Il capitano Schmitt osservò gelido la coppia tremante di fronte a lui: erano quasi anziani, lei una contadina robusta e lui - gli pareva che il nome fosse André - un maniscalco.
Si avvicinò con lentezza, mentre intorno a lui i suoi uomini setacciavano la piccola e spoglia casupola.
-Perché ci fate questo? Siamo povera gente, non abbiamo fatto nulla di male!- si lamentò la donna. Schmitt la squadrò a lungo, prima di iniziare a parlare con voce atona:
-Stiamo cercando delle persone: un uomo, probabilmente ferito, ed una ragazza. Abbiamo seguito le loro tracce fino ad un fosso, poi le impronte sono diventate confuse e i miei uomini non sono più stati in grado di procedere... Ora, la vostra casa è l'unico edificio nel raggio di molte miglia e a me sembra naturale che quei due potrebbero aver cercato aiuto qui. Non credete anche voi?-
André rabbrividì e rispose incerto:
-Non so di cosa state parlando...-
-Capitano! Signore! Guardate!-
Il maniscalco iniziò a sudare nel vedere il pezzo di stoffa che il soldato porgeva a Schmitt: era un pezzo stracciato della camicia dello straniero, che sua moglie aveva buttato nella stalla. Ed era, in modo inconfutabile, macchiato di sangue.
-Quello... Quello è mio, mi sono ferito un po' di tempo fa...-balbettò, stringendo a sé la moglie mentre il capitano si avvicinava minaccioso sguainando la spada.
-Non mi piacciono le persone che mentono...- sibilò Schmitt.
Dopo poco i suoi uomini lo videro uscire dalla casa e ripulire la spada sporca di sangue. Il capitano montò a cavallo e alzò lo sguardo per orientarsi col sole:
-A Parigi!- ordinò poi, spronando la cavalcatura.
 
Si fermarono a mangiare in una locanda lontana poche miglia da Parigi. Si trovava su una strada poco frequentata dai viaggiatori, ma François e Mouchoir Rouge ebbero comunque cura di tenere il capo basso e di non farsi notare.
-Non abbiamo stanze!- li informò sgarbatamente il locandiere, ma Claire rispose prontamente con un sorriso:
-Non ne abbiamo bisogno: partiremo domani mattina molto presto e per queste poche ore potremo tranquillamente riposare attorno al tavolo!-
L'uomo grugnì soddisfatto e portò loro la cena.
-Cosa faremo una volta arrivati a Parigi?- chiese Amélie, con la testa appoggiata alla spalla del fratello.
-Io propongo di andare dal Duca.- disse Claire.
-Lo coinvolgeremmo troppo!- replicò invece François -Si è già sbilanciato molto per noi, se Richelieu lo tenesse d'occhio potrebbe pensare che sia implicato nella congiura anche lui e allora perderemmo anche l'ultima possibilità di dimostrare la nostra innocenza!-
-E quindi cosa proponete di fare, Marchand?- domandò James, rivolgendogli la parola per la prima volta dopo il suo resoconto sugli avvenimenti che li avevano fatti incontrare.
François si irrigidì leggermente sulla panca e mormorò:
-Dobbiamo nasconderci. La casa di Claire è piccola, ma per un paio di giorni andrà bene... Sempre se riusciamo a raggiungerla. Poi penseremo a come contattare il Duca: dovranno muoversi quelli di noi che non sono conosciuti in città e ciò esclude me, mia sorella, Mouchoir Rouge e anche Claire...-
-Cosa?-
-Le guardie del Cardinale pattugliano tutta Parigi: non possiamo rischiare che ti riconoscano! Quindi gli unici che potranno muoversi liberamente sarete voi, monsieur MacMallon, e voi, Rénard.-
-Molto bene!- affermò lo scozzese con un ghigno -Ma dimenticate che io non sono mai stato a Parigi e che Rénard, essendo muto, è di ben poca utilità nel fornire indicazioni!-
Il rosso sbuffò, offeso da quell'affermazione ed iniziò a gesticolare; l'unico a capirlo, però, era Mouchoir Rouge, che si limitò a rabbonirlo con una pacca sulla spalla.
-Vi fornirò io tutte le indicazioni necessarie per raggiungere Carlo d'Angouleme, non temete!-
James annuì e la comitiva sprofondò nel silenzio.
Più tardi, uscito per prendere una boccata d'aria fresca, François fu raggiunto proprio da James, che lo squadrò con attenzione. Il moschettiere sbuffò: la presenza di quell'estraneo lo irritava, sopratutto al pensiero della sua intimità con Amélie.
-Cosa volete, monsieur?-
-Preferirei essere chiamato James, se non vi dispiace.-
-Bene James, la sostanza non cambia: perché mi avete seguito qui fuori?-
-Volevo parlarvi... Di vostra sorella.-
François nell'udire quelle parole sbiancò di botto e assunse un'espressione ostile:
-Non so cosa vi siate messo in testa questi giorni, ma ascoltatemi bene...-
-No, ascoltatemi voi!-
Lo scozzese era più alto di lui di quasi tutta la testa e con i pugni chiusi e il viso contratto in una smorfia furente aveva un aspetto temibile. Poi però sospirò e continuò a parlare in tono più sommesso:
-In questi giorni non mi sono messo in testa nulla, se non l'idea di amarla. Ma a differenza di Amélie io sono un uomo fatto e comprendo come le realtà da cui veniamo siano troppo diverse per poter avere un futuro insieme. Credetemi, non l'ho mai sfiorata...-
"Questo non è del tutto vero!" lo rimproverò la sua coscienza, ma James non ci badò.
-... Ma avverto l'istinto irrefrenabile di difenderla e proteggerla. Ecco, vi chiedo questo permesso: vorrei restarle accanto fino a quando non vi saprò al sicuro da qualsiasi congiura. Dopo me ne andrò, lo giuro, voglio solo... Sapere che starà bene.-
Il francese lo osservò stupito: non credeva che dietro la rudezza e le discutibili manieri di MacMallon si potesse nascondere un animo così appassionato.
-Ho la vostra parola che non toccherete Amélie?-
-Ovviamente!-
-Affare fatto, allora!-
Nascosta dietro la porta, Amélie si portò la mano alla bocca e corse a sfogarsi con Claire.
 
James non capiva come mai, proprio ora che aveva ottenuto il permesso di poterle stare accanto - almeno fin quando la loro missione non fosse giunta al termine - Amélie lo evitasse come la peste.
Questo almeno finché non si decise sospirando a chinarsi verso di lei e a chiederle conto del suo strano comportamento.
-Siete un vigliacco!- sibilò lei in modo duro, senza voltarsi. Lo scozzese rimase stordito per qualche attimo, poi la rabbia e l'orgoglio presero il sopravvento: mai nessuno, in tutta la sua vita, aveva osato dargli del codardo.
Lanciò un'occhiata a François che li precedeva ed afferrò i fianchi della ragazza in una morsa ferrea; Amélie sussultò e cercò di ritrarsi, imbarazzata.
-E perché, di grazia, sarei un vigliacco?- ringhiò nel suo orecchio, con voce roca. La giovane Marchand divenne rossa in viso ed iniziò a balbettare; James la trovava una visione deliziosa, ma era troppo indignato per darlo a vedere.
-Perché... Perché voi non combattete per me! Permetterete a mio fratello di portarmi via da voi, una volta che tutto questo sarà finito!-
-Avete origliato la nostra conversazione, miss?-
-Ero venuta a cercarvi...- mormorò lei, offesa e malinconica -Volevo continuare il discorso dell'altro giorno con voi, avrei voluto dirvi che vi amo anch'io e cercare una soluzione per noi... Ma adesso sarebbe inutile, no?-
Lo scozzese provò per un istante una felicità incredibile, che gli scaldò il cuore e rischiò di fargli venire un mancamento; subito dopo, però, la lucidità riprese il sopravvento e la gioia si tramutò in dolore e tristezza.
-Sì, sarebbe inutile. Io non vengo mai meno alla parola data.-
 
Entrarono a Parigi di notte, indisturbati. Ma non ebbero neanche il tempo di rallegrarsi della loro fortuna che si ritrovarono circondati dalle guardie del Cardinale. E in mezzo a loro, François riconobbe RIchelieu in persona, che osservava la compagnia incuriosito.
-Bene, bene.- mormorò -Finalmente avrò delle risposte.-
-Lo spero per voi.- esclamò Claire facendo un passo avanti. Il moschettiere impallidì e Mouchoir Rouge gridò:
-Claire, cosa stai facendo?-
Ma Richelieu non badò a nessuno dei due: fissava impietrito la ragazza che aveva di fronte, la scrutava come se avesse visto un fantasma.
-Voi... Voi siete...- balbettò incerto, mentre i soldati, confusi, aspettavano ordini. Claire fece un altro passo avanti, scostando i capelli dietro le orecchie in modo che gli orecchini di ambra scintillassero alla luce delle fiaccole.
-Vostra figlia.-
 
 
Angolo Autrice:
Scusate il ritardo, ma in questi giorni non avevo internet e non ho potuto aggiornare niente :( anche adesso vado molto di fretta, ma mi premeva postare questo capitolo, che nel mezzo non è un granché, ma inizia e finisce con due bombe: Schmitt che uccide due poveri innocenti e si reca a Parigi, e Claire che... Beh, che è la figlia di Richelieu! Finalmente si scopre il suo segreto :)
A presto
 
Crilu