Jàrnsa si risvegliò. Non avrebbe saputo dire quanto tempo fosse passato dal suo svenimento; la sola cosa di cui era certa era il forte mal di testa che l’attanagliava.
Davanti a lei, illuminata da una candela, una grossa creatura sgraziata e maleodorante ghignava malignamente.
- Dormito bene, mortale? - si divertì a chiederle Surtr.
- Chi sei, mostro? - gli chiese Jàrnsa. Si accorse di essere legata a una sedia.
- Modera i toni, donna! Magari ho un po' di pancia, ma non credo d'essere un mostro! - continuò il gigante.
- Cosa vuoi da me? Lasciami!
- Eh, no, non sarebbe abbastanza divertente! Voglio raccontarti un po' di cose.
- Non voglio sentire niente, lasciami e basta!
Jàrnsa urlava e fissava Surtr con sguardo pieno d'odio. Non aveva idea di cosa volesse da lei e non era del tutto certa di volerlo sapere.
- Suvvia. Volevo raccontarti che sono stato in Islanda, recentemente. Ti dice nulla, questo? - sorrise.
La donna ebbe una stretta al cuore.
- Se... se hai anche solo osato sfiorare mio marito, ti giuro che... che...
- Che cosa? Che mi ucciderai?
Il gigante rise sguaiatamente. Allungò una mano su una spalla di Jàrnsa.
- Lasciami, lombrico! Spero che ti capitino le peggiori cose!
- Tranquilla, non c'è possibilità che questo avvenga. Comunque, proseguendo il mio discorso...
Jàrnsa tentò di sputargli in faccia, ma il bersaglio si era nel frattempo allontanato.
- Sarai più fortunata la prossima volta! - la provocò ancora Surtr. Lei gli lanciò un'occhiata gelida.
- Dicevo, sarai sollevata sapendo che non dovrai più preoccuparti di tuo marito!
- Che cosa stai dicendo, maiale?
- Piano con i complimenti, piano! Sto solo dicendo che tuo marito... puff! A quest'ora deve già essere stato accolto dal tuo amato Odino nel Valhalla, se non sbaglio...
La donna strinse i pugni fino a ferirsi. Lanciò un grido penetrante, desiderando avere in mano un qualsiasi tipo di arma per fare a piccoli pezzi quell’essere.
- Dai, così mi dai fastidio. Io ora ti devo salutare, ho impegni che mi chiamano: devo massacrare i tuoi concittadini e, dopo loro, tutti gli altri porci umani che infestano Miðgarðr. Tu adesso divertiti, magari riuscirai a liberarti prima di morire di fame. Piacere, il mio nome è Surtr!
Il gigante uscì dalla stanza.
Jàrnsa scoppiò a piangere a dirotto.
Cosa ho fatto di male? Ho sempre servito la mia famiglia, la mia patria e gli dèi. Ho commesso degli errori? Se sì, quali errori possono giustificare una simile cattiveria nei miei confronti?
L'idea di poter patire il male senza averlo commesso dava alla donna un forte senso di straniamento, come se tutto ciò che la circondava non la riguardasse. Dov'erano le cause, dove gli effetti?
Improvvisamente lo scoramento fu cancellato dall'odio.
Cercò di girare il capo verso le proprie mani, senza tuttavia riuscirvi. Aveva urlato tanto da essere quasi rimasta afona; non con potendo contare su aiuto dall'esterno, studiò ogni modo per liberarsi da sola dalle corde. Una gamba, forse, era poco meno stretta dell'altra; dopo un lasso di tempo che non seppe stimare le riuscì di liberarsela. Non ci volle molto per fare lo stesso con l'altra gamba, ora meno stretta dalla fune: poteva così camminare.
L'ostacolo, adesso, era rappresentato dalla porta, che Surtr aveva chiuso, evidentemente, con la chiave a lei rubata mentre era svenuta. Da fuori nessun rumore; Jàrnsa, con un nodo in gola, scacciò l'idea che l'intero paese fosse stato sterminato.
Come uscire?
Le finestre erano sbarrate: le aveva chiuse lei stessa, prima di svenire, per respingere i giganti; l'idea di usarle come vie di fuga, specie a causa delle sue mani legate, era improponibile. Occorreva un'idea.
Si ricordò che, nella stanza a fianco, un'asse di legno era a sbalzo, essendo saltati dei chiodi. Si recò là, ormai con le gambe libere, quindi provò a forzare l'asse con un piede. Dapprima il legno sembrò inamovibile, poi cominciò a traballare nella propria sede e, infine, si staccò con fragore dalla parete.
Si apriva così un varco, largo a malapena per permettere a Jàrnsa di passarvi attraverso. Non le fu facile farcela ma, infine, vi riuscì, stanca e dolorante.
Contrariamente a quanto immaginava non si vedeva anima viva, né uomini né giganti; in quel momento non le importava. Raggiunse un capanno di attrezzi agricoli lì vicino e, dopo vari tentativi, riuscì a liberarsi le mani.
Ti troverò, Surtr, e te la farò pagare; non mi interessa se sono una donna. Ti pentirai di ciò che hai fatto fin quando avrai la sfortuna di esistere. Io ti odio.

La colonna avanzava a passo lento, con circospezione, in attesa dell’avvistamento dei nemici. Si era alzato un forte vento che batteva insistentemente, facendo ondeggiare ed increspare le vesti di quell’armata mista, umana e divina; sui volti degli uomini si leggeva la tensione causata dall’attesa, dalla perpetua imminenza del pericolo, che a lungo andare logora chiunque.

Freyr rendeva più vario, con lo scorrere del carro, il monotono rumore di calpestio del terreno causato da tutti gli altri. Tutti assieme, uomini e dèi sembravano un’unica, grandissima orchestra che eseguiva una sinfonia fatta di stivali, lame e sassi urtati durante la marcia. Odino, massimamente saggio e onnisciente, sapeva cosa stesse per succedere, ma nemmeno le divinità sono infallibili; anche la consapevolezza di ciò rendeva quel dio tanto saggio.

Thorgrim accarezzava la sua Göta, la stessa spada che aveva usato, solo pochi giorni prima, per tentare di uccidersi. Beato ferro… non riguardano te le preoccupazioni degli uomini; non ti preoccupano le carestie, le guerre, le sofferenze d’amore o i tormenti della malattia. Sei inanimato, insensibile, quindi invincibile, perché se anche venissi distrutto materialmente non lo potresti essere nell’animo, essendone privo. Condivise queste riflessioni con Thor, che camminava, al fianco di Sif, proprio dinanzi a lui. Il dio gli rispose che sì, aveva ragione dicendo che una spada non soffre come un uomo, ma che, oltre a questo, una spada non può gioire di nulla, mentre un uomo può farlo. Sif, sorridendo, si chiedeva come facesse il marito a sapere cosa provassero gli esseri umani, ma evitò di manifestare tale pensiero. In fondo, si disse, forse la sensibilità è qualcosa di trasversale, umano e divino, proprio degli esseri più intelligenti ed elevati; se fosse stato proprio così, un dio non avrebbe avuto problemi ad immedesimarsi in un uomo.

Le riflessioni di tutti vennero bruscamente interrotte dal suono greve del corno di una vedetta, che annunciava così l’avvistamento dei nemici. Le sagome dei giganti e dei nani, tanto sproporzionate tra loro, apparivano come un grottesco accostamento di colori non abbinabili tra loro; all’armonia del concerto umano-divino si opponeva la dissonanza di quelle creature, pure antropomorfe. Furono loro a caricare per prime, selvagge nei modi e nei pensieri. Un intenso fragore di ferri colmò l’altrimenti silenziosa distesa, mentre i primi caduti tingevano il suolo di sangue. Uomini e dèi, sia pure dotati di forza ben diversa tra loro, erano accomunati dal valore con cui combattevano; anche Thorgrim, ormai, aveva vinto quella paura che gli era costata la sfiducia dei suoi uomini prima, l’ammutinamento degli stessi dopo.

Lo scontro si perpetuò per un tempo imprecisato, mentre sia l’una che l’altra parte avvertivano il logoramento portato da quello sforzo prolungato. Alla fine i nani e giganti superstiti batterono in ritirata, sperando di potersi poi riorganizzare per un contrattacco.

Sul campo rimase, tra gli altri, un gigante che, ancora morente, fu avvicinato da Freyr e Thor.

- Hai qualcosa da dire, prima di essere inghiottito per sempre dall’oscurità? – gli chiese Freyr.

- Certamente. Voi forse avete vinto questo scontro, ma…

- Ma? – lo incalzò Thor.

- Miðgarðr non è solo l’Islanda. Non avrete pace:  ci rivedrete nella terra d’origine di questi uomini!

Mentre il gigante moriva con un sorriso malevolo stampato in volto, i due dèi si guardarono l’un l’altro, consapevoli che il prossimo scontro sarebbe avvenuto in Scandinavia.

Hel, si comprende da quanto già è stato detto, era una dea molto riservata. Le altre divinità non la odiavano né la amavano, ma provavano per lei una sorta di fascinoso timore: era come se ne fossero attratti e respinti al tempo stesso. I loro sentimenti verso di lei erano un misto di ammirazione, invidia e un pizzico di paura. Da quando Surtr era sceso a Niflheimr per discutere con lei della sua eventuale partecipazione al suo piano, la dea non aveva avuto quasi alcun contatto con altri individui di nessun genere. Durante questa lunga pausa aveva riflettuto molto a lungo su di sé e sul suo rapporto con gli altri mondi: era giunta esattamente alle stesse conclusioni cui era già pervenuta dialogando con Surtr, cioè che non lo avrebbe seguito nel suo folle attacco a uomini e divinità. Infine, constatando la volontà degli dèi di intervenire al fianco degli umani a Miðgarðr, aveva deciso di unirsi al gruppo, senza tuttavia dare troppo nell’occhio e senza mai schierarsi apertamente con esso. Voleva vedere cosa accadesse laggiù per pura curiosità, non per convinzione.

Aprire i miei orizzonti non potrà farmi male. Conoscere non potrà farmi male.
Dopo essere stata in Islanda con gli altri dèi, appena  saputo che si sarebbe aperto un nuovo fronte in Scandinavia non aveva perso tempo e aveva preceduto tutti gli altri, arrivando con leggero anticipo sugli stessi giganti in procinto di invadere quella terra. Ora vagava, travestita da mendicante, per una foresta di abeti in Norvegia.

Il Sole filtrava tra le fronde gettando bagliori irregolari sul sottobosco. Soffiava una lieve brezza che spandeva tutt’attorno un morbido profumo di muschio e funghi: se ne aveva un’impressione di pace e tranquillità, proprio come piaceva a Hel. La dea cercava con la vista un segno che l’informasse su dove si trovava; per alcuni minuti vagò senza punti di riferimento, poi finalmente apparve la fine di quella foresta. Usciva silenziosamente dalla selva, guardando ammirata la magnificenza del paesaggio montuoso, quando vide una donna sulla trentina d’anni con le mani e le gambe graffiate e un’aria piuttosto spaesata e afflitta. Non avendo idee migliori le si avvicinò, intenzionata a conoscere lo stato di quella persona.
- Chi sei, mendicante, che vuoi da me? – le chiese Jàrnsa.
- Sono una donna che ha vagato a lungo e senza meta. C’è nulla che io possa fare per te?
- A meno che tu non abbia poteri sovrumani e un gran cuore temo proprio di no, grazie.
Hel avrebbe sorriso, se ne fosse stata capace.
- A seconda della situazione potrei averli oppure no – disse.
Jàrnsa la guardò, perplessa.
- Che significa? – chiese.
- Sai dirmi perché non c’è nessuno oltre a te qui nei dintorni? – fece Hel.
- Ci hanno attaccato i giganti. Ne so quasi quanto te: sono appena riuscita a liberarmi, non so cosa sia successo nel frattempo, maledetto verme che hai norme Surtr, io ti…
- Surtr? Ho sentito bene?
- Sì, purtroppo. Quel… quello schifoso ha ucciso mio marito, il nobile Baldrir!
Scoppiò a piangere. Hel le si avvicinò e le carezzò i capelli con una mano.
- Lo sai, penso che per te potrei usare poteri sovraumani, Jàrnsa – le disse Hel.
La donna si voltò di scatto verso la mendicante, senza capire.
- Come conosci il mio nome? Che poteri puoi usare? Per che cosa?
Hel si tolse di dosso gli abiti stracciati da mendicante e si presentò con una tunica candida e i capelli neri sciolti. La sua figura si ergeva stagliandosi contro il disco solare, conferendosi un aspetto mistico e grandioso: pareva la personificazione dell’immensità.
- Sono Hel, regina di Helheimr. Conosco Surtr, conosco tuo marito Baldrir. Voglio aiutarti.
Jàrnsa la abbracciò con grande forza, fiduciosa di poter recuperare il marito dall’oltretomba.
- Riporterai indietro mio marito? Puoi farlo?
- Tuo marito sta benissimo, Jàrnsa. Surtr deve averti mentito per farti soffrire. Non tollererò che un bestione imbecille si prenda gioco di una nobildonna: ti aiuterò a fare avere a quel bellimbusto quanto si merita, non temere.
Jàrnsa le diede un bacio sulla guancia, piangendo ora di felicità per la lieta notizia.
- Grazie, non finirò mai di ringraziarti, Regina.
- Non preoccuparti. Se non ci si aiuta tra di noi!
Jàrnsa, annuendo, sorrise.

In quel momento Thorgrim e i suoi uomini, appena vista la creatura, ebbero come una visione nella quale si mescolavano tutti questi racconti, sovrapponendosi talora in ibridi ancora più spaventosi. Tutti si armarono prontamente, sebbene nessuno sentisse che sarebbe sopravvissuto a quel mostro, che si stava intanto avvicinando al drakkar. Thorgrim si appellò allora al dio Thor, lo stesso che gli aveva fatto visita durante la sua degenza nella tenda dei feriti in Islanda.
Fortissimo Thor, fa’ che il tuo possente Mjöllnir ci difenda dalla brutalità di questo essere che, se rimaniamo soli, non può concederci possibilità di sopravvivenza alcuna. Aiutaci, aiutaci per la salvezza di Miðgarðr, di Ásgarðr e dell’Universo intero.

La spaventosa creatura arrivò a pochi piedi dall’imbarcazione, provocando forti onde con il proprio movimento rapido e violento. Il drakkar, scosso con veemenza anche lungo la direzione trasversale, rischiò di ribaltarsi. Thorgrim conosceva a sufficienza il mare per sapere che, con onde simili, sarebbe bastato poco perché avvenisse la sciagura. Il mostro, tuttavia, non si fermò. La sua orribile testa si abbatté come una frana sul ponte a prua, causando una voragine nel legno che lo componeva. Due marinai rischiarono di essere travolti dal mostro e si salvarono solo perché scivolarono accidentalmente, sul legno bagnato dalla violenta pioggia e dalla mareggiata, nella voragine appena formata, prima che il serpente potesse prenderli nelle proprie fauci. Due arcieri colpirono con delle frecce infuocate il corpo della creatura che, con un ruggito di dolore, si immerse per un poco sott’acqua per spegnere l’incendio delle proprie carni e trovare sollievo; questo concesse a diversi uomini il tempo per trovare ripari più appropriati di quelli, improvvisati, che avevano potuto accaparrarsi prima. Tuttavia la tregua durò poco e il mostro riemerse, ancora più inferocito, strappando un altro pezzo della prua e provocando anche uno squarcio nello scafo, che gli uomini cercarono al più presto di riparare dall’interno con quel poco che avevano a disposizione. Baldrir, barricato sottocoperta, era rassegnato.
Non possiamo farcela. È uno scontro impari. Siamo finiti.
Anche Thorgrim ne era ben consapevole. La sua unica speranza era rappresentata dall’aiuto divino, che infine arrivò.

Dapprima nessuno ci fece caso, nel trambusto di quella situazione, ma a poco a poco si fecero sempre più nitide, nonostante l’oscurità e la pioggia ancora imperanti, le sagome di alcune navi; Thorgrim fu il primo a vederle. Inizialmente credette di stare sognando, che quelli che vedeva fossero solo miraggi, allucinazioni, ma poi si accorse che decine di drakkar, simili a quello su cui si trovava, stavano volgendo verso di lui. Sul più vicino, in posizione prominente, tenendosi con un braccio alla testa di drago scolpita sulla prua dell’imbarcazione, afferrando con l’altro un grosso martello, stava Thor, magnifico nella propria armatura, resa lucente dalla pioggia e dalle onde che la bagnavano di continuo. Sulle altre navi, che si avvicinarono a poco a poco, stavano gli altri dèi; tra di essi svettava Odino, che seguiva il figlio a breve distanza.

Il drakkar guidato da Thor puntò verso il mostro, che aveva ormai devastato la parte di prua del ponte della nave di Thorgrim e compagni. Il dio si teneva sempre aggrappato alla testa di drago: l’immagine che se ne aveva era di forza e valore incredibili. Thorgrim riprese dunque fiducia, confidando nelle doti belliche della divinità da lui invocata. Il Miðgarðsormr sembrò essere stato attirato da questa flotta spuntata dal nulla: trascurò la nave su cui aveva infierito fino a quel momento e si lanciò con forza contro Thor. Thorgrim non poté fare a meno di domandarsi se il mostro sapesse con chi stava per avere a che fare.

Il dio, senza mai smettere di osservare lo spaventoso nemico venuto dal mare, faceva roteare il suo Mjöllnir, in segno di sfida. Quando il mostro arrivò a una distanza sufficiente Thor vibrò il colpo, che si scaricò con incredibile violenza sopra ad alcuni denti del serpente, al punto che questi si troncarono di netto. La creatura si contrasse in una smorfia di dolore, mentre il dio si preparava a riattaccare. Il colpo seguente fece ondeggiare vistosamente il drakkar del dio, mentre gli uomini asserragliati nel Fjölnsviðr osservavano il combattimento, tifando a gran voce per la divinità. Thor fu colpito solo due volte, procurandosi profonde ferite sulle braccia e su un fianco. Il suo volto lasciava trasparire solo in minima parte il dolore che il mostro gli aveva causato: tante erano la determinazione del dio e la sua resistenza allo sforzo e alla sofferenza. Ma la sorpresa più grande venne da alcuni degli altri drakkar, su cui fino a quel momento pochi esseri umani si erano concentrati: nessuno lo comprese finché a spiegarlo non fu lo stesso Odino, ma su di essi si trovavano gli einherjar, i guerrieri caduti in battaglia che, da tempo immemore, alimentavano le fila del dio e che ogni giorno si esercitavano al combattimento nel Valhalla, in vista della battaglia finale. Non erano presenti tutti, ma erano in numero sufficiente a dare un senso di inferiorità anche al nemico più formidabile. Alla fine il Miðgarðsormr, bersagliato dalle frecce di umani ed einherjar e massacrato dai colpi di Thor, si ritirò nel mare da cui era spuntato, permettendo che, finalmente, si ristabilisse la quiete.

Gli dèi scortarono per il resto del viaggio il drakkar Fjölnsviðr e aiutarono gli uomini, colmi di gratitudine, a riparare i danni che esso aveva subito. La tempesta cessò e le nubi iniziarono a diradarsi, mentre i primi bagliori del giorno che stava venendo abbracciavano con dolcezza la maestosità senza tempo dell’Oceano infinito.

La dea Hel e l’umana Jàrnsa non si erano mai incontrate prima. Hel conosceva il marito di Jàrnsa, Baldrir, soltanto di vista, ma nonostante ciò aveva avuto modo di sentire l’uomo parlare con affetto della moglie che aveva lasciato a casa e che avrebbe voluto riabbracciare quanto prima, ed era certa che questa ricambiasse appieno i sentimenti del marito.
Basta guardarla negli occhi: questa è sicuramente una persona dotata di grande sensibilità.
La divinità aveva prontamente aiutato l’umana a riparare il danno provocato in casa sua da Surtr e dalla detenzione che questo le aveva imposto. Subito dopo, la coppia umana-divina aveva compiuto un giro di perlustrazione per rendersi conto di quale fosse la situazione: la maggior parte del villaggio non era stata danneggiata ma alcuni abitanti erano scappati, altri stavano ancora chiusi in casa, temendo un ritorno dei giganti, che sembravano nel frattempo essersi defilati, forse per riorganizzarsi altrove e lanciare così un contrattacco. Regnava tutt’attorno un’atmosfera irreale, conferita dalla quasi totale mancanza di transito sulle strade. Alcuni contadini avevano lasciato gli attrezzi del proprio lavoro lungo la strada; animali da cortile si rincorrevano liberamente lungo i sentieri che fino a un giorno prima erano percorsi dagli abitanti, carri carichi di fieno disposti trasversalmente sbarravano il passaggio; molti ancora erano i segni di tante occupazioni lasciate a metà. I guerrieri che si erano prontamente attivati per respingere l’orda nemica non erano quasi mai stati attaccati: i giganti avevano compiuto numerose azioni di disturbo, evidentemente con lo scopo di disorganizzare le truppe piuttosto che di combatterle direttamente. Regnava in effetti il caos: le difficoltà di comunicazione in tali circostanze erano sotto gli occhi di tutti.

La sorpresa e la paura per l’attacco non durarono tuttavia per molto tempo ancora: la gente doveva lavorare per darsi di che vivere e, alla fine, una certa normalità fu ristabilita dalla gente stessa. Ritrovando un poco di fiducia nella situazione, Jàrnsa e Hel si diressero al porto da cui erano salpati gli uomini alla volta dell’Islanda e presso il quale avrebbero dovuto fare ritorno. Hel aveva garantito a Jàrnsa che Baldrir e gli altri avevano deciso di tornare e, salvo gravi imprevisti, non ci sarebbero volute più di due settimane perché facessero il proprio ritorno. Da allora Jàrnsa passò ore e ore a scrutare l’orizzonte in attesa della sagoma del drakkar del marito. Ogni tanto Hel le teneva compagnia, sedendosi al suo fianco, senza quasi mai dire nulla. Riteneva che, in certi frangenti, più che dire tante parole importasse mostrare la propria partecipazione allo stato d’animo altrui con una presenza anche fisica. Quando non accompagnava Jàrnsa, la dea compiva delle perlustrazioni silenziose, travestita da mendicante, per rendersi conto personalmente di come evolvesse la situazione. Aveva appurato che diversi giganti di Jötunheimr, gli jotnar, alle dipendenze di re Þrymr, si erano accampati a circa una trentina di mil di distanza, in attesa dei rinforzi da parte di Surtr e dei suoi fratelli, i Múspellsmegir. Pareva che, durante tale attesa, non avessero nulla di meglio da fare che darsi agli ozi e agli eccessi, non perdendo occasione di manifestare una volgarità inaudita. Hel si era affrettata a riferire quanto visto alle truppe che difendevano il villaggio di Jàrnsa, che non persero l’occasione per motivare con successo la popolazione, facendo leva sul ben diverso approccio alla vita di quest’ultima rispetto ai giganti.
Questa continua alternanza di ricognizioni presso l’accampamento nemico e di compagnia a Jàrnsa continuarono, per Hel, fin quando finalmente non arrivò quanto tutti aspettavano.

Quel giorno Jàrnsa si era svegliata presto, poco prima dell’alba, per dirigersi al porto. Sentiva che era la volta buona: aveva invocato gli dèi perché la sua sofferta attesa finisse.
L’attesa è una micidiale forma di sofferenza. Non è violenta come un pugno né come un colpo di spada: è più subdola, molto più sottile. Si trascina per un tempo che pare non avere fine, è una tortura lenta e logorante. L’animo è lacerato dallo stridente contrasto tra ciò che si aspetta e la realtà del presente, in cui l’oggetto dell’attesa manca. A tratti sembra che il proprio desiderio verrà appagato quasi all’istante, altre volte si perde la speranza di riuscirci e si guarda con malinconia a quel vuoto che si ostina a perdurare, afflitti dalla propria impotenza, consci di non essere veramente artefici della propria fortuna.
Così pensava Jàrnsa, che pure non aveva smesso un attimo di aspettare, dal momento in cui, ormai numerosi giorni prima, la sagoma della nave su cui viaggiava il marito era scomparsa all’orizzonte, perdendosi nella sconcertante grandezza del mare. Si rendeva conto che non avere nulla da aspettare significasse non avere nulla per cui soffrire, ma capiva altrettanto bene che non avere nulla per cui soffrire volesse dire essere entità puramente materiali, come le piante o le rocce; un animo sensibile come il suo era ben lungi dal poter esistere senza nulla o nessuno per cui, all’occorrenza, soffrire.

Hel non sapeva di questa riflessione di Jàrnsa, tuttavia fu come se gliel’avesse letta negli occhi quando, quella mattina, la vide uscire. Si sentiva un po’ strana a pensarci, ma la verità è che era diventata amica di una mortale: mortale come le anime di cui ella era regina a Helheimr. La seguì a breve distanza, senza mostrarsi: non voleva disturbarla, a quell’ora. Entrambe giunsero al porto presso cui erano state tante volte; ci volle poco perché Jàrnsa notasse quella sagoma scura all’orizzonte, seguita poi da tante altre simili, i drakkar degli einherjar di Odino, di cui ancora non poteva sapere nulla. Non era certa che su una di quelle navi ci fosse Baldrir, ma subito il suo cuore batté più forte.

Jàrnsa ed Hel, che nel frattempo era corsa ad abbracciare l’umana colma di gioia, attesero che la maestosa flotta di drakkar compisse il proprio ingresso all’imbocco del fiordo. Molta gente abbandonò le proprie occupazioni per correre a salutare i nuovi venuti; tutti rimasero colpiti dal numero elevatissimo delle navi e dei rispettivi passeggeri. Nessuno si era accorto che su quei drakkar fossero presenti soprattutto dèi ed einherjar! Ci si domandava, in effetti, come fosse possibile che, partita una sola imbarcazione per l’Islanda, ve ne fossero così tante di ritorno, per di più cariche di passeggeri, ma la meraviglia del momento mise a freno questi interrogativi. Subito il locale comandante delle truppe si recò al porto per accogliere i rinforzi appena arrivati mentre la folla, festante, si rallegrava per l’arrivo di un aiuto così consistente che avrebbe contribuito alla lotta contro i giganti, ne erano sicuri. Tutti ritrovarono ottimismo e speranza alla sola vista di quelle navi.

C’era grande trambusto sulle banchine, quel giorno: civili e truppe si erano precipitati per assistere a quell’evento e per dare l’accoglienza migliore che potessero a quelli che già consideravano eroi della patria ancor prima di averli visti scendere. Hel scortò Jàrnsa, aiutandola a farsi strada tra la folla, perché potesse riabbracciare quanto prima il marito Baldrir. Non fu loro facile, in effetti, arrivare sul luogo dell’approdo, e diversi furono gli spintoni che fu necessario assestare a coloro che erano troppo pigri o troppo poco riguardosi per spostarsi, anche dopo una gentile richiesta verbale. Infine Jàrnsa incrociò da lontano, in un attimo che non avrebbe di sicuro dimenticato per molto tempo a venire, lo sguardo del marito, che si apprestava a scendere dall’imbarcazione. Si domandò quali e quante stragi quei cari occhi avessero visto; subito si promise di evitare di parlarne con Baldrir. Meglio, piuttosto, dargli semplicemente l’affetto che gli era mancato per tanto tempo e che anch’ella non vedeva l’ora di rendergli, si disse.

Anche se alla donna parve che ciò avesse richiesto un’eternità, in poco tempo Baldrir, facendosi largo tra i compagni e le numerose persone che, festanti, acclamavano lui e gli altri a gran voce, riuscì a raggiungerla; non disse nulla fino ad allora. Procedeva, deciso, guardandola dritto negli occhi, come se volesse che la sua attenzione non fosse attirata, anche solo accidentalmente, da nulla e nessuno che non fosse lei. Arrivato dinanzi a lei le diede un lungo e appassionato bacio, stringendola con le mani ancora graffiate dalle numerose battaglie che avevano combattuto. Gli sfuggirono, come sfuggirono a Jàrnsa, lacrime di commozione, che sia l’uno che l’altra avevano temuto di non poter mai più piangere. La donna chiuse gli occhi, sentendo il ventre del marito ondeggiare a ogni respiro, come amava fare ogni volta che si abbracciavano; infine i due sciolsero l’abbraccio, sorridendosi felici. Hel li guardava a breve distanza, sentendo qualcosa di piacevole dentro di sé, che non avrebbe tuttavia saputo descrivere.
- Su quella neve dovevi esserci tu! – disse semplicemente Jàrnsa al marito, piangendo ancora.

Thorgrim Haraldsson, appena sceso dal drakkar Fjölnsviðr, si guardava attorno spaesato. Non si aspettava un’accoglienza del genere, dato che alla partenza poche erano le persone presenti sul molo per salutare la spedizione; a lui che, per di più, era un introverso di natura, l’essere acclamato come un eroe procurava un certo imbarazzo, compensato solo in parte dalla gratificazione che quel trattamento gli garantiva. Lo faceva sentire strano l’idea che, normalmente, la gente lo tenesse limitatamente in conto o che, quantomeno, lo trattasse come chiunque altro, mentre in quel momento, per come lo guardavano, avrebbe potuto benissimo essere un re. Nonostante le sue perplessità cercò di comportarsi nel modo che riteneva più opportuno alla situazione, salutando, tra molti sorrisi, la folla accorsa anche per lui. Quest’ultima non aveva saputo nulla dell’ammutinamento che a Thorgrim era toccato in Islanda, così si era sparsa la voce che egli fosse ancora il comandante della spedizione e, naturalmente, questo gli garantiva la maggior parte delle attenzioni della folla. Baldrir non vi badò: in quel momento pensava solamente a Jàrnsa. Al contrario Thorgrim, rendendosi conto di questo fatto, che un poco lo inquietava, cercò di parlarne con Baldrir, usando la dovuta discrezione. Felice per l’amico, attese che questo si allontanasse un attimo dalla moglie, che salutò gentilmente, e gli parlò.
- Baldrir… questa gente mi ritiene ancora il comandante. Dovrebbe toccare a te, mi dispiace…
- Non c’è nulla di cui dobbiate dispiacervi, comandante. Anzi, vista la professionalità che avete dimostrato sulla nave e viste le vostre ormai migliorate condizioni di salute, vi rinomino ufficialmente comandante!
Thorgrim si allontanò un poco da lui, guardandolo fisso, come per metterlo meglio a fuoco; non se lo aspettava, ma non gli nascose la propria felicità.
- Grazie, Baldrir. Sapere di poter contare su qualcuno come te è quanto di meglio si possa chiedere a un amico. Sarai sempre trattato con il riguardo che meriti!
Gli sorrise, lasciandolo di nuovo in compagnia della moglie. Osservò, felice, i suoi compagni venire accolti. Vide, tra gli altri, Erik Magnusson e lo stesso Sweyn Sigurdsson, verso il quale non nutriva più nessun rancore per il fatto che fosse stato il fomentatore dell’ammutinamento. Non era il momento per serbare rancore, era solo quello di essere felici!

Mentre si dirigeva dal capo delle truppe di stanza nella regione, accorso apposta sul luogo, il comandante Haraldsson notò una mendicante che, forse solo per l’eccitazione del momento, gli parve bellissima, anche sotto degli abiti laceri. Lei lo riconobbe.