I dadi caddero sulla cassetta di legno. Un risultato sfavorevole e la guardia grugnì:
<< Dannazione, possibile che la Dea Bendata mi odi cosi tanto? Lasciamo perdere. Ritornando al discorso di prima, ragazzi. Che ne pensate della decisione del re? >>
I tre commilitoni smisero per un secondo di giocare, bere e grattarsi. Si guardarono di sottecchi e qualcuno sbuffò, annoiato e preoccupato.
<< Lo sai che non possiamo opporci oltre. Hai visto che fine hanno fatto gli altri, no? >>
Le quattro guardie erano sedute l’una di fronte all’altra, al di fuori del piccolo casolare che fungeva da guarnigione e dogana al fiume Omaon.
<< Insomma – replicò un’altra – la guerra non è mai giusta, ma io ho soltanto questo lavoro e se mi oppongo ci lascio anche le penne! >>
Tra imprecazioni e lamentele, i quattro caddero in uno sconfortante silenzio, immersi nel pensiero di cosa stava accadendo nel loro piccolo ma ambizioso regno. Solo lo scorrere delle acque alle loro spalle spezzava quell’atmosfera imbarazzante.
<< Siamo fortunati a dover restare qui. Solo pellegrini, mercanti e i nostri colleghi di ricognizione. Niente battaglie per noi, niente esecuzioni. Mi dispiacerebbe giustiziare un mio collega. >>
D’un tratto qualcosa destò i loro torbidi pensieri: uno dei quattro cavalli legati alla staccionata iniziò a nitrire senza controllo.
<< Buono, Sam! Che ti prende? >>
Il legittimo proprietario si alzò e iniziò a carezzare affettuosamente la bestia sul muso, cercando di calmarla. Il baio sembrava spaventato e continuava a fissare un punto fisso nel bosco di fronte a sé. A breve sarebbe calata la notte e le ombre appena accennate impedivano ugualmente di vedere chi vi fosse all’interno della pineta.

La bianca cornacchia si posò sul bracciolo del trono. Lo sguardo di Rac si rabbuiò nel sapere che il suo fedele ed imbattibile campione era caduto in battaglia. Vene pulsanti fecero capolino dalle tempie e i pugni si serrarono quasi a ferire la pelle sottostante. Con rabbia, strappo il foglio dalla zampa dell’animale, il quale volò via per non fare più ritorno, lo srotolò e lesse:
<< Garria. >>
Il sovrano analizzò il nome, lesse e rilesse attentamente, fece mente locale di tutti i suoi condottieri più fidati, di tutti i suoi parenti, i suoi nemici, i suoi amici e i suoi fornitori. Quel nome gli era sconosciuto.
Sconfitto nell’onore, ordinò:
<< Prendete immediatamente tutti i registri e tutti i libri paga e trovate questo maledetto nome! >>
Dopo un via vai di servi e soldati, Rac poggiò il fronte sulla stanca mano e, con rammarico, ordinò ancora:
<< Liberate quell’ animale. >>
I soldati sbiancarono. Il braccio destro di Rac, un vecchio veterano di guerra, provò a dissuadere il suo padrone:
<< Signore, è proprio sicuro? Nessun altro aveva mai generato tanto caos nelle terre da qui a Vangord. Non possiamo fidarci. >>
Il signore tuonò:
<< Decido io cosa è meglio per me! Quel pazzo mi darà ascolto. Se lo farà, sarà lautamente ricompensato. Ora, vai a prenderlo e portalo qua! >>
Il veterano si chinò, spaventato, e corse via.
Appena dietro la cittadella che conteneva il castello del poco prospero regno di Almadia, in cima ad una collinetta adiacente, vi erano le prigioni: un sistema minerario intricato ed abbandonato da anni, riutilizzato come prigione. Dai criminali più efferati ai semplici contadini che non pagavano le tasse, tutti venivano rinchiusi nelle anguste celle della prigione che altro non erano che nicchie scavate nella nuda roccia. Non c’era pericolo di affollamento: in molto perivano sotto le pericolose esalazioni di zolfo provenienti dall’interno della grotta artificiale, altri, affollati nelle strette celle, finivano con l’uccidere i proprio compagni per stare più comodi.
Non più di qualche minuto a cavallo e il veterano fu sul posto. Scese nelle profondità della terra, insultando prigionieri, salutando le guardie di servizio e seguendo la fila di fiaccole che tenuamente illuminavano lo stretto budello che conduceva alla cella d’isolamento. Non vi erano altre celle nel raggio di trenta metri, oltre la sua. Quando si portò di fronte a lui, il veterano ebbe un fremito e i brividi risalirono lungo la schiena: un uomo, seduto con la schiena alla parete e con il volto coperto da bende, lo fissava con aria assente.
<< Beltza. >>
Risuonò la voce del veterano:
<< Puoi sentirmi, Beltza? >>
Le bende si mossero:
<< Kaol. Sbaglio o quella cicatrice sul volto te l’ho fatta io? >>
Kaol rabbrividì ancora. L’offesa non turbò il suo animo ma la paura era fin troppa:
<< Tiratelo fuori. >>
Si rivolse alle cinque guardie che lo avevano scortato fin lì. Aprirono la cella, entrarono e lo tirarono su con la forza. Il prigioniero era ammanettato, con le braccia dietro la schiena e i piedi chiusi in una morsa di legno.
<< Il tuo signore Rac vuole parlarti. Dice che se lo aiuterai, verrai ricompensato. >>
Lo strano individuo si fece trasportare senza opporre resistenza e senza aprire bocca. Attraversarono i corridoi lentamente, poiché egli non poteva correre a causa dei ceppi ai piedi. Gli altri prigionieri, alla sola vista, muovevano le mani nel segno della croce, altri ancora si nascondevano spaventati in qualche angolo buio delle loro celle e altri cantavano litanie sacre, normalmente usate per scacciare i demoni.
Il prigioniero tanto temuto infine venne legato sul dorso di un cavallo e trasportato con urgenza dal suo re.
In catene e scortato da un drappello ben armato di soldati, fu condotto finalmente ai piedi di Rac e costretto ad inginocchiarsi. Il signore del castello gli rivolse la parola:
<< Beltza, incubo di Vangord, spettro di Galadel, diavolo di Mondok, mietitore di Hifid, ti verrà concessa la totale libertà e tutti i tuoi peccati e i tuoi crimini verranno perdonati e dimenticati. Sarai nuovamente un uomo libero. >>
A quelle parole furono in molti a tremare. Un pericolo mortale come Beltza, libero di vagare per quelle terre, era più spaventoso che ospitare il diavolo in persona in casa propria.
Ma il prigioniero non era certamente uno sprovveduto e replicò:
 << Se? >>
Il sovrano non si sorprese della sua arguzia:
<< Se ucciderai un uomo per me. E’ la cosa che ti riesce meglio, no? >>
<< Dieci uomini, un carro con cavallo e tre reti. Al resto penso io. >>
Il signore parve compiaciuto. Beltza aggiunse:
<< E rivoglio indietro le mie cose. >>
Rac annuì e ordinò che gli fossero tolte le manette e il ceppo ai piedi. Beltza poi afferrò quasi con rabbia le bende che coprivano il suo volto e le tolse con uno strattone: un viso deturpato fece capolino dalla candida stoffa. Una cavità vuota al posto del naso, l’orecchio destro reciso per metà, una lunga cicatrice che calava da fronte a mento e una dentatura deforme facevano di lui il mostro che tutti odiavano. Sfortunatamente non era temuto solo per il suo sgradevole aspetto ma anche per la sua bieca crudeltà e ne diede prova quasi immediatamente: arrotolò e strinse con forza le bende tra i suoi pugni, si portò alle spalle dell’ignaro Kaol con velocità fulminea e con forza bovina cinse il suo collo, sollevandolo da terra. Il signore del feudo non osò fermalo e i soldati non ebbero il coraggio di difendere il loro povero compagno. Kaol boccheggiò finché poté, ma l’aria venne meno e il corpo nerboruto cadde a terra con un tonfo sordo. Rac non poté trattenere oltre la sua curiosità:
<< Perché? >>
La risposta fu secca e sibilante:
<< Conti in sospeso. >>

Garria continuava imperterrito la sua marcia verso Nord. Mai una deviazione, mai una pausa regolare. Quando i sentieri svoltavano, lui proseguiva dritto. Pioggia, calura, fame e sete non potevano nulla contro il suo freddo spirito. Ma fu questa peculiarità a procurargli non pochi problemi: immerso in una pineta, priva di un sentiero sterrato, il viandante si ritrovò di fronte ad una piccola cascata. L’acqua sgorgava da una fessura nella roccia e cadeva nella terra sottostante formando un laghetto melmoso. Sulla cima del piccolo crinale stava un uomo: corazza di cuoio, cappuccio calato sulla testa e mantello alle sue spalle; stava in piedi, con le gambe all’altezza delle spalle e le braccia conserte. Gli sguardi dei due si incrociarono per un attimo:
<< Garria, presumo. >>
La voce rauca dell’uomo risuonò nella foresta. Il viandante non rispose.
<< Sono un gentiluomo io, non un rozzo mercenario. Mi presento: il mio nome è Beltza e sono stato mandato qui per ucciderti. >>
Continuò Beltza. Ma Garria non rispose e proseguì in direzione della cascata. Parallelamente alla barriera di terra e roccia vi era un piccolo sentiero nascosto, probabilmente usato da cacciatori e fuggiaschi, e il viandante era più che intenzionato a percorrerlo senza badare al misterioso uomo.
<< Andate. >>
Senza battere ciglio, il criminale gli sguinzagliò contro dieci mercenari armati di spade e asce. Aveva chiesto al re dieci uomini, ma non dei suoi soldati, bensì dei suoi ex compagni di scorribande, sicuramente più feroci e disinibiti.
Garria proseguì diritto senza badare alle urla di battaglia che investirono le sue orecchie ma appena uno dei mercenari fu vicino, il corpo esile e avvolto nel nero scattò e la lancia di ferro iniziò a mietere altre vittime. Sembrava che il numero non facesse la differenza contro uno come Garria. Il ferro si schiantò contro stomaci, sterni, costole e femori. Gli unici suoni erano quelli delle ossa che si spezzavano sotto i colpi della lancia e le urla dei feriti, ormai a terra a bestemmiare ai loro dei.
Beltza rimase immobile sulla cascata: i suoi occhi guizzavano con velocità ed attenzione su ogni movimento del viandante, su ogni attacco e contrattacco, sulla posizione dei piedi, delle mani, sugli occhi stessi di Garria.
Quando quest’ultimo ebbe finito di massacrare i suoi avversari urlanti, si voltò, fissò negli occhi Beltza e rimase in attesa. Lo sguardo fu ricambiato e, con le braccia ancora conserte, il nero criminale fece spallucce. Garria si voltò ancora e proseguì per il sentiero.
Beltza continuò ad osservare i suoi movimenti, il ritmo dei passi, il respiro. Cominciò a seguirlo lungo la dorsale parallela alla strada, senza staccare lo sguardo dalla sua preda. Garria sapeva di essere seguito ma non fece caso a lui e continuò. Beltza iniziò a scalare un albero con guanti chiodati, si appollaiò su un ramo e da lì iniziò a seguirlo dall’alto, saltando di albero in albero con agilità felina. Il silenzio fu finalmente spezzato:
<< Dunque, dunque. Hai i capelli rasati, ma l’attaccatura non dà segni di calvizie e la forma del tuo capello tende all’indietro. Li hai tagliati tu. Li avevi lunghi e non volevi che ti intralciassero nel tuo viaggio e nelle tue strabilianti evoluzioni con il bastone. >>
La voce di Beltza risuonò solitaria nella foresta. La vista acuta e la mente sveglia gli permettevano di tracciare interi profili psicologici delle vittime che poi derubava, uccideva o rapiva con maestria tale che ci vollero più di cinque anni di indagini e circa ventisette cavalieri pesantemente equipaggiati per catturarlo e confinarlo. Ma Garria non diede segni di vita:
<< Sei magro, troppo magro. Hai delle lievi occhiaie, dovute alla stanchezza credo. E cammini, senza correre. I tuoi muscoli sono forti e hanno comunque le energie per far fronte ad un combattimento come quello di prima. Ciò vuol dire che riposi e mangi soltanto quando il tuo fisico non sopporta più la stanchezza e sei costretto a crollare a terra esausto. Cammini per poter risparmiare più energie possibili per un possibile scontro. Furbo! >>
L’analisi continuava e Garria non rispondeva, impassibile, freddo. Beltza continuò indisturbato:
<< La tua velocità e i tuoi riflessi dimostrano la tua età. Non avrai più di venticinque o ventotto primavere. Sei giovane, ecco a cosa devi la tua tenacia. >>
L’orribile sguardo del cacciatore scrutava ogni aspetto del giovane viandante mentre quest’ultimo non sentiva su di sé alcun peso. La fredda tranquillità con cui manteneva il passo sorprese anche Beltza, il quale però aveva programmato tutto: Garria fu costretto ad oltrepassare un sasso. Il piede affondò subito dopo in una pozza d’acqua e fango, rimanendo impigliato in una rete lurida e robusta. Garria, senza emettere neanche un gemito, si ritrovò a penzolare su una piccola fossa intrappolato in una rete alla mercé del criminale sfigurato. Beltza rise di gusto ma la comicità del momento svanì subito: la fossa era perfetta per lui, ma troppo piccola per la lunghezza della lancia. Garria usò la sua asta, bloccata alle estremità della fossa, per tirarsi su. Fece leva sui muscoli addominali e, senza utilizzare le gambe, riuscì a sfuggire alla morsa della rete, ritornando su strada. Beltza vide la figura voltarsi verso di lui, fissarlo con freddezza e proseguire di passo il sentiero. Il cacciatore continuò:
<< Hai una certa fretta. Non segui mai i sentieri ma tagli attraverso tutto ciò che puoi attraversare. E da quello che mi è stato riferito, oltre quello che ho visto, non hai mai ucciso nessuno. Ossa rotte, muscoli lesionati e commozioni cerebrali. Non hai mai ucciso nessuno. Dunque non stai cercando vendetta. Non parli con nessuno, non vuoi perdere tempo con inutili discorsi. Sei vestito con un semplice telo nero avvolto intorno alle tue parti intime e al petto. Forse non vuoi che il peso di un’armatura ti intralci, non vuoi che altri abiti possano compromettere la tua abilità con la lancia. Ah, già. La tua lancia spezzata. Devi essere stato un soldato fedele a questo regno, quella era in dotazione anche alle guardie della mia prigione. >>
Lo sguardo di Garria cambiò impercettibilmente per un secondo. Qualcosa aveva colpito finalmente la sensibilità dell’impassibile viandante. E Beltza se ne accorse:
<< Quando ho detto prigione la tua freddezza si è spenta per un attimo. Giusto! Come ho fatto a non pensarci prima? Tu stai andando in direzione del castello, ma non stai andando al castello. La prigione. Vai per liberare qualche tuo compagno? No, arrivato a questo punto dovresti esserti arreso. Non si rischia di affrontare il Cavaliere Bianco per liberare un semplice compagno. >>
Beltza saltò stavolta due alberi più avanti rispetto alla sua preda, spezzò due rami con dei calci e due fili invisibili fischiarono nell’aria: una rete gigantesca scese dalle cime dei due pini e fece per investire e intrappolare il giovane viaggiatore. Beltza sorrise al pensiero di averlo finalmente catturato ma i riflessi di Garria furono decisamente più svelti. Il viandante, alla vista della grossa rete, scattò incontro alla trappola, scivolando al di sotto di essa e rialzandosi subito dopo, per poi riprendere il cammino. Beltza non poté credere ai suoi occhi: sporco di fango, foglie e terra, Garria proseguiva come se nulla fosse accaduto.
Le congetture del cacciatore nero però ebbero finalmente conferma con il provvidenziale arrivo di un falco messaggero. Beltza non si aspettava un messaggio dal suo signore Rac, ma la carta e l’inchiostro parlarono chiaro:
<< Mi è appena arrivato un messaggio. Il tuo nome è Garria Buggos. Eri un capitano di brigata, al servizio di Re Rac, signore di questo regno. Una moglie e quattro figli, tre maschi e una femminuccia. Sei stato marchiato come disertore. Ah, giusto. Il re vuole invadere i regni suoi alleati, tradendo la loro fiducia potrà conquistarli rapidamente poiché colti di sorpresa. Molti soldati si sono opposti a questa ingiustificata guerra ma sono stati tutti soppressi, le loro famiglie arrestate e i loro beni confiscati. Tu devi essere uno di quelli. Vediamo, vediamo. Qui c’è scritto che i tuoi figli sono stati crocifissi, i maschi. La femmina è stata bruciata viva. >>
Garria non mostrò alcun segno di cedimento. Sapeva bene che ciò che diceva era la verità, ma cedere ai sentimenti sarebbe stato peggio.
<< Ho capito... >>
Fece Beltza, con voce sorpresa:
<<…tua moglie. Stai andando a riprendere tua moglie dalla prigione dietro al castello! Dannazione, chi è? Ero rinchiuso lì e non l’ho mai vista. >>
Il cacciatore infine saltò giù dal pino e, sfoderando due lunghi coltelli ricurvi, si abbatté sul viandante. La lancia fu svelta e parò il colpo proveniente dall’alto.
<< Se è amore, dunque, dimostra quanto è forte il tuo legame! >>
Lo scontro fu senza eguali: rapidi fendenti di pugnali, affondi di lancia, calci mirati alla testa e spazzate con l’asta. I colpi, fermi e mirati, mostravano l’addestramento militare di Garria; quelli sinuosi, atti più a ferire che ad uccidere, rivelavano invece la vita da ladro ed assassino che Beltza passò nell’ombra, tra agguati ed imboscate. I due sembravano alla pari; nessuno dei due aveva colpito l’altro, nessun gemito di dolore, nessun cenno di stanchezza. Solo il cozzare del ferro e il sibilare delle lame. Beltza disturbò ancora l’incontro:
<< Io ho sempre agito solo per il mio tornaconto, per la mia sopravvivenza. Gli altri sono solo strumenti tra le mie mani! Dunque egoismo contro amore! Bieca crudeltà contro cieca passione! Chi vincerà? >>
Garria fu costretto più volte ad indietreggiare; se il nemico fosse entrato nella sua guardia, sarebbe stato certamente ferito. Beltza fu abbastanza abile da condurre il combattimento fuori dal sentiero, fin dentro la pineta. Passi e movimenti studiati appositamente per l’occasione, condussero Garria in trappola. Fu un attimo: la lancia puntò alla testa del criminale, quest’ultimo schivò e l’asta di ferro mosse un cavo invisibile. Il filo rilasciò  due grandi e silenziosi ceppi di legno. Garria se ne accorse troppo tardi: la sua lancia venne colpita e mandata lontano da uno dei ceppi, mentre il secondo si abbatteva sulle costole del viandante. Al cacciatore bastò poco; pochi movimenti, dettati dall’abitudine, e la preda fu incatenata tra corde, reti e cavi posti già a terra per l’occasione. Il sorriso di Beltza trovò finalmente compimento. Sollevò la sua vittima e la condusse oltre il sentiero, dove l’attendeva un carro, marcio e antico, guidato da un cavallo.
<< Il re mi ha detto di farti fuori. Ha però aggiunto che se ti avessi catturato vivo, avrei ricevuto una ricompensa extra. >>
Garria fu sbattuto all’interno del carro, circondato da sbarre di ferro. Un fetido odore di morte e urina invase le sue narici e fu costretto a cercare aria fresca fuori dalle sbarre: appoggiandosi ad esse però, notò uno strano scricchiolio. Beltza si mise alla guida del carro, ridacchiando tra sé e sé. I due si avviarono al castello per decidere del destino del fastidioso viandante.