Capitolo 3
Alleati
 







Una fastidiosa sensazione mi accoglie il mattino dopo. C’è qualcosa che mi sgocciola sulla faccia, qualcosa di freddo e bagnato. Bagnato. Apro gli occhi di scatto, e una grossa goccia d’acqua mi plana sulle labbra. Apro la bocca e mi lecco le labbra avidamente. Poi, striscio fuori dal mio rifugio e scoppio in una risata liberatoria. Sta piovendo. Anzi, no, sta letteralmente diluviando.
Grosse gocce cadono a terra con dei sonori schiocchi ed io mi ritrovo con le braccia e la bocca spalancate, ignorando il dolore e curandomi solamente dell’acqua fresca che mi scivola giù per la gola.
Parecchi minuti dopo, una volta che mi sono dissetata completamente, striscio di nuovo nel rifugio e recupero la borraccia che incastro strategicamente in modo che si riempia, mentre io mi tolgo gli abiti sporchi di terra e impregnati di sudore, rimanendo in biancheria, e mi pettino i capelli fradici con le mani. Ripulisco gli abiti meglio che posso e poi mi rintano di nuovo nel mio rifugio. Oggi non offrirò alcun spettacolo a quelli di Capitol City. Ho tutte le intenzioni di rimanere tutto il giorno rintanata sotto la siepe, osservando la pioggia cadere, ascoltando il rombo dei tuoni e provando a pensare positivo per la prima volta qui nell’arena.
La pioggia è la cosa migliore che mi sia capitata da quando sono qui, probabilmente. O per lo meno, se la contende con il primo dono che mi è stato recapitato da Finnick.
Cerco di tenermi occupata tentando di creare dei recipienti con gli arbusti della siepe. Durante l’addestramento Finnick mi aveva mostrato come intrecciare l’erba per creare delle ciotole, in aggiunta ai pochi nodi che avevo imparato a fabbricare a casa. Provo a riprodurre uno di quei recipienti, ma il risultato è deludente, così mi limito a lavare le lattine che contenevano il cibo e che fortunatamente ho portato con me, e a riempirle d’acqua. Il loro coperchio era a pressione, così le richiudo con quelli.
Verso metà mattina smette di piovere, e lungo la via del mio rifugio si è creato un vero e proprio pantano. Se non voglio rimanere intrappolata dal fango, è meglio che mi rimetta in marcia. Mi rivesto, con i vestiti semi asciutti e decido di mettermi alla ricerca del cibo. Non credo proprio infatti che gli Strateghi decidano di farci piovere bistecche dal cielo, così mi toccherà arrangiarmi.
Cammino a lungo, leggermente più rilassata di ieri ma sempre in guardia. Lancio sassolini di fronte a me, per far scattare eventuali trappole, e anche sulle pareti di siepi. Ma non accade mai nulla. Probabilmente, sono gli Strateghi a decidere se far scattare o meno le trappole. E di certo non le sprecano per dei sassi.
Quando sta per calare la sera, realizzo che non troverò mai del cibo. A meno che io non voglia avventurarmi alla Cornucopia, ma i Favoriti l’avranno sicuramente scelta come loro base, e non ci tengo proprio ad avere un altro incontro ravvicinato con loro.
Così gironzolo ancora un po’ senza una meta, cercando di decidere dove sistemare il mio rifugio, e rimuginando sul da farsi, quando lo vedo. Un bagliore, in lontananza. Mi acquatto veloce tra i cespugli, cercando di passare inosservata. Voglio vedere chi è il genio che accende un fuoco quando sta calando la notte.
Quando mi avvicino abbastanza, capisco che è un ragazzo. Sta facendo scaldare qualcosa sul tiepido fuocherello che è riuscito ad ottenere e a quanto pare non ha alcuna paura degli eventuali pericoli che comporterebbero una fuga veloce, dato che tutte le sue cose sono sparpagliate attorno a lui, senza un ordine preciso. Se ne sta seduto a gambe incrociate, la testa incassata nelle larghe spalle.
Mi avvicino ancora un poco, e vedo che sta facendo scaldare una specie di zuppa di fagioli, ancora nella sua scatola. Penso all’unica lattina di cibo che mi è rimasta, e al tozzo di pane ormai raffermo, e decido di agire. Non c’è spazio per la compassione nell’arena.
Mi avvicino a lui silenziosamente finché non è a portata di tiro e gli punto la lancia contro la schiena, abbastanza perché ne senta la pressione sulla pelle.
“Non muoverti oppure ti trapasso da parte a parte. Dammi il tuo cibo e potrei anche pensare di risparmiarti la vita, per ora.” Dico cercando di sembrare il più minacciosa possibile.
“Annie?” replica il Tributo, e, in effetti, sono un po’ stizzita, perché avrebbe dovuto mettersi a tremare implorandomi di non ucciderlo. Evidentemente non sono un granché con le minacce. Ma per lo meno ho capito chi è il Tributo tanto stupido da segnalare a chiunque la sua posizione accendendo un fuoco. L’unico che non deve temere i Favoriti, essendone uno lui stesso.
“Brandon?” replico allora, mentre lui si volta a guardarmi. Ha gli occhi chiari tipici del nostro Distretto, e i capelli biondi che gli conferiscono un’aria fin troppo angelica. Lui di angelico non ha un bel niente. Occhieggio la spada che tiene accanto a se e che ha un’aria davvero letale e improvvisamente mi sento un po’ ridicola con la mia misera lancia.
“Sapevo che te la saresti cavata. Mi sei sembrata un tipo sveglio fin da subito.” Dice Brandon squadrandomi da capo a piedi e io sono presa un po’ in contro piede. Sì è per caso dimenticato che stiamo partecipando agli Hunger Games e si suppone che dovemmo combattere tra noi, invece che stare a discutere del tempo? Non mi premuro di fornirgli una risposta, così lui si rimette ad armeggiare con il suo fuoco, ed io sposto il peso da un piede all’altro, a disagio. Che dovrei fare ora? Ucciderlo? Non mi sembra molto corretto. Lo so che non dovrei farmi questo tipo di scrupoli, che ci può essere un solo vincitore, ma dopo tutto viene dal mio stesso Distretto e ucciderlo mi sembrerebbe una carognata. Non che mi sia mai stato troppo simpatico, però.
“Sei a corto di cibo?” domanda lui a un certo punto, e io annuisco.
“Mi sorprende visto la tua partenza lampo verso la Cornucopia, l’altro giorno. Pensavo che ti fossi rifornita per bene. Io ero ancora sulla mia piattaforma quando tu eri già corsa via. Ho dovuto faticare un bel po’ per procurarmi tutto questo.” Dice lui indicando con  un gesto circolare della mano i due zaini sicuramente carichi di provviste e le armi. Non ho bisogno che definisca esplicitamente il termine “faticare”. Probabilmente metà dei Tributi caduti nel bagno di sangue sono stati uccisi per mano sua. Lo aggiro circospetta, ponendomi di fronte a lui. “Lo sai che stai praticamente sventolando ai quattro venti la tua posizione?”  me ne esco alla fine.
“Fredda è veramente disgustosa questa roba.” Replica lui sfacciatamente.
“Dovrei ucciderti.” Sbotto stizzita.
“Allora perché non lo fai?”
Esito, cercando una risposta. Già, perché non lo faccio? Piantargli la lancia nella gola sarebbe così facile ora. Non farebbe nemmeno in tempo ad avvicinarsi alla sua spada. Allora perché non mi muovo? Forse perché ho bisogno di lui vivo.
“Saresti più utile da vivo che da morto.” Dico infine, abbassando la lancia.
Lui mi lancia un sorrisetto di trionfo “Alleati?”
“Ho paura di sì.” Concludo, sedendomi accanto al fuoco, dalla parte opposta rispetto a lui. Mi sfilo lo zaino dalle spalle, facendomi sfuggire una smorfia quando la cinghia dello zaino sfiora le bende che coprono la ferita. La cosa non sembra sfuggire a Brandon che chiede subito: “Come te lo sei fatto quello?”
“I Favoriti. Sono caduta in una trappola – delle sabbie mobili – e loro mi hanno sorpresa mentre cercavo di uscirne.” Spiego mentre svolgo delicatamente le bende: è molto migliorata rispetto a ieri, ma la pelle resta gonfia vicino alla parte lesa. Spalmo un altro strato di pomata e rifaccio la fasciatura.
“Un regalino di Finnick?” chiede Brandon indicando la pomata. Io annuisco seccamente senza approfondire l’argomento. Non mi va di parlare di Finnick con lui.
“A me non ha ancora mandato niente. Non che mi serva nulla, ovviamente. Ma non credo che mi manderebbe nulla, anche se ne avessi un disperato bisogno. Non gli sto molto simpatico.” Continua lui imperterrito, mentre apre una seconda lattina di cibo e la piazza sul fuoco a scaldarsi. Mi passa quella già pronta ed io gli sorrido grata. Tutto sommato potrebbe non essere poi una idea tanto malvagia questa dell’alleanza, se significa pancia piena e protezione in più. Anche se ovviamente la cosa non può durare.
“Non dire scemenze. E’ il nostro mentore. E’ il suo compito trovarci sponsor se siamo nei pasticci. Non solo per me. Per entrambi.” Replico ingozzandomi di fagioli e manzo. In effetti ha ragione, caldo è tutta un’altra cosa.
“Sì ma ho la netta sensazione che gli piaccia di gran lunga di più trovare sponsor per te che per me.” mormora Brandon, spegnendo il fuoco.
Io scrollo le spalle imponendomi di non arrossire. Che cosa ridicola. Siamo agli Hunger Games, mica ad un programma sugli affari di cuore.
La nostra conversazione viene interrotta dallo squillo di trombe con cui attacca l’inno di Panem ed entrambi alziamo gli occhi al cielo, in attesa di vedere qualche volto, ma non appare nessuno. Oggi non ci sono state vittime, e questa è una cattiva notizia, perché il pubblico sarà annoiato, e gli Strateghi dovranno fare qualcosa per vivacizzare l’atmosfera. Il silenzio si protrae a lungo, a tal punto che quasi mi dimentico di Brandon. “Come dormi di solito?” chiede facendomi trasalire, e la cosa sembra divertirlo parecchio. Scrollo le spalle, indicando la siepe. “Mi rintano lì sotto”
Lui stringe le labbra contrariato “Non mi sembra proprio comodissimo.”
Io lo fisso schioccata per qualche secondo “Siamo agli Hunger Games, nel caso te lo fossi dimenticato. Non è di certo la fiera della comodità, ma per lo meno siamo ancora vivi.”
Lui sbuffa infastidito “Preferirei essere vivo e comodo.” Io scuoto la testa allibita. Evidentemente è una sua strategia apparire così rilassato e sicuro di se, ma sinceramente non la riesco a comprendere. Raccolgo il mio zaino, e mi preparo a scavare la mia solita tana, quando Brandon mi ferma “Lascia stare. Potremo dormire qui entrambi, tanto ora possiamo fare dei turni di guardia. Io faccio il primo. Ti sveglio tra quattro ore.” E detto questo si sistema appoggiando le spalle alla siepe, la spada a portata di mano. Io valuto l’idea di strisciare lo stesso sotto la siepe, giusto per stare tranquilli, ma alla fine decido di fidarmi di lui. Dopo tutto se avesse voluto uccidermi avrebbe già potuto farlo ampiamente. Così mi avvolgo nella coperta e poggio la testa sullo zaino, cercando di prendere sonno. Per qualche ragione sono inquieta riguardo a questa alleanza. So che non può durare a lungo, quindi sarebbe meglio farla finita subito e piantargli la lancia nel petto. Ma ormai siamo rimasti in dieci, e siamo nell’arena da meno di una settimana. Stiamo morendo fin troppo velocemente per i miei gusti, quindi un paio di occhi in più non guasteranno di certo. Decido che resterò con lui fino a che non rimarremo in quattro nell’arena. Sempre che non muoia prima, cosa ancora altamente probabile.
Mi rigiro infastidita, cercando di arginare il flusso di pensieri che mi affollano la mente. Non voglio pensare a casa. Non voglio pensare a Finnick. Più ci penso e più la nostalgia cresce, e non mi va stare a piangermi addosso. Voglio cercare di uscire da qui, possibilmente non in una cassa da morto.
Mi giro verso Brandon, e vedo che sta fissando un punto indefinito sopra la siepe. Chissà a cosa starà pensando. Forse anche lui ha qualcosa a cui aggrapparsi per non scivolare definitivamente verso la pazzia. Forse anche lui ha qualcuno che lo aspetta, a casa.
“Dovresti dormire.” Dice improvvisamente, facendomi sobbalzare. Non si volta nemmeno verso di me, ma io lo vedo comunque chiaramente sogghignare per la mia reazione. Sbuffo infastidita. Quel ragazzo mi sta veramente facendo saltare i nervi. Credo che stia prendendo un po’ troppo sottogamba la situazione, e riesco a comprendere in pieno il giudizio glaciale di Finnick sui Volontari. Spacconi.
“Perché ti sei offerto alla Mietitura?” chiedo, conscia che comunque non riuscirei a prendere sonno. Troppa tensione.
Brandon tace a lungo, e io penso che si sia sentito offeso dalla domanda. “Scusami, non volevo essere indiscreta.”
“Per via di mio fratello.” Risponde lui, voltandosi verso di me. Ha i capelli scompigliati e un graffio sullo zigomo destro che non avevo notato prima, ma gli occhi sono vigili e attenti, di un azzurro chiarissimo. Taccio aspettando che continui.
“Joshua partecipò agli Hunger Games, due Edizioni dopo quella di Finnick.” Spiega Brandon tornando a fissare la siepe. La risposta mi sconvolge. Ricordo bene quell’Edizione, perché era la prima volta in cui il mio nome compariva nella boccia di cristallo, pronto per il sorteggio. Ero molto agitata per questo, così mio padre la mattina presto, prima della Mietitura, mi portò a pescare al mare, sulla piccola scogliera vicino a casa nostra. Un posto tranquillo e felice nella mia mente, dove gli orrori di Capitol City non potevano arrivare. Quando venne il momento di recarsi in piazza, ero pervasa da una pace e una calma che mai avrei immaginato di provare in un giorno del genere. Ovviamente non scelsero me, ma prestai comunque molta attenzione a chi venne sorteggiato: Minnow Grey e Joshua Seaworth. E nessuno dei due venne incoronato vincitore.
“Mi dispiace, Brandon.” Mormoro. Lui fa un mezzo sorriso nella mia direzione, prima di continuare a raccontare. “Era stato addestrato tutta la vita a quel momento. Sapeva a cosa andava in contro. Si offrì volontario apposta, era sicuro di tornare a casa da vincitore. Quando morì i miei genitori rimasero scioccati, e iniziarono ad addestrare me. Volevano riscattare il nome della nostra famiglia, volevano che io vincessi gli Hunger Games, in modo da poter tornare ad essere fieri dei loro figli. Così mi offrì volontario. E ora eccomi qui.” Conclude Brandon. “Ma ovviamente un’altra ragione è che volevo assolutamente provare la zuppa di fagioli, specialità dell’arena.” Io scoppio a ridere e anche lui accenna un sorriso. Ora che conosco tutta la storia lo vedo sotto una luce diversa: non è più lo spaccone che credevo che fosse, ma un ragazzo costretto dai suoi genitori ad offrirsi volontario per uccidere, o nel peggiore dei casi, farsi uccidere. Mi ritrovo a pensare che anche Finnick lo rivaluti dopo queste parole, così che nel caso si dovesse trovare il pericolo dopo che ci saremo lasciati, potrà ricevere aiuto da lui.
“Scusami.” Sussurro, sperando che non mi senta, ma mi sentivo in dovere di dirglielo.
“Per cosa?” chiede lui.
“Per averti giudicato male.” Lo sento ridacchiare, mentre le palpebre mi si chiudono, e scivolo nel sonno.
Sogno. Sono a casa, nel Distretto 4, e sto spingendo un masso enorme sulla scogliera vicino a casa. Mio padre mi sta urlando contro, spronandomi a continuare a spingere, ed io ci sto provando con tutte le mie forze, ma il masso non si muove. E improvvisamente mi rendo conto di che cosa è fatto il macigno: le ossa dei Tributi morti sono state incastrate tra loro e brandelli di carne in putrefazione sono ancora attaccati qua e la. D’istinto ritraggo le mani, ma mio padre mi sprona a continuare a spingere, e improvvisamente con me c’è anche Brandon, che spinge anche lui con tutte le sue forze. Accanto a noi appare all’improvviso Finnick, in lacrime, che m’implora di smetterla, di tornare da lui ed io vorrei correre da lui, ma sono costretta a continuare a spingere.
Mi sveglio di soprassalto, urlando, coperta di sudore freddo. Accanto a me, Brandon mi scuote leggermente una spalla. “Ehi, va tutto bene?” chiede con le sopracciglia inarcate. Io annuisco. “Solo un brutto sogno.” Spiego mettendomi a sedere. E’ ancora notte, devono essere circa le due, e le occhiaie che cerchiano gli occhi del mio alleato mi confermano che il suo turno di guardia è finito e che tocca a lui riposare. Così mi trascino fino alla siepe, appoggiandomi ad essa, ancora avvolta nella coperta. Flashback del mio incubo continuano ad affollarmi la mente, e più cerco di scacciarli, più tornano a tormentarmi.
Mi concedo di pensare a Finnick, e l’immagine di lui in lacrime mi torna in mente. Chissà cosa starà facendo ora. Chissà se sente la mia mancanza come la sento io, o se semplicemente ha smesso di preoccuparsi per me ora che sono insieme a Brandon e ho più protezione.
Sto seduta a lungo fissando la siepe di fronte a me, senza muovermi, senza pensare, cercando solo di accedere a quel luogo sicuro nella mia mente, fatto della scogliera accanto a casa, del rumore del mare, dell’odore del sale, delle urla del mercato la domenica mattina, dei libri consumati dal tempo nella mia stanza, di Finnick. Del suo sorriso, dei suoi occhi, del suo tono di voce, della sua bontà, della sua forza.
E all’improvviso lo vedo. Anzi, lo sento. Mi sta chiamando, un urlo lontano, disperato, primitivo. Mi agito, cercandolo nell’oscurità. Non è un sogno, sono sveglia e lucida, non è nemmeno un’allucinazione. Lui è qui, ed è in pericolo. Cerco a tentoni la mia lancia nel buio, e mi precipito verso destra, da dove mi sembra provenga la sua voce. “Finnick! Finnick, dove sei?!” sto urlando, mentre corro a perdifiato verso di lui. “FINNICK!” strillo ancora, pregando di ottenere una risposta, ma tutto quello che ottengo sono urla disperate, lamenti che solo delle atroci torture gli potrebbero strappare. E all’improvviso mi sento strattonare nel buio. Cerco di liberami, mi dibatto graffiando e tirando pugni e calci, ma il mio assalitore non molla la presa. “Lasciami! Lasciami!” urlo, talmente forte ma farmi venire il mal di testa.
“Annie, smettila! Calmati, sono io, Brandon! Non ti agitare.” Dice il mio assalitore, ed io smetto di dibattermi. “Lasciami, ti prego.” Mormoro tra le lacrime che nemmeno mi ero accorta di aver cominciato a versare. “Va bene, ma tu calmati.” Replica Brandon allentando la stretta con cui mi tirava a se, e rimettendomi a terra. Appena poggio i piedi a terra ricomincio a correre ma non faccio molta strada, poiché Brandon mi riacciuffa. “Devi lasciarmi andare! Non lo senti? Lui è in pericolo! Devo aiutarlo, Brandon!” strillo cercando di liberarmi.
“Annie, smettila, Finnick non è in pericolo! Non può esserlo, è solamente un trucco. Non possono averlo fatto entrare nell’arena.” Dice Brandon cercando di calmarmi, ma io mi accuccio a terra e mi premo forte le mani sulle orecchie, tanto che quando il mio alleato mi costringe a toglierle sento solo un fischio acuto per qualche istante. “Annie, va tutto bene. Lui non è in pericolo. E’ solamente un trucco.” Continua a ripetermi, tenendomi stretta perché non mi venga in mente di scappare. “Torniamo indietro, abbiamo lasciato tutte le nostre cose li.” Mi prende per mano e mi fa alzare, come se fossi una bambina di tre anni. Cerco di camminare per un po’, ma le grida continuano e si fanno perfino più vicino, tanto che tento di raggiungerle un paio di volte. Alla fine, Brandon mi prende in braccio di peso e mi trascina fino alle nostre cose. Proprio non mi spiego perché si stia prendendo tutto questo disturbo per me, va bene che siamo alleati, ma questi sono pur sempre gli Hunger Games e ci può essere un solo vincitore.
Quando finalmente raggiungiamo il nostro accampamento improvvisato, alle urla di Finnick se ne aggiungono altre, di un tipo diverso. Sono acute, femminili e strillano il nome di Brandon. Le sue braccia si stringono istintivamente attorno a me, mentre i suoi occhi cambiano: le pupille si dilatano dal terrore, e i suoi occhi si spalancano.
“Brandon, non è davvero lei.” Gli ricordo flebilmente, anche se segretamente spero che ora che c’è in ballo anche una persona a cui tiene lui si decida ad andare a vedere che succede. Ma Brandon annuisce seccamente e mi deposita a terra. Vedo che le mani gli tremano e anche la voce, quando dice “Hai ragione non è davvero lei. Non è lei.” Poi prende una corda dallo zaino e me la fa passare attorno alle braccia stringendomele saldamente ai fianchi. Ancora una volta mi agito, strillando improperi, ma lui continua imperterrito a legarmi. Fa passare la corda anche attorno a se e mi ordina di legarlo. “Così non ci verrà in mente di andare da nessuna parte.” Spiega, mentre si torce le mani tra di loro. Io mi limito a premermi ancora le mani sulle orecchie, per non sentire quelle urla atroci, che si fanno sempre più vicine.
 
 
 

Capitolo 4
Gli ibridi
 
 
E’ la notte più lunga della mia vita.
Le urla non cessano e anzi si fanno sempre più insistenti. Brandon accanto a me trema incontrollabilmente, e ogni tanto ripete il nome della ragazza che sta urlando, Sarah. Dal canto mio, mi limito a farmi sempre più piccola, mordendomi le nocche delle mani a sangue per non urlare, e tappandomi le orecchie per non sentire. Mi sorprende che gli altri Tributi non approfittino della situazione per attaccarci, ma mi rendo conto che in lontananza si sentono altre grida. E’ probabile che ogni singolo Tributo in questa arena stia passando la mia stessa notte d’inferno, sentendo urlare le persone che amano. Sentiamo due colpi di cannone in rapida successione, e questo induce Brandon a stringere di più i nomi della coda che ci lega, e a tenere strette le armi. Qualunque cosa produca queste urla, è decisamente letale.
Verso l’alba arrivano. Li vedo arrivare dal fondo della nostra via, due sagome spettrali che fluttuano nella tenue luce del giorno in arrivo. Tiro una manica a Brandon per attirare la sua attenzione su di loro. Finnick si trascina lentamente verso di me. E’ pallido come un cadavere, e sta piangendo. Ha un lungo squarcio sul petto, che sta sanguinando copiosamente e un altro sul braccio, identico a quello che ho io. Sento Brandon irrigidirsi accanto a me, segno che anche lui sta vedendo lo stesso spettacolo raccapricciante. Sposto lo sguardo sulla sagoma accanto a quella di Finnick. E’ una bambina, con lunghi capelli biondi e un delizioso abitino di pizzo. Sembrerebbe un angelo, se non fosse per l’orribile squarcio che le sfregia irrimediabilmente il volto.
Ma la cosa peggiore, e che sento la voce disperata di Finnick nella mia testa. “Annie, perché non sei venuta ad aiutarmi? Io contavo su di te, e tu mi hai abbandonato a loro. Annie, io ti amavo. Come hai potuto farmi questo?” Mi pianto le unghie nelle guancie ma il dolore che provo non è niente in confronto a quello che sento dentro di me. Sento Brandon afferrarmi la mano e stringerla forte. “Non ascoltarlo, Annie. Non devi ascoltarlo. Non è realmente lui, e lei non è realmente Sarah.” Mormora stringendomi a se. Io scuoto la testa, piangendo e singhiozzando. Non è vero. Devono avergli fatto qualcosa, è tutto troppo reale per essere una finzione.
Ma poi ripenso agli ibridi che ogni anno Capitol City sguinzaglia contro i Tributi. Sono loro creazioni, che fanno comparire dal nulla grazie a dei computer sofisticati. Ripenso a come si dissolvono quando terminano il loro compito e quando la voce di uno Stratega li richiama a se.
“Sono soltanto ibridi.” Sussurro a Brandon, che annuisce. “Sono soltanto ibridi, e non capiterà nulla di male a Finnick e Sarah.”
E improvvisamente le due sagome svaniscono, lasciandosi dietro solamente cuori straziati e menti confuse. Alzo gli occhi al cielo, osservando il sole che pian piano si fa strada nel buio della notte. Restiamo a lungo rannicchiati l’uno accanto all’altra, cercando di farci forza tra di noi. L’intera arena tace. Dopo una notte del genere, nessuno ha voglia di combattere. Nessuno ha voglia di fare nulla, se non provare a rimettere assieme i pezzi, cercando di fare chiarezza nella propria mente, dandosi spiegazioni che non saranno mai accettate al cento per cento finché non potremo assicurarci noi stessi che i nostri cari sono al sicuro. E solo uno di noi ne avrà la possibilità.
Si preannuncia una giornata nuvolosa, così non so esattamente che ora è quando Brandon si scosta da me, sciogliendo il nostro abbraccio e mettendosi ad armeggiare con i fiammiferi per ottenere un piccolo fuoco. Non avanzo alcuna protesta in merito, perché fa molto freddo e perché capisco anche che è il suo modo per tenersi occupato, per poter dimenticare. Io non ne ho uno, così mi limito a scivolare nell’apatia, lasciandomi andare ad un oblio fatto di urla e sangue e disperazione. Il luogo felice in cui ero riuscita a rifugiarmi stanotte per qualche momento è ormai sigillato e lontano.
Ritorno alla realtà solamente quando Brandon mi appoggia due batuffoli di cotone imbevuti di disinfettante sulle guancie. Faccio una smorfia per via del bruciore mentre lui mi disinfetta i tagli che mi sono procurata stanotte piantandomi le unghie nella carne. “Scusa.” Mormora lui stendendomi un po’ della pomata di Finnick contro le infezioni sulla pelle. Io scuoto la testa in segno di diniego.
“Grazie Brandon.” Sussurro con voce roca per via delle troppe grida.
“E di cosa?” chiede lui aprendo due barattoli di stufato e mettendoli sul fuoco a scaldare.
“Per non avermi permesso di andare da lui stanotte.”
Brandon scrolla le spalle con fare noncurante, ma so quanto gli costi apparire così disinvolto dopo una notte come questa. Mi porge una delle due lattine di stufato ed io comincio a mangiare meccanicamente, senza fare caso a ciò che metto in bocca. “Siamo alleati, no?”
“Sì, ma ci può essere un solo vincitore.”
“Non ti avrei mai lasciata morire così.”
Cala il silenzio, e per un po’ non si sente altro che il rumore delle nostre bocche impegnate a masticare.
Deve essere passato mezzogiorno quando finalmente decidiamo di metterci in marcia. Non possiamo più stare qui, circondati dal ricordo di questa notte, dobbiamo reagire. Così ci mettiamo in marcia, senza uno scopo preciso. Nessuno di noi due lo dice apertamente, ma sappiamo entrambi che non siamo alla ricerca né di acqua né di cibo. Siamo alla ricerca di Tributi da eliminare.
Verso metà pomeriggio ci fermiamo per riprendere fiato. Visto che Brandon ha passato la notte insonne, gli dico di riposare per qualche ora. I cerchi attorno ai suoi occhi hanno assunto una sfumatura violacea, ed io ho bisogno di lui sveglio e reattivo.
“Se per caso senti, o vedi qualche cosa, qualsiasi cosa, svegliami subito.” Brandon si stende accanto a me, avvolgendosi nella coperta fino quasi a scomparire.
Passo le successive sei ore alla ricerca di quel posto sicuro nella mia mente, in modo da potermici rifugiare ancora un po’, ma non lo trovo. Nella mia mente affiorano solamente i ricordi della notte scorsa, il volto disperato di Finnick, la paura nei suoi occhi. Mi accorgo di essermi di nuovo rannicchiata su me stessa, con le mani premute sulle orecchie, anche se non c’è alcun suono esterno che possa turbarmi. E’ all’interno che le grida divampano come fiamme. Le urla di Finnick, di mio padre, della ragazza del Distretto 2, persino della piccola Sarah, mi tormentano ed io non riesco a farle smettere. Mi accorgo di star gemendo solo quando Brandon mi afferra le mani e me le allontana a forza dalle orecchie. “Ehi, ehi, calma, Annie. Va tutto bene, non è successo niente. E’ solamente la tua immaginazione. Andrà tutto bene.” Mi sussurra all’orecchio stringendomi a se. Sto piangendo e cerco di sciogliermi dalla sua stretta, ma è come se le grida si calmassero, si attutissero se lui continua a parlarmi, a dirmi che andrà tutto bene, così alla fine cedo alla sua stretta e mi faccio consolare per un po’. “Non riesco a non pensare a quello che gli possono aver fatto” mugugno. Il pensiero di tutto quel sangue, del dolore sul suo volto, mi fa uscire di testa.
“Annie, non gli hanno fatto nulla. Non possono. E’ uno degli uomini più famosi di Panem, non possono avergli fatto nulla.” Mi rassicura Brandon, ed io mi calmo un po’ a quelle parole. In effetti è vero. Se facessero del male a Finnick Odair l’intera nazione scatenerebbe una rivolta, Capitol City compresa. Ma esistono certe ferite che non lasciano tracce all’esterno.
“Sono sicura che non è successo nulla nemmeno a Sarah. Non possono averle fatto nulla di male.” Sussurro, certa che nemmeno il presidente Snow in persona avrebbe il coraggio di ferire una bambina così piccola e indifesa.
“Lo spero tanto. Non potrei vivere senza la mia sorellina.” Replica lui e finalmente riesco a collocare la piccola Sarah nella vita del mio alleato: una sorella, che conta sul ritorno del fratello che aspetta di vederlo varcare la soglia di casa, da vincitore.
Mi ritrovo a pensare che senza Brandon io sarei morta. Di sicuro sarei corsa incontro a Finnick ieri notte, anzi, l’avrei abbracciato, felice di poter morire con lui.
“Brandon, devo dirti una cosa, e voglio che tu mi ascolti finché non avrò finito” esordisco, nel tono più fermo che riesco a trovare. Tiro su col naso, asciugandomi gli occhi con una manica, mentre lo sguardo di Brandon si fa attento e vigile.
“Ti ascolto Annie.”
“Io devo ringraziarti. Senza di te sarei sicuramente morta ieri notte. Io… sarei andata a cercare Finnick, e probabilmente sarei morta se non ci fossi stato tu. E non solo. Tu mi hai consolata e poi mi hai accettata come tua alleata, anche se sapevi benissimo che non sono una grande combattente e non ho nessuna particolare dote. Sei una delle cose migliori che mi sia capitate nell’arena e quindi ci tengo a farti sapere che se ci dovessimo trovare in pericolo, io darei la vita per salvarti.” Gli prendo una mano e gliela poggio sul cuore “E perciò voglio che tu mi prometta che se io dovessi morire, tu proverai a vincere, con tutte le tue forze. Per Sarah.” Mi sento stranamente svuotata dopo questo discorso. E’ come se una parte di me, quella che si sentiva in debito con Brandon per tutto ciò che aveva fatto per me si fosse staccata, tramutandosi in parole da regalare a lui. Il mio alleato mi sta guardando intensamente, come se cercasse di decifrare qualcosa di segreto. Forse sta cercando di capire se sono realmente sincera.
“Te lo prometto, Annie.” dice infine, in tono stranamente solenne. Ed io mi sento sollevata, perché ora ho una garanzia che, anche se le cose si dovessero mettere male per me, il distretto 4 avrebbe ancora una possibilità di avere un vincitore.
“Ma voglio che anche tu mi prometta la stessa cosa” aggiunge Brandon prendendo la mia mano e poggiandola delicatamente sul mio cuore. Io annuisco e sento una strana sensazione dentro di me. Come se un filo si fosse teso tra me e Brandon legandoci indissolubilmente grazie a questa promessa. Capisco che mi sto affezionando a lui, e questo mi spaventa, perché alla fine ci potrà essere un solo vincitore. Ed io non vorrei mai ritrovarmi ad uccidere colui che sto cominciando a considerare quasi un fratello maggiore.
Mi impongo di non pensarci, per il momento. Adesso l’unica cosa che mi va di fare è stendermi accanto a lui e smettere di pensare, staccare il cervello per qualche ora, ma so che non è possibile. Che appena chiuderò gli occhi rivedrò le orribili immagini dell’altra sera. Rivedrò la ragazza del Distretto 2. Riascolterò le loro urla.
Ma la mano di Brandon che mi accarezza gentilmente una spalla sembra scacciare via almeno in parte i miei incubi.
 
 
 
 

 Capitolo 5
L’attacco



 
Quando riapro gli occhi è l’alba.
Devo aver dormito per almeno dieci ore filate e la cosa mi sorprende, visto che non mi sono svegliata nemmeno una volta per via degli incubi. Mi giro verso il punto in cui avevo lasciato Brandon prima di addormentarmi e lo trovo riverso a terra, che dorme con la bocca spalancata, una mano tesa verso di me e l’altra abbandonata mollemente sul suo petto. Mi viene da sorridere a quell’immagine. Sembra così sereno nel sonno.
Decido di preparare la colazione, così accendo il fuoco, cercando di utilizzare meno arbusti possibili e cercando solo quelli più secchi, in modo da non fare troppo fumo e da non rivelare così la nostra posizione. Frugo nello zaino alla ricerca di un paio di barattoli di stufato ma non trovo nulla. Cerco ancora frugando anche nel mio zaino, li rovescio a terra ma tutto quello che ne esce è la corda e il kit di pronto soccorso dal mio, i fiammiferi e tre bottiglie d’acqua dal suo.
“Brandon! Brandon svegliati, per l’amor del cielo!” sibilo scuotendolo per un braccio, ma quello non accenna a volersi svegliare, così gli spruzzo un po’ d’acqua sulla faccia facendo attenzione a non sprecarne troppa. “Che diavolo combini?” sbotta il mio alleato aprendo gli occhi, e tirandosi su a sedere.
“Il nostro cibo! E’ sparito Brandon!” dico nel panico prendendomi la testa tra le mani. Quest’arena mi sta facendo impazzire. Non c’è cibo, non c’è acqua, solamente Tributi pronti a tutto e orribili ibridi.
“Che cavolo significa che è sparito?” domanda Brandon infuriato, mentre fruga negli zaini, tra le nostre cose, si tocca persino le tasche dei pantaloni e della giacca.
“Che non c’è più, razza d’idiota!” esplodo io e in un impeto di rabbia gli tiro contro il kit di pronto soccorso. Come può essere così stupido?
“Se tu mi avessi svegliato questa notte, avrei fatto un turno di guardia! Invece no, e così hai finito per addormentarti attirando qui metà dell’arena manco avessi messo dei cartelli segnaletici!” gli rinfaccio lasciandomi cadere a terra con la testa tra le mani.
“Ah e sarebbe ancora colpa mia?” chiede Brandon sarcastico. Alzo gli occhi su di lui e, in un primo momento, mi sembra  veramente infuriato, ma dietro all’espressione incollerita mi accorgo anche di quanto si senta mortificato in realtà. Improvvisamente non sono più in collera con lui, anzi mi sento stranamente rassegnata. “Scusami Brandon, mi sono lasciata prendere dal panico.” mormoro. La sua espressione si addolcisce, e anche i suoi occhi smettono di lampeggiare di rabbia. “Non fa nulla, Annie. Hai ragione, è colpa mia, non avrei dovuto addormentarmi.” replica inginocchiandosi di fronte a me e facendomi alzare lo sguardo su di lui. I suoi occhi sono così pieni di senso di colpa, che mi sento veramente uno schifo per essermela presa con lui. Istintivamente lo abbraccio, cercando di trasmettergli tutto il mio affetto e la mia gratitudine. Ma dopo poco lui si scosta, facendomi alzare e cominciando a raccogliere le nostre cose.
“Forza, su, dobbiamo metterci in marcia. Dobbiamo cercare del cibo, altrimenti non andremo da nessuna parte.” Qualche minuto dopo siamo di nuovo in marcia. Per lo meno chi ci ha derubato ha toccato solo il cibo, lasciandoci l’acqua e il kit di pronto soccorso. Con la pancia vuota si può sopravvivere, ho già patito la fame prima d’ora, ma senza acqua non resisteremmo nemmeno due giorni. Mentre camminiamo cerchiamo di capire le motivazioni di questo ladro sconosciuto: è piuttosto ovvio che lui o lei, era a corto di cibo, ma perché lasciarci in vita? Avrebbe potuto tranquillamente ucciderci nel sonno, senza nemmeno un lamento da parte nostra. Poi mi viene in mente che potrebbero essere stati i Favoriti a commettere il furto: avrebbero potuto farlo per indebolirci, per poi poterci attaccare alle spalle quando saremmo stati troppo deboli per ribellarci.
“Secondo me è una teoria assurda. Avrebbero potuto farci fuori subito e tanti saluti.” dice Brandon in tono scettico, ma io resto della mia idea.
Verso metà pomeriggio siamo entrambi sfiancati dalla lunga marcia e di cibo non ce n’è nemmeno l’ombra: abbiamo controllato ogni singolo cespuglio alla ricerca di bacche commestibili o frutti della terra, spazzando il terreno alla ricerca di radici commestibili, ma non abbiamo ricavato nulla su non graffi per via delle spine dei cespugli. Di animali nemmeno a parlarne. Non si sente nemmeno un cinguettio, nessun fremito, nulla. L’intera arena tace, tanto che possiamo sentire il suono affannoso dei respiri dell’altro con chiarezza assoluta.
Quando sta per calare la notte, decidiamo di accamparci. “Non caveremo un ragno dal buco. L’unico cibo qui è quello della Cornucopia e quello degli sponsor.” conclude Brandon lasciandosi cadere a terra con un tonfo, ma io non gli presto attenzione. Sono concentrata su un suono in lontananza. E’ una strana litania, una sorta di canto melodioso che mi attira verso di se. Richiamo l’attenzione di Brandon verso quel suono e entrambi concordiamo senza parlare di avvicinarci di più: potrebbe essere uno dei Tributi, e l’occasione sembra buona per trovare altro cibo e eliminare un po’ di concorrenza.
Sento uno strano senso di eccitazione man mano che ci avviciniamo. E’ una sensazione che mi parte dallo stomaco e si propaga per tutta la lunghezza del mio corpo, rendendomi euforica. E’ qualcosa che ho provato pochissime volte, ma che il mio cervello non è mai riuscito a catalogare. Immagino sia una sorta di scarica adrenalinica. Più ci avviciniamo e più la sensazione cresce. Un largo sorriso si apre sul mio volto e vedo lo stesso fenomeno accadere sul volto di Brandon. Mi sento stranamente in pace, e appagata. Vedo tutto più luminoso, come se il mondo si fosse fatto più colorato.
Quando siamo praticamente giunti alla fonte del suono ci accorgiamo di essere di fronte a qualcosa di assolutamente fuori posto nell’arena: un bellissimo albero, dai lunghi rami e dal tronco spesso, con foglie color argento si innalza di fronte a noi. Ma la cosa più sbalorditiva sono i frutti succosi dall’aria invitante che pendono dai rami. Sono talmente tanti che l’albero è incurvato sotto quel peso. Immediatamente mi viene l’acquolina in bocca, mentre il canto si fa più incalzante.
Mi sporgo per afferrare uno dei frutti, ma Brandon mi ferma. Sta scuotendo la testa, e mi guarda con aria di rimprovero. “Annie, non dovremmo coglierli. Potrebbero essere velenosi.” dice, ma non sembra troppo convinto nemmeno lui. Il suono flautato continua, intanto, facendosi sempre più forte, e mi domando perché gli altri Tributi non siano ancora accorsi a vedere che cosa provoca quel suono così soave.
“Tentar non nuoce, Brandon. Questo potrebbe essere l’unico cibo nel raggio di miglia.” replico e la mia voce sembra così strana in confronto a quel canto così vellutato che mi affretto a chiudere la bocca. Sono completamente ipnotizzata. Allungo di nuovo una mano, ma ancora una volta Brandon mi ferma. “No, lascia. Faccio io.” dice il mio alleato e improvvisamente sono colta da un senso di collera verso di lui. Vuole forse prenderli tutti per sé? Ma poi mi placo, pensando che in fondo siamo alleati, e che li spartirà sicuramente con me. Così lo lascio fare, ma mentre sta per cogliere uno dei frutti le urla nella mia mente ricominciano. I ricordi riaffiorano, la paura torna, e il senso di pace e tranquillità che mi aveva accompagnato fino a quel momento svanisce. Mi porto le mani alle orecchie, tappandole per non sentire più quelle urla e così facendo estrometto anche quel canto melodioso che continua a pervadere l’aria.
Ed è come se tutto cambiasse. Improvvisamente torno a vedere chiaramente. Osservo l’albero di fronte a me, che non sembra nemmeno lontanamente l’albero fatato che c’era fino a qualche secondo prima. I rami sono secchi e contorti, il tronco e rovinato e brulica di termiti, ma la cosa più sconvolgente sono i frutti, che da succosi e invitanti sono diventati marci e anneriti.
“Brandon, fermati!” urlo istintivamente, ma è troppo tardi. Brandon si è già sporto e ha staccato un frutto dall’albero. C’è qualche secondo di immobilità prima che si scateni l’inferno.
Centinaia di insetti lunghi circa quindici centimetri e che assomigliano in modo impressionante ai rami sono piombati in direzione del mio alleato. Mi precipito da lui per proteggerlo, ma gli insetti hanno già cominciato a trafiggerlo con le loro zampe taglienti. Brandon si ricopre di sangue in pochi secondi, e io riesco a trascinarlo via appena in tempo. Sento le zampe acuminate di quelle creature infernali lacerarmi gli abiti e la pelle, aprendomi tagli ovunque. M’impongo di correre trascinandomi dietro un Brandon semi cosciente, e riesco ad arrivare sino alla fine della via prima di crollare a terra sotto il peso del mio alleato. Penso che sia giunta la mia fine, quando gli insetti si ritraggono improvvisamente. Penso che sia perché hanno terminato il loro compito, quando mi accorgo che un’altra coppia di Tributi si è avvicinata all’albero. Hanno sguardi ipnotizzati e sono storditi, probabilmente dalla musica che ha ricominciato a risuonare. Cerco di urlare loro di scappare, ma il peso di Brandon mi soffoca, così assisto alla loro morte. Gli insetti tagliano profondamente, finché di loro non rimangono che brandelli. E di nuovo urla, da aggiungere alla mia collezione personale. I cannoni sparano, e un hovercraft cala a raccogliere i resti, decretando la fine di quei due Tributi. E com’era apparso, l’albero incantato scompare.
Respiro affannosamente mentre cerco di togliermi Brandon di dosso, che intanto ha perso conoscenza. Lo faccio rotolare giù da me, e cerco di respirare con più calma. Poi mi alzo, cercando di non farmi prendere dal panico alla vista delle mie ferite, e trascino Brandon fino alla siepe.
Trovo una specie di rientranza nella siepe, una sorta di cupola piuttosto ampia, così ci striscio sotto trascinandomi dietro il mio alleato, e mimetizzo l’entrata. All’interno si può stare comodamente in ginocchio, così decido di occuparmi prima delle sue ferite mentre è ancora incosciente. E’ ridotto piuttosto male: ha due tagli piuttosto profondi sul volto, uno sulla guancia destra e uno sulla fronte. Tiro fuori dal mio zaino il kit di pronto soccorso, e gliele disinfetto il più dolcemente possibile con due batuffoli di cotone. Poi ci applico sopra la pomata di Finnick e due cerotti. Il suo viso ora sembra ridotto molto meglio.
Contenta del risultato, passo al torace: ha tre tagli sul petto, uno profondo e due lievi. Gli tolgo delicatamente la maglietta, ormai ridotta in brandelli e applico la stessa procedura anche su quei tagli, poi gli sfilo i pantaloni e curo anche quelli sulle gambe. Il risultato non è niente male, così mi lascio cadere soddisfatta accanto a lui, improvvisamente stremata. Fino a quel momento non avevo pensato alle mie ferite, che mi sembravano molto meno gravi di quelle di brandon ma ora che ci faccio caso, mi rendo conto di aver perso molto sangue. La cosa strana è che non provo dolore, soltanto un lieve pizzicore e forse è per questo motivo che non me ne sono reso conto prima.
Faccio per allungarmi verso il kit di pronto soccorso, ma improvvisamente le palpebre mi si sono fatte pesanti. Così decido di riposare un po’ prima e faccio appena in tempo a distendermi accanto a Brandon che cado in un sonno profondo.
Ancora una volta, sogno.
Sono su una barca, in mezzo al mare, e alle mie spalle vedo la costa dei Distretto quattro. Insieme a me c’è Brandon, che sta leggendo un libro. E’ semi sdraiato e tiene una mano fuori bordo, a lambire l’acqua, mentre l’altra regge il libro. Improvvisamente alza lo sguardo e mi sorride. Faccio per contraccambiare il sorriso, quando vedo una barca scivolare sull’acqua accanto a noi. C’è Finnick su quella barca. Mi sta guardando, tendendomi una mano perché possa raggiungerlo. Ed io ci provo, ma improvvisamente mi rendo conto di essere bloccata. Provo e riprovo a raggiungerlo, chiedo aiuto a Brandon, cerco di liberarmi, ma per quanto ci provi non riesco a raggiungerlo.
Quando apro gli occhi la prima cosa che registro è lo scrosciare della pioggia. Probabilmente diluvia fuori dal nostro rifugio, ma qui l’ambiente è asciutto e c’è un calore gradevole. Poi arriva il dolore. E’ come se centinaia di aghi mi stessero perforando la pelle. Faccio per alzarmi, ma una mano mi spinge giù premendo sul mio petto.
“Resta giù, scricciolo. Te la sei vista brutta, stanotte.” dice Brandon poggiandomi un batuffolo di cotone imbevuto di disinfettante sull’addome. Mi lascio sfuggire un lamento, e non mi sfugge lo sguardo preoccupato del mio alleato. “Ehi, tranquillo, è solo qualche graffio.” mi affretto a dire. Ma in effetti, mi sento piuttosto debole, così lascio che Brandon mi disinfetti e fasci tutte le ferite. A quanto pare ne ho una sull’addome, due su un fianco e una su una gamba. Nessuna di queste è molto profonda, ma hanno perso tutte molto sangue. Così quando Brandon finisce di medicarmi mi avvolge in una coperta e mette i miei e i suoi abiti fuori perché si lavino con l’acqua piovana. La mia biancheria è rimasta miracolosamente integra a parte due strappi sulla canottiera, e questo mi rincuora un po’. So che dei corpi nudi non sono nulla di speciale nell’arena, ma mi sentirei comunque parecchio a disagio.
“Tu come stai?” chiedo dopo aver ottenuto il permesso di stare semisdraiata. Mi appoggio con la schiena alla siepe e passo in analisi le ferite del mio alleato. Sembrano molto più gestibili rispetto alla notte precedente, e i medicamenti fatti da me sembrano aver tenuto bene.
“Molto meglio di te di sicuro. Avresti dovuto pensare prima a te e poi a me, ieri notte.” risponde Brandon in tono di rimprovero, ma nella sua voce leggo anche la gratitudine.
“Figurati, non c’è di che.” replico, strappandogli un mezzo sorriso. “Comunque che mi sono persa nel corso della serata?”
“Beh, c’è stata la proiezione dei caduti, e sono morti anche i ragazzi del 6 e del 10. Siamo rimasti noi, entrambi quelli dell’1, il ragazzo del 2 e quello del 7.” mi informa lui mentre armeggia con una coperta. Ci si avviluppa dentro e si appoggia alla siepe di fronte a me. Provo uno strano senso di protezione dal quando abbiamo trovato questa sorta di rifugio. Le pareti e il tetto a cupola creati con la siepe mi fanno sentire al sicuro, così come lo strato tenero di erba sotto di me. Siamo racchiusi in una specie di caldo nido.
“Quindi siamo rimasti in cinque.” concludo tetramente. Il cerchio si restringe, e il fatto che siamo ancora entrambi vivi aumenta le possibilità di doverci uccidere a vicenda, una volta eliminati gli altri. Per la prima volta realizzo di avere una tenue speranza di vittoria. Ma la cosa non mi consola affatto.
“Già. E noi siamo ancora senza cibo.” aggiunge Brandon e quasi magicamente sentiamo la risposta alla sua tacita domanda planare fuori dal nostro rifugio. Brandon si sporge fuori dal nostro nascondiglio e raccoglie un paracadute bagnato da terra. Restiamo entrambi a guardarlo affascinati finché Brandon non chiede “Per chi pensi che sia?”
Mi rendo conto che per lui è il primo dono che riceve nell’arena, così decido di lasciarglielo. “Aprilo tu.”
Brandon scioglie con delicatezza i nodi che tengono legato il voluminoso pacchetto e rivela una terrina di stufato caldo e due pagnotte del nostro Distretto. Intravedo anche un bigliettino e mi scambio uno sguardo d’intesa con lui. “Il pranzo!” esclama in tono entusiasta e io gli sorrido. Adoro che mi capisca così al volo senza bisogno di parole. Si affretta a far sparire il bigliettino, mentre affetta il pane per due. Decidiamo di mangiare una fetta di pane a testa e di dividerci lo stufato, che in ogni caso non durerà a lungo. Il pane invece sì, così lo avvolgo con cura nel paracadute ispirandone a fondo il profumo e lo ripongo nello zaino come se fosse una sacra reliquia.
Brandon mi porge la mia fetta di pane, e assieme ad essa ricevo anche il bigliettino. Leggo in fretta le poche righe, mentre Brandon ricava due cucchiai da una vecchia lattina di cibo.
 
Brandon: Grazie. Per averla salvata.
Annie: Tieni duro, resta viva e torna a casa.
F.
 
Mi salgono le lacrime agli occhi mentre leggo quelle poche parole, ma le scaccio via risoluta. Non è il momento di mettersi a piangere. E’ il momento di continuare a lottare.