathleen, che correva dal bagno alla camera e assomigliava a una trottola impazzita.

“Sono le sei e un quarto. Sei pronta?” domandò sua sorella.

“Quasi. I capelli li lasciò così, non ho voglia di legarli... per quanto riguarda il trucco, un filo di matita e via!”

“Ma come, niente rossetto?” protestò Lisa, quasi scandalizzata.

“Sai che non lo sopporto, e poi durante la cena si rovinerebbe!”

dieci minuti dopo Cathleen si trovava nel luogo dell'appuntamento, fuori dalla pizzeria. Non era particolarmente agitata perché ormai era entrata in confidenza con Kelsey e sapeva che la serata sarebbe andata bene, ma soprattutto non voleva attribuire un significato troppo grosso a quell'incontro: magari Kelsey non lo considerava un appuntamento, ma una semplice serata tra amici.

Lui fu puntuale: era vestito in maniera molto semplice come al solito e mostrava un caldo sorriso sul viso abbronzato e simpatico.

“Ehi Kel! Come va?” lo salutò lei calorosamente, stringendogli una mano.

“Cat! Benissimo, a parte il freddo e le innumerevoli coppiette in atteggiamenti piuttosto eloquenti che ho incontrato durante il tragitto.”

Kelsey aveva un modo di scherzare che provocava risate assicurate: nonostante stesse per dire qualche battuta, non perdeva mai il suo tono serio e pacato.

“Dai, entriamo!” propose la ragazza tra le risate.

La pizzeria non era affatto un luogo romantico, ma era caldo e accogliente e invogliava a scherzare.

I due presero posto in un tavolo di legno in un angolo e presero a chiacchierare come di consueto.

Cathleen si rilassò completamente perché non riusciva proprio a vedere quella serata come un appuntamento romantico; infatti le sembrava di passare un qualsiasi pomeriggio con Kelsey, davanti al tavolo del biliardino o a una cioccolata calda.

Dopo aver divorato la pizza e scherzato vivacemente, il ragazzo propose di uscire a prendere un po' d'aria.

Così i due abbandonarono il locale affollato e claustrofobico e si accomodarono sul bordo di un'aiuola lì accanto.

“Grazie mille per la compagnia, Cat. È divertente parlare con te, ma quando ci sono di mezzo Jordan e Lisa non riusciamo mai a chiacchierare in pace” disse Kelsey in tono deciso, ma con lo sguardo rivolto altrove.

“Sei un ragazzo a posto, mi fa piacere passare qualche ora insieme.”

Passò qualche istante di silenzio in cui entrambi erano assorti nei propri pensieri, poi Cathleen ruppe il silenzio: “Ti manca la Spagna?”

“Tantissimo, mi manca tutto.”

“Secondo me è crudele dividere una persona dai suoi amici” mormorò lei, immaginando di non poter vedere più i suoi amici.

“È stato necessario, ma ne ho sofferto abbastanza. Ho dovuto lasciare la mia ragazza perché non potevamo reggere una relazione a distanza e con i miei amici non è la stessa cosa, anche se mi stanno vicino e mi sostengono.”

Kelsey non si lasciava quasi mai andare a confidenze e racconti del suo passato, ma davanti a quella ragazzina sapeva di potersi fidare; gli veniva così spontaneo aprirsi e renderla partecipe della sia vita.

“Però tu sembri completamente a tuo agio anche in questa scuola e questo vuol dire che sei riuscito a guardare avanti e a farti una nuova vita qui.”

“Sì, so adattarmi abbastanza bene... però non vedo l'ora che arrivino le vacanze per tornare in Spagna.”

“Wow, dev'essere un pos... ma che ci fa Lisa con quello lì?” saltò su Cathleen allarmata, lasciando la frase a metà.

Kelsey seguì lo sguardo della ragazza e riconobbe poco più avanti Lisa, che passeggiava accanto a un ragazzo.

Prima che lui potesse impedirglielo, Cathleen si era alzata e avanzava a passo di marcia nella direzione dei due.

Lisa si sentiva costantemente osservata e i sensi di colpa la stavano uccidendo, ma nonostante ciò stava passando una bellissima serata.

Aveva cenato con Joel al parco perché sapeva che Ben non vi si sarebbe mai recato, poi avevano cominciato a passeggiare lungo percorsi poco frequentati, sperando di non incontrare nessuno che li conosceva.

Lisa si sentiva sporca: avrebbe passato la serata di San Valentino con due ragazzi diversi, i quali non sapevano niente l'uno dell'altro.

“Lisa, mi stai regalando una bellissima serata e non voglio che finisca. Ti prego, resta con me” la supplicò Joel attirandola a sé, consapevole del fatto che la ragazza sarebbe dovuta andar via entro le otto e mezza.

Lei sospirò e continuò a camminare poggiando la testa sulla sua spalla. “Non posso Joey, lo sai... ho troppo da studiare e non posso rimandare. Mi piacerebbe moltissimo, ma ti prometto che ci rivedremo presto.

“Lo spero, tesoro! Sono proprio fortunato ad averti conosciuto!” mormorò lui, lasciandole un leggero bacio sulla guancia.

Lei ridacchiò e lo strinse più forte, ma poi si rese conto che sarebbero presto passati davanti alla pizzeria e non potevano permettersi di dare nell'occhio: Cathleen era lì insieme a Kelsey, e se lei non se ne fosse accorta c'era il rischio che qualcun altro li vedesse mentre si scambiavano effusioni.

Così con la scusa di sistemarsi la sciarpa che stava per cadere, si staccò da Joel, ma lui le rimase comunque molto vicino.

“Senti Lise, devo chiederti una cosa, giusto per curiosità... tu e quel tuo amico, Ben... siete stati insieme, vero?”

Lisa sobbalzò leggermente a quelle parole, ma si riprese subito ed elaborò in fretta l'ennesima bugia. “Sì... ci siamo lasciati un mese fa perché le cose tra noi andavano male, ma non l'abbiamo fatto sapere a nessuno e per tutta la scuola siamo ancora ufficialmente fidanzati. Non ci va di diventare l'argomento principale di tutti ora che siamo soffrendo per la rottura; sai, siamo stati insieme più di un anno e sarebbe un grande scandalo sapere che ci siamo lasciati.”

Lisa avrebbe voluto prendersi a colpi dopo la marea di idiozie chw aveva blaterato.

“Ma ora tu per lui non provi più niente? Non vorrei sembrare geloso, però vi vedo sempre assieme e...”

“No, io per lui non provo più nulla. Ci frequentiamo per copertura e perché abbiamo molti amici in comune, ma ti assicuro che sono totalmente interessata a te.”

Mentre pronunciava queste parole, Lisa rabbrividì e non poté fare a meno di provare disgusto verso sé stessa. Non era vero che non provava più niente per Ben, lei lo amava, e dire il contrario la faceva star male.

“Lise, sei sp...”

“Lisa, io e te dobbiamo farci una bella chiacchierata!”

Joel fu interrotto dal grido di una ragazzina bionda che correva nella loro direzione.

“Cat, io... ciao, come sta andando la serata?” improvvisò Lisa con un sorriso tirato, mentre il panico la assaliva.

“Cat, ma che combini?” esclamò Kelsey, raggiungendo la sua amica e lanciando un'occhiata interrogativa alla coppia che aveva davanti.

“Ah Kel, ci sei anche tu!” disse Lisa totalmente a sproposito.

“Scusa John, potresti prestarmi un attimo Lisa? Devo dirle una cosa” sbottò Cathleen inalberata, trascinando via la sua amica per un polso senza attendere la risposta.

“Mi chiamo Joel!” protestò il ragazzo.

Una volta rimasto solo con Kelsey, i due si scambiarono un'occhiata interrogativa e fecero spallucce.

“Si può sapere cosa diamine ci faceva con quello lì alle otto della sera di San Valentino? Eh?” gridò Cathleen come impazzita, scuotendo Lisa per un braccio.

“Cat, calmati! Non abbiamo fatto nulla di male, io e Joel siamo usciti solo... in amicizia” mentì spudoratamente Lisa, e l'altra ragazza se ne accorse.

“Smettila di raccontare balle, ti conosco meglio delle mie tasche e ho capito già da tempo che qualcosa non andava!”

“Per favore, smettila di gridare! Va bene, ti spiegherò tutto. Il fatto è che... io amo Ben, ma ho incontrato Joel e mi sono infatuata e poi... ma non sto tradendo Ben, è solo per... ti prego, non dirgli niente, ti supplico!” biascicò Lisa, con gli occhi lucidi.

“Ma sei impazzita? E mi chiedi anche di non dirgli niente? Quel poveretto del tuo ragazzo ha sofferto abbastanza, non pensi che sia giunto il momento di smetterla con queste pagliacciate da immatura? Questa la pagherai cara!” gridò la bionda completamente fuori di sé.

“Cathleen, ascoltami: questa cosa non andrà avanti per molto, ho intenzione di chiudere con uno dei due, non appena avrò scelto con chi continuare. Tu non ti impicciare, rimedierò al mio errore da sola!”

“A che serve dirlo ora che hai tradito Ben?” ringhiò Cathleen.

“Ma io lo amo!” ripeté Lisa mentre scoppiava a piangere.

“Bene, io ora andrò a sbollire la rabbia e poi vedremo che fare. Però, per favore, non fare soffrire ancora il povero Ben. È un ragazzo d'oro e non se lo merita” concluse Cathleen, per poi tornare da Kelsey.

Lisa si sarebbe aspettata almeno un abbraccio dalla sua amica, dato che si trovava in un momento di sconforto. E invece l'aveva lasciata lì, a piangere e disperarsi, da sola.

Ma lei si sarebbe asciugata le lacrime, avrebbe salutato Joel e sarebbe andata all'appuntamento con Ben, a testa alta.

Anche se la serata sarebbe stata rovinata e il suo cuore spezzato.

Tiffany non aveva nessuno con cui passare la serata, ma non le importava; lei non era romantica e non dava particolare importanza al San Valentino. Per lei era una serata come tutte le altre.

Mentre girovagava senza una meta nella sua camera, decise di andare a trovare Lionel, che non aveva niente da fare che lei sapesse. Sicuramente un po' di compagnia gli avrebbe fatto piacere.

Così si preparò e uscì nell'aria fresca della notte. Faceva un po' freddo, ma la temperatura non era rigida come nei giorni precedenti; in quel luogo l'inverno durava pochi mesi e veniva subito spazzato via dall'aria marittima e le belle giornate di sole.

Si erano fatte le nove e un quarto e il campus era quasi deserto. Tiffany decise di fermarsi qualche minuto su una rampa di scale, voleva godersi quella bella atmosfera e stare un po' in pace a riflettere.

Passò qualche minuto di estrema pace. Tiffany decise di riprendere il cammino, ma proprio mentre prendeva la decisione si accorse di qualcuno che scendeva i gradini alle sue spalle.

“Ehi bella! Che ci fai qua fuori al freddo?” domandò una voce fin troppo familiare.

Tiffany sospirò e lasciò andare la testa sulle ginocchia in segno di rassegnazione. “Alex, ho capito che non esiste un modo per liberarmi di te, sei ovunque.”

Il ragazzo prese posto sul gradino accanto a lei con un sorriso beffardo. “È che mi piace troppo tormentarti! Sei proprio adorabile quando ti innervosisci!” affermò, allungando una mano nella sua direzione per scostarle una ciocca di capelli dal viso.

Lei gli schiaffeggiò la mano e si voltò dall'altra parte. “Ma nemmeno la notte di San Valentino sei impegnato? Vai ad amoreggiare con qualche ragazzina delle medie e lasciami in pace!”

Detto questo, si alzò e scese i primi gradini senza voltarsi a guardare il suo interlocutore, ma lui subito scattò in piedi e la imprigionò in un abbraccio. Lei si divincolò e cominciò a insultarlo, ma lui non mollò la presa e si posizionò di fronte a lei.

“Io non vado ad amoreggiare con nessun'altra perché il San Valentino lo voglio passare con te, bellezza. Tu fai finta di respingermi, ma ho capito che anche tu mi vuoi” mormorò Alex, per poi premere le sue labbra su quelle di Tiffany.

Lei reagì così violentemente che Alex ne fu sorpreso: lo spinse con forza lontano da lei e lui dovette reggersi con entrambe le mani al corrimano per non ruzzolare a terra.

“Mi fai schifo” sibilò la ragazza, per poi scendere di corsa gli ultimi scalini e dirigersi velocemente verso i dormitori maschili, che distavano pochi metri.

Ma improvvisamente il silenzio della notte fu interrotto da un grido straziante proveniente da una camera al primo piano.

Nel giro di trenta secondi nei dormitori si propagò il caos: tutti gridavano e chiedevano aiuto, c'era un gran viavai di gente che si spostava da un piano all'altro.

Tiffany e Alex si accorsero che qualcosa di grave stava succedendo e si scambiarono occhiate interrogative e preoccupate.

Poco dopo un ragazzino sui tredici anni con gli occhi granati uscì dalla struttura gridando: “Vado subito a chiamare l'infermiera!”

“Ehi, che succede?” lo intercettò Tiffany.

Il ragazzino, palesemente sconvolto, guardò i due con sguardo indecifrabile per un paio di secondi, poi balbettò: “Angel, al primo piano” e corse via.

Alex e Tìffany non persero tempo: salirono una rampa di scale e raggiunsero la stanza del loro compagno.

E vi trovarono facce pallide e piene di terrore.

E sangue. Tanto sangue.

Capitolo 20

“Tiff! Tiffany!”

Cathleen, Kelsey e Lionel si facevano strada in mezzo alla calca di studenti, cercando di individuare Tiffany e Alex. I due avevano avvisato i loro amici dell'accaduto e loro erano corsi nei dormitori maschili.

La ragazza andò loro incontro e, nonostante cercasse di mantenere la calma, aveva il volto pallido e la tensione dipinta nello sguardo.

“Angel è privo di sensi, ma ancora non si riescono a constatare i danni” spiegò in poche parole ai tre appena arrivati.

“Ragazzi, allontanatevi! Via, fate spazio ai medici!” ordinò un professore, cercando di trattenere i curiosi fuori dalla porta della camera di Angel.

“Siete pregati di accomodarvi al piano di sotto!” aggiunse un bidello, indicando la rampa delle scale poco distanti.

Nessuno abbandonò il corridoio, ma fu lasciato il passaggio libero per i medici.

Tiffany, con la schiena poggiata al muro, si esibì in una smorfia di disprezzo mentre osservava alcune ragazze che piangevano disperate.

“Che c'è?” le chiese Lionel, schiacciato tra lei e Alex.

“Fingono di piangere per mostrarsi sensibili, ma a loro non importa niente del povero Angel: l'hanno sempre preso in giro e non gli hanno mai rivolto la parola! Mi danno immensamente fastidio, si accorgono delle persone solo quando succede qualcosa di brutto!” commentò, indignata.

“Veramente qui nessuno dovrebbe permettersi di ostentare sofferenza, abbiamo sempre lasciato quel ragazzo e nessuno si è mai impegnato per lui.”

“Non è vero, io ho cercato di aiutarlo, anche se con piccoli gesti. Non è mai stato mio amico, però se lo vedevo in difficoltà cercavo di dargli una mano, stavo in banco con lui quando nessuno gli si sedeva accanto e quando mi capitava di parlarci ho sempre cercato di dargli dei consigli.”

Il discorso venne interrotto dal passaggio di alcuni medici che trasportavano una barella; sopra di essa giaceva il corpo di Angel, completamente coperto da un lenzuolo.

“L'avete detto a Lisa e Ben?” domandò Cathleen.

“No, loro sono in spiaggia e probabilmente non risponderanno al cellulare. Comunque è meglio non rovinar loro la serata” rispose sua sorella, mentre si staccavano dalla parete per uscire.

“Anche se se lo meriterebbe...” borbottò Cathleen, ripensando alla scena di appena qualche ora prima.

Una volta fuori dall'edificio, i cinque ragazzi presero posto su una scalinata; quell'avvenimento li aveva profondamente scossi e avevano bisogno di qualche minuto per riprendere fiato.

“Quindi Angel ha provato a togliersi la vita. Ma perché? Certo, qui al campus non veniva trattato con rispetto, ma mi sembra strano che all'improvviso gli sia saltata in mente questa folle idea!” disse Kelsey dopo qualche minuto. Lui non sembrava per niente turbato, ma questo unicamente perché il suo carattere gli impediva di esternare ciò che provava; a dispetto della sua riservatezza e costante padronanza di sé, era un ragazzo molto sensibile.

“Io penso di saperlo: qualche giorno fa lui ha confessato i suoi sentimenti a Alice, la compagna di stanza di Cat e Lisa, ma lui l'ha rifiutato scoppiandogli a ridere in faccia e prendendosi gioco di lui. L'umiliazione dev'essere stata così tanta che deve averlo portato a tentare il suicidio... solo il pensiero mi fa venire i brividi” spiegò Tiffany, stringendosi nel suo pesante cappotto nero.

“Che storia...” commentò il ragazzo, per poi chiudersi nel silenzio.

“Alice è sempre così irrispettosa nei confronti degli altri... non si pone il problema di ferire i sentimenti altrui e questa cosa mi spaventa, perché mi fa pensare che sia totalmente insensibile e apatica” commentò Cathleen con le sopracciglia aggrottate.

“Potrebbe essere una maschera per nascondere le sue insicurezze” suppose Lionel.

“No, secondo me è semplicemente se stessa. Ma del resto lei che ne sapeva? Quando rifiuti una persona, la prima cosa a cui pensi non è di certo che ciò potrebbe essere motivo di un suicidio!” intervenne Alex.

“Ti prego, ora non cominciare a difendere Alice!” si inalberò Tiffany, mettendosi in piedi e prendendo a lanciare calci a dei sassolini che giacevano nel gradino sottostante.

“Non la difendo, dico solo che non avrebbe mai potuto immaginarsi che sarebbe andata a finire così!”

“Comunque sia il suo rifiuto è stato poco carino e non è giustificabile” si intromise Lionel.

“Nemmeno il rifiuto di Tiffany è stato carino” borbottò Alex.

Questo commento fece voltare tutti nella sua direzione.

“Alex, ma ti pare il momento di pensare a te stesso? Sei un inguaribile egocentrico!” lo riproverò lei, incrociando le braccia al petto.

“Di che state parlando?” domandò Cathleen, che tra tutti era la più stupita.

“Alex ha provato a baciarmi e l'ho respinto! Ma ti pare che mi metta con uno come lui? Comunque non è il momento di parlarne ora, anche perché lui non è sul punto di togliersi la vita, il suo ego è ciò che gli serve per vivere contento!”

Cathleen rimase a bocca aperta: si sarebbe aspettata di tutto, ma mai una cosa del genere! Ora aveva capito perché lui non si era mai accorto delle sue attenzioni, perché l'aveva rifiutata freddamente e perché correva sempre dietro a sua sorella: Alex era innamorato di Tiffany da sempre, da prima che lei arrivasse alla Newton Academy. Questa consapevolezza la faceva soffrire: era stata rifiutata da un ragazzo perché lui amava sua sorella!

Nonostante tutto ciò fosse stato da tempo superato, questa notizia la sconvolgeva e la faceva sentire una stupida.

“Hai fatto bene a rifiutarlo!” esclamò Lionel, che sapeva della cotta di suo fratello e aveva già intuito come sarebbe andata a finire.

“Cat, che c'è?” domandò Kelsey, che era seduto accanto a lui.

“Nulla, è che... forse è meglio se torniamo tutti nelle nostre camere, è stata una giornata molto pesante.”

“Cat, ti accompagno io!” si offrì Lionel, che aveva notato l'espressione della sua amica e voleva trovare un pretesto per rimanere da solo con lei.

Così il gruppo si divise e i due amici si diressero verso i dormitori femminili.

“Cat, come ti senti?” domandò Lionel, circondandole le spalle con un braccio.

“Mi dispiace un sacco per Angel e spero che...”

“Non mi riferivo a quello. Come hai preso la notizia di Alex?”

Cathleen arrossì. “Notizia? Beh...”

Lui sospirò. “Anche se non ne abbiamo mai parlato, mio fratello mi ha raccontato che gli avevi confessato i tuoi sentimenti prima delle vacanze natalizie. Ecco, mi sembra che tu abbia superato il rifiuto, ma comunque questa novità non deve averti fatto molto piacere.”

“Alex non mi piace, però... in effetti quando Tiff ha raccontato cos'è successo con Alex mi sono sentita morire... è umiliante essere rifiutati per la propria sorella, non immagini quanto...”

Eccome se lo immagino, pensò Lionel, mentre la scena di Alex con il braccialetto di Cathleen faceva capolino nella sua mente.

“Mi dispiace, Cat.”

“Sei stato molto carino a preoccuparti di me, grazie!”

“È logico, siamo amici! Non mi devi ringraziare, è una cosa spontanea!”

Intanto erano giunti davanti all'ingresso dei dormitori femminili.

Cathleen abbracciò il ragazzo e gli diede la buonanotte.

“Buonanotte anche a te e... buon San Valentino.”

Lei gli sorrise mestamente prima di chiudere la porta e rientrare in camera sua.

Quella notte furono in tanti a non chiudere occhio; Cathleen era una di quelli, si rigirava continuamente nel suo letto e ogni volta che si assopiva, i suoi stessi pensieri la facevano risvegliare completamente.

Era in uno stato di shock per ciò che aveva visto nella camera di Angel e anche la questione di Alex e Tiffany continuava a tormentarla.

A un certo punto, stufa di stare sdraiata inutilmente, si mise a sedere sul letto e controllò l'orario nel display del suo cellulare: le quattro e un quarto di notte. Si passò una mano sulla fronte leggermente sudata e poi fu inghiottita dal silenzio assoluto della stanza.

Lisa ronfava beatamente nel suo letto, ignara di ciò che era accaduto e troppo stanca per poter opporre resistenza.

Dopo qualche minuto, Cathleen si accorse di un rumore quasi impercettibile proveniente dal letto sopra il suo, quello di Alice. La ragazza era ancora sveglia e non solo: stava piangendo, e cercava di soffocare i singhiozzi per non destare sospetti.

Cathleen tese le orecchie per ascoltare più attentamente, mentre anche l'ultimo briciolo di stanchezza scivolava via.

Dopo qualche minuto, Alice lasciò il suo letto e si diresse in bagno per lavarsi il viso. Cathleen capì che era arrivato il momento di agire e parlare con la sua compagna di stanza, così si alzò e si accomodò sul bracciolo di una poltrona, a un metro e mezzo dalla porta del bagno.

Quando Alice aprì la porta, si accorse subito della ragazza.

“Che ci fai qui? Cosa vuoi?” sibilò, passandosi una mano sugli occhi. Il suo tono sicuro e sprezzante venne compromesso dal tremito della voce.

“Alice, ti prego, parliamone. So che sei distrutta e ti voglio aiutare” cominciò Cathleen con una decisione che non possedeva, dato che vedere l'acida ed esuberante Alice in lacrime la destabilizzava.

“Io non ho bisogno dell'aiuto di nessuno. Sparisci!”

“Per favore, non fingere con me. Sappiamo tutte e due come stanno le cose. Se ti tieni tutto dentro non risolverai niente, quindi per una volta metti da parte il tuo orgoglio. Ora non ci siamo maschere, siamo faccia a faccia.”

Mentre parlava, la ragazza bionda si era alzata e aveva afferrato saldamente l'altra per un polso.

Dopo qualche secondo in cui Alice combatté una lotta interiore molto più importante di ciò che si potrebbe pensare, mormorò: “Va bene, ma usciamo dalla stanza, altrimenti sveglieremo quell'oca della tua amica e io non la voglio!”

A Cathleen non sembrò vero di essere riuscita a convincerla così in fretta.

Le due lasciarono la stanza e si poggiarono alla parete del corridoio immerso nella penombra.

“Sappi che questa è la prima e ultima volta che parlo con te!” esordì Alice, ma senza la sua solita convinzione.

“A me non interessa che tu diventi mia amica e ti confidi con me, il punto è che devi sfogarti e portare fuori tutto ciò che ti tormenta.”

“Io non sono tormentata da niente, è solo che... non è vero che Angel ha provato a suicidarsi per colpa mia, non è vero! Tutti ora mi prenderanno per il mostro che l'ha maltrattato, quando io l'ho solo rifiutato!”

“Tu sai che lui è un ragazzo molto sensibile.”

“Sì, ma non l'ho fatto per... insomma, non pensavo che se la prendesse così tanto, è stato esagerato! Non è colpa mia, non è colpa mia!” mormorò, mentre gli occhi le si riempivano nuovamente di lacrime e un'ondata di disperazione l'assaliva.

“Può darsi che non sia colpa tua, ma sai che ciò che hai fatto è sbagliato, vero?”

Alice piangeva e nei suoi occhi non c'era traccia della sua consueta freddezza. In quel momento era fragile, pareva un'altra persona. “No Cathleen, lo sai come stanno davvero le cose? Io l'ho quasi ucciso, perché da quando lo conosco ho sempre saputo che mi correva dietro e non ho fatto altro che prendermi gioco di lui! È vero, sono stronza, insensibile e ci provo gusto a veder soffrire gli altri, ma non voglio uccidere nessuno! I sensi di colpa mi stanno uccidendo, ora sarò io ad abbassare lo sguardo quando incrocerò quello di Angel!”

I singhiozzi la scuotevano e tentava invano di asciugare il fiume di lacrime con le mani tremanti.

Cathleen a quella vista non poté fare a meno di abbracciarla e in quel momento si domandò se quella ragazza avesse mai ricevuto un abbraccio vero, sincero, di quelli a cui aggrapparsi quando si sta per affogare.

“Angel ti perdonerà perché è un ragazzo dal cuore d'oro, ma penso che questo ti sia servito da lezione. Ricorda che gli altri hanno dei sentimenti proprio come te, quindi devi trattarli come vorresti essere trattata tu. Io, che forse sono troppo ingenua e ottimista, sono sempre stata convinta che dietro i tuoi modi arroganti ci fosse una brava persona e questa chiacchierata me lo dimostra, ma ora sta a te capire qual è il modo giusto di agire.”

“Non esageriamo, rimarrò sempre la solita stronza. Però farò un po' più d'attenzione alla gente con cui me la prendo.”

Le due ragazze rimasero in silenzio, mentre Alice si calmava e Cathleen si perdeva nei suoi pensieri.

Tornarono nella stanza alle cinque del mattino e riuscirono a dormire poche ore.

Cathleen dopo quel momento fu più serena perché, anche se Alice non l'avrebbe mai ammesso, non avrebbe passato un solo giorno senza far visita a Angel.

Capitolo 21

“Angel si sta riprendendo! Angel, mi senti?” esclamò Tiffany, mentre il battito del suo cuore accelerava e le rimbombava insistentemente nelle orecchie.

A quelle parole, un'infermiera accorse in loro aiuto e, con i suoi modi gentili e materni, invitò i presenti ad allontanarsi dal letto e afferrò la mano di Angel, per poi rassicurarlo in tono pacato e cercare di capire le sue condizioni.

Il ragazzo, dopo qualche secondo, sgranò gli occhi e fece schizzare le pupille in ogni direzione, spaventato.

“Angel, mi senti? Riesci a capirmi?” domandò dolcemente l'infermiera.

Le prime due parole che lui riuscì a pronunciare, seppur con voce impastata, spezzarono il cuore di chi le udì: “Sono vivo?”

“Ma certo che sei vivo. Ora ti sentirai sicuramente un po' stanco e spossato, ma ti riprenderai presto!” gli assicurò la giovane donna in camice. Nonostante il suo fisico minuto e gracile, sapeva trasmettere una sicurezza e una dolcezza commuoventi; era evidente che amava il suo lavoro e ci metteva il cuore.

“Mi gira la testa...” mormorò Angel con un colpo di tosse.

Tiffany per la prima volta non ce la fece più: quella scena era troppo straziante e, nonostante il suo animo forte, alcune lacrime sfuggirono al suo controllo e le accarezzarono le guance. Era una ragazza estremamente sensibile ed empatica, anche se non lo dava a vedere.

Tuttavia non uscì dalla stanza e non scoppiò in singhiozzi, si limitò a un pianto contenuto, quasi come fosse proibito.

Sua sorella, accanto a lei, le strinse forte la mano mentre cercava invano di trattenere le lacrime a sua volta.

Loro due, qualche compagno di Angel ed Alice avevano chiesto e ottenuto il permesso dal preside per andare a trovarlo all'ospedale, quel freddo 15 febbraio.

“Angel, stai tranquillo, è tutto passato!” intervenne Monique, sua compagna di banco durante molte lezioni, avvicinandosi a lui.

“Ragazzi, forse è meglio lasciarlo riposare, lo vedo molto stanco e non vorrei che si affaticasse ulteriormente” suggerì l'infermiera, soffermandosi con i suoi grandi occhi verdi su ognuno dei ragazzi.

“Possiamo almeno avvicinarci per salutarlo?” domandò Martin, un ragazzo minuto con il viso nascosto da un paio di pesanti occhiali.

“Va bene, ma fate in fretta” acconsentì allora lei, facendo qualche passo indietro.

Martin, Monique e un'altra ragazza dai capelli biondo miele si avvicinarono a turno a Angel, mormorando qualche saluto e distogliendo in fretta lo sguardo.

Poi fu il turno di Tiffany e Cathleen, insieme. La più piccola rimase in silenzio, trovando inadatto tutto ciò che avrebbe voluto dire, mentre Tiffany gli posò una mano sul braccio e gli lanciò un'occhiata triste e comprensiva allo stesso tempo.

“Tiffany, ci sei anche tu. Perché stai piangendo? Nessuno piange per me” disse il ragazzo, sinceramente sorpreso.

“Angel, non dirlo mai più” lo rimproverò lei con voce tremante.

“Sarebbe stato meglio per tutti se fossi morto” sibilò lui in tutta risposta, con un'inaspettata durezza nella voce.

“Stronzate, stronzate, solo stronzate!” intervenne all'improvviso Alice, facendo sobbalzare tutti.

Fino a quel momento si era rifugiata in un angolino accanto alla finestra e aveva passato tutto il tempo in silenzio, a torcersi nervosamente le mani sudate con lo sguardo basso. Non aveva pianto, non aveva fiatato, ma ora era scattata in avanti con una foga sorprendente.

Tutti si voltarono a guardarla e Angel parve assai stupito di vederla.

“Okay, d'accordo, ora è il caso di lasciare un po' da solo il vostro amico. Quando si sarà ripreso potrete parlare con lui con più calma. Grazie mille per la visita, sono sicura che a Angel abbia fatto più che piacere” tagliò corto l'infermiera, rendendosi conto che la situazione sarebbe presto degenerata.

I sei ragazzi uscirono dalla stanza in silenzio, uno dietro l'altro, quasi con solennità. Alice era palesemente tesa e Cathleen dovette afferrarla per un polso per trascinarla fuori.

Il tragitto tra l'ospedale e il campus fu piuttosto breve: il gruppo prese posto in treno e passò la mezz'ora che li separava dalla scuola a chiacchierare del più e del meno, con gli occhi ancora gonfi e le lacrime lasciate ad asciugarsi sul viso, evitando accuratamente ogni riferimento a ciò che avevano appena affrontato. L'unica che rimase in disparte fu Alice, ancora chiusa in se stessa.

Quel giorno l'intera Newton Academy sembrava immersa in un'atmosfera cupa, nessuno si azzardava a ridere troppo forte o a far baccano, nonostante la vita degli studenti sembrasse procedere normalmente.

Erano passati alcuni giorni da quel tragico San Valentino.

Angel non era ancora stato dimesso: era molto debole per la perdita di sangue, ma nonostante ciò faceva molti progressi e a breve avrebbe potuto lasciare l'ospedale. Intanto i suoi genitori erano giunti da lui dopo un lungo viaggio e non si staccavano un secondo dalla sua postazione; Angel era rincuorato dalla presenza di Tom, il suo fratellino di sei anni, a cui voleva un mondo di bene.

Alice aveva potuto constatare tutto ciò la seconda volta che si era recata da lui. Quella volta da sola.

In realtà non aveva avuto il coraggio di farsi vedere, si vergognava ancora troppo; così si era fermata sulla soglia della camera senza dare nell'occhio, tremando e mangiandosi le unghie.

Ora si trovava nuovamente di fronte all'edificio. Non si sentiva pronta, non aveva il coraggio, eppure doveva vederlo. Glielo doveva, del resto era tutta colpa sua, non poteva più negarlo.

Si strinse forte nel piumino ed entrò, per poi salire la solita rampa di scale; conosceva la strada fino al reparto a memoria, ricordava anche il numero della stanza, e poi non aveva voglia di rivolgere la parola a nessuno.

Una volta davanti alla porta, trasse un lungo respiro e rimase in attesa che accadesse qualcosa, anche se nemmeno lei sapeva bene cosa.

Stava per posare la mano sulla maniglia quando l'uscio si spalancò ed Alice si ritrovò faccia a faccia con la madre di Angel, che teneva in braccio il piccolo Tom.

“Ciao, sei una compagna di Angel?” domandò la donna, vedendola completamente spaesata e impaurita.

“Sì” rispose la ragazzina, ostentando una sicurezza che non possedeva.

“Bene, a lui farà piacere ricevere la tua visita! Vedo che si sta riprendendo in fredda... però sono molto preoccupata, non so cosa l'abbia portato a comportarsi così. Magari tu lo puoi capire meglio di me, avendolo visto negli ultimi mesi.”

“Io non so niente” mentì Alice sulla difensiva.

“Grazie comunque per essergli vicino” concluse lei, allontanandosi con il bimbo addormentato tra le braccia.

Alice si rifugiò nella camera e chiuse la porta alle sue spalle, facendosi piccola contro la parete ed evitando di annunciare la sua presenza.

Angel aveva ripreso completamente le forze: stava seduto sul bordo del letto con lo sguardo fisso verso la finestra e le gambe che penzolavano nel vuoto. Al suo fianco, sul lenzuolo, giacevano un album da colorare e un pacco di pennarelli, probabilmente di suo fratello.

“Angel” prese coraggio Alice dopo mezzo minuto, facendo un passo avanti.

Lui si voltò nella sua direzione per la prima volta, anche se già aveva percepito la sua presenza. “Alice, non mi aspettavo che venissi a trovarmi” ammise.

“Ascoltami bene: lo so, è successa una cosa terribile, ma non è colpa mia. Cioè, volevo dire... ho sbagliato, forse sono stata un po' troppo stronza, ma non pensavo si venisse a creare tutto questo casino e...” prese a giustificarsi la ragazza, schiacciandosi ancora di più contro il muro.

Angel incrociò le gambe sul letto e puntò i suoi occhi grigi in quelli di Alice. “Okay, ora ascoltami tu: sì, sei stata stronza, ma io non serbo rancore per nessuno. In fondo non sei stata solo tu la causa di tutto ciò, ma una serie di situazioni che vivevo a scuola e che a lungo andare mi hanno distrutto. Io ai miei compagni ho sempre portato rispetto, ma loro non ne hanno portato a me. Ora basta, ho deciso che così non va, che devo reagire. E pensa che mi son dovuto tagliare i polsi e rischiare la vita per capirlo!”

Era infervorato mentre parlava, ma non sembrava arrabbiato, come se non riuscisse a disprezzare nemmeno le persone che l'avevano quasi ucciso.

“Mi dispiace, per colpa mia sei quasi morto. Questo non lo posso accettare, non posso!” sibilò lei più per se stessa, come se il suo interlocutore non avesse nemmeno aperto bocca.

“Io ho rischiato la vita solo per colpa mia che sono stato debole, gli altri non c'entrano. Non ha senso deprimersi e autocommiserarsi quando si può ancora fare qualcosa per cambiare la situazione. Ora tornerò a scuola a testa alta, sì, proprio alla Newton Academy, perché è proprio là che ho commesso i miei errori ed è là che devo rimediare. Non toglierò il saluto a nessuno, sarò sempre il buono e timido Angel, ma cambierò.”

“Sei sicuro di voler tornare a scuola? Finiresti per commettere qualche altra fesseria!” obiettò la ragazza in tono apprensivo, per la prima volta senza filtri, facendo emergere tutta se stessa. Non era riuscita a controllarsi: stava piangendo

Lui scosse la testa. “Ieri è venuta a trovarmi Tiffany, era molto preoccupata per me. In effetti fino a ieri stavo male anche emotivamente, poi lei si è seduta accanto a me e mi ha fatto capire che era stupido gettare la propria vita al vento a causa degli altri, che ci vuole più coraggio a vivere e migliorare che a lasciarsi andare. E ha ragione, io sono forte e devo solo trovare il coraggio per dimostrarlo. Non so come sarei adesso senza Tiffany, è una ragazza d'oro. Ieri piangeva e ho capito che tiene a me, tanto che mi ha offerto il suo aiuto se mi fossi nuovamente imbattuto in qualche difficoltà.”

Alice era scossa dai singhiozzi. “Non lo posso sopportare, un ragazzo così forte e buono quasi morto per colpa mia! Non merito nemmeno di stare qui, Tiffany lo merita davvero! È una sfigata, si veste fuori moda, ma è molto più umana di me e io mi sento ridicola in confronto a lei! Ho solo saputo giocare con i tuoi sentimenti, sono stata egoista e mi sento anche ipocrita nel farmi vedere in questo stato, in lacrime!”

Il viso di Angel si addolcì. “Vieni qui, siediti” la invitò, dando un leggero colpetto sul materasso accanto a sé. Aveva ancora i polsi fasciati e non poteva permettersi movimenti troppo bruschi.

Alice rimase a fissarlo con gli occhi sgranati e le mani che tremavano. Angel dovette insistere prima che si avvicinasse e prendesse posto sul letto.

Lui le prese la mano, anche se non la poteva stringere tanto forte. “Sai cosa mi ha fatto innamorare di te, oltre la tua bellezza? La forza e la sicurezza che ti caratterizzavano. Ti ammiravo tantissimo perché avevi tutto ciò che io non avevo, o che non avevo il coraggio di possedere. Nonostante ciò, sapevo che in fondo avevi un grande cuore, lo nascondevi, e questa speranza ha continuato ad alimentare i miei sentimenti. Quando ti ho rivelato il mio amore pensavo che mi avresti fatto accedere al tuo cuore, mi avresti mostrato almeno un briciolo di te, ma sono rimasto deluso. Però adesso hai deciso di levarti la maschera anche solo per un'ora, hai confermato la mia teoria e questo mi rende immensamente felice. Non sentirti in colpa, io non ti odio e non ti reputo colpevole. Anzi, quest'esperienza mi ha aiutato a crescere.”

Alice avrebbe voluto stringerlo in un abbraccio, ma non era nella sua natura, non se la sentiva. Ebbe però il coraggio di posare la testa sulla spalla di Angel; lui le circondò le spalle con un braccio.

Dopo qualche minuto in cui regnarono solo i singhiozzi della ragazza, la sua voce ruppe il silenzio: “Angel, tu sai che non ti potrò mai amare, vero? Mi dispiace, ma non posso impormi di ricambiare i tuoi sentimenti.”

“Lo so e non voglio che tu lo faccia. Nemmeno io ti potrò mai più amare dopo tutto questo.”

“Però per te provo un grandissimo rispetto ora” si affrettò ad aggiungere Alice, temendo di aver ferito ancora una volta i sentimenti del suo compagno di scuola.

“La nostra è una specie di amicizia.”

“Una specie di amicizia che durerà per sempre, anche se non ci rivolgeremo la parola per mesi.”

Ed è così che quei due ragazzi uscirono da quella terribile esperienza: con un pizzico in meno di ingenuità e un peso in più nel cuore.

* * *

Ciao carissimi lettoriiii! *-*

Lo so, questo capitolo è molto triste, malinconico e forse vi risulterà un po' un mattone (spero di no), ma soprattutto l'ho pubblicato dopo un'eternità! Scusatemi, scusatemi davvero, non ci sono scuse accettabili per il mio ritardo! T_T

Beh, come va? La storia vi piace o vi fa schifo? Avete qualche critica o qualche suggerimento? Vi invito a esprimere un parere tramite recensione, anche con due righe, per farmi capire se sto combinando un casino o sto andando bene!

Ah, ecco: vorrei sapere cosa pensate dei personaggi, della loro caratterizzazione e se trovate incongruenze! Per me è fondamentale conoscere diverse opinioni, anche perché ho un po' di difficoltà a farmi piacere i miei scritti! ;)

Ne approfitto per ringraziare tutti coloro che mi hanno lasciato anche solo una recensione, ma soprattutto chi mi supporta volta per volta! Grazie infinite, siete la mia forza! :3

Alla prossima puntata!!! ♥

Capitolo 22

Febbraio stava volgendo al termine e tutto pareva essersi sistemato.

Angel, completamente ristabilito, era tornato a scuola e veniva seguito da uno psicologo, nonostante sostenesse di non averne bisogno. Ora tutti lo guardavano con rispetto o abbassavano il capo quando lo incrociavano, vergognandosi di averlo sempre preso in giro; lui non ci faceva caso e continuava la sua vita tranquillamente.

Alice aveva ripreso a comportarsi come se nulla fosse accaduto, ma nel suo sguardo ora aleggiava qualcosa di profondo e oscuro, come una nota di malinconia. Era diventata gentile nei confronti di Angel e, anche se non passava il suo tempo con lui, non perdeva occasione di aiutarlo quando lui ne aveva bisogno.

Nel campus si era propagata una strana calma e spensieratezza, dovuta probabilmente all'avvicinarsi della primavera e delle temperature più alte.

“Ragazze, la biologia non la capisco proprio!” si lamentò Lisa, facendo irruzione nella sua stanza con una manciata di fogli pieni di appunti tra le mani.

“Stai studiando le cellule, vero? Non ricordarmelo, quell'argomento mi ha tenuto sveglia una notte intera!” commentò Tiffany con una smorfia mentre applicava con cura lo smalto sulle unghie di sua sorella.

“Sì, le cellule! Io mi confondo, ci sono troppi nomi da memorizzare!” si lamentò ancora la ragazza, sedendosi sul suo letto e sfogliando gli appunti.

“Io vorrei aiutarti, ma non ho capito niente nemmeno io. Perché non chiedi a qualcuno di darti delle ripetizioni?” suggerì Cathleen.

“Oh, ma io ho già un aiutante!” esclamò l'altra, per poi arrossire e portarsi una mano davanti alla bocca.

Cathleen, a quelle parole, sobbalzò e rischio di rovinare tutto il lavoro di Tiffany. Da quel disastroso 14 febbraio non si dava pace, continuava a pensare a quel tipo con cui aveva visto la sua amica e sperava che presto lei prendesse un'iniziativa e portasse fuori la verità. Non ne avevano più parlato, ma Lisa non sembrava affatto intenzionata a essere sincera con il suo ragazzo.

Avrebbe dovuto parlarle al più presto, non sopportava che questa storia andasse avanti.

“Aiutante? Non ce ne hai parlato!” chiese Tiffany, ricordando all'improvviso la richiesta di Ben di indagare su un possibile tradimento da parte di Lisa.

“Beh, sì... parlando con qualche professore ho scoperto che c'è un ragazzo al penultimo anno molto bravo in biologia, così ho chiesto aiuto a lui!” mentì Lisa. L'occhiataccia della sua compagna di stanza le fece capire che anche lei sapeva a chi si stesse riferendo.

Si era cacciata proprio in un bel disastro!

Cathleen decise di farsi furba e studiare le reazioni della sua amica. “Davvero? Perché non me l'hai detto? Se l'avessi saputo avrei chiesto aiuto anch'io!” esclamò quindi.

“Ecco...” biascicò la mora, in difficoltà.

“Come si chiama? Magari lo conosco!” la incalzò subito Tiffany.

“J-Joel Shannon. Ehm, lui... gioca nella squadra di basket e...”

La sorella maggiore aveva un sospetto; ricordava ancora quando Lisa aveva salutato calorosamente un ragazzo durante la pausa pranzo. Per saperne di più, decise di usare una strategia infallibile.

“Mmh, questo nome non mi è nuovo... è biondo per caso?”

“S-sì, in realtà castano chiaro, mossi... e ha gli occhi azzurri.”

“Forse ho capito” mentì ancora Tiffany. “Alto e in forma?”

“Esatto!” confermò Lisa.

“Okay, ho capito. Lo conosco di vista, mi è capitato di vederlo mentre si allenava.”

“Ah... Cat, oggi andiamo al bar da Kelsey e Jordan, vero?” cambiò discorso la mora, in imbarazzo.

Aveva rivelato troppe informazioni, ma non poteva mentire anche stavolta; sarebbe presto venuto a galla.

E comunque Joel la stava veramente aiutando a studiare biologia, quindi aveva detto la verità, in parte.

“Certo! Devo prima aspettare che si asciughi bene lo smalto però!”

Cathleen non vedeva l'ora di incontrare Kelsey. Era ufficiale: quel ragazzo le piaceva e soprattutto era rispettoso, decisamente una brava persona.

Non di certo come Alex.

“Oddio, quindi tu mi stai dicendo che il giorno di San Valentino hai visto Lisa con questo tizio?” sbottò Tiffany sbalordita.

“Proprio così! Lisa è strana già da qualche settimana, ma non avrei mai pensato che potesse esserci un altro oltre Ben!”

Le due ragazze, dopo cena, si erano rintanate nella stanza di Tiffany per discutere dello strano comportamento di Lisa e scambiarsi le loro impressioni.

Nel frattempo aspettavano Lionel, che quella sera non aveva niente da fare e aveva chiesto loro un po' di compagnia.

“Sicuramente è lo stesso ragazzo che aveva salutato quel giorno a pranzo. Te l'avevo raccontato?” rifletté la sorella maggiore, aggrottando le sopracciglia.

“Non me l'avevi detto direttamente, ma ero presente quando è accaduto e ora che mi ci fai pensare... oh sì, mi ricordo che Ben le aveva chiesto chi fosse quel tipo!” rammentò Cathleen, poggiandosi al cuscino del letto di Tiffany con un sospiro esasperato.

“Entrambe sappiamo che Lisa è tanto immatura e impulsiva, spesso agisce senza pensare, ma questo da lei non me lo sarei mai aspettato. Povero Ben! Sto imparando a conoscerlo meglio e ti posso assicurare che è un ragazzo splendido, molto sensibile e serio nei rapporti con gli altri. Mi spezza il cuore sapere che dovrà soffrire per questa storia, per colpa di una ragazzina sprovveduta che sottovaluta ciò che la circonda!” si sfogò Tiffany, nervosa e adirata.

Ormai Ben era diventato una delle persone più care per lui e, come suo solito, avrebbe voluto proteggerlo da tutto e tutti proprio come farebbe una madre. Lei era così: estremamente premurosa.

“Che casino, io non so cosa fare! Forse avremmo fatto meglio a farci gli affari nostri e non indagare oltre, che ne pensi? Oppure abbiamo solo bisogno di un consiglio maschile!”

“Non possiamo chiederlo a Ben e tanto meno a quel troglodita di Alex...”

“Lionel!” esclamò Cathleen con un sorriso.

Riponeva sempre un sacco di fiducia nel suo amico saggio e piccoletto.

“Chi mi chiama?” intervenne Lionel, facendo capolino dalla porta socchiusa.

“Lion, finalmente! Vieni, ti dobbiamo parlare!” lo invitò ad accomodarsi Cathleen, battendo con il palmo della mano sul piumone accanto a sé.

“Ehi, sono appena arrivato e già mi volete interrogare!” fece il ragazzo, sollevando le mani in segno di resa.

“Abbiamo bisogno di te e del tuo occhio vigile, che nota sempre tutto!” affermarono le sorelle.

“Ditemi.”

“Secondo te Lisa si comporta in maniera strana ultimamente?” domandò Tiffany senza troppi giri di parole.

“Oh sì! È assente, sempre con la testa tra le nuvole, stanca e secondo me c'è qualcosa che la distrae e la assorbe completamente. Non vorrei saltare a conclusioni affrettate, ma penso di sapere anche il motivo.”

Cathleen e Tiffany sgranarono gli occhi, incitandolo a continuare.

“Circa un mese e mezzo fa mi è capitato di vederla in compagnia di un ragazzo alto e abbastanza in forma, sui diciassette anni. Io parlavo al telefono e passeggiavo per il campus, poi sono stato catturato da questa scena: i due stavano chiacchierando e lei sembrava molto presa dalla conversazione, poi si sono salutati con un abbraccio e Lisa ha mantenuto per tutto il tempo quell'aria sognante... mi ha fatto rabbrividire, ve lo giuro!” raccontò Lionel.

“Lion! Come mai non ce lo hai detto prima? Oddio, se l'avessimo saputo non avremmo aspettato tanto per capirci qualcosa in più!” lo rimproverò Cathleen, ma in realtà era solo sconvolta e non sapeva più come reagire.

“Scusate ragazze, so che è stato stupido tenerlo nascosto, ma non sapevo che fare! Non volevo impicciarmi e non mi sembrava carino coinvolgervi in questa storia. Così ho finito per essere tormentato da questa scena.”

“Certo, è comprensibile, non fartene una colpa! Capita a tutti di non sapere come comportarsi in certe situazioni, anzi, devo dire che per i tuoi tredici anni sei un ragazzo davvero maturo e te la cavi sempre alla grande!” si complimentò sinceramente Tiffany, notando la padronanza e la razionalità con lui gestiva se stesso e gli avvenimenti intorno a lui.

“Forse perché tra poco invecchierò di un anno!” fece notare lui, cercando di alleggerire l'atmosfera.

“È vero, il tuo compleanno è a fine marzo! Il 23, vero?” saltò su Cathleen, come se fosse stata punta da un insetto.

“Esatto!”

“Scusa Lion, io ho una pessima memoria per le date! A volte mi dimentico perfino la data del compleanno di Cat!” si scusò Tiffany.

“Va bene, ti perdonerò, ma sarà un processo molto lungo e sofferto!” scherzò il ragazzino con un sorriso luminoso.

I tre risero e presero a parlare del più e del meno, accantonando per una sera la faccenda di Lisa.

La verità è che nessuno dei tre sapeva come procedere.

“Benissimo ragazzi, voi sapete che gli esami si avvicinano sempre più e necessitate di esercitarvi a dovere per riuscire brillantemente in essi, vero?” annunciò il professor Jackson, il pazzo e ormai anziano docente di inglese, passeggiando avanti e indietro di fronte agli studenti svampiti e stanchi.

Tiffany scarabocchiava distrattamente con la matita sul banco, mentre Alex, qualche fila più indietro, era totalmente assorbito da un gioco nel suo cellulare.

“Quindi” proseguì Jackson, “mi sembra doveroso assegnarvi un compito. Dato che un esame orale richiede una buona preparazione e, di conseguenza, la preparazione di una tesi, voi dovrete preparare una relazione di almeno dodicimila parole su un argomento a vostra scelta. Voglio che lo consegnate esattamente tra due settimane.”

Una trentina di paia di occhi in quella classe si strabuzzarono contemporaneamente, mentre dai banchi si levava un grido di protesta generale.

“Ordine, per favore!” li ammonì il professore.

“Prof, non ci può assegnare un compito del genere! Abbiamo una decina di compiti e interrogazioni in questo periodo, non ce la faremo mai!” prese la parola Jade, una ragazza che stava al primo banco.

“Non voglio sentire lamentele! Avete due settimane, mi sembra più che sufficiente per un compito del genere!” concluse l'insegnante, sedendosi in cattedra e prendendo a scribacchiare nella sua agenda.

“Oddio, è pazzo! Non ce la farò mai!” commentò Tiffany poco dopo in corridoio, prendendosi la testa tra le mani.

“Dodicimila parole sono tantissime, e non so nemmeno che argomento scegliere! Ho l'ansia, non ce la faccio, non posso prendere un'insufficienza!” cominciò a piagnucolare Claire, una sua compagna, mentre le prime lacrime le rovinavano il trucco.

“Tiff, Tiff, aspetta!” si sentì chiamare la ragazza.

Qualche secondo dopo si ritrovò davanti sua sorella. “Dobbiamo assolutamente cominciare a pensare qualcosa per il compleanno di Lion! Io e Lisa stavamo architettando una festa a sorpresa; tu ci aiuterai, vero? Però non sappiamo che regalargli! Stavamo pensando di chiedere aiuto ad Alex, ma sono sicura che sarà inutile...”

“Cat, per favore, calmati! Innanzitutto, quando pensate di fare la festa?”

“Non sappiamo con precisione la data, ma sicuramente nel primo fine settimana libero dopo il suo compleanno, a fine marzo. Allora, tu ci aiuti?”

“Ma io in quei giorni devo consegnare la relazione!”

“Non riesci a finirla prima?”

“Come faccio? Ho un sacco di interrogazioni per cui studiare!”

Le due rimasero a battibeccare finché i corridoi non cominciarono a svuotarsi, poi furono costrette a separarsi e recarsi nelle rispettive classi per la lezione.

Tiffany sapeva che Lisa, Cathleen e Ben avevano bisogno del suo aiuto, lei sapeva dirigere i lavori per qualsiasi tipo di organizzazione ed era sempre lei che placava i conflitti e le divergenze tra i suoi amici. Inoltre i ragazzi sembravano voler fare le cose in grande e una mano d'aiuto in più era d'obbligo.