La gonna dell’abito raccolta tra le mani per correre più agevolmente dietro ad Anthony, Myriam riuscì infine a superarlo per bloccargli la strada.

Ansante e decisa più che mai a parlargli, lo fissò con occhi determinati e borbottò: “E’ mai possibile che tu non possa startene a letto per riprenderti dalle ferite? E’ così difficile?”

Trattenendosi dal risponderle per le rime, l’uomo si limitò a guardarsi il braccio debitamente fasciato, prima di replicare: “La spalla era disarticolata, ma ora è in sesto, perciò non ho bisogno di restare a letto, ma di fare il mio lavoro. E, mentre Christofer e Kathleen si trovano a Casa Barnes, io devo portare avanti da solo gli interrogatori, almeno finché non arriverà l’agente di Bow Street da Londra.”

“Che senso ha voler fare tutto da solo?! Grenview non fuggirà da qui. Abbiamo controllato attentamente la cantina, e lì non ci sono passaggi segreti. Puoi concederti un po’ di riposo, no?” ribatté infervorata Myriam, accendendosi in viso.

Anthony sorrise nonostante tutto e, sorprendendo se stesso e la donna, le sollevò il mento con la mano sana e mormorò sulle sue labbra: “Sei affascinante, quando perdi le staffe.”

Detto ciò, le baciò fuggevolmente la bocca prima di allontanarsi a grandi passi, lasciandola lì senza parole, basita di fronte a quel gesto imprevisto.

Gesto che, però, la tenne buona solo per qualche secondo, scatenando subito dopo il carattere naturalmente riottoso della donna.

“Anthony Maximilian Wilburn Phillips! Torna subito qui!” sbottò Myriam, tornando a rincorrerlo.

Lui, però, non si fermò e, quando passò di fronte alle guardie che controllavano il prigioniero, sorrise divertito.

Era appagante essere ricorso dalla donna che si amava da una vita.

Quando, però, raggiunse la cantina, ordinò che Myriam rimanesse all’esterno e, dopo essersi richiuso la porta alle spalle, fissò Grenview con cupo cipiglio.

La fasciatura vistosa alla testa ne copriva in parte i capelli chiari e il viso, ma non nascondeva l’aria spaventata dell’uomo.

Dentro di sé, Anthony desiderò riempirlo di pugni per tutti i guai che aveva causato, ma conosceva troppo, perché lo riducesse in fin di vita.

Preso un gran respiro, quindi, esordì dicendo: “Torniamo a noi, mio caro Johnathon. Voglio nomi, date, tutto quello che saprete darmi e, quando avrò finito con voi, potrò decidere se intercedere presso la Corona a nome vostro.”

Intrecciando le mani tremanti, il giovane esalò: “Tutto ciò che vorrete. Ve lo giuro, vi darò la lista completa dei nomi, anche i luoghi dove si incontrano. Ogni cosa! Ma non mandatemi sulla forca!”

Era quasi un peccato, avere a che fare con un tale coniglio, pensò tra sé Anthony.

“Toglietemi una curiosità… come diamine vi siete invischiato in un simile complotto? Non avete né titoli né disponibilità economiche, per aver ingolosito le persone che sappiamo essere coinvolte.”

“Ma so ascoltare. E molto bene” replicò Grenview. “Inoltre, ho occhi molto buoni, e so essere assai servizievole, se l’occasione lo richiede.”

Anthony storse la bocca, di fronte all’indubbio tentativo del giovane di apparire scaltro, pur non essendolo.

“Quindi, sapevate dei passaggi perché…”

“… perché il vecchio conte li usava per le sue amanti, ed ero io a condurle dentro e fuori dal palazzo. Servivo in modi simili anche alcuni dei nobili di cui abbiamo parlato ieri, ed è così che ho saputo… sì, insomma, del traffico di notizie.”

Annuendo, Anthony si passò una mano tra i capelli, sinceramente sorpreso da quella rete fittissima e intricata di connivenze, prestanome e passaggi di informazioni.

“E voi vi siete prestato solo per soldi, immagino…”

“Per avere protezione da alcuni creditori, lo ammetto… ma ciò che vi ho detto varrà pure qualcosa, no?” mugugnò Johnathon, fissandolo speranzoso. “Insomma, pensate che il re potrà mai perdonarmi? Dopotutto, sono stato utile, vero?”

Disgustato, Anthony gli volse le spalle senza dire altro e, mentre usciva da quella cella improvvisata, gli scongiuri di Grenview lo seguirono come un cattivo odore.

 

Fu nella sua stanza, sdraiato su un fianco e lo sguardo perso nel nulla, che Kathleen trovò il fratello.

Convalescente per le ferite riportate durante l’assalto al postribolo, era stato adeguatamente medicato, con l’ordine di riposare per almeno una settimana.

La morte del comune genitore, comunque, l’aveva svuotato a tal punto di tutta la sua energia che, in ogni caso, non sarebbe stato in grado di muovere un muscolo.

Al suo fianco, Bridget mormorò alla sua padrona: “Sono ore che fissa il muro e non dice una parola. Devo cominciare a preoccuparmi, milady?”

Kathleen le sorrise, carezzandole per un istante il taglio ancora visibile sul suo zigomo – retaggio del rapimento di Peter – e, scuotendo il capo, replicò: “Credo che, tra tutte e due, riusciremo a risollevargli il morale.”

“Vi sento, giusto perché ne siate messe al corrente” borbottò l’uomo, dal suo letto.

Chiudendosi la porta alle spalle, Bridget avanzò per prima e, lapidaria, disse: “Bene, se mi senti, allora, posso farti una predica con i fiocchi. Non hai minimamente pensato a tua sorella, quando ti sei messo qui a piangerti addosso come un lattante?”

Kathleen la fissò stralunata, non avendo affatto pensato a un simile attacco da parte sua, ma la lasciò fare.

Dopotutto, se volevano sposarsi, era giusto che si confrontassero anche quando erano in disaccordo su qualcosa.

Si sarebbero evitati tutti i grattacapi che avevano avuto lei e Christofer scoprendo, prima che fosse troppo tardi, se erano fatti l’uno per l’altra.

A lei e il marito era andata bene, alla fine, ma non era necessariamente detto che tutte le coppie avessero una simile fortuna.

William levò appena un sopracciglio per squadrarla male e, ignorando bellamente la sorella, replicò: “E’ stato il medico a dirmi di rimanere a letto.”

“E da quando in qua ti fai fermare da una ferita superficiale?” ribatté la giovane, bellicosa al punto giusto.

Lui, allora, balzò a sedere sul letto e, irritato, si indicò la copiosa fasciatura al fianco e sbottò.

“Superficiale?! Per poco non ha colpito un vaso sanguigno principale!”

“Per poco, infatti. Ce l’hai ancora, il braccio, no? Quindi, alzati da quel letto e dimostra a tua sorella che stai bene. Penso che abbia già abbastanza pensieri da sola, senza dover stare in ansia anche per te” borbottò Bridget, stringendo le braccia sotto i seni.

Facendosi ombroso in viso, William ringhiò: “Scusami se ho perso mio padre, dopo una vita passata a odiarlo. Scusami se ho scoperto che, dopotutto, non era solo un mostro come ho sempre pensato. Scusami se non so più cosa pensare di lui!”

Bridget a quel punto sorrise e, nell’avvicinarsi a lui, lo strinse a sé e mormorò: “Finalmente l’hai detto…”

Kathleen si avvicinò a sua volta e, unendosi all’abbraccio, aggiunse: “Mia madre vorrebbe parlarti di nostro padre… e di Bastian. Ci sono tante cose che vorrebbe dirti, se ti va.”

Sentendosi spingere via, le due donne si guardarono sorprese ma, quando poggiarono lo sguardo su colui che le aveva allontanate, compresero.

William stava piangendo. Non un pianto straziato da sentimenti contrastanti, ma un pianto liberatorio, leggero. Purificatore.

Assentendo all’indirizzo della sorella, abbozzò un sorriso e mormorò: “Lord Conroy, eh?”

“Già. A quanto pare, lui ti considerava qualcosa di più di un semplice dipendente, e nostro padre sapeva di te un sacco di cose, prima di poterti ricollegare alla persona che sei.”

“E tua madre…”

Kathleen si chinò dinanzi a lui, gli prese le mani e aggiunse: “Conosceva bene la tua, all’epoca, e sapeva ogni cosa. Essere tenuta informata da Bastian riguardo al figlio che Christine ebbe in modo così tragico, fu per lei un sollievo. L’avrebbe inorridita sapere che tua madre era stata costretta a darti in adozione.”

Accigliandosi leggermente, William le domandò: “Fu lei a dire a lord Conroy di…”

A quel punto, la sorella gli baciò la fronte e, nel sospingerlo di nuovo verso le coltri, mormorò: “Fu nostro padre a consigliarlo di lasciarti crescere con tua madre.”

Lui si limitò ad annuire e Kathleen, più tranquilla, disse a Bridget: “Rimani pure con lui. Tanto, in casa, non c’è molto da fare, oggi.”

“Sì, milady” assentì la giocane, accomodandosi su una sedia nei pressi del letto di William.

Con un ultimo sorriso, Kathleen abbandonò la stanza e, quando vide Wendell a poca distanza, il viso preoccupato e teso, lo avvolse alle spalle e disse: “William sta meglio, non temere. Già da domani sarà in piedi, non temere.”

“Oh… bene” assentì il giovane, fissandola ancora con aria ansiosa.

A quel punto, Kathleen fermò i suoi passi e gli domandò: “Cosa c’è, Wendell?”

“Va… va tutto bene? Sì, insomma… con… tutto…” tentennò lui, rigirandosi nervoso le mani.

Comprendendo solo in quel momento cosa volesse dire, lei gli sorrise e, assentendo, lo tenne al suo fianco mentre risalivano assieme le scale.

Giunti al primo piano, lo afferrò alle spalle e, fissandolo con la stessa serietà che avrebbe concesso solo a un uomo adulto, disse: “Tu hai salvato i miei figli, Wendell e, di questo, ti sarò eternamente grata. E così pure Christofer. Sei il nostro eroe, e credimi, non sto scherzando.”

A Wendell si inumidirono gli occhi ma, conscio che la cognata lo stava trattando da adulto, e non da bambino, le trattenne, limitandosi a inchinarsi dinanzi a lei.

Kathleen, però, lo abbracciò e, nel baciargli il capo, borbottò: “Oooh, basta! Ora torna a essere il mio Wendell bambino ancora per un po’.”

Lui rise, la prese per mano e, assieme, si diressero verso la nursery.

 

Impacciato come un bambino di fronte al proprio genitore, William si inchinò formalmente a Georgiana che, con un sorriso, lo invito accanto a sé, sul divanetto.

Kathleen fece servire loro del tè e, dopo aver sorriso alla madre, li lasciò soli, notando prima di uscire l’espressione inorridita e terrorizzata del fratello.

Quando si chiuse la porta alle spalle, si segnò mentalmente di chiedergli scusa e, con passo deciso, si allontanò.

Ciò di cui la madre voleva parlargli non era per le sue orecchie, ma solo per quelle di William.

Se un domani lui avesse desiderato parlargliene, l’avrebbe fatto, ma non quel giorno.

Quel giorno, era tutto per loro.

Loro che, nel bene e nel male, erano stati le prime vittime di suo padre.

Un padre che, poco prima di morire, aveva compreso almeno in parte i suoi errori e aveva tentato di porvi rimedio.

Poco importava che lei non fosse stata amata – o rispettata – come Andrew o William.

Aveva cercato di salvarla, alla fine, e tanto le bastava.

Ora, era abbastanza forte per sopportare sia il rimpianto che la comprensione.

Salendo al piano superiore per raggiungere i figli nella nursery, vi trovò sia Christofer che Myriam.

Randolf, invece, si trovava nella stanza accanto, assieme ai gemellini, impegnato a giocare con alcuni pupazzetti.

Accomodatasi accanto al marito, che le sorrise, disse: “Credo che, per un po’, William mi odierà, ma non importa. Lui e mia madre dovevano rimanere da soli.”

Myriam finì di sorseggiare il proprio tè e, fissando ancora un po’ sconvolta la cognata, esalò: “E’ ancora così strano pensare che il tuo attendente sia anche il tuo fratellastro. Cielo! Non l’avrei mai detto!”

“Andrew pensò che fosse la spalla giusta da affiancarmi, quando venni ad abitare qui, e posso dire che mai decisione fu più lungimirante di questa” assentì Kathleen, prendendo per sé un pasticcino.

Myriam sorrise teneramente al pensiero del marito defunto, e mormorò: “Andrew era proprio il tipo di persona che pensa a queste cose. Con tutti.”

Sollevato un sopracciglio con espressione curiosa, Christofer le domandò: “Che intendi dire?”

Accentuando il proprio sorriso, Myriam estrasse da una tasca un foglio pergamenato recante lo stemma dei Barnes e lo consegnò al cognato.

“Anthony la ricevette a Londra, una settimana dopo la vostra partenza per il mare. Si rifiutò strenuamente di aprirla, ben deciso a domandare a Andrew stesso cosa volesse da lui. Forse, presagiva cosa vi fosse contenuto all’interno, chissà.”

“E perché l’hai tu?” le chiese Kathleen, osservando dubbiosa il blasone dei Barnes impresso nella ceralacca, ora spezzata a metà.

Scrollando le spalle, lei asserì: “Me l’ha data l’altro giorno. Voleva che la leggessi per lui, poiché non ne aveva mai avuto il coraggio, e così…”

Indicando a Christofer di leggerla, lo vide scorrere velocemente il testo prima di inarcare un sopracciglio e fissarla sorpreso.

Kathleen afferrò la lettera dalle mani del marito e, a bassa voce, lesse: