Camminavano fianco a fianco per le vie della città. Le luci colorate delle vetrine si riflettevano sul marciapiedi umido, l'aria puzzava di hot dog bruciati e gas di scarico e faceva così freddo che ogni loro respiro si trasformava in una nuvoletta bianca.
Lui era abituato a quelle temperature, aveva vissuto all'estero per parecchi anni prima di tornare in America, stabilendosi anche in luoghi inospitali per la maggior parte della gente comune.
Lei invece aveva indossato i guanti, la sciarpa e un cappotto pesante, ma sembrava comunque in procinto di congelare. Le mise un braccio attorno alle spalle senza nemmeno pensarci e quando se ne rese conto fece per sollevarlo, ma lei gli artigliò la mano e si strinse ancora di più al suo fianco.
Non gli era mai successo di camminare abbracciato a qualcuno, era come avere un corpo e quattro gambe. Era scomodo, ma i capelli di Malia profumavano di lavanda.
«Perché sorridi?» gli domandò.
Il trucco le si era un po' sbavato, ma le labbra luccicavano rosse come ciliegie anche senza rossetto. D'istinto lui morse le proprie e deglutì pesantemente.
«Be', perché puzzi di vino rosso» rispose, evitando il suo sguardo indagatore.
Malia si finse oltraggiata e lo spinse via con un sorriso.
«Sei davvero crudele!»
«Ah, sarei io il cattivo?» ricambiò il sorriso sbarrandole la strada.
Si guardarono negli occhi, finché entrambi non tornarono seri.
«Cos'è successo nel bagno degli uomini?» gli chiese lei a bruciapelo.
«Abbiamo parlato e gli ho detto che dobbiamo vederci» disse e riprese a camminare svelto. Malia quasi lo inseguì per tenere il passo.
«Non ci credo!»
«Credici, mi ha dato un appuntamento».
«Cosa? E pensi che sia prudente?!»
Slevin si guardò alle spalle, in mezzo ai taxi gialli spiccava un'auto con i vetri oscurati.
«Non può essere peggio di quello che mi aspetta nella busta numero 2, ma sarà dura. Devo aver beccato una coda di porco».
La macchina era sempre più vicina, così prese Malia per mano e la spinse nella rientranza della vetrina di un negozio di abbigliamento.
«Una che?»
«La polizia».
«Che?! Dove, nel bagno?»
«Già, c'era uno sbirro ficcanaso. A quanto pare mi sta tenendo d'occhio» si sporse fuori giusto in tempo per vedere l'auto scura passare oltre.
«Per questo ci nascondiamo qui?»
«Vieni!» la prese di nuovo per mano e la trascinò via.
Malia lo seguì per alcuni metri, poi gli passò davanti facendo una piccola piroetta, costringendolo a fermarsi. Poggiò le mani coperte dai guanti sul suo petto e Slevin le passò le braccia attorno ai fianchi.
«Cadaveri nei frigoriferi, poliziotti nel bagno degli uomini... mi fai venire in mente James Bond».
Lui spalancò gli occhi meravigliato e sorrise apertamente, stringendola un po' di più.
«Lo sai che è la cosa più bella che mi abbiano mai detto?»
Malia ridacchiò in imbarazzo e sciolse l'abbraccio riprendendo a camminare, come se nulla fosse accaduto, come se pochi sguardi non avessero già detto tutto quello che loro due continuavano a nascondere.
«Il Boss potrebbe essere Kananga» disse con il solito tono sbarazzino, strappandogli un sospiro.
«Kananga? No, il Boss non è Kananga».
«E allora chi è?»
«Mmh... direi Ernst Stavro Blofeld».
«E quale? Donald Pleasence? Telly Savalas? Max von Sydow?» chiese lei entusiasta.
«Sei una fan di Bond, eh? Purtroppo pensavo a Anthony Dawson, era Blofeld in “Dalla Russia con amore”».
«Aaah, ma non gli si vede mai il viso in quel film!»
«Ed è così che il cattivo funziona meglio: quando non sai che faccia ha» le fece l'occhiolino. 

Giunsero davanti alle porte ai loro appartamenti in meno tempo del previsto, nonostante avessero deciso di proseguire a piedi, ignorando la fila di taxi che scorreva regolare in strada.
Malia prese le chiavi dalla borsa, ma si appoggiò allo stipite rigirandosele tra le dita.
«Allora... ehm, ci vediamo» disse lui, dandole le spalle per aprire la porta.
La sentì fare altrettanto, mentre si dava mentalmente dell'imbecille per non averla invitata a entrare.
Fece un passo dentro casa di Nick, ma quando si voltò per un'ultima occhiata vide che quella di Malia era aperta.
Nel salotto dalle pareti rosse la luce era soffusa e la pericolosa ragazza della porta accanto si stava liberando da tutti i pesanti vestiti, con un sorriso languido che si allargò quando lui se ne accorse.
Prima i guanti, poi la sciarpa, il cappotto rosso e infine abbassò una spallina del vestito nero, fino a mostrare il pizzo del reggiseno.
Con il cuore in gola Slevin richiuse in fretta e furia la porta del suo appartamento e si fiondò in quello di Malia, sbattendo così forte anche la sua porta da farla tremare sui cardini.
La baciò con urgenza, mordendole le labbra e rubandole ogni respiro, mentre lei gli strappava via i bottoni della camicia, ricambiandolo con la stessa foga.
Non aveva mai sentito una connessione così profonda con nessuna delle poche ragazze conosciute nella sua solitaria esistenza. Lei era unica, era speciale, era la compagna che non si sarebbe mai aspettato di desiderare. Abbassò la cerniera del vestito e la liberò – con qualche difficoltà – dal grazioso corsetto di pizzo nero. Malia smise di baciarlo e fece un passo indietro, coprendosi il petto con le mani, ma senza smettere di guardarlo con bramosia.
Lui strinse i denti per imporsi contegno, incapace di nascondere il desiderio crescente che lo animava. Quel gesto, il rispetto dimostrato, bastò a Malia per tornare sui suoi passi.
Tolse le scarpe col tacco e lo raggiunse in punta di piedi, poi in silenzio gli accarezzò il viso e Slevin si lasciò cullare dal suo tocco leggero a occhi chiusi. L'altra mano nel frattempo scese sul petto e finì il suo percorso sulla cerniera semi-aperta dei pantaloni. Emise un gemito più forte degli altri quando lei lo aiutò ad abbassarli e se ne liberò scalciandoli via assieme ai calzini.
Erano entrambi coperti solo dagli slip, a lui serviva solo l'ultimo cenno di assenso. Lei lo capì, perché lo prese per mano e lo condusse in camera da letto e con delicatezza lo fece sedere sul materasso, mettendosi a cavalcioni sopra di lui.
Le lasciò prendere il controllo, consapevole che sarebbe stata lei la prima a cedere a quella dolce tortura a cui stava sottoponendo entrambi. Erano andati di fretta fin da subito e sembrava che Malia volesse recuperare settimane di conoscenza prolungando all'infinito il preludio all'atto principale.
Slevin accolse uno dei seni sul palmo della mano, mentre con la bocca scese a baciare l'altro; Malia gettò la testa indietro, tirandogli i capelli all'altezza della nuca.
I loro corpi si incontravano al ritmo della danza di Malia, finché Slevin non decise di averne abbastanza e, con una mossa rapida, la fece stendere sotto di lui.
Ansimante e poco lucido, si prese comunque del tempo per ammirare il volto arrossato, incorniciato dai capelli arruffati, e gli occhi che gli restituirono uno sguardo infuocato.
Scese a baciarle le labbra gonfie e fece scivolare una mano tra le sue gambe, che si schiusero per lui. Malia emise un urletto strozzato, inarcando la schiena per approfondire quel contatto e allora Slevin la liberò dall'ultimo ostacolo. Lei fece altrettanto, aiutandolo a togliere i boxer.
Erano entrambi al limite della sopportazione, Malia però accennò un sorriso e lo accarezzò fino a strappargli un vero gemito di piacere, fu solo allora che allungò una mano verso il comodino e prese un condom. Slevin si morse l'interno della bocca e strinse i pugni contro il materasso, mentre lei lo posizionava con studiata calma. Era pronto ad afferrarle le mani per bloccargliele sopra la testa, ma a sorpresa Malia lo guidò, indicandogli la via.
Si rese conto di aver trattenuto il respiro solo quando lei lo accolse dentro di sé e poi l'aria divenne sempre più rarefatta e lui si sentì ubriaco e con la testa leggera. Aveva voglia di ridere e di urlare, di dimenticare chi era, cosa aveva fatto e cosa sarebbe stato costretto a fare, aveva voglia di lasciarsi andare, inebriarsi di lei fino a fondersi con il suo battito cardiaco. Nelle orecchie aveva solo la sinfonia dei loro respiri, il ritmico scontrarsi dei loro bacini e l'imbarazzante cigolio del materasso.
Malia si aggrappò alle sue spalle e un gemito di dolore si unì a quelli di piacere quando sentì le sue unghie graffiargli la pelle.
Guidato dall'istinto più che dalla ragione, le fece sollevare le gambe facendo pressione sotto le ginocchia e aumentò il ritmo, mentre goccioline di sudore gli imperlavano la fronte.
«Oh, Slevin!» urlò lei in preda all'estasi più profonda.
Il piacere li travolse infine come un'esplosione di fuochi d'artificio e lui cadde esausto sopra di lei, la guancia poggiata sul cuore da colibrì.

Rimasero in quella posizione per un tempo indefinito, Malia gli carezzava i capelli umidi e lui si lasciava coccolare come mai prima di allora. Era una bella sensazione, come stare dentro una soffice nuvola di zucchero filato in un posto sperduto, dove nessuno avrebbe potuto trovarli.
«Sai, stavo pensando che noi due abbiamo appena fatto l'amore» disse, posandole un bacio sul collo.
Malia ridacchiò.
«E te ne accorgi solo adesso?»
Rotolò di lato e si stese al suo fianco per poterla guardare negli occhi. Malia tirò su il lenzuolo per coprirsi e poggiò la testa sulla sua spalla.
«No, è che ancora non so a chi ti riferivi quando hai detto che ti ricordavo James Bond. È la cosa più bella che mi abbiano mai detto, ma ho dato per scontato naturalmente che...»
«Hai dato per scontato di sapere a chi mi riferissi» disse, disegnando con le dita dei ghirigori sul suo petto.
«Se non stavi parlando di chi io penso che tu stessi parlando, allora mi devi aver scambiato per qualcun altro, perché per me esiste un solo James Bond».
«Ah, su questo siamo d'accordo».
«Ok, allora diciamo insieme al mio tre. Uno... due... tre. Roger Moore!»
«George Lazenby!»
«Cosa? Roger Moore? Io stavo scherzando!»
«E tu con Lazenby? Stavo scherzando anch'io. L'unico vero James Bond è... Timothy Dalton».
«Pierce Brosnan!»
Entrambi scoppiarono a ridere e poi Malia gli sussurrò all'orecchio: «Scozia forever».
«Wow, mi sento molto meglio, davvero» rispose, passandole un braccio attorno alla vita.
Nessuno poteva competere con la classe scozzese di Sean Connery, nemmeno quel palestrato di Daniel Craig.

Dormirono abbracciati  finché la luce azzurrina del mattino non inondò la stanza.
Avrebbe preferito guardarla dormire, ma anche lei doveva essere un tipo mattiniero perché aprì gli occhi proprio mentre lui si stava rimettendo i pantaloni.
«Buongiorno, piccolo raggio di sole» disse sottovoce, dandole un bacio sulla fronte.
Malia aggrottò le sopracciglia contrariata e si stiracchiò.
«Risparmiatelo per dopo, quando avrò recuperato l'aspetto di un essere umano».
«Perché mai? Non vedo alcuna differenza».
«Vuoi dirmi che il mio alito non ti disturba? Dovrei comprare delle mentine se...» provò a dire, ma lui interruppe la battuta sul nascere, baciandola sulle labbra.
Malia saltò su a sedere sorpresa e gli mise le mani sul petto per allontanarlo.
«Che fai? Non mi sono ancora lavata i denti».
Il lenzuolo le si era aggrovigliato attorno ai fianchi e quel movimento brusco la fece rimanere di nuovo nuda. Mise i piedi giù dal letto per alzarsi, ma lui si inginocchiò fra le sue gambe e riprese a baciarla, lento e calmo come se la sua bocca fosse un dolce particolarmente goloso.
«Nemmeno io e sinceramente non m'importa» le disse poi a fior di labbra.
Malia sorrise diventando rossa come le pareti del suo salotto.
«Sei proprio strano. Sei la persona più strana che conosca... in senso buono, ovviamente!» si affrettò a precisare.
«Be' ma io sono James Bond, non potrei essere normale neanche volendo» si strinse nelle spalle, poi si alzò e prese le scarpe.
«Dove vai?»
«Vado a prendere il caffé».
«E le ciambelle» aggiunse lei.
«E le ciambelle» confermò sorridendo, mentre si abbottonava la camicia.
«Con la glassa!» gli urlò dietro quando era ormai sul pianerottolo.

Fuori dal palazzo, ai due lati della strada, c'erano appostati i soliti scagnozzi del Boss e del Rabbino.
Fece un cenno di saluto a Elvis senza farsi vedere dagli altri e, quando si rese conto che lo stavano solo tenendo sotto controllo, si incamminò verso la caffetteria più vicina.
Passò accanto a una vecchia cabina telefonica, non si accorse del tipo che fingeva di fare una chiamata finché non gli puntò una pistola alla schiena intimandogli di fermarsi.
«Fermo, polizia» gli disse mentre lo spingeva sul ciglio della strada, dove era parcheggiato un vecchio furgone di una ditta di riparazioni.
Il portello posteriore si aprì e lui venne spinto dentro senza troppe cerimonie.
Il poliziotto che aveva conosciuto la sera prima lo stava aspettando impassibile, con le braccia incrociate al petto. Quando l'altro lo fece a sedere su una delle sedie, diede due colpi al furgone e quello partì. Era in trappola.
«Buongiorno, sono l'agente Parrish e quello lì è il detective Peter Hale» disse il suo finto aggressore.
«Buongiorno agente Parrish, mi avete appena rapito?» chiese con il suo solito tono spavaldo.
«No, vogliamo solo fare due chiacchiere tra amici con te» rispose il detective Hale.
«E questa è la procedura standard nel manuale dello sbirro, alla voce “due chiacchiere tra amici”?»
«No, non c'è una procedura standard per il casino in cui ti sei infilato» disse Parrish.
«Ah. E di che volete parlare?»
«Di te» disse Peter.
«Mmm... ok! Che volete sapere?»
«Chi sei?»
«Filosoficamente?»
«No, il tuo nome».
«Ti conviene stare in squadra» chiarì Parrish seccato.
«Be', voi contro chi giocate?»
Il detective Hale non disse nulla, gli sferrò un pugno nello stomaco che gli mozzò il fiato. Tossì in cerca d'aria, tenendosi stretto la pancia per non vomitare.
«Come ti chiami?»
«Ah, sì ora mi ricordo» rispose con un filo di voce. «Sono Slevin, Slevin Kelevra».
«Senti ragazzo, non so che sta succedendo né perché ci sei dentro, ma ti assicuro che se riuscirò a capire quel che c'è da capire, non sarò così gentile con te» lo minacciò Hale.
«Se questo è essere gentili, non farmi mai favori».
«Questa è l'ultima possibilità che hai di parlare».
Slevin guardò entrambi i poliziotti con un sorriso strafottente stampato in faccia e nessuna voglia di aprire bocca. Loro erano la legge e la legge diceva che non potevano costringere nessuno a fare un bel niente senza prove convincenti.
Peter sospirò spazientito e lo tirò su per la giacca.
«Vai a farti un giro» disse gettandolo giù dal furgone in corsa.

La notte appena passata era stata la più intensa che avesse mai vissuto in tutta la sua vita. Non poteva credere di aver conosciuto un tipo come Slevin, era convinta che certe cose accadessero solo nei film, eppure lui era lì, era reale e lei si stava impelagando in una situazione più grande di se stessa.
Il suo vicino Nick era scomparso, Slevin era conteso tra i due gangster più pericolosi della città e lei era a un passo dal restarne invischiata.
Lasciò che il getto d'acqua calda lavasse via il sapone alla lavanda, la stanchezza e l'agitazione.
Si avvolse nel suo accappatoio verde menta e tornò in camera da letto per spazzolare i capelli che Slevin aveva impunemente aggrovigliato. Doveva ricordargli di andarci piano la prossima volta...
Proprio mentre formulava quel pensiero, Slevin entrò nell'appartamento e la raggiunse.
Aveva il volto cereo del malessere – alla faccia dell'atarassia.
«Ehi, ci hai messo una vita. Tutto bene?» mise giù la spazzola e gli andò vicino.
Slevin poggiò i due caffé sul comò e incrociò le braccia al petto pensieroso.
«Sì, tutto bene».
«Ne sei sicuro? Sei bianco come un cadavere e io me ne intendo, visto che sono un medico legale» disse accarezzandogli il viso.
Lui sospirò e prese a muoversi in cerchio attorno alla stanza senza darle spiegazioni.
«Senti, non c'è bisogno di farla tanto lunga. Se pensi che quello di ieri sera sia stato un errore, va bene, ma per favore non girarci attorno. In tutti i sensi».
Quelle parole ebbero l'effetto di riportare Slevin nel mondo dei vivi, ma non nel modo in cui si sarebbe aspettata.
Attraversò la stanza in poche falcate, le prese il volto tra le mani e la baciò come se quella fosse l'ultima volta, arrivando a gettarla sul letto come se fosse una bambola.
«Ti devo dire una cosa».

Malia era uscita per andare al lavoro. L'aveva vista andare via con il cuore in gola, ma non poteva impedirle di vivere la sua vita per restare accanto a lui.
Tornò nel suo appartamento a malincuore, fece una doccia e mangiò un altro dei suoi tristi panini. Non aveva molto da fare, perciò passò il resto della mattinata a fare zapping in tv.
Era da poco passata l'ora di pranzo, quando qualcuno bussò alla porta.
«Ragazzi, che ci fate qui?» chiese a Elvis e Lento.
Il primo gli sbatté in faccia un vestito dentro una custodia nera.
«È il momento e il Boss ti vuole elegante per la Fatina. Muoviti a vestirti, se non vuoi che ti portiamo nudo all'appuntamento».
«Ma se hai appena detto che il Boss mi vuole elegante!»
«Senti, non ricominciare!» gli puntò il dito contro, pronto a sferrargli un altro pugno sul naso.
«Ok, va bene, non c'è bisogno di scaldarsi tanto» sollevò le mani in segno di resa.
Indossò l'abito scuro, con tanto di cravatta e pochette di seta, e fu scortato fuori fino all'auto.
Una volta giunto in strada vide la macchina dei tirapiedi del Rabbino: c'erano due fori nel parabrezza e loro giacevano scomposti sui sedili.
«Smettila di guardarti intorno e sali in macchina!» gli disse Elvis.
«S-sì, scusa».
«E smettila di sembrare così tranquillo, lo sappiamo che sei un pivellino al primo omicidio che se la sta facendo addosso. Mi metti ansia con quel tuo sorrisetto del cazzo!» continuò a rimproverarlo una volta che furono in macchina.

L'appartamento di Yitzchok si trovava in un moderno ed elegante palazzo in centro, nella zona dei super ricchi, la famosissima Upper East Side.
Slevin attraversò i corridoi in punta di piedi, quasi temesse di far rumore con la sua normalità.
«Ehi, sei in anticipo» gli disse con tono suadente il figlio del Rabbino, quando lo vide.
«Posso entrare?»
«Ma certo, vieni pure» si fece da parte per lasciarlo passare.
Slevin entrò e poggiò la porta sullo stipite senza chiuderla.
Capelli ricci, naso adunco su cui erano posati occhialetti rettangolari dalla montatura leggera, fisico mingherlino da ranocchietto gracile. Il figlio del Rabbino gli fece quasi pena.
«Versati da bere, io mi stavo preparando. Mi devi scusare, non ti aspettavo così presto. Vuoi un po' di vino? Sai, stai benissimo» disse un po' agitato.
Slevin ricambiò lo sguardo, sperando di non lasciar trasparire nulla.
«C'è qualcosa che non va?»
«Qualcuno vuole ucciderti» gli disse guardandolo dritto negli occhi.
«Cosa? Chi?» chiese l'altro incredulo.
«Io» ammise con candore, poi tirò fuori la pistola con il silenziatore e gli sparò due colpi al petto.
Yitzchok cadde senza emettere un suono, mentre il sangue colava copioso sulla moquette chiara.
Si abbassò per sincerarsi che fosse morto, ma il suono di un grilletto alle sue spalle gli fece gelare il sangue nelle vene.

Argent era lì, proprio dietro di lui, indossava il suo solito impermeabile color sabbia e teneva in mano una pistola identica alla sua. Sollevò il braccio e sparò un colpo dritto in mezzo agli occhi di Yitzchok, mettendo fine alla sua agonia poco prima che premesse il pulsante sulla catenina.
«C'è mancato poco» disse gelido, lanciandogli le chiavi di una macchina.
«Quasi» rispose Slevin afferrandole al volo.
«Scendi giù a prenderlo, qui finisco io».
C'era una parete grande e spoglia in salotto, Argent avvicinò l'orecchio e sentì due uomini ridere e parlottare: i due ex Mossad al servizio del Rabbino.
Strappò la catenina dal collo di Yitzchok, si posizionò di fronte alla parete, premette il pulsante e poi si preparò impugnando la sua pistola e quella di Slevin.
Come previsto, le guardie sfondarono la parete di cartongesso con i loro mitra carichi, ma vennero freddati dai proiettili di Mr. Goodkat prima di poter capire cosa stesse accadendo.
Slevin tornò nell'appartamento insieme a una grossa valigia nera, la posò a terra e guardò il disastro di calcinacci e cadaveri.
«Quasi» disse di nuovo con il suo tono impassibile.
Aprì il bagaglio e tirò fuori il cadavere congelato di Nick Fisher, scambiò il suo vecchio orologio con quello alla moda di Nick e poi lo trascinò accanto al corpo di Yitzchok.
Completarono quel macabro quadretto cospargendo tutta la cucina e il salotto di benzina, poi accesero un fiammifero e corsero via.
Salirono in macchina giusto in tempo per vedere l'esplosione dell'appartamento del figlio del Rabbino, la cui unica colpa era proprio essere figlio del Rabbino.

La notte era calata inesorabile e gelida su New York, portando con sé una scia di sangue e morte.
Lo sapeva bene il Boss, che non riusciva a smettere di pensare a quanto altro sangue avrebbe dovuto vedere da lì ai prossimi mesi, forse anni. Stringeva il suo bastone da passeggio tra le dita e guardava dalla vetrata la città brulicante di vita e miseria.
Il figlio del Rabbino era morto, proprio come voleva, e insieme a lui anche quel Fisher; eppure non poteva dirsi soddisfatto, non quando tutta la città, la polizia e di sicuro i fottuti affari interni erano stati allertati dall'esplosione del palazzo in cui abitava.
L'ascensore si aprì e ne venne fuori Goodkat, con il suo solito mezzo sorriso sornione e l'impermeabile color sabbia.
«L'ho ingaggiata per un lavoretto, ma non doveva sembrare un lavoretto; invece lei ammazza gli israeliani, fa esplodere l'intero edificio. E adesso il lavoretto che non doveva sembrare un lavoretto, comincia a sembrare... un vero lavoretto».
Argent non disse nulla, la sua espressione imperturbabile sembrava volergli comunicare qualcosa, ma lui non poteva sapere davvero cosa, poteva immaginarlo. E di solito, quando si capisce di essere in una brutta posizione, ci si immagina quello che fa più comodo.
«E va bene, fanculo. Se il Rabbino vuole una guerra, gli daremo una guerra».

Il Rabbino, nel frattempo, stava in piedi nel suo ufficio ignaro di tutto, perché era venerdì sera, momento d'inizio dello Shabbat.
È bene sapere che ogni sabato di ogni mese di ogni anno, un buon ebreo celebra il giorno sacro del riposo, così come è stato ordinato dal Signore nelle Sacre Scritture. Nel giorno del riposo è vietato lavorare, scrivere, disegnare e addirittura viaggiare, ma tra le altre cose è permesso studiare la Torah. E lui amava studiare la Torah e odiava essere interrotto durante la lettura.
Ecco perché il telefono aveva squillato e nessuno gli aveva dato notizie ed ecco perché nessuno gli aveva annunciato l'arrivo di Nick Fisher.
Era strano, molto diverso dal solito. Forse era l'abito elegante, magari i capelli pettinati o forse ancora il sorriso sornione con cui l'aveva salutato. Gli ricordava qualcuno, ma non avrebbe saputo dire chi...
«Oh, salve signor Fisher! Credevo fossi Saul, il mio assistente».
«Ultimamente mi prendono tutti per qualcun altro» sorrise tranquillo.
Aveva con sé una valigetta, quindi era quella la differenza: stava per saldare il suo debito.
«Sai, la tua brutta situazione mi ricorda un film di Alfred Hitchcock, “Intrigo Internazionale”. Tutti pensano che Cary Grant sia un uomo chiamato George Kaplan, ma non esiste nessun George Kaplan, è un nome inventato. I nomi, anche quelli inventati, possono provocare brutti guai. Ora, la protagonista femminile si chiamava...»
«Eva Marie Saint».
«Oh, conosci quel film!»
«Conosco quel film» disse lapidario, ma il Rabbino non fece caso al suo tono.
«Ho portato mio padre a vederlo nel '59. Non capiva bene la lingua, ma perbacco se gli piaceva Eve Marie Saint. In ogni caso quel film ha provocato molta confusione».
«Scambiare nomi può farlo».
«Già» annuì. «Quelli sono i miei soldi?»
Il ragazzo batté una mano sulla valigetta marrone e disse: «Sì, è quello che le devo».
Il Rabbino si tolse allora la kippah e gli occhiali a mezza luna, poi spostò un'agenda dalla scrivania e gli fece cenno di poggiare la valigetta lì.
L'espressione imperturbabile, il sorrisetto, gli ricordavano qualcuno, ma chi? Di sicuro qualcuno di cui non fidarsi. Il telefono nel frattempo aveva ripreso a squillare.
«Oggi è Shabbat e noi non rispondiamo al telefono durante lo Shabbat».
«Lo so».
«Saul di solito toglie la suoneria, ma al giorno d'oggi è difficile trovare del personale valido».
Aprì la valigetta, ma era vuota. Non fece in tempo a sollevare lo sguardo che venne colpito alla testa con violenza. Ebbe la sensazione che il cranio si fosse spaccato a metà e, prima di perdere conoscenza, gli sentì dire qualcosa:
«Saul è morto. Sono tutti morti».

*

Il risveglio dopo un colpo alla testa non è mai dei più piacevoli. Sentiva di essere seduto, ma gli mancava lo stesso la terra sotto i piedi e lo stomaco e il cervello sembravano volergli uscire dalla bocca e dagli occhi. Sbatté le palpebre diverse volte, prima di scacciare la patina bianca che gli offuscava la vista. Provò a sollevare una mano per sincerarsi della gravità del danno, ed ebbe un tremito alla vista del nastro isolante che lo teneva legato alla sedia.

Gli bastò una breve occhiata all'ambiente circostante e al caminetto acceso, per rendersi conto di non essere più nel suo ufficio, ma in quello del suo acerrimo rivale.

«Oh, ci sono già stato in questo posto, è rimasto com'era vent'anni fa. Comunque non so perché, ma sembra diverso, come la tua macchina quando è guidata da qualcun altro. Del resto è da vent'anni che non salgo su una macchina... due decenni dietro nove centimetri di vetro anti-proiettile per paura di essere ucciso da un fucile ad alto potenziale, senza mai uscire di casa. Vent'anni! Rinchiuso nella mia paranoia, prigioniero in casa mia, solo per poi finire nelle mani di un ragazzino. Be', complimenti, sembra che abbiate vinto, mi avete fregato. Se portassi un cappello, me lo toglierei. Volete la mia testa? Eccola!» disse e abbassò il capo in avanti.
Ci fu una pausa e allora il Rabbino guardò le scale, quelle da cui lui e il Boss di solito scendevano per fare un'entrata a effetto, ma quelle restarono vuote e la voce del Boss lo raggiunse alle spalle.
«Puoi tenere il cappello e la testa, Shlomo. A quanto pare, ci è stato tirato un bidone dallo stesso lanciatore. Bel discorso però, mi sarei alzato volentieri in piedi per ascoltarlo» disse il Boss, seduto proprio dietro di lui, schiena contro schiena.
Il Rabbino si sforzò di voltare indietro la testa, nonostante il dolore lancinante, e lui fece altrettanto.
Eccoli lì, i due gangster più pericolosi di New York, faccia a faccia dopo più di vent'anni.
«È colpa tua se siamo in questo guaio!» gli disse pieno di risentimento.
«Mia?»
«Sì, tua! Tu hai assoldato Goodkat per uccidere mio figlio!»
«Dopo che tu hai ucciso il mio!»
Shlomo scosse la testa con decisione.
«No, io non c'entro niente».
«Certo, come no. Come nel '98? Nemmeno quella era opera tua? Hai solo dato l'idea magari. Tempo scaduto, Rabbino. Mentire a un uomo morto è come mentire a se stessi».
«Diventavi troppo potente. Quando in una stanza ci sono due uomini, tu ne puoi guardare soltanto uno alla volta. E gli altri guardavano te e intanto ridevano alle mie spalle. E quando poi ti hanno chiamato Boss! È stato chiaro cosa andava fatto».
«Cerca di immaginare cosa si prova, Shlomo. A svegliarsi di notte con sei pallottole che ti bruciano lo stomaco, immerso in una pozza del tuo sangue e della tua merda. Gli occhi sbarrati di tua moglie morta, che ti fissano. L'unica cosa che ti impedisce di svenire sono i passi dell'uomo che si allontana nel corridoio, in cerca di tuo figlio. Io ero riuscito a salvarlo, mio figlio. E ora, dopo tutti questi anni, tu... Tu, nonostante il nostro accordo, tu! Filisteo di merda! Brutto traditore del cazzo! Alla fine me l'hai portato via per sempre. Be', adesso io ti ho tolto il tuo per sempre».
«Te l'ho già detto, io non c'entro niente».
«Non hai sentito allora?»
«Impossibile, stai mentendo».
«Girati e guarda il mio sorriso, Shlomo. Tuo figlio è morto. Tuo figlio è morto!»
«Io... io ti ucciderò!» si agitò sulla sedia, mentre il Boss se la rideva.

E poi un'ombra si fece avanti nel corridoio accanto alle scale.
«Rabbino! Lei ha presente lo Shmoo?»
Era il ragazzo! Scendeva con calma, un gradino alla volta, con le mani nelle tasche e il suo sorrisetto del cazzo stampato in faccia.
Il Boss si mosse in preda alla paura, poteva quasi sentirne l'odore.
«F-fisher?! Fisher, ascoltami...!»
Quella supplica spense il sorriso del ragazzo, che si gelò in una maschera di puro odio.
«Te l'ho già detto: non sono Nick Fisher».
«Allora chi è Nick Fisher?»
Slevin fece un giro attorno a loro, come un lupo che circonda una preda.
«Forse volevi dire chi era Nick Fisher. Fisher è stata la risposta a una domanda. Come arrivi a due uomini a cui non si può arrivare? Li fai venire da te. Ma per farli arrivare mi serviva un nome e dove si trovano i nomi? Nei libri. E chi li tiene i libri? I vostri allibratori tengono i libri. Allibratori sbranatori, al servizio dell'Impero del Male».
«Mi serviva un giocatore, uno che fosse presente sui libri di entrambi e che avesse un po' di rosso sulla colonna dei debiti. E ha vinto Nick Fisher, uno che non sarebbe mancato a nessuno».
«Hai... hai ucciso Nick Fisher?» chiese il Boss incredulo.
«Mi dispiace, volevi tu l'onore?» ghignò cattivo. «A quel punto, comunque, bisognava solo far squillare il telefono. Mi è bastato premere il grilletto di un fucile di precisione e aspettare che tu chiamassi qualcuno per un lavoretto. E tu hai chiamato quel qualcuno, per fare un lavoretto che non sembrasse un lavoretto, giusto? Mr. Goodkat, lo specialista in lavori sporchi, quelli che nessuno vuole fare. In fondo chi avrebbe mai voluto uccidere uno che viene chiamato la Fatina? E poi il rischio di una nuova guerra era troppo alto e Goodkat non ti aveva mai deluso. Ecco perché ti sei fidato ciecamente del suo piano di scegliere uno a caso nel registro dei debiti, no?»
«E tu, Rabbino, tu sei sempre stato un uomo di fede incline al peccato. E tra un omicidio e l'altro non hai mai disdegnato un tradimento qua e là, per ottenere più denaro e più potere, giusto? Un modus operandi vicino al tuo modo di essere, che non ti ha stupito ritrovare anche nel signor Goodkat. Così, quando ti ha chiesto il doppio di quanto il Boss gli aveva offerto per uccidere tuo figlio, hai accettato. Ma come coinvolgere Nick Fisher in questa faccenda? Un semplice scambio di favori, una cosa all'apparenza di poca importanza. D'altronde Fisher era un perdente, che differenza poteva fare? Tu compravi la lealtà di Goodkat e in cambio lui ti chiedeva di far fuori un perdente».
«Un pugno sul naso era l'alibi perfetto per fingere di essere stato derubato di tutti i miei documenti: ero nell'appartamento di Nick Fisher, ma non potevo dimostrare in alcun modo di non essere lui. Così a quel punto ero libero di entrare e uscire come volevo».
Il Rabbino gli fece segno di avvicinarsi.
«Qualunque cifra loro ti paghino, io la raddoppio» gli sussurrò all'orecchio.
Slevin fece qualche passo indietro e scosse la testa.
«No, non hai capito, non c'è nessun loro. È tutta un'idea mia».
«T-tua?»
«Già, mia».
«Chi sei tu?!» quasi urlò il Boss.
«Voi sapete già chi sono, solo che non lo ricordate, quindi lasciate che vi rinfreschi la memoria» disse, riprendendo a girare intorno alle sedie come un avvoltoio su due cadaveri freschi.
«L'anno è il 1995, il luogo Aqueduct, settimo cavallo, decima corsa. Vi suona familiare? La corsa truccata di Aqueduct, la corsa del droghiere. Tra quelli che avevano scommesso parecchi soldi c'era un uomo, si chiamava Noah...»
«Non so di cosa tu stia parlando!» disse il Rabbino con forza.
«Ah, no? Be', ma di sicuro entrambi ricorderete questa parte, la vostra firma».
Prese due buste di plastica trasparente dalla scrivania e, quando le videro, entrambi i gangster avvertirono il brivido gelido della morte e la consapevolezza di chi fosse quel ragazzo in piedi di fronte a loro.
«No, no è impossibile, t-tu... sei morto» disse il Boss, gli occhi sbarrati di chi ha visto un fantasma.
Fu solo quando ebbe la certezza che entrambi l'avessero riconosciuto, che Slevin piazzò le buste sulle loro teste; poi si prese un momento per guardarli negli occhi, mentre annaspavano per catturare quanto più aria possibile attraverso gli spazi lasciati aperti dalla plastica.
«Voi vi siete presi tutto quello che amavo. Vaffanculo» sputò le parole come se fossero veleno, poi avvolse il nastro isolante attorno al collo del Rabbino e a quello del Boss.
Il primo non oppose resistenza, sembrava rassegnato e, chissà, forse anche pentito di ogni minuto di vita passato nell'oscurità. Il Boss invece lottò fino all'ultimo istante, attaccato alla sua oscura esistenza con ogni briciolo del proprio essere.
L'Impero del Male era finito.

*

Una chiamata nel cuore della notte l'aveva avvisata dell'esplosione di un appartamento e della disgraziata morte di alcuni uomini, così si era messa i primi abiti che aveva trovato ed era corsa in obitorio.
Al suo arrivo i due cadaveri erano già stati posti sui tavoli d'acciaio e coperti con dei lenzuoli.
Il braccio di uno dei due, però, spuntava restando scoperto: era completamente carbonizzato e al polso portava un vecchio orologio fin troppo familiare.
Malia ebbe un tuffo al cuore e sollevò tremante il lenzuolo, solo per scoprire che il corpo era troppo bruciato per riconoscerne i connotati.
Il detective Hale arrivò giusto in tempo per impedirle di mettersi a piangere nel bel mezzo del laboratorio.
«Allora, cosa abbiamo qui?» chiese, poggiandosi un fazzoletto sul naso.
«Difficile a dirsi. Dalla statura e dall'ampiezza delle spalle, direi due uomini».
«Sì, uno è il figlio di un gangster, ma l'altro chi è?»
«Visto che non abbiamo più impronte digitali, mi sembra improbabile che lo sapremo».
«E le cartelle odontoiatriche?»
«Certo, appena mi trova da qualche parte la mandibola inferiore» si strinse nelle spalle, mostrando la testa deturpata del cadavere.
«Cristo, è proprio un cazzo di casino» sospirò il detective, passandosi una mano sugli occhi.
La radio appesa alla sua cintura prese a parlare, ma non portava buone notizie.
«Ehi Peter, sono Marty. Ci sei?»
«Sì, dimmi tutto».
«Abbiamo trovato altri due cadaveri che fanno il paio con quei due che hai lì».
«Va bene, vengo subito. Sei riuscito a contattare il Rabbino per dirgli di venire a identificare quel che resta del figlio?»
«Negativo. Stiamo chiamando da un'ora, non rispondono».
«Allora manda qualcuno».
«Ricevuto».
Quando sentì nominare il Rabbino, Malia tossì per ricacciare giù il cuore palpitante. Era dunque di Slevin il corpo carbonizzato con l'orologio? La mascherina era all'improvviso troppo stretta, così l'abbassò sul collo per respirare, nonostante l'odore acre di bruciato le pizzicasse le narici.
«Si sente bene? La vedo un po' scossa» disse il detective.
«No, sto bene» accennò un sorriso.
«È pallida, forse dovrebbe fare una pausa».
«No, stia tranquillo, ho visto di peggio. E poi se mi fermassi si fermerebbe anche il caso, no?»
«Già. Be', ora devo proprio andare, mi chiami se ha delle novità».
«Senz'altro».

Quando fu certa che se ne fosse andato, Malia si appoggiò con entrambe le mani sul ripiano del bancone, in preda a una nausea a lei fino ad allora sconosciuta.
Captò con la coda dell'occhio l'arrivo di un uomo e si voltò verso la porta aperta dell'obitorio.
Occhi di ghiaccio, un impermeabile color sabbia e un sorrisetto enigmatico stampato in faccia.
«Abbiamo lo stesso telefono» disse l'uomo, poi sollevò la pistola e le sparò un colpo dritto al cuore.
Il dolore fu così intenso da mozzarle il respiro e cadde a terra in una pozza di sangue, mentre Argent andava via silenzioso com'era arrivato.

*

Un opprimente senso di inquietudine non lo lasciava da quando quel ragazzo, Slevin, era giunto in città.
Prima era entrato nel palazzo del Boss, poi in quello del Rabbino, infine l'aveva beccato nello stesso ristorante della Fatina e ora il corpo della Fatina era carbonizzato su un tavolo in obitorio.
C'era qualcosa, un disegno più grande che non riusciva a vedere e tutta la situazione gli stava sfuggendo di mano.
Salì in macchina e il telefono squillò.
«Hale, sono Murphy».
«Ciao Murphy, che mi dici?»
«Oggi è passato Henry Keller, te lo ricordi Henry? È in pensione, la moglie è morta, perciò passa in centrale un paio di volte a settimana per fare due chiacchiere, raccontare le sue imprese ai nuovi e inizia ogni frase con “Ai miei tempi era così...”, insomma è uno che vive nel passato».
«Sì, sì ho capito, ma che c'entra ora?» chiese spazientito.
«Stavamo chiacchierando e diceva che non si può lamentare, e invece non fa altro che lamentarsi cazzo! Per la moglie che è morta, per la gamba in cui gli hanno sparato, la pensione di merda, ma poi si blocca quando vede la foto che ha fatto Marty, e si ferma a fissarla. E io gli chiedo “Che c'è? Conosci il ragazzo?”. Il fatto è che lui non guarda la foto, guarda il nome, perché l'ho scritto su un foglietto attaccato sotto. Conosce quel nome, Slevin. Lì per lì non dice niente e va via. Un'ora dopo squilla il telefono ed è Henry che parla a raffica di una corsa di cavalli del '95 ad Aqueduct».

Il gelo del terrore s'insinuò sotto la pelle di Peter e raggiunse le ossa.

«Era una corsa di cavalli vestita e truccata, un grosso pacco regalo. Il Boss e il Rabbino avevano appena aperto bottega a New York, prima che la gente cominciasse a svegliarsi con un pugnale nella schiena. Comunque, continua a parlare di una leggenda metropolitana, di un giovanotto, un certo Noah... Noah Bilinski... Stilinski, una roba del genere. Il ragazzo ha avuto una soffiata sulla corsa, quindi ha piazzato una grossa giocata con un allibratore, Roth, che poi a sua volta l'ha passata ai due gangster. Però quando il Boss e il Rabbino scoprono che la corsa è truccata, be', sono tutt'altro che felici! Comincia a girare voce che bisogna dare un esempio, così quelli ammazzano tutti, ma proprio tutti: Noah, la moglie, il figlio, Roth... perfino il cavallo è morto, cazzo! Quei due sono piombati in città con il machete, è stato un massacro. Hanno dovuto addirittura chiamare uno specialista per stendere il bambino, nessuno voleva farlo. Insomma, alla fine del racconto gli chiedo cosa c'entri tutto questo con il caso e lui dice “Il nome del cavallo era Lucky Number Slevin!”, Slevin numero vincente. C'è un fatto però: non esiste nessuno Slevin Kelevra. Ed è curioso che il ragazzo abbia scelto come pseudonimo il nome di un cavallo morto e che sia stato in compagnia del Boss e del Rabbino, visto che erano invischiati proprio con quel cavallo. Ho pensato tra me e me, forse c'è sotto qualcosa, o forse è solo una coincidenza, ma il nome deve venire da qualche parte, no?»

A quel tempo Peter era un novellino che tirava a campare e scommetteva sulle corse dei cavalli; girava a Roth gli assegni del suo stipendio ed era spesso in debito. Così quando gli chiesero di sbrigare un lavoretto in cambio di informazioni che l'avrebbero fatto avanzare di grado, non poté rifiutare. Sognava di far carriera in polizia e l'occasione era troppo ghiotta per farsela scappare...

«Ah, un'ultima cosa!» disse Murphy. «C'è un nuovo agente qui in ufficio, è ebreo, un tipo divertente con una bella parlantina, ha letto il nome e, se ti interessa saperlo, ha detto che Kelevra in ebraico significa... aspetta, me lo sono segnato qui da qualche parte...»

Vide attraverso lo specchietto retrovisore una figura sollevarsi dai sedili posteriori.
Era rimasto sdraiato lì tutto quel tempo, senza che lui se ne accorgesse. Aveva i capelli arruffati e un'espressione dura, nonostante alcune lacrime gli rigassero il viso.
Come dei sassi scagliati da una fionda, le immagini della giovane Claudia Stilinski che asciugava i piatti in cucina lo colpirono in pieno viso. Ricordava ancora in modo nitido la sua espressione di paura e sgomento, e il rumore dei piatti che cadevano a terra, infrangendosi, dopo che lui aveva sparato il colpo allo stomaco che l'aveva uccisa.
Murphy stava cercando ancora quel dannato foglietto, mentre il ragazzo alzava la mano con in pugno la pistola e gliela puntava alla testa.
«Significa “Cane rabbioso”» disse e poi Peter ebbe appena il tempo di sentire premere il grilletto.
Il cellulare cadde fuori dal finestrino, mentre il corpo senza vita del detective Peter Hale si accasciava sul volante della macchina.

Dopo anni di attesa e sacrifici, Mieczyslaw Stilinski aveva aveva avuto la sua vendetta.

L'aveva sognata, progettata e desiderata per anni.
Negli ultimi vent'anni aveva impiegato ogni sua risorsa per arrivare a quel momento, lì seduto su una sedia blu all'aeroporto di New York, con in mano un biglietto di sola andata per un paese straniero.
Aveva avuto la sua vendetta, ma non era dolce né soddisfacente come si era aspettato.
I suoi genitori non sarebberro di certo tornati in vita, così come tutte le persone che erano morte e avevano sofferto a causa del Boss e del Rabbino. Il suo premio di consolazione era sapere che almeno nessun altro avrebbe patito ciò che lui aveva patito per mano dei due gangster.
Era certo che altri avrebbero preso il loro posto, ma era anche sicuro che non sarebbe toccato a lui fermarli. Aveva riflettuto molto su quel punto e si era già messo l'anima in pace prima di arrivare a New York.
Ciò che rendeva amara quella vittoria era non vedere Malia. Mancava ancora poco alla partenza e non vederla poteva solo significare una cosa, cioè che Goodkat era andato a trovarla.

Gli aveva risparmiato la vita, l'aveva cresciuto e addestrato come se fosse figlio suo; gli doveva tanto ma non sapeva se sarebbe riuscito a perdonarlo per ciò che aveva fatto. In fondo aveva improntato la sua vita a serbare rancore...
Il brusio della gente attorno a lui si fece troppo forte da sopportare, così si calò il cappello di lana sugli occhi e nascose il viso tra le mani. Qualcuno però gli diede una spinta e per poco non cadde giù dalla sedia.
Si levò il cappello e si alzò in piedi con tutta l'intenzione di prendere a pugni quell'idiota, ma quando lo guardò in faccia dovette trattenersi dall'urlare.
«Sei... sei qui» disse.
Malia poggiò a terra la valigia e si tuffò tra le sue braccia. Stiles si staccò quel tanto che bastava per darle un leggero bacio sulla fronte e poi l'avvolse in un caldo abbraccio.

*

«Dove vai?»
«Vado a prendere il caffè».
«E le ciambelle» aggiunse lei.
«E le ciambelle» confermò sorridendo, mentre si abbottonava la camicia.
«Con la glassa!» la sentì urlargli dietro quando era ormai sul pianerottolo.

Qualche giorno prima aveva visto una tavola calda dall'aspetto accogliente a due isolati dal palazzo di Nick. Era diretto lì quando il detective Hale gli aveva teso uno dei suoi agguati a sorpresa, e non cambiò idea nemmeno dopo essere stato gettato via dal furgone come un sacco dell'immondizia.

Entrò da Metro Diner e ordinò due caffè e quattro ciambelle di diversi gusti, sperando di azzeccare quello preferito di Malia.
Certo, Goodkat non ne sarebbe stato entusiasta, preparavano quel colpo da anni e Malia era stata uno splendido incidente di percorso, ma lui non aveva mai passato una notte così bella come quella appena trascorsa. Era stato bene, si era sentito nel posto giusto al momento giusto. E in ogni caso, dopo aver portato a termine la sua vendetta, sarebbe sparito nel nulla, magari lasciandole un biglietto o qualcosa del genere.

Goodkat non sarebbe mai venuto a saperlo, in fondo era stato bravo a tenerglielo nascosto, pensò fischiettando mentre saliva le scale fino all'appartamento di Malia. Il suo buonumore però si spense come la candelina su una torta di compleanno.
«La tua ragazza mi ha fregato. Mi ha fatto una foto. Deve finire sotto terra» disse Goodkat, le mani in tasca e il sorriso da Gioconda stampato in viso.
«Ok» annuì masticando la sabbia del deserto.

Malia stava sonnecchiando sotto le coperte, non si era accorta di lui che camminava avanti e indietro per tutto l'appartamento, era ignara del caffè che stava rapidamente raffreddando sul comò e delle ciambelle che stavano assumendo la consistenza di una gomma da masticare.

Si accorse del suo ritorno solo quando le si coricò addosso, sussurrandole all'orecchio.
«Malia, devo dirti una cosa importante».
«Cosa c'è?» si tirò su a sedere e lui fece altrettanto.

Restarono a guardarsi negli occhi per un po', lei curiosa e in ansia di sapere cosa fosse successo, lui in preda a un conflitto interiore che non gli permetteva di trovare le parole giuste.
Infine chiuse gli occhi e sospirò, prendendole le mani tra le proprie.
«Io non sono Nick Fisher».
«Sì, questo lo so».
«E non sono neanche Slevin Kelevra. Non esiste nessuno che si chiami così».
Il petto di Malia si gonfiò di sorpresa e gli occhi castani si spalancarono. Lui le strinse le mani con maggiore forza per non perdere la sua attenzione.
Le raccontò la storia della corsa ad Aqueduct, senza tralasciare nulla, neppure la storia dell'orologio che portava al polso. Non aveva alcun valore se non quello affettivo legato a Noah, suo padre. Era l'unico oggetto che gli ricordava ogni giorno quale fosse il suo unico obiettivo, la vendetta.
Le spiegò che fine aveva fatto Nick e, anche in quel caso, non tralasciò alcun particolare della mossa Kansas City.
Malia lo ascoltò in silenzio, ma il suo respiro era più pesante e le sue mani leggermente umide.
«Lo so che è difficile da credere, so che potrò sembrarti un pazzo maniaco omicida, che ha ucciso il tuo vicino di casa e ha preso il suo posto per arrivare a te ma... la verità è che tu non eri compresa nel nostro piano. Sei stata un imprevisto e ora io devo... devo proteggerti».
«P-proteggermi? Da chi...?» chiese ma la risposta si materializzò davanti ai suoi occhi prima ancora di concludere la domanda. «Goodkat».
Corse in bagno a sciacquarsi il viso, mentre un vago senso di nausea le attorcigliava lo stomaco, poi tornò in camera e lo trovò in piedi con un espressione contrita a sconvolgergli i lineamenti del viso.
«Io... io non so neanche come ti chiami!» esclamò ricacciando indietro le lacrime.

«Il mio nome è Mieczyslaw Stilinski, ma tutti mi chiamano Stiles».

«Bene, Stiles. Ora dimmi che hai intenzione di fare per "proteggermi"» mimò le virgolette con le dita.
«Senti, so che sei arrabbiata ma devi darmi ascolto e devi fare esattamente cosa ti dico io».
Malia sentì la stanza girare tutta intorno a lei, perciò andò di nuovo a stendersi per evitare di cadere.
Stiles la raggiunse e le si sedette accanto.
«Quando tutto sarà finito, lui verrà a trovarti. Conoscendolo avrà già scoperto quali sono i tuoi orari e i momenti della giornata in cui sei da sola. Sarà silenzioso, quindi stai all'erta e non dare mai le spalle alla porta. Lui ti sparerà qui» poggiò il palmo della mano sul suo petto, all'altezza del cuore.
«Ho un... un giubbotto antiproiettile nell'armadio» disse Malia con voce neutra.
Stiles inarcò le sopracciglia fino all'attaccatura dei capelli.
«Tu hai cosa?»
«Un giubbotto antiproiettile. Il mio ex ragazzo era un patito di armi ed esercitazioni per prepararsi alla fine del mondo. Sì, insomma è un regalo di compleanno. Avrei dovuto buttarlo insieme al resto della sua roba quando abbiamo rotto, ma ho pensato che un giorno mi sarebbe potuto tornare utile, quindi...»
Stiles si lasciò andare ad una risata liberatoria, cadendo sul letto al suo fianco.
«Lo trovi divertente? No, perché se non te ne fossi accorto la situazione non lo è per niente».
«Scusa, è che sei così piena di risorse» ridacchiò ancora in preda all'euforia.
«A questo punto immagino che per te non sia poi così difficile procurarsi una sacca di sangue...»
«Certo che no, ho diverse amiche in ospedale. Il punto è che non sappiamo se mi sparerà in faccia, capisci? E la cosa più tragica è che ne sto parlando come se la cosa non mi riguardasse».
«Tranquilla, è un normale meccanismo di difesa per non perdere la testa».
«Dovrei urlare, scappare in strada a piedi nudi, oppure... oppure prenderti a pugni, odiarti e lanciarti addosso ogni oggetto in questa stanza, ma...»
Stiles avvicinò il viso al suo, per guardarla ancora più da vicino.
«Ma?» le domandò a un soffio dalle sue labbra.
«Ma non ci riesco».

*

Erano in piedi da un po', stretti l'uno all'altra, quando si decise a raggiungerli. Sorprendere la gente alle spalle restava una delle sue cose preferite in assoluto.
Quando lo vide, Stiles si affrettò a mettersi tra lui e la ragazza. Sembrava dire "uccidimi pure, ma non portare via anche lei". Trattenne a stento un sorriso vedendo quella scena.
Si era chiesto cosa avesse quella ragazza di tanto speciale da fargli mettere a rischio ogni cosa, poi l'aveva guardata negli occhi prima di spararle e aveva capito.
Malia Tate aveva lo stesso sguardo di Stiles. Ti guardava negli occhi e sapevi che ti stava giudicando, ma che era pronta ad affrontare la morte con stoica rassegnazione, senza abbassarsi a piangere e supplicare.
«Pensavo che non avresti capito» gli disse Stiles, sostenendo il suo sguardo.
«Invece ho capito».
«Come hai fatto a scoprirci?»
«Sono un killer fuoriclasse, testa di cazzo. Come credi che abbia fatto?» ghignò, poi mise una mano in tasca e tirò fuori l'orologio annerito di Noah Stilinski.
«Ho pensato che lo volessi» disse porgendoglielo.
Nonostante fosse sporco, senza vetro né lancette, Stiles se lo rimise al polso, là dove era stato negli ultimi vent'anni.
«Grazie» gli disse con voce rotta, poi si salutarono con un cordiale cenno del capo, così come avevano stabilito.
Lui era un'ombra, un killer senza nome e quella sarebbe stata la sua vita fino alla morte. Stiles aveva del talento, ma non se l'era scelta quella strada, quindi era il momento per lui di tornare a vivere alla luce del sole.
Era stato un buon figlio e a lui non era dispiaciuto fare il padre, a modo proprio.

*

Il caldo torrido gli faceva sudare la faccia sotto quegli occhiali scuri e tollerava a malapena i baffi e quel dannato abito elegante, ma aveva un lavoro da sbrigare ed era meglio farlo in un posto isolato.
Quel ragazzino era strano, il più strano che avesse mai visto. Continuava a fissare l'orologio e non sembrava preoccuparsi di ciò che gli accadeva intorno.
Lo portò fuori città, al confine, dove c'erano solo terra ed erbacce, e gli disse di scendere dall'auto.
L'avrebbe colpito alle spalle, come aveva già fatto in casi del genere; ma proprio mentre stava per premere il grilletto, il ragazzino si voltò a guardarlo e rimase fermo e impassibile di fronte alla pistola. Quello sguardo, quel dannatissimo sguardo...
Mise giù la pistola.
«Forza, sali in macchina».
Il ragazzino ubbidì.
«Voglio andare a casa mia».
«Né io né te torneremo a casa per un bel po', piccolo. Io sono Goodkat, puoi chiamarmi Mr. Goodkat».
Mise in moto, accese la radio e la sintonizzò sulla sua stazione preferita:
"Sono le quattro e venti, qui su Radio WMNR, e questa è la mia nuova canzone preferita. È di J. Ralph, si chiama 'Kansas City Shuffle'!"