Un dondolio leggero. Buio. E la testa che scoppiava. Sanzo aprì a fatica gli occhi. Un’ emicrania micidiale e un bel bernoccolo sulla testa.

-Dove cazzo sono?-

Pian piano gli occhi si abituarono a quella penombra. Dall’alto filtrava decisa la luce del sole. Sanzo si mise a sedere, non riusciva a capire se gli girava la testa o se era la stanza che rullava dolcemente. Lo stomaco sottosopra.  Provò ad alzarsi. Era una stanza minuscola, perfettamente arredata. Un letto, tavolino e un lume a petrolio. Persino una piccola libreria e il catino per lavarsi con la brocca piena di acqua. Socchiuse più e più volte le palpebre per cercare di mettere a fuoco dov’era. La porta era appena sopra tre gradini.

-Gradini?-

Il bonzo non si fece più domande e con passo malfermo si avvicinò alla scaletta per aprire la porta. Fu inondato dalla luce e da un fischio prolungato.

-Passeggero in coperta!-

Sanzo si appoggiò al pomolo della porta, fece per cercare la pistola, ma al posto delle ampie maniche della tunica, incrociò il polsino di una camicia Oxford bianca allacciato con dei gemelli in oro giallo.

Un uomo tutto impettito venne verso lui a passi lunghi, gli si parò di fronte e con un breve inchino si presentò

-Sono il capitano Worthington, vostra grazia. Spero che il vostro risveglio sia stato piacevole.-

Sanzo lo guardò per un lunghissimo istante.

-Dove siamo?-

- Quasi nel Golfo del Bengala, signore, faremo tappa in India, presso la sede della Compagnia a Calcutta e a Vizgapatam, per poi andare verso Bombay e puntare decisi verso Suez. Se tutto va bene saremo a Londra per le feste.-.

Sanzo fece due passi verso l’uomo.

-Riportami subito indietro. -

Il capitano lo guardò con stupore, prima che il bonzo si accasciasse a terra.

-Sir Simon sta ancora male, abbiamo promesso a lord Wessex di portarlo sano e salvo a Londra e glielo porteremo!-

Worthington si accese la pipa, mentre il medico di bordo auscultava il cuore del paziente. Il dottore sospirò e poi  scosse la testa

-Non è niente di grave William, quei dannati pirati cinesi l’hanno riempito di laudano per farlo stare buono, prima che lo consegnassero. Ci vuole tempo per smaltirlo, ma sir Simon mi sembra di una fibra forte. –

Sanzo dormiva un sonno profondo, senza sogni, mentre la goletta fendeva le onde.

Gojyo si accese una sigaretta, era la penultima, Da quando Sanzo era scomparso, le contava. Non poteva più scroccargliele di nascosto e cercava di fumare con parsimonia. Era passato più di un mese, l’avevano cercato dappertutto. Alla fine erano saltati letteralmente al collo di un tipo losco che abitava nel paese dove avevano rapito Sanzo. Era stato venduto a dei pirati cinesi che a sua volta lo avevano venduto a qualcuno più grosso di loro.

-Non ci capisco niente Hakkai

Goku guardava sconsolato il piatto fumante di carne e patate che aveva davanti. Non aveva fame. Dalla scomparsa di Sanzo aveva perso l’appetito. Hakkai lo invitava gentilmente a mangiare, ma Goku non sembrava più lo stesso dalla scomparsa del monaco.

Erano accampati appena fuori dal villaggio, davanti al fuoco, con pochissima voglia di parlare. Non sapevano come agire e come poter aiutare Sanzo.

Era stata tutta una trappola, ben congeniata. Da anni cercavano Sanzo: il vecchio lord Wessex aveva lasciato questo mondo gonfio di gotta e di rimorsi. A James aveva lasciato una lettera in cui aveva spiegato per filo e per segno ogni cosa. James si era messo sulle tracce prima di Ai-Li e poi di Xuàn.  Aveva perso le speranze quando qualcuno gli aveva riferito della Shorejiyu, quella vecchia Smith and Wesson, fatta modificare tanti anni prima dall’armaiolo. Il manico in madreperla e il tamburo forgiato a mano, con l’incisione EoW* vicino al marchio. La possedeva un ragazzo, biondo alto e magro. Era stato fin troppo semplice individuarlo. Il gruppo di Sanzo aveva una certa fama da quelle parti e non passavano mai del tutto inosservati. Ma erano veramente in gamba. Ci voleva una trappola. James sapeva che Sanzo ritornava ogni tanto al vecchio convento dove era stato allevato. Bastava solo sapere dove e quando e soprattutto indirizzarlo verso lo Shandong, dove i Wessex avevano ancora agganci commerciali. Il resto era stato facile.

Gojyo dov’è la Britannia?-

-Silenzio scimmietta! Sta arrivando qualcuno!-

Hakkai e Gojyo si alzarono di scatto in piedi, ma sicuramente il gruppo di persone che stava arrivando non lo faceva silenziosamente.

Erano almeno una decina, armati di tutto punto. Dietro di loro seguiva una portantina chiusa da pesanti tende di stoffa azzurra. I soldati circondarono i tre lasciando solo lo spazio per far passare la portantina, che fu posata con delicatezza a terra. Un soldato velocemente porse la mano per far scendere il passeggero.

-Nessuno di voi è il mio piccolo Xuàn.-

La voce proveniva da una donna minuta, vestita di seta e broccato rosso. Bella e con un tono di voce familiare.

Gojyo fece un passo avanti.

-E voi signora sareste? –

Un soldato scattò in avanti e con voce tonante dichiarò

-Inchinati mezzo demone alla principessa regnante dello Shandong!-