A risvegliare Pete fu il dolore lancinante alla testa, al quale si aggiunse, subito dopo, una serie di fitte altrettanto intense ai polsi e alle braccia; e non riusciva a muovere le gambe.
Girò appena la testa e capì il perché: era sdraiato, immobilizzato su un pannello metallico, con i polsi chiusi in due bracciali d'acciaio fissati ai lati della testa; altri due ceppi identici gli serravano le caviglie. Alla sua sinistra c'era una grande consolle, con ripiani e comandi vari, scanalature e leve.
Faticosamente, riuscì a sollevare un po' la testa e a mettere a fuoco il luogo in cui si trovava: una specie di stanza delle torture, visto come lo avevano sistemato. Era una saletta semicircolare con la parete di fronte a lui disseminata di schermi, pulsanti e piccole luci. La parete curva di sinistra era formata da una grande vetrata, dalla quale si vedeva lo spazio. A destra c'era l'entrata, formata da un ampio arco nel cui vano brillavano evanescenti linee azzurrine che si intersecavano, formando un reticolato luminoso. Di lì, senza un codice, una chiave, o qualunque altra diavoleria, non si usciva; e nemmeno si entrava, se era per quello! Quella rete luminescente era sicuramente mortale per chi aveva la disgrazia di finirci contro, ma era anche l'unica via disponibile. C'era senz'altro un sistema per disattivare quella barriera letale, solo che prima avrebbe dovuto trovare un modo per liberarsi di quei bracciali d'acciaio che lo tenevano inchiodato alla tavola di metallo.
Sarebbe già stato difficile in condizioni normali; con l'occhio destro gonfio e mezzo accecato dal sangue che gli era colato dentro, a causa del sopracciglio spaccato dal calcio del fucile, e con quel dolore pulsante che non gli dava tregua, la vedeva davvero molto dura.
Oltre l'arco, al di là della barriera azzurrina, c'era una piccola stanza, occupata da alcune postazioni di ricerca dotate di computer a schermi olografici, che al momento erano vuote. Sulle pareti si aprivano un paio di porte dai pannelli scorrevoli obliqui: da quel poco che vedeva, una pareva dare su un corridoio che, a occhio e croce, avrebbe potuto essere quello da cui lo avevano trascinato fin lì e che, probabilmente, portava verso il ponte di atterraggio. Dall'altra porta si intravedeva appena una plancia di comando.
A un certo punto, al di là del reticolato, gli sembrò di vedere un movimento, come un'ombra, che dalla porta del corridoio si tuffava nella piccola stanza, rotolava silenziosa, si rialzava appena e premeva un pulsante che richiudeva l'apertura obliqua. La figura, solo una sagoma nella penombra, si fermò un secondo a guardarlo poi, rapidissima, si nascose tra una parete e una delle postazioni di ricerca: lì sarebbe stata celata alla vista di chiunque fosse entrato da ognuna delle due porte; ma lui sapeva che ora, lì, c'era qualcuno.
Pete si rendeva perfettamente conto che il baluginio azzurrino, l'occhio incrostato di sangue, il mal di testa e anche una discreta paura che si sforzava di tenere a bada, potessero giocare brutti scherzi alla mente, ma avrebbe giurato che una delle calzature indossate dalla figura misteriosa, avesse un laccetto rosa fluorescente!
Briz?! Ma non poteva essere! Come diavolo aveva fatto, quella piccola pazzoide selvatica, ad arrivare fin lì?! Forse il Drago era a poca distanza e con lei c'era Sanshiro col Gaiking… dopotutto erano lui e Balthazar ad avere i nuovi dispositivi anti-rilevamento.
O forse… aveva avuto un'allucinazione provocata dalla botta in testa, cosa che non sarebbe stata del tutto da escludere.
Non arrivò a darsi una risposta: dalla porta che dava su quella che lui aveva, giustamente, immaginato essere la sala di comando della nave, uscì una figura alta, dal portamento deciso e flessuoso, che attraversò la stanzetta semibuia e si diresse verso l'entrata della saletta semicircolare in cui si trovava lui. Si fermò al di là del reticolato e lui la vide posare una mano sulla parete, a lato della porta ad arco. Pete gettò una rapida occhiata nel punto in cui si era nascosta Briz, immaginandola mentre studiava e prendeva mentalmente nota di tutto ciò che vedeva. Sempre che, naturalmente, non l'avesse sognata…
Non sapeva se sperare che fosse davvero lei, o l’esatto contrario: non gli piaceva per niente che quella matta rischiasse la vita per lui.
Intanto la chiusura evanescente si stava disgregando e la soglia dell'arco fu varcata dal comandante della nave. Pete rimase alquanto sorpreso: una donna. No, si corresse, una Valchiria: questa tizia sembrava venuta giù direttamente dal Walhalla.
La sconosciuta avanzò verso di lui, che riuscì a vederla meglio:
portava un elmo dorato, con due corna ricurve sul davanti, che rendeva impossibile vedere di che colore fossero i capelli. Poteva avere un'età tra i trenta e i trentacinque anni, con occhi di un violetto pallido pesantemente delineati di nero e dalle ciglia lunghissime, che spiccavano sul volto color ambra; aveva le orecchie a punta, che l'elmo lasciava scoperte, il naso leggermente aquilino, non quello piatto tipico degli zelani, e le labbra di un fucsia acceso erano carnose e ben disegnate; pure troppo.
 

– Magari cambierai opinione – sussurrò lei, prendendogli il viso tra le mani e appoggiandosi contro di lui.
Pete sentì il seno prosperoso della donna premergli contro il petto.
– Lasciami in pace, Zhora! Non toccarmi o giuro che ti mordo! – le ringhiò sul naso.
– Questa sì, che è una cosa interessante… anche perché è l'unica che potresti fare – commentò la donna, facendogli scivolare una mano lungo il torace, verso il basso, e sollevando poi la stoffa bianca della maglia, indugiando in una carezza sensuale e sfacciata sulla pelle nuda, tesa sui muscoli addominali e sui pettorali.
Prima che lui potesse dire un'altra parola, Zhora lo baciò, stringendogli i capelli tra le dita dell'altra mano fino a fargli male; anche il bacio fu parecchio sgarbato e piuttosto violento.
Pete non si fece molti scrupoli ad affondarle i denti nel carnoso labbro inferiore, fino a sentire il sapore del sangue. Colta alla sprovvista, Zhora lo lasciò e indietreggiò.
– Non credevo che lo avresti fatto davvero! – gli sibilò, passandosi il dorso della mano sulle labbra sanguinanti, fissandolo con rancore.
– Te lo avevo detto che non sei il mio tipo! – replicò Pete.
La donna gli si avvicinò di nuovo e, accecata dall’ora, gli mollò un ceffone. Lui incassò in silenzio, mentre una manciata di stelle gli esplodeva dietro agli occhi e, sulla sua guancia, prendeva forma il segno rossastro delle cinque dita di Zhora.
– Immagino ci sia una piccola insignificante terrestre ad aspettarti da qualche parte! Bene: meglio che non trattenga il respiro in attesa del tuo ritorno! – gli sibilò.
Poi gli afferrò il davanti della maglia e avvicinò di nuovo il volto a quello del giovane per leccargli dalle labbra il proprio sangue; quindi gli chiuse la bocca con un altro bacio alquanto brutale. Infine, altrettanto bruscamente, lo lasciò, facendogli sbattere la testa contro il pannello di acciaio.
– Io e te faremo i conti più tardi, bel Capitano, e non sarà divertente! Per te, sia chiaro! – lo minacciò, prima di uscire e richiudere la barriera azzurrina dall'esterno con gesti rabbiosi, lasciandolo lì, immobilizzato al pannello metallico in posizione verticale, scomodo e dolorante.
A passo di carica, Zhora riattraversò il piccolo atrio semibuio e sparì in plancia di comando, mentre la porta obliqua si richiudeva alle sue spalle. Pete rimase solo e riuscì a sfregarsi le labbra contro la spalla, per togliersi di bocca il sapore del sangue e dei baci di Zhora che, per quanto provocante, lui riusciva solo a trovare repellente.
Non perché fosse aliena: si era convinto da tempo, ormai, che c'erano donne zelane che non avevano nulla da invidiare a quelle terrestri. Ma questa… questa era una creatura assoggettata al volere dell'Orrore Nero, e ciò bastava per farne un mostro esattamente come Darius e i suoi quattro orrendi tirapiedi.
E adesso? Lui non era assolutamente in grado di liberarsi da quei ceppi di acciaio e, nell’improbabile caso in cui ci fosse riuscito, sarebbe stato comunque disarmato: come avrebbe mai potuto raggiungere l’hangar, e magari rubare una navetta, senza finire ammazzato almeno una decina di volte? Sospirò, appoggiando la testa all’indietro contro il pannello, girandola appena, affinché il freddo della superficie d’acciaio desse un po’ di sollievo al lato destro del viso contuso; stavolta si era proprio infilato in un bel casino, l’eventualità di uscirne vivo gli sembrava sempre più lontana e irraggiungibile: forse era davvero arrivato al Game Over.  
Briz, ancora nascosta nel suo anfratto, non riusciva a credere a ciò cui aveva appena assistito: la comandante zelana che tentava di concupire il bel capitano nemico?! Ma Santo Cielo, adesso le aveva davvero viste tutte! Pete era stato forte, se l'era cavata con dignità e ironia, andava detto: se la situazione non fosse stata drammatica, le sarebbe quasi scappato da ridere!
Decise che fosse ora di tentare qualcosa: uscì dal nascondiglio, dirigendosi verso il dispositivo di apertura del reticolato azzurro, situato al di qua dell'arco, e cominciò ad osservarlo attentamente, per scoprirne il funzionamento. Pete era oltre la barriera, ma a pochi metri da lei.
– Briz…? Allora sei davvero tu… – disse lui a bassa voce, agitandosi come se volesse liberarsi, ottenendo solo di scorticarsi i polsi.
– Preferivi la diavolessa con gli ormoni in subbuglio? Certo che tu riesci proprio a fare le conquiste più assurde: non ti bastavano le ragazzine quindicenni salvate dagli incendi, adesso anche le tardone aliene arrapate. Qualcosa di più equilibrato, no? – lo prese in giro la ragazza altrettanto piano, senza guardarlo, continuando a studiare il meccanismo e cercando di non pensare al frangente in cui si erano cacciati.
– Oh, taci, ti prego! Cosa diavolo ci fai qui?
– Sono venuta in gita. Ma secondo te? Provo a salvarti, mio bel terrestre – disse, regalandogli una rapida occhiata e un sorriso nervoso.
– Cosa? Se sai sì e no badare a te stessa! Poi chi viene a salvare te? – la provocò Pete, continuando a parlare con la voce più bassa possibile.
– Divertente! Domanda interessante, però: per inseguire te, non ho avuto modo di mandare al Drago le nostre coordinate, altrimenti mi avrebbero intercettata – poi cambiò argomento – Questo coso è uno scanner digitale per impronte, simile a quello delle nostre stanze a Omaezaki: si apre solo con la mano di Zhora la vampira. Se gli sparo semplicemente, ho paura di bloccare tutto e far scattare un allarme. Non puoi aiutarmi ad elaborare un sistema per uscire di qui insieme?
– Che succede, il piano A non ha funzionato? – ironizzò Pete.
– Ah, ah! Quale piano A? Direi che possiamo passare direttamente al B o al C! Anzi, arrivare alla Z e farci da capo: mi sembra già un miracolo che io sia arrivata fin qui.
– Strepitoso – fu l'unico commento di Pete a quella risposta.
A dire il vero, doveva ancora decidere se fosse felice di vederla, o disperato all'idea che probabilmente sarebbe morta anche lei nel tentativo di salvarlo. Non indossava nemmeno l'uniforme, era evidente che fosse partita così, a rotta di collo, non appena si era resa conto di cosa stesse accadendo… e probabilmente era pure da ringraziare, per questo.
Di colpo, la porta obliqua del corridoio si aprì e un paio di Uomini Uccello piombarono nella saletta, accendendo le luci e accorgendosi immediatamente dell'intrusa. Briz sparò una raffica col suo fulminatore: un uomo alato cadde a terra colpito in pieno, il secondo lasciò cadere il fucile, raggiunto alla mano dal laser, ma non prima di aver fatto fuoco a sua volta.
Briz non sapeva cosa diavolo sparassero quelle dannate armi zelane, ma non erano raggi laser, che ferivano bruciando e cauterizzando: sul suo avambraccio si aprì un doloroso taglio, che cominciò a sanguinare e le fece mollare la pistola.
L'uomo alato, a sua volta ferito e disarmato, le si gettò contro all’improvviso attaccando brutalmente, e fu veloce, dannatamente veloce: la ragazza non vide nemmeno il pugno che la colpì sullo zigomo destro. Il dolore fu lancinante e lei finì a sbattere violentemente la schiena contro la parete.
Pete si agitò, sopraffatto dal bisogno di correre ad aiutare l’amica, ma naturalmente non poté far altro che rimanere inchiodato al pannello di acciaio, ferendosi più a fondo i polsi.
Il soldato si fiondò di nuovo addosso a Briz ma lei, dopo il primo attimo di smarrimento, non si fece più prendere in contropiede e si gettò di lato, rotolando sul pavimento. Si risollevò di scatto, alzò la guardia e prese posizione, concentrandosi come le aveva insegnato Fan Lee.
– Avanti, piccione troppo cresciuto, fatti sotto – lo incitò, spavalda.
L’alieno raccolse l’invito, ma Briz scattò, stavolta molto più rapida del suo nemico: un calcio alla pancia lo fece piegare in due. Gli afferrò la testa e gli sbatté la faccia contro il proprio ginocchio sollevandolo di scatto e, per buona misura, gli assestò un colpo col taglio della mano tra capo e collo che lo fece crollare, inerte.
Al di là dell'altra porta chiusa, in plancia, il passo veloce e pesante della comandante si fece sentire: chiaramente, il rumore della colluttazione aveva richiamato la sua attenzione. Briz recuperò la sua pistola e, incurante del braccio ferito e del doloroso livido che prendeva forma sul suo viso, richiuse la porta del corridoio e si addossò con le spalle alla parete, di fianco all'altro passaggio obliquo che si aprì di scatto lasciando passare Zhora.
Già arrabbiata di suo per il rifiuto di Pete, ora la donna era decisamente inferocita.
– Che sta succedendo, qui? – gridò con la pistola in pugno.
Vide i corpi dei due soldati alati riversi a terra, ma non arrivò a vedere Fabrizia che, alle sue spalle, non perse tempo: la attaccò da dietro con un calcio alla mano che la disarmò, poi le passò il braccio sinistro intorno al collo stringendo il più possibile e le ficcò la canna del fulminatore laser dentro l'orecchio appuntito.
– Frena i bollori, diavolessa! O ti rimando all’inferno da cui sei scappata!
 
> Continua…
 
Il disegno del Capitano Richardson in balia della zelana in vena di conquiste, l'ho fatto nel 2017… Gli altri due disegni di Zhora sono del 2023, fatti con affetto e simpatia, io non so se gli piaceranno, e sono dedicati di cuore a The Blue Devil, che ha un debole per questo personaggio.