Zak, il naso incollato all'oblò, scrutava attentamente le stelle e la grande sagoma nera che a tratti le oscurava. Non era una vista interessante; non si riusciva a distinguere molto a parte le forme squadrate della Stazione Spaziale Cinque di Nyniv, ma era un modo per tenere a bada l'ansia. In quel momento probabilmente i doganieri stavano attraversando il condotto mobile che collegava la stazione d'ingresso alla loro astronave.

«Sei pronto, Alvan?» chiese.

Domanda inutile. Tra loro due quello nervoso non era certo Alvan.

Il portello si aprì e i doganieri salirono a bordo.

Entrò per primo un uomo di mezza età, robusto, con capelli brizzolati così crespi che gli formavano una specie di casco intorno alla testa, seguito da due giovani, un maschio e una femmina che sembravano dell'età giusta per sedersi sui banchi di scuola. Tutti e tre indossavano uniformi marrone scuro decorate da bottoni, cinture e distintivi color rame.

Il più vecchio si presentò come Doganiere Anziano Benno e disse: «I vostri documenti, prego.» Zak glieli porse. Mentre l'uomo li controllava, i ragazzi chiesero a Zak e Alvan di infilare la mano in uno strano apparecchio.

«È un microrivelatore, segnala eventuali germi pericolosi» spiegò la ragazza. Era decisamente carina. I lunghi riccioli a cavatappi e le labbra a cuore gli ricordarono Zabella.

«Ah... sì, l'avevo immaginato. Solo che da noi si usa un altro modello» rispose distrattamente Zak. In realtà i suoi pensieri erano altrove.

I doganieri erano molto abbronzati e avevano occhi e capelli neri. Dalle sue parti erano caratteristiche fisiche poco diffuse, e, per quanto ricordasse, non aveva mai visto insieme tre persone con quell'aspetto. Il loro galattico suonava brusco e veloce, con strane pause tra una parola e l'altra. Benno usava una colonia speziata dall'aroma così pungente che gli faceva prudere il naso.

Sentì una stretta allo stomaco e gli occorsero alcuni istanti per riconoscerla, perché non la provava da anni. Era felicità. Ogni piccolo particolare gli confermava che si era lasciato la vecchia vita a migliaia di anni luce di distanza, dall'altro lato del buco nero centrale. Ce l'aveva fatta!

Appena formulato il pensiero si accorse che Benno ci stava mettendo un po' troppo a esaminare i documenti. Represse l'impulso di chiedere se ci fossero problemi, per paura di risultare troppo ansioso di passare l'esame, ma cominciò a spostare il peso da un piede all'altro.

«Venite dal settore di Anacreon?» chiese Benno, alla fine.

«Esatto.»

«Lo chiedo perché sui documenti c'è il sigillo imperiale, e Anacreon è un regno indipendente.»

«Il nostro pianeta, Tumbok, non fa parte del regno di Anacreon.»

«Tutto il settore è indipendente da un secolo. Come mai usate ancora il sigillo imperiale?»

«Temo che la nostra classe burocratica sia molto conservatrice» rispose Zak, con un sorriso fuggevole e un'espressione annoiata che voleva significare 'tra noi ci capiamo'.

«Molto conservatrice davvero» disse la ragazza in tono cupo, come se l'arretratezza dei burocrati la angustiasse. Poi scoppiò a ridere.

La risata squillante risuonò così inaspettata e fuori luogo che per un momento Zak si chiese seriamente se fosse impazzita.

«Tirocinante Lynna!» tuonò Benno.

La ragazza si zittì immediatamente.

Benno si rivolse a Zak ed Alvan. «Vi prego di seguirmi» disse, e si infilò nel condotto.