La fiducia di Camille intanto stava cominciando a scemare. E se Becky avesse avuto ragione e Mr F. fosse stato trattenuto da un contrattempo? Anche se le avesse scritto per avvisarla, la lettera non sarebbe arrivata in tempo e Camille non osava pensare a cosa sarebbe successo se la missiva fosse stata recapitata nelle mani di sua madre.

La musica improvvisamente superò il volume delle chiacchiere e per un attimo Camille ne restò spaesata. Come al solito, si era persa nei suoi pensieri al punto da dimenticarsi dove fosse e persino chi fossero coloro che le erano stati presentati, ma che ora le parevano solo sconosciuti che le roteavano intorno muovendosi nella calca. Non le succedeva spesso, di solito era attenta alle nuove conoscenza, ma questa volta i suoi pensieri erano volti in tutt'altra direzione e perciò si sentì confusa e presa in contropiede quando un uomo s'inchinò verso di lei. Doveva essere uno di quei gentiluomini che le avevano presentato poco prima, ma, appunto, era stata distratta e ora non restava che fare buon viso a cattivo gioco.

«Mi concedete questo ballo Miss Morgan?»

Le altre persone attorno a lei la guardavano in attesa. Avrebbe fatto una pessima figura se avesse rifiutato quel gentile invito, a maggior ragione per il fatto che non ricordava minimamente come si chiamasse il suo cavaliere. Avrebbe voluto tenere tutti i balli liberi per il suo Mr. F. ma sarebbe stata un'infrazione troppo grande all'etichetta e comunque non sarebbe mai arrivato in tempo per quel ballo, che stava per cominciare.

«Con piacere».

Becky le rivolse un sorriso d'incoraggiamento e Camille offrì la sua mano a quella del giovane, che la condusse all'estremità delle due lunghe file di dame e cavalieri affrontati. Era una contraddanza con molti scambi e forse  non c'era nemmeno bisogno di fare molta conversazione.

«Sono solo un modesto ballerino» disse il suo accompagnatore spezzando sul nascere la sua errata conclusione. «Ma sono davvero felice che lei abbiate accettato il mio invito».

Camille rivolse un sorriso cortese all'uomo, che soltanto adesso guardò con più attenzione. Poco più alto di lei, aveva un viso mediamente affascinante, uno di quelli che passa inosservato, se non lo si osservava attentamente. La sua voce gentile e delicata contrastava con la tensione dei movimenti, anche se si sforzava di apparire rilassato. A quanto pare nemmeno lui era lì di sua volontà, forse si era sentito in dovere di invitarla per qualcosa che era stato detto in precedenza e si pentì ancora una volta di non essere stata più attenta qualche minuto prima.

«Nemmeno io sono bravissima» gli rispose con un lieve sorriso. «E per ripagare la vostra sincerità, vi confesso con evidente franchezza che i miei successivi balli sono già stati impegnati da un'altra persona».

Camille lo notò irrigidirsi ancora di più, forse non era solo il ballo che lo rendeva inquieto, magari c'era qualcos' altro.

«Siete... impegnata Miss Morgan? No, perdonate la mia invadenza non avrei dovuto chiederlo, vi faccio però le mie congratulazioni. Chiunque sia il fortunato, per riservargli tutte le danze, deve essere un impegno di natura definitiva»

«Vi ringrazio» rispose Camille non riuscendo a capire perché l'espressione del suo cavaliere si fosse improvvisamente rattristata. «Mi auguro che anche voi possiate incontrare una persona che vi rubi cuore e anima».

«In realtà credevo di averla incontrata, ma adesso ho timore di dichiarare apertamente ciò che provo».

Quelle parole pronunciate con ardore, resero diventare immediatamente simpatico a Camille il suo cavaliere. Cominciò a guardarlo con occhi diversi, perché una persona innamorata non poteva essere più affine a lei in quel preciso momento.

«E perché mai dovreste avere timore? Ogni signorina amarebbe sentire dichiarazioni d'amore sincere e dettate dal cuore. Cosa vi frena? E perché state ballando con me in questo momento, se dovete dichiararvi a un'altra?»

Lui non rispose subito e Camille si pentì d'essere stata così esplicita. Non stava facendo una bella figura, soprattutto considerando il fatto che non si conoscevano affatto. Aprì la bocca, pronta a scusarsi del suo pessimo atteggiamento, ma il suo accompagnatore fu più veloce.

«L'autostima che nutro verso me stesso è scesa moltissimo da quando l'ho vista, perché lei è davvero superiore a ogni mia aspettativa. Ne ho avuto dimostrazione quando mi ha visto, ma non mi ha veramente guardato. Evidentemente si aspettava di meglio e, senza saperlo, mi ha confermato che non sono affatto la persona che lei vorrebbe.

Avevo stupidamente pensato che avrebbe capito subito, una volta che le fossi stato di fronte, la mia identità, perché mi conosce intimamente e profondamente. E invece sono restato deluso, anche se una parte di me l'aveva già previsto. Ballare con lei era l'unico modo che avessi per poter passare del tempo insieme. Non voglio sprecare ulteriormente il vostro tempo Miss Morgan, perciò vi chiedo scusa e vi auguro miglior fortuna».

Un leggero inchino, con la testa bassa come se non riuscisse neppure a sopportare la sua vista e il suo accompagnatore stava già facendo un passo indietro per allontanarsi da lei.