Capitolo 2 – La quiete prima della tempesta

NEW YORK

Nella città in ricostruzione si respirava ancora un'atmosfera di ansia e di angosciosa attesa. Cumuli di macerie giacevano polverosi lungo molti marciapiedi, calpestati di continuo dalla gente che si stava lentamente riprendendo dal massacro avvenuto da pochi mesi. Era davvero tutto finito? La speranza iniziava a farsi strada in molti cuori, riscaldati da un tiepido ottimismo. Tranne in uno.

Nick Fury camminava nervosamente nel suo ufficio. Anche se tutto sembrava ormai risolto, la spia era tesa, temendo la quiete prima della tempesta. Nonostante Thor fosse riuscito a tornare sulla Terra e lo avesse rassicurato sulla prigionia a vita di Loki, anche se i Vendicatori erano ormai formati, anche se non c'erano state altre minacce...lui non riusciva più a dormire tranquillo. Il suo istinto gli diceva che non era ancora finita. 
Uscì dalla porta con passo svelto e cadenzato, salutando distrattamente gli altri agenti che incontrava nel corridoio. 
Entrò nell'ascensore pieno di pensieri, sperando di essere in errore. 

Ma lui non aveva mai sbagliato, il suo sesto senso non l'aveva mai tradito. 

Premette meccanicamente il tasto sulla parete metallica, sentì le porte chiudersi con uno sbuffo alle sue spalle e l'ascensore iniziò a scendere. Dopo pochi secondi giunse nel laboratorio più segreto dello S.H.I.E.L.D., dislocato a varie decine di metri dalla superficie. Cercò nervosamente con lo sguardo il dottor Banner e, come sempre, lo trovò intento ad esaminare lo scettro di Loki, rimasto sulla terra.

"Buongiorno, professore" disse arrivandogli alle spalle.

Bruce sobbalzò per la sorpresa, si aggiustò gli occhiali e, voltando lievemente la testa, ricambiò il saluto.

"Buongiorno, Fury".

"Novità?" Chiese secco l'agente, avvicinando l'unico occhio buono agli schermi sulla parete. Sembravano registrare le radiazioni gamma irradiate dallo scettro, e notò con sollievo che tutti i livelli erano di colore verde, segno che non c'erano attività anormali.

"No, tutto come al solito. Lo scettro sembra totalmente inattivo" rispose Banner scrutando Fury di sottecchi. Perché era così preoccupato?

"Sembra?" chiese la spia, senza voltarsi. "Vorrei che potessimo esserne sicuri". Pronunciò queste parole a bassa voce, quasi fossero di cattivo auspicio. Poi si girò lentamente e fece per andarsene.

Ma non appena attraversò la porta di vetro un rumore sinistro attirò la sua attenzione. Dagli schermi iniziò a propagarsi un suono intermittente, dapprima debole, poi sempre più forte e veloce.
Nick Fury si girò di scatto. Lo scettro si stava illuminando e spandeva la sua luce blu nella stanza, creando un'aura sovrannaturale.

"Non è possibile!!" urlò Bruce Banner, precipitandosi ad un computer. "I livelli di radiazioni gamma stanno aumentando rapidamente...non so se riuscirò a stabilizzarlo..."

Fury fece appena in tempo ad attivare l'allarme generale, poi una luce innaturale invase il laboratorio.

ASGARD

Thor si avviava solitario verso il Bifröst. 

Il viso senza espressione del fratello, la sua voce vuota, turbavano le sue notti da quando ne aveva fatto sigillare la cella.

Come stava Loki? Questa domanda lo assillava, risvegliando giorno dopo giorno un senso di colpa bruciante. Avrebbe dovuto chiederselo molto tempo prima. Prima che il fratello si perdesse nella notte del suo sconforto. Forse avrebbe potuto salvarlo, se solo fosse stato meno egoista. 

Ma ormai non si poteva più tornare indietro.

L'unica persona che lo aiutava a sopportare la sua angoscia era lei. La sua Jane. La dolce e spontanea Jane. Era incredibile che quella semplice ma allo stesso tempo unica ragazza midgardiana riuscisse a salvarlo ogni volta. Per fortuna, ora che il Bifröst era di nuovo integro, la poteva vedere spesso. Il solo pensarla gli dava sollievo, e ogni volta che la stringeva tra le braccia e sfiorava le sue labbra sentiva il cuore più leggero. 

Sorrise. 

Il dio del Tuono, il figlio di Odino, si doveva aggrappare a quell'amore mortale, eppure indissolubile, per non impazzire. 

Finalmente si trovò davanti ad Heimdall, il fiero guardiano di Asgard, e si fermò.

"Salve Heimdall, vorrei recarmi su Midgard" disse sorridendo.

"Come sempre" rispose placido il guardiano, voltandosi.

Il sorriso di Thor si spense. Negli occhi del guardiano, arancioni e intensi, lesse un'espressione indecifrabile. Ansia? Paura?

"Che succede Heimdall?" chiese preoccupato "Jane..?"

"Jane sta bene" lo rassicurò. "Ma avverto una strana energia diffondersi dal pianeta dei mortali. E non solo..." disse Heimdall con la sua voce profonda.

"Che vuoi dire?" chiese la divinità bionda, impugnando immediatamente il suo martello.

"Sento la stessa energia anche qui...fuoriesce dal Tesseract. Non so che significa, ma sembra che qualcuno stia cercando di aprire il portale, sia qui che a Midgard. Qualcuno che non riesco né a vedere né a sentire".

Non appena finì di parlare, il cielo di Asgard si illuminò di una luce innaturale e la terra tremò violentemente per secondi interminabili. Si udì un boato sordo e potente. Poi regnò il silenzio.

Thor si rialzò a fatica, impugnando ancora Mjolnir. Guardò verso il suo palazzo, notando una preoccupante nube di fumo alzarsi dalla torre est. 

La torre dove era custodito il Tesseract. 

Si girò verso Heimdall e, non appena vide che stava bene, fece roteare il suo martello e volò in direzione di quel fumo nero con il cuore che batteva all'impazzata. 

Cosa diamine stava succedendo?

Capitolo 3 - Il portale

ASGARD

Thor piombò sul terrazzo più alto della torre est, incrinando il pavimento dorato, e sollevò lo sguardo con preoccupazione. La struttura esterna dell'edificio appariva intatta, ma dal soffitto si alzava ancora del fumo nero, disegnando forme sinistre nell'aria cristallina. 
Si diresse verso la porta che lo separava della stanza dove era custodito il Tesseract, e per la foga praticamente la sfondò. Una volta entrato nella grande sala sentì un forte bruciore agli occhi, e iniziò a tossire. L'aria era quasi irrespirabile a causa di quella spessa coltre di fumo nero, che per fortuna iniziava pian piano a diradarsi. Il possente dio del tuono sbatté le palpebre varie volte, e finalmente riuscì a intravedere qualcosa nella nebbia oscura che lo circondava. 

Il Tesseract era ancora lì, al centro della sala, sorretto ai due lati da vari strati di metallo, simili a rami argentati. Il tremendo potere racchiuso all'interno sembrava essersi placato, e disegnava sulla superficie del cubo sinuose linee azzurre e blu. 

Thor si guardò attorno e deglutì, incredulo. Il pavimento e il soffitto in corrispondenza del cubo sembravano sfondati dall'interno, segno che l'energia del Terreract sprigionatasi in perpendicolare aveva fuso il resistente metallo asgardiano, creando una voragine profondissima.

Il dio fece un altro passo avanti, sempre più costernato. Una folata di vento caldo entrò dalla porta, spazzando via gli ultimi residui di fumo. Fu allora che Thor si rese conto di non essere solo. 

Qualcuno era arrivato prima di lui, e ora giaceva a terra ansimante, avvolto nelle sue vesti dorate, insolitamente impolverate. Odino, suo Padre!

"Padre!!" ruggì il biondo guerriero, raggiungendo Odino, inginocchiandosi al suo fianco, stringendogli una mano.

Rimase impietrito. Quella mano, che da bambino tante volte aveva stretto e che ricordava calda e rassicurante, ora era gelida. "Cosa è successo, Padre..." chiese con voce implorante, ricercando nell'occhio di Odino una risposta che potesse spazzare via dal suo cuore il timore.

"Figlio mio, sono riuscito ad evitare l'irreparabile, ma non so per quanto tempo e a quale prezzo..." Thor si irrigidì, aspettando che il padre continuasse.

"Qualcuno ha attivato il potere del Tesseract dall'altra parte del portale, e ha creato un ponte verso il nostro mondo. Se non fossi intervenuto in tempo, usando il potere della mia lancia Gungnir, avrebbe portato via anche il Tesseract...." 

Thor spalanco gli occhi "Anche? Perché? Ci è stato sottratto qualcosa? Che..." chiese tutto d'un fiato.

Odino lo interrompe bruscamente "Ascoltami Thor. Ho usato tutta la mia energia per bloccare il Tesseract e chiudere il portale, temo che presto sarò raggiunto dal mio sonno eterno, e non so quando e se mi sveglierò. Presta attenzione alle mie parole. L'unica cosa che so per certo è che il portale portava su Midgard, sulla Terra dei mortali." 

Sentendo quelle parole Thor scattò in piedi "Allora andrò là immediatamente, avranno bisogno del mio aiuto!"

"NO!!" gridò il Padre degli dei, immobilizzando il figlio, prima che potesse correre via, trascinato dal suo animo impulsivo. "No...se apri il Bifröst ora, la sua energia riattiverà il Tesseract, e stavolta non potrò sperare di fermarlo, e nemmeno tu. No...non c'è niente che possiamo fare...qui. Prega che i mortali sappiano come fermare l'energia racchiusa nello scettro di Thanos. Prega per tuo..." 

La voce di Odino si ruppe, il sonno dell'immortalità lo aveva raggiunto troppo presto, impedendogli di finire la frase. Thor cadde in ginocchio e ,per la prima volta dopo tanto tempo, si sentì totalmente impotente. Come quella volta su Midgard, quando privo di poteri e sotto una pioggia gelida, gli era stato negato Mjolnir, ed era caduto prigioniero dei mortali. Per la rabbia di non poter fare niente, urlò la sua disperazione al cielo.

Si rialzò dopo qualche istante, cercando di dare un senso alle parole del Padre. Thanos? Chi era? Un nemico? Era stato lui ad attivare il Tesseract? 
Fissò il volto di Odino, stanco e pallido nel sonno. Aveva detto che qualcosa era stato portato via da Asgard...ma cosa? 
Si avvicinò alla voragine sul pavimento, e all'improvviso un pensiero gli attraversò la mente. I sotterranei della torre est erano le prigioni di Asgard. Possibile che quel buco arrivasse fin là sotto?

Possibile che arrivasse fino a quella cella?

Afferrato il martello volò giù dalla finestra, diretto alla base della torre. Diede ordine alle guardie di andare a soccorrere il Padre degli dei e si inoltrò, solo, nella prigione sotterranea. Quando giunse davanti a quella cella aveva il cuore in gola. Impugnò il martello con forza e sfondò la parete sigillata. Quando vide il fioco raggio di luce provenire dall'alto capì di non essersi sbagliato. 

Il soffitto era sfondato. Era proprio lì che portava la voragine generata dal Tesseract.

Crollò in ginocchio per la seconda volta, sempre più confuso. La cella era vuota. Loki era scomparso. Mentre la testa gli girava realizzò con sgomento cosa stava per dirgli suo padre, e finì mentalmente la sua frase.

"Prega per tuo ....fratello".

(pochi istanti prima)

Nonostante avesse perso quasi completamente le forze, non appena sentì la sua cella tremare, Loki balzò in piedi nell'oscurità. 
"Ma che diavolo...?" 
Non riuscì nemmeno a finire la frase che un boato sordo gli trapassò i timpani, ponendo fine bruscamente ad interminabili ore di silenzio. Ringhiò per il dolore, coprendosi inutilmente le orecchie con le mani, e sentì chiaramente la consistenza vischiosa del suo sangue tra le dita.

All'improvviso fu investito da una luce intensa ed accecante e quella cella, dapprima umida e fredda, diventò incandescente, tanto che credette che le sue vesti stessero prendendo fuoco. Chiuse immediatamente gli occhi che, ormai abituati ad un'oscurità perenne, iniziarono a bruciare intensamente e a lacrimare. 

E a quel punto, mentre ogni centimetro del suo corpo dolorante veniva scosso, si sentì come scomporre in tanti piccoli frammenti. Avrebbe voluto urlare per il dolore, ma non aveva più voce, né corpo. Per interminabili istanti di lui rimase solo la crudele consapevolezza di essere ancora, in qualche modo, vivo. Poi, finalmente, il dio dell'Inganno avvertì il suo corpo ricomporsi gradualmente e percepì, nel buio dei suoi occhi ancora serrati, un cambiamento.

Aveva viaggiato, o meglio, qualcuno o qualcosa lo aveva trasportato lontano da Asgard, ed ora era in piedi in un luogo sconosciuto. 

Sì, ma dove? 

Sapeva benissimo di non essere in grado di sostenere alcuno scontro, tanto meno dopo quello sfibrante viaggio cosmico, che aveva esaurito ogni sua restante scintilla di energia, rimpiazzandola con fitte e dolori atroci. Per un attimo rimpianse la solitudine della sua cella, ma poi si decise ad aprire gli occhi, ostentando uno sguardo carico di fierezza. Sebbene le sue iridi verdi fossero incerte e i suoi occhi rossi e lucidi, quello era lo sguardo di un dio.

In un primo momento non vide nulla, l'aria era satura di una coltre di fumo nero. 

Aguzzò la vista, stringendo le palpebre, e dopo qualche istante riuscì a scorgere i contorni dell'ambiente che lo circondava, sempre più chiaramente. 

E non appena si rese conto di dove era finito, le sue labbra pallide si incresparono, e sul suo viso prese forma la smorfia di un perverso sorriso.

NEW YORK

Nick Fury non capiva. 

Non capiva come faceva ad essere ancora vivo. 

L'energia che si era sprigionata dallo scettro, e il tremendo boato che ne era seguito, erano stati talmente forti da fargli credere che l'intera città sarebbe stata disintegrata. 

Invece no. 

Il laboratorio era ancora intero, eccezion fatta per le vetrate, andate distrutte nell'onda d'urto, e per la maggior parte dei monitor, ridotti a macerie fumanti sul pavimento. Ad invadere l'aria intorno a lui, al posto della luce accecante di poco prima, ora c'era solo un soffocante fumo nero.

Nick Fury proprio non capiva. 

Tutto il suo corpo era indolenzito e sentiva gravare sulla testa un pesante senso di stordimento. Odiava quella sensazione, quella di sentirsi esposti ed impreparati, e non riusciva quasi nemmeno a pensare.

C'era una cosa di cui era assolutamente certo, però. 

Aveva la pistola in mano, afferrata grazie a un riflesso istintivo, in lui ormai quasi automatico. E la stava puntando verso l'unica persona al mondo che si era augurato di non dover mai più rivedere.

Loki smise di sorridere. 

Quando aveva realizzato di essere finito su Midgard, il misero mondo dei mortali, aveva quasi dimenticato il dolore che gli scuoteva le membra. L'idea di potersi finalmente vendicare gli aveva persino procurato un brivido di gioia.

Ma quell'idea si era infranta non appena il dio aveva posato gli occhi sulla canna della pistola che quell'umano gli stava scioccamente puntando contro.

Possibile che la sua sfortuna fosse così grande? Era finito proprio nel covo dei suoi nemici, i buffoni in costume. Questa era più che mera sfortuna, si disse, era un preciso disegno del fato, atto a prendersi gioco di lui ancora e ancora. 

Serrò la mascella, spostando il suo sguardo sul viso contratto del mortale. Notò con piacere che non sembrava in gran forma, il braccio con cui reggeva l'arma tremava, anche se impercettibilmente.

Loki si prese un altro istante per riflettere, attingendo alle uniche energie che gli erano rimaste: quelle della sua mente. Un fragile umano contro un dio, per quando indebolito, non poteva certo vincere.

Incrociò le braccia dietro la schiena e, con il suo miglior sorriso sprezzante, disse:

"Lo sai, vero, che le vostre armi non possono neppure scalfirmi, misero mortale?"

Fury fece un mezzo sorriso, poi ripose l'arma nel fodero e replicò "A cosa dobbiamo il...piacere? Le prigioni di Asgard ti stavano troppo strette?"

I magnetici occhi di Loki si fecero più intensi "Mi mancava il vostro insulso pianeta, le vostre celle sono di gran lunga più...confortevoli" disse sogghignando.

"Che ci fai qui, Loki?" sbraitò Fury, fissandolo con astio. Tremava dalla rabbia, il debole umano. O magari aveva paura. Il dio dell'inganno stava iniziando a divertirsi. 

Prima di rispondere fece qualche passo verso destra, fissando distrattamente una parete "Non ne ho idea" mormorò con tono vago e, anche se in fondo era la verità, sapeva che non era di certo la risposta che Fury voleva sentire. 

"Smettila di darti tante arie. Non mi sembri proprio nella posizione adatta per farmi perdere tempo" sibilò infatti l'uomo.

Loki non riuscì a soffocare una risata "Che stai blaterando? Hai battuto la testa? Forse dimentichi che sono un dio..."

Una voce cavernosa alle sue spalle lo bloccò "Un dio gracile..." 

Si voltò di scatto, solo per trovarsi di fronte l'orrido gigante verde.

"Ti ricordi di Hulk, non è vero, dio?" lo canzonò Fury, scoccandogli uno sguardo sarcastico.

Loki deglutì al pensiero del suo ultimo 'incontro' con quella bestia dissennata. Appoggiò le spalle al muro, alzando le mani. Ancora una volta, doveva fingere la resa.

"Vedo con piacere che inizi a ragionare. E ora dicci, per l'ultima volta, che diavolo sei venuto a fare qui. Come hai fatto a riattivare lo scettro?"

Udendo quell'ultima parola Loki si irrigidì, e non poté fare a meno di spalancare gli occhi, costernato.

'Avrai la tua guerra, asgardiano. Se fallirai... Se il Tesseract non ci verrà consegnato... Non esisteranno regni, o lune deserte... né crepacci dove lui non verrà a trovarti. Pensi di conoscere il dolore? Lui ti farà capire... quanto quel dolore sia... niente!'

Il volto del dio delle malefatte, già estremamente pallido, diventò cinereo. Il disegno oscuro del suo fato si era finalmente svelato, e la sofferenza subita nelle ultime ore gli sembrò un semplice preludio a torture ben maggiori, dalle quali, ne era certo, non poteva né scappare né sperare di sopravvivere. Si chiuse totalmente in se stesso, maledicendo nuovamente la sua sorte e, forse, anche la sua stupidità; dimenticando completamente che Fury attendeva ancora da lui una risposta.

"Beh, gli si è seccata la lingua?" chiese una nuova voce. 

Tutti si voltarono verso il nuovo arrivato, che stava in piedi davanti all'ascensore. Evidentemente li stava ascoltando già da un po'.

"Stark!" esclamò sorpreso Banner, che nel frattempo aveva riacquistato dimensioni e colorito normali. "Che ci fai qui?"

"Come sarebbe a dire?" esclamò l'uomo fingendosi offeso, e avanzò nella sua armatura metallica, che era aperta solo sul viso. "Ho sentito che qui c'era una festa. Potevo perdermi una tua trasformazione, dottore? Ma devo dire che sono piuttosto deluso...noto con dispiacere che ti sei già strappato tutti i vestiti e...oh cielo, ti prego copriti, sto cercando di digerire il mio pranzo!" esclamò inorridendo e lanciando a Banner un lenzuolo sbrindellato che aveva raccolto da terra.

"Stark..." lo rimproverò Fury.

"Sì, sì, capo, hai ragione, non è il caso di divagare. Comunque stavo dicendo che sono piuttosto deluso anche dall'ospite principale della festa..." e detto questo si voltò verso Loki "Piccolo cervo, qual buon vento ti porta? Ti vedo ridotto maluccio...che c'è, hai perso le corna?" 

Il dio lo incenerì con lo sguardo, ci mancava pure quell'imbecille dell'uomo di latta.

"Mi sembri anche di pessimo umore..." proseguì Iron Man, incrociando le braccia e inclinando la testa.

"Stark!" lo richiamò di nuovo Fury, spazientito. "Come vedi, la situazione è molto seria. Il nostro 'amico' qui presente è riapparso dal nulla, a quanto sembra grazie al suo scettro, dal quale è fuoriuscita una quantità enorme di raggi gamma..."

"Oltre ad innumerevoli altri tipi di radiazioni..." gli fece eco Bruce Banner che, utilizzando uno dei pochi computer rimasti funzionanti, sembrava analizzare le particelle d'aria racchiuse nella stanza e intorno allo scettro. "Ma che significa?" mormorò accigliato.

"Semplicissimo" ironizzò Stark, come suo solito "Che entro due anni avremo tutti il cancro" si girò di nuovo verso Loki "A parte te, forse". 

L'asgardiano aggrottò la fronte e alzò gli occhi al cielo, irritato. Potendo, lo avrebbe polverizzato all'istante, quel pallone gonfiato. 

"Dobbiamo capire che sta succedendo, elaborare una strategia e richiamare gli altri Vendicatori, subito" sentenziò Fury, ponendosi alle spalle del professor Banner e fissando preoccupato i numeri sullo schermo a cui stava lavorando.

Stark prese nuovamente la parola "Sì, indubbiamente, ma non mi sembra il caso di farlo davanti al dio delle marachelle" disse avvicinandosi a Loki e afferrandolo per una spalla. Grazie alla sua armatura praticamente lo sollevò da terra, e lo spintonò verso l'ascensore. "Perché non vai a farti un giro al piano di sopra, piccolo principe? Magari ti fai pure una bella dormita, ok? Tanto non puoi scappare, l'intero edificio è isolato e controllato. Ti veniamo a chiamare noi quando abbiamo finito, tranquillo."

Loki non ebbe nemmeno la possibilità di ribattere, che si ritrovò scaraventato nell'ascensore. Fece appena in tempo a vedere di nuovo il fastidioso sorriso dell'uomo di latta prima che le porte si chiudessero, e iniziò a salire.

Quando le porte si riaprirono, uscì barcollando e si ritrovò in un piano evidentemente adibito a dormitorio. 

Si guardò intorno, furente. 

Sembrava deserto.

Capitolo 8 – Febbre e incubi

Sarah guidava da ormai più di un'ora, e aveva gli occhi stanchi e indolenziti quando cominciò a riconoscere i contorni del quartiere periferico in cui era cresciuta. Era un piccolo agglomerato di case in legno, circondato da campi coltivati e da qualche piccola fabbrica. Sembrava che lì il tempo si fosse fermato. La ragazza iniziò a rallentare, intravedendo in lontananza il profilo di un edificio dolorosamente familiare. Girò a sinistra, percorrendo un vialetto non asfaltato, delimitato su entrambi i lati da campi di grano e alberi in fiore.

Quando frenò e spense il motore, era davanti a una graziosa casa in legno a due piani, tinta di bianco, ma dall'aspetto leggermente trascurato. Scese dall'auto con il cuore in gola e percorse a fatica i gradini che la separavano dalla porta d'entrata. Tutte le finestre erano chiuse, coperte da persiane color lavanda, e dall'interno non proveniva nessun rumore. Sarah si alzò sulle punte, tastando il lato superiore dell'infisso della porta, finché non trovò quel che cercava. Sorrise malinconica; dopo tutti quegli anni la chiave di riserva che lei stessa aveva nascosto era ancora nello stesso posto. Aprì la serratura con lo sguardo basso ed attese qualche istante, immobile, come ipnotizzata dall'incessante canto dei grilli portato dalla tiepida brezza serale. Poi si riscosse, scacciando i pensieri cupi che si stavano facendo strada nella sua mente, ricordando il motivo per cui si stava addentrando in quella casa silenziosa, infestata da ricordi.

Scoprì con disappunto di avere le mani che tremavano e fu con non poca difficoltà che riuscì ad aprire alcune finestre, dalle quali iniziò a penetrare pigramente la luce rossastra del tramonto. Affannata, si guardò attorno con più attenzione e si sorprese di vedere molta meno polvere di quante se ne potesse aspettare dopo quattro anni di abbandono. Sul tavolo c'era persino un vaso di vetro con dei fiori, ormai quasi completamente secchi, che sembravano non avere più di un paio di mesi.

La ragazza fece un mezzo sorriso. Jane. Evidentemente sua sorella tornava spesso nella loro vecchia casa, cercando di tenerla il più possibile in ordine, come si fa con un tesoro prezioso che non si può più riavere indietro, ma che non si vuole abbandonare.

Si diresse con decisione verso una stanza in fondo ad un corto corridoio, adiacente alle scale. Aprì di fretta le due grandi portefinestre al centro di una parete, che davano su un ampio balcone in pietra, completamente spoglio. In mezzo alla camera c'era un letto matrimoniale, dal quale Sarah tolse il pesante copriletto, che appoggiò al muretto esterno del balcone. Era già metà giugno, e faceva decisamente troppo caldo per quello, bastava il lenzuolo.

Poi corse trafelata verso il suo pick-up, aprì la portiera del passeggero e slacciò la cintura a Loki. Nel passargli così vicino avvertì più chiaramente il calore che emanava il suo corpo, e il suo respiro ansante. Facendo appello alle sue ultime energie, lo afferrò da dietro, passandogli le braccia sotto le ascelle e incrociandole sul petto dolorante del dio. Lo trascinò a fatica in casa, indietreggiando lentamente, attenta a non provocare ulteriori scossoni a quel corpo già duramente provato.

Quando finalmente riuscì a sdraiarlo sul letto, sistemandogli la testa sul morbido cuscino, si sedette accanto a lui sul ciglio del materasso. Lo guardò preoccupata, notando che l'uomo emetteva dei gemiti sommessi e che sembrava indebolirsi sempre più. Gli poggiò il dorso della mano sulla fronte, constatando che era ancora bollente. Deglutì a fatica.

Che poteva fare?

Decise che era il caso di controllare la sua ferita, per vedere se si era veramente rimarginata. Imbarazzata, iniziò a slacciare le cinghie che tenevano chiusa la parte superiore di quel suo strano abito e, con le mani che tremavano, gli sfilò il più delicatamente possibile quella stoffa rigida e logora dalla pelle, gettandola a terra.

Rimase senza fiato. Sul corpo definito e perfetto del dio, intorno alla ferita ormai quasi cicatrizzata, si estendeva una preoccupante macchia nero-bluastra. Sarah sfiorò quella porzione di pelle bollente con la punta della dita, e Loki si irrigidì nell'incoscienza, emettendo un lamento strozzato.

Una specie di infezione, pensò la ragazza, lo stava divorando dall'interno, causandogli una febbre altissima ed evidentemente anche dei dolori lancinanti. Ancora una volta si scoprì a provare per lui quella strana compassione, che nasceva nel suo petto e le riempiva il torace, quasi soffocandola. Voleva aiutarlo. Ma era da sola, e non c'era molto che potesse fare, a parte forse tentare di abbassare la sua temperatura corporea.

Si precipitò nel grande bagno adiacente alla camera, e riempì una bacinella di acqua gelida. Poi aprì la cassapanca ai piedi del letto, estraendone un vecchio lenzuolo bianco e lo strappò in tante strisce, che poi immerse nell'acqua fredda. Usando quelle bende improvvisate avvolse l'addome del dio, cercando di donargli un po' di refrigerio. Inumidì anche un altro pezzo di stoffa più piccolo, e lo usò per detergere il sudore leggero che imperlava la fronte e le tempie di Loki, il quale sembrò distendersi e provare un certo sollievo.

Dopo circa mezz'ora gli cambiò la fasciatura, notando con soddisfazione che la sua pelle sembrava un po' meno calda di prima, e poi si sdraiò accanto a lui, stremata. Ormai era notte e lei aveva vissuto probabilmente la giornata più stressante e distruttiva della sua intera esistenza. A poco a poco il suo cuore iniziò a rallentare i battiti e si sentì scivolare nel sonno pesantemente, come un sasso lanciato in uno stagno, e chiuse gli occhi.

La svegliò di soprassalto un grido disumano, che squarciò il buio e il silenzio delle ore solitamente più calme della notte. Aprì gli occhi di scatto, spaventata, e si mise seduta cercando freneticamente l'interruttore della piccola lampada sul comodino. Nella stanza si diffuse una luce tenue e Sarah capì che era stato Loki ad urlare. Lo vide contorcersi nelle lenzuola, i capelli arruffati gli coprivano metà del volto, che sembrava una maschera di dolore. Urlò di nuovo, in modo tremendo, angosciante, in preda ad una sofferenza dilaniante che ne sconvolgeva i lineamenti e la voce. Sarah era terrorizzata, e sentì quel grido disperato rimbombarle nelle orecchie, ancora e ancora. Senza rendersene conto accolse tra le sue fragili braccia quel corpo straziato, caldo, tremante; sussurrandogli parole piene di dolcezza e speranza. Lo strinse con delicatezza, gli accarezzò i capelli, e sentì dentro di sé tutto il suo dolore. Lui rispose al suo gesto con un abbraccio infantile, privo di ogni malizia, avvolgendole i fianchi e appoggiandole il capo sul petto. Poteva sentire il suo respiro irregolare, scandito da un sonno agitato ricolmo di incubi e di dolore inenarrabile.

Parlava nel sonno, il dio dell'Inganno, e anche se Sarah non comprendeva le sue parole, gridate in qualche lingua sconosciuta, ne avvertiva il senso, perché nel suo cuore erano racchiusi gli stessi sentimenti. Solitudine. Angoscia. Disperata rassegnazione.

Riuscì a capire una sola parola, che Loki sussurrò al suo orecchio prima di scivolare, finalmente, in un sonno più tranquillo, dopo ore di agonia. La strinse più forte, togliendole il fiato, e mormorò con un fil di voce:

"Madre..."

Una strana sensazione di calore si diffuse nel basso ventre della ragazza, causandole un fortissimo capogiro e un'improvvisa spossatezza. Perse i sensi poco dopo, con gli occhi pieni di lacrime.