[1] In realtà, nel periodo in cui si svolge il racconto (Inverno 1856-1857), Francesco Giuseppe ed Elisabetta erano in viaggio in Italia. Dal libro “Sissi –vita e leggenda di un’imperatrice”di Nicole Avril, Oscar Mondatori, collana Storia, pagg. 57-62. N.d.A.

La carrozza correva a perdifiato nella notte. A bordo due uomini e una donna cercavano di combattere una battaglia contro il tempo che sembrava persa in partenza.

“Siete sicuro, Conte?” chiese con voce affannata la giovane.

“Più che sicuro, Milady. Sua Maestà ha chiesto espressamente di Voi.”

Lady Sarah si chiese cosa mai volesse da lei Francesco Giuseppe, Imperatore di uno sterminato territorio che si estendeva dai confini con la Russia ai Balcani ed oltre.

Il vestito con le crinoline la infastidiva molto, lei abituata a portare nelle sue missioni comodi abiti maschili, quando doveva indossare qualcosa di più femminile era impacciata. Ma doveva essere ricevuta a Corte quindi l’etichetta andava rispettata.

L’accompagnavano il Conte André François D’Harmòn, un francese, e il suo segretario Robert, un tipo grassottello ma simpatico e disponibile. Il Conte l’aveva colpita al primo sguardo: alto e atletico, capelli neri eternamente scomposti raccolti in un corto codino, e due pozze verdi come laghi di montagna in cui perdersi.

Il loro lungo viaggio era cominciato due giorni prima a Calais, quando lei era sbarcata dalla “Persefone”, nave traghetto che faceva la spola tra il porto francese e Dover, in Inghilterra, trovando all’attracco l’affascinante Conte ad attenderla.

Lady Sarah si stava godendo una meritata vacanza dopo l’ultima missione per conto di Sua Maestà la Regina Vittoria. Non pensava di doversi catapultare quasi al polo opposto dell’Europa dopo appena due giorni di permanenza a Bath.

Tuttavia, quando il dispaccio che le annunciava l’immediata partenza per Vienna era giunto all’albergo presso il quale alloggiava, non aveva avuto molta scelta. La missiva era molto chiara e la firma in calce alla stessa non lasciava adito a dubbi: l’Imperatore d’Austria necessitava della sua presenza a Vienna.

Eppure il loro precedente incontro, avvenuto due anni prima a Bad Ischl la sera del fidanzamento di Francesco Giuseppe con la cugina Elisabetta, non era stato certo all’insegna della cordialità!

In quell’occasione era stata l’Arciduchessa Sofia ad avere bisogno dei suoi servigi e l’aveva spedita in Ungheria per indagare su una possibile rivolta degli insurrezionalisti capeggiati dal Conte Hyula Andrassy finalizzata alla destabilizzazione dello status quo mediante un attentato alla vita del monarca austriaco: il suo compito sarebbe stato quello di scoprire se veramente avevano intenzione di uccidere l’Imperatore. E così aveva fatto, solo che i metodi utilizzati dalla polizia ungherese fedele al regime una volta informata dell’imminente rivolta e attentato non erano stati proprio ortodossi… non era stata certo colpa sua. Del resto la sua opera si era limitata ad una semplice investigazione infiltrandosi nell’organizzazione.

Francesco Giuseppe, quando era venuto a conoscenza di quanto era accaduto in Ungheria, non l’aveva presa molto bene e in una riunione privata e segreta con lei e sua madre, poco prima del ricevimento che avrebbe ufficializzato il suo fidanzamento con Elisabetta Duchessa in Baviera, si era inalberato moltissimo sostenendo che in un momento simile la violenza era l’ultima cosa di cui l’Impero aveva necessità.

Lady Sarah era intervenuta affermando che non era stata sua intenzione provocare l’arresto degli insorti e l’Arciduchessa Sofia aveva ricordato al figlio che le rivolte andavano sedate con la forza se si voleva conservare potere e controllo.

L’Imperatore se n’era andato sbattendo con forza la porta e chiamando a gran voce il suo aiutante di campo.

L’Arciduchessa si era rivolta a Lady Sarah e le aveva detto: “Non vi preoccupate Milady, l’Imperatore è ancora molto giovane e non comprende quali siano le vere priorità di un monarca che voglia conservare il suo dominio.” Poi le aveva pagato il compenso pattuito e l’aveva invitata al gran ballo di quella sera.

Ed ora quella convocazione improvvisa.

Chissà cosa mai poteva volere da lei.

Alzò lo sguardo verso il Conte D’Harmòn: “Conte, conoscete per caso la natura dell’invito di Sua Maestà?” chiese.

“No, Milady. Mi è stato ordinato di giungere a Calais e di portarvi a Vienna” rispose fissandola nello sguardo.

Lady Sarah si sentì incatenare da quegli occhi. Sentiva che, se solo avesse voluto, sarebbe potuta affondare in quello sguardo chiaro.

“Debbo supporre che lo scoprirò solo quando l’Imperatore mi riceverà” concluse lei.

André D’Harmòn annuì e tornò a sprofondarsi nella lettura di un libro, senza curarsi degli sguardi di sottecchi che provenivano dalla giovane donna.

Sul far del mattino giunsero a Vienna e subito il cocchiere prese la direzione della residenza imperiale dello Schonbrunn.

Lady Sarah si aggiustò la voluminosa gonna di seta blu notte e diede una lisciata al corpetto. Continuava a provare fastidio per tutta quell’impalcatura che era stata costretta ad indossare, ma si impose di portare pazienza ancora per poco tempo.

Sporse la testa fuori dal finestrino e l’aria frizzante del primo mattino viennese le solleticò le narici. I profumi dell’autunno si spargevano nell’aria tersa e pulita. La rivoluzione industriale che imperava in Inghilterra ancora non aveva intaccato completamente questa parte dell’Europa, pensò soddisfatta Lady Sarah, mentre la carrozza superava la cancellata dorata del palazzo e si fermava in un ampio cortile.

Il Conte scese e, dopo essere passato dalla sua parte, le aprì galantemente lo sportello porgendole la mano per aiutarla a scendere, mentre il suo aiutante Robert si dirigeva verso la guardia per annunciare l’arrivo dell’ospite.

D’istinto Lady Sarah avrebbe rifiutato qualsiasi aiuto, ma quella volta accettò la presa salda del Conte con un brivido che le correva lungo la schiena.

Anche lui aveva dovuto percepire la medesima sensazione, perché lo sguardo che le lanciò valse più di mille parole.

Lady Sarah fece finta di non comprenderne il significato e una volta scesa si diresse verso il portone principale che le fu aperto.

Pochi minuti dopo si trovava nello studio dell’Imperatore.

21 Settembre 1856

***

Sarà intrigante lavorare con lei…

“Già, lo è stato davvero…” pensò Harm, chiudendo il diario “e lo è di più ogni giorno che passa…” aggiunse nella sua mente, sorridendo al pensiero del bacio che Mac gli aveva dato pochi giorni prima.

Si ricordò che anche lui, come il conte francese, era rimasto molto sorpreso quando aveva incontrato Sarah per la prima volta: a differenza del conte non sapeva che avrebbe dovuto incontrare qualcuno. Ma quando l’Ammiraglio li aveva presentati, ricordava ancora come il suo cuore per poco non si era fermato nel vederla: era l’esatta copia di Diane… Ed era bellissima.

Sì, era bellissima. Lo aveva notato subito, appena si era ripreso dallo stupore. Non tanto per l’aspetto fisico, che essendo talmente identico a Diane, era ovvio che gli piacesse, ma per quell’aria indipendente e un po’ aggressiva dietro la quale si nascondeva. Lo aveva capito quasi subito, da quella prima stretta di mano, che lei era sulla difensiva, anche se non voleva lasciarlo ad intendere. Anzi, ci teneva a sfoggiare l’atteggiamento da duro Marine! Ma lui aveva scoperto ben presto quanto fosse vulnerabile e adorabile...

Ma che c’entrava, ora, il suo incontro con Mac?

Si guardò attorno confuso e adocchiò l’orologio sulla parete: era già ora di pranzo. Possibile che si fosse immerso così profondamente in quelle “scartoffie” vecchie di oltre un secolo, tanto da non accorgersi neppure del tempo che passava?

Passò una mano sulla copertina del diario del conte francese… era solo all’inizio e il quadernetto era scritto fitto fitto fino a poche pagine dalla fine. Chissà che storia racchiudeva? E chissà come mai era finito tra le carte dell’Ammiraglio Blackbird? Che il conte francese, cui il diario sembrava appartenere, fosse uno dei due stranieri che l’Ammiraglio aveva aiutato a fuggire? E se l’altro straniero fosse stato Lady Sarah? In quel caso la storia doveva essere vera! Più tardi avrebbe cominciato a spulciare tra gli altri scatoloni, alla ricerca di maggiori informazioni. Ma al momento era incuriosito dal sapere come continuava il diario.

Si alzò, recuperò berretto e libricino e decise che avrebbe pranzato, in mancanza di Mac, assieme ad un nobile europeo di due secoli prima.

[1] Dama d’onore dell’Imperatrice nel dicembre 1855 era la Contessa di Bellegarde.  Dal libro “Sissi – vita e leggenda di un’imperatrice”di Nicole Avril, Oscar Mondatori, collana Storia, pag. 50. N.d.A.

 

Non appena furono congedati da Sua Maestà, il Conte D’Harmòn fece per accompagnare Lady Sarah nelle sue stanze, ma la donna lo fermò.

“Che ne direbbe, Conte, di fare due passi con me in giardino?”

“Con piacere, Madame” rispose galante il nobile francese, porgendole il braccio.

“Devo capire alcune cose…” mormorò tra sé Lady Sarah, mentre raccoglieva l’invito del Conte. Appoggiò la sua mano sul tessuto della divisa dell’uomo al suo fianco, mentre lui gliela copriva con l’altra, in un gesto forse più intimo di quanto le circostanze avrebbero imposto. Ma Lady Sarah era solita non badare troppo alle rigide regole d’etichetta. Tuttavia si sentì turbata dal contatto delle loro mani: sebbene quella del Conte fosse coperta dal guanto che completava l’uniforme, la nobildonna non poté non accorgersi del calore che sprigionava il corpo del nobile francese.

Lui la stava scortando attraverso vari corridoi e scalinate, per condurla nei giardini. Lady Sarah aveva in mente di fargli una serie di domande sull’Imperatrice che, a quanto aveva potuto osservare, era in ottimi rapporti con il Conte, ma passeggiando al suo fianco si rese conto di non riuscire a pensare a nulla che non fosse il suo affascinante accompagnatore.

André D’Harmòn aveva iniziato ad illustrarle vari dipinti che si trovavano alle pareti, raccontandole la storia di molti dei personaggi rappresentati nei quadri. Aveva una voce calda e profonda e sapeva suscitare l’interesse dell’ascoltatore con grande abilità. Era una sua dote naturale, ancor più evidenziata dal piacere che il giovane francese traeva dalla compagnia della bellissima donna che lo accompagnava. Il suo fascino era naturale e, proprio per questo, ancora più apprezzato da Lady Sarah la quale, nel suo girovagare presso le varie corti europee, aveva avuto modo di conoscere molti uomini, anche di bell’aspetto e di ottima cultura, ma spesso di maniere troppo affettate. E se c’era una cosa che Milady non sopportava erano gli uomini che tentavano di sedurla a tutti i costi.

Il Conte, invece, l’aveva colpita proprio perché tutto, in lui, era estremamente spontaneo e, proprio per questo, altamente seducente.

“Ed ecco, Madame, il giardino!” disse il Conte con un sorriso che gli illuminò il volto, aprendole una vetrata per permetterle di uscire.

Lady Sarah ammirò lo spettacolo dei giardini di Schonbrunn: benché fosse autunno inoltrato, risplendevano sotto il sole del pomeriggio e rivelavano sentieri perfettamente curati e costeggiati da siepi sagomate, a rivelare la profonda sensibilità della grande Imperatrice Maria Teresa per gli spazi naturali.

Tuttavia la giovane inglese, già abituata allo splendore dei giardini di Versailles, restò più abbagliata dal sorriso del Conte, che dalla bellezza del parco della residenza degli Asburgo. Gli rivolse a sua volta un sorriso luminoso e decise di godersi ancora per un po’ la compagnia dell’affascinante francese, prima di rivolgergli le domande che le stavano a cuore.

Passeggiarono per alcuni minuti all’aperto, chiacchierando di arte e giardinaggio, prima che il Conte, arrivato nel luogo appartato che aveva come meta fin dall’inizio, le chiese: “Cosa volevate sapere, Milady?”.

Lady Sarah lo fissò per qualche attimo, sorpresa dal fatto che solo ora, se ne rendeva conto, si accorgeva che André D’Harmòn, oltre ad essere molto bello, un abile oratore e un’affascinante compagnia, era anche un uomo di grande intuito e intelligenza.

Decise quindi di chiedergli tutto ciò che avrebbe potuto servirle per entrare in confidenza con l’Imperatrice: s’informò sul carattere di Elisabetta, domandò come mai Sua Maestà parlasse spesso in inglese e si fece spiegare per sommi capi chi avrebbe dovuto tener d’occhio maggiormente tra le dame che attorniavano la giovane sovrana.

André D’Harmòn rispose con semplicità ad ogni domanda, raccontandole anche alcuni aneddoti che la fecero sorridere. Dopodiché, fornite tutte le indicazioni necessarie, riaccompagnò Milady nelle sue camere.

22 Settembre 1856

***

Alzò gli occhi e lo guardò, ancora sopraffatta da quelle parole. Lui la stava osservando, mentre leggeva il diario del conte André D’Harmòn, e si stava domandando quali immagini e idee attraversassero la sua mente.

“Allora? Credi ancora che il nostro incarico non sia entusiasmante?” chiese Harm, interrompendo il flusso dei suoi pensieri. La scrutò con un sorriso, divertito dall’espressione sognante che aveva scorto nei suoi occhi: nessuna donna, neanche un duro Marine dell’era dello spazio e della cibernetica, sarebbe rimasta indifferente alle parole del nobile francese. Lui stesso, quando le aveva lette, aveva provato un brivido nel profondo, forse perché aveva scoperto essere le stesse che più volte anche lui avrebbe desiderato dire alla sua “Lady Sarah”.

“Mi è sembrato che le parole del Conte francese avessero un certo effetto su di te…” la prese benevolmente in giro, più per attenuare le sue stesse emozioni, che per sminuire il romanticismo che leggeva nei suoi occhi.

“Qualunque donna sarebbe felice di essere oggetto di tanta passione, non credi?”

“Tu dici?” domandò a sua volta, sempre con aria leggermente divertita.

“Oh, sei insopportabile, sai?” lo accusò lei.

“Credevo che un duro Marine come te fosse insensibile al fascino di un nobile di oltre un secolo fa… invece, a quanto pare…”

“Sei un uomo, non puoi capire.”

“Anche il bel Conte era un uomo, Mac” la incalzò lui, sempre più divertito da come riusciva sempre a provocarla. L’adorava, letteralmente, quando perdeva le staffe per le sue frecciatine!

“Come sai che il Conte era un bell’uomo? Nulla lo fa supporre, dalle parole del diario” ribatté immediatamente lei.

“Mhmm… chiamalo sesto senso. Forse lo era, forse non lo era. Ma certamente tu te lo sei immaginato bellissimo, semplicemente da quelle parole, vero?”

Quanto lo odiava, quando riusciva a leggerle dentro come un libro aperto!

E come aveva ragione! Dopo aver letto quelle parole, aveva alzato lo sguardo su di lui e immediatamente se lo era immaginato proiettato nel passato, vestito, anziché della divisa della Marina Americana, con l’uniforme di un corpo militare francese del 1856 e i capelli legati alla nuca. Solo gli occhi, due pozze d’acqua di mare, erano gli stessi...

“Entusiasmante o meno, questo incarico ci tocca: come pensi di portarlo a termine? Semplicemente leggendo un diario?” lo apostrofò con aria volutamente pedante, per interrompere il flusso dei suoi pensieri, che stavano prendendo una strada molto, troppo pericolosa.

Lui sorrise, le si avvicinò più di quanto già non fosse e le sussurrò all’orecchio:

“In ufficio potremmo sbrigare tutte quelle scartoffie…” e fece un cenno, indicando gli scatoloni “… e a casa mia, o a casa tua, potremmo proseguire con la lettura del diario…”

Mac indietreggiò impercettibilmente fino ad arrivare contro il tavolo, per allontanarsi dal calore della sua pelle e per far rallentare il battito impazzito del suo cuore. All’improvviso si rese conto di essere imprigionata tra lui e l’arredo e, una volta tanto, senza sapere come ribattere.

Harm non attese la sua risposta: sollevò una mano verso il suo volto e le sfiorò rapidamente le labbra con l’indice.

“Pensaci…” e così dicendo le rivolse un ultimo sguardo intenso, girò sui tacchi e uscì dalla sala riunioni.

 

 

Quando rientrarono dalla passeggiata a cavallo, Lady Sarah riuscì a rimanere sola nelle sue stanze: l’Imperatrice aveva udienza con una delegazione di dignitari prussiani facenti parte dell’ambasciata giunta quella mattina a palazzo e sarebbe stata impegnata per molto tempo. Pertanto il seguito era momentaneamente congedato.

Si cambiò d’abito e pescò dal fondo del baule un vestito da borghese di tessuto pesante, corredato da un grembiule bianco in cotone e da un cappellino in tinta con l’abito. Così abbigliata dava l’impressione di una normale donna viennese. Ed era questo il suo intento.

Uscì furtiva da una porta segreta appena fuori delle sue stanze e percorse un lungo passaggio segreto che la condusse ad un’uscita posteriore del castello.

Aveva intenzione di mischiarsi alla servitù e alla folla che quotidianamente si ammassava all’entrata riservata ai fornitori del palazzo per cercare di capire quanta fondatezza avessero le voci su un attentato alla vita dell’Imperatrice e per sapere qualcosa di più sulle dame che la circondavano. Sapeva per esperienza che molte volte racchiudevano più verità i pettegolezzi che le carte bollate.

Quello che non sapeva era che D’Harmòn l’aveva vista infilarsi nella porticina e che ora, travestito anch’egli, l’aspettava alla fine del passaggio segreto.

Lady Sarah aprì la postierla ed uscì. Si incamminò con passo veloce per raggiungere l’ingresso dei fornitori.

D’un tratto sentì una mano posarsi sulla sua spalla. Si voltò di scatto facendo scivolare lungo la mano l’affilatissimo stiletto che portava sempre agganciato all’avambraccio destro (tranne quando era in abiti di corte… in quelle occasioni lo stiletto rimaneva quiescente allacciato alla giarrettiera) e lo puntò contro il malcapitato.

“Madame, voi non mancate mai di stupirmi” udì la voce del Conte da sotto il cappello da impiegato.

“Cosa credete di fare in quest’arnese?”

“Ricordate che l’Imperatore ci ha ordinato di lavorare insieme” le disse lui con una nota di impertinenza nella voce.

“Ma il suo ordine non includeva il fatto di seguirmi come un’ombra” gli rispose Lady Sarah facendo rientrare lo stiletto nel suo alloggiamento dentro la manica.

“Meglio che abbiate una scorta con questi…” non terminò la frase perché lei lo aggredì.

“Signor Conte, non ho affatto bisogno di scorte, guardie del corpo, gendarmi o accompagnatori di sorta” sibilò Lady Sarah, “me la cavo benissimo da sola e anzi la vostra presenza impaccia i miei movimenti e sconvolge i miei piani” aggiunse girando i tacchi ed incamminandosi verso la sua meta.

D’Harmòn non si diede per vinto e la seguì.

“Due sposi in viaggio di nozze a Vienna che fanno un mucchio di domande daranno meno nell’occhio” ribatté cocciuto.

“Siete un arrogante presuntuoso.”

Il Conte non diede segno di aver raccolto l’insulto e mise un braccio intorno alla vita sottile di Lady Sarah. Si incamminarono pertanto verso il vicino mercato che si teneva ogni giorno davanti all’entrata di servizio del Palazzo.

La sensazione del braccio del francese intorno alla propria vita dava il tormento a Lady Sarah. Quello era uno di quei momenti in cui rimpiangeva il cerimoniale di corte che, al massimo, consentiva alla dama di poggiare la propria mano sull’avambraccio del cavaliere. Ora, dovendo recitare la parte di due giovani sposi era più che logico che lui l’attirasse a sé e la guardasse con atteggiamenti da tenentino innamorato. La gente si sarebbe stupita del contrario.

Sentiva la sua mano che l’attirava sempre più vicino e percepiva il calore di quel contatto anche attraverso la stoffa del vestito, più pesante del taffettà e delle sete degli abiti di corte. Sperò che il Conte non si accorgesse che si era liberata del busto.

D’Harmòn si godette quel tragitto a piedi sino all’ultimo passo. Aveva desiderato abbracciare Lady Sarah sin dal primo momento che l’aveva vista scendere dalla scaletta della “Persefone” rifiutando l’aiuto di chicchessia. Purtroppo più lui tentava di tirarla a sé più lei tentava di sottrarsi. Sperava di rifarsi al ballo di quella sera in onore dell’ambasciata prussiana giunta a Corte quel mattino.

Arrivarono a destinazione e cominciarono la loro piccola indagine e nel giro di poco più di un’ora vennero a conoscenza del fatto che il popolo viennese amava moltissimo l’Imperatrice ma non condivideva affatto il suo sempre più crescente interesse per l’Ungheria. Nella memoria dei viennesi era ancora vivo l’attentato subito da Francesco Giuseppe per mano di un magiaro subito dopo essere salito al trono ed essi erano preoccupati di un nuovo attentato alla vita della loro sovrana.

“Il popolo è la miglior fonte di informazioni” disse compiaciuta Lady Sarah a D’Harmòn. “Lo sapevo che la pista ungherese era quella giusta da seguire. A volte si raccolgono più informazioni attendibili parlando con la gente semplice che non conducendo complicate indagini a Corte fra persone che non dicono ciò che pensano o se lo fanno utilizzano tali giri di parole che alla fine è molto difficile distinguere la verità dalla menzogna. Ora tocca a voi, Conte: fatemi sapere ogni cosa sulla Duchessa Battyàny.”

“Ma cosa vedete che non va nella Duchessa?” chiese lui mentre fermava un carretto di fiori e ne traeva una rosa rossa in boccio.

“Non mi piace come si aggira sempre intorno a Sua Maestà. Troppa affettazione, troppo servilismo. Il mio sesto senso dice che c’è qualcosa che non va e il mio sesto senso non sbaglia mai.”

“Ah sì? Non sbaglia mai?” le chiese con aria falsamente incuriosita il Conte. “Allora deve essersi sbagliato in questo preciso istante perché non ha previsto questo” e le porse la rosa.

“Non mi allontanerete dalle mie convinzioni blandendomi con un fiore” rispose Lady Sarah, accettando nondimeno il dono.

“Io credo che la maggiore indiziata sia la Contessa Esterhàzy” disse D’Harmòn.

Lady Sarah scoppiò a ridere portandosi la rosa al viso per assaporarne il profumo.

“Come siete ingenuo, Conte! E dire che vivete a palazzo da più tempo di me e conoscete bene i suoi abitanti!” lo prese in giro. “La Contessa Esterhàzy è in tutto e per tutto una creatura dell’Arciduchessa Sofia, come potrebbe volere la morte dell’Imperatrice?”

Tornarono alla postierla, il braccio del Conte sempre intorno alla vita di Lady Sarah.

“Se non mi volete credere, allora indagate solo per smentirmi” disse lei prima di sparire nel pertugio aperto.

“Ai vostri ordini, Madame” sussurrò il Conte.

Quella donna l’aveva stregato.

 

 

19 Ottobre 1856

***

Si era accorto che il suo braccio, dalle spalle di Mac, era scivolato più giù, verso la vita, mentre si erano mossi per sistemarsi meglio ed accingersi alla lettura. Quindi, mentre leggeva ad alta voce le parole del Conte, aveva percepito che la sua mano sfiorava la pelle di Sarah, lasciata scoperta dalla maglia corta della tuta e si era immedesimato ancora di più nella lettura, immaginando i due nobili attraversare le strade di Vienna abbracciati. Il Conte D’Harmòn doveva aver provato le sue stesse sensazioni nel sentire la pelle vellutata di Mac sotto le dita, scoprendo che Lady Sarah non indossava il busto, nonostante si fosse limitato a stringerla coperta dagli abiti. Ma per un uomo della nobiltà di metà Ottocento scoprire una dama senza corsetto doveva sembrare altrettanto intrigante che accarezzare la pelle della donna che lavorava al tuo fianco solitamente vestita con l’austera divisa dei Marines.

E lui stesso aveva apprezzato, come il nobile francese, che Sarah non si fosse spostata da quella posizione, permettendogli di godere di quella sensazione.

“Perché hai smesso?” la voce di Mac lo riscosse e lo rese consapevole del fatto che si era fermato. Ma come poteva dirle che si era lasciato trascinare dalla fantasia?

“Credevo volessi fare una pausa” le rispose, tanto per dire qualcosa.

“Niente affatto! Proprio ora che ci sarà il ballo?” disse Mac, voltandosi a guardarlo in viso con un delizioso sorriso furbo. Harm desiderò ardentemente che lo baciasse di nuovo, come aveva fatto alcuni giorni prima, ma lei si limitò a guardarlo, soffermandosi sulle sue labbra per un istante, per ritornare poi nella posizione di prima, con la testa appoggiata alla sua spalla tra le sue braccia.

Quella posizione le piaceva tantissimo: non le era mai capitato che lui la abbracciasse così, se non in casi di pericolo. E il calore della sua mano sulla pelle le dava sensazioni bellissime. Le stesse, immaginava, che doveva aver provato Lady Sarah nel sentirsi stringere tanto dal Conte.

“D’accordo, allora!” le disse lui, riprendendo la lettura.

Voleva assolutamente che Harm continuasse: tra le sue braccia, cullata dalla sua voce calda e sensuale che leggeva le parole scritte sul diario, era come scivolare in un sogno e fare un tuffo nel passato.

Un sogno bellissimo, in cui lei era la nobildonna inglese e Harm l’affascinante Conte francese.

 

 

Non le era mai capitato di sentirsi tanto eccitata per un ballo!

Lady Sarah, smessi gli abiti borghesi indossati nel pomeriggio, era immersa nella tinozza di acqua bollente per un bagno profumato prima di indossare l’abito che aveva scelto per la serata. Era in seta color pervinca, un colore non troppo sgargiante considerato che il suo “lutto” era appena terminato, ma che risaltava moltissimo la sua carnagione. Forse era un po’ più scollato di quanto la vedovanza consentisse, ma non le importava granché: del resto non era realmente vedova ed era stufa e arcistufa di mostrare quell’aria mesta e un po’ afflitta che era consona al suo stato e che tutti si aspettavano dalla “povera Baronessa de Bellegarde”.

In quel preciso istante avrebbe cantato e ballato nuda, tanta era l’eccitazione che aveva in corpo, nonostante il bagno rilassante: il Conte francese l’aveva stregata.

“Smettila, Sarah! Smettila di pensare a lui” continuava a ripetersi nella sua mente, ma più si diceva così, più gli occhi del Conte tornavano ad ossessionarla. Gli occhi, le sue mani, le sue braccia attorno alla vita e quel favoloso sorriso che aveva il potere di stravolgerle il cuore.

Uscì dal bagno e si asciugò lentamente, voluttuosamente, avvolgendosi in un morbido telo, mentre immaginava le mani del Conte su di sé…

Perché il destino glielo aveva fatto incontrare? Perché proprio lui, tra tutti gli uomini che poteva avere come compagni di quest’avventura?

Il bel francese, se lo sentiva, le avrebbe rubato il cuore.

E questo non faceva parte dei suoi programmi. Assolutamente no!

Indossò ad uno ad uno gli indumenti intimi che odiava tanto: busto, calze, sottoveste, crinolina, sorridendo all’immagine del Conte se solo quel pomeriggio l’avesse potuta vedere senza tutti quegli inutili orpelli. Ne sarebbe rimasto di certo scandalizzato! I nobili non erano abituati ad immaginare una dama di Corte senza busti e crinoline…

Infastidita scacciò l’immagine sorridente di André D’Harmòn, che per l’ennesima volta le era apparsa alla mente: ma possibile che da quando aveva conosciuto quell’uomo non passava un solo momento senza che davanti ai propri occhi comparisse il suo volto?

S’infilò l’abito da sera e terminò di acconciarsi i capelli in un’elaborata crocchia che metteva in risalto il collo sottile e lasciava abilmente scoperte le spalle. Osservandosi allo specchio per ammirare l’effetto finale, si guardò con attenzione, voltandosi da ogni lato e sorrise soddisfatta alla sua immagine: il bel Conte l’avrebbe ammirata non poco, quella sera!

Ecco: l’aveva fatto ancora. Aveva pensato di nuovo a lui.

Oh, accidenti! Ma cos’aveva quell’uomo, da turbarla tanto?

Infilandosi le scarpe in seta e raccogliendo guanti e ventaglio, s’impose di non pensare al suo corpo possente, ai suoi occhi color del mare (lo aveva deciso quel giorno: erano color del mare, e non le importava se altre dame li volevano verdi), alle sue labbra sensuali e a quel sorriso dolce e al tempo stesso impertinente…

Tutte caratteristiche del Conte che la turbavano tanto.

 

***

Nella tranquillità del suo cottage, l’Ammiraglio Chegwidden compose lentamente il numero di telefono del Comandante Rabb. Al terzo squillo partì la segreteria telefonica, che annunciava che Harmon Rabb non era in casa e che si poteva lasciare un messaggio dopo il segnale.

L’Ammiraglio depose la cornetta senza dire nulla, sorridendo soddisfatto.

Prima di uscire dall’ufficio, era passato dalla sala riunioni per vedere a che punto erano arrivati con il lavoro il Comandante e il Colonnello. Non li aveva trovati più, ma aveva visto diverse pile di documenti, suddivisi per tipologia. Dando un’occhiata agli scatoloni si era accorto che c’era ancora parecchio lavoro, ma quella constatazione, anziché renderlo furioso, l’aveva reso solamente più allegro.

L’unica cosa che lo aveva fatto sentire ancora più felice era scoprire che nessun quadernetto in pelle marrone si trovava tra quelle carte. Quindi era certo che il diario del Conte D’Harmòn fosse nelle mani del Comandante o del Colonnello.

Scoprire ora che Harm non era a casa sua alle 9.45 p.m. faceva ben sperare! Di certo era assieme a Mac a leggere quel diario.

Sperava solo che avessero avuto il buon senso di restarsene a casa del Colonnello e non mettersi invece a leggerlo ad un tavolino di McMurphy!

Confidando nell’intelligenza del Comandante (anche se, per questioni di quel tipo, spesso ne aveva dubitato) o, quanto meno, nello spirito romantico del Colonnello, che le si sarebbe rivoltato contro se avessero letto quel diario nel caos di un pub, decise che per quella sera poteva ritenersi più che soddisfatto.

Il suo piano ingegnoso procedeva come sperato.

***

La scorse subito, non appena fece il suo ingresso nel salone da ballo.

La vide muoversi con la sua grazia innata, quasi fosse lei stessa la sovrana. Di certo lo era di tutte le altre dame presenti in quel momento. Era magnifica nell’ampio abito da sera, con i capelli raccolti e trattenuti dall’unico gioiello che l’adornava, un fermaglio di diamanti dal quale sfuggivano sapientemente piccole ciocche che mettevano ancor più in evidenza l’esile collo e le spalle, lasciate generosamente scoperte dall’ampia scollatura del vestito.

André sorrise all’impertinenza e al coraggio di quella giovane donna: secondo la consuetudine, una vedova appena uscita da un lutto, anche se molto giovane, non avrebbe dovuto indossare un abito tanto provocante. Ma Lady Sarah non era una dama qualsiasi, questo il Conte lo aveva capito da tempo.

La sala da ballo del palazzo rifulgeva di luci, suoni e colori: gli enormi lampadari facevano risplendere i gioielli e gli abiti delle signore, mentre le note dell’orchestra si mescolavano alle chiacchiere allegre degli invitati. Tutto era una profusione di fiori, richiesti espressamente dall’Imperatrice in persona. Aveva voluto lei quel ballo, in onore della Delegazione Prussiana ricevuta da sua Maestà quello stesso giorno.

Il Conte D’Harmòn decise di raggiungere Lady Sarah e stava per muoversi per andarle incontro quando vide il Conte Von Webb avvicinarsi a Madame de Bellegarde, profondersi in un pomposo inchino e condurla con fare cospiratorio in un angolo appartato.

Senza farsi notare troppo, André li raggiunse: attraversò il salone, inchinandosi a diverse signore che lo salutavano e si rivolgevano a lui, ammirando il nobile francese, come sempre impeccabile in un abito in seta nera e camicia candida. In tutta la sala era il solo uomo vestito completamente in nero. Ma nessuno si stupiva più, quella era sempre stata una sua caratteristica. Salutò diversi aristocratici che attendevano, come tutti, l’ingresso delle Loro Maestà e degli ospiti d’onore della serata, e finalmente scorse il Conte Von Webb e la Baronessa de Bellegarde che stavano conversando appartati. Con la sua usuale nonchalance si accostò ad una colonna, osservando indisturbato la scena e riuscendo anche a cogliere, se non tutte le parole, almeno il senso della conversazione.

Klaus Von Webb stava chiedendo a Lady Sarah un resoconto sul suo incarico. Milady quello stesso pomeriggio gli aveva detto che aveva relazionato all’aiutante di campo di Sua Maestà già quattro volte, da che era arrivata a palazzo, ma che non gli aveva detto granché. Del resto, al momento, non c’era granché da riferire. Tranne quello che avevano fatto quel pomeriggio e i sospetti di Lady Sarah sulla Duchessa Battyàny.

Mentre il nobile francese sorrideva compiaciuto al ricordo del corpo della giovane inglese stretto al suo, vide il Conte Von Webb avvicinarsi in maniera fin troppo ostentata alla Baronessa. André sentì il sangue scorrergli più velocemente nelle vene nell’osservare lo sguardo lascivo con cui Von Webb stava sbirciando nella scollatura di Lady Sarah, la quale non faceva nulla per impedirglielo. Anzi! Milady sorrideva divertita ai complimenti del Conte, civettando con lui in maniera che André definì sfacciata e provocante.

Trattenendosi a stento dall’andare a sferrare un pugno sulla faccia di Von Webb e di trascinare Lady Sarah via dagli sguardi di qualunque uomo che non fosse lui stesso, notò tuttavia che, con il suo civettare, la nobildonna aveva abilmente deviato l’interesse del Conte dalle domande sui suoi dubbi, inducendolo ad invitarla a ballare.

André detestava l’idea che quel viscido individuo le mettesse le mani addosso, ma al tempo stesso comprese la manovra di Lady Sarah: in quel modo aveva evitato di raccontare al Conte Von Webb dei suoi sospetti sulla Contessa Esterhàzy e dei propri sulla Duchessa Battyàny, distraendolo mentre fingeva di essere sedotta dalle sue avance.

O, almeno, André voleva sperare che fingesse.

Doveva riconoscere tuttavia che, a quanto sembrava, Milady sapeva davvero il fatto suo e che lei stessa non si fidava dell’aiutante di campo dell’Imperatore.

Volteggiando tra le braccia del Conte Von Webb sulle note di un valzer, Lady Sarah scorse il Conte D’Harmòn appoggiato ad una colonna, proprio poco distante da dove si trovavano lei e Klaus Von Webb poco prima; immaginò che lui avesse sentito tutta la conversazione, compreso il fatto che non aveva rivelato nulla né della loro “passeggiata” fuori da Palazzo, né dei loro rispettivi sospetti.

Lo osservò scrutarla con insistenza, sfidandola a guardarlo: era bellissimo, tutto in nero, con una camicia immacolata a sottolineare la sfumatura di azzurro dei suoi occhi. Improvvisamente desiderò che la invitasse a ballare e immaginò che il proprio sguardo avesse rivelato quel desiderio perché, non appena il valzer terminò, lo vide avvicinarsi per richiederla a Von Webb per il ballo successivo. Con riluttanza il Conte austriaco la cedette al francese, ma poi si voltò a cercare la moglie, che aveva trascurato fin troppo.

Il Conte D’Harmòn si profuse in un elegante inchino, prima di prenderla tra le braccia per un altro valzer. Lady Sarah si rese conto che non aveva atteso altro dal momento in cui lui l’aveva lasciata andare dopo la loro avventura fuori le mura del Palazzo: la cosa da un lato la indisponeva, perché non voleva che lui le facesse provare emozioni simili. Ma d’altro canto era come stregata dal magnetismo del Conte, quindi decise di rilassarsi e godersi il ballo e la sua compagnia.

“Siete bellissima, Milady” le sussurrò lui in un orecchio, non appena l’ebbe tra le braccia, sfidando ogni convenzione pur di aspirare da vicino la fragranza della sua pelle.

Lady Sarah sentì il cuore balzarle in gola, come mai le era accaduto prima d’allora. Quell’uomo aveva il potere di ridurla in uno stato pietoso, semplicemente sfiorandola…

André la strinse di più a sé, trascinandola nel vortice delle danze. Mentre ballavano la guardava negli occhi, lasciandosi rapire dall’incanto di quel viso un po’ esotico e dalla carnagione lievemente ambrata, messa in risalto dall’abito, di un delicato color pervinca.  Lei sorrideva dolcemente e conversava amabilmente con lui, come prima aveva fatto con Von Webb e questo, se da un lato lo rendeva felice, dall’altro lo stava facendo impazzire di rabbia: lui la desiderava solo per sé e odiava l’idea che flirtasse con altri uomini.

Il ballo terminò e si ritrovarono vicini quando fu annunciato l’ingresso delle Loro Maestà con la Delegazione Prussiana. Tutti i presenti porsero i loro omaggi alla coppia imperiale, ammirando la radiosità dell’Imperatrice Elisabetta, splendida in un abito azzurro cielo, e la regalità dell’Imperatore Francesco Giuseppe in alta uniforme. Le Loro Maestà danzarono alcuni valzer, poi raggiunsero gli ospiti d’onore, lasciando che gli invitati continuassero a divertirsi.

Il Conte D’Harmòn approfittò del fatto che Lady Sarah gli fosse rimasta accanto durante tutto il cerimoniale d’accoglienza della coppia regale, per trascinarla di nuovo nelle danze.

“Conte, non smettete mai di sorprendermi”, disse Lady Sarah, mentre lui la guidava in una sfrenata polka. Danzava benissimo ed era certa che molte dame l’avrebbero uccisa all’istante, per quanto stava monopolizzando l’attenzione del bel francese. Ne aveva scorte proprio due un attimo prima che la stavano fissando con sguardo truce e assassino. Di certo dovevano essere innamorate del Conte.

“Come mai, Milady?” chiese lui, divertito.

“Vi ritenevo più un tipo da valzer… non credevo che vi piacesse la polka” rispose lei divertita.

Lui rispose a quell’affermazione con un'altra:

“Anche voi, Milady, non smettete mai di sorprendermi…”

“E come mai, caro Conte?” lo scimmiottò lei, con uno splendido sorriso.

“Non ricordate oggi?” disse lui.

“Cosa c’entra oggi? Questo pomeriggio svolgevo un compito… ora stiamo ballando…”

“E’ vero, stiamo danzando. E voi, Lady Sarah, oltre ad essere stupenda con quest’abito,  ballate anche divinamente bene tra le mie braccia…”

“Non credete di essere un po’ presuntuoso, caro Conte?” lo apostrofò lei, divertita dal suo commento.

André continuò quello che stava dicendo, ignorando la sua risposta.

“Ma se devo essere sincero, Milady, preferivo avervi oggi, tra le mie braccia, con quel semplice vestito borghese e senza il busto a costringere le vostre grazie…”

Lady Sarah restò per un attimo senza parole: allora lui se n’era accorto! L’idea, anziché sconvolgerla, la divertì molto e al tempo stesso la eccitò.

“Conte D’Harmòn, non solo siete presuntuoso, ma siete anche terribilmente sfacciato!” gli disse con una luce birichina negli occhi.

André François, ottavo Conte D’Harmòn, a quella risposta proruppe in una sonora risata, che fece voltare più di una persona.

Quella donna era davvero fantastica e lui si ripromise che l’avrebbe avuta.

 

 

 

 

 

 

 

 

Klaus Von Webb era al proprio scrittoio nella stanza attigua allo studio dell’Imperatore. Era molto impegnato a vagliare le numerose richieste di grazia che quotidianamente giungevano dall’Ungheria. Si trattava per lo più di studenti dalle idee liberali, dissidenti e antimonarchici tutti appartenenti alla cerchia degli intellettuali.

L’Imperatore gli aveva ordinato di studiare con molta attenzione quelle domande in quanto non si poteva permettere che una sentenza ingiusta vanificasse il processo di rappacificazione appena instauratosi.

Personalmente Von Webb era dell’opinione che quei rozzi magiari andassero non solo giustiziati fino all’ultimo, ma altresì governati col pugno di ferro; naturalmente si guardava bene dall’esternare queste considerazioni a Sua Maestà, il quale, ne era certo, l’avrebbe aspramente rimproverato.

Tutta colpa dell’Imperatrice, se Francesco Giuseppe si era mostrato così clemente contro una razza barbara come quella ungherese era solo a causa dell’influenza che lei esercitava su di lui.

Si rendeva conto che il suo potere e il suo ascendente sul sovrano erano sensibilmente scemati dopo le nozze, quasi che l’Imperatore desse più ascolto alla moglie-bambina che non a lui o agli altri Ministri dell’Impero.

La cosa lo urtava nel profondo.

Aveva ottenuto il posto che occupava ora dopo anni di dure lotte ed un matrimonio contratto esclusivamente per interesse che gli aveva consentito di aggiungere quel “Von” al suo cognome che aveva fatto di lui, il borghese Klaus Webb figlio di un modesto impiegato di banca, un nobile, conferendogli la ricchezza e la dignità sociale necessarie per divenire un ufficiale dell’esercito imperiale ed accumulare onori per meriti di guerra, fino ad essere nominato aiutante di campo da Francesco Giuseppe in persona dopo la rivolta ungherese del 1848.

Il Conte Von Webb mal sopportava l’Imperatrice e aveva sempre disapprovato la scelta dell’Imperatore. Considerava perniciosa l’influenza che ella aveva sul regale consorte non solo per quanto riguardava la questione dell’Ungheria, ma anche per tutto il resto: dall’educazione delle figlie al modo in cui, per certi versi, aveva stravolto le secolari tradizioni della corte asburgica.

Soprattutto non sopportava che lei fosse la Duchessa Elisabetta in Baviera, figlia di un nobile di campagna e di… non riusciva neanche a pronunciarne il nome. Erano passati ormai più di vent’anni, ma l’onta subita non era ancora stata lavata.

All’epoca lui era un giovane borghese, ma dalle grandi prospettive future. L’impiego in banca del padre gli aveva fornito la possibilità di entrare lui stesso nel mondo finanziario, e grazie alle sue capacità, era riuscito ad arrivare fino in cima: il figlio dell’impiegato Jurghen Webb era divenuto il Presidente della Banca dove il padre aveva lavorato fino alla consunzione. La posizione che occupava gli aveva garantito la frequentazione della nobiltà bavarese ed era accaduto che si fosse innamorato di Ludovica, figlia dell’Elettore Massimiliano di Wittelsbach, divenuto re di Baviera grazie all’alleanza con Napoleone I. Pertanto lei era una principessa di Baviera, ma la famiglia, notoriamente di larghe vedute, aveva nondimeno accondisceso a che una delle figlie minori si accompagnasse ad un borghese.

Poi, pochi mesi prima del fidanzamento ufficiale, gli era stato freddamente comunicato, tramite un telegramma da parte dei Wittelsbach, che Ludovica sarebbe andata in sposa al Duca Max, suo secondo cugino, precipitando così dal ramo principale della famiglia al ramo cadetto. A nozze avvenute Ludovica sarebbe stata Duchessa in Baviera.

Il giovane Klaus si era sentito offeso ed umiliato. Rifiutato per un bellimbusto spiantato che era al di sotto di lei nella scala sociale, ma che aveva quel quarto di nobiltà che ci voleva per essere suo marito! Inaudito! Il Duca Massimiliano Giuseppe aveva la fama di essere un gran donnaiolo, sperperatore del denaro di famiglia, provocatore di scandali ed un pessimo scrittore e poeta… lei non sarebbe mai stata felice. Ma la ragion di Stato prevalse sull’amore e così Ludovica andò sposa al cugino Max.

Erano venti anni che Von Webb covava rancore e non sapeva come dare sfogo alla sua ira repressa.

Bussarono alla porta e poco dopo comparve il valletto che aveva mandato da Lady Sarah.

“Ebbene?” chiese brusco.

“Madame de Bellegarde prega il Conte di attenderla. Tra un’ora sarà qui.”

Von Webb non disse altro, e con un cenno della mano lo congedò.

Lady Sarah… quella sì che era stata una vera sorpresa. Si era aspettato di veder comparire una vecchia carampana ed invece ecco una donna in carne ed ossa. Non come sua moglie, sfacciatamente ricca sì, ma altrettanto disgustosamente altera e fredda.

Un fremito di eccitazione percorse la schiena del Conte al pensiero della dama inglese; lo riempiva di gioia il fatto che l’Imperatore le avesse ordinato di tenerlo informato sugli sviluppi della vicenda, e lui aveva approfittato di quell’ordine chiamandola a sé ogni volta che poteva. Gradiva di meno che la bella inglesina dovesse lavorare a stretto contatto anche con quel francese intrigante.

“Quel Conte da strapazzo” pensò indignato “troverò il modo di disfarmene.”

 

***

 

20 Ottobre 1856

***

Gelosia… Come capiva il Conte francese!

Lui stesso stava provando quello stesso sentimento da mesi, ormai.

“Eh, sì, caro Harm! E’ inutile che neghi: sei geloso! Geloso di Clayton Webb.”

Webb…

Che strana coincidenza anche quella! Il Conte austriaco si chiamava quasi come il suo rivale… Lady Sarah, il Conte D’Harmòn… e ora che ci rifletteva, anche Von Webb. Sembrava che i protagonisti di quella vicenda vecchia di oltre un secolo in qualche modo ricordassero un triangolo attualissimo.

Ma che triangolo e triangolo! Lui non era invischiato in un triangolo amoroso!

E non era neppure geloso come il Conte D’Harmòn lo era di Klaus Von Webb. Sarah poteva scegliersi l’uomo che voleva…

“Ne sei davvero sicuro? Non ricordi più quello che hai provato quando ti ha baciato?”

Oh, al diavolo! Perché continuava a pensare a quel bacio?

“Perché la vuoi per te, ecco perché ci pensi in continuazione!”

Dannazione! Era vero: la voleva per sé. E avrebbe dato chissà cosa perché Webb sparisse dalla circolazione e lui potesse averla per sempre tra le sue braccia, proprio come in quel momento.

Era assorta nella lettura del diario del Conte, accoccolata contro il suo corpo, con il capo sulla sua spalla, tanto che lui poteva aspirare la fragranza e percepire la morbidezza dei suoi capelli. Sembrava rilassata e lui era molto felice di tenerla accanto a sé.

Fossero sempre così semplici come in quel momento le cose tra loro!

 

***

Dopo quell’uscita per mischiarsi alla folla, Lady Sarah era sempre più convinta che la Duchessa Battyàny fosse da tenere sott’occhio. Aspettava comunque l’esito delle ricerche condotte dal Conte D’Harmòn prima di relazionare definitivamente all’aiutante di campo dell’Imperatore perché non voleva formulare giudizi avventati ed indurre il sovrano a sospettare di un innocente.

Tuttavia, questi suoi piani andarono in fumo quando si vide recapitare un biglietto da parte di Von Webb consegnatole da un suo valletto. Dopo averlo letto e aver risposto che sarebbe andata dal Conte entro un’ora, si ritrovò a pensare sulle conseguenze di quell’incontro.

Il Conte Klaus Von Webb era una di quelle persone che non avevano mai conosciuto l’amore vero e che pertanto scambiavano passioni e pulsioni superficiali per un sentimento più profondo. Egli era attratto da lei, ma la sua era un’attrazione puramente fisica, dettata dal bisogno di possedere ogni cosa bella che gli capitasse sotto gli occhi, persona umana o oggetto che fosse. Lady Sarah per il Conte rappresentava solo un’altra preda da conquistare e da aggiungere al suo personalissimo palmarès.

La dama inglese aveva ben compreso l’animo dell’aiutante di campo dell’Imperatore e aveva deciso di approfittarsi di quel temperamento per poter meglio lavorare e condurre così a termine l’indagine. Era convinta che l’austero bavarese nascondesse più di uno scheletro nell’armadio e se voleva distrarlo dalle indagini in corso sarebbe dovuta ricorrere a tutte le sue arti femminili.

E allora perché quel senso di disagio quando pensava che, con tutta probabilità, avrebbe dovuto lasciarsi corteggiare dal Conte, com’era accaduto la sera prima al ballo in onore della Delegazione Prussiana, pur di ottenere delle preziose informazioni? E, magari, divenirne anche l’amante?

Solitamente riusciva a limitarsi alle sole arti di seduzione femminile per ottenere quello che voleva, anche se in un paio d’occasioni si era vista costretta a concedere di più, pur di portare a termine il suo incarico.  Ma non aveva provato né rimorso, né disagio o altro: era lavoro, dopotutto!

Del resto gli uomini erano tutti uguali! Non sapevano tenere le mani a posto e pur di possedere un bel corpo femminile concedevano qualunque cosa in cambio. Semmai aveva provato rabbia e fastidio nel costatare quanto poco sapessero apprezzare la mente femminile e, soprattutto, quanto la sottovalutassero.

Allora per quale motivo questa volta l’idea di essere costretta a diventare l’amante di Von Webb la infastidiva tanto da fare di tutto perché ciò non accadesse?

“In fondo, Klaus Von Webb è anche un bell’uomo”, si disse uscendo dai propri appartamenti per recarsi dal Conte.

All’improvviso l’immagine di due occhi del color del mare e di un sorriso affascinante le comparve davanti e sentì il cuore balzarle in gola, come sempre le accadeva quando vedeva o semplicemente pensava al nobile francese.

“Cosa mi avete fatto, André?” si domandò mentre si accingeva a bussare alla porta dello studio di Von Webb.

“Madame” l’accolse con entusiasmo l’aiutante di campo. “Quale piacere rivedervi!”

“Mio caro Klaus!” lo salutò altrettanto allegramente lei, scacciando a fatica l’immagine di André. “Anche per me è una gioia rivedervi!”

Il Conte le andò incontro e la fece accomodare, anziché davanti a lui, su un più comodo divano e si sedette accanto a lei.

“Spero che non vi dispiaccia se vi chiamo Klaus” disse Lady Sarah con fare civettuolo, prendendo le mani di Von Webb  fra le sue; era un gesto altamente sconveniente, quello, ma Milady era ben decisa a distrarre l’attenzione del Conte.

“Mi fate un onore Milady.”

“Mio caro Klaus, sono certa che comprendiate la ragione di questo mio ritardo nel ragguagliarvi sull’andamento dell’incarico assegnatomi da Sua Maestà, ma come certamente comprenderete, le dame dell’Imperatrice sono…” finse di non ricordare la parola e guardò Von Webb il quale l’osservava come imbambolato. Si sporse ancora di più verso di lui in modo che lo scialle di seta si allargasse offrendo agli occhi del nobile uno scorcio del suo generoso décolleté.

“… riservate?” completò lui mentre lo sguardo mirava alla scollatura dell’abito in raso di seta rosso amaranto, appena coperta da un velo di pizzo.

Lady Sarah sorrise. “E’ proprio così, mio caro Klaus. Io sono l’ultima arrivata e non è facile confidarsi con un’estranea da poco conosciuta e francese per di più. Ci vuole tempo, non so dirvi esattamente quanto, ma rassicurate pure l’Imperatore che ogni cosa è tenuta sotto stretta sorveglianza e che l’augusta consorte è in buone mani. Lo farete per me vero?” chiese alla fine con inflessione vezzosa. Il Conte non seppe resisterle.

“Madame, ogni vostro desiderio è un ordine” le rispose galante.

“Ed ora dovete scusarmi, mio caro Klaus, ma devo lasciare la vostra meravigliosa compagnia. L’Imperatrice mi starà certamente cercando per la passeggiata mattutina prima del petit dejouner e debbo essere a sua disposizione” disse alzandosi e congedandosi.

Uscì dallo studio di Von Webb lanciandogli una lunga occhiata carica di promesse.

Il Conte tornò alle proprie incombenze estasiato. Aveva conquistato il cuore di Milady, presto sarebbe stata sua!

 

***

La lettura di quel diario si andava facendo sempre più interessante.

Anche se scritto in un inglese di oltre un secolo prima, e pertanto a volte di difficile comprensione, era molto avvincente.

Mac si rannicchiò ancor di più nell’abbraccio di Harm godendo del calore che emanava dal suo corpo.

“Non trovi che questo Conte Von Webb assomigli un po’ alla tua spia?” le chiese d’un tratto lui interrompendosi.

Mac si alzò a sedere, sciogliendosi dall’abbraccio, il senso di benessere che l’aveva pervasa sino a quel momento era completamente sparito. Fulminò Harm con un’occhiataccia: “Non è la mia spia” gli disse gelida.

Come al solito l’improvvido commento di lui aveva mutato radicalmente l’atmosfera fra di loro e di questo Mac ne era addolorata. Sarebbe stato il momento perfetto per dirgli che non c’era più nessuna spia nella sua vita, ma rimase zitta. Che senso avrebbe avuto dirglielo se poi lui le avesse fatto una delle solite battute al vetriolo sulla sua incapacità di mantenere una storia d’amore?

“Dai, Mac, era solo una battuta!” cercò di metterci una pezza.

“Di pessimo gusto” rispose. “Hai il dono portentoso di rovinare tutto, Harmon Rabb jr.”

Harm comprese che c’erano guai grossi in vista, Mac non lo chiamava mai con il nome per esteso e quando lo faceva voleva dire che era davvero arrabbiata con lui. Le sorrise, sperando di aggiustare le cose e cercando di attrarla nuovamente a sé, ma senza alcun risultato.

“Harm, è molto tardi” gli disse. “Domani abbiamo ancora un mucchio di lavoro da sbrigare. Se non ci muoviamo l’Ammiraglio si arrabbierà, e molto. Buona notte.”

Era un chiaro invito a levarsi di torno.

Si indispettì.

“Certo, è quasi mezzanotte” rispose guardando l’orologio, “e probabilmente la tua spia ti deve chiamare, per cui vuoi essere lasciata sola.”

“FUORI DI QUI!” gli urlò contro Mac.

Harm chiuse il quadernetto e se ne andò sbattendo la porta.

[1] Questa citazione è tratta dal libro “Sissi – vita e leggenda di un’imperatrice”di Nicole Avril, Oscar Mondatori, collana Storia, pag. 63. N.d.A.

Era appena l’alba quando entrò in palestra: approfittando del fatto che sicuramente sarebbe stata sola, aveva deciso di indossare pantaloni maschili in velluto marrone e una blusa in seta bianca, portandosi dietro anche una pesante giacca per concedersi una bella cavalcata “come diceva lei”, prima di rientrare. Aveva in mente di allenarsi un po’ con la spada. Suo padre, fin da piccola, le aveva insegnato a tirare di scherma e lei sapeva che, dalla palestra, si accedeva ad una sala d’armi appositamente predisposta per duelli di allenamento. Non avrebbe sfidato nessuno, ovviamente! Quale gentiluomo si sarebbe battuto con una donna? Si sarebbe accontentata di qualche mossa in solitudine, tanto per fare del movimento. E poi una bella galoppata, prima che il tempo peggiorasse e la richiudesse nel palazzo per i prossimi giorni! Lei odiava stare rinchiusa troppo a lungo…

Avvicinandosi alla porta che conduceva alla sala d’armi, sentì alcuni rumori provenire dall’interno. Si stupì che qualcuno fosse in piedi prima di lei, già nel pieno di un allenamento. Aprì piano la porta, per non disturbare i duellanti e rimase sorpresa nel rendersi conto che uno dei due uomini era il Conte D’Harmòn che si stava battendo con il suo attendente, Robert.

In silenzio entrò ad osservarli. Entrambi gli spadaccini erano molto abili ed erano impegnati in un elegante, ma durissimo, gioco di lame.

Si concentrò sui movimenti del Conte, rapidi e decisi, tecnicamente perfetti: vibrava stoccate con un’energia inaudita, quasi stesse combattendo realmente un avversario temibile. Robert rispondeva agli affondi del Conte con destrezza, ma era evidente al primo sguardo chi conduceva il duello.

André D’Harmòn indossava un abbigliamento simile al suo: pantaloni scuri aderenti alle gambe muscolose e una camicia in batista bianca, per metà slacciata sul torace. Una fascia in seta azzurra gli stringeva la vita, sottolineando ancora di più le ampie spalle…

Era stupendo!

Lady Sarah si concesse il lusso di osservare indisturbata quel perfetto fisico maschile, tanto agile nei movimenti pur considerata la sua notevole altezza: anche attraverso gli abiti, poteva percepire la potenza dei muscoli che si muovevano ad ogni affondo.

Rapidamente il duello volse alla fine: con due abili stoccate, André decise di terminare l’allenamento, facendo volar via dalle mani la spada di Robert con un sorriso. Si era accorto, pur senza darlo a vedere, della presenza di Lady Sarah e aveva deciso che preferiva certamente la compagnia di Milady all’allenamento con Robert.

L’aveva scorta nell’angolo, accanto alla porta, e una rapida occhiata gli era stata sufficiente per apprezzare quello che aveva visto: Lady Sarah in pantaloni! Chi lo avrebbe mai detto che prima o poi avrebbe avuto questa fortuna? Sì, perché era certo che lei amasse indossare abiti maschili, in certi momenti… era l’istinto a suggerirglielo, così come gli aveva suggerito che era solita cavalcare ad andatura sfrenata, e non certamente all’amazzone! E per farlo, non indossava sicuramente un’elegante tenuta da cavallerizza; quella era riservata alle passeggiate a cavallo con l’Imperatrice e il suo seguito.

Terminato il duello congedò rapidamente il suo attendente e si rivolse a Lady Sarah.

“Noto che apprezzate la scherma, Milady” disse, prendendole la mano e portandosela alle labbra.

“Conte D’Harmòn, raramente ho visto uno spadaccino abile quanto voi…”  rispose la donna con un sorriso.

“Voi mi lusingate, Madame” replicò il Conte, divertito.

“Oh, non volevo lusingarvi, caro Conte. Stavo dicendo la verità…”

“E come fa, una nobildonna come voi, a sapere che mi batto bene? A quanti duelli avrete assistito, Milady?”

“Voi mi sottovalutate, Conte D’Harmòn… la scherma mi ha sempre affascinata…”

“Vorreste imparare a tenere in mano una spada?” si sentì chiederle improvvisamente André. Si rese conto che quella domanda gli era balenata al cervello non appena aveva osservato meglio Lady Sarah, stupenda in quella tenuta maschile: di certo sotto quella blusa e quei pantaloni non indossava il corsetto e la tentazione di prenderla di nuovo tra le braccia con la scusa di mostrarle l’impostazione di alcuni movimenti, lo assalì all’improvviso, senza che quasi se ne rendesse conto.

Lei lo osservò incuriosita, quasi pensierosa. Poi, dopo aver esitato solo per un attimo, acconsentì con entusiasmo.

Si lasciò condurre al centro della sala, prese la spada che lui scelse per lei e si affidò alle sue esperte mani, che le spiegarono la giusta posizione. Poi il Conte le si avvicinò da dietro, cingendole i fianchi, per farle comprendere meglio alcuni movimenti di affondo e di difesa.

Lady Sarah stette al gioco, divertita da come lui aveva preso sul serio la faccenda: si domandava se era più interessato a far di lei un’esperta spadaccina oppure a provare piacere ad avere tra le braccia il suo corpo, lo stesso piacere che provava lei nel farsi abbracciare da lui.  Lo lasciò continuare, assaporando con gioia il brivido che le dava ogni suo tocco e inebriandosi dell’odore maschile che sprigionava il suo corpo accaldato.

E, con un sorriso birichino, alla fine della spiegazione, gli propose qualche colpo di prova. Lui decise di accontentarla, si mise in posizione e iniziarono il “duello”.

Le lame si toccarono lentamente, nei primi colpi d’assaggio. André osservò compiaciuto la posizione di Lady Sarah che, dopo i primi passi incerti, migliorò visibilmente e la lodò per come imparava alla svelta. Le rivolse un sorriso, mentre si esibiva in un affondo perfetto, tuttavia appena accennato, visto l’avversario inesperto che aveva di fronte. Ma all’improvviso Milady rispose con un micidiale affondo, che il Conte schivò per miracolo. Lei lo incalzò di nuovo con una stoccata di insolita bravura, alla quale lui rispose con un colpo altrettanto perfetto.

La sorpresa di scoprire che Lady Sarah sapeva duellare lo incuriosì a tal punto che decise di continuare, certo che anche lei non attendeva altro che confrontarsi con lui. A poco a poco i colpi di entrambi si fecero più precisi, mentre ognuno dei due sfoggiava il meglio della propria tecnica: spietate e micidiali stoccate, vibrate con grande energia.

Lady Sarah era un avversario degno di lui e una donna dalle continue sorprese!

Concentrati allo spasimo, con i muscoli tesi e i nervi all’erta, duellarono per diversi minuti: nel silenzio del salone si sentiva solo il secco rumore del metallo e il fischio dell’aria ferita dalle spade, in un gioco di lame che forse cominciava ad assomigliare più ad un gioco di cuori e di destini…

 

 

 

 

 

***

 

26 Ottobre 1856

***

Mentre leggeva il diario in realtà la mente di Harm era altrove.

“Non sto più con Clayton, Harm.”

La frase gli rimbombava nella testa e continuava ossessivamente a tornargli in mente. Era felice di questa novità, ora poteva averla tutta per sé senza continuamente vedere il fantasma di Webb tra di loro, tuttavia si sentiva anche un poco arrabbiato con lei.

“Se non stanno più insieme perché allora se l’è presa così tanto ieri sera e ancora stamani? Teoricamente non dovrebbe più importarle nulla di lui, eppure si è arrabbiata tantissimo e mi ha urlato di uscire da casa sua” pensò.

Poi rinunciò definitivamente a cercare di comprendere lo strano atteggiamento di Mac, quello che contava era che lei era libera ed era lì.

La strinse ancor di più a sé cercando di trasmetterle così la gioia che provava nell’averla accanto e si concentrò nella lettura.

Mac, da parte sua, era un po’ stupita da come Harm aveva appreso la notizia della rottura con Clay. Si era aspettata… “Cosa?” pensò guardandolo di sottecchi, “che ti prendesse fra le braccia e si dichiarasse? Sei un’illusa se la pensi a questa maniera.” Però lui la stava tenendo stretta quasi avesse timore che lei scappasse via da un momento all’altro, ma Mac non aveva proprio voglia di scappare.

Raccolse le gambe sotto di sé e gli si fece più vicina, appoggiando il capo alla sua spalla. Chiuse gli occhi e non era più a North of Union Station, ma in un palazzo ottocentesco a Vienna in compagnia di un Conte francese tale e quale all’uomo che le aveva rubato il cuore…

 

8 Novembre 1856

***

Harm comprendeva perfettamente lo stato d’animo di André D’Harmòn perché, dopotutto, era il SUO stato d’animo. Dopo che Mac l’aveva baciato in sala riunioni si era sentito rimescolare il sangue e non era passato attimo da quel giorno senza che non ripensasse a quel bacio, che avrebbe voluto ricambiare quanto prima.

Interruppe la lettura e si alzò.

“Dove vai?” chiese Mac.

“Hai paura che scappi, Marine?” le chiese con aria ironica.

Lei non rispose.

“A prendere qualcosa da bere. Leggere ad alta voce secca la gola” e sparì in cucina.

Mac si distese sul divano allungando le gambe e stiracchiandosi come una gatta.

“Secondo me si sono innamorati” osservò.

“Chi? Il Conte e Milady?” le rispose Harm tornando con una birra per sé in una mano e un succo di frutta per lei nell’altra.

“Certo. E chi sennò?”

“Potrebbe anche essere, ma c’è stato solo un bacio fra di loro” disse provocandola.

Mac raccolse la punzecchiatura: “Da un bacio si comprendono molte cose, marinaio. Ma tu sei un uomo per cui…” ribatté con aria saputa.

“Ah sì? E io che credevo che un bacio rappresentasse solo un gesto d’amicizia o d’addio” osservò facendo il finto tonto.

Era palese il riferimento a quanto era accaduto fra loro negli anni precedenti, dal bacio di lei a Brumby all’aeroporto di Sidney a quello che si erano scambiati sotto il portico a casa dell’Ammiraglio.

“Se dato nella maniera giusta, un bacio può valere più di mille parole” buttò lì Mac.

Harm si sedette e le offrì la bibita che lei accettò di buon grado. Perché improvvisamente la gola le si era seccata? Lui le si avvicinò di qualche centimetro riducendo pericolosamente le distanze fra di loro e incatenando il suo sguardo al proprio: “Allora cosa voleva dire quel bacio di qualche giorno fa in sala riunioni?”

Mac si divincolò come meglio poté, ma lui le stava proprio di fronte e non riuscì a scostarsi di molto sia da Harm sia dal suo sguardo indagatore.

“Veramente io stavo parlando del Conte e di Lady Sarah” disse con voce arrochita trangugiando in un unico sorso il succo di frutta.

“Dannazione” pensò infastidita, “ma è mai possibile che non si riesca a fare le cose a modo mio con quest’uomo?”

Harm si discostò da lei scuotendo la testa: “Come no”, borbottò bevendo un po’ della birra e riprendendo in mano il diario del Conte, ma Mac glielo tolse dalle mani.

“Dai qua” disse imperiosa, “vado avanti io.” E si allontanò da lui, mutando posizione, i gomiti puntati sulle ginocchia in modo che le mani divenissero una sorta di leggio.

 

Lady Sarah tornò nelle proprie stanze in stato confusionale. Avrebbe dovuto condurre lei le danze ed invece era bastato che lui la prendesse fra le braccia per sentirsi sciogliere come neve al sole.

Si osservò allo specchio, sfidando se stessa con lo sguardo: “Non è così che deve andare” disse alla propria figura riflessa, “non devi farti coinvolgere. Non ti devi innamorare. Se i sentimenti prevarranno finirai col rovinarti la vita. Concentrati su ciò che devi fare, assimila le informazioni che ti ha dato, elabora un piano. E TIENITI ALLA LARGA DA ANDRÉ FRANÇOIS D’HARMÒN.”

Dopo questo dialogo con se stessa si sentiva meglio: il cuore aveva ripreso a battere con ritmo normale e le gambe non parevano più fatte di gelatina.

Chissà cosa le era saltato in mente di accettare che lui le “insegnasse” a tirare di scherma, per non parlare poi del fatto che si fosse lasciata abbracciare e baciare!

Però che sensazioni…

“Sarah Jane!” si richiamò all’ordine sedendosi allo scrittoio per prendere nota in un quadernetto delle ultime notizie apprese e buttare giù qualche appunto che le consentisse di elaborare una strategia. Rifletté su quanto le aveva detto D’Harmòn dopo averla…

“Dopo niente!” esclamò stizzita battendo il pugno sul ripiano di legno.

Doveva stare appresso alla Battyàny, ora più che mai. Von Webb l’aveva introdotta a Corte, ma a quale a scopo? Perché? L’unica soluzione era quella di irretire il Conte austriaco con la promessa di chissà quali delizie per indurlo a confessare.

Fece una smorfia di disgusto.

“La tua missione è scoprire chi vuole assassinare l’Imperatrice e perché” si ricordò con severità. “Questo è l’unico tuo obiettivo e nessun mezzo sarà abbastanza basso o infame per arrivare alla verità.”

Chiuse il suo cuore e lo corazzò d’acciaio. Ora si sentiva calma e sicura di sé. Alla prima occasione si sarebbe appartata con il “caro Klaus” e avrebbe ottenuto le informazioni di cui necessitava.

Già, ma quando? Non poteva presentarsi alla porta dell’aiutante di campo dell’Imperatore chiedendo udienza: il protocollo imponeva che fosse lui a chiamarla per il tramite di una terza persona, e mandargli un biglietto sarebbe stato eccessivamente rischioso. Apparentemente sembrava non esservi via d’uscita, quando all’improvviso le balenò l’idea.

“Che sciocca sono stata! Potevo pensarci prima!”

Si spogliò e si tuffò nella tinozza per levarsi di dosso la polvere della  cavalcata e la sensazione delle labbra di André sulle sue. Dopo esserne uscita si vestì e si recò dall’Imperatrice: come Prima Dama di compagnia di Sua Maestà aveva libero accesso ai suoi appartamenti e non aveva necessità, a differenza delle altre dame ammesse, di essere convocata per parlarle.

La Baronessa de Bellegarde raggiunse Elisabetta nel giardino d’inverno. Prima di entrare chiese alla guardia ferma sulla porta se l’Imperatrice fosse sola e, alla risposta positiva, data con un impercettibile cenno del capo da parte del soldato, scostò l’uscio ed entrò.

Sissi sedeva su una sedia in ferro battuto e guardava, anzi per meglio dire fissava, una mano appoggiata al mento, la neve che scendeva copiosa da un cielo color grigio perla. Era notevolmente dimagrita dopo la malattia seguita al ritrovamento del libro, e l’incarnato, già di norma pallido, appariva quasi diafano. Oltretutto vestiva completamente di nero, non indossava gioielli ed era priva di trucco, e tutto ciò contribuiva ad accentuarne il pallore spettrale.

Neanche le figlie riuscivano più ad accendere il sorriso sul suo viso e i regali sontuosi che ogni giorno le venivano recapitati da parte di Franz Joseph sembravano darle più fastidio che piacere.

Interpellato, l’archiatra di corte aveva diagnosticato nella sovrana un profondo stato depressivo e paventava anche il manifestarsi di manie suicide se la psiche di Elisabetta non fosse stata adeguatamente curata.

Spaventato da queste terribili notizie, Francesco Giuseppe aveva convocato in tutta fretta la madre e la sorella maggiore di Sissi, Elena, cui la stessa era molto legata nella speranza che potessero risollevarle lo spirito. Purtroppo non c’era stato nulla da fare, Elisabetta non dava segno di ripresa e anzi pareva sprofondare ogni giorno di più nella depressione, per cui all’affranto consorte non era restato altro da fare che affidarsi a Lady Sarah e alla Provvidenza, affinché l’una o l’altra restituissero al più presto la gioia di vivere all’adorata moglie.

Lady Sarah si avvicinò e avvertì la sovrana della sua presenza con un leggero colpo di tosse.

Elisabetta voltò il capo e le sorrise debolmente: “Come sarebbe bello, Baronessa, uscire e lasciarsi seppellire da questi candidi fiocchi. Quale dolce morte sarebbe!”

“Non dite così, Maestà” le rispose l’altra notando solo in quel momento una lettera aperta che giaceva in grembo all’Imperatrice.

“Notizie da Possi?” chiese.

“Mia sorella Maria, a Napoli” le rispose porgendole lo scritto.

Lady Sarah lesse e commentò: “La situazione è grave, ma non disperata.”

“Ho chiesto a Franz di intervenire, ma lui è stato irremovibile. In questo momento non può muovere neanche un fante e io devo lasciare mia sorella a fronteggiare quei ribelli con l’unico aiuto di un marito inetto ed impotente…” Una lacrima scese sul viso di Sissi.

“Maestà non abbattetevi, i garibaldini non faranno del male a Vostra sorella e al re, dopotutto non è da molto che sono ascesi al trono. Non angustiatevi e pensate che fra poco sarà Natale.”

Elisabetta alzò lo sguardo sulla sua Prima Dama di compagnia: “Debbo confidare in un destino che mi porta solo sventure?”

“So cosa vi angustia e ve lo dissi anche in un'altra occasione: non pensate a chi vi vuole solo arrecare dolore, ma godete della vostra gioventù e della vostra posizione privilegiata. L’Imperatore è molto preoccupato del vostro stato di salute, non fa che domandarmi come state, e ha consultato parecchi medici ed esperti di depressione” aggiunse.

Quest’ultima affermazione sembrò risvegliare di colpo Sissi: “Franz? Preoccupato?” chiese spalancando gli occhi. “Non posso recargli altre angustie! Io voglio che sia felice e che non si preoccupi per me.”

“Allora fate in modo che non accada. Festeggiate il Natale e il vostro genetliaco con un ballo, così l’Imperatore si rassicurerà del vostro stato di salute. Fategli vedere che siete gioiosa e che le malignità non vi toccano. Questo renderà più tranquillo l’Imperatore e al contempo taciterà qualsiasi voce sul vostro conto” propose Lady Sarah.

“Farò come suggerite, Baronessa, organizzerò un magnifico ballo di Natale e mi sforzerò di non avere brutti pensieri. Desidero che voi mi aiutiate nell’organizzare questo ricevimento. Avete un gusto squisito per le decorazioni e voglio che questa festa di Natale sia la più bella.”

“Con piacere” rispose Lady Sarah. I preparativi le fornivano l’occasione che cercava: avrebbe coinvolto anche la Duchessa Battyàny che fino a quel momento si era mantenuta a debita distanza da lei –che stesse subodorando qualcosa?- e avrebbe anche evitato la pericolosa vicinanza di D’Harmòn.

“Inviteremo tutti e faremo regali di Natale, convocherò l’Orchestra Filarmonica di Vienna… sarà una serata indimenticabile in onore di Franz e del Natale.”

Gli occhi di Elisabetta luccicavano e sulle gote si era acceso un po’ di rossore dovuto all’eccitazione di quella novità. Lady Sarah ne era ben felice, nonostante avesse preso quella missione con il suo solito spirito distaccato, si era sinceramente affezionata alla giovane Imperatrice e si era presa a cuore il compito assegnatole, andando anche oltre i propri doveri. Si congedò da Sua Maestà promettendole di farle pervenire un appunto con le sue proposte circa le decorazioni con cui addobbare la sala ove si sarebbe svolto il ricevimento.

“E non scordate l’albero, Baronessa!” esclamò Elisabetta poco prima che Lady Sarah uscisse.

 

 

L’Imperatrice aveva una vera ossessione per la sua linea e per la sua bellezza. La sua dieta era a base di arance, uova, succo di carne bovina spremuta e l’immancabile latte fresco appena munto, fornito da bestiame scelto e sotto continuo controllo medico che era tenuto nel giardino di Schonbrunn. Non solo: mucche e capre l’accompagnavano sempre anche nei suoi viaggi, poiché non si fidava di animali stranieri. Si pesava più di una volta al giorno e i valori erano registrati su una tabella; era alta 1 metro e 72 centimetri e il suo peso non doveva superare i 50 chilogrammi, altrimenti era una tragedia. La sua maggior preoccupazione era quella di avere una figura esile e snella, pertanto erano misurati, oltre al giro vita, che non doveva superare i 50 cm, anche la circonferenza dei fianchi e persino quella dei polpacci. [1]

[1] Queste notizie sono tratte dal libro “L'Imperatrice Sissi – Storia e destino di Elisabetta d'Austria e dei suoi fratelli”di  Erika Bestenreiner, Oscar Mondatori, collana Storia, pagg. 95 e 96. N.d.A.

Lady Sarah sapeva che il tempo scarseggiava. Il suo sesto senso le diceva che l’assassino avrebbe presto colpito, ed ora che aveva apertamente parlato dei suoi sospetti su Von Webb era giunto il momento di passare all’azione. Non poteva e non doveva attendere oltre, n’andava della vita della sua protetta; perciò aveva elaborato un piano che prevedeva quello che aveva temuto sin dall’inizio. Ma faceva parte del suo lavoro.

Tornò nel salotto dove si teneva il tè dell’Imperatrice, sperando che gli invitati, in particolar modo un invitato, non se ne fossero andati.

Fu fortunata.

Il piccolo ricevimento era ancora in pieno svolgimento, anzi Sua Maestà si era seduta al piano e stava suonando melodie tratte dal suo personale repertorio, mentre gli invitati erano impegnati chi nell’ascolto, chi in conversazioni mondane.

Lady Sarah fece il suo ingresso in maniera discreta, ma non abbastanza da impedire al Conte Von Webb di notarla ed esserle immediatamente accanto.

“Milady” la salutò.

“Conte, come vedete sono tornata” rispose lei sorridendogli seducente.

“Auspicavo un vostro ritorno. Da quando avete lasciato questo piccolo consesso è come se il sole avesse abbandonato il salotto.”

La dama si nascose dietro al ventaglio piumato: “Conte voi mi confondete”. Ma i suoi occhi lasciavano intendere tutt’altro.

Lui la condusse in un angolo appartato del salottino, quel tanto che bastava per essere al riparo da occhi ed orecchie indiscreti.

“Perché il Conte D’Harmòn vi ha sottratta alla mia compagnia?” domandò inquisitore.

“Voleva solo raccontarmi le ultime…” Lasciò in sospeso lei. Poi soggiunse: “Caro, caro Klaus, ma perché dobbiamo parlare di D’Harmòn? Ora sono qui, con voi, e non intendo abbandonare la vostra compagnia per nulla al mondo.”

“Milady, mia dolce Milady” le sussurrò il Conte bavarese prendendo le sue mani fra le proprie. “Voi mi avete rubato il cuore.”

“Ora o mai più. Batti il ferro finché è caldo” si disse Lady Sarah.

“Anche voi Conte, sin dal nostro primo incontro. Dacché vi vidi non ho fatto altro che pensare a voi” disse con un filo di voce e dando al proprio tono un’inflessione passionale ma al tempo stesso timida, come di chi abbia paura a svelare completamente i sentimenti che esplodono in petto.

“Non dite una parola di più Milady” la tacitò l’uomo.

“Non avrei dovuto dirvi quelle cose Conte” disse affranta Lady Sarah. “Voi siete un uomo sposato e io ho scambiato le vostre parole d’amicizia per altro… perdonatemi” e finse di scappare via, ma lui la trattenne.

“Voglio vedervi da sola” affermò deciso il nobiluomo.

Lei sgranò gli occhi stupita, come di chi è incredulo davanti ad un repentino mutamento della sorte: “Dove mio caro? Dove?” chiese con apprensione, quasi non avesse fatto altro che sognare quel momento per tutto il tempo.

“Fra tre giorni vi convocherò nel mio studio” le disse il Conte.

“Tre giorni” sospirò la dama, “mi sembreranno un’eternità” e si allontanò da lui.

***

Erano quasi alla metà del diario, o almeno così supponeva l’Ammiraglio, eppure non vedeva segni di mutamento nei rapporti fra il Comandante e il Colonnello. Il dubbio s’insinuò in lui: che effettivamente quello che li univa fosse solo una semplice amicizia come avevano sempre detto loro?

Non poteva crederci, per il semplice motivo che, in cuor suo, era convinto che le cose stessero in ben altra maniera, a dispetto delle versioni fornite.

Volendo dare loro ad intendere che s’interessasse ai progressi della ricerca, fece in modo di capitare “per caso” in sala riunioni.

Alla vista del superiore, Harm e Mac scattarono sull’attenti.

“Riposo, Signori. Come procede il caso?” chiese scrutando ogni singolo battito di ciglia dei due.

“Molto bene, Signore” rispose Mac. “Abbiamo trovato alcuni appunti personali dell’Ammiraglio Blackbird nonché alcune lettere alla moglie, Mrs. Valerie Sanford Blackbird, dalle quali traspare un qualcosa circa la rocambolesca fuga di cui ci ha parlato nell’assegnarci l’incarico. Purtroppo ancora non abbiamo trovato il diario di bordo della ‘Medea’.”

Chegwidden annuì; poi, apparentemente saltando di palo in frasca, si rivolse ad Harm: “L’ho cercata alcune sere fa, Comandante, a casa sua. Volevo parlarle del caso Cresswell, il Tenente Roberts mi ha chiesto lumi quando lei era già andato via dallo JAG”.

“Io e il Colonnello ci siamo… aehm… riuniti per continuare il lavoro.”

“Spero che la vostra ‘riunione’ abbia dato i frutti sperati.”

Harm e Mac si scambiarono uno sguardo complice e anche questo non sfuggì all’occhio lungo dell’Ammiraglio.

“Sì, Signore. Abbiamo fatto dei passi in avanti” confermò Mac.

“Enormi passi in avanti” aggiunse con enfasi Harm.

“Ammiraglio, il Comandante esagera come suo solito. Enormi non è la parola più adatta. Direi piuttosto qualche progresso.”

“Smetterete mai di essere sempre in disaccordo su ogni cosa?” chiese Chegwidden leggermente divertito da quella schermaglia.

“Sì Signore.”

“No Signore”, risposero in coro il Comandante e il Colonnello.

AJ uscì dalla sala riunioni augurando ai due ufficiali di terminare in fretta il loro lavoro.

“Non posso continuare ancora per molto senza il vostro apporto, per cui sbrigatevi a mettere le cose a posto” osservò burbero come al solito.

Quando il superiore se ne fu andato, Harm e Mac si guardarono stupiti.

“Tu pensi che sappia del diario?” chiese Mac.

“No” negò con fermezza Harm. Ammettere il contrario sarebbe equivalso ad ammettere che Chegwidden di proposito aveva deciso di metterli davanti ai loro sentimenti utilizzando il diario come strumento. Non era possibile che sapesse così tanto su di loro!

E invece AJ sapeva, eccome se sapeva!

Ancora lo scopo non era stato raggiunto, ma sospettava che quell’innocuo quaderno rilegato in pelle avesse portato non poco scompiglio nei cuori del Colonnello e del Comandante. Le occhiate che si erano scambiati e l’insolita vicinanza fra loro parlavano da sé.

Non riteneva che si fossero già parlati, anzi dal loro generale atteggiamento era convinto che fossero ancora ben lontani dall’aver chiarito ogni cosa, ma riteneva che a poco a poco, il Destino, grazie anche al suo intervento, avrebbe ricondotto tutto sui giusti binari.

Dopo circa un’ora il religioso silenzio dell’austera sala riunioni fu rotto da un’esclamazione di gioia di Mac. Si alzò e corse fuori in direzione della kitchenette dove Harm si era recato cinque minuti prima per farsi un caffè con Sturgis.

Fortunatamente lo trovò solo.

“Harm!” esclamò giubilante. “Ho trovato qualcosa di molto interessante” e gli sventolò sotto il naso una mappa ingiallita e consunta dal tempo.

Lui l’afferrò e la lesse. Poi alzò gli occhi verso la collega: “Ma questa è…”

“E’ la rotta della ‘Medea’ da Marsiglia a Southampton e da Southampton a Boston, datata 1857” completò lei esultante.

“E se metti insieme questa mappa con le lettere inviate alla moglie…” aggiunse Mac.

“… abbiamo la prova concreta che la storia del Conte e di Milady è vera! Brava Mac!” si complimentò prendendola per la vita e quasi sollevandola da terra.

Istintivamente lei gli cinse il collo con le braccia e si ritrovarono così, con gli sguardi inchiodati e i volti pericolosamente vicini. Mac sentiva il cuore che batteva come un forsennato, udiva il rombo del sangue che urlava nelle vene, sentiva le tempie batterle, il tremito delle gambe e aveva una gran voglia di…

“fare l’amore con lui”.

Il pensiero si formò nella mente prima che avesse il tempo di bloccarlo. Arrossì di colpo e si sciolse dall’abbraccio.

“Non ho compiuto questo gran miracolo” disse, cercando di darsi un contegno. “La mappa era nello scatolone numero 3. Avremmo finito col trovarla prima o poi. E inoltre non prova ancora nulla. Conferma solo che l’Ammiraglio Blackbird, tra la fine del 1856 e il 1857, si trovava in Europa.”

Harm era ancora un po’ trasecolato dalle emozioni provate meno di due minuti prima. Mac gli faceva un effetto devastante, gli bastava sfiorarla per desiderarla da impazzire. L’avrebbe voluta in quell’angusto locale, fra bricchi di caffè, tè, fiocchi di cereali, biscotti, zucchero e cibarie di vario genere. Ma si rendeva conto che i tempi non erano ancora maturi, prima di tutto doveva prendersi una piccola rivincita e poi… “Poi ti sorprenderò Sarah Mackenzie” si disse.

“E’ vero, dobbiamo ancora collegare l’Ammiraglio al conte e lady Sarah, ad ogni modo questa mappa è un grande passo avanti…” ammise Harm; poi si avvicinò e, sfiorandole il collo con un bacio invisibile, le sussurrò: “… e tu sei sempre il mio Marine preferito”. Quindi uscì, lasciandola con la sensazione che la terra le fosse d’improvviso mancata da sotto i piedi.

Mac si appoggiò al bancone dove erano messe in bell’ordine le tazze del caffè del personale dello JAG.

Le girava la testa.

Avrebbe voluto rincorrere Harm fuori dalla kitchenette, abbracciarlo e baciarlo davanti all’intero staff, e dirgli tutto.

Tutto?

“Sì tutto” mormorò alla confezione di tè verde di Harriett.

Tuttavia non fece niente di tutto questo. Una volta di più la paura di essere rifiutata, nonostante il suo comportamento nelle sere precedenti avesse lasciato intendere il contrario, prese il sopravvento. Pertanto si limitò ad ingollare d’un sorso un bicchiere d’acqua fresca, a desiderare ardentemente un calmante e a tornare in sala riunioni con la mappa dell’Ammiraglio in mano.

***

Durante quei tre giorni Lady Sarah aveva fatto di tutto per non pensare a cosa l’aspettava una volta alla mercé del Conte. Si era buttata con entusiasmo nei preparativi per il ballo di Natale incaricandosi delle decorazioni del salone e dei regali destinati agli invitati. Avrebbe voluto prendere l’iniziativa e scegliere personalmente un piccolo dono da offrire al Conte D’Harmòn, ma poi aveva deciso che era meglio lasciare questo incombente all’Imperatrice, pertanto si era limitata a fornire solo dei suggerimenti sull’oggetto più adatto al nobiluomo francese.

“André” sospirò guardandosi allo specchio. Attendeva da un momento all’altro la chiamata da parte di Von Webb e aveva sfruttato quel lasso di tempo per rendersi più bella e desiderabile che mai.

Indossava un abito davvero poco consono sia all’ora (era metà mattina) sia al decoro, acquistato in una boutique di Parigi all’inizio dell’anno. Una boutique alquanto particolare quella di Madame Gèròme… lisciò le pieghe dell’abito di velluto color blu notte dai riflessi quasi violacei e sistemò la scollatura a baldacchino che a malapena conteneva il seno abbondante.

Di solito non indossava gioielli, ma per l’occasione aveva fatto un’eccezione e si era cinta il collo con un collarino di velluto dello stesso colore del vestito dal quale pendeva un solo diamante a goccia. I capelli erano raccolti in un morbidissimo chignon e al Conte Von Webb sarebbe stato sufficiente sfilare il prezioso fermaglio di diamanti e zaffiri per godere delle chiome di Milady.

Quel pensiero le riportò alla mente la cavalcata con André di qualche giorno prima. Anche lui aveva affondato le mani nella sua folta capigliatura ma le sensazioni che aveva provato allora erano state molto diverse dai sentimenti di adesso…

Scacciò dalla mente il volto del francese, le causava troppa sofferenza e si aggiustò la biancheria intima di pizzi e di peccaminose sete francesi acquistati nella medesima boutique di Parigi da dove proveniva l’abito.

“André” sussurrò come un bacio il nome del Conte, “spero mi possiate perdonare.”

Un discreto bussare alla porta l’avvisò che la convocazione era giunta. Raccolse lo scialle di pizzo di Burano ed uscì dalle proprie stanze.

“Lavoro, lavoro, nient’altro che lavoro” continuava a ripetersi mentre seguiva il servitore dell’aiutante di campo dell’Imperatore. Ma mai come questa volta l’adempimento del proprio dovere le era pesato tanto.

Von Webb attendeva con impazienza l’arrivo di Lady Sarah nel suo studio privato, in un’ala del castello molto lontana dalla stanza che occupava di norma. Voleva essere ben certo che l’Imperatore non lo chiamasse nel bel mezzo di… Sorrise con aria da squalo mentre un fremito d’eccitazione lo pervadeva.

La porta si scostò di pochi centimetri e Lady Sarah, silenziosa come una pantera, fece il suo ingresso.

“Milady, siete una visione” si complimentò il Conte andandole incontro e abbracciandola in maniera che sarebbe stata giudicata sconveniente.

“André perdonatemi” pensò un’ultima volta lei mentre sorrideva seducente al bavarese.

“Ho contato le ore e i minuti che ancora mi separavano da voi, Klaus” disse poi in un sussurro sfiorando con un bacio le labbra di lui.

Il Conte perse del tutto la testa e il controllo delle proprie azioni.

Strinse Lady Sarah in un abbraccio da togliere il fiato e la baciò con prepotenza conducendo entrambi verso una chaiselongue appositamente sistemata per l’occasione.

La prese subito, non la spogliò nemmeno tant’era la bramosia di possederla.

Lady Sarah lo lasciò fare. Sentiva le mani del Conte su di sé, dappertutto. Sentì che le slacciava con prepotenza i bottoni che chiudevano la scollatura dell’abito, quasi strappandoli dalle asole per l’impazienza di posare le labbra sui suoi seni. Sentì la sua mano trovare il profondo spacco celato dalle spesse pieghe della gonna e risalire fino alla pelle delle cosce non coperta dagli austeri mutandoni in uso presso le dame perbene. E poi lo sentì dentro di sé.

Era disgustata, schifata da quell’animale che le stava sopra e che faceva l’amore con lei senza il minimo rispetto per la sua persona, per i suoi sentimenti, per la sua intelligenza di donna, nondimeno finse di assecondarlo.

Quando tutto ebbe termine si rassettò l’abito e si mise a sedere, il viso arrossato e i capelli sciolti.

“Non vi credevo così appassionata e scandalosamente seducente Milady” osservò lui rimettendosi a posto la camicia e infilandosi la giacca della divisa.

“Forse perché non ho trovato mai l’uomo giusto con cui esserlo” ribatté civettuola e falsamente soddisfatta dell’amplesso.

Von Webb si sedette accanto e le offrì una coppa di champagne: “Brindiamo alla nostra nuova amicizia” disse lanciando un lungo sguardo provocatorio alla dama. “E’ francese, della mia riserva migliore, spero lo gradirà” concluse beffardamente.

“Non amo troppo le bevande francesi e giudico i francesi in generale un po’ troppo intriganti per i miei gusti” lo assecondò lei, bevendo dalla coppa dopo averla intrecciata con quella di lui.

In realtà il cuore di Lady Sarah sanguinava. Si sentiva come se avesse tradito qualcuno a lei molto caro. Ma chi?

“Hai tradito te stessa e i tuoi sentimenti sull’altare del cinismo, Sarah Jane Montagu” le suggerì la voce della coscienza.

La ignorò e si dedicò al Conte.

Bevvero un secondo bicchiere e il nobiluomo si sciolse ancor di più, pur sapendo quale fosse la missione che aveva condotto Milady a Corte. Lei intuì questo suo stato d’animo e se n’approfittò.

Apparendo non ancora paga di quanto era accaduto fra di loro poco tempo addietro, si strusciò contro Von Webb: “Conte avete vinto la partita. Non credete che anche io abbia diritto al mio premio?” fece le fusa come una gatta in calore.

“Mia cara, l’avete avuto eccome il premio” ribatté lascivo.

“Intendevo un altro genere di premio” continuò Lady Sarah sporgendosi e mostrando ancora di più il décolleté.

Von Webb bevve ancora dello champagne. “Perché no?” si disse. Dopotutto lei aveva ragione, aveva vinto soffiandola da sotto il naso a quel bellimbusto cascamorto di un francese.

“Ebbene io so chi ha messo quel libro infamante sullo scrittoio di Sua Maestà” rivelò.

“E chi è stato?” domandò Lady Sarah accompagnando la richiesta con un movimento che scoprì una porzione di gamba dallo spacco della gonna.

Il Conte allungò la mano ma lei lo fermò decisa: “Adesso è il mio turno, Klaus” disse con un sorriso provocante che lasciava intendere altre delizie se lui si fosse confidato con lei.

“E’ stata la Duchessa Battyàny” ammise lui con voce roca.

“Come fate a saperlo?”

“L’ho vista che sottraeva quel libro dalla biblioteca, l’ho seguita e…”

“E?” lo incoraggiò lei scoprendo ancora di più la gamba.

“Ho notato che entrava furtiva nello studio privato dell’Imperatrice e posava il libro sullo scrittoio.”

“Perché pensate che l’abbia fatto?”

“L’Imperatore ha fatto fucilare il Duca Battyàny dopo i moti ungheresi del 1848 e la Duchessa è una donna vendicativa.”

“Perché non l’avete detto a Sua Maestà?”

“L’Imperatrice espresse il desiderio che non giungesse alcuna voce alle orecchie dell’augusto consorte.”

“Come potete essere a conoscenza di questo?” chiese stupita Lady Sarah. “Quella mattina l’Imperatrice si confidò con me sola.”.

“Mia adorata” le rispose Von Webb avvicinandosi, “sono molto potente a Corte, ho occhi e orecchie dappertutto, anche nei luoghi più segreti di questo Palazzo.”

“Ora li avete su di me, Klaus” rispose invitante Lady Sarah allungandosi nuovamente sulla chaiselongue.

Era appena uscita dagli appartamenti dell’Imperatrice e si stava dirigendo nel proprio quando, all’improvviso, si sentì afferrare e due braccia forti l’attirarono in una delle piccole sale in cui erano solite trovarsi le dame di corte quando non erano ritirate nelle proprie stanze o non si trovavano assieme a Sua Maestà.

“Ma chi…” prima di riuscire a terminare la frase, una mano si posò sulla sua bocca, impedendole di parlare.

“Non urlate, vi prego… sono io” sentì una voce familiare sussurrarle all’orecchio. Il brivido che il suo corpo le trasmise, improvviso e violento, le fece comprendere, prima ancora d’averlo visto o averne riconosciuto la voce, che l’uomo che la stava stringendo era il Conte D’Harmòn.

Divincolandosi si voltò verso di lui, con gli occhi che mandavano lampi.

“Lasciatemi!” disse secca, quasi infastidita dalla sua presenza.

André D’Harmòn immediatamente la lasciò andare, sorpreso da quel tono brusco. Cinque giorni prima, dopo aver conversato piacevolmente con lei davanti ad una tazza di tè, si erano lasciati con la promessa che si sarebbero rivisti presto per un “duello” d’allenamento o una cavalcata, eppure lei non si era più fatta viva.

Era tutto il giorno che fremeva dalla voglia di vederla, di parlarle, di sfiorarla… voleva metterla alle strette e fissare con lei un appuntamento per l’indomani mattina, ma per tutto il giorno gli era sfuggita di nuovo. Allora aveva atteso che si accomiatasse dall’Imperatrice prima di ritirarsi nelle sue stanze per la notte, per riuscire a parlarle in privato. Sapeva che probabilmente l’avrebbe spaventata sorprendendola a quel modo e a quell’ora tarda, ma non si aspettava quella reazione eccessiva.

“Volevo parlarvi…” si accinse a dirle, quasi scusandosi per averla fatta spaventare. Ma lei lo bloccò immediatamente.

“E non potevate farlo come tutti di giorno?” domandò arrabbiata.

Lui la osservò meglio e intuì che in quei pochi giorni, da quando si era intrattenuto con lei in privato per il tè del pomeriggio, doveva essere cambiato qualcosa. Ma cosa?

“L’avrei fatto, se voi me ne aveste dato la possibilità…” rispose freddo.

“Bastava che domandaste” continuò lei, piccata.

“Cosa vi succede? Siete strana. Siete diversa da qualche giorno fa…”, sussurrò dolcemente lui, cambiando tattica. Tentò di prenderle la mano, per portarsela alle labbra, ma lei si ritrasse, quasi non riuscisse a tollerare neppure l’idea di un contatto con lui.

André provò una fitta al cuore.

Lady Sarah si scostò dal Conte, turbata dalla sua presenza più di quanto volesse ammettere a se stessa. Da due giorni non faceva altro che pensare a quello che si era vista costretta a fare per ottenere informazioni preziose, tuttavia la parte peggiore era stata fatta; adesso non restava che indurre la Duchessa Battyàny a confermare il malfatto e a confessare. Lady Sarah n’era certa: la donna ungherese non poteva aver architettato ogni cosa da sola e soltanto per vendetta. Cosa c'entrava l’Imperatrice con i suoi rancori personali? All’epoca dei fatti era poco più che una neonata, semmai l’odio della Duchessa avrebbe dovuto indirizzarsi verso l’Imperatore, diretto responsabile della morte del marito, o al più, nei confronti dell’Arciduchessa Sofia. Anche se era plausibile che se la prendesse con Sissi, del resto cosa c’è di più terrificante che perdere la persona che si ama?

Tuttavia, nelle “confidenze” di Von Webb c’era qualcosa che non quadrava. Milady conosceva abbastanza bene la Duchessa e per quanto potesse essere una persona intelligente, non poteva davvero aver agito da sola. E tutto per una banalissima ragione: il libello infamante non era nella biblioteca di Palazzo, ma in quella privata del Conte bavarese. Lady Sarah se l’era ricordato nel momento in cui lui le aveva “svelato” il complotto dicendole di aver sorpreso la dama ungherese mentre lo sottraeva dalla biblioteca dello Schonbrunn.

Si era recata diverse volte nello studio che il Conte occupava accanto a quello dell’Imperatore e, nelle attese che precedevano le riunioni, si era spesso soffermata ad ammirare la biblioteca privata del nobiluomo, sfogliandone anche qualche volume. E aveva notato proprio quel libro in bella mostra su uno degli scaffali più bassi.

Non avrebbe tentato la sorte per controllare che fosse stato rimesso al suo posto, sapeva che l’astuto Von Webb aveva già provveduto a cancellare ogni possibile traccia che lo riconducesse a lui. L’unica pista da percorrere rimaneva la Duchessa Battyàny. Pertanto con il pretesto di coinvolgerla negli ultimi preparativi del ballo, l’indomani l’avrebbe mandata a chiamare e l’avrebbe ricevuta nei suoi appartamenti, sperando di riuscire a farla confessare.

In realtà Lady Sarah avrebbe preferito vedere la Duchessa altrove, magari in un luogo dove anche il Conte D’Harmòn avesse potuto ascoltare la loro conversazione, ma per fare ciò avrebbe dovuto parlare con lui, spiegargli come mai intendeva far parlar la Duchessa… e lui le avrebbe certamente rivolto delle domande alle quali non aveva alcuna intenzione di rispondere. Lui di certo non avrebbe creduto alla semplice intuizione: a quella aveva già dato ascolto, quando le aveva rivelato d’aver indagato sulla Battyàny seguendo il suo suggerimento. Le nuove informazioni cui era entrata in possesso l’avrebbero insospettito e l’avrebbe messa con le spalle al muro, ne era sicura. Lo conosceva, ormai, e aveva capito con che genere d’uomo aveva a che fare: un uomo molto intuitivo e intelligente, oltre che affascinante. L’unico uomo che sarebbe stata in grado di amare, se solo la sua vita fosse stata meno complicata… L’unico uomo che era riuscito a trasmetterle il brivido della passione semplicemente guardandola o sfiorandola… l’unico uomo dal quale, da quel momento in poi, proprio per i sentimenti che le faceva provare, sarebbe dovuta stare il più possibile alla larga, per riuscire a concentrarsi sulla sua missione.

Si è trattato di lavoro, nient’altro che lavoro, continuava a ripetersi da due giorni. Eppure da due giorni a quella parte gli occhi di André D’Harmòn non l’avevano lasciata in pace per un solo istante. Ecco perché doveva fare il possibile per levarselo dal cuore.

Dopo che aveva lasciato Von Webb aveva sentito la necessità impellente di calarsi in una tinozza d’acqua bollente per disinfettarsi. Il termine le era apparso più che appropriato, il contatto intimo con Von Webb l’aveva fatta sentire sporca, infetta. Non che l’uomo fosse di sgradevole aspetto, tutt’altro, ma era lei ad essere cambiata anche se ancora non se ne rendeva pienamente conto.

Aveva trascorso quasi un’ora a mollo spazzolando vigorosamente corpo e capelli ed era uscita dal bagno con la sensazione di essersi lasciata alle spalle la sporcizia, anche se il senso di fastidio non se ne era andato. Contava, tuttavia, sul fatto che, avuta la preda, il Conte Von Webb non le avrebbe fatto altre avances. O così sperava.

Quando si era sentita afferrare all’improvviso, aveva temuto che fosse Klaus Von Webb e la sola idea che lui la possedesse di nuovo le aveva fatto contrarre la bocca dello stomaco in uno sgradevole senso di nausea. Però, quando s’era accorta che l’uomo che la stava stringendo non era Von Webb ma André D’Harmon, si era sentita peggio… Se aveva ancora bisogno di un segnale perché il suo cuore finalmente ammettesse che si era innamorata del bel Conte, lo aveva appena avuto. Non appena aveva riconosciuto la sua voce, o meglio il fremito che il contatto dei loro corpi le procurava ogni volta, il suo cuore si era come spezzato in due, lasciandola affranta.

Non poteva più vederlo… non poteva più parlargli… era troppo doloroso. Se lo doveva togliere dalla testa. Se lo doveva strappare dal cuore.

“Cosa vi sta succedendo, Milady?” chiese di nuovo lui dolcemente, turbato dal silenzio che ostentava e dall’espressione che leggeva nei suoi splendidi occhi.

“Nulla. Non mi succede nulla, Conte. Mi avete solo spaventata…” si risolse finalmente a rispondergli, cercando di assumere un tono più dolce, per evitare di insospettirlo.

“Vi chiedo perdono, Lady Sarah” la interruppe lui, “ma desideravo fissare con voi il nostro appuntamento… ricordate le nostre promesse dell’altro giorno? Il duello e la cavalcata?”

Stava incominciando a sentirsi un imbecille ad elemosinare così la sua attenzione, ma non poteva farne a meno… desiderava troppo trascorrere del tempo con lei. Scrutandola attentamente, tuttavia, si rendeva conto che lei era realmente cambiata, in quei pochi giorni. Era accaduto davvero qualcosa. Qualcosa che gliela stava allontanando…

“Mi spiace, Conte, ma non posso. Domattina proprio non posso”, stava rispondendo Milady, quasi ad immediata conferma dei suoi dubbi.

“Non potete? Come mai?”

“Devo vedere la Duchessa Battyàny… per… per decidere gli ultimi preparativi per il ballo…” rispose Lady Sarah. Aveva deciso di dirgli parte della verità, per evitare altre domande. Ma commise l’errore di distogliere lo sguardo da quegli occhi blu che la facevano impazzire e che la stavano tormentando da due giorni.

Errore che lui notò subito.

“Ditemi la verità: nutrite altri sospetti? Avete in mente qualcosa?”

“Nulla, Conte… semplicemente… semplicemente devo vederla per definire gli ultimi dettagli…”

“State mentendo, Milady” disse secco lui.

“Voi mi offendete, Conte, con le vostre insinuazioni” cercò di replicare lei, per farlo tornare sui suoi passi. Ma D’Harmòn non era il classico damerino che poteva rimettere al suo posto semplicemente con un pizzico d’astuzia e di civetteria femminile. Il Conte era un uomo deciso, intelligente e, soprattutto, molto caparbio. Una volta fiutata una pista, non mollava tanto facilmente.

“Voi, cara Baronessa de Bellegarde, avete delle informazioni delle quali mi volete tenere all’oscuro e io non ne comprendo la ragione, dato che lavoriamo assieme. A meno che…” disse lui deciso, mentre un sospetto cominciava a farsi strada nella sua mente. Un sospetto al quale avrebbe preferito non pensare, ma che l’atteggiamento sfuggente di Milady purtroppo non faceva altro che confermare.

“A meno che” continuò quando vide che lei distoglieva di nuovo lo sguardo, “il motivo per il quale mi volete nascondere certe informazioni è perché vi chiederei come ne siete entrata in possesso…” azzardò infine, sperando che la sua ipotesi fosse completamente errata. Ma quando la vide impallidire, non ebbe più dubbi e sentì come se qualcuno gli stesse infilando un pugnale in pieno petto, dritto al cuore.

“State facendo delle supposizioni inutili, Conte…” tentò di ribattere lei, ma lui la bloccò immediatamente, prendendola per un braccio e attirandola violentemente contro di sé.

“Siete stata a letto con Von Webb, vero? E’ così che avete avuto certe informazioni?” domandò brusco, con lo sguardo di ghiaccio.

“Non vi permetto di insultarmi, Conte. Se e come ho avuto certe informazioni non è affare vostro. E ora lasciatemi!” disse lei fredda. S’impose la freddezza, se la impose a tutti i costi, trincerando il suo cuore dietro ad un muro di ghiaccio che aveva innalzato per resistergli. Ma era sempre più difficile: le sue braccia che la cingevano, il suo sguardo di fuoco e le sue labbra che le rivolgevano parole tanto sprezzanti rischiavano di sciogliere quel muro… Quelle labbra! Quanto desiderava averle ancora sulla sua bocca… dolci, tenere, appassionate…

Improvvisamente lui la lasciò andare e lei si sentì come persa.

D’Harmòn la guardò ancora per un attimo sprezzante, poi riprese il controllo di sé, tornando ad essere il nobiluomo educato e impeccabile. S’inchinò brevemente e disse con aria distaccata, quasi annoiata:

“Milady perdonate la mia insolenza. Vi assicuro che non vi importunerò più… E ora scusatemi…” e così dicendo si voltò, raggiunse la porta e uscì dalla stanza, lasciandola sola a struggersi dal desiderio di essere ancora tra le sue braccia e nel contempo a maledire il giorno in cui lo aveva incontrato.

***

16 Dicembre 1856

***

“Lo sapevo!” esclamò Harm dopo aver terminato la lettura di quel passo del diario.

Erano in pausa pranzo e, approfittando della bella giornata, erano usciti in giardino per godere del sole tiepido e dell’aria insolitamente tersa. In quel momento sedevano l’uno accanto all’altra su un’assolata panchina, poco distanti da un enorme faggio che stormiva al leggero vento marzolino.

“Sapevi cosa?” domandò Mac.

“Che Lady Sarah non poteva essere innamorata del Conte! Tu e i tuoi discorsi sui mille significati di un bacio! Secondo te avrebbe fatto quel che ha fatto se l’avesse amato?”

“Harm, il Conte fa solo delle supposizioni, non c’è nulla che provi che lei abbia concesso le sue grazie all’aiutante di campo di Francesco Giuseppe.”.

“No, il Conte non fa supposizioni. Lui n’è certo.”.

“E tu come fai a saperlo? Gli leggi nella mente?”

“Non gli leggo nella mente, Mac, ma anch’io come lui credo che Lady Sarah non avrebbe potuto entrare in possesso di certe informazioni se non agendo in una sola maniera” concluse perentorio.

“E in ogni caso lei non è per nulla innamorata di lui” ripeté cocciuto. “Quando una donna ama un uomo non se ne va a spasso con un altro.”.

Mac scosse la testa: “Non è sempre vero quello che affermi” disse più a se stessa che a lui.

Harm, in piedi davanti a lei, non aggiunse nulla, ma tese le orecchie pensando che lei avrebbe dato un seguito a quella frase, ma Mac tacque.

Le forzò la mano: “Che cosa intendi dire?”

“Che una donna può essere innamorata di un uomo, ma stare con un altro per motivi che nemmeno lei sa spiegarsi. Magari ha paura che l’uomo in questione la rifiuti, magari teme i suoi stessi sentimenti, chi lo sa? Credo che Lady Sarah l’abbia fatto solo per dovere. C’è chi lo fa per paura e c’è chi lo fa per tentare una chance di felicità” rispose.

“Come con Brumby e con Webb?” domandò lui a bruciapelo.

“Non è di me che stiamo parlando, Harm” rispose Mac sentendosi con le spalle al muro.

Cercò di riportare il discorso su un piano più generale: “Devi distinguere i sentimenti che albergano nel suo cuore… Innanzi tutto non siamo certi che abbia ottenuto certe informazioni in cambio del suo corpo: è solo André D’Harmòn a supporlo. Ma se così fosse, perché ritieni che non sia innamorata del Conte francese? Solo perché si è concessa ad un altro? Io penso che, se davvero lo ha fatto, lo abbia fatto solo per portare a termine una missione. Pur amando il Conte D’Harmòn..."

Harm la guardò con espressione indecifrabile.

“Forse è meglio rientrare e riprendere il lavoro” propose Mac alzandosi e cominciando ad andare verso la palazzina.

Lui la raggiunse: “Non abbiamo ancora terminato il discorso” disse caparbio.

“Quale discorso? Non c’è nulla da aggiungere. Come al solito la pensiamo in maniera diametralmente opposta” replicò.

“E questo ti indispettisce vero Colonnello?” sorrise con un’aria da sberle.

“Non più di quanto indispettisca te, Comandante” rispose serafica Mac.

 

 

Quando la cameriera le consegnò il biglietto che in calce recava la firma della Baronessa de Bellegarde, la Duchessa Battyàny non sospettò alcunché.

Gradiva molto la compagnia della nobildonna francese, della quale amava il gusto squisito, la capacità di conversare in ungherese e la sua notevole cultura sulla storia, le tradizioni e le usanze della sua terra natia. Non solo ma, unica fra tutte le dame di corte, era rimasta, o almeno così sembrava, insensibile al fascino indiscusso del Conte D’Harmòn, nonostante lui le facesse una corte abbastanza serrata, sebbene discreta.

Si recò dunque, con animo lieto a quell’incontro, che si sarebbe svolto nell’appartamento della Baronessa.

Fu introdotta e si accomodò in una delle due poltroncine davanti ad un tavolino sul quale erano disposte due tazze ed un bricco di caffè fumante. Poco distanti alcuni biscotti di pasta frolla inducevano in tentazione con il loro fragrante profumo. Nell’aria un sottile sentore d’essenza alla vaniglia.

Non dovette attendere molto: la Baronessa de Bellegarde fece il suo ingresso indossando un abito di seta pesante color avorio, mirabile nella sua semplicità. Non un ricamo, non un velo o un pizzo lo adornavano: l’unico ricamo era quello del tessuto, un damascato leggermente più scuro. La Baronessa non indossava gioielli, non aveva un’elaborata pettinatura, anzi i capelli erano leggermente umidi e raccolti in modo quasi casuale.

Lady Sarah salutò la Duchessa Battyàny con calore: “Vogliate scusarmi, cara Duchessa, se vi ricevo in maniera così informale, ma vi considero un’amica per cui non ho voluto badare troppo al cerimoniale di corte” esordì.

L’altra donna, lusingata di tanta fiducia, si rilassò ancor di più.

“Sono onorata. Qui a Corte non è facile trovare così tanto calore umano in una dama di compagnia. Generalmente sono tutte troppo occupate a conservare i favori di Sua Maestà o ad acquisirne di nuovi, e a malignare sul prossimo per gettarlo nel discredito” rispose.

Lady Sarah si sedette di fronte alla dama ungherese e versò un po’ di caffè nella tazza dell’ospite prima e nella propria poi. La Duchessa si stupì di quel gesto, si sarebbe aspettata che la Baronessa chiamasse una cameriera. Lady Sarah sembrò leggerle nel pensiero: “Ho lasciato libera la servitù, amica mia, quello che ho da dirvi preferisco rimanga tra noi”.

Aggiunse dello zucchero al caffè e cominciò lentamente a girare il cucchiaino nella tazza.

La Duchessa Battyàny era non poco perplessa: si era aspettata un incontro mondano, ma l’espressione della Baronessa lasciava chiaramente intendere come avesse in animo di parlare d’altro.

“Mia cara amica” esordì la dama inglese, “purtroppo non posso nascondervi che oggi pomeriggio dovrò recarmi dall’Imperatore e riferirgli che siete stata voi a mettere un libro ingiurioso nello studio privato dell’Imperatrice. Libro che, come sapete, le ha arrecato gravi problemi di salute che ancora non si sono risolti.”

La nobildonna ungherese quasi rovesciò a terra la tazza con il caffè ancora fumante che stava per portare alle labbra: come faceva la Baronessa a sapere? Chi mai avrebbe potuto dirle una cosa così riservata? Nessuno era a conoscenza del suo gesto, tranne…

“Il Conte Von Webb” pensò, “vile traditore, mi aveva promesso che nessuno avrebbe saputo nulla.”

Lady Sarah aveva scelto l’approccio diretto perché in tal modo avrebbe potuto contare sull’effetto sorpresa della sua rivelazione, e c’era riuscita in pieno. Infatti, all’improvviso il colore era sparito dal viso della Duchessa Battyàny, nonostante lo spesso strato di belletto, e la donna sembrava invecchiata di colpo.

“Ebbene?” la incalzò Milady con assoluta calma olimpica.

L’altra posò la tazza sul tavolino e strinse le mani fino a farsi sbiancare le nocche. Si rendeva conto che Madame de Bellegarde non stava per nulla bluffando e non aveva altra possibilità se non raccontarle la verità. TUTTA la verità.

“Non recatevi dall’Imperatore o in ogni caso non rivelategli che sono stata io, Baronessa. Egli conosce il mio passato e non esiterebbe ad infliggermi una severa punizione.”

“Ci potete scommettere i vostri smeraldi, cara Duchessa” pensò Lady Sarah, ma non una parola uscì dalle sue labbra. Rimase in silenzio in attesa del resto, che non tardò ad arrivare.

“E’ vero, sono stata io” ammise la dama ungherese, “ma l’ho fatto perché sono stata ricattata. Non lo nego, quando mio marito fu ucciso dagli austriaci provai odio per l’Imperatore, ma poi, con gli anni, mi sono resa conto che si era in tempo di guerra e che se gli ungheresi fossero stati al posto delle truppe austriache avrebbero agito nella stessa maniera. Sfortunatamente con la morte di mio marito mi furono confiscate tutte le proprietà e le ricchezze di famiglia, per cui io e mia figlia ci trovammo in gravi ristrettezze economiche. Fu così che venni contattata dal Conte Von Webb che aveva ricevuto incarico da parte di Sua Altezza Imperiale l’Arciduchessa Sofia di cercare una dama di compagnia ungherese da inserire nel seguito dell’Imperatrice. Nonostante non avessi denaro per sostenere il dispendioso tenore di vita qui a Vienna, possedevo i requisiti che l’Arciduchessa Sofia cercava. Entrai così nell’entourage delle dame ammesse alla presenza di Sua Maestà, e questo mio miglioramento fece sì che mi fossero restituire le terre confiscate e quello che restava del patrimonio di famiglia. La mia vita e quella di Emma, rimasta a Buda, mutò radicalmente. Ma il Conte Von Webb non fa mai nulla per nulla. La sua generosità aveva un prezzo e non ha esitato a riscuoterlo: mi ha ordinato di prendere quel libro dalla sua biblioteca privata e di farlo trovare all’Imperatrice. Se non avessi obbedito, avrebbe fatto in modo che a mia figlia capitasse un ‘incidente’ che non l’avrebbe lasciata in vita.”

La Duchessa Battyàny era sull’orlo delle lacrime quando concluse il racconto.

“Perché il Conte le ordinò di mettere quel libro sullo scrittoio di Sua Maestà?”

“Non me lo spiego, ma io credo di saperne il motivo.”

“Sono tutt’orecchi, Duchessa” replicò serafica Lady Sarah sorseggiando il caffè appoggiata alla spalliera della sedia.

La nobildonna ungherese le raccontò così la storia del Conte Von Webb, di come per un soffio non fosse riuscito a sposare la madre dell’Imperatrice e di come tale smacco l’avesse sempre tormentato facendogli covare rancore per anni.

“Come conoscete questa storia?”

“Sono una buona amica della moglie del Conte, povera donna” rispose la Duchessa.

“Per cui secondo voi, il Conte Von Webb, l’aiutante di campo di Sua Maestà, la persona più fidata dell’Imperatore, avrebbe cercato di attentare alla vita dell’Imperatrice solo per gelosia e per lavare una presunta offesa vecchia di vent’anni?” chiese incredula Lady Sarah. “Come contate di provare tutto ciò? È la vostra parola, quella di una vedova rancorosa, contro quella del braccio destro dell’Imperatore” la provocò.

“Mi rendo conto della vostra incredulità Baronessa. Non ho prove concrete che suffraghino quanto vi ho appena detto, nondimeno vi prego di volermi credere. Se il Conte venisse a sapere che vi ho rivelato i suoi piani sarebbe capace di tutto e mia figlia è ciò che di più prezioso ho sulla terra. Avete figli, Baronessa?”

Lady Sarah scosse la testa. Quanto le sarebbe piaciuto averne! Ma l’esistenza che era stata costretta a scegliersi, le imponeva una vita solitaria.

“Ebbene se ne aveste conoscereste l’angoscia che mi attanaglia il cuore. L’ho fatto solo per evitare che alla mia Emma accadesse qualcosa di grave. Se le succedesse alcunché non me lo potrei perdonare mai” terminò quasi in una supplica la Duchessa.

Milady in cuor suo era convinta della bontà delle parole della dama, ma non voleva che si adagiasse troppo sugli allori. Ricatto o no, il suo gesto andava punito.

“Vi concedo il beneficio del dubbio, Duchessa, ma devo verificare il vostro racconto, e solo all’esito delle mie verifiche deciderò il da farsi” concluse.

“Certo, Baronessa” rispose mestamente l’altra.

 

 

Mac non fece in tempo a varcare la soglia del bullpen che Jennifer le venne incontro.

“C’è una telefonata per lei, Signora” le disse.

“Chi è?”

“Il Signor Webb” rispose il Sottufficiale.

Mac se ne stupì. Cosa poteva volere Clay? Si erano lasciati, meglio lei l’aveva lasciato, un paio di settimane prima, forse tre, e da allora non aveva più avuto sue notizie.

“La prendo nel mio ufficio, Jennifer.” Socchiuse la porta della propria stanza e, con un sospiro, si sedette nella comoda poltrona. Sollevò il ricevitore e premette il tasto della linea.

“Ciao Sarah” la salutò la profonda voce di Clay.

“Ciao Clay.”

“Come stai?”

Perché un brivido le percorreva la schiena?

“Bene, dove sei?”

“A Washington. Sono tornato ieri dal Bahrein.”

Mac tacque, non sapeva che dire.

“Perché mi hai chiamata?” domandò alla fine.

“Perché mi mancava il suono della tua voce e mi manchi tu, Sarah” le rispose quasi sussurrando.

“Clay…” stava per cominciare Mac, ma lui la interruppe.

“Sarah io ti amo. Ho sbagliato lo so, ti ho mentito e ti ho fatta soffrire, ma per favore concedimi una seconda chance. Ho riflettuto e ho compreso. Sei tu la donna  che fa per me. Con te sto bene, mi sento un altro. Vediamoci, ti prego. Stasera. A cena. Ti porto fuori così resisterò all’impulso di baciarti e di tenerti stretta a me.”

Maledizione! Perché le parole giuste erano pronunciate dall’uomo sbagliato?!

Mac fu lì lì per rifiutare, poi ci ripensò. Dopotutto l’aveva lasciato senza neanche una spiegazione, ne aveva pur diritto.

“Va bene” concesse.

“Passo a prenderti alle 20” Webb fece una pausa. “Abiti ancora a Georgetown, vero?” chiese con una nota di titubanza nella voce.

“Certo, e dove altro dovrei abitare?” esclamò sinceramente stupita Mac.

“Non lo so, a North of Union Station per esempio.”

Stava per replicare seccata ma lui la prevenne una seconda volta: “Lascia stare, era una battuta idiota. Ci vediamo stasera. Ti amo Sarah.”

“Ciao Clay, a stasera.”

Posò il telefono e si accorse che le tremavano le mani. Dopo Harm ci si metteva anche Webb a complicarle la vita!

Un colpo di tosse l’avvertì che nella stanza c’era un’altra persona. Alzò il capo e vide Harm.

“Da quanto tempo è qui?” si chiese preoccupata, ma non ebbe il coraggio di domandarlo a lui. Preferì optare per un “Dimmi”.

“Ti stavo aspettando in sala riunioni, ma visto che non arrivavi sono tornato a cercarti. Tutto bene?”

“Sì sì” liquidò lei. Si alzò e tornarono in sala riunioni.

“Stasera facciamo da me o da te?” chiese Harm dopo un certo tempo.

Mac non alzò nemmeno gli occhi dalle lettere dell’Ammiraglio Blackbird alla Marina e gli rispose: “Stasera non posso”.

Non voleva che lui le leggesse la verità negli occhi e pertanto continuò a tenere il capo basso.

“Capisco” si limitò a dire Harm.

Sapeva che Mac aveva un appuntamento con Webb. Era arrivato appena in tempo per udire quel “Ciao Clay, a stasera” e aveva dedotto una sola cosa: era tornato alla carica con Sarah, la sua Sarah.

Ma lei non l’aveva lasciato? Non gli aveva forse detto che non stavano più insieme? E allora perché concedergli un appuntamento? Cosa avevano ancora da dirsi?

Sarebbe voluto uscire da lì, andare ad Alexandria e fare due chiacchiere con lui, alla sua maniera.

“Sei geloso, Rabb” udì il suo subconscio malignare. “Sei geloso marcio, ma non le domandi nulla. Geloso e stupido.” Tacitò la voce prendendo l’ultimo scatolone e posandolo pesantemente sul tavolo, che tremò.

Mac alzò finalmente lo sguardo su di lui e ciò che vide non le piacque per nulla.

L’espressione che si era disegnata sul viso di Harm era quella di un temporale in arrivo: mascella contratta, fronte aggrottata, occhi cupi e quella piega della bocca che gli veniva ogni volta che era arrabbiato. Molto arrabbiato.

“Tutto bene?” chiese circospetta.

“Sì” rispose brusco lui aprendo il coperchio dello scatolone.

 

***

Nonostante si fosse ripromessa di non vederlo più e neppure parlargli, soprattutto dopo quanto era successo la sera prima, con le informazioni appena ricevute non poteva farne a meno. Era suo dovere.

Non c’era tempo di organizzare un incontro con il Conte seguendo le regole del cerimoniale di Corte, quindi, non appena la Duchessa Battyàny l’ebbe lasciata, Lady Sarah s’infagottò in un pesante cappotto ed uscì. Non sapeva con certezza dove cercare André, ma pensò di rivolgersi al suo valletto Robert, che a quell’ora doveva trovarsi nelle scuderie.

Attraversò con passo deciso il dedalo di corridoi del palazzo sino a giungere all’esterno nella corte dove erano situate le stalle. Individuò subito la figura paffuta di Robert e attraversò il piazzale di buon passo, sfidando, con le scarpe di seta, la gelida coltre di neve e ghiaccio e i fiocchi che avevano ripreso a scendere da un cielo color grigio perla.

“Robert” richiamò l’attenzione del valletto.

Questi si voltò e un’espressione di stupore si dipinse sul viso nel riconoscere la dama che gli veniva incontro in quel freddo polare: “Madame!” esclamò stupito. “Ma che ci fate… pardonnez moi” si scusò immediatamente dopo, resosi conto della propria sfrontatezza.

“Robert, dove posso trovare il Conte?” chiese lei ignorando la manchevolezza. “Ho urgenza di parlargli.”

“In biblioteca” le rispose, “a quest’ora si reca sempre lì.”

“Grazie” e sparì così com’era venuta.

Mancava solo una settimana al gran ballo di Natale e Lady Sarah era ormai convinta che Von Webb avrebbe cercato di attentare alla vita di Elisabetta proprio in quell’occasione, anche se non sapeva come. Il Conte e l’Imperatore dovevano esserne informati, ma, nell’impossibilità di raggiungere per le vie spicce il secondo, si era risolta a parlare con il primo.

Quasi fece di corsa il percorso che portava dalle stalle alla biblioteca principale dello Schonbrunn e giunta davanti alla pesante doppia porta laccata trasse un profondo respiro, si tolse il pastrano che appoggiò distrattamente su una sedia lì accanto, e aprì l’uscio.

La scena che si parò davanti agli occhi non se la sarebbe mai aspettata: il Conte D’Harmòn e l’Imperatore erano seduti l’uno di fronte all’altro bevendo uno sherry davanti al camino che scoppiettava allegro. Stavano chiacchierando come due vecchi amici.

Si profuse in un inchino alla vista del sovrano mormorando: “Vi devo le mie scuse Maestà, non sapevo foste qui”.

Il monarca si avvicinò e la fece rialzare: “Non dovete scusarvi Milady, anche io non sapevo che sarei stato qui fino a poco fa” le disse sorridendole amichevolmente e guardando D’Harmòn.

Lady Sarah si rialzò e spostò lo sguardo prima sull’uno e poi sull’altro dei gentiluomini con aria interrogativa.

Si fece avanti André che le spiegò il motivo della presenza dell’Imperatore: “Ho chiesto a Sua Maestà una mezzora del suo preziosissimo tempo per discutere di alcune partite di vino che devono giungere qui a Vienna dalle tenute di famiglia” spiegò.

“Cercavate il Conte, Milady?” chiese Francesco Giuseppe.

“Sì, Maestà” rispose la dama, “ma visto che siete presenti entrambi posso raccontare anche alla Maestà Vostra ciò che ho appena appreso.”

Narrò delle sue scoperte di quel mattino, sottacendo il nome della Duchessa Battyàny e del suo incontro con Von Webb.

“Ne siete certa?” domandò alla fine l’Imperatore.

“Sì Maestà, sono convinta che il vostro aiutante di campo stia tentando di assassinare l’Imperatrice per lavare l’offesa fattagli tanti anni fa dalla sua famiglia d’origine.”

“Come potete avere tali informazioni così dettagliate?” tentò di nuovo di sapere D’Harmòn.

Lady Sarah si sentì a disagio sotto quello sguardo indagatore: “Ho fatto le mie ricerche e ho svolto il compito assegnatomi da Sua Maestà” rispose mantenendosi sul vago.

Francesco Giuseppe si avvicinò alla finestra, immerso nei suoi pensieri. Non poteva credere a ciò che aveva appena udito. Lady Sarah doveva essersi sbagliata! Il Conte Von Webb gli era stato accanto sin dal giorno della sua ascesa al trono degli Asburgo ed era stato lui, Franz Joseph, a volerlo al suo fianco come suo braccio destro, quale ricompensa per la fedeltà dimostratagli anche nei momenti più critici. E durante tutto quel tempo mai aveva avuto modo di sospettare che il suo aiutante di campo, la persona della quale si fidava più di tutti dopo sua moglie e sua madre, stesse tramando alle sue spalle per colpirlo nei suoi affetti più cari.

Sempre guardando fuori dalla finestra il paesaggio innevato l’Imperatore disse: “Milady, trovo molto difficile credere alle vostre parole. Non ritengo il Conte Von Webb capace di simili bassezze. Mi è sempre stato fedele e devoto e sono certo che non attenterebbe alla vita dell’Imperatrice”.

Lady Sarah fece per replicare, ma il sovrano la tacitò: “Portatemi delle prove certe che non si basino su pettegolezzi di Corte e vi crederò”.

“Che intendete fare Maestà?” domandò il Conte D’Harmòn.

“Nulla per ora, non finché non avrò in mano qualcosa di più concreto.”

Posò il Napoleon ancora mezzo pieno su un basso tavolino di mogano ed uscì dalla stanza senza dire altro.

Rimasti soli, André cominciò a tempestare di domande Lady Sarah; mentre lo faceva si diceva che stava agendo solo ed esclusivamente per ottenere maggiori dettagli, solo per l’indagine e non per gelosia, non per costringerla ad ammettere di essersi concessa a Von Webb, ma sapeva in cuor suo di mentire a se stesso: anche se si era ripromesso di fare il possibile per togliersela dalla mente e dal cuore, ogni volta che la vedeva si rendeva conto che non ci sarebbe mai riuscito.

Lei non rispose o se lo fece le sue furono risposte che contenevano solo riferimenti a quanto dettole dalla Duchessa Battyàny.

“Mi credete Conte? Almeno voi?”

“Certo che sì. Eravamo entrambi concordi nel ritenere che Von Webb fosse la mente di questo complotto. Ma non comprendo la vostra ritrosia nel nominare la Duchessa al cospetto dell’Imperatore.”

“Le ho fatto una promessa: non l’avrei nominata per evitarle l’ira di Von Webb e mantenere al sicuro la figlia Emma che vive a Buda.”

“Capisco.”

“Dobbiamo fare qualcosa, Conte. Sono ormai del tutto sicura che al ballo accadrà qualcosa di terribile all’Imperatrice.”

“Sorveglieremo il più strettamente possibile Sua Maestà e ordinerò a Robert di essere l’ombra di Von Webb. Io mi mischierò alla folla degli invitati per individuare qualche eventuale complice e voi…”

“Mi vedrete al fianco di Sua Maestà per tutta la serata.”

“Ah” sussurrò lui. Si rese conto che per un attimo, nella follia del suo amore per lei, aveva sperato di poterla stringere ancora fra le braccia per condurla in un lento e romantico valzer… ma le sue parole avevano troncato sul nascere questo desiderio.

“Dobbiamo dimostrare all’Imperatore che tutto ciò che gli ho rivelato è vero. Ne va della vita dell’Imperatrice e della stabilità dell’Impero” disse Lady Sarah completamente presa dalla sua missione.

Lui, invece, non riusciva a concentrarsi solo sul loro incarico. Continuava a pensare a lei, nonostante la sofferenza che stava provando all’idea che lei fosse stata tra le braccia di un altro uomo. Continuava a domandarsi com’era possibile che avesse scordato il loro bacio…

La dama fece per lasciare la biblioteca.

“Dove andate?” le chiese il Conte.

“A cambiarmi d’abito. È quasi ora di pranzo e l’Imperatrice ha deciso che oggi vuole pranzare con me sola per discutere degli ultimi dettagli” rispose.

“Milady, è la verità ciò che mi avete detto in presenza dell’Imperatore? Avete davvero condotto solo delle indagini interrogando il personale della Duchessa e del Conte?” chiese con uno sguardo che non lasciava scampo.

Lei si adirò: “Conte, come osate mettere ancora in dubbio la mia parola?” esclamò stizzita. André le leggeva dentro come un libro aperto e si conoscevano da nemmeno tre mesi! Percepiva il sospetto nella sua domanda e l’altra domanda, quella nascosta che vi si celava sotto.

“Non ho fatto nulla di più di quello che richiedesse il dovere e l’adempimento del mio incarico e nulla di meno di quanto richiestomi” replicò e uscì.

Una volta fuori corse nelle sue stanze: voleva mettere quanta più distanza possibile tra lei e quello sguardo che le scavava l’anima. C’era mancato poco che gli raccontasse tutto.

Si spogliò e buttò l’abito a terra con stizza.

Odiava André François D’Harmòn. Ma lo amava anche, ancorché non fosse disposta ad ammetterlo con chicchessia.

 

 

“Sei splendida!” esordì Clayton, non appena la vide.

“Grazie” rispose lei.

Con la consueta galanteria che lo contraddistingueva, le aprì la portiera dell’auto, attese che si accomodasse, la richiuse e raggiunse il posto di guida. Prima di rimettere in moto tentò di baciarla, ma lei lo fermò decisa: non voleva dargli illusioni riguardo alla serata. Aveva deciso di rivederlo solo per chiarire i motivi della sua decisione, non per riprendere qualcosa tra loro.

Lui si ritirò senza commentare, accogliendo con eleganza il suo rifiuto, anche se dentro di sé cominciava a spazientirsi: era convinto che lei lo avesse lasciato a causa delle continue menzogne che le aveva raccontato riguardo il suo lavoro e aveva deciso di riconquistarla, promettendole, se necessario, la luna pur di riaverla di nuovo nel suo letto. Per quanto riguardava la sincerità che Mac tanto reclamava, semplicemente sarebbe dovuto stare più attento e crearsi finzioni più credibili e meglio confezionate.

Mise in moto e si diresse verso il ristorante dove aveva prenotato il tavolo migliore. Si trattava di un locale elegante, molto alla moda, ma sufficientemente tranquillo e romantico. Aveva in mente un perfetto piano di seduzione, al quale lei non avrebbe di certo resistito. Sarah amava essere al centro dell’attenzione di un uomo… non importava se il suo cuore continuava a struggersi per il Comandante Rabb: era sufficiente che un uomo la adulasse, la riempisse di mille attenzioni, quelle attenzioni che aveva sempre smaniato da Rabb, per averla. E lui, in quanto a galanteria, adulazione e attenzioni ad una donna era di certo superiore al suo rivale. Proprio per questo l’aveva già avuta. E l’avrebbe avuta di nuovo.

La cena si svolse come da copione: il cibo era perfetto e la conversazione altrettanto. Clayton Webb, astuto com’era sua natura, evitò argomenti pericolosi, parlando di tutto fuorché del loro rapporto e Mac, poco alla volta, si rilassò. Nonostante tutto apprezzava la compagnia di Clayton e il suo modo di fare tanto accattivante con le donne. Era un perfetto cavaliere, romantico e appassionato, quando voleva. E in quel momento sembrava volerlo molto.

Soltanto al termine della serata, quando la riaccompagnò a casa, lei si accorse che non avevano chiarito proprio nulla. Se ne rese conto quando lui tentò nuovamente di baciarla.

“No, Clay…”

“Perché no? Siamo stati benissimo, questa sera, non trovi? Ti prometto che le cose cambieranno, Sarah…”

E così dicendo le aveva preso una mano, per portarsela alle labbra, dimenticando per un attimo il bacio che voleva darle.

Quel gesto sorprese Mac la quale, come catapultata in un’altra dimensione temporale, s’immaginò André D’Harmòn che baciava la mano a Lady Sarah… presa da quella fantasia, permise a Webb di andare oltre al semplice baciamano. Infatti lui, vedendo che non rifiutava quel gesto, decise di proseguire nel suo intento e le fece scivolare la mano dietro la nuca, attirando a sé il suo volto. Posò la bocca sulla sua e s’impossessò avidamente delle sue labbra.

“Come il Conte…” pensò Mac, mentre rispondeva al bacio quasi senza rendersene conto.

Incoraggiato dalla sua risposta, Clayton fece scivolare l’altra mano sulla pelle scoperta della sua gamba e risalì lentamente… Soddisfatto perché non lo aveva ancora fermato, la strinse più forte a sé e le sussurrò all’orecchio:

“Perché non saliamo a casa tua?”

Fu quello il suo errore: farle udire la propria voce.

Lei, infatti, era presa dall’incanto del suo sogno. Era tra le braccia di André D’Harmon, il “suo” André D’Harmon, il bellissimo Comandante che le leggeva le parole di un nobile di un secolo prima… tutte le parole appassionate che aveva sempre voluto sentirgli dire…

Quella voce al suo orecchio non era la voce di Harm!

Si riscosse brutalmente, come sotto una secchiata d’acqua gelida, e si rese conto solo in quel momento di quello che realmente stava accadendo: era tra le braccia di Clayton Webb, dopo aver risposto ad un suo bacio, e con la sua mano che stava cercando di risalire verso le sue parti più intime…

“Fermati, Clayton” disse finalmente decisa.

“Perché?” domandò lui, travolto dal desiderio del suo corpo, senza far cenno d’averla presa sul serio: credeva volesse giocare un po’, facendosi desiderare di più... era tipico delle donne come lei.

“Fermati ho detto!”

Finalmente lui si bloccò, di fronte al tono secco della sua voce. La guardò sprezzante e divertito: “Che ti succede? Vuoi fare la preziosa?”

Lei lo fulminò con lo sguardo, anche se doveva riconoscere che era stata solo colpa sua. La sua reazione al bacio doveva avergli fatto credere che le cose tra loro potessero ricominciare.

“Mi spiace, Clay. Mi spiace d’averti fatto credere il contrario, ma sono uscita con te solo per dirti i motivi che mi hanno spinta a lasciarti.”

“E avevi intenzione di dirmeli a letto? Visto come hai risposto al mio bacio, cosa dovevo pensare? E poi…”

“Hai ragione, scusami. E’ che…”

“Che cosa, Sarah? Che non sono l’uomo che vorresti baciare?”

“Smettila, Clayton. Tu non capisci…”

“Oh, sì che capisco. Capisco benissimo. Io ti amo, Sarah. Ti amo e ti voglio. Ma tu continui a tenermi sulla corda, e solo perché speri sempre che Harmon Rabb ti voglia, vero?”

“Sei odioso, ora.”

“Solo perché dico la verità?” chiese cattivo. Poi, accorgendosi che era la strada sbagliata, ritornò sui propri passi.

“Scusami… scusami, Sarah. E’ che ho sofferto molto quando mi hai detto che non volevi più vedermi… credevo che questa sera potesse essere un nuovo inizio, per noi. Dimentica le mie parole… non le penso davvero… dimentica tutto, tranne che ti amo. Che ti amo moltissimo…”

Lei si sentì confusa e in colpa: in fondo quello che Clay le aveva detto era in parte vero. Lei voleva Harm. Lo aveva respinto, in Paraguay, e ora non sapeva come fargli capire che aveva cambiato idea, che avrebbe voluto provare ad avere una storia con lui. Lo aveva baciato, ma neanche quello sembrava averlo smosso più di tanto.

Lei lo desiderava; desiderava un uomo…

Accidenti, che confusione! Perché la sua vita doveva essere sempre tanto complicata?

Eccolo lì un uomo. Un uomo che la voleva…

Peccato che lei desiderasse l’unico che non le avrebbe mai detto le parole che avrebbe voluto sentirsi dire! Anche quando le aveva fatto capire di desiderarla, in quella camera d’albergo in Paraguay, non lo aveva fatto in maniera chiara e decisa, ma solo con allusioni e giri di parole.

E lei lo aveva rifiutato…

“E’ meglio che vada” disse a Clayton Webb.

“No… fermati ancora un poco. Parliamo… parliamo soltanto. Ti prego, Sarah…”

“E’ inutile, Clay. Non tornerò sulla mia decisione…” disse mentre apriva la portiera e scendeva dall’auto.

Si chinò al finestrino che lui aveva abbassato per salutarlo e sentì che le diceva:

“Neppure io abbandonerò la mia idea: ti amo e farò di tutto per convincerti a tornare con me. Buonanotte, Sarah.”

Quindi se ne andò, lasciandola sola sul marciapiede sotto casa, più confusa che mai.

 

 

***

“Vi consiglio, Conte, di abbandonare Vienna assieme a Lady Sarah prima possibile” disse Francesco Giuseppe non appena la festa si fu conclusa.

Lady Sarah aveva accompagnato nei suoi appartamenti l’Imperatrice, lasciando soli il Conte D’Harmòn e l’Imperatore.

Questi, preoccupato per la sorte del Conte e di Lady Sarah, stava spiegando a D’Harmòn i motivi per i quali, a suo avviso, avrebbe dovuto abbandonare Vienna assieme a Milady.

“Credete davvero che sia necessario, Vostra Maestà?” chiese André.

“Certamente, Conte. E’ troppo pericoloso per voi restare ancora a palazzo. Soprattutto per Milady… credo che si sia spinta troppo oltre con il Conte Von Webb per ottenere certe informazioni che non avrebbe avuto altrimenti… e voi lo sapete, André.”

Lo sapeva, eccome se lo sapeva! Ma sentirlo confermare dall’Imperatore stesso era come ricevere una nuova pugnalata al petto.

L’Imperatore non poteva immaginare quanto le sue parole gli stessero facendo del male… eppure aveva ragione: Lady Sarah era in pericolo. Anche se non si fosse concessa al Conte bavarese, di certo lui avrebbe interrogato la Battyàny e quella, pur di non mettere in pericolo la figlia, avrebbe detto qualunque cosa contro la Baronessa de Bellegarde.

Doveva andarsene e portare con sé Lady Sarah. E questo prima che l’Imperatore sguinzagliasse i suoi uomini alla ricerca di Von Webb, altrimenti sarebbe stato troppo tardi.

“D’accordo, Vostra Maestà, farò come mi chiedete” acconsentì il Conte.

“Mi spiace privarmi della vostra compagnia e del vostro aiuto, Conte D’Harmòn, lo sapete bene, ma la vostra vita e quella di Milady sono in serio pericolo… Non intendo permettere che possiate correre ulteriori rischi. Entrambi avete svolto egregiamente il compito assegnatovi; ora spetta alle mie guardie catturare quel maledetto traditore…” aggiunse Francesco Giuseppe.

“Grazie, Vostra Maestà” rispose umilmente il Conte D’Harmòn. Portava un grande rispetto per quell’uomo quasi suo coetaneo, cui il compito il destino gli aveva dato carico a volte pareva essere più grande di lui, eppure lo perseguiva con instancabile energia.

S’inchinò rispettosamente al cospetto del Sovrano del più grande impero europeo e se ne andò, lasciandolo solo ad affrontare l’ordine forse peggiore che avrebbe dovuto dare ai suoi uomini: catturare la persona che, a parte sua madre e la sua adorata moglie, gli era stata più vicina da quando era diventato Imperatore.

 

 

***

Guardava il diario del conte e intanto la immaginava tra le braccia di Webb.

Era andato a casa, al termine dell’orario d’ufficio, ma si era sentito come un animale in gabbia: continuava a vederla con Clayton e non aveva resistito. Si era rimesso la giacca dell’uniforme che non si era neppure tolto ed era tornato al Jag.

Voleva tentare di lavorare un po’: avevano fatto grandi passi avanti nella ricerca, soprattutto grazie al ritrovamento della rotta della Medea risalente al viaggio del 1857. La mappa nautica confermava le lettere ricevute dalla moglie di Blackbird datate fine novembre 1856 e provenienti dall’Italia: dalle missive risultava che l’Ammiraglio avesse scortato un generale e la moglie a Roma, in vista del matrimonio della loro figlia con un nobile italiano.

Eppure la rotta Marsiglia–Southampton–Southampton–Boston da sola ancora non confermava che la Medea avesse trasportato Lady Sarah e il Conte D’Harmòn.

Fino a quel momento, dalla lettura del diario, sapevano solo che D’Harmon e Lady Sarah sospettavano Von Webb di essere colui che voleva uccidere l’Imperatrice Elisabetta d’Austria. L’unica altra cosa certa della quale erano a conoscenza era che il diario del conte si trovava a bordo della nave, altrimenti non si spiegava come fosse finito tra gli effetti personali dell’Ammiraglio Blackbird.

Ma come e perché ci fosse finito era ancora tutto da scoprire.

Aveva deciso di portarsi avanti con il lavoro, ma aveva trovato sul tavolo il diario del conte, che Mac aveva scordato in ufficio, certamente tutta presa dall’emozione per la serata con il suo amante.

Dannazione, quanto la odiava quando lo faceva sentire così!

Perché gli aveva fatto credere di aver rotto con Webb quando non era vero?

Eppure sembrava sincera, quando glielo aveva detto.

E se fosse stato Webb a convincerla ad uscire?

Già, ma lei aveva accettato.

Oh, accidenti…

Si stava comportando esattamente come quell’idiota di un francese, innamorato di una donna che non lo degnava di uno sguardo, che lo respingeva e al tempo stesso lo baciava, mentre si portava a letto un altro…

Eppure l’avrebbe voluta lì con lui, a continuare la lettura di quello stupido diario, perché era certo che la chiave di quella vicenda fosse tutta lì, tra quelle pagine. Inoltre doveva ammettere che era curioso di sapere cos’era accaduto a lady Sarah e al conte.

Invece lei era con Clayton...

La vide ridere alle sue battute, la immaginò mentre rispondeva con passione ai suoi baci e alle sue carezze e sentì il doloroso morso della gelosia.

No, si disse, non era gelosia la sua. Solo rabbia. Rabbia per come l’aveva di nuovo illuso…

Era davvero stanco di quel tira e molla con lei…

Ma, nonostante tutto, si rese conto che non riusciva a fare a meno di Mac.

 

 

 

 

***

Uscì furtiva dalla sua stanza con solo la piccola borsa che aveva con sé al suo arrivo a Vienna poco più di tre mesi prima; il lungo e pesante mantello nero che aveva ripiegato al braccio la nascondeva alla vista, per destare meno sospetti nel caso avesse incontrato qualcuno: poteva sempre dire che non riusciva a prendere sonno e che stava andando a fare una cavalcata… Certo, sarebbe stata presa per pazza se avesse detto ad un servitore o a chiunque che stava per uscire a cavallo alle quattro del mattino, ma che importava? Era già stata vista recarsi alle scuderie all’alba, infagottata in abiti maschili… in quel momento era prima del solito, ma poteva addurre come scusa gli avvenimenti accaduti durante il ricevimento di Natale.

Ancora più attenta del solito a non far rumore, prese a scendere il grande scalone diretta all’appuntamento con André D’Harmòn. Il Conte l’aveva avvertita, non appena era uscita dagli appartamenti dell’Imperatrice, che Sua Maestà Francesco Giuseppe aveva ordinato loro di abbandonare al più presto Vienna e l’Austria, per sfuggire a Von Webb il quale avrebbe di certo cercato di ucciderli non appena si fosse reso conto che si sospettava di lui come mandante dell’assassinio dell’Imperatrice Elisabetta.

Andrè D’Harmòn le aveva concesso non più di un’ora per preparare le sue cose e raggiungerlo al limitare dei giardini, dove li attendeva una carrozza messa a disposizione da Sua Maestà, che li avrebbe condotti in Francia. Alla cattura di Von Webb ci avrebbero pensato le guardie dell’Imperatore.

Uscì dal Palazzo e rabbrividì per il gelo della notte. Pensò di fermarsi un attimo per indossare il pesante mantello che l’avrebbe riscaldata un po’, ma poi preferì evitare di perdere tempo: prima partivano, meglio sarebbe stato.

S’incamminò rapidamente lungo il viale che conduceva al grande cancello che delimitava la residenza degli Asburgo ed era arrivata circa a metà strada quando, all’improvviso, un’ombra le si parò di fronte, sbucando da dietro un cespuglio che costeggiava il viale. Inizialmente pensò che si trattasse del Conte D’Harmòn, che le era venuto incontro, ma si disse subito che se fosse stato lui non l’avrebbe colta così di sorpresa. E poi l’uomo incappucciato non era alto quanto André… 

Anche se il volto era ancora coperto alla sua vista, quando sentì la lama di una spada che le premeva contro il petto, comprese immediatamente chi aveva di fronte e si rese conto che la sua vita sarebbe finita molto presto...

Non provò paura all’idea che Von Webb l’avrebbe uccisa: l’unico pensiero che le attraversò la mente fu che non avrebbe più rivisto gli occhi di André D’Harmòn.

 

 

25 Dicembre 1856

***

“…al punto che morirei per salvarla”.

Quella frase la colpì profondamente e, per la prima volta, si rese conto di quanto fosse vera. 

In Paraguay Clayton aveva quasi dato la propria vita per salvare la sua, facendosi torturare al suo posto. E lei gli era stata riconoscente al punto che aveva creduto di ripagarlo mettendosi con lui.

Ma non aveva mai riflettuto sul semplice fatto che anche qualcun altro aveva fatto altrettanto per lei.

Harm.

Harm aveva messo a repentaglio la sua carriera, per accorrere a salvarla…

Lei aveva sempre pensato solo a quello: la carriera.

E lo aveva considerato semplicemente il classico gesto impulsivo alla Harmon Rabb jr., quello che lui avrebbe fatto per chiunque. O meglio, forse non per chiunque, ma certamente per un amico.

Non aveva mai considerato che, raggiungendola in Paraguay, Harm non avesse messo in gioco solo la sua carriera, ma anche e soprattutto la propria vita.

Per lei. Perché l’amava.

Come mai questo pensiero non le aveva attraversato il cervello prima d’ora? Perché non aveva mai pensato ai rischi corsi da Harm per salvarla dalle torture e da Sadik? E’ vero, lui non aveva subito alcun danno fisico, invece Webb era stato costretto in ospedale per settimane al rientro da quella missione. Ma mentre Clayton stava svolgendo il suo lavoro e correndo rischi calcolati, Harm aveva lasciato il Jag, aveva rassegnato le dimissioni dalla Marina e aveva messo a repentaglio la propria vita solo per andarla a cercare e per riportarla a casa sana e salva.

E lei, in Paraguay, gli aveva domandato perché lo avesse fatto!

Ricordò la sua risposta: “Lo sai per quale ragione” ma lei aveva ribattuto “Non credo…” e poi aveva aggiunto che le era piaciuto che un uomo, ossia Clayton, si scoprisse al punto da confessarle che l’amava, senza paura di dichiarare il suo amore.

Solo ora si rendeva davvero conto che anche Harm aveva fatto lo stesso, non con parole, ma con i fatti. Fatti che lei aveva sottovalutato, attribuendoli più ad un colpo di testa, ad un bel gesto teatrale, e che invece erano da attribuirsi ad un rischio calcolato, ad una decisione presa solo per amore. Lei continuava ad aspettarsi da Harm parole e frasi dolci, mentre lui le dimostrava il suo amore rischiando più volte la propria vita per salvarla. Ricordò come l’avesse sempre protetta: quella volta che se l’era caricata in spalla ferita ad una gamba dai bracconieri; quando le aveva praticato la respirazione bocca a bocca mentre stava per morire soffocata su quel sottomarino, per non parlare di quando l’aveva salvata da quel maniaco che la perseguitava fino ad arrivare al salvataggio in Paraguay…

“Che stai facendo? Continui senza di me?” la sua voce la sorprese, tanto che si voltò verso di lui e solamente il vederlo le procurò un’emozione indescrivibile. Solo la sera prima Clayton l’aveva confusa di nuovo con i suoi baci, semplicemente con quel modo di fare accattivante che lei desiderava disperatamente da un uomo. Ma ora, di fronte ad Harm che le sorrideva divertito per averla sorpresa a leggere il diario di D’Harmòn, capì che tutto il fascino di Clay, tutta la riconoscenza e il senso di colpa che poteva provare per le torture che aveva subito pur di proteggerla, non potevano farglielo amare quanto amava Harm. Lei stessa, pur non avendoglielo mai detto, glielo aveva più volte dimostrato: non era stata lei a seguirlo in Russia mentre cercava suo padre? Non era per salvarlo che aveva dato retta a Chloe e aveva fatto il possibile per concentrarsi e avere una delle sue “visioni”, nonostante fosse completamente paralizzata dal pensiero di non poterlo più rivedere vivo? Non era stata forse lei a mettersi su quella mina per evitare che esplodesse e lo uccidesse?

Anche lei lo amava al punto che sarebbe morta per lui…

Quel pensiero la fece sorridere: pretendeva da lui quello che lei stessa non era in grado di dargli.

Chissà quante volte Harm avrebbe desiderato che comprendesse l’amore che nutriva per lei e non continuasse a rinfacciargli che si nascondeva sempre dietro alle battutine... Probabilmente tante quante lei lo aveva accusato di non ammettere mai apertamente i propri sentimenti.

“Allora? Non rispondi? Hai deciso di continuare senza di me?” chiese di nuovo lui, vedendola pensierosa.

“Stavo solo sbirciando, dopo aver visto i tuoi appunti. Hai lavorato anche ieri sera?”

“E tu? Che hai fatto ieri sera? Ti sei divertita?” domandò Harm a sua volta, con un sorrisetto che era tutto un programma.

Sapeva del suo appuntamento con Clayton, si disse: quel tono, quel provocarla, erano tipiche di quando era geloso. Sorrise alla nuova consapevolezza che la sua gelosia non era solo il frutto di rivalità tra uomini, o del tipico atteggiamento di superiorità di Harmon Rabb, ma di rabbia e forse anche di dolore, sentimenti che derivavano dall’amore che lui sentiva per lei. Amore che gli riusciva difficile confessarle, ma che, ora ne era certa, lui provava.

“Dal tuo sorriso devo dedurre che ti sei divertita…” gli sentì dire, con un tono a metà tra la presa in giro e la delusione.

“Sono uscita con Clayton…”

“Capisco.”

“No, non credo, Harm. Ma non importa… Senti, che ne dici di continuare a pranzo la lettura del diario? A quanto pare sembra che vi siano nuovi sviluppi…” gli disse, sventolandogli sotto il naso il quadernetto in pelle, mentre lo prendeva sotto braccio e lo conduceva fuori dalla sala riunioni, con aria allegra.

Più allegra del solito, si disse Harm seguendola docile: chissà se era perché tanto interessata alla continuazione della vicenda o a causa di quello che era successo la sera prima con Webb?

Di certo non perché si accingeva a mangiare un panino assieme a lui...

 

***

Era rimasta paralizzata dalla sorpresa di trovarselo di fronte e dalla consapevolezza che presto la sua vita sarebbe terminata, ma fu solo per un attimo. Lei era una combattente nata e non avrebbe dato a quell’essere viscido e traditore la soddisfazione di vederla impaurita.

“Conte… che sorpresa vedervi!” disse con la stessa aria civettuola che aveva usato per circuirlo. “Non riuscivo a prendere sonno, dopo il ricevimento di questa sera, e stavo facendo due passi… Vorreste accompagnarmi?” aggiunse quindi, fingendo di non essersi neppure accorta che lui le puntava la spada al petto.

“Milady, voi siete davvero sorprendente, sapete?”

“Dite davvero, carissimo Klaus?” continuò con lo stesso tono.

“Credo che voi siate un’attrice nata… Ditemi: fingevate anche tra le mie braccia qualche giorno fa?” disse lui, premendo maggiormente sulla spada.

“Voi che ne dite, caro Conte? Dovreste sapere che effetto fa sulle donne la vostra virilità e la vostra passione…” rispose Lady Sarah, questa volta con tono sarcastico.

“Nessuna donna si è mai lamentata delle mie prestazioni!” esclamò lui inviperito.

“Forse, allora, sono tutte brave quanto me a fingere…” buttò lì Lady Sarah, quasi stesse pensando ad alta voce.

“Allora ammettete che stavate fingendo! Lo avete fatto per carpirmi delle informazioni, vero?” abbaiò Von Webb, al limite della collera. Sapeva di rendersi ridicolo, ma era rimasto talmente affascinato da Milady che, anche quando si era reso conto di come erano andate le cose, faticava a farsene una ragione. Per questo, prima di ucciderla, voleva sentirselo dire in faccia.

Doveva ucciderla, questo era certo. Eppure, in quel preciso istante, l’avrebbe presa proprio lì, a terra, su quel viale, da tanto la desiderava. E più gli resisteva, più la scopriva indomita e fiera, più bramava per possederla di nuovo.

“Noto che vi è rimasto un briciolo d’intelligenza, Conte. Per quale altro motivo mi sarei concessa a voi, se non fosse stato per ottenere le informazioni che volevo? Non avrete creduto, mi auguro, che lo abbia fatto perché… perché attratta da voi, vero? Oh, cielo! No… non mi dite che lo avete pensato! Che davvero avete creduto che avessi perso la testa per voi!” disse divertita. Poi, prima che lui potesse replicare qualcosa, aggiunse con tono durissimo: “Mi ha fatto ribrezzo ogni singolo istante in cui il vostro corpo è stato a contatto con il mio…”.

Un violento schiaffo la colpì in pieno viso, facendola barcollare.

Non appena si riprese, sorrise soddisfatta nel comprendere quanto quelle parole lo avessero ferito nella sua virilità. Ma quel bastardo non si meritava altro…

“Morirete, per questo…” lo sentì dire, mentre vide la spada di Von Webb sollevarsi, pronta ad ucciderla.

Avvenne tutto in un attimo.

Sentì la lama penetrarle nel braccio, e inconsciamente si rese conto che si stava domandando come lui avesse potuto mancarla. Poi realizzò che qualcuno stava lottando con Von Webb: non si era neppure accorta che un uomo a cavallo era piombato sul Bavarese, tanto lo schiaffo l’aveva stordita.

André stava raggiungendo Lady Sarah come si era ripromesso, quando aveva notato, al chiarore della luna, due ombre che si muovevano concitate, anziché una come si era aspettato. Senza indugiare aveva spinto il suo cavallo, facendogli percorrere rapidamente le poche centinaia di metri che lo separavano dalle due figure, arrivando giusto in tempo per lanciarsi su Von Webb mentre la lama della sua spada stava per trapassare Milady in pieno petto.

La lotta tra i due uomini durò ancora qualche secondo, finché il conte austriaco riuscì a sottrarsi al francese l’attimo sufficiente per dileguarsi nella notte.

André D’Harmòn l’avrebbe inseguito, se non fosse stato per la preoccupazione di accertarsi che Lady Sarah fosse ancora viva e portarla via al più presto.

Quando la vide in piedi, e non a terra come aveva temuto nello scorgere la spada di Von Webb alzata su di lei, non si preoccupò neppure di chiederle come stava: gli era sufficiente vederla ancora viva per tornare a vivere anche lui.

Recuperò alla svelta il suo cavallo, la borsa e il mantello di Lady Sarah; la issò in sella, salendo dietro e cingendola alla vita, quindi spronò l’animale al galoppo e fuggì con lei in una disperata corsa contro il tempo.

 

 

Aveva spinto il cavallo al limite delle forze per parecchio tempo, costringendolo al galoppo con un peso maggiore di quello cui l’animale era abituato e ora sapeva che doveva farlo riposare.

Si era diretto a sud, anziché verso nord-ovest, come in programma per il viaggio in carrozza. Von Webb era fuggito e sapeva: se le guardie non lo avessero catturato in tempo, certamente li avrebbe inseguiti per ucciderli.

La Borgogna, ormai, non era più una meta sicura. Sarebbe stato meglio dirigersi altrove e raggiungere Cluny quando fossero stati certi che Klaus Von Webb era stato catturato.

Di lì a poco sarebbe sorta l’alba e sarebbe stato meglio trovare al più presto una locanda per cambiare il cavallo e trovarne uno anche per Lady Sarah. Più rapidamente si fossero mossi e più probabilità avrebbero avuto di salvare la pelle.

Concentrato su questi pensieri, non si rese conto di stringere con più forza la donna tra le sue braccia, quasi per timore di vedersela scivolare via.

“Conte… mi state facendo male…” la voce di lei gli arrivò debolissima, quasi un sussurro. All’inizio pensò che fosse a causa del rumore degli zoccoli sul selciato, ma poi osservò il suo volto, pallido e tirato in una smorfia di dolore.

Rallentò la corsa del cavallo, allentando al tempo stesso la presa alla vita di Milady, solo per vederla accasciarsi contro la sua spalla, priva di sensi.

Solo allora si accorse che la donna era stata ferita ad un braccio.

Preoccupato che avesse perso già troppo sangue, lanciò di nuovo l’animale al galoppo, finché non vide, in lontananza, una locanda che faceva al caso loro.

Quando vi giunse, smontò rapidamente e bussò alla porta con Lady Sarah tra le braccia. L’oste, che stava dormendo, fu destato dai colpi e gli aprì in camicia da notte; ignorandolo, André D’Harmòn entrò e depose la donna su un piccolo divano che aveva scorto nell’ingresso, domandando subito una camera e l’occorrente per medicare Milady che si era ferita cadendo da cavallo.

Immediatamente l’oste provvide a soddisfare le richieste del nobiluomo, chiedendo se doveva svegliare la moglie affinché si occupasse della signora. Il Conte rifiutò, sostenendo che si sarebbe preso cura lui della propria consorte, poiché aveva conoscenze in materia. Non avrebbe permesso a nessuno di occuparsi della donna che amava. Sapeva come curare una ferita e voleva essere lui stesso ad accertarsi delle condizioni di Lady Sarah: sperava non fosse necessario ricorrere ad un medico, perché meno persone li avessero notati, meglio sarebbe stato.

Mentre la trasportava nella camera indicatagli dall’oste, chiese anche del cibo e ordinò che gli fossero preparati due cavalli tra i migliori che avessero: non appena Milady si fosse ripresa, sarebbero ripartiti.

L’oste obbedì, senza porre domanda alcuna. Era abituato a non immischiarsi in faccende che non lo riguardavano… da tempo aveva scoperto che era il miglior modo per lavorare senza correre rischi. Pertanto non si domandò neppure come mai due nobili stessero fuggendo da Vienna – perché di certo era quello che stava accadendo ai due ospiti – proprio la notte di Natale.

André depose Lady Sarah sul letto e, accertatosi di nuovo che fosse solo svenuta, le sfilò lentamente la giacca; dopodiché slacciò la camicia e gliela fece scivolare dalle spalle, per scoprirle il braccio ferito.

Il sangue aveva inzuppato parecchio il tessuto, ma, osservando il taglio, notò con sollievo che era meno profondo di quanto avesse temuto. Lo lavò e lo disinfettò, controllando che la lama avesse reciso solo la fascia muscolare superficiale; quindi unì i lembi della ferita che ormai non sanguinava più e fasciò il braccio. Con un panno bagnato pulì anche la pelle circostante, per togliere il sangue rappreso. Infine sollevò delicatamente Milady, le tolse la camicia sporca  e le infilò al braccio sano quella pulita che l’oste gli aveva procurato.

Eseguì tutte quelle operazioni in assoluto silenzio e unicamente concentrato sul respiro di lei, attento al minimo segnale di cambiamento. Si dimenticò del suo corpo, di quanto fosse bella e di come l’aveva di fronte, con la semplice biancheria intima, per altro parecchio più ridotta del consueto poiché Lady Sarah indossava abiti maschili, finché non ebbe terminato di medicarla; ma quando fu sul punto di chiuderle la camicia sul petto, esitò un momento, affascinato dalla pelle delle sue spalle e dall’incavo del seno che aveva così a portata di mano.

Le emozioni appena vissute e il terrore di perderla gli fecero abbassare la guardia, scoprendosi a sfiorarla laddove avrebbe desiderato posare le proprie labbra con avidità… percorse lentamente con le dita quella pelle che aveva sognato milioni di volte di accarezzare, affascinato dalle sensazioni che quel fugace contatto stava trasmettendo alle sue terminazioni nervose.

Bloccò la mano all’altezza del suo seno quando vide due occhi scuri, profondi, che lo stavano osservando: Lady Sarah aveva ripreso conoscenza e lo stava guardando.

André scoprì di non sentirsi affatto imbarazzato: voleva quella donna più di qualunque altra cosa avesse mai desiderato in vita sua e non aveva nessuna difficoltà a dirglielo.

Attese che dalle sue labbra fuoriuscisse un commento sagace, oppure un rimprovero; diede anche una rapida occhiata al braccio sano, quasi ad attendersi uno schiaffo che lo rimettesse al proprio posto, consapevole di essere stato colto in atteggiamento sconveniente; attese ma non accadde nulla. Vide solo nei suoi occhi un’emozione che gli bloccò il respiro in gola e capì che anche lei stava provando le sue stesse sensazioni.

Ma quello non era né il momento né il luogo adatto per amarla; inoltre era ferita e aveva perso parecchio sangue. Dopo ciò che le era successo doveva mangiare qualcosa e riposarsi, per essere in grado di sopportare altre ore a cavallo. Con uno sforzo enorme, si costrinse a chiuderle la camicia, mentre lei lo osservava, sempre in silenzio.

Non proferì parola neppure lui. Si rese conto che non ne servivano: lui aveva capito il suo coraggio nel sopportare la propria ferita senza dire nulla per non ostacolare la loro fuga; lei aveva compreso l’emozione che lo stava guidando mentre l’accarezzava.

L’aiutò a sollevarsi, mettendole due cuscini dietro la schiena, e le porse il vassoio con il cibo che l’oste aveva preparato nel frattempo. Mangiarono entrambi poche cose in assoluto silenzio, osservandosi di tanto in tanto, finché lei si assopì, vinta dalla stanchezza.

Decise di lasciarla riposare per qualche ora; sarebbero ripartiti non appena avesse ripreso un poco le forze.

 

 

 

 

***

“Ci siamo, Harm! Queste pagine spiegano come il Conte e Lady Sarah siano finiti sulla Medea!” sentì dire dalla voce del Colonnello.

“Tu credi? Forse hai ragione, Mac” rispose la voce del Comandante.

“Ma certo che ho ragione! Hai letto, o no, quello che ha scritto André D’Harmòn sul diario? Sud della Francia, Harm. E Marsiglia non è nel sud della Francia?”

“D’accordo, te lo concedo. Ma frena il tuo entusiasmo… non siamo ancora certi che siano arrivati davvero a Marsiglia…”

“Oh, sei il solito guastafeste! Devi rovinarmi sempre tutto l’entusiasmo…” sentì Mac replicare, ma con voce allegra, non con il solito tono polemico che ultimamente gli usava.

L’Ammiraglio sorrise, richiuse lentamente la porta della sala riunioni e tornò nel proprio ufficio soddisfatto: le cose sembravano andare per il verso giusto! Magari non avrebbe ricevuto un invito a nozze tanto presto, ma era sicuro che almeno il lavoro ne avrebbe tratto giovamento.

Aveva deciso di verificare di persona se quello che aveva visto dai vetri dell’ufficio durante l’intervallo di pranzo fosse vero oppure un’illusione ottica: con quei due non c’era mai da fidarsi, neppure della propria vista, ancora di dieci decimi nonostante l’età.
Ehm… Ad ogni modo, aveva saltato il pranzo perché stava dettando alla Coates un documento importante da far pervenire al più presto al giudice che seguiva il caso Cresswell, quando, passeggiando come sua abitudine per concentrarsi meglio, si era soffermato davanti ai vetri ed improvvisamente aveva smesso di dettare. Il sottufficiale si era schiarita la voce più di una volta, finché gli aveva domandato se si sentiva bene.

Eccome se si sentiva bene!

Aveva scorto su una panchina nel giardino di fronte agli uffici del Jag il Comandante e il Colonnello intenti a leggere qualcosa. Bè, che c’è di strano, direte voi? Conoscendo quei due, soprattutto tenendo conto del loro comportamento degli ultimi mesi, chiunque avrebbe capito cosa lo aveva piacevolmente sorpreso: il braccio del Comandante sulla spalla del Colonnello e la testa di lei appoggiata al braccio di lui.

Ecco cos’aveva sorpreso l’Ammiraglio Chegwidden!

Intanto, in sala riunioni, i “due” in questione, ignari d’essere oggetto di tanta attenzione da parte del loro superiore, stavano ancora commentando le pagine del diario appena lette.

“Che ti dicevo? Lady Sarah è innamorata del Conte, caro Comandante! Hai letto quello che ha scritto D’Harmòn? Non si è sottratta alla sua carezza…”

“Ah, Mac, che inguaribile romantica che sei! Dimmi la verità: ti stai innamorando tu, per caso, del bel Conte francese?” replicò Harm divertito.

Quanto adorava quel genere di schermaglie tra loro! E quell’atmosfera rilassata che gli ricordava i bei vecchi tempi! Cos’era cambiato in Mac quel giorno? Da quando l’aveva condotto fuori a pranzo per continuare nella lettura, era stata particolarmente affettuosa… se non avesse temuto che il suo buon umore potesse dipendere da Clayton Webb, l’avrebbe baciata!

Accidenti se l’avrebbe baciata! Soprattutto dopo aver letto quello che il francese aveva osato fare mentre si occupava della ferita di Milady.

“Certo che il Conte è un gran bel tipo!” disse per provocarla.

“Perché dici così?”

“Credi che se non fosse stato sorpreso dal suo risveglio, non si sarebbe approfittato della sua paziente?”

“Sei disgustoso! Come puoi pensare una cosa simile? Von Webb avrebbe agito così, ne sono certa, ma non il Conte D’Harmòn!”

“Mhmm… sì, credo anch’io che Webb si comporterebbe così…” mormorò tra i denti Harm, credendo che lei non lo sentisse.

Mac fece finta di nulla, ma aveva ben inteso la battuta. Tuttavia preferì ignorare e continuò a prendere le difese del conte francese.

“Sono assolutamente certa che ha agito solo guidato dall’istinto e dal desiderio del momento, ma non avrebbe mai approfittato di lei. André D’Harmon è un signore, nel vero senso della parola!”

“E a te piace da morire, vero?” chiese lui.

“Sì, mi piace da morire” confermò decisa. Poi aggiunse in un sussurro: “Sono pazza di lui…”

Sollevò lo sguardo e incontrò un paio di occhi del colore del mare che la stavano fissando intensamente.

Sì, era proprio pazza di lui, si disse, ricambiando in silenzio quel momento.

“Cosa ti piace del Conte?” domandò Harm all’improvviso, spezzando l’atmosfera che si era creata.

“Cosa mi piace oltre la sua nobiltà d’animo? Mi piace come ammette di essere innamorato di lei, di desiderarla alla follia… Ecco cosa mi piace del Conte.”

“Quindi ti innamoreresti di chiunque ti dicesse che ti desidera?” chiese lui.

“Il Conte non è chiunque, per lady Sarah. Lei ne è innamorata, altrimenti non avrebbe reagito a quel modo ai suoi baci e alle sue carezze…” rispose decisa.

“Non hai risposto alla domanda, Mac” puntualizzò lui.

“Non sono innamorata di chiunque, Harm. Sono innamorata di un solo uomo…” ammise, guardandolo negli occhi.

E quell’uomo sei tu, aggiunse tra sé.

 

 

 

Vistosi perdere la partita a causa dell’intervento di D’Harmòn, Von Webb si era dileguato nei giardini del castello, aiutato in questo dalle ombre della notte che ancora persistevano. Aveva raggiunto il proprio cavallo ed, eludendo la sorveglianza ai cancelli principali, era uscito dal perimetro dello Schonbrunn attraverso una porta secondaria poco sorvegliata.

Certamente l’Imperatore aveva già diramato l’ordine di catturarlo, e doveva battere tutti sul tempo.

Si era diretto verso la sua residenza privata a Vienna.

Non appena vi era giunto, aveva affidato la cavalcatura ad un servitore insonnolito e si era rifugiato nel suo studio privato. Non aveva molto tempo a disposizione, sapeva ormai che le guardie imperiali erano sulle sue tracce, aveva notato, strada facendo un insolito dispiegamento di forze: gendarmi e soldati dell’esercito in mobilitazione che pattugliavano la città. La sua buona stella, tuttavia, non l’aveva abbandonato, e il percorso che l’aveva condotto al palazzo era sgombro. Ma il tempo scarseggiava.

Doveva elaborare un piano alla svelta e si era rallegrato che la casa fosse deserta: sua moglie era dai genitori, dopo la festa non se l’era sentita di tornare alla casa coniugale. Era molto scossa.

Aveva acceso il camino senza neanche attendere che qualcuno della servitù lo facesse al suo posto e si era seduto allo scrittoio.

La sua mente pensava molto in fretta, cercando di comprendere non solo dove avesse fallito, ma anche l’itinerario che Lady Sarah e D’Harmòn avrebbero potuto seguire.

“Il Conte è francese, quindi cercheranno scampo in Francia” si era detto, alzandosi e traendo un grosso volume dalla biblioteca alle sue spalle.

Lo aveva aperto sullo scrittoio. Era un atlante del Nord Europa e con un dito aveva provato a tracciare il percorso dei due fuggiaschi.

Ormai era inevitabile: avrebbe dovuto ucciderli. Non poteva permettere che trovassero riparo da qualche parte e si mettessero nuovamente in contatto con Francesco Giuseppe rivelandogli i suoi piani. Dovevano morire prima, entrambi, così se lui fosse stato acciuffato dalle guardie imperiali avrebbe sempre potuto raccontare ciò che più gli aggradava e convincere l’Imperatore che si era trattato solo di un malinteso. A suo tempo, poi, avrebbe trovato un capro espiatorio e la faccenda si sarebbe chiusa.

“Sbarrerò loro l’accesso alla Francia” si era detto, “così saranno costretti a deviare per il Tirolo… ma D’Harmòn ci avrà già pensato. Sarà anche un francese, ma non è stupido.”

Aveva fissato l’atlante.

I secondi correvano e le guardie dell’Imperatore si avvicinavano. Dopo i suoi appartamenti allo Schonbrunn sarebbero certamente arrivate anche lì.

Doveva sbrigarsi e pensare in fretta.

“Un momento!” aveva esclamato. “Milady è inglese, per cui… ma certo come non ho fatto a pensarci prima! Andranno a Marsiglia, l’unico porto aperto in questa stagione e per farlo attraverseranno le Dolomiti. Li attenderò là e allora…”

Aveva chiuso il volume ed era uscito a precipizio dallo studio, lasciando tutto com’era, ci avrebbe pensato la servitù a rimettere le cose a posto. Aveva lasciato il palazzo immerso nell’oscurità, mentre l’alba del giorno di Natale cominciava a schiarire il cielo sopra i tetti di Vienna.

La città era in subbuglio: la notizia dell’attentato all’Imperatrice si era sparsa come fuoco nella sterpaglia. Molta gente si era riversata nelle strade nonostante l’ora, e in mezzo a quella folla che si stava dirigendo verso lo Schonbrunn per apprendere notizie sullo stato di salute di Elisabetta c’erano anche molti gendarmi e poliziotti che sorvegliavano la situazione.

Tutte le forze di polizia avevano ricevuto un ordine esplicito: catturare l’aiutante di campo di Sua Maestà vivo.

Ma la baraonda era davvero imponente e non era affatto facile tenere sotto controllo tutto quanto.

Von Webb aveva approfittato di questa situazione e si era diretto verso il luogo ove abitualmente si ritrovava con le sue amanti occasionali e i suoi fedelissimi.

Un ghigno truce gli era comparso sul volto tramutandolo in una maschera da Grand Guignol: aveva un piano e quando fosse giunto a destinazione, sarebbe stato anche al sicuro dalle guardie dell’Imperatore.

Avrebbe obbligato i due amanti a scegliere la via delle Alpi e del Tirolo, per poi passare nel Lombardo-Veneto e nel Regno di Savoia, fino a giungere a Marsiglia e colà avrebbe avuto ragione di entrambi.

 

 

***

29  Dicembre 1856

***

Harm terminò la lettura della giornata del diario che portava la data del 29 dicembre 1856 e rimase in silenzio.

Accoccolata tra le sue braccia, come ormai si stava abituando a fare, anche Mac non disse nulla. Non ci riusciva. Le parole usate dal conte per descrivere i suoi sentimenti e ciò che aveva provato nel far l’amore per la prima volta con la donna che amava, erano così poetiche, così dolci ma al tempo stesso piene di passione, che n’era rimasta sopraffatta.

Sentirle pronunciate da Harm, poi, per lei era stato troppo!

Quante volte aveva desiderato che lui le dicesse parole simili?

Osservandolo di sottecchi mentre leggeva, si era accorta che anche Harm sembrava emozionato: all’inizio la sua voce aveva il solito timbro profondo che tanto le piaceva; ma mentre proseguiva nella lettura, l’aveva sentita abbassarsi di un tono, in alcuni momenti addirittura arrochirsi, come se le parole pronunciate emozionassero anche lui e faticasse a proferirle.

Harm continuava a tenerla tra le braccia e restava in silenzio.

Chissà quali pensieri stanno attraversando la sua mente? si domandò Mac. Incapace di resistere alla curiosità di leggere nel suo sguardo, alzò gli occhi verso di lui e vide che la stava osservando; ciò che lesse le impedì di dire qualunque cosa.

Quegli stupendi occhi del colore del cielo in tempesta le stavano comunicando le stesse emozioni che il Conte aveva così ben descritto nel suo diario.

Harm continuò a guardarla sempre in silenzio ma, una volta tanto, lei si accontentò di quello sguardo e di tutte le parole non dette.