La risalita dalle coste del Portogallo fino a Calais, era stato qualcosa di entusiasmante e terrificante al tempo stesso.

Il tempo aveva alternato momenti di tranquillità ad autentiche bufere di vento che, solo grazie al favore di Eolo, l’abile timoniere aveva potuto sfruttare a suo vantaggio.

Quando infine avevano raggiunto il porto francese per imbarcarsi per la Scozia, il mal di mare era venuto a tutti.

Si poteva sopportare quasi tutto, nella vita, ma un oceano simile avrebbe steso anche il più robusto marinaio.

E loro non li erano.

Fortunatamente, da Calais ad Aberdeen, il viaggio si era mantenuto su toni più tranquilli.

Quando infine Leonard, Keath e Andrew erano scesi sul molo, tutti avevano segretamente ringraziato Dio all’idea di non dover più viaggiare per mare, almeno per un po’.

A sorpresa, a loro si era unito anche Eli, desideroso di visitare la sorella, che abitava poco fuori la cittadina costiera.

Solomon e Patrick, invece, erano discesi al piccolo porto di Stonhaven per raggiungere il fratello maggiore di Sol, che viveva lì.

Si erano separati con la promessa di rivedersi per Natale a Aberdeen, se i Chadwick li avessero annoverati tra i loro ospiti.

Conoscendoli, Andrew non aveva alcun dubbio in merito.

Al porto, quindi, avevano preso una carrozza per quell’ultimo tratto di viaggio, e l’avevano stivata con tutti i loro bagagli e i molteplici acquisti, costringendo i quattro ragazzi a pigiarsi sui sedili.

Questo, però, non aveva preoccupato affatto Andrew, unicamente desideroso di raggiungere la casa della sorella.

Nel vederla finalmente in lontananza, circondata dal familiare boschetto di conifere e latifoglie mescolate assieme, Andrew sorrise spontaneamente.

A quel punto, però, Leonard disse: “Credo che, almeno per oggi, noi non dovremmo disturbare.”

Volgendosi a mezzo, Andrew fissò l’amico e replicò: “Ma che dici?! Lizzie sarà felicissima di vedervi!”

Keath intervenne a sua volta e asserì: “Leo ha ragione. Sono mesi che non vedi tua sorella e, ormai, sarà così vicina al parto che troppa confusione attorno non le piacerà di sicuro. Staremo con Eli per qualche giorno, e tu ci farai sapere se Lizzie gradisce o meno ricevere visite.”

Scrutando Eli, Andrew lo vide assentire.

“Ne abbiamo discusso prima di arrivare, e io sono d’accordo con loro. Shemain non avrà problemi a ospitarci ed è giusto che, prima di tutto, tu pensi alla salute di tua sorella. Noi siamo adulti e possiamo cavarcela da soli. Resteremo tranquillamente in disparte. E poi, immagino vorrai aprirti un po’ con lei anche per quell’altra questione.”

Andrew sorrise ai suoi amici, asserendo: “Continuo a dire che non ci sarebbero problemi, se anche vi fermaste… ma grazie per la vostra delicatezza. Sono sicuro che Lizzie apprezzerà.”

“Facci sapere come sta, e se possiamo venire a trovarla. Quanto al resto, …”

“Attenderò il momento giusto” terminò per loro Andrew, scuotendo le spalle.

Le vacanze di Natale sarebbero giunte in fretta, e lui avrebbe sfruttato quel tempo per capire come comportarsi al meglio con Violet.

L’aiuto di Lizzie sarebbe stato basilare, visto che loro due erano molto amiche, … e l’approccio di una donna era sicuramente migliore di quello di un uomo innamorato e dalle idee confuse.

Sorridendo suo malgrado, Andrew asserì: “Spero solo che non mi stacchino la testa, alla fine dell’opera.”

“Se dirai tutto a tua sorella, ci penserà lei a difenderti” ironizzò Keath.

“Non vedo l’ora di conoscerla” dichiarò Eli, tutto sorridente. “Ma aspetterò, promesso… tu, cerca solo di essere chiaro, e non perderti nei tuoi mille dubbi.”

“Ormai ho imparato la lezione. Devo aver maggiore fiducia nei miei sentimenti, e non pensare che lei non possa sopportarli” annuì Andrew, mentre la carrozza rallentava la sua corsa.

I suoi tre amici assentirono e, quando finalmente Andrew mise piede a terra, sentì di poter affrontare qualsiasi cosa.

Forse, anche il fatto che Violet, durante la sua assenza, avesse trovato un potenziale marito.

Ora che sapeva con chiarezza che cosa provava per lei, e non era più impaurito e confuso dai suoi stessi sentimenti, poteva porsi di fronte alla prova finale a testa alta.

Dirlo a lei, alla ragione prima e ultima dei suoi pensieri.

Quando il cocchiere ebbe scaricato tutti i suoi bagagli, Andrew salutò gli amici e, nell’osservare per qualche istante la carrozza allontanarsi, sorrise tra sé al pensiero di rivedere la sorella.

Guardandosi intorno, notò i segni di una pioggia recente, forse del giorno precedente.

Lizzie doveva aver trovato la cosa assai fastidiosa, visto quanto odiava la pioggia, quando non si sentiva bene.

Dandosi una mossa e lasciando perdere quei pensieri, Andrew suonò la campanella d’ingresso e, quando venne ad aprire il capo maggiordomo, il giovane sorrise spontaneamente.

“Mr Thaddeus! Che piacere rivedervi!” esclamò il giovane, allungando una mano al sorpreso domestico.

“Lord Spencer! Bentornato! Sua Signoria non si aspetta di sicuro una vostra visita!” esalò l’uomo, sorridendogli nel farlo accomodare in casa. “Carl, Harold, ritirate i bagagli di Sua Signoria e portateli nelle sue stanze.”

Sorridendo distrattamente ai due garzoni, Andrew si guardò intorno con affetto, tornò a familiarizzare con quella costruzione dai colori tenui e solari, dalle linee classiche, e sospirò.

“Dio, quanto mi è mancato questo posto! Mia sorella sta bene?”

“Tutto procede benissimo, anche se il dottore pensa che i bambini possano nascere a breve” lo informò Jordan Thaddeus, notando subito lo stupore dipingersi sul viso del giovane. “Oh… Sua Signoria non vi aveva informato, temo.”

“Dubito ci sarebbe riuscita… il nostro rientro da Atene è stato assai travagliato” asserì Andrew, sorridendo in maniera forse un po’ sciocca. “Dio… due gemelli?”

“E’ molto probabile, sì. Miss Violet si è fermata qui fin da agosto inoltrato, per rimanere accanto a lady Chadwick per aiutarla durante il parto.”

“Violet è qui?” ripeté confuso Andrew, facendo tanto d’occhi.

“Oh, sì. E’ stata di grande conforto a Sua Signoria, nei momenti in cui non si è sentita particolarmente bene. Credo che ora si trovi nella serra al primo piano, con i suoi disegni nautici” lo informò l’uomo, illuminandosi in viso. “Miss Violet mi ha fatto l’onore di mostrarmene uno e, giusto cielo, non penso di aver mai visto un progetto più bello in vita mia. Non me ne intendo molto, ma credo sia venuto molto bene.”

Sorridendo con orgoglio, Andrew assentì. “Violet è naturalmente portata per questo.”

“Un vero peccato che alle donne non sia concesso diventare ingegneri navali… Sua Grazia ne avrebbe le doti” sospirò il maggiordomo, prima di scusarsi per tornare alle sue incombenze.

Salendo le scale a due a due, trattenendo a stento l’istinto di mettersi a correre, Andrew si domandò fuggevolmente se fosse preferibile evitare quell’incontro, almeno per qualche ora.

Forse, sarebbe stato meglio parlare prima con sua sorella, chiederle lumi e, soprattutto, indicazioni su come comportarsi.

In fondo, lui non si era mai dichiarato a una donna, e non aveva la più pallida idea di cosa potesse piacere a una ragazza, in un caso simile.

Certo, sua sorella si era dichiarata nel bel mezzo di un capannone, durante una colluttazione con dei briganti, ma quello non faceva testo.

Sì, forse sarebbe stato meglio…

La voce trillante di Violet mandò in tilt il suo cervello, cancellando come un colpo di spugna tutti i suoi potenziali piani per non sbagliare e, ovviamente, sbagliò.

Si mosse come su una carreggiata diritta e senza sbocchi, diretto verso la serra del primo e lì, senza bussare né altro, entrò… e vide.

Non seppe dire bene cosa gli si presentò innanzi, tanta era la sua confusione, ma riconobbe la sua Violet stretta tra le braccia di un giovane bruno che non conosceva.

E, fra loro, v’era fin troppa intimità.

Avrebbe accettato anche un eventuale fidanzato, eh?

Tutte chiacchiere.

La semplice vista di quell’abbraccio gli fece sorgere in corpo una rabbia cieca, rabbia che veicolò immediatamente contro l’oggetto del suo istinto omicida.

Con un ringhio cupo e feroce, Andrew si mosse verso la coppia e, complice quel suono, i due si separarono sorpresi e sgomenti, fissandolo con simili sguardi sgranati.

Se il giovane, sconvolto, levò le mani per difendersi, Violet urlò un ‘fermo!’ che lo fece bloccare sui piedi, ma che non fece scemare di una virgola la sua ira.

Le mani levate a fermarlo, Violet si interpose tra la furia di Andrew e Lucius, l’inerme vittima del suo livore e, con voce a stento controllata, esalò: “No, Andrew! Non devi colpirlo! Non fare del male a Lucius!”

Sentirle dire il nome di uomo che non fosse lui, e con tono così accorato, gli fece capire un sacco di cose.

Era arrivato tardi, e Violet aveva donato il suo cuore a quel giovane dall’aspetto piacevole e che, molto volentieri, avrebbe voluto riempire di pugni.

Preso un gran respiro, Andrew si impose di reclinare i pugni e, fissando lo sguardo in quegli occhi di cielo che tanto amava, mormorò spiacente: “Mille scuse, Violet. Pensavo foste in pericolo… non immaginavo di trovarvi col vostro fidanzato. Vi lascio soli.”

Ciò detto, si volse per uscire, e i richiami di Violet non raggiunsero mai le sue orecchie, tanto il dolore lo accecava.

Era tardi.

Era tardi per tutto.

 

La felicità per le notizie portate da Lucius, erano state surclassate in un attimo da quel ringhio.

Quella voce.

I mesi non gliel’avevano fatta dimenticare come aveva temuto e, anzi, l’aver udito quel suono familiare l’aveva rinvigorita subito.

Come l’aveva spaventata l’attimo seguente, quando aveva scorto l’ira funesta di Andrew abbattersi sull’incolpevole Lucius.

Quando, però, lei lo aveva fermato, pregandolo di non colpirlo, lui aveva male interpretato la sua richiesta e ora, fermo nei suoi propositi, si stava allontanando.

Da lei, dal suo cuore, dal suo desiderio frustrato da mille silenzi.

“Oh, cielo… ma che è successo?” esalò Lucius, prendendo un gran respiro.

“Era Andrew… il fratello di Lizzie” riuscì a dire Violet, tenendosi una mano stretta al petto, dove il cuore stava andando in mille pezzi.

Lucius la fissò confuso per un attimo, prima di spalancare lentamente gli occhi, fissare l’entrata della serra ormai vuota ed esalare. “Violet… è lui l’uomo che amate, vero?”

Lei non ebbe il coraggio di parlare, limitandosi ad annuire e Lucius, portandosi le mani ai capelli, esalò: “Oddio! E io vi ho abbracciato come uno sciocco… e dire che mia madre mi ha urlato per anni che, la mia intraprendenza, mi avrebbe cacciato nei guai.”

“Non poteva sapere che il vostro modo di comportarvi è solo un po’ esuberante, e che non v’erano secondi fini” replicò gentilmente Violet, tentando di sorridergli.

“Sempre a proteggere tutti, eh, Violet?” le sorrise di rimando lui, poggiando una mano sulla sua spalla. “Ma è giusto che mi prenda le mie colpe. Devo imparare a darmi un contengo, anche quando sono felice come una Pasqua.”

Suo padre gli avrebbe permesso di partire, di aprire il suo cantiere navale, e sarebbe stato al suo fianco per avviarlo.

Sì, aveva tutte le ragioni per essere felice, e felice di esternarlo, ma…

“Andrò da lui e mi spiegherò. Risolverò tutto, Violet” gli propose lui, annuendo con fiducia.

Lei fece per assentire, ma si bloccò.

Sarebbe stato troppo facile cadere nei vecchi cliché, in cui tutti la aiutavano, le evitavano i compiti più difficili per risparmiarle il dolore o la fatica.

No, lei non voleva più essere soltanto una ragazzina coccolata, ma una donna in grado di prendere in mano le redini della sua vita. E sbagliare e farsi male, se necessario.

Perciò scosse il capo, sorrise all’amico e, nel carezzargli una guancia, asserì: “No, è compito mio spiegarmi. Lo farò io. Ora, sono in grado di farlo, anche grazie a voi.”

“Ne siete sicura?”

“Sicurissima, Lucius… e, congratulazioni, tra le altre cose. Non ero riuscita a dirvelo.”

“Ne parleremo più tardi. Adesso, pensate al vostro cuore” le sorrise lui, sospingendola fuori dalla serra.

Sì, era tempo di pensare al suo cuore.








Note: Diciamo che Andrew ha predicato bene e razzolato male e, proprio perché è innamorato cotto, non ha sentito un'acca di quello che stava dicendo Violet ^_^
Ma ci penserà lei, stavolta, a risolvere la situazione... per lui, Violet sa tirare fuori le unghie.