A casa di Cassidy sr. non c'è alcuna traccia del programma. Kyle ci ha riferito le parole di Jessi, ovvero che non esiste una copia del programma. E' incredibile come delle persone così intelligenti come i Latnok non abbiano avuto l'idea di realizzare un backup del progetto più importante della loro storia. Io e Foss dobbiamo comunque accertarci che sia vero. Non dubitiamo più della buona fede di Jessi che tradendo Sarah e liberando Kyle e i suoi genitori ha rischiato grosso. Ma conoscendo i Latnok è possibile che siano capaci di mentirsi a vicenda.

Ora siamo a casa di Ballantine. Non ho mai conosciuto quest'uomo ma in verità prima di oggi non avevo nemmeno mai incontrato prima il mio compagno di missione.

“Chi è questo Ballantine?” chiedo.

“Suo nonno faceva parte dell'equipe di Kerns” risponde Foss. “Julian e suo padre non hanno doti speciali ma il nostro Ballantine si è laureato con lode in neurologia ed è bravissimo a manipolare la mente, una dote che i Latnok apprezzano”

“Dal tuo tono di voce sembra che non ti piaccia” osservo.

“Con l'aiuto involontario di Stephen Tragger, Ballantine ha creato una macchina a impulsi cerebrali” spiega. “Serve a tirare fuori i tuoi ricordi. Cancellati dalla tua mente, vengono registrati su un computer. Io l'ho provata quella macchina. Non è stato divertente”

Ballantine può cancellare i ricordi e manipolarti la mente. Mi viene un orrendo sospetto. “Dov'è quella macchina?”

“Perché?”

“Dov'è quella macchina?”

“E' alla Metacorp” risponde. “Ora il direttore è Emily Hollander ma dubito che l'abbia buttata”

“Tu cerca la copia del programma di Ballantine, io chiamo Kyle” gli faccio.

“Che sta succedendo?”

Il mio terrore ora coinvolge anche lui, vorrei solo sbagliarmi. Prendo il cellulare e faccio il numero di Kyle.

“Alex, complicazioni?” mi fa XY.

“Devi andare alla Metacorp” gli dico.

“Che succede?” Stessa domanda di Foss che è ancora davanti a me e mi guarda con gli occhi sgranati.

“Hai detto che tu e i tuoi siete riusciti a scappare grazie all'aiuto di Jessi” inizio.

“Esatto” conferma lui.

“Sarah avrà già capito del tradimento della figlia” continuo. “E a questo punto ha due possibilità. Ucciderla ma non le conviene perché può ancora esserle utile”

“Qual è l'altra?” chiede Kyle.

“Sottoporla alla macchina a impulsi cerebrali e sottometterla definitivamente al suo volere” concludo.

“Non può essere” esclama lui. “E' sua figlia”

“Una figlia difettosa” osservo io.

Posso solo immaginare quante volte Jessi si sia sentita definire così, difettosa. Ma non è una questione di difetti, è una questione che è normale commettere degli errori, tanti errori, quando si è soli al mondo, quando nessuno ha fiducia in te. La differenza tra Kyle e Jessi sta sostanzialmente in questo, non nel dna difettoso ma nelle persone che li hanno circondati nel bene e nel male. Ma se Sarah metterà la sua firma sulla mente di Jessi, allora sì che ci sarà davvero da preoccuparsi. La ragazza non avrà più alcuna speranza di salvezza.

“Vado subito” dice Kyle e riattacca.

“Abbiamo malgiudicato Jessi” dico a Foss. “Ci siamo basati sul fatto che sia la figlia di Sarah e che quindi doveva essere come sua madre. Probabilmente anche lei ha cercato di essere come Sarah. Ma alla fine si è rivelata ben diversa. Ma se quella donna metterà mano al cervello di Jessi, lei non avrà più possibilità di scelta”

“Finora Jessi si è ribellata sia al dna materno che alle riprogrammazioni di Ballantine” nota Foss.

“Sì ma finora non era intervenuta Sarah” rispondo io. “E la riprogrammazione di Sarah sarà diversa da quella di Ballantine, sarà senza errori, senza possibilità di ribellione. La Jessi che conosciamo, che ha aiutato Kyle e i suoi a scappare, potrebbe non riemergere più”

“Speriamo che Kyle intervenga in tempo”

“Io spero più che altro di sbagliarmi”

Se Jessi dovesse essere riprogrammata, saremmo in grado di farla tornare la vecchia Jessi? Non lo so. Spero che Kyle arrivi alla Metacorp in tempo per non dover rispondere a questa domanda. Ma soprattutto spero di aver sopravvalutato la malvagità di Sarah Emerson.

***

Mentre nessuno si fidava più di Jessi, io ho continuato a difenderla. Ma le ho voltato le spalle quando aveva più bisogno di me. L'ho tradita. E nonostante ciò lei ha cercato di proteggermi offrendosi a Sarah al mio posto. Ora è mio dovere difenderla dalla donna che avrebbe dovuto comportarsi come una madre e che invece ha dimostrato di essere indifferente davanti a una figlia in difficoltà. Una figlia che tutto quello che voleva era solo avere l'affetto di sua madre.

“Kyle, è tutto apposto?” Mia madre invece è sempre premurosa e gentile. Si interessa a me, a come sto. Un abisso enorme con Sarah. Come si può pretendere che io e Jessi fossimo uguali?

“Devo andare” rispondo. “Jessi potrebbe essere in pericolo” Spero che Alex si sbagli ma finora il suo intuito non ha mai fallito.

“Vengo con te” fa Nicole.

“Vengo anch'io” dice Stephen.

“Jessi sarebbe felice di sapere che ha tanta gente che le vuole bene, che non è sola” sorrido. “Ma devo andare da solo. Io l'ho mandata via. Io la riporterò indietro”

“Kyle” interviene Lori. “Dille che mi dispiace e dalle questo” Mi da il suo ciondolo. Quello stesso ciondolo per cui Jessi l'ha aggredita.

“Sei sicura?” le chiedo. Ricordo ancora le brutte ferite che Jessi le ha lasciato. Capisco che per lei accettarla in famiglia non è stato facile. Regalarle il ciondolo quindi ha un importante.

“Sì sono sicura” sorride. “Riportala a casa”

Mi metto il ciondolo in tasca e inizio a correre. Corro come non ho mai fatto prima. Corro a salvare Jessi. La mia Jessi. La mia amica, la mia anima gemella. Non so come finirà questa storia ma so che non voglio che Jessi esca dalla mia vita. Lei è una parte importante di essa.

Arrivo alla Metacorp ma non mi fermo. Continuo a correre. Devo raggiungere la stanza dove c'è la macchina a impulsi cerebrali. Devo impedire che uccidano per sempre la mia Jessi per creare una versione giovanile di Sarah.

Arrivo alla stanza ma la macchina non c'è più. Possibile che Emily se ne sia sbarazzata?

“Kyle” Mi volto. Emily. “Cosa ci fai qui?”

Non ho tempo per sapere come ha fatto a scoprirmi. Devo pensare a Jessi. “Dov'è la macchina? Quella a impulsi cerebrali? Dov'è finita?”

“Non la usavamo più da molto” risponde lei. “La gestione è cambiata. Io non sono Ballantine. E' passato a chiederla mezz'ora fa”

“E gliel'hai data?” quasi le urlo in faccia.

“A dire il vero no” Ma il mio sospiro di sollievo dura poco. “Ma non era solo. C'era una donna con lui. Ha ucciso una guardia e se l'è presa. Li abbiamo già denunciati alla polizia. Ora stanno facendo i rilevamenti”

“Dove sono andati?” chiedo.

“Non lo so”

“C'era una ragazza con loro?” Jessi.

“No, erano solo lei e Ballantine” Ora leggo una leggera inquietudine nel volto di Emily. Capisce di aver sbagliato a sottovalutare quella strana coppia. Ma io non ho tempo per i suoi errori. Devo trovare Jessi. Me ne vado senza nemmeno salutarla. Jessi, dove sei?

Uscito dal palazzo della Metacorp chiamo Adam. Uno squillo, due squilli, quattro squilli, otto squilli, sedici squilli non risponde. Perché non risponde?

“Kyle” ho optato per chiamare Mark. “L'hai trovata?”

“Dove si riuniscono i Latnok anziani?”

“Kyle, ti devo confessare una cosa” Parla come se avesse un nodo in gola. E ora cosa c'è? “La notte che Amanda è stata rapita, io ero lì. Sapevo e non ho fatto nulla. Mi dispiace, Kyle. Comunque i Latnok anziani si riuniscono nel palazzo affianco”

Mark era lì? Affianco a Cassidy? Improvvisamente non so se mi posso fidare di lui. E se avesse avvertito il mio fratellastro dopo che Declan, Lori e Alex si sono allontanati? Improvvisamente il peso del mondo mi crolla addosso. E' come se non avessi dormito da una settimana e questa notte so che non andrò a dormire.

“Kyle, mi dispiace. Ti giuro che non ero d'accordo” Voglio crederti, Mark. Vorrei crederti. Lo voglio disperatamente. Perché Jessi è in pericolo, perché Adam non risponde al telefono, perché tu sei vicino alla mia famiglia, perché Amanda è sola a casa sua. Perché siamo tutti così vulnerabili in questo momento.

Riaggancio il telefono e corro verso il palazzo dei Latnok. Quando arrivo sento qualcosa di strano, un odore strano, familiare. Adam è stato qui. Entro nel palazzo senza farmi vedere dalle guardie. Sono alla ricerca di due battiti familiari, quello di Jessi e quello di Adam. Per ora non sento nessuno dei battiti.

“E' troppo tardi” mi trovo Julian Ballantine, ex direttore della Metacorp, che mi si piazza davanti. A braccia incrociate. “Sei arrivato troppo tardi, Kyle. Scacco matto” Fa un cenno del capo. Avevo sentito un secondo battito del cuore. Quando la vedo in faccia il mio battito aumenta a dismisura. Ma mi chiedo perché non ha accelerato subito? E perché il suo è ancora normale? Davanti a me c'è Jessi ma c'è qualcosa di strano.

“E così ci incontriamo, Kyle Tragger” dice lei come se non ci fossimo mai visti prima, come se non ci conoscessimo, come se non ci amassimo segretamente da quasi un anno.

“Jessi, stai bene?” le chiedo. Trattengo il respiro in attesa della risposta. In attesa che mi confermi di essere ancora la mia Jessi, anche se quella che c'è davanti sembra avere solo il viso della mia Jessi.

“Lei non è Jessi” mi informa Ballantine.

“Gli assomigli moltissimo” fa lei.

“A chi?” chiedo. Se non è Jessi chi è?

“A quell'idiota del mio ex” risponde. “Baylin”

Sarah ha cancellato la personalità di Jessi e le ha trasmesso la sua. I suoi pensieri, i suoi ricordi, i suoi ideali. La persona che ho davanti non è Jessi ma è Sarah Emerson. Sono arrivato troppo tardi.