Note della traduttrice: Quando ho scoperto che la serie "La Regina di spade" era stata cancellata (nel 2003, mi sembra) dopo un'unica stagione, ho deciso di affogare la delusione nelle fanfictions e cosa ho trovato ,se non addirittura una stagione virtuale (il sito in inglese è www3.sympatico.ca/maril.swan/qosvs/ e quello della fanfic http://www3.sympatico.ca/maril.swan/qosvs/mirror1.htm)? Così, ora che stanno anche riproponendo il telefilm in tv, ho pensato di postare la traduzione di alcuni degli episodi virtuali scritti da Maril Swan, con il suo permesso, naturalmente. Questa prima fanfic prende il via dopo gli avvenimenti de "Il tradimento di Grisham".

Tutti gli eventuali errori vanno imputati a me, così come tutto ciò che riguarda lo stile. Farò pervenire all'autrice i vostri commenti sulla storia, recensite numerosi!

Fiore

Scena 1.

Il sorriso scomparve bruscamente dal volto di Montoya e l'uomo vacillò. Dietro di lui, Helm trattenne il fiato.

Il colonnello si avvicinò ancora alla giovane e disse a voce molto bassa. "Questa faccenda non può essere discussa qui in strada. Lasciate che vi scorti nella mia residenza dove potrete rinfrescarvi e, poi, potremo risolvere il vostro problema privatamente." Montoya si girò verso il dottore che stava guardando la senorita con gli occhi stretti. "Volete accompagnarci, dottor Helm?Credo proprio che avremo bisogno di un testimone."

Detto ciò, il colonnello ordinò al cocchiere di portare il bagaglio della donna dall'altra parte della plaza, dove sorgeva il suo palazzo. Poi, dopo averle offerto il braccio, scortò la donna fino ai leoni di pietra che facevano la guardia alla sua residenza e la aiutò a salire le scale.

Helm li seguì in silenzio, cautamente. Era troppo sconvolto da questa rivelazione per formare un pensiero coerente. Meglio tenersi in disparte e attendere la fine della mascherata.

Il trio fece il suo ingresso nell'ufficio di Montoya, che, mantenendosi perfettamente calmo, si schiarì la voce e iniziò a camminare avanti e indietro. Infine si fermò e decise. "Senorita, il vostro improvviso arrivo qui mi pone in una situazione delicata." Lanciò uno sguardo a Helm, come per osservare la sua reazione alle sue parole, ma il dottore mantenne un'espressione neutrale.

Montoya continuò, "Avete qualche prova della vostra identità?L'hacienda Alvarado è una proprietà notevole e di valore. Voi capite, spero, che abbiamo bisogno di prove che voi siate chi dite di essere, per accettare la vostra richiesta."

Il viso della donna si rannuvolò per un attimo, ma poi sorrise. "Certamente, Colonnello, capisco. Ho dei documenti nella mia valigia. Se qualcuno potesse portarmi la borsa di pelle..."

Montoya uscì e ordinò ad un soldato di cercare la borsa.

Dopo qualche minuto il soldato fu di ritorno con il bagaglio e lo pose a terra, per poi tornare al suo lavoro.

La donna lo aprì, sollevando il coperchio attentamente, come per nascondere il contenuto agli occhi degli uomini. Tirò fuori una cartella sottile di pelle marrone, la posò sulla scrivania di Montoya e la aprì, mostrando un gran numero di carte. "Di che tipo di prova avete bisogno, Colonnello?" Iniziò a porgergli vari documenti, uno alla volta. "Questo è l'atto di proprietà dell'hacienda. Questo è il mio certificato di battesimo e questo è il testamento di mio padre." Le sue mani tremarono leggermente a quest'ultima dichiarazione e gli occhi le si riempirono di lacrime.

Montoya esaminò con attenzione ogni pagina, poi le passò al dottor Helm. "Questi documenti sembrano a posto. Cosa ne pensate dottore?Sono veri?"

"Cosa intendete dire?"chiese la donna, tagliente, rivolgendosi al colonnello. "State forse suggerendo che questi documenti sono dei falsi?Perchè dovrei falsificare documenti per reclamare ciò che è mio?Sono venuta da molto lontano, il viaggio è stato terribile, e ora questo..." la donna barcollò e il dottore le afferrò il braccio, aiutandola a sedersi. La senorita tirò fuori un fazzoletto e si asciugò gli occhi.

Come per scusarsi, Montoya le toccò una spalla. "Perchè avete aspettato tanto a tornare a Santa Elena?Il vostro sfortunato padre è morto più di un anno fa."

"La morte di mio padre è stata così devastante che mi sono ammalata. Poi non sapevo se restare in convento o venire in California. Il mio avvocato mi consigliò di tornare per sistemare la tenuta e disse che potevo vendere l'hacienda mentre ero qui, se non desideravo viverci. Per questo sono qui ora, per decidere cosa fare della mia hacienda."

"Capisco," disse Montoya prudentemente, osservando il viso della ragazza. Dopo un attimo di silenzio aggiunse, "Desiderate rinfrescarvi, senorita?La mia cameriera vi fornirà tutto ciò di cui avete bisogno." Il colonnello uscì dall'ufficio e tornò in compagnia di una donna anziana, che indossava un vestito nero e un grembiule bianco. "Anabella penserà a voi."

Le due donne lasciarono la stanza e Montoya chiuse la porta e vi poggiò contro una mano. Dopo un po' la allontanò ed andò a sedersi sulla sua sedia dietro la scrivania. "Che catastrofe!" disse con enfasi. Alzò lo sguardo verso Helm, che stava leggendo i titoli dei libri sul suo scaffale. "Se questa è la vera Maria Teresa Alvarado, chi ha vissuto nella sua hacienda per tutto l'anno?" Montoya sbuffò e sbatté il pugno sulla scrivania. "Non ho chiesto nessuna prova quando è arrivata con quella sua zingara. Le ho semplicemente creduto sulla parola. Nessuno può riconoscerla, Tessa Alvarado partì per la Spagna quando era solo una bambina di sette anni. Se è un'impostora, farò la figura dell'idiota. Che cosa dovrei fare adesso?"

"Niente, finché non vedremo quali prove possiede l'altra Maria Teresa."

Scena 2.

Marta sollevò lo sguardo dalle rose che stava innaffiando quando il vento le portò alle orecchie un suono poco promettente. Un brivido di paura le corse lungo la schiena, mentre se ne stava in piedi ad osservare la carrozza nera che si avvicinava alla villa insieme ad un gruppo di soldati. 'Madre mia,' pensò, trattenendo il fiato in gola, 'cosa vogliono quelli?'

C'era qualcosa di sinistro in quella carrozza, un sentore di sfortuna o di rovina e quando si fermò di fronte alla villa, Marta borbottò un'imprecazione in rom contro la cattiva sorte.

Il capitano Grisham smontò da cavallo e aprì la portiera della carrozza. Ne uscì Montoya, che si sistemò la giacca militare prima di aiutare una giovane a scendere a sua volta.

Gli occhi della donna si spalancarono quando si guardò intorno e vide la villa dipinta di bianco, circondata da arbusti ben tenuti e giardini fioriti, i sentieri di ghiaia ordinati e liberi da erbacce. Marta seguì il suo sguardo oltre la villa, fino alle ampie stalle e poi ancora oltre, dove sorgevano le capanne dei lavoratori. All'orizzonte prosperavano i campi e i vigneti. Mentre camminava in direzione del gruppo, Marta osservò l'espressione della donna farsi sdegnosa e strinse le labbra. Era abituata.

"Buenos dias, Colonnello." lo sguardo di Marta si posò sulla giovane donna al suo fianco. Era molto graziosa, quasi bella come Tessa, ma c'era qualcosa in quegl'occhi...la zingara tornò a concentrarsi su Motoya quando questo iniziò a parlare.

"Dobbiamo vedere la tua padrona immediatamente. E' una faccenda della massima urgenza." Montoya superò Marta, per scortare la donna in casa. "Aspetteremo nel soggiorno," disse in un tono che non permetteva obiezione. Grisham li seguì poco distante, un sorriso arrogante sulla faccia.

Marta restò immobile per un attimo, guardandoli entrare. Un altro brivido le corse lungo la schiena, nonostante il caldo. 'Chi è quella donna con Montoya?' si chiese. Cercò di scacciare la sensazione di imminente sciagura ed entrò a cercare Tessa.

Grisham si mise a suo agio, adagiandosi contro il caminetto sotto lo sguardo austero del ritratto di Don Alvarado. Avrebbe sostituito quel quadro con qualcosa di più colorato, quando sarebbe diventato padrone dell'hacienda. 'Odio i ritratti', pensò, 'specialmente quelli di altezzosi, sogghignanti bastardi come Alvarado. Ha avuto quello che si meritava.'

Il capitano sospirò quando il suo sguardo cadde sul ritratto a pastello di Tessa a sette anni, appeso dall'altra parte della stanza. 'Mi Angelita' era scritto sotto il disegno.' E' proprio un angelo, si,' meditò con apprezzamento, osservando la somiglianza. 'E presto o tardi sarà il mio angelo e io dirigerò questo posto. Ho solo bisogno di una possibilità di corteggiarla e mi sposerà. Chi altro c'è, dopotutto?Non Helm. E' così preso dalla Regina che non ci vede. Quando Tessa capirà che non ha chance con Helm, verrà da me, e io sarò lì ad aspettarla.' Sorrise e si guardò intorno come se fosse già il proprietario di quella stanza luminosa e accogliente.

In quel momento entrò Tessa, con un sorriso di benvenuto sul viso. Marta la seguiva, gli occhi attenti, la bocca serrata.

Tessa si avvicinò al colonnello, porgendogli la mano. "Il colonnello Montoya e il capitano Grisham!Che sorpresa inaspettata. E avete portato un'ospite. Che bello!Cosa posso fare per voi, Colonnello?Posso offrirvi qualcosa di fresco?'

"Señorita...siamo qui per risolvere una situazione molto delicata." iniziò Montoya per poi essere interrotto dalla donna al suo fianco.

"Chi è questa donna?" chiese bruscamente, indicando Tessa. "Una serva?Una governante?" La sua fronte delicata si arricciò mentre la guardava dall'alto al basso.

Tessa sollevò il mento e lanciò all'altra uno sguardo altezzoso. "Se vi calmate, senorita, possiamo arrivare al punto." Notò che Grisham osservava attentamente l'altra donna, evidentemente confuso.

Montoya lo ammonì con lo sguardo, e tentò nuovamente. "Pare che ci sia qualche incertezza riguardo alla proprietà dell'hacienda. Questa giovane senorita è arrivata proprio questa mattina a Santa Elena e si è presentata come Maria Teresa Alvarado."

"Cosa!" Tessa si aggrappò allo schienale di una sedia e le sue nocche si fecero bianche per la tensione. Sembrava a corto di parole.

Grisham le si avvicinò per sostenerla nel caso dovesse svenire e il suo sguardo si spostò dalla donna a Montoya. 'Cosa diavolo sta succedendo qui?' si chiese.'Un altro dei piani di Montoya?E non mi ha detto niente!'

Marta lanciò un'occhiataccia a Montoya e ai suoi compari. "Che razza di scherzo è questo?" sibilò. "Tessa è la proprietaria di questa hacienda. Suo padre gliel'ha lasciata nel suo testamento."

Tessa finalmente ritrovò la voce. "Sono nata qui, Colonnello, come voi sapete. Chi è questa donna che pretende di essere me?Perchè avete portato qui quest'impostora?"

"Lei ha le prove, senorita, documenti che provano che lei è Maria Teresa Alvarado. Se voi avete tali testimonianze della vostra identità, il problema sarà risolto. Una di voi due verrà mandata a fare le valigie... o in prigione." aggiunse Montoya con un sorrisetto.

Grisham notò che la rabbia aveva arrossato le guance di Tessa, e vide i suoi gesti veloci, furiosi. Non l'aveva mai vista più amabile o più attraente. Soppresse il sorriso che rischiava di emergere a quel pensiero e si godé lo spettacolo della sua passione appena trattenuta.

Girandosi verso Marta, Tessa disse, "Porta la scatola dei documenti di papà. Proveremo chi sono io una volta per tutte. Poi, Colonnello, potrete riportare questa...persona da dove è venuta."

Marta andò a prendere la scatola di legno finemente decorata e la posò sul tavolo. Tessa l'aprì e cominciò a cercare tra i numerosi pezzi di carta.

"Ah" esclamò."Ecco l'atto di proprietà, firmato da mio padre." Lo consegnò a Montoya.

Egli scosse la testa. "Non c'è dubbio che la proprietà appartenesse a Don Rafael Alvarado. Questo foglio non prova la vostra identità. Non c'è nient'altro?"

Tessa tornò a frugare nella scatole, il suo cipiglio sempre più intenso man mano che scartava una carta dietro l'altra. "Non è qui. Marta, hai visto il mio certificato di battesimo?Era qui." Una volta raggiunto il fondo del contenitore, smise di cercare. Per un lungo momento, Tessa restò a fissare il contenuto sparso della scatola, uno sguardo di confusione impotente nei suoi occhi scuri. Improvvisamente disse, "Mio padre mi ha mandato molte lettere quando vivevo a Madrid. Posso farmele pervenire e verificare che sono state scritte da lui. E posso anche chiedere a mio zio di mandare un documento legale che attesti la mia identità."

"Ci vorranno dei mesi, Tessa," appurò il colonnello. "Nel frattempo, questa giovane signora possiede i requisiti migliori per reclamare l'hacienda. Tra i suoi documenti ci sono il testamento di Don Alvarado, una copia ufficiale dell'atto di proprietà e il certificato di battesimo. Quindi, devo chiedervi di lasciare l'hacienda finché il problema non sarà definitivamente risolto, in un modo o nell'altro."

Grisham si mosse quando Marta si avvicinò con fare minaccioso alla donna.

"Tu pensi che puoi venire qui e rubare la proprietà della mia Tessa così...senza combattere?Noi non ce ne andremo--dovrai trascinarci via con la forza!Questa è l'hacienda di Tessa e nessuno gliela porterà via. I Don ci aiuteranno. Ti combatteremo."gli occhi di Marta erano spalancati e lei tremava dalla furia.

Tessa la raggiunse immediatamente, evidentemente preoccupata dalla rabbia che arrossava il viso di Montoya. Le mise un braccio intorno alle spalle e l'abbracciò, allontanandola da Montoya e dalla sua compagna. "Marta, nessuna violenza, papà non l'avrebbe voluto. Sarà tutto risolto legalmente. Dobbiamo solo inchinarci alla legge e aspettare la giustizia."

Marta la spinse via e uscì dalla stanza. Un lungo imbarazzante silenzio calò sui presenti. Infine Tessa disse, "Avremo bisogno di un giorno almeno per portare via le nostre cose. Certamente è una richiesta ragionevole viste le circostanze, Colonnello."

"Così potete rubare tutto ciò che è di valore?" l'altra donna spostò gli occhi furiosi su Montoya. "Colonnello, non potete permetterle di prendersi quello che vuole. Lei e la sua zingara mi deruberanno!"

Grisham notò il rossore sulle guance di Tessa e le sue mani strette a pugno. Il suo respiro faticoso era perfettamente udibile mentre la ragazza cercava di controllarsi. 'E' sul punto di diventare violenta,' pensò divertito. 'Come si potrebbe fare a farla esplodere?'

Montoya alzò le mani per placare le due donne. "Lascerò due dei miei uomini per essere sicuri che prendano solo i loro effetti personali." rivolto a Tessa, aggiunse, "Non porterete niente fuori da questa villa, eccetto ciò che possedevate al vostro arrivo dalla Spagna. Avete due giorni per trovare un'altra sistemazione."

Tessa annuì e lasciò la stanza senza dire altro.

Scena 3

Marta lanciò un altro capo di vestiario nel baule e marciò verso l'armadio dall'altro lato della stanza. I suoi movimenti erano tesi e perentori, le sue labbra più strette che mai. Aveva parlato appena dal giorno precedente. Tessa sospirò e cercò di intercettare la donna, quando questa tirò fuori dal guardaroba un altro mucchio di vestiti.

"Marta, è solo temporaneo. Credimi, sarà tutto risolto presto. La donna è un'imbrogliona. Farà un errore e tutti se ne renderanno conto. Non può fingere di essere me molto a lungo. Troppe persone mi hanno conosciuta quando ero una bambina, ho dei ricordi che lei certamente non possiede. E' solo questione di trovare dei testimoni e aprire un'inchiesta."

La zingara si allontanò bruscamente e continuò a buttare cose nel baule. "Lo pensi tu!Nessuno ti mai rivista da quando avevi sette anni. Chi poteva indovinare come saresti diventata a ventidue?Il tuo padrino è morto, Ramon è scomparso e sua sorella, Mona Aguilera, non ti aiuterà. Chi può identificarti?Gaspar Hidalgo non ti ha conosciuta da piccola, anche se era intimo amico di tuo padre." Marta si mise le mani sui fianchi e scosse la testa. "Ascoltami, Tessa. Montoya ha vinto se non fai qualcosa. Non c'è nessuno che possa aiutarti eccetto te stessa, o la Regina."

Tessa scrollò le spalle sconsolata. Stava troppo male per discutere con Marta, che probabilmente aveva ragione, tra l'altro. Sedette sul letto e si rabbuiò ancora di più mentre pensava ad un modo per risolvere il problema. Ma quella donna aveva i suoi documenti. Come aveva fatto a prenderli?Dovevano essere stati rubati dalla scatola di legno, quando lei e Marta era fuori casa. Rubati da qualcuno che sapeva dove cercare.

Una musicale voce femminile risuonò nella villa. "Tessa, sei qui?"

Tessa fece una smorfia, poi si illuminò. "E' Vera. Vado da lei, tu continua a fare i bagagli."

Quando la ragazza entrò in salotto, Vera corse ad abbracciarla. "Oh Tessa, è terribile!Come puoi sopportarlo?Io e Gaspar vogliamo che tu venga a stare da noi, fino a quando sarà tutto risolto. Nessuna obiezione. Non ho dimenticato la tua lealtà quando mio marito, Bernardo, venne qui. Ora posso ripagarti per la tua gentilezza. Porta tutte le tue cose alla nostra hacienda domani. Farò preparare una stanza per te."

Tessa sentì che gli occhi le si stavano riempendo di lacrime. "E' un'offerta così generosa, Vera. Grazie. Sono sicura che non dovrò aspettare molto per riavere la mia hacienda. E' solo un fraintendimento." Credette di vedere colpevolezza nello sguardo di Vera, ma la donna si affrettò a guardare altrove e Tessa fu lasciata col dubbio di averlo immaginato.

Scena 4

Terminati i bagagli, Tessa si rilassò con un bagno, per lavare via la tensione e la rabbia che aveva accumulato durante il giorno. L'umore di Marta non aveva di certo aiutato. Era stata taciturna o mordace a seconda dei momenti. Era già difficile tenere a bada le proprie emozioni, senza dover trattenere Marta dal fare qualcosa di violento e folle. Tessa non l'aveva mai vista così fuori controllo. Poi l'offerta degli Hidalgo l'aveva commossa, in un momento in cui non sapeva dove andare.

La ragazza sospirò e sprofondò ancora di più nella vasca, sorridendo tra sé. 'Marta ne avrebbe più bisogno di me, la sta prendendo troppo a cuore. Forse è perchè la sua gente è stata scacciata tante volte e, ora che sta accadendo a me, è determinata a combattere. Ma non è possibile che qualcuno venga derubato della sua proprietà e la legge se ne stia a guardare. Non può essere.'

Marta entrò con una lunga asciugamano. 'E' meglio che esci di lì, o ti raggrinzirai come una prugna." Lo alzò perchè Tessa potesse avvolgersi per bene e quando la giovane si arrampicò fuori dalla vasca, esclamò, "Tessa!La tua voglia!"

"Che voglia?" Tessa cercò di girarsi per vedere di cosa stava parlando Marta.

"Qui!" Marta le posò un dito sulla schiena. "E' a forma di mezzaluna. Un simbolo molto significativo. Chiunque l'abbia visto lo ricorderà. Forse la levatrice che ha assistito tua madre durante il parto è ancora viva. Se riusciamo a trovarla, può provare chi sei." Per la prima volta in quella giornata, Marta sorrise.

Scena 5

Più tardi quella stessa notte, Tessa si aggirava senza trovare pace nelle stanze che il giorno seguente non sarebbero più state sue. Non riusciva a dormire. Nonostante l'apparente sicurezza che mostrava con Marta, non sapeva se avrebbe mai rivisto quelle mura.

Entrò nel salotto e incontrò lo sguardo severo del ritratto di suo padre. 'Che altro posso fare, papà?' pensò, la testa bassa. 'L'altra donna ha i documenti, io non ho niente.'

Raggiunse la credenza e si versò un bicchiere di vino, sperando che potesse aiutarla a dormire. Un suono furtivo alle sue spalle la fece girare velocemente, con la bottiglia di vino come unica arma.

"Non dovreste bere da sola, senorita," disse mellifluo Grisham. "Può diventare una cattiva abitudine. Vi terrò compagnia io." prese un bicchiere e tese la mano perchè Tessa lo riempisse.

"E' tardi per una visita di cortesia, capitano," disse lei, riempiendogli il bicchiere. "O siete qui per assicurarvi che non prenda l'argenteria di famiglia?" Tessa sorseggiò il suo vino, osservandolo attentamente dall'orlo. Non voleva svegliare Marta se non era necessario. Con il suo umore attuale, non sapeva cosa avrebbe potuto fare.

Grisham ingoiò il vino tutto di un sorso e tese di nuovo il suo bicchiere. Quando fu di nuovo pieno, lo alzò per brindare silenziosamente a lei. "Sono venuto per farvi un favore, Senorita Alvarado."

Tessa si girò con una risatina ironica, dandogli le spalle. "Quel nome suona già strano alle mie orecchie. Dopo domani, nessuno saprà più come chiamarmi. Sono senza casa e senza nome." tornò a guardare verso di lui. "Di che favore si tratta, Capitano, e cosa mi costerà?" chiese amaramente.

"Ho un'informazione che vi aiuterà a riavere l'hacienda. So che voi siete la vera Maria Teresa Alvarado e che l'altra donna è un'imbrogliona." Grisham sorrise e le si avvicinò, prendendo tra le dite una ciocca dei suoi capelli. Poi passò alla sua guancia e fece scivolare un dito fino alle labbra di Tessa. "Non sono un cattivo ragazzo, se mi conosci bene. In effetti..." e le sfiorò le labbra piene, "scoprirai che posso essere molto dolce."

Mentre Grisham abbassava la testa verso di lei, Tessa poteva sentire il suo respiro caldo sulla bocca. Mise una mano tra le loro labbra, sorridendo civettuola, e si sporse fino al suo orecchio per sussurrare, "Come sapete che è un'imbrogliona?Chi ve lo ha detto?E dove ha trovato quei documenti?"

"Un soldato l'ha conosciuta a Monterrey. E' una prostituta di nome Sofia del Campo. Non so dove ha preso quei fogli, ma scommetto che Montoya c'entra qualcosa."

Il capitano posò il proprio bicchiere e le mise le mani sulle spalle, così che lei potesse sentirne il calore attraverso il materiale sottile della vestaglia, e iniziò a massaggiare gentilmente, allo stesso tempo spingendola più vicina. I suoi pollici toccarono un punto sotto il suo collo e, sorprendendo anche se stessa, Tessa sentì che il proprio cuore iniziava ad accellerare. Il suo tocco delicato, dopo una giornata come quella, stava indebolendo le sue resistenze. Aveva bisogno di aggrapparsi a qualcuno, un uomo forte, che fosse lì con lei quando ne sentiva la necessità, non in un paese a chilometri dalla sua hacienda.

E il suo sorriso era sensuale, gli occhi intensi, concentrati sul viso di lei, sulla sua bocca. Sentì le sue labbra sfiorarle un orecchio e il suo respiro la fece rabbrividire. 'Madre de Dios,' pensò Tessa, quando lui piegò la testa, le labbra aperte, pronto a baciarla, 'cosa sto facendo?'

Quando le loro labbra si incontrarono, lui la tirò con forza verso di sé, il materiale ruvido della sua uniforme che le graffiava il petto. Le sue braccia rischiarono di soffocarla e Tessa lottò per respirare. La passione di quel bacio la rendeva debole e, improvvisamente, Grisham la sollevò e la stese sul divano. I baci ardenti sembravano aver risvegliato una tempesta di passione dentro di lei e la sua ultima resistenza l'abbandonò, quando si scoprì a ricambiarli.

Con mani febbrili, Grisham si avventò contro i bottoni della camicia da notte e, come un secchio di acqua gelata, il buon senso fece ritorno. Tessa lo spinse via e si alzò, tremando.

La sua voce suonò strana alle sue stesse orecchie quando disse, "Capitano, mi avete fatto un grande favore stasera, riferendomi questa informazione. Ma non vedo come possa essermi utile se non posso provare la mia identità. Domani devo lasciare questa casa. Fate uscire allo scoperto il vostro testimone e il problema sarà risolto."

Grisham si passò le mani tra i capelli, frustrato. Il suo respiro era faticoso, il viso arrossato. Impazientemente, rispose, "Non posso farlo testimoniare per voi. E' un uomo sposato e non vuole che sua moglie scopra che è stato con una prostituta." Alzò le spalle, "Forse posso fare in modo che Sofia confessi."

Tessa si allontanò di più: la sua mente adesso era sgombra. Ricordava gli occhi della donna, la loro durezza, la spietatezza che vi aveva scorto. "No, non penso che confesserà niente. Ho bisogno di prove." Fece un respiro profondo, "E adesso, Capitano, è ora che andiate. Conoscete la strada."

Grisham si alzò e si sistemò l'uniforme. "Credo che, dopo stasera, possiate chiamarmi Marcus," disse con un sorriso seducente. "Un bacio della buonanotte e andrò via. Ci vediamo presto, Tessa, abbiamo molto di cui parlare, piani da preparare..."

Cercò di avvicinarsi di nuovo, ma Tessa lo tenne a un braccio di distanza. Assicurandosi di mantenere un sorrisetto timido sul viso, rispose gentilmente,"Credo che abbiate avuto abbastanza baci per stasera, Capitano. Temo che qualsiasi rapporto sociale dovrà aspettare finché questa spiacevole faccenda sarà sistemata. Allora potremo parlare." Gli offrì la mano, come segnale che la discussione era terminata.

Grisham la prese e ne baciò il dorso, gli occhi che brillavano di malizia. Quando la porta si chiuse dietro di lui, Tessa si sorprese a fare un profondo respiro. Non si era accorta di trattenere il fiato.

Scena 1

Gaspar si passò le mani sugli occhi stanchi. Non sapeva come dire a Tessa cosa stava succedendo alla sua hacienda: guardando le due donne insieme, sedute all'ombra di un giovane arbusto, che chiacchieravano amabilmente, il suo cuore si strinse. Sua moglie era così bella, come una dea dorata. Niente avrebbe mai dovuto nuocerle. Ma ora stava prendendo così a cuore il problema dell'amica, che Gaspar iniziava a preoccuparsi. Vera voleva che lui sollevasse i Don contro Montoya per costringerlo a cacciare l'impostora.

Gaspar sospirò. Era già andato a trovare Montoya e protestare contro questa evidente ingiustizia, ma il colonnello era stato categorico sul fatto che bisognava obbedire alla legge: finché Tessa non fosse riuscita a provare la propria identità, l'hacienda sarebbe rimasta in possesso della nuova richiedente.

Era passata una settimana da quando il carro di Tessa era arrivato alla sua hacienda e avevano accolto in casa le due donne. Gaspar sorrise alla vista di Vera e Tessa che bevevano insieme una limonata. Così diverse, come il giorno e la notte, eppure erano diventate grandi amiche. Si sentiva quasi geloso delle attenzioni che sua moglie le dedicava perchè si sentisse a casa propria e, soprattutto, perchè non pensasse troppo a suoi guai.

Lo sguardo di Gaspar si spostò su Marta, che stava riempendo i loro bicchieri e scosse la testa. Marta era di umore pessimo, gli occhi ombrosi e rimuginanti, se ne stava in silenzio per la maggior parte del tempo, soffrendo per la sua padrona. 'Una strana donna per essere serva di Tessa,' rifletté.'Che passava per la mente di Rafael quando le affidò sua figlia?' Ma doveva ammettere che, se un giorno gli fosse successo qualcosa, avrebbe voluto anche lui una persona così tenace a proteggere il suo petalo. Marta poteva essere strana, esotica, ma la sua devozione a Tessa era indubbia.

Nonostante le sue reticenze nell'interrompere il quadretto pacifico, Gaspar decise che non poteva tenersi per sé le novità. Scese velocemente lungo il sentiero di ghiaia fino all'arbusto, "Che amabile visione, due bellissime donne che si godono una splendida giornata." Diede a Vera un bacio affettuoso sulla guancia e si sedette. Marta si avvicinò in silenzio e gli versò un bicchiere di limonata, per poi tornare ad sistemarsi sul muro di pietra del giardino.

Gaspar ingoiò un sorso della bevanda rinfrescante, poi abbassò il bicchiere sul tavolo. Lo sguardo affabile scomparve dal suo volto. "Tessa, devo darti una notizia spiacevole riguardo alla tua hacienda." reagì alla sua espressione prostrata prendendole la mano e dandole dei colpetti paterni. "Montoya vi ha posto un gruppo di soldato per costringere i braccianti a lavorare. Si sono rifiutati di fare qualsiasi cosa per quella donna. I soldati sono stati violenti e alcuni dei tuoi dipendenti sono stati feriti. Il dottor Helm è già stato chiamato diverse volte, ma loro continuano a resistere."

Tessa si alzò di scatto e iniziò a camminare avanti e indietro, lottando per mantenere il controllo. "Che posso fare, Don Gaspar?" Sospirò e sorrise stancamente. "Non mi aspettavo tanta lealtà. Ma in qualche modo devo costringerli a cooperare. Se penso ai soldati che minacciano la mia gente..." scosse la testa, poi, con un veloce, "Scusatemi," si allontanò quasi di corsa verso la villa e scomparve all'interno.

Marta si alzò e la seguì, lasciando Gaspar e Vera seduti insieme in un pesante silenzio.

Scena 2

Marta seguì Tessa ,come fosse la sua ombra, fino alla camera che Vera aveva preparato apposta per lei. Anche se i mobili erano della migliore qualità, quella non era casa.

Quando Marta chiuse la porta dietro di sé, Tessa esplose furente. "Come è potuto accadere, Marta?Un giorno sono una proprietaria terriera, e il seguente sono costretta ad accettare la carità degli amici!"

Marta sedette rigidamente su una sedia. Solo i suoi occhi si muovevano, seguendo il nervoso andirivieni dell'altra donna, su e giù per la stanza. La sua voce, quando parlò, era tagliente e amara. "Sappiamo come è successo e perchè. Quello che non sappiamo e cosa possiamo fare adesso." tentò di controllare la rabbia, ma poteva sentirla crescere dentro di sé. Tremava per il bisogno di fare qualcosa, ma sapeva di non poter fare niente, a parte soddisfare il proprio desiderio di vendetta. Quindi restò seduta a guardare Tessa che si struggeva nello sforzo di trovare una soluzione.

Infine la ragazza si buttò sul letto, afflitta dai pensieri dolorosi che la tormentavano. Sospirò pesantemente e fissò il soffitto. "Che dobbiamo fare, Marta?Non possiamo restare qui per tutta la vita. Abbiamo già approfittato fin troppo dell'accoglienza." Scosse la testa e si girò verso Marta, la quale si sentì il cuore pesante, vedendo la tristezza negli occhi di Tessa, e ancora di più quando questa si sforzò di sorridere. "Bene," disse coraggiosamente, "almeno abbiamo la salute."

La zingara fece una smorfia e si alzò. "Fosse per me, saprei benissimo cosa fare." si passò un dito sulla gola come fosse un coltello, e sorrise allo sguardo spaventato di Tessa. "Questo risolverebbe il problema."

"Non pensarci neanche, Marta!E' già brutto che abbia perso la mia hacienda. Ma perdere anche te no, sarebbe molto peggio. Dimentica la vendetta, Montoya capirebbe subito chi l'ha uccisa e ci impiccherebbe entrambe. Così gli faremmo un favore." Tessa fece un respiro profondo. "Dobbiamo farci venire un idea al più presto, o sarà troppo tardi. Ma non l'uccideremo. Ci deve essere un modo..." si immerse in un silenzio contemplativo, rotolando sulla schiena.

"Io posso guadagnare qualcosa per noi, " propose Marta decisa. "Ho molte abilità."

Tessa strinse le labbra e aggrottò la fronte. "Marta, non posso lasciartelo fare, non sono incapace. Se abbiamo bisogno di soldi, posso guadagnarli anch'io."

"Facendo cosa?" chiese severamente Marta. "In che modo potresti guadagnare dei soldi, Tessa?Non ti ho cresciuta perchè ti sporcassi le mani con il lavoro manuale. Sei la figlia di un Don, non una contadina. Morirei di vergogna. No, troverò io un lavoro." stabilito questo, Marta si diresse alla porta.

"E non pensi che farebbe vergognare me, se io vivessi del tuo lavoro?" Tessa si mise seduta e disse risolutamente, "Riavremo la nostra vita, Marta, te lo prometto. Riavremo tutto, ad ogni costo."

Scena 3

Tutto era quieto e silenzioso, quando la figura in nero si infilò silenziosamente nella capanna. Scosse la forma addormentata con una mano e, non appena quello si svegliò con un grugnito, la usò per chiudergli la bocca.

"Shh," lo ammonì, tenendolo fermo con un braccio. "Ho un messaggio della Senorita Alvarado. Come responsabile dei lavoratori, ti ordina di spingerli a cooperare con la nuova padrona. Niente resistenza. Hai capito, Senor Casillas?" sentì che l'uomo annuiva e lo lasciò libero.

"Chi sei?" mormorò con la voce tremula.

"Un'amica." rispose lei e scomparve nell'oscurità.

La Regina si mosse furtivamente verso la villa. Non c'erano luci accese, ma si ricordò di stare attenta alle sentinelle che Montoya avrebbe potuto mettere di guardia. Scivolò lungo il muro della casa e si insinuò attraverso la finestra nella propria camera da letto. Come aveva immaginato, l'impostora si era presa la stanza per sé. Il suo corpo addormentato giaceva sul letto, appena coperto dalle lenzuola e da una sottile camicia da notte. 'Almeno è da sola.' pensò Tessa con sollievo.

Estraendo la spada, Tessa si avvicinò silenziosamente e fu sopraffatta da un'improvvisa ondata di odio. Il suo sguardo cadde sul collo nudo e indifeso e ricordò quello che Marta aveva minacciato di fare. Era tentata, e la colpa sarebbe stata attribuita alla Regina. La spada tremò quando fu sollevata.

Poi, Tessa coprì la bocca della donna con una mano guantata per attutire le urla.

Gli occhi di Sofia si riempirono di terrore quando vide la figura scura le cui mani erano premute sulla sua bocca, ma fu quando vide lo scintillio della spada posata sul suo petto che tremò di paura.

La Regina bisbigliò aspramente, "Sono venuta ad avvertirti. La tua vita è in pericolo." Tessa quasi rise dell'ironia di quell'affermazione, quando la donna tentò di allontanarsi dalla spada mortale. "Montoya ti ucciderà non appena si sarà assicurato il possesso dell'hacienda. L'ha fatto in passato ed è rimasto impunito. Devi confessare di essere un'impostora e lasciare questo paese ,se vuoi vivere, Sofia."

Tessa sentì la donna sobbalzare alla menzione del suo vero nome. Esitando leggermente, rimosse la mano dalla bocca di Sofia e abbassò la spada. "Non voglio farti del male. Sono un'amica."

La donna si allontanò bruscamente e disse secca, "Un'amica!Non farmi ridere. Gli amici non si aggirano furtivamente di notte nelle stanze da letto. Tu vuoi questa hacienda per te. Chi ti ha mandata?" i suoi occhi brillarono quando un raggio di luna si fece strada dalla finestra aperta. "Io sono Maria Teresa Alvarado. Questa è la mia hacienda e nessuno me la porterà via, né tu, né Montoya." Improvvisamente, saltò giù dal letto e urlò, "Aiuto!Guardie!" si mise le mani sui fianchi e sorrise al suono di passi affrettati che si avvicinavano.

Due soldati si precipitarono nella stanza. "Montoya mi ha avvertita che saresti venuta. Quindi abbiamo preso precauzioni. Prendetela!" gridò ,e i soldati si lanciarono su Tessa con le spade pronte. Uno di loro fece per prendere la pistola dalla cintura, ma la Regina riuscì a sbatterlo contro la scrivania e la bambola vestita da sposa che le aveva regalato lo zio cadde a terra e si ruppe. 'Oh beh,' pensò Tessa con un'alzatina di spalle. Cercò di strappargli la pistola dalle mani e quella sparò un colpo contro un quadro sul muro. 'Dannazione!', pensò, 'Il mio disegno preferito di Don Chishotte. Pagherai per questo!'

Con l'impugnatura della spada colpì il soldato sulla mascella e quello cadde sul pavimento. L'altro uomo alzò la spada e tentò un affondo, mancando il bersaglio, ma tagliando una tenda di broccato ,che si strappò rumorosamente.

'Broccato francese!Ci vorranno mesi per averne di nuovo,' si lamentò Tessa. Il soldato puntò al suo busto e lei si spostò di lato. L'uomo perse l'equilibrio e la spada andò a infilarsi nel legno pregiato dell' armadio. 'Devo uscire di qui...mi stanno distruggendo la casa!' Gli diede una pedata ben assestata e, quando il soldato si abbassò, lo colpì con un ginocchio, per poi correre alla finestra.

Non appena fu fuori, un soldato ,che aspettava solo questo, l'afferrò da dietro, circondandole le spalle con le braccia. Un altro soldato accorse immediatamente e alzò il fucile, pronto a sparare. Tessa si buttò con forza all'indietro, facendo cadere entrambi a terra, e rotolò via proprio mentre l'altro premeva il grilletto.

Sentì l'uomo a terra urlare e vide il secondo soldato gettare a terra il fucile ed estrarre la pistola. Tessa tirò fuori dallo stivale il pugnale e in un unico, fluido movimento lo lanciò. Gli colpì la spalla e il soldato sbagliò la mira, facendo a pezzi una finestra.

Tessa guardò con rassegnazione il vetro distrutto e corse a riprendere il pugnale. Il soldato giaceva sul terreno con gli occhi spalancati dalla paura. La Regina semplicemente sorrise e disse, "Scusa. La prossima volta non provare ad uccidermi."

Estrasse l'arma dalla ferita e fischiò per chiamare Chico, che arrivò trottando. Montò velocemente, salutò con il braccio i lavoratori che erano usciti dalle capanne ,probabilmente svegliati dagli spari, e galoppò nella notte.

Colpi di pistola la seguirono mentre si allontanava, ma Tessa sapeva che i soldati non l'avrebbero seguita volentieri. 'A quest'ora vorranno solo tornarsene a dormire.' e rise, il sangue che scorreva selvaggio nelle vene, incitando il cavallo a correre. Le loro sagome erano unite come due parti di un unico animale.

Note: vorrei ringraziare IceWarrior, Vale e Corallo per le recensioni. Anche se non sono l'autrice, fa piacere sapere che il proprio lavoro è apprezzato.

Fioredivetro.

Scena 1

"Dottor Helm, che piacevole sorpresa," cinguettò Vera, quando vide il dottore avanzare lungo il sentiero verso di loro. Helm notò che la donna diede un colpetto scherzoso a Tessa con il piede, da sotto il tavolo. "Dev'essere un visita di cortesia, nessuno è malato. E dovete essere venuto a trovare Tessa, perchè non avete mai fatto tanta strada per vedere me."

Helm si sentì di colpo imbarazzato, fuori posto e indifeso, alla presenza delle due belle donne. Sapeva che le sue guance stavano iniziando ad arrossire, ma non c'era niente che potesse fare per evitarlo. Con un sorriso storto, rispose, "In effetti, sono venuto per vedere la Senorita Alvarado. Riguarda un incidente che è successo alla vostra hacienda, la scorsa notte."

Tessa aprì il ventaglio e lo agitò languidamente. Infine, disse, "Che incidente, dottore?Non ne so niente."

"Sembra che la Regine di Spada abbia fatto visita a casa vostra. Due soldati sono gravemente feriti, un'altro se l'è cavata con qualche ammaccatura. Ho pensato che voleste saperlo. Oh, e i braccianti sono tornati a lavoro. Apparentemente, la Regina è riuscita a farli ragionare...mi stavo stancando di disinfettare ferite e bendare ossa rotte."

"Perfavore, dottore, sedete qualche minuto con noi e bevete qualcosa.. Fa già molto caldo." Vera attraversò il patio con lo sguardo e vide Marta seduta vicino al muretto del giardino, un cestino ai suoi piedi, che si portava avanti con il cucito. "Marta," la chiamò con voce mielata, "Vorresti portare al dottore un bicchiere della tua eccellente limonata?"

Helm sedette di fronte a Tessa e cercò di non fissarla. La ragazza aveva gli occhi cerchiati di nero, come se non avesse dormito, e il suo viso era leggermente arrossato. 'Poverina,' pensò, 'questa volta le macchinazioni di Montoya l'hanno davvero provata. Ha l'aria stanca e depressa.' Ad alta voce disse, "Senorita Alvarado, se c'è qualcosa che posso fare per aiutarvi, dovete solo chiedere. Ritengo sconvolgente che un'impostora abbia preso possesso della vostra proprietà e non sia ancora stata punita. Non c'è un modo in cui possiate provare la vostra identità, oltre che aspettare qualcosa dalla Spagna?"

Marta versò al dottore un bicchiere di limonata e posò la brocca sul tavolo. "C'è una cosa, Dottor Helm,"  si intromise. "Tessa ha una voglia inusuale sulla schiena. Se riuscissimo a trovare il dottore o la levatrice che l'ha fatta nascere, potremmo provare che lei è la vera Maria Teresa Alvarado."

Helm sollevò le sopracciglia e sorrise. "Una voglia!Certo. Una prova inconfutabile. Marta," disse di cuore, "tu sei un genio!" spostò l'attenzione su Tessa, il cui colorito aveva raggiunto una graziosa tonalità di rosa. "Dov'è esattamente la voglia e di che forma è?"

"Alzati, Tessa, perfavore," la incitò Marta, tirandole il braccio per trascinarla in piedi. "Dobbiamo mostrare al dottore dov'è."

"Marta, insomma."protestò Tessa, quando fu costretta ad alzarsi controvoglia.

Helm fece l'occhiolino a Vera, che non riuscì a trattenere una risatina. Si stavano entrambi godendo questo piccolo diversivo. "Va tutto bene, Senorita Alvarado. Sono un dottore, ho visto moltissime schiene e voglie."

Marta fece girare Tessa e tirò la camicetta fuori dalla gonna, abbastanza perchè tutti potessero vedere una piccola voglia rossa a forma di mezzaluna, nella parte bassa della schiena.

"Una forma molto intrigante," commentò Helm, avvicinandosi per osservare meglio. "La voglia, intendo." e rise, quando Tessa si girò bruscamente e si riabbasso la camicia, fissandolo rabbiosamente.

"Se avete finito di prendermi in giro..." e con un fruscio di gonne, marciò verso la casa.

Vera strinse le labbra e sospirò. "Ho provato di tutto per distrarla, ma non fa che pensare alla sua hacienda. Si affligge tanto." Si rivolse a Marta. "Perchè non ci hai parlato prima di questa voglia?Manderò Gaspar a cercare informazioni tra i don per vedere se sanno chi assisteva le partorienti quando è nata Tessa. La levatrice potrebbe essere ancora viva da qualche parte. E, dottor Helm, forse voi potreste chiedere giù al pueblo."

"Vale certamente la pena provare, e potrebbe essere la sua unica possibilità. Grazie, Marta," disse Helm con un sorriso amichevole. "Potresti aver trovato la chiave per salvare la proprietà della tua padrona."

Scena 2

"Mia cara, ti stai preoccupando per niente." Montoya posò entrambe le mani sulle spalle di Sofia, "E' esattamente quel che ti avevo detto che sarebbe successo. Conosco quella bandita, non uccide nessuno che sia disarmato e non l'ho mai vista uccidere una donna. E' innocua, davvero, quasi patetica. Non preoccuparti, non tornerà. E se lo farà, ti ho assegnato più soldati per proteggerti." Le diede una pacca sul braccio e si avviò al suo ufficio.

"Colonnello Montoya, il problema non è che lei si è intrufolata in casa mia e mi ha puntato contro la spada. E' che ha detto esattamente quello di cui di mi sto iniziando a preoccupare. Mi ha avvertita che voi mi ucciderete appena non vi sarò più utile. Come posso essere sicura che non accadrà?"

La donna si affrettò a raggiungerlo nell'ufficio, facendo turbinare la gonna di seta, che Montoya riconobbe come una di quelle da sera di Tessa. Dovette sforzarsi di non scuotere la testa. 'Troppo elegante per quest'ora del giorno,' pensò mentre osservava meglio vestito e trucco. 'Troppo rossetto e cipria, non abbastanza pudica,' decise. 'Non reggerà molto a lungo come Senorita Alvarado. Anche un bambino riuscirebbe a guardare sotto la sua maschera.'

"Dobbiamo aspettare poche settimane ancora, Sofia, prima che tu possa legalmente trasferire a me il possesso dell'hacienda. Poi riceverai la tua ricompensa: oro sufficiente per andare ovunque e iniziare una nuova vita. Potrai essere una signora e nessuno saprà mai da dove vieni veramente. Pensaci, mia cara. Una seconda vita, con abbastanza soldi per viverla in grande stile."

"E nel frattempo?Nessuno in questo posto vuole parlare con me, i lavoratori dell'hacienda sono scontrosi e il cuoco non cucina niente di mangiabile. Non so per quanto ancora potrò sopportarlo. Almeno a Monterrey ero benvoluta."

"Certo che lo eri, Sofia," cercò di calmarla Montoya, "E lo sarai di nuovo. Porta pazienza, presto te ne andrai da qui con una piccola fortuna."

Finalmente convinta, Sofia aprì la porta e sorrise civettuola. "Perchè non venite alla mia hacienda per cena, Colonello? Potremmo passare una serata divertente insieme. Cibo, vino...e chi sa?"

Montoya fece un passo avanti e le baciò la mano. "Ottima idea, mia cara. Che ne dici di domani sera?" la guardò caldamente e si avvicinò la mano alla guancia. "Aspetterò con ansia, Sofia."

Con ciò, la donna uscì dall'ufficio con studiata lentezza.

Montoya si trattenne dallo sbattere la porta. 'La tua hacienda, come no!' pensò iroso. Appena fu sicuro che Sofia non era più a portata d'orecchio, il colonnello mandò a chiamare Grisham. Aveva un compito urgente per lui.

Scena 3

Tessa sedeva da sola nella stanza assegnatale dagli Hidalgo e rifletteva, scartando un piano dopo l'altro. A un certo punto aveva deciso di andare a Monterrey per trovare qualcuno che conoscesse Sofia del Campo e potesse identificarla, ma avrebbe avuto bisogno di soldi, e tutti i suoi soldi erano chiusi nella stanza segreta della sua hacienda.'Sembra proprio che dovrò fare un'altra visita alla villa, stasera, per recuperare il mio oro. Non mi aspetteranno di nuovo, dopo la scorsa notte,'

I suoi pensieri furono interrotti da un rumore brusco, proveniente dalla finestra. Grisham se ne stava lì in piedi, scrutandola e sorridendo disinvolto. Tessa naturalmente ne fu piuttosto sconvolta, ma cercò di controllarsi. "Non conoscete la pratica di bussare alle porte, Capitano?" chiese tagliente. "Questa è la seconda volta che vi presentate così d'improvviso. Dovete dare ad una ragazza il tempo di prepararsi quando progettate di farle visita."

"Aprite di più la finestra, così posso entrare," la esortò sottovoce, guardandosi nervosamente intorno.

"State scherzando, se pensate che vi lascerò entrare," rispose Tessa severamente."Cosa volete?"--'Oltre che l'ovvio' aggiunse mentalmente.

"Non posso dirvelo se non mi fate entrare," rispose lui in tono di urgenza. "Ascoltate, ho delle notizie sull'impostora."

Riluttante, Tessa sciolse la corda che teneva ferma la finestra e Grisham si sollevò sul davanzale, lasciando dondolare le gambe nella stanza. Si alzò e cercò di raggiungere la ragazza, ma, invece. raggiunse la sua mano, che lo teneva a distanza. "Cosa diavolo...?"borbottò. "Vi piace giocare, è così?Caliente, poi fredda?Bene, allora anche a me piace giocare. Questo gioco si chiama 'Un bacio per un segreto'."

"Credevo che voi foste un gentiluomo, Capitano, e non è così che un gentiluomo si comporta." gli fece un sorriso civettuolo. "Ditemi cosa sapete e io deciderò se vale un bacio oppure no."

Grisham sospirò pesantemente. "E va bene. Montoya manderà dei delinquenti a casa vostra, stasera. Vuole che sembri un furto, ma il piano è di uccidere Sofia. Poi confischerà l'hacienda nel nome della Corona e se la terrà per le tasse arretrate." piegò la testa verso di lei. "Vale un bacio?"

Tessa lasciò che Grisham se la tirasse più vicina, cercando di non opporre troppa resistenza, ma tutti i suoi istinti le gridavano che lei lo disprezzava, che la rivoltava- eppure c'era attrazione. Dalla volta in cui erano rimasti bloccati insieme nella miniera, aveva iniziato a vederlo in una luce leggermente diversa, e quando le sue labbra toccarono le sue, prima dolcemente, poi più insistenti, Tessa sentì che il suo corpo iniziava a tradirla. Il desiderio le rendeva le ginocchia deboli.

Tessa si allontanò improvvisamente, con la sensazione che qualcuno la stesse chiamando. Eccolo di nuovo: stava arrivando Vera.

Vide che Grisham se ne stava a bocca aperta ed era evidentemente spaventato. Se lei li avesse trovati insieme...

"Va via, presto!" Tessa lo spinse verso la finestra e lui si arrampicò sul davanzale e sparì dalla vista, proprio mentre Vera apriva la porta.

"Tessa," si imbronciò la signora Hidalgo, "Non mi avete sentito chiamarvi?Andiamo in paese, voglio fare delle compere." entrò nella stanza e la osservò più attentamente. "Vi sentite bene, Tessa?Siete arrossita, spero che non stiate covando qualche malattia." andò a chiudere la finestra. "Non dovreste tenerla così spalancata, lascia entrare il caldo. Forse è questo il problema, troppo calore."

"Si, è il troppo calore il problema, Vera," annuì l'altra, quasi senza fiato. "Una visita in paese mi sembra una buona idea."

Scena 1

Entrare era la parte facile, uscire con una borsa d'oro sarebbe stata tutta un'altra cosa, decise la Regina ,mentre sollevava un pesante sacchetto e se lo legava alla cintura. Per rendere le cose ancora più difficili, tintinnava quando camminava.

Tessa aprì la porta della stanza segreta, uscì nella cantina dove teneva il vino e la richiuse con molta attenzione. Si chiese se Grisham non si fosse inventato tutto. Era stata laggiù per quasi un'ora e non c'era  ombra di ladri. 'A parte me,' si corresse con un sorrisetto.

Furtivamente, salì le scale fino a piano terra e, passando rasente al muro, arrivò in cucina. La sola illuminazione proveniva dai raggi della luna, che proiettavano ombre rettangolari sul pavimento. Spostò una sedia accanto al muro, in modo che la luce non la colpisse e sedette ad aspettare. 'E se non venissero?' pensò. 'E se Vera decidesse di entrare in camera mia alla sua hacienda e scoprisse che non ci sono?Come lo potrei spiegare?'

Improvvisamente, Tessa udì uno scricchiolio, poi un cigolio, come di qualcosa che venisse aperto. 'Devo ricordarmi di far oliare quella porta,' pensò, alzandosi in piedi. 'O forse è meglio lasciarla così.' Fu colpita dalla stupidità dei ladri: stavano entrando dalla porta principale. 'Io sarei passata dalla cucina,' pensò sprezzante. 'Dilettanti!'

Con una mano ben ferma sull'impugnatura della spada, Tessa tornò ad attraversare il corridoio, questa volta diretta in camera sua. Ancora una volta trovò Sofia addormentata, ma questa volta non era da sola: un'altra testa scura giaceva accanto alla sua.

'Perfetto,' pensò Tessa,'ora devo salvarli entrambi.' Si schiacciò contro il muro accanto alla porta, tendendo l'orecchio ad ogni suono che tradisse i visitatori notturni e involontariamente trattenne il fiato.

La maniglia  iniziò a girare con un leggero stridio e all'improvviso la porta venne spalancata e due uomini si precipitarono nella stanza. Tessa colpì il primo con l'impugnatura della spada, e sbatté la porta in faccia all'altro. Poi l'aprì velocemente e quello cadde nella stanza, solo per essere colpito in testa dal suo stivale.

Sofia si svegliò urlando e si coprì con il lenzuolo. L'uomo affianco a lei si buttò giù dal letto e afferrò una pistola, ma, invece di mirare alla Regina, la puntò contro Sofia. Tessa estrasse il pugnale e glielo tirò dritto al petto. L'uomo cadde sul pavimento con un suono secco.

Col fiatone, Tessa tirò Sofia giù dal letto, lenzuola e tutto, e la spinse fuori dalla stanza verso la porta sul retro. La donna era talmente scioccata che aveva quasi bisogno di essere portata in braccio. "Muoviti," la esortò Tessa, burbera, "Devi uscire di qui. Chi sa quanti altri uomini ha mandato."

Aprì la porta della cucina, spinse Sofia fuori e fischiò per chiamare Chico. Il cavallo arrivò al trotto e la Regina montò velocemente, aiutando poi l'altra a salire dietro di lei. "Tieniti. Ci aspetta un lungo inseguimento, se conosco Montoya. Probabilmente mi aspettava e ha sistemato una trappola da qualche parte."

Tessa prese la direzione della costa, nella speranza che Montoya avrebbe preparato un'eventuale imboscata sulla strada principale per Santa Elena. Dietro di lei, poteva sentire il calpestio di molti zoccoli e sapeva di non avere molto vantaggio. La loro unica speranza era proprio la strada che costeggiava la spiaggia, corredata di caverne e canyon, dove avrebbero potuto nascondersi. Se solo fosse riuscita a raggiungerli.

Il petto possente di Chico ansimava per lo sforzo di portare due persone, una delle quali inesperta e in continuo pericolo di cadere. Sofia stringeva la vita di Tessa così forte, che questa poteva appena respirare, ma, finalmente, vide davanti a sé le formazioni rocciose e il mare agitato. C'era un sentiero che portava alla spiaggia e Tessa lo preso, facendo rallentare il cavallo sul terreno accidentato e tornando a spronarlo sulla sabbia.

Si arrischiò a guardare indietro e vide che ancora le seguivano, ma era sicura che subito dopo la curva c'era un favo di caverne. Si sarebbe nascosta in una di quelle, sperando che i soldati passassero oltre.

Infatti era così e Tessa si diresse immediatamente verso una cava mezza sommersa dalla marea. "No!" piagnucolò Sofia, "Ci farai affogare."

"Stai zitta, se vuoi vivere," la rimproverò la Regina. Spinse Chico nell'acqua e lui procedette faticosamente nella grotta.

Nel buio infernale del suo interno, tutti i suoni sembravano amplificati: il loro respiro, lo scrosciare delle onde, e poi il battere degli zoccoli sulla sabbia. Presto, però, il suono dei cavalli si allontanò e Tessa fece un respiro di sollievo. "Staremo qui ancora un po', per essere sicuri che se ne siano andati."

Sofia tremava per il freddo e per la paura. L'unica cosa che la copriva era il lenzuolo che si era trascinata via dal letto. Con voce tremolante, chiese, "Perchè mi hai salvata?Io ho cercato di farti uccidere la scorsa notte e tu mi hai salvato la vita. Perchè?"

"Forse perchè Montoya spinge le persone a fare cose che non vorrebbero fare. O forse perchè solo tu puoi servire la giustizia. Confessa di essere un'impostora e sarai salva. Te lo prometto. Ma devi dire la verità davanti a dei testimoni, dire come sono stati rubati i documenti...Solo la verità ti renderà libera. E poi devi andartene il più lontano possibile. Lascia la California, vai in Spagna o in Messico."

Sofia tremò ancora e si strinse alla Regina come una seconda pelle. "Ha mandato quegli uomini per uccidermi, vero?Non erano ladri, erano assassini." Per diversi minuti, se ne stette appoggiata alla spalla di Tessa, cercando di riprendere il controllo. Poi, mormorò, "Sono un'imbrogliona. Montoya mi ha promesso di rendermi ricca se avessi impersonato Maria Teresa Alvarado. Perchè rischi tanto per lei?"

"E' un'amica, cui è stato fatto un torto."

"E' fortunata ad avere un'amica come te. Vorrei avere anch'io amici così." Sofia cominciò a piangere e i suoi singulti scossero Tessa e resero il suo cavallo nervoso.

Voleva confortarla, ma Sofia era ancora seduta dietro di lei sulla sella, quindi tutto ciò che riuscì a fare fu darle dei colpetti compassionevoli sulla testa e sussurrare, "A volte bisogna guardare in faccia la morte per iniziare una nuova vita. Forse puoi ricominciare, da qualche parte."

Sembrava che gli inseguitori fossero andati via, quindi la Regina incitò il cavallo fuori dalla grotta e lungo la spiaggia. Fece a ritroso la strada verso la sua hacienda, sempre concentrata, nel caso si fossero imbattute in un'imboscata.

Sofia si aggrappò ancora più forte a lei, la voce resa acuta dal panico. "Non stiamo tornando là?Sei pazza?Ci cattureranno!"

Tessa si girò leggermente, osservando il viso esangue e gli occhi spalancati dell'altra. "Devo prendere quelle carte prima che lo faccia Montoya. Senza di esse, Maria Teresa non ha prove sulla proprietà dell'hacienda. Le hanno rubate dalla casa, non è così?"

Con voce pacata, Sofia rispose, "Si. Le carte sono state rubate qualche settimana fa, mentre la senorita e la sua serva erano in paese, così mi ha detto Montoya. Ma tu non hai bisogno di quei documenti. Confesserò davanti a testimoni e allora la tua amica, Maria Teresa, riavrà la sua hacienda."

"Non credo che sarà così semplice. Inoltre..." Tessa rise, spingendo Chico al galoppo, "avrai bisogno di un vestito. A meno che tu non abbia intenzione di andare in giro con un lenzuolo addosso d'ora in poi. Dove hai nascosto i fogli?"

"La cartella è nascosta nell'armadio, sotto la biancheria," rispose lei, con una punta di orgoglio nella voce.

Tessa scosse la testa con rassegnazione. "E' il nascondiglio migliore che sei riuscita a trovare?E' il primo posto dove guarderanno!" sbuffò disgustata e spinse il cavallo ad andare più veloce.

Quando si avvicinarono alla villa, Tessa lo rallentò fino a fermarlo in cima alla collinetta dove sorgevano le lapidi dei suoi genitori, come sentinelle a guardia della loro terra. Saltò giù e aiutò Sofia a fare lo stesso.

"Stai qui e non fare rumore,"le bisibigliò . "Tornerò appena avrò i documenti e un vestito per te. Poi ti porterò al sicuro, fidati." Con ciò, si allontanò nell'ombra dell'edificio, fino alla finestra della sua camera da letto.

Il vetro rotto sfrigolava rumorosamente sotto i suoi stivali mentre cercava di raggiungere il davanzale. Si immobilizzò e stette in ascoltò, ma non c'era altro suono. Con un agile salto atterrò nella camera buia e posò una mano sulla spada. Sembrava vuota. Andò alla porta e vi appoggiò l'orecchio, trattenendo il fiato per cogliere ogni segno di movimento dentro la villa. Era tutto tranquillo, come se non fosse successo niente poche ore prima.

Tessa si guardò intorno. La stanza era come l'aveva lasciata, a parte il corpo dell'amante di Sofia, che era stato rimosso. 'E' morto?' si chiese, con una spiacevole fitta allo stomaco. Rapidamente raggiunse l'armadio e iniziò a cercare nei cassetti. Le sue mani guantate rovistarono tra la biancheria di pizzo di Sofia, che fortunatamente non riusciva a vedere nell'oscurità. Finalmente toccò i bordi rigidi della valigetta e la tirò fuori. 'E adesso qualcosa che Sofia possa indossare,' pensò.

In quel momento, udì dei passi pesanti che si avvicinavano alla porta e una voce maschile disse, "Montoya vuole quelle carte stasera!Mi ha mandato appena ha saputo che la donna è fuggita. Probabilmente le ha nascoste in camera da letto." Quest'ultima frase fu confermata dall'aprirsi della porta e i due soldati marciarono dentro la stanza.

Tessa scappò alla finestra e, quando due sguardi sconvolti si posarono su di lei, rise. "Cercate questa, ragazzi?" li stuzzicò, sventolando la cartellina mentre volava oltre il davanzale. Fu seguita da due colpi di fucile, ma Tessa conosceva il suo territorio. Corse alle stalle e si servì della loro ombra per tornare sulla collina dove l'aspettavano Sofia e il cavallo.

Senza fiato, la chiamò, "Forza, Sofia!Ci inseguono...di nuovo!" e in un attimo fu in groppa, aiutò l'altra a salire e galoppò via, questa volta verso l'hacienda degli Hidalgo.

Scena 2

Era mattina tardi quando il Colonnello Montoya alzò gli occhi in seguito a un colpo improvviso sulla porta del suo ufficio. Per un lungo momento, continuò a tenere lo sguardo fisso alla finestra, per rimandare il più possibile l'incontro che sapeva sarebbe avvenuto. Il secondo colpo, un po' più forte, lo costrinse ad un perentorio, "Avanti!"

Due donne e un uomo entrarono nella stanza, e il Colonnello notò che una di loro teneva tra le mani una cartella di pelle marrone. Si alzò da dietro la scrivania, i suoi lineamenti costretti in una maschera prudentemente insulsa. "Buenos dias, senorita..."

"Alvarado," finì lei con un sorriso impertinente. "C'è stato uno sviluppo interessante da ieri sera, Colonnello. Sembra che l'impostora abbia avuto un rimorso di coscienza. Ha deciso di rinunciare alla farsa di essere me, e ha restituito i documenti rubati." Tessa gli porse la cartella, sorridendo dolcemente. "Queste carte provano senza dubbio che io sono la vera Maria Teresa Alvarado."

Montoya la prese con precauzione e se la girò tra le mani un paio di volte. Lanciò uno sguardo veloce al dottor Helm, poi a Marta, che aveva accompagnato la padrona nel suo ufficio. Scosse la testa. "Prima quella donna aveva questi documenti, ora li avete voi. Temo che, come prova della vostra identità, non siano affidabili. L'hacienda Alvarado rimarrà sotto la protezione della Corona finché non riuscirete a fornire una prova inconfutabile che siete la figlia di Don Rafael Alvarado. E' stata una mia dimenticanza il non avervi chiesto prove quando arrivaste qui a Santa Elena. Non ripeterò lo stesso errore." Come se questo avesse messo fine alla discussione, Montoya tornò alla scrivania e vi appoggiò sopra la valigetta.

Il dottor Helm superò Marta e si affrettò a riprenderla, per restituirla a Tessa. "In effetti, Colonnello, abbiamo già questa 'prova inconfutabile'". Un sorriso beffardo si disegnò sul suo volto, quando vide Montoya trasalire. "Una voglia. Quando la Senorita Alvarado nacque, la levatrice notò una voglia molto particolare sulla sua schiena. Abbiamo trovato la levatrice. Ha assistito alla maggior parte delle nascite in famiglie benestanti al tempo e, a causa del significato che assume per la sua gente, ricorda la voglia. E' a forma di mezza luna. Anche se è molto vecchia adesso, ha accettato di venire a Santa Elena a verificare."

Il Colonnello osservò attentamente Tessa e sbuffò sdegnoso. "E devo credervi sulla parola che questa voglia esista davvero?"

"Se insistete, Colonnello, ve lo dimostrerò." Tessa si girò verso Marta, cercando di trattenere la risata che rischiava di esplodere come una bolla. "Marta, se mi dai una mano, mostreremo la voglia al Colonnello." e si voltò dall'altro lato quando Marta si avvicinò e le tirò fuori la camicetta dalla gonna.

Un'altra mano, non di Marta, toccò la sua pelle nuda. Tessa inspirò bruscamente, impreparata alla sensazione delle sue dita sulla schiena, che la esaminavano delicatamente.

"Ho le mani fredde?" chiese subito Helm.

"Un poco. Non fa niente." sentì che la gonna scivolava leggermente fino alla base della spina dorsale e il suo viso si tinse di rosso per l'imbarazzo. Le sue mani erano così calde e morbide, che Tessa quasi si sentiva mancare per la deliziosa sensazione che il suo tocco produceva. Le dita si mossero fino al punto in cui si trovava la voglia e lì si fermarono.

"Ecco," spiegò Helm, toccando la piccola mezzaluna cremisi. "Soddisfatto?O dobbiamo portarvi la Senora Pena, la levatrice?"

Tessa fece il possibile per trattenere ancora la risatina nervosa, al pensiero di quanto dovesse sembrare ridicola quella scena. Udì Montoya che mormorava qualcosa e poi il dottore rimise al suo posto la camicia. Tessa si girò in tempo per vedere il Colonnello che agitava la mano e cogliere la sua espressione sconfitta.

"Non sarà necessario. Essendo la legge in questo territorio, è mio dovere assicurarmi che le terre accordate dalla Corona restino nelle mani dei legittimi proprietari. Sono convinto che questa Senorita sia la vera figlia di Don Rafael Alvarado. Grazie per la vostra diligenza, dottor Helm, nel chiarire la questione."

Montoya prese la mano di Tessa e la strinse caldamente. "Nemmeno per un istante ho creduto a quella donna. Ma, naturalmente, avevo le mani legati, Senorita. Lei  aveva i documenti legali, e voi no. Che potevo fare?Spero che non ve ne sia derivato troppo disturbo..." le baciò la mano.

"In realtà, Colonnello, c'è il problema del danno causato alla mia camera da letto dai vostri uomini. Un prezioso dipinto è stato rovinato, oltre ad una bambolina di porcellana, e il tendaggio è tagliato a pezzi. Pagherete voi per questi danni?" Tessa sorrise innocentemente alla vista degli occhi del Colonnello che si facevano sempre più scuri.

Epilogo

Tessa, seduta sul letto, osservava Marta, che si muoveva dal baule all'armadio, risistemando i vestiti che erano state costrette a spostare più di una settimana prima.

"Spero proprio che sia l'ultima volta che devo farlo, Tessa, " commentò Marta con un sorriso luminoso. "Ho dovuto lavare tutti i cassetti per mandar via quel suo terribile profumo." e si girò con le mani sui fianchi. "Non capisco perchè le hai dato tanto oro e quei bei vestiti. Non se lo meritava."

"Che altro potevo fare, Marta?Se Montoya l'avesse catturata, adesso sarebbe morta. Inoltre, volevo che se ne andasse il più lontano possibile da me." Tessa si alzò e guardò rassegnata il quadro del Don Chishotte sulla parete. Il vetro era andato in frantumi e un proiettile aveva colpito lo scudo del vecchio cavaliere. Rabbrividì. Era come un presagio. 'Sto diventando troppo simile a Marta,' pensò, 'vedo significati nascosti in tutto.'

L'altra interruppe i suoi pensieri con un, "Beh, almeno adesso non potranno più esserci dubbi su chi sia la proprietaria di questa hacienda."

"Si, " rise Tessa, " per un po' avevo iniziato a chiedermi se 'io' sapevo chi ero."

Un colpetto alla porta fece trasalire entrambe. Marta l'aprì e fece entrare una bambina di circa otto anni, che iniziò a strascicare timidamente i piedi davanti a Tessa, mentre i capelli scuri le andavano a coprire la faccia.

Tessa si inginocchiò alla sua altezza e chiese, "Cosa c'è, chiquita?" le tolse i capelli dagli occhi.

"Patrona," disse lei, "C'è un soldato che vuole vedervi. Ha detto di darvi questo messaggio: Dì alla tua padrona che il Capitano Grisham è qui per vederla. Aspetta nella veranda, senorita."

"Grazie, Tonia. Perfavore, dì al capitano che sarò da lui tra qualche minuto." aspettò che la bambina uscisse e richiuse la porta, sospirando pesantemente. Tentò di sorridere all'espressione confusa di Marta.

"Che cosa vuole 'quello'?" domandò severamente Marta.

Tessa arrossì sotto gli occhi scrutatori della zingara. "La scorsa settimana, Grisham mi è stato molto d'aiuto." la sua voce si fece quasi impercettibile."Potrei avergli fatto credere che...che ha il permesso di corteggiarmi." deglutì a vuoto e abbassò gli occhi.

Dopo un momento di rigido silenzio, Marta improvvisamente scoppiò a ridere. "Come lo vuoi il vestito da sposa?"

Tessa alzò la testa, presa dal panico. "Aspetta un minuto, Marta!Devi aiutarmi ad uscirne!"

"Oh, no. Ti sei messa in questo pasticcio tutta da sola e tu devi tirartene fuori." Marta si avviò alla porta. "Adesso lasciami pensare...Si, la stanza piccola sarà perfetta per i bambini," e ridacchiò mentre usciva dalla stanza.

FINE

Noticina: E così siamo arrivati alla fine. Sto aspettando il permesso dell'autrice per tradurre il secondo episodio, fatemi sapere se siete interessati!

A presto,

             Fiore