Diario del Capitano, data stellare 51247.5. Il Comando della Flotta Stellare ha dato ordine all’Europa di pattugliare un settore di spazio nei pressi del confine con l’Unione Cardassiana, a pochi anni luce da Deep Space 9. Con il rientro dell’Impero Klingon all’interno degli Accordi di Khitomer, la Federazione ha concesso all’Alto Cancelliere Gowron di posizionare alcuni avamposti lungo tutto il confine con la zona demilitarizzata Cardassiana…

Gli incarichi di pattugliamento, assieme a quelli di scorta di convogli di civili o risorse di prima necessità, erano quanto di più noioso si potesse assegnare a una nave stellare, nonostante fossero qualcosa di fondamentale, soprattutto se ci si trovava in tempo di guerra.
Gli scontri perduravano, sanguinosi, ormai da quasi due anni, andando a colpire diversi obiettivi, non tutti militari, e iniziando a portare al limite le risorse disponibili: alcuni pianeti avevano visto la distruzione di buona parte delle proprie città e dei propri insediamenti rurali in seguito a feroci bombardamenti provenienti dall’orbita e da conseguenti invasioni ‘terrestri’ delle truppe Jem’Hadar e dei loro alleati.
E proprio nello schieramento avversario era possibile trovare i Cardassiani, con i quali la Federazione aveva siglato, nel 2367, un armistizio e, nel 2370, un patto di non aggressione, con la conseguente istituzione di una zona demilitarizzata presso la quale, quattro anni dopo, alcuni vascelli federali erano stati dispiegati con incarichi di pattugliamento e i Klingon avevano posto alcuni avamposti di controllo.

I Klingon, croce e delizia per la Federazione: c’era stato un tempo, all’epoca di Kirk e delle prime esplorazioni spaziali, in cui la Federazione e i Klingon erano stati costantemente impegnati in una sorta di guerra fredda fino a quando, nel 2293, non si era stati finalmente in grado di sedersi a tavolino e stipulare un trattato di pace tra le due potenze, passato agli annali con il nome di Accordi di Khitomer.
Accordi dai quali i Klingon avevano deciso di ritirarsi unilateralmente nel 2372, quando il Consiglio della Federazione aveva condannato ufficialmente l’invasione dell’Unione Cardassiana condotta dall’Alto Cancelliere Gowron. L’anno successivo, nel 2373, dietro diretta richiesta del Capitano Benjamin Sisko, Gowron aveva ripristinato il trattato tra le due potenze quando l’alleanza tra le forze del Dominio e quelle dell’Unione Cardassiana aveva minacciato di gettare il Quadrante Alfa in guerra. Una guerra che, ora, si stava combattendo piuttosto sanguinosamente su più fronti.
Indubbiamente, quindi, non si stava vivendo un periodo roseo e il dopo, con molta probabilità, sarebbe stato ancora più preoccupante, soprattutto se, chiaramente, si andavano a considerare tutti quei mondi che avrebbero avuto necessità di una sostanziale ricostruzione o di un’imponente opera di supporto e assistenza a coloro che ne avrebbero avuto più bisogno.

Analizzando con attenzione i rapporti del settore, si poteva notare come le ultime settimane fossero state fin troppo tranquille per la zona in cui l’Europa, in quel periodo, si trovava: come detto, la zona demilitarizzata era stata un’invenzione tutto sommato recente, comportante non poche problematiche, tra le quali la nascita di un gruppo di terroristi, conosciuto come Maquis, scioltosi nel 2373 in seguito a un attacco mirato da parte del Dominio e dei Jem’Hadar, per conto dei Cardassiani. Era ormai accaduto diversi mesi prima, ma ora la quiete che si percepiva sembrava preannunciare una tempesta, di cui non si conosceva la portata, in arrivo, pronta a riversarsi su tutti coloro che avrebbe incontrato sul suo cammino.
Erano questi i pensieri che affollavano la mente di Leeda Sevek, primo ufficiale a bordo dell’Europa da quasi due anni, dopo il preventivo rientro dalla missione di esplorazione del Quadrante Gamma e la partenza di R’Mau, il precedente ufficiale esecutivo, per la presa di comando della Leonidas, uno dei nuovi vascelli di classe Ares studiati dallo S.C.E. nell’ottica di dotare la Federazione di più potenti navi da battaglia, nel caso si presentasse nuovamente l’occasione di difendersi da assalti esterni.

Al suo arrivo in plancia niente sembrava disturbare il ronzio di sottofondo delle apparecchiature attive. La maggior parte delle postazioni del ponte di comando erano occupate da almeno un ufficiale o sottufficiale, con il Tenente Rebim e il Tenente Ferrari rispettivamente alle postazioni del timone e delle operazioni. Al tattico si trovava un ufficiale junior, appartenente al complemento sicurezza al comando del Tenente Comandante Moq, il quale, a sua volta, era accomodato sulla poltrona del Capitano, a supervisionare la pacata attività della plancia del primo mattino.
«Comandante,» lo salutò, con semplicità, Sevek, «ha qualcosa da riportare dal turno notturno?»
«No, signore,» gli rispose il Klingon, alzandosi e lasciandogli la postazione, «niente da riportare. Con il suo permesso,» aggiunse, «io mi ritirerei dal servizio.»
«Permesso accordato, Comandante,» annuì Sevek, «lei è di riposo. Ci vediamo domani, all’inizio del turno Alpha.» Con questo, il Klingon si diresse verso il turboascensore che gli avrebbe permesso di raggiungere gli alloggi degli ufficiali direttamente dalla plancia, mentre il primo ufficiale bajoriano si accomodava sulla poltrona del Capitano prima occupata da Moq.

Non era strano che il Capitano T’Vok, ufficiale comandante dell’Europa, non fosse presente in plancia con l’inizio del turno Alpha, negli ultimi tempi: coordinare costantemente le forze di pattuglia e quelle impiegate negli scontri comportava continui briefing e debriefing, necessari per poter essere sempre aggiornati e intervenire se e quando la situazione lo rendeva possibile - quel mattino, molto probabilmente, era stata risucchiata dai numerosi rapporti che, ormai da settimane, sembravano impilarsi inesorabilmente sulla sua scrivania.
«Tenente, quali sono la nostra rotta e velocità?» Sevek chiese al timoniere, la quale rispose prontamente con un «Uno otto cinque punto zero tre zero, velocità di curvatura 3, signore.» Annuendo, il primo ufficiale chiese se ci fossero anomalie da riportare, ma Ferrari, alla postazione operativa, scosse la testa: «Al momento, Comandante, niente da riportare: là fuori sembra essere tutto tranquillo.»
«Molto bene, Tenente,» rispose Sevek, «manteniamo rotta e velocità.»
«Sissignore,» rispose Rebim. Alla postazione tattica, l’ufficiale di servizio impostò la condivisione del pannello di controllo delle operazioni, Ferrari convalidò la cosa dalla propria postazione di fronte alla plancia, pensando tra sé e sé che l’ufficiale si stesse iniziando ad annoiare e che, quindi, si andasse a rifugiare nelle procedure di routine. Niente di male… era comunque la procedura standard.

*

Terminato il turno Alpha, qualche ora dopo, Ferrari si trovava seduta a un tavolino del bar di prora a sorseggiare un soft drink mentre scorreva con lo sguardo un PADD, contenente la corrispondenza della nottata. Da quando  aveva riallacciato i rapporti con la propria famiglia - in un primo tempo, la famiglia non era stata particolarmente d’accordo con la sua scelta di seguire un percorso militare, per la sua formazione e la sua carriera - si sentivano regolarmente, sebbene non sempre fosse possibile interagire in tempo reale.
E proprio con l’ultimo flusso di dati, erano arrivate loro nuove: il padre, un ingegnere civile che collaborava ad alcuni progetti militari, offerti dalla Flotta Stellare, era finalmente tornato sulla Terra, dopo diversi mesi passati a coordinare un team di tecnici per sviluppare nuovi armamenti di difesa interplanetaria; la madre, docente di una prestigiosa università, era finalmente rientrata in servizio dopo un periodo sabbatico dedicato a fare ricerche sul campo della matematica quantistica.

Notizie dal fronte arrivavano per tramite dell’FNS, il Federation News Service, il che implicava che entrambi avessero una vaghissima idea di cosa stesse accadendo nell’universo e della guerra in corso con il Dominio. Più di una volta, soprattutto nell’ultimo periodo, avevano insistito affinché la figlia chiedesse di venire trasferita altrove, vedendo di malagrazia la sua promozione e la conseguente scalata della gerarchia presente all’interno dell’Europa. Anche in quest’ultima missiva, i due non avevano potuto mancare di rimarcare tale concetto, convinti che la vita di un ufficiale a bordo di una base stellare o di stanza su un pianeta fosse molto meno pericolosa rispetto a quella vissuta su una nave spaziale.
Considerate le informazioni provenienti da Deep Space 9 - Ferrari era rimasta in contatto con alcuni residenti della stazione cardassiana, da diversi anni in mano a una forza congiunta di Federali e Bajoriani - la vita a bordo sembrava essere interessante quasi quanto quella a bordo dell’Europa o di una qualsiasi altra nave in missione nello spazio profondo.

Giusto dalla corrispondenza proveniente dalla base spaziale, una cosa in particolare colpì l’attenzione della donna: la Dottoressa Lenara Kahn e il Tenente Comandante Jadzia Dax si rammaricavano del fatto che il Tenente Eva Ferrari non sarebbe stata presente al loro prossimo matrimonio. La partecipazione era pervenuta con buon anticipo, e nulla sembrava impedire all’umana di parteciparvi, considerando come l’Europa si trovasse a pochi parsec di distanza e, da quanto diceva Ferrari, il periodo era abbastanza sotto tono e non pareva esserci qualcosa di particolare da fare, se non continuare a pattugliare vari settori sul confine Cardassiano. Eppure gli stringenti ordini del Comando di Flotta avevano impedito al Tenente anche solo di spostarsi con una navetta dall’Europa alla base, pertanto aveva dovuto declinare l’invito.

Confine Cardassiano, U.S.S. Europa (NCC-1648-E) - meno di tre minuti dal pianeta Qu’Vat

Sopraggiunta in plancia, la scena che le venne mostrata sullo schermo la fece fermare per un istante a fianco di Moq, chiaramente tra i primi ad aver ripreso la propria postazione in plancia, assieme al primo ufficiale: sul visore principale, infatti, i sensori riportavano un'immagine raccapricciante, con detriti di varie forme e dimensioni che fluttuavano liberi nello spazio attorno alla carcassa completamente distrutta di un pianeta che il computer di bordo aveva etichettato con il nome di Qu’Vat.
Da quanto ricordava dai corsi seguiti in Accademia, ai tempi di Archer il pianeta era stato occupato da una florida colonia Klingon composta da alcuni milioni di individui, collocati su Qu’Vat per la straordinaria ospitalità del luogo - e perché speravano di consolidare, senza successo, il proprio potere in quella regione di spazio.
Un secolo dopo, durante l’epoca di Kirk, la colonia era stata abbandonata in seguito a tutta una serie di scontri tra Federazione e Impero Klingon, scontri che erano terminati con un trattato che contemplava il ritiro da parte dei Klingon della zona e la colonizzazione della regione da parte della Federazione. Il pianeta, però, era rimasto pressoché disabitato nei decenni successivi: solo nel più recente passato si era pensato di collocarvi qualche colono e, in collaborazione con l’Impero Klingon, su una luna vicina era stato installato un avamposto klingon in supporto ai vascelli di pattuglia del settore.

Riprendendosi dal primo momento di shock provato, Ferrari si affrettò a grandi passi verso la propria postazione, da cui rilevò l’ufficiale che operava la consolle nel turno pomeridiano. Con occhio esperto, analizzò i dati riportati sullo schermo di fronte a lei, mentre attorno a sé gli altri colleghi entravano alla spicciolata e frettolosamente in plancia e sostituivano rapidamente gli altri ufficiali alle rispettive postazioni.
Improvvisa, risuonò imperiosa la voce del Capitano: «Rapporto!»
«Siamo stati contattati dall’avamposto klingon collocato su una delle lune del pianeta, Capitano,» iniziò a descrivere il Tenente Comandante Christopher, a cui quel fatidico giorno era capitato di coordinare le attività del turno Beta. Continuò a parlare, velocemente e in maniera concisa e precisa, delle azioni intraprese dopo essere stati contattati dall’avamposto Klingon, non da ultimo l’informare il Primo Ufficiale Leeda Sevek della situazione e, una volta giunti a tiro dei sensori, mostrare sullo schermo l’entità della crisi e fare le dovute valutazioni di intervento.
Il bajoriano non aveva fatto in tempo a mettere piede in plancia, che Christopher si era trovato costretto a evocare l’allarme rosso e a chiamare a rapporto tutti gli ufficiali del turno principale in plancia: la situazione era nettamente peggiore delle aspettative.

«Tempo di intercettazione?»
Rebim, alla postazione del timone, rispose prontamente: «Meno di 120 secondi, Capitano.»
«Rilevo una piccola flotta di navi cardassiane e jem’hadar,» osservò Moq, «tutte pesantemente armate. Per quanto sia poco onorevole ammetterlo, Capitano,» aggiunse, guardando in direzione di T’Vok, «non credo che l’Europa sia in grado di affrontare da sola lo scontro e uscirne tutta d’un pezzo.»
«Tenente,» ordinò, senza perdere troppo tempo, T’Vok rivolgendosi a Ferrari, «invii una richiesta di soccorso su tutte le bande di frequenza, priorità uno. Informi il Comando della Flotta Stellare della situazione e che l’Europa farà in modo di guadagnare quanto più tempo possibile, ma che c’è bisogno di inviare ulteriori vascelli il più rapidamente possibile.»
Senza aspettare risposta dall’ufficiale a cui si era rivolta, T’Vok continuò, accomodandosi alla propria postazione e toccando l’interfono: «Tutto il personale ai posti di combattimento. Tenente Rebim, ci porti dentro.»

U.S.S. Leonidas (NCC-538-A) - 35 minuti dal pianeta Qu’Vat

Il Capitano R’Mau era seriamente preoccupato, nonostante cercasse di non lasciare trasparire la propria agitazione: la richiesta di soccorso era stata trasmessa tramite il più alto canale prioritario di cui la Flotta Stellare disponesse e lui sapeva benissimo, per esperienza diretta, che se non fosse stata una situazione davvero emergenziale, il Capitano T’Vok dell’Europa non avrebbe mai dato quel tipo di ordine.

Attorno a lui, il ponte di comando della Leonidas ferveva di controllata attività, dando l’impressione di essere in una situazione di quiete prima della tempesta: il suo ufficiale esecutivo, un umano di origine sassone, stava compiendo un giro per la plancia, verificando con attenta discrezione il lavoro e le attività compiute dagli ufficiali e sottufficiali presenti. La postazione che normalmente occupava, collocata a dritta e virtualmente più vicina alla poltrona del Capitano, era rimasta momentaneamente scoperta quando Friedman si era alzato per conferire brevemente con il Caitiano e, poi, aveva iniziato a supervisionare le attività dei sottoposti.

«ETA in 35 minuti,» informò, dalla propria postazione al timone, senza che gli venisse richiesto, il Tenente Ch’Vatross, dopo aver dato un veloce sguardo alla consolle, «velocità di curvatura massima, signore.» L’Andoriano, a bordo della Leonidas da quando il vascello era stato varato, aveva servito, per qualche anno, presso lo Zefram Cochrane Flight Center principalmente come collaudatore di navette, ma dedicandosi anche a test per vascelli di più alto tonnellaggio. Era stato in quel frangente che l’Andoriano aveva conosciuto, stringendo una profonda amicizia, Eva Ferrari, attualmente ufficiale operativo a bordo dell’Europa: anche lui, come il proprio ufficiale comandante, era particolarmente teso per le implicazioni dovute alla richiesta di soccorso del vascello di classe Sovereign, ma non riusciva a celare le proprie emozioni bene quanto il felino.

Cosciente di ciò, il Caitiano cercò di infondere sicurezza nella propria voce, rispondendo tonante al proprio ufficiale: «Molto bene, Tenente, alla via così. Teniamoci pronti a ogni possibile evenienza, monitoriamo il traffico delle comunicazioni e facciamo in modo di non farci trovare impreparati.» Ma, dentro di sé, la sicurezza lo eludeva e, mentre il Comandante Friedman ritornava alla propria consolle, una volta terminato il giro delle varie postazioni della plancia, R’Mau si ritrovò a temere profondamente cosa avrebbe trovato una volta giunto a destinazione.

U.S.S. Enterprise (NCC-1701-E) - 40 minuti dal pianeta Qu’Vat

«Capitano,» la voce pacata del Tenente Comandante Data attirò l’attenzione del proprio ufficiale comandante, il Capitano Jean-Luc Picard, dalla conversazione sommessa che stava avendo con Deanna Troi, Consigliere di bordo, «stiamo ricevendo una richiesta di soccorso, priorità uno, dall’Europa.»
Un senso di allarme si diffuse rapidamente all’interno della plancia dell’Enterprise, nave ammiraglia della Flotta Stellare e sesto vascello a portare il glorioso nome reso famoso, un secolo prima, dal Capitano James T. Kirk e dal suo equipaggio.

«Elabori, signor Data,» ordinò perentoriamente il Comandante Riker, fedele ufficiale esecutivo di Picard da quasi quindici anni.
L’androide non perse tempo e, con la flemma di sempre, rispose in maniera precisa e puntuale: «L’avamposto klingon di Qu’Vat è sotto attacco da una nutrita flotta Cardassiano-Jem’Hadar, signore. L’Europa sta intervenendo, ma anche con cinque sparvieri klingon a supporto, non sarà mai in grado di bloccarne l’avanzata.»
Picard non perse tempo - e, in alcuni momenti, Data parlava davvero troppo - a ordinare: «Tenente Perim, tracci una rotta che ci porti il più rapidamente possibile alle coordinate dell’Europa. Curvatura massima. Attivare.»
La Trill, minuta e con corti capelli castani che le lasciavano libero il volto, mostrando le macchie tipiche della sua specie scenderle dalla fronte fin giù, per tutto il corpo, rispose prontamente: «Rotta inserita, curvatura massima, attivato signore. ETA in 35 minuti.»

Alla consolle tattica, il Tenente Daniels, che aveva assunto l’incarico di ufficiale tattico e della sicurezza dopo la partenza di Worf alla volta di Deep Space 9, non aveva perso tempo, mettendo prontamente in allerta tutte le sue squadre di sicurezza e assalto e portando il vascello in allarme giallo; mentre il Comandante Riker, alla destra del proprio Capitano, iniziava a coordinare con la consueta perizia i vari dipartimenti, in maniera tale che tutto l’equipaggio fosse pronto a intervenire quando ve ne fosse stata necessità.
«Sto ricevendo la telemetria dell’Europa,» riportò Data, «ma il segnale è molto disturbato, non sono certo di riuscire a compensare.»
«Ci provi, Comandante,» ordinò imperioso Picard e Data non perse tempo ubbidendo al comando del proprio ufficiale superiore: negli anni prestati al servizio di Jean-Luc Picard, l’androide aveva imparato a comprendere i diversi stati d’animo del proprio superiore - e degli altri esseri viventi con cui lavorava - e, in quel frangente, Picard aveva assunto l’asciuttezza che lo caratterizzava in momenti di particolare tensione. Il che consigliava di perdere meno tempo possibile nell’eseguire gli ordini.

*

In Infermeria, la Dottoressa Beverly Crusher, Medico Capo dell’Enterprise da più di un decennio, stava analizzando i risultati di una serie di test condotti su alcuni campioni di composto organico trasportati a bordo dalla loro ultima missione. A differenza di altri vascelli, l’Enterprise difficilmente veniva impiegata al fronte, il che permetteva all’equipaggio di continuare la propria missione di esplorazione e diplomatica, nonostante in alcune occasioni fossero chiamati a intervenire più o meno direttamente negli scontri.

La donna non ebbe il tempo di rimettere al loro posto i vetrini sui quali i campioni erano conservati, che vi fu un improvviso abbassamento delle luci dovuto all’entrata in vigore dell’allarme giallo con la relativa riverberazione ocra che si diffondeva nell'ambiente, a intermittenza.
Contemporaneamente, iniziò a risuonare l’allarme, mentre la voce del Comandante William Riker si diffondeva nell’aria tramite gli altoparlanti, collocati strategicamente in tutti gli ambienti del vascello: «Plancia a Infermeria: tenere pronte le squadre d’intervento mediche, rischiamo di avere tra le mani un’ingente emergenza sanitaria.»

Ci volle qualche istante, ma poi l’Infermeria si ritrovò a essere centro di fervente movimento, con la Dottoressa Crusher e il suo secondo, il Dottor Martinez, impegnati a coordinare le varie squadre mediche che sarebbero intervenute nell’emergenza che, di lì a relativamente poco tempo, avrebbe visto l’intervento diretto dell’Enterprise.
Nel bel mezzo del pandemonio, l’interfono risuonò nuovamente, questa volta diffondendo nell’aria la voce del Capitano Picard: «Ufficiali superiori, a rapporto in sala tattica.»
Lasciando alcune raccomandazioni al collega, Crusher si affrettò fuori dall’Infermeria: nel caos conseguito all’ordine di Riker, il tempo le era sfuggito di mano piuttosto rapidamente, senza che lei se ne accorgesse, tanto era presa dall’attività frenetica che anticipava sempre le missioni di soccorso più impegnative.
Una volta arrivata nella sala tattica di Picard, piuttosto affollata dalla massiccia presenza degli altri ufficiali anziani, le si gelò il sangue nelle vene: i dati, che i sensori dell’Enterprise riportavano sullo schermo, mostravano una scena che sfiorava il raccapricciante.

Sistema Bajoriano, Deep Space 9 - 45 minuti dal pianeta Qu’Vat

Dopo che la funzione, eseguita dal Capitano Benjamin Sisko, era terminata, i festeggiamenti si erano spostati negli alloggi che Dax e Kahn condividevano da quando Lenara aveva deciso di rimanere a bordo di Deep Space 9, in barba a tutte le leggi Trill. A parte Worf, resosi protagonista di uno spettacolo piuttosto imbarazzante qualche mese prima, erano tutti presenti a condividere la gioia della coppia, che finalmente coronava il sogno di sposarsi, secondo le consuetudini della Federazione - e Sisko era stato ben felice di officiare il rituale.

Lenara indossava, per l’occasione, un elegante abito che richiamava molto quello indossato la prima volta che aveva messo piede sulla base, in occasione del buffet di benvenuto in onore suo e dei colleghi, giunti per condurre studi sul campo in merito alla creazione di tunnel artificiali stabili.
Dax, invece, indossava l’alta uniforme riservata per le occasioni speciali - quali un incontro con delegati di prestigio o, appunto, un’occasione simile al loro matrimonio - raggiante al fianco della donna che era appena diventata sua moglie.
Nonostante sulla Promenade i festeggiamenti fossero ancora in corso, le due donne avevano preferito ritirarsi relativamente presto nei propri alloggi, accompagnate da un numero più ristretto di persone: la loro famiglia ‘acquisita’ su Deep Space 9, a eccezione di Worf, che aveva preferito coordinare il Centro Operativo in assenza degli altri ufficiali superiori; il padre di Jadzia, venuto apposta da Trillius Prime con la scusa di passare qualche giorno su Bajor; Bejal Otner, fratello di Lenara e suo (ex) collega all’Accademia delle Scienze di Trillius Prime.

La sua presenza aveva sorpreso tutti, in particolar modo Kahn e Dax, che di certo non se la aspettavano in occasione di un evento che andava in tutto e per tutto contro quanto l’uomo credeva ferventemente, come aveva dimostrato ripetutamente la prima volta che aveva messo piede a bordo della stazione.
Allo sguardo sorpreso che Lenara gli aveva rivolto, quando lo aveva visto presentarsi all’ingresso dei suoi alloggi un paio di giorni prima della funzione, aveva semplicemente osservato: «Potevo mai farmi mancare uno tra i più importanti giorni della mia sorellina?» Con quelle parole, i lunghi mesi di silenzio che erano seguiti alla loro separazione e all’allontanamento forzato da Trillius Prime delle due donne erano svaniti nel nulla, quasi fossero mai stati presenti.

Il Capitano Benjamin Sisko, ufficiale comandante della base nominato dalla Flotta Stellare, stava parlando sommessamente con il Maggiore Kira, suo secondo in comando, in merito agli ultimi rapporti dal fronte, notando come il Tenente Ferrari fosse assente per motivi imprescindibili, quando il comunicatore appuntato al petto dell’umano si attivò: «Worf a Sisko.»
Accettando la comunicazione del Tenente Comandante Worf, l’uomo fece in modo di non venire ascoltati da altri se non da sé stesso e Kira: «Qui Sisko. Proceda pure, signor Worf.»
«Signore, stiamo ricevendo una chiamata di soccorso ad alta priorità dall’Europa…» Worf riportò, senza troppi giri di parole, al superiore, che lanciò uno sguardo preoccupato a Kira, «…hanno ingaggiato forze ostili nei pressi del pianeta Qu’Vat.»
Sisko non indugiò oltre nel chiedere ulteriori dettagli: se una nave di classe Sovereign chiedeva soccorso, la situazione doveva essere estremamente grave. Con fermezza ordinò: «Prepari la Defiant, Comandante. Arriviamo subito.»
Interrotta la comunicazione, Sisko e Kira si lanciarono uno sguardo costernato, prima di andare, fianco a fianco, a interrompere i festeggiamenti.

Comando della Flotta Stellare - circa 35 giorni dal pianeta Qu’Vat

«Quali sono gli ultimi aggiornamenti, Bill?» chiese imperiosamente l’Ammiraglio Alynna Nechayev, fissando con i suoi occhi color ghiaccio lo schermo dove il Vice Ammiraglio William Ross, ufficiale comandante della Base Stellare 375 e coordinatore delle forze federali nel settore bajoriano, campeggiava dal suo ufficio.
Nell’ampia sala conferenze posta al decimo piano dell’edificio contenente gli uffici centrali del Comando della Flotta Stellare, con sede a San Francisco, oltre a Nechayev erano presenti altri alti ufficiali, tra cui il Comandante in Capo della Flotta Stellare, l’Ammiraglio di Flotta Taela Shanthi, ormai a capo dell’organizzazione da quasi un decennio.
La riunione era stata chiamata d’urgenza, andando anche a pescare le più alte e importanti figure all’interno della gerarchia della Flotta Stellare, come appunto il Comandante in Capo e il Capo di Stato Maggiore, l’Ammiraglio di Flotta Gene Roddenberry.

Per un attimo, lo sguardo di Ross sembrò voler incenerire la donna sul posto, ma fu un istante così breve che probabilmente era solo immaginazione: «Il Capitano T’Vok ha inviato una richiesta di soccorso su un canale di priorità uno. Ho ricevuto i rapporti della Leonidas, dell’Enterprise e della Defiant, le tre navi più vicine al sistema dove l’Europa si trova al momento: sono tutte in rotta di intercettazione, massima velocità di curvatura.»
Mentre continuava a parlare, le immagini sullo schermo passarono dall’Ammiraglio a una mappa stellare che inquadrava il sistema di Qu’Vat, con un piccolo delta ad indicare l’Europa e altre navi alleate a convergere sulla sua posizione: «Ho dato ordine a un’altra mezza dozzina di vascelli di intervenire, nonostante la loro ETA non sia inferiore all’ora e mezza. Anche i Klingon stanno inviando i loro vascelli da guerra, ma difficilmente riusciranno ad arrivare in tempo.»

Lo schermo, ora, mostrava il movimento in tempo reale delle forze federali e klingon, che si affrettavano a convergere sull’Europa e sui suoi attaccanti: tre delta azzurri, individuanti la Leonidas, l’Enterprise e la Defiant, erano i più vicini al bersaglio, mentre gli altri - alcuni dei quali riportanti il simbolo dell’Impero Klingon - erano penosamente più distanti, nonostante la volontà dei propri comandanti di spingere i propri vascelli al massimo per evitare una catastrofe.
Un silenzio greve era sceso sugli Ammiragli presenti, dopo il rapporto di Ross, che nessuno si azzardò a interrompere: se l’Europa non avesse ottenuto supporto al più presto, il suo equipaggio ne avrebbe pagato il caro prezzo.