Prologo

"Birra?"
"Non si può rifiutare."
"Stai tremando. Nervoso?"
"Decisamente. Tutta...tutta questa situazione...non era come me l'hai venduta."
"Non rischi nulla. Pensa al lavoro."
"Lavoro...qui si rischia la morte, o peggio, la cattura."
Hunter sorrise, poi si sedette accanto al ragazzo.
"Nick, ho chiesto espressamente di te perché so che ce la puoi fare. E anche perché sei pulito. Finito questo lavoro sarai libero di andartene, non ti possono trovare. Lascia a noi il lavoro sporco."
Nick si strinse nelle spalle. Con un cenno del capo indicò il fondo della stanza, illuminato solo dal tavolo olografico. Una figura di spalle, esile, era curva su di esso.
"Che mi dici del capo?"
"Fai come dice."
"Tutto qui?"
"Ah, ovvio, non guardarla negli occhi, aspetta che sia lei a parlarti per prima e non fare movimenti bruschi."
Vedendo lo sguardo spaventato di Nick, Hunter rise. Poi aggiunse: "È una persona normale, come me e te. Solo che ha una mente incredibile. Qualcuno potrebbe pensare che sia...estrema, ma ho capito che non esiste nulla di estremo. Esiste solo ciò che è giusto, e ciò che è necessario."
"E noi qui vogliamo fare il..."
"Entrambi."
Nick deglutì.
"Come sei passato dalla loro parte a...beh, qui?"
"Più semplice di quel che pensi. Lo SHIELD non è mai stato in grado di occuparsi di nulla. La soluzione per New York? Bomba atomica. La faccenda Hydra? Ottant'anni di incompetenza all'opera. Di recente, hanno fatto cadere in mare dei cristalli Inumani, e sai com'è finita. Potrei andare avanti per ore, ma non sapresti nemmeno di cosa parlo. E poi...mi hanno fatto qualcosa. Personale. Da allora, è stato un fallimento epico dopo l'altro. Anche se, devo dire, in questi due anni hanno dimostrato veramente di essere i peggiori."
"Capisco."
"No, non credo. Aspetta."
Hunter si alzò in piedi, si recò al tavolo più vicino, sfogliò alcuni fascicoli ed estrasse un singolo documento. Poi lo porse a Nick.
"È...è redatto, non riesco a leggere nulla."
"Prendi questo".
Hunter gli diede una piccola lente rettangolare.
Nick lo passò sulle linee nascoste.
"Ma...è ufficiale? Cosa significa?"
"Una condanna a morte, per troppe persone. Il vecchio Direttore era completamente pazzo, verso la fine. Lei", disse indicando la donna in fondo alla stanza, "se ne è occupata, e non potrei esserle più grato. Io non ci sarei mai riuscito. Ora dobbiamo occuparci dell'altra metà del problema, e finire una volta per tutte la questione."
"Scusa se sono indiscreto...cosa è successo quel giorno...là...Operazione Winchester?"
"Guerra. Pura e semplice. Una follia. Un errore. Non c'ero quel giorno, altrimenti sarei morto anch'io. Però..." Lance si interruppe. Scosse la testa, si alzò in pedi e camminò lentamente per la stanza.
"È successo qualcosa là dentro. Qualcosa che mi ha convinto a lasciare per sempre lo SHIELD. Che CI ha convinti."
Si sedette di nuovo. Poi allungò un braccio e cercò alla cieca una cartelletta sul tavolo dietro di lui. La aprì, le diede un'occhiata, poi la diede a Nick.
"Questo è il mio motivo, questo il suo."
Nick guardò brevemente le foto di due visi, giovani, eppure già temprati da chissà quali eventi: una donna, attraente, lunghi capelli biondi, e un ragazzo, barba incolta, sguardo perso nel vuoto. Poi scorse un terzo profilo.
"E questo?"
"Ti presento...l'ex Direttore."
Nick restò sorpreso.
"Come avete fatto ad avere questi documenti? Avete una talpa allo SHIELD?"
Hunter non fece in tempo a rispondere.
"C'è un problema".
Nick e Hunter si voltarono di scatto. Jemma Simmons stava in piedi, vicino a loro, fissando un palmare.
"Lo SHIELD è sulle nostre tracce. Stanno diventando sempre più aggressivi. Guardate."
Sul piccolo schermo scorrevano le immagini di un telegiornale. Alcune squadre di agenti in tenuta d'assalto irrompevano in un casolare e osservavano il teatro di una carneficina. Corpi riversi costellavano il pavimento, le apparecchiature elettroniche perforate da proiettili d'energia. Diversi tavoli erano stati accatastati da una forza invisibile; le linee elettriche era come se fossero state strappate dai muri.
"Erano miei collaboratori. Solamente scienziati, ingegneri e meccanici. Quindici vittime, nessun sopravvissuto."
"Oh cazz-"
"Sì, mi ci vorrà ben più di questa birra", fece Nick.
"Abbiamo due opzioni: andare avanti con questa operazione e occuparci dell'Hydra prima che possa sfuggirci di nuovo, o prepararci ad affrontare lo SHIELD, difendere le nostre risorse prima che possa attaccarci ancora."
"Finiamo l'Hydra. Non possiamo permetterci di perderla di vista, ancora", fece Hunter.
"Se volete vi lascio parlare.." fece Nick.
"No, puoi restare. Non ci sono segreti tra di noi. È importante ascoltare tutti. Dimmi, cosa ti dice il tuo istinto?"
Nick sentì su di sé gli sguardi di Jemma e Lance. Incerto, disse: "Credo che non possiamo lasciarci altri cadaveri alle spalle. Questo attacco", indicò le immagini del telegiornale, "è solo il primo. Sono disperati, diventeranno solo più aggressivi."
"Anche questo è vero. Ma è anche vero che non sappiamo quando ci colpiranno ancora. Abbiamo coperto le nostre tracce, non è detto che riescano ad attaccarci prima che abbiamo concluso la faccenda Hydra."
"Ed è anche vero che l'Hydra al momento non sembra disporre di forze sufficienti per creare problemi, non nell'immediato futuro."
Jemma li guardò entrambi, pensierosa.
"Venite al tavolo, è ora di prendere una decisione."