“Grazie per l'offerta ma non accetto.”

Gentilmente, Blair Sandburg chiuse il fascicolo contenente il contratto nuovo di pacca e lo restituì al Rettore Edwards, la quale lo fissò con espressione truce: “Le condizioni non sono sufficienti, Dottor Sandburg?” chiese lei, calcando particolarmente sul titolo del giovane uomo davanti a sé, che sorrise mentre si passava una mano tra i riccioli spettinati, “Al contrario, Rettore. Sarebbe detective, a proposito,” la corresse lui sorridendo affabile, “E' un contratto che farebbe sognare qualunque dottorando in Antropologia Culturale e che, fino a dieci anni fa, io avrei accettato senza pensarci due volte. Ma i tempi cambiano, e anche io sono cambiato.” replicò tranquillo lui, incrociando le braccia e accavallando le gambe.

Edwards si morse il labbro inferiore, visibilmente a disagio e frustrata: “Cosa è cambiato, se posso chiedere?” disse lei con voce controllata.

Blair Sandburg, 40 anni appena compiuti, osservò distrattamente il distintivo abbandonato sul tavolino basso del salotto di casa, accanto alla sua fede di matrimonio che splendeva, colpiti entrambi dai raggi del sole, e sorrise mentre si alzava in piedi; per un attimo, lasciò vagare lo sguardo sulle foto che, appese ovunque, rappresentavano la sua vita da dieci anni a quella parte, soffermandosi infine su quella appesa sopra il camino.

Una foto di famiglia come tante, con soggetti sorridenti in un ambiente tranquillo e foriero di ricordi felici, un prato estivo: nella fattispecie, la sua, una famiglia allargata ma non per questo disastrata, bella e vitale.

Sullo sfondo poteva vedere William Ellison, il padre di Jim nonché suo suocero, che a dispetto delle apparenze aveva accettato in pieno lo status di Blair come consorte del suo primogenito; al suo fianco, raggiante con i fiori di campo appena raccolti tra i capelli, c'era Naomi, la sua mamma.

Davanti ai due, avvolti dal loro abbraccio, c'erano lui e Jim, stretti in mezzo ai loro colleghi del Dipartimento: Megan, inginocchiata, aveva approfittato dell'autoscatto per dare un bacio sulla guancia al ragazzino dinoccolato che, seduto per terra accanto a Daryl, sembrava imbarazzato ma allo stesso tempo felice e rilassato.

Matthew Sandburg-Ellison, il piccolo tornado che era giunto a rendere la loro vita ancora più bella che mai, il bambino che avevano adottato dopo che un loro collega, già vedovo, aveva perso la vita in uno scontro a fuoco, il bambino che avevano amato come se fosse stato loro.

“Rettore Edwards, ricorda cos'è successo dieci anni fa?” chiese all'improvviso Blair, voltato di spalle rispetto alla donna ancora seduta sul divano, col tailleur color kaki tutto stropicciato; lei strabuzzò gli occhi, tormentandosi le dita: “Certo che lo ricordo, ed è per questo che sono qui, per...”

“Quando iniziai la mia ricerca, nessuno credeva a quel che stavo facendo.” la interruppe Sandburg senza però rivolgerle il minimo sguardo: “Ad essere sincero, neppure io, in certi momenti, ero convinto della strada da me scelta. Però non volevo darmi per vinto, era il sogno di tutta una vita, come potevo deluderlo e deludere me stesso?”

Edwards aprì la bocca come per ribattere ma rimase in silenzio, richiudendola subito.

“Poi conobbi il detective Ellison e in lui trovai quel che stavo cercando, una vera Sentinella che confermasse le teorie e le ricerche di Sir Burton. Potrebbe essere bizzarro ma ero sorpreso, oltre che entusiasta della mia scoperta, non potevo crederci, può capirlo?”

La donna annuì mentre Blair rideva sommessamente; il detective infine tornò a sedersi sulla poltrona dirimpetto a lei. Con i gomiti a puntellare le ginocchia e le mani a nascondere parte del viso, lui riprese a parlare: “Quattro anni in cui la mia tesi di dottorato andava faticosamente avanti, tra alti e bassi, ho trovato un Dipartimento di Polizia divenuto praticamente una mia seconda casa e una mia seconda famiglia e una Università che si allontanava sempre più mentre le mie priorità cominciavano a cambiare. Lei è sposata, Rettore Edwards?”.

“Certo.” replicò la donna mostrando la fede d'oro: “Da oltre vent'anni.”

“E ha dei figli?”

“Sì, due.”

“Allora dovrebbe sapere meglio di me quando le priorità cambiano se ci sono in gioco delle situazioni superiori per importanza rispetto ad altre.”

Kathrine Edwards lo sapeva ma non era in grado di dare una risposta: “Non saprei cosa dire, la mia priorità nella vita è sempre stata quella di eseguire al meglio il mio compito come Rettore della Rainer University, non ho avuto molto tempo per altro.”

Blair sembrò deluso.

“Ho delle responsabilità verso la comunità.” cercò di giustificarsi la donna.

“E non ha mai pensato che i suoi figli avrebbero potuto avere bisogno di lei?”

Sì, ci aveva pensato ma la Rainer era sempre stata il suo sogno, non poteva rinunciarci.

“Ora capisce perché non posso accettare?” chiese Sandburg, ricevendo per tutta risposta un deciso cenno di diniego da parte del Rettore: “Francamente no,” ammise il Rettore, “Dopotutto, dottor Sandburg, abbiamo entrambi cercato di inseguire i nostri sogni.”

“Ma ora le cose sono cambiate, e così il mio sogno e le mie priorità.” replicò lui: “Ho rinunciato al mio dottorato, al successo e alla fama perché c'era qualcosa di più importante come l'amore per una persona e la volontà di proteggerla ad ogni costo. Al confronto, una tesi di dottorato e una carriera accademica non hanno il minimo valore ai miei occhi. Ho un dovere unicamente verso il mio cuore e questo dovere non si è ancora esaurito, ecco perché non posso accettare la sua offerta.”

“Però ora si sa che aveva ragione, che esistono persone con caratteri speciali come quelli del detective Ellison.” cercò di dire lei: “E' un giusto riconoscimento quello che l'Università vuole darle, perché rinunciare?” la donna non capiva.

La notizia che le tesi dell'allora dottor Sandburg fossero corrette aveva sconvolto la comunità accademica di Cascade, la Rainer University era stata letteralmente presa d'assalto da giornalisti e curiosi: troppo vivido era ancora il ricordo del cosiddetto “Fiasco della Dissertazione”, delle accuse e della rinuncia da parte del giovane antropologo di ogni cosa dopo essersi addossato – ora lo sapeva, a torto – la colpa di aver compilato una ricerca falsata ai danni del suo compagno, il detective James Ellison.

Ma da quando un attentato che avrebbe avuto effetti devastanti era stato sventato dai sensi iper-sviluppati di quest'ultimo, che aveva infine ammesso che sì, era tutto vero...

Dieci anni di bugie erano stati svelati e l'Università si trovava nell'occhio del ciclone.

“Perché non è quello che voglio, in questo momento.” continuò lui: “Ho un figlio di cui occuparmi, un marito e un partner sul lavoro da supportare e non posso mettere da parte loro per una cosa del genere, e neppure lo voglio. L'antropologia sarà sempre parte della mia vita ma la mia vita, adesso, è la mia famiglia.”.

Con quelle parole, infine, la donna si alzò con un sospiro: “Credo che non abbiamo più nulla da dirci, giusto?”.

“Già. Le consiglio però di riflettere sulla nostra conversazione, forse è ancora in tempo per poter recuperare qualcosa e cambiare le sue priorità.”.

Il Rettore scosse la testa e, per un attimo, agli occhi di Blair, sembrò che i suoi occhi si fossero inumiditi: “Non ha alcuna importanza.” replicò lei, prendendo la borsa e la cartelletta, “Le auguro una buona giornata, detective Sandburg.”.

Kathrine Edwards fece per uscire, poi si fermò, sulla soglia dell'appartamento, si voltò e sorrise all'uomo: “La sua famiglia è fortunata ad averla, Blair.”.