Prologo, le ventiquattro stelle.
 

Capitolo uno, il migliore tra loro.
 

Atala parlava, spiegava come e cosa fare nell’ala dedita all’addestramento.

Capitolo due, Buona fortuna.
 

Capitolo tre, che i 48esimi Hunger Games abbiano inizio!
 

Capitolo quattro, i dodici livelli.

Capitolo cinque, Cala il sipario.
 

Noah fissava sconvolto il muso poco amichevole di un bue rabbioso. Lo scrutava così, inferocito.
Aveva appena compreso la realtà sull’Arena: 12 livelli più il piano terra, uno per ogni distretto.
Non solo: le difficoltà sembravano aumentare livello dopo livello. Il piano del carbone era banalmente invaso da sporco, buio e scarafaggi. Al secondo livello, piante assassine. Al terzo, animali inferociti.
Così, in un certo senso, Noah sapeva che cercare rifugio su di un piano superiore sarebbe stato qualcosa di particolarmente stupido. In quel momento però poco importava.
Quando si è inseguiti da una bestia incattivita controllata da sadici strateghi, la mente cede spesso spazio all’istinto. In quel momento l’istino sembrava gridare a gran voce “scappa!”.
Noah, ubbidiente, era partito in quarta. Temeva di essere sopraffatto.
In prossimità della scala comprese che non c’era più molto da fare. Se avesse tentato di salire al piano superiore quella bestia l’avrebbe certamente raggiunto, ma Noah ebbe quel genere di colpo di fortuna che permette di districarsi nelle faccende più complesse: vide un tubo sul soffitto. Largo, perfetto.
Facendo leva sulla maniglia di una porta riuscì ad arrampicarcisi sopra. Si trovava giusto uno o due metri più in alto del bue. Ora doveva solo trovare un modo per andarsene da lì.
Lo sguardo cadde però su un’altra persona, ferma come lui sul tubo.
Dentro di sé sorrise, riconoscendo Theia Jhonson, la ragazza che gli ricordava in modo tanto impressionante la sua Camille.
Theia sollevò un braccio, invitandolo così a seguirla. Noah la guardò storto, incerto se fidarsi o meno.
Theia si alzò in piedi e prese a correre attraverso la rete di tubi, allontanandosi, allora Noah non ebbe più troppo tempo per riflettere.
La seguì come meglio poté, non era veloce quanto poteva esserlo lei, però. A un certo punto la vide prendere uno slancio e saltare: anche lui allora notò dei tubi più sottili, arrugginiti, un tempo forse celati da legno e calcestruzzo.
Theia ci si aggrappò e iniziò a muoversi abbastanza agilmente: penzolando sopra una mandria di tori, cercò di agguantare sempre tubi sufficientemente sicuri da non rischiare di crollare così, nel vuoto. Tubo dopo tubo finalmente riuscì a raggiungere la scala, ci si gettò sopra e si voltò.
Noah era ancora parecchio distante, ma sembrava cavarsela. Lui le sorrise e mimò un “grazie” con le labbra. Allora Theia chinò in capo, in un cenno di saluto, e corse via.
Primo giorno nell’Arena e già aveva salvato una persona. Mica male.
 
Se Theia scese le scale, Kylar le aveva salite. Portava in spalla uno zainetto malandato, neanche troppo capiente. Cercava un posto tranquillo dove ispezionarlo quando, oltrepassato il piano col bestiame, raggiunse il quarto livello. E ne rimase davvero impressionato.
Vedeva benissimo i negozi, ma questi sembravano praticamente irraggiungibili: ovunque vi era frumento. Piante esageratamente alte, geneticamente modificate, sicuramente.
La cosa davvero impressionante era una sorta di entrata: uno spazio in cui si poteva passare liberamente.
Colto da uno strano presentimento, ci si inoltrò dentro. Iniziò a correre per i primi cinquanta metri, poi notò uno svincolo, un bivio. Prese una strada a caso e continuò a camminare, quando nuovamente la via si divise. Allora Kylar rise di gusto.
Un labirinto.
Aveva finalmente trovato il suo piano! Un ragazzo con una memoria fotografica infallibile come la sua avrebbe sicuramente potuto districarsi egregiamente là dentro.
Kylar si lasciò cadere a terra, felice. Iniziò così tranquillamente a ispezionare il contenuto dello zaino. Vi erano una torcia, gallette, una scatola piena di caramelle, una maglietta extra e una borraccia piena d’acqua. Il che gli ricordò che doveva cercare dell’acqua.
Improvvisamente sentì un grido.
Spaventato sollevò di colpo il capo, ma comprese che, qualsiasi bestia avesse ruggito in quel modo, non ce l’aveva con lui. Il gridò si ripeté e questa volta capì che la “bestia” era umana.
Incuriosito si mosse attraverso il labirinto.
Era una ragazza.
Quando la raggiunse vide che correva terrorizzata tra uno svincolo e l’altro. Allora comprese, malignamente felice, che se per lui un simile piano era qualcosa di incredibilmente conveniente, per qualcun altro il non riuscire a districarsi liberamente era orribile e angosciante. Quella ragazza, comunque, era Emma. Si era stupidamente inoltrata nel labirinto e ora non sapeva come uscirne. Le aveva provate tutte, ma niente! A un certo punto, però, sentì l’impetuoso scroscio dell’acqua. Incuriosita cercò di raggiungerlo passando per un paio di vie.
Quel che vide aveva dell’incredibile: da uno squarcio sul soffitto calava impetuosa una miriade d’acqua, che scendeva al piano inferiore tramite un secondo squarcio, sul pavimento.
Emma ricordava la piscina, rifornita dall’acqua che calava dal soffitto.
— Quindi passa per tutti i piani…— sussurrò.
Kylar l’aveva seguita, incuriosito. Comprese d’aver agito giustamente quando notò l’acqua: finalmente poteva bere.
Vide la ragazza accarezzare con le mani la cascata, incerta. Poi assistette alla manovra più rischiosa, geniale e incosciente mai congeniata: Emma si gettò nella cascata! L’acqua la fece precipitare fin giù, al piano inferiore, liberandola dal labirinto.
Kylar trattenne il fiato in uno spasmo involontario. La disperazione, la voglia di libertà, portava a compiere azioni rischiose e incoscienti.
Comunque, felice d’aver trovato finalmente una fonte d’acqua, si voltò per tornare a immergersi nel labirinto. Camminando tranquillamente su e giù tra le spighe di grano, sentì qualcun altro tentare di districarsi tra bivi e crocevia. Incuriosito dal nuovo arrivato, tento di raggiungerlo.
Un nuovo sospiro trattenuto gli morì in gola: questa volta l’intruso non era umano, era bestia. Una bestia mezzo uomo mezzo toro, per la precisione.
Kylar fuggì dal Minotauro, prima d’essere visto.
 
 
Cassian aveva predisposto la trappola. Un’intricata rete di cavi che avrebbe immobilizzato la preda al pavimento.
Si trovava al secondo livello, nascosto all’interno di un’ex erboristeria. La vetrata era andata in frantumi e la porta serrata, il bancone ormai appena stava in piedi, ma qui e là aveva trovato anche qualche residuo di prodotti naturali.
All’esterno aveva sistemato il complesso ingranaggio. Ora mancava solo la preda.
In quel preciso istante nei paraggi c’erano però solo due persone.
La prima era Sara. Nascosta dietro vecchi scatoloni posti sopra un armadio di metallo, aveva assistito alla preparazione della trappola con crescente curiosità.
La seconda era Shaileen.
La ragazza vagava ancora scombussolata dalla morte di Cassya. Semplicemente non stava prestando troppa attenzione al luogo. D’altra parte, anche se avesse avuto tutti i sensi in allerta, sicuramente avrebbe inciampato sull’invisibile filo di nylon.
Shaileen precipitò sul pavimento attivando l’intricato congegno di Cassian. Una rete finì col coprirla, allora la ragazza prese a muoversi disperatamente come per liberarsi, quando Cassian decise di uscire allo scoperto.
Vide la ragazza dai capelli multicolore agitarsi terrorizzata, come un pesciolino nella trappola. Quando notò il ragazzo s’immobilizzò di colpo.
Cassian estrasse un coltello, andandole incontro. La scena era quasi raccapricciante.
Shaileen che perdeva quell’espressione terrorizzata per assumere un atteggiamento di coraggio.
Sara, dall’alto del suo armadio, che vide in quella ragazza una determinazione senza pari, pronta anche alla morte.
Cassian, col coltello in aria, che la guardava, indeciso. Lui non voleva uccidere. Doveva, ma non voleva.
E poi, la lacrima. Una lacrima sola, trasmetteva rassegnazione alla morte, desiderio di vivere, rimpianto. E la lama di Cassian rimase sospesa in aria mezzo secondo di troppo.
Sara era rimasta tanto colpita da quella lacrima da decidere, così, su due piedi, che non era giusto. Rovesciando tutti gli scatoloni si gettò addosso a Cassian, facendolo precipitare a terra.
Neanche mezzo secondo dopo Cassian cercò di spingere via la piccola furia che, con un grido, lo aveva travolto.
Riuscì a liberarsi quei due secondi necessari a colpirla quando, sconvolto, comprese di aver perso il coltello. Si girò di scatto nella direzione in cui sarebbe dovuto cadere, ma fu inutile: il coltello ce lo aveva Sara. Con un colpo diretto glielo conficcò al collo.
Cassian prese ad annaspare disperato, muovendo sofferente le mani. Sara estrasse il coltello dalla carne della vittima, per conficcaglielo una seconda volta in pancia. Il colpo definitivo.
Un colpo di cannone. Cassian era morto.
Sara sospirò, ma rimase paralizzata.
Aveva ucciso.
Aveva ucciso un ragazzo. Davvero.
Poi guardò fisso Shaileen che fissava la scena ammutolita. Le si avvicinò e con il coltello tagliò via la rete.
Le due si guardarono per qualche secondo, entrambe stupite da quanto successo, entrambe annientate da un primo giorno infernale.
— Io sono Sara— si presentò la quindicenne del dodici. — Tu devi essere Shaileen.
L’altra annuì. Ora fissava Cassian.
— Meglio allontanarci.— disse. Le due si nascosero all’interno dell’ex-erboristeria. Dal nulla apparve un piccolo robot a forma di ragno, che agguantò tramite un braccio meccanico il corpo martoriato di Cassian, trascinandolo poi all’interno di un negozio. Pochi secondi dopo udirono l’hovercraft.
Rimasero in silenzio, l’una vicino all’altra, ancora sconvolte, ancora distrutte.
— Che ne è stato della tua alleata?— chiese Sara, d’improvviso.
— È morta del bagno di sangue. Tu invece? Non avevi nessuno?
— No, nessuno.— due secondi di pausa. Due secondi per riflettere. — Vuoi diventare tu la mia alleata?
No. No, a dire il vero no. Dopo la morte di Cassya, Shaileen non sarebbe riuscita a reggere un simile dispiacere due volte. Non avrebbe voluto affezionarsi tanto a qualcuno che comunque sarebbe morto.
D’altra parte vedeva in Sara una seconda chance. Non era riuscita a salvare Cassya, avrebbe protetto lei. Fino alla morte.
— Certo, alleate.— e nel momento in cui le due mani si strinsero tra loro dal soffitto precipitò a sorpresa un paracadute argentato. Shaileen lo raccolse, rigirandosi tra le mani la borraccia d’acqua.
— Devono essere i tuoi sponsor— disse Sara — se ti hanno già mandato qualcosa devono essere proprio tanti!
— Speriamo sia vero, intanto abbiamo dell’acqua.
Sara annuì vigorosamente, poi sembrò rifletterci.— Beh, abbiamo una borraccia, visto che, alla fin fine, l’acqua piove dal soffitto.
— Che intendi?
Sara le spiegò l’ingranaggio dello squarcio tra pavimento e soffitto, all’interno del quale scorre acqua non propriamente pulita, ma sempre potabile.
— Allora saremo a posto per un bel po’.
— Non proprio— disse però Sara.— Non abbiamo cibo.
 
Bryan aveva ispezionato tutto il primo e il secondo piano.
Cercava un posto sicuro dove riposare, quella notte: ormai il sole era calato, ma alcune luci sul soffitto rimanevano sempre accese.
Al secondo piano, però, vide finalmente qualcuno.
Forse, visto com’era andata quella giornata, se fosse stata una persona qualsiasi avrebbe rinunciato, ma era impossibile dimenticarsi la chioma color miele, la corporatura esile e il viso dolcissimo di Carol Todd.
Bryan era curioso. Semplicemente curioso.
Dopo quel che gli aveva detto Cassian sulla piccoletta del ’10, voleva davvero sapere qualcosa in più su di lei.
Certo, ormai sapeva che bisognava sempre diffidare: Carol era regina nella manipolazione.
Però, insomma, era magnetica. Bryan non riusciva ad ignorarlo.
Così le si avvicinò, incerto, indeciso su come comportarsi. Per un po’ la fissò da lontano, poi si avvicinò di più, sempre di più.
Quando ormai la stava scritando da una colonna lì a fianco, Carol lo notò.Una persona qualsiasi si sarebbe spaventata, forse, ma lei sapeva che per gestire al meglio la situazione non serviva impanicarsi, ma dimostrarsi affascinate. E Carol era molto, molto affascinante.
Così, racimolando quanta più calma poté, sorrise. Un sorriso dolce, dolcissimo, che sprizzava bontà. Chiunque sarebbe morto per un sorriso del genere.
Bryan vide quel visino incredibilmente dolce, quel sorriso così diverso dal suo, ma tanto seducente. Seducente in maniera differente, comunque: il suo era sensuale, sicuro, quello di Carol era sincero e amabile.
Bryan vide tutto questo e si domandò come potesse una persona all’apparenza così incredibilmente bella e dolce essere una perfida manipolatrice.
Lui sapeva che Carol era qualcuno da guardare con diffidenza, ma forse poteva scambiarci due parole. Non sarebbe potuto succedere niente, per un paio di parole.
— Ciao Bryan— lo salutò lei, per prima. — Ti va un pezzo di pane?
Così dicendo porse la pagnotta, procurata nella corsa dalla Cornucopia, e lo fece sempre quel sorriso così incredibilmente falso e al contempo tanto adorabilmente sincero, che Bryan non poté tirarsi indietro.
Le si avvicinò esitante, ripetendosi mentalmente a mo’ di mantra “ non farti manipolare, fa attenzione, non farti manipolare, fa attenzione”.
Prese la pagnotta tra le mani tirandone un morso. Era dura.
— Siediti, avanti— lo invitò Carol.
— Ti ho vista da lontano— rispose lui, sedendosi, prendendo in mano le redini del discorso. 
— E non mi hai voluto uccidere?— per un attimo Bryan fece silenzio, fissando il lampadario luminescente penzolare dal soffitto. 
— Per un momento sì. In realtà ti voglio ancora uccidere. Tu sei pericolosa.
Carol sollevò falsamente stupida un sopracciglio. Aveva visto lui e Cassian parlare all’addestramento, sapeva cosa si erano detti. Sapeva che lui sapeva.
— Che intendi dire?
— Sei una manipolatrice.— allora Carol scoppiò in una finta risata. Era però così falsamente spontanea, così allegra, contagiosa, che pensare a un inganno sarebbe risultato impossibile per chiunque. Anche per Bryan.
“No! No Bryan concentrati, lei vuole ingannarti.”
— Sono voci che girano per il distretto, sì! Deve avertene parlato Cassian. Non dico di essere una Santa, ma da qui a ritenermi una manipolatrice…tanti cuori infranti, però. Sai, brutte dicerie.
E lo disse in un tono così convincente, così sicuro, che Bryan dovette attingere a tutto il suo autocontrollo per non cascarci. Invece si ripeteva ancora, continuamente “non fidarti”.
La realtà era che Carol era una ragazza molto pericolosa. La verità era che Bryan avrebbe dovuto ucciderla.
Alla fin fine, però, Bryan non voleva ammazzarla. Voleva conoscerla. Conoscerla per quel che era.
Bryan era curioso: patologicamente curioso di Carol Todd.
La cosa davvero assurda è che se da una parte Bryan voleva restare con Carol, Carol voleva che Bryan restasse.
Lei sapeva di non essere eccessivamente forte. Certo, ce l’avrebbe potuta fare anche da sola, era abile nella lotta corpo a corpo e nel lancio dei coltelli, ma un alleato, qualcuno da manipolare perché facesse gran parte del lavoro, era praticamente indispensabile.
Lei da sola bastava a sopravvivere, con qualcun altro poteva vincere.
Così, pur non amando troppo l’idea – non era esattamente l’essere adorabile che mostrava di essere -, il fatto che Bryan potesse diventare suo alleato l’allettava. Correva semplicemente il rischio di affezionarcisi. Come sempre.
“Non ti ci affezionerai, Carol. Basta che presti attenzione”.
— Ehi Bryan, ho una proposta. Visto che mi ritieni pericolosa per qualsiasi avversario, perché non ci alleiamo? Potrei esserti d’aiuto.
Ci pensò su per una decina di secondi.
Normalmente avrebbe subito risposto “no”, per poi pugnalare la ragazzina prima di correre rischi concreti. Poi però ci riflettettè.In realtà non sarebbe stato un vero problema rapportarsi con Carol, ora che sapeva quanto pericolosa poteva essere. Al primo segnale d’incertezza avrebbe comunque potuto ucciderla. 
Sì, ce l’avrebbe fatta. Ce l’avrebbe fatta.
— Ci sto, alleati— disse quindi.
Si strinsero la mano, ma era una stretta di mano strana, particolare: una voleva dire “non mi farò manipolare”, l’altra “non mi affezionerò a te”. E ci credevano entrambi.
Improvvisamente iniziò a risuonare l’inno e dei monitor, sparsi per tutto il piano, si accesero.
Questi mostrarono le morti di quel giorno.
Ivy Moon, Distretto 1. Miranda si rigirò soddisfatta il coltello tra le mani.
Rhys Jones, Distretto 5. Eleuthera ricordò rammaricata il fratello della sua amica.
Liach Murhall, Distretto 8. Theia pensò al velocissimo ragazzo dell’addestramento.
Jude Wright, Distretto 9. Elaine s’accarezzò dispiaciuta la ferita al braccio.
Cassian Brownleaf, Distretto 10. Carol fissò stupita il volto del suo compagno di Distretto.
Cassya Reigo, Distretto 11. Shaileen sentì una morsa al petto.
Gore Mason, Distretto 12. Sara sospirò rassegnata alla perdita di un valido combattente.
I monitor riferirono la morte di sette tributi, sette ragazzi, sette validissimi giocatori. E qualcuno pianse, per loro. Qualcuno piange ancora, per loro.
 
Bryan non riusciva ad addormentarsi. Guardava sconsolato una falena librarsi in aria. 
Vicino a lui Carol stava riposando, accucciata nell’impolverato sacco a pelo che Bryan le aveva gentilmente concesso.
Improvvisamente sentì un rumore. Come un sasso calciato casualmente contro il muro.
Si sollevò di scatto a sedere, guardando fisso il buio.
Vedeva chiaramente una sagoma mimetizzarsi nell’ombra, ma non riusciva a distinguere bene i contorni.
— Chi sei?— chiese, afferrando il coltello.
La sagoma fece due passi avanti, fin sotto la luce. Aveva lunghi capelli castani raccolti in una treccia, due occhi tra il verde e il grigio e un pugnale tra le mani. Bryan si rilassò di colpo.
— Elaine.
La ragazza aveva uno sguardo seccato e rammaricato che Bryan non riusciva a spiegarsi.
— Ciao Bryan.
— Che ci fai qui?— Elaine fissò Carol dormire. Due occhi dispiaciuti, un po’ stizziti.
— Ti cercavo. Volevo proporti un’alleanza, ma vedo che sono arrivata tardi— Elaine e Bryan erano stati compagni di distretto. Non si poteva certo dire che si conoscessero, ma durante il viaggio in treno e in tanti giorni d’addestramento Elaine aveva imparato ad apprezzare Bryan come tributo, ma soprattutto come uomo. Avrebbe voluto battersi con lui. Aveva imparato a vedere in Bryan un ragazzo fantastico, un degno vincitore.
Ci si era quasi affezionata.
— Già…
— Non farlo. Vieni con me. Mi conosci, sai che non ti tradirei, sai che voglio davvero averti come alleato. Lei ti farà del male.
— Come fai a dire questo?
— Ho sentito Cassian. So che Carol non è ciò che sembra. Ti manipolerà.— Bryan sbuffò seccato.
— Non essere sciocca! So difendermi da solo. Posso riuscire a resistere benissimo, devo solo prestare molta attenzione e mettere in dubbio tutto quello che dice. Non mi manipolerà mai.
Elaine spalancò un secondo la bocca, fissando scocciata Carol, dispiaciuta Bryan.
— Ma non lo vedi?— chiese nel tono più sinceramente convincente che le uscisse— Ti sta già manipolando.
— Cosa?
— Ti ha costretto ad allearti con lei.
Bryan scoppiò a ridere piano, quasi nervoso. 
— Mi sono alleato con lei perché era quello che volevo.— Volevi davvero? Quando l’hai vista, volevi allearti?— Bryan stette due secondi fermo, come impietrito. Lo sguardo gli cadde sulla piccola Carol, così dolce, così letale.
Improvvisamente un moto di rabbia lo invase, rabbia non scaricabile sulla piccoletta, ma facilmente indirizzabile verso Elaine.
Afferrò il coltello, rivolgendolo falsamente provocatorio verso la ragazza.
— Vattene Elaine, o non sarò pietoso nemmeno con te.
La ragazza guardò rattristita la scena, poi si voltò, sinceramente dispiaciuta. Prima di immergersi nelle tenebre sussurrò, triste: “meriti di meglio, ma se tu sei contento così, felici Hunger Games, Bryan”.
E così scomparve, nel buio.
Carol, socchiudendo leggermente gli occhi, sorrise.
 
Yvonne aveva assistito interessata al discorso.
In realtà a lei Elaine piaceva: ne apprezzava il carattere solare e l’umanità dimostrata nell’intervista. La dolcezza coi bimbi dell’orfanotrofio, le abilità in campo.
Sì, a Yvonne una come Elaine piaceva proprio.
Con un sospiro si allontanò, sapendo bene che, comunque, non avrebbe avuto modo di allearsi con lei. D’altra parte nemmeno la conosceva davvero: cosa le assicurava che non sarebbe stata tradita?
Con un’agilità che solo le arti marziali possono conferire, Yvonne camminò in bilico su per una pertica del soffitto, allontanandosi vagamente rattristita, con lo zainetto in spalla e una borsetta piena di biscotti a tracolla.
Aveva con se anche dei cerotti, alcune gallette, una mela, del calzini, una fionda e un po’ d’acqua. Niente di troppo utile, nulla che volesse snobbare.
S’allontanò quindi con la testa piena di domande, senza percepire lo sguardo spaventato di un’altra persona.
Eleuthera se ne stava rannicchiata sotto degli scatoloni, poco distante da alcuni ratti, attratti dal pane che stava mangiucchiando.
Non aveva trovato altro che uno zainetto con gli attrezzi da lavoro, ma alcuni sponsor caritatevoli le avevano mandato abbastanza soldi da permettere a Roxar, la sua mentore, di inviarle del cibo.
Dei panini al prosciutto e una cesta con banane, pesche e mele: quelle che preferiva.
Era sopravvissuta al primo giorno, fortunatamente, ma la sfida era appena cominciata.
Ancora sedici concorrenti da battere. Ancora sedici possibilità di essere uccisa.
  


 

Capitolo sei, Trappole.
 
 

Luke si alzò di buon ora, infastidito dal respiro pesante del suo nuovo alleato. Non era abituato a sentire una presenza costante sempre al suo fianco, lui che era sempre stato solo. Mentre valutava se uccidere il ragazzo nel sonno o se sfruttarlo ancora per un po', Sam spalancò gli occhi ed estrasse l'ascia, sentendosi osservato. Riuscì a calmarsi solamente quando vide Luke in piedi davanti a lui, colto alla sprovvista dalla sua reazione. Sospirò e ripose l'arma, passandosi una mano sugli occhi.

Capitolo sette, regno legnoso.
 

Capitolo otto, Silenzi.
 

Noah si svegliò di soprassalto, sentendosi mancare l'aria. Si era addormentato su dei morbidi cuscini di seta rosa in un negozio del quinto livello e, essendo stremato, non si era preoccupato più di tanto di esaminare il suo provvisorio giaciglio. Aveva vagato per i piani sottostanti per l'intera giornata, deciso a trovare qualcosa di adatto a lui. Aveva deciso deciso a fermarsi lì per la notte non solo perché era stanchissimo, ma anche perché aveva notato che più saliva e più le tracce del passaggio degli altri tributi diminuivano. Ma, nonostante la sua incredibile intelligenza, si era dimenticato che quei ragazzi dallo sfortunato destino non erano i suoi soli avversari.
I cuscini avevano improvvisamente preso vita, e si stavano stringendo attorno al suo collo e al suo viso in una soffice ma letale morsa. Subito iniziò a tossire, e cercò di strapparseli di dosso con le mani, che vennero immediatamente immobilizzate da due lembi di tessuto della vicina tenda in velluto. Quando Noah si sentì sollevare da terra per i polsi, iniziò a farsi prendere dal panico. Fece per urlare, ma un nuovo cuscino volò sulla sua bocca, minacciando di soffocarlo. Il suo volto si fece paonazzo e, d'istinto, morse con forza la seta e la strappò, facendo cadere al suolo una pioggia di piume nere come la pece, che si sciolsero in macchie nere ed oleose appena toccarono terra.
Con un gesto disperato diede uno strattone con il braccio destro e riuscì ad allentare la presa della tenda, afferrando a fatica un piccolo coltello affilato appeso alla cintura. Lo conficcò con rabbia nel cuscino avvolto attorno alla sua gola, che si sciolse in una e gli scivolò lento lungo il petto. Sempre con il coltello, recise con un rapido gesto la tenda stretta attorno al polso sinistro. La stoffa si sfilacciò e i fili si contorsero ancora per qualche secondo, prima lasciarsi cadere finalmente senza vita.
Noah cadde in ginocchio nel liquido nero, tossendo e massaggiandosi il collo.
Estrasse una piccola borraccia e bevve tutta l'acqua in un sorso, prima di alzarsi faticosamente e riprendere la sua scalata verso i piani superiori.
 
Superò il sesto livello senza troppe difficoltà, stando attento a tenersi alla larga da quel magnifico lavoro di falegnameria operato su muri, pavimenti e suppellettili. Tutto lì sembrava urlare "pericolo", e il piacevole odore di pino non compensava la totale mancanza di cibo. Così decise di continuare a salire, perché sapeva che quel posto così suggestivo non avrebbe potuto ospitare altro se non terribili trappole.
Giunse al settimo piano circa un'ora dopo, rallentato da un specie di trappola posta alla base della scalinata, rigorosamente in legno. Si trattava di una specie di un imponente portone, con un piccolo meccanismo posto nel mezzo. Noah era riuscito a farlo scattare aggiungendo al posto giusto una delle tante rotelline di legno incastonate accanto ai battenti, e le porte si erano aperte scricchiolando, richiudendosi velocemente al suo passaggio. Il ragazzo rabbrividí, ma continuò a salire le scale sperando in un repentino cambiamento di ambiente.
Era ormai al piano dedicato al distretto sei, quello dei trasporti, e ciò che si trovò davanti lo spaventò e lo affascinò al tempo stesso. Il pavimento era nero, così come le pareti, il soffitto e le porte dei negozi. Non riuscì a vedere ad un palmo dal suo naso, finché non mosse i primi passi in avanti. Le piastrelle si illuminarono al contatto con le suole delle sue scarpe, e una luce violetta invase quel posto altrimenti cupo e inquietante. Subito delle sfere nere si staccarono con grazia dai loro sostegni e iniziarono a fluttuare sopra di lui accendendosi di una luce dorata, forte e brillante. Continuò a camminare, incerto, e le sfere lo seguirono silenziosamente. Quel posto cominciò ad illuminarsi sotto il suo sguardo attonito, e un vento piuttosto freddo e impetuoso iniziò a soffiare. Fu costretto a ripararsi il volto con le mani, per evitare che le raffiche gli ferissero gli occhi: a Noah sembrò di essere tornato al giorno della mietitura, nel momento in cui il treno che doveva portarlo a Capitol City era arrivato con una tale velocità da costringerlo ad arretrare per lo spostamento d'aria. Avanzò a fatica, sempre seguito dalle sfere luminose che non avevano alcun problema con quel vento.
Dopo qualche minuto, scorse due deboli bagliori in lontananza e aguzzò la vista, per cercare di capire cosa fossero. Le luci, che sembravano uguali a quelle che gli fluttuavano attorno, si avvicinarono ad una velocità inaudita, fendendo l'aria con un fischio leggero. Noah si accorse della loro reale pericolosità solo quando furono a pochi metri da lui, e si sentì in procinto di essere investito. Scartò di lato e si buttò a terra giusto in tempo, per evitare di essere travolto da quelli che sembravano i fari di un'automobile. Non fece in tempo a rialzarsi che delle nuove luci dorate girarono l'angolo in tutta fretta e gli passarono accanto, sollevandogli i ricci bruni dalla fronte.
Devo andarmene di qui,pensò tremante.
 
-Ho fame- si lamentò Miranda, mettendo il broncio. Gaison alzò gli occhi al cielo, ma Larev non fece una piega, continuando ad affilare i suoi coltelli. -Ho fame- ripeté la ragazza, vedendo che nessuno le prestava attenzione. -Mangia una merendina- le suggerì il suo compagno di distretto, spostando la torcia verso di lei e illuminandole il volto. Miranda fece una smorfia e arricciò il naso, contrariata. -Punto primo: sanno di muffa- esordì, svendolando un pacchetto trasparente contenente una poltiglia da un colore indefinito. -E secondo... Siamo i favoriti, ragazzi! Si chiamano "giochi della fame", ma non mi risulta che in cinquant'anni i tributi dei nostri distretti l'abbiano mai sofferta!- concluse, battendo un pugno sul pavimento ricoperto di polvere di carbone e sollevandone un po'.
-Infatti ci stiamo preparando per andare a caccia-le fece notare Gaison, indicano il compagno seduto a gambe incrociate con gli occhi socchiusi, che stava cercando di concentrarsi.
Miranda afferrò le sue armi, miracolosamente intatte dopo l'esplosione, e si infilò velocemente il gilet con i coltelli da lancio. -Sono pronta, andiamo?- domandò, saltando in piedi. Il ragazzo del distretto uno sbuffò e si alzò con lentezza, seguito da Gaison che si aiutò con la sua lancia: non si erano ancora completamente ristabiliti e, nonostante fossero in grado di difendersi da eventuali attacchi, non erano al massimo delle loro forze.
Si guardarono attorno un po' spaesati e notarono che, durante la notte, avevano perso l'orientamento. Si erano allontanati rapidamente dal luogo dell'esplosione, imboccando un corridio dopo l'altro senza sapere dove stessero andando. Poi si erano addormentati senza nemmeno cenare, ed ora non avevano la più pallida idea di dove si trovassero.
Larev prese un profondo respiro e, recuperando la sua tipica freddezza, iniziò a calcolare le varie possibilità. -Questo livello non è infinito, quindi non sarà difficile trovare l'uscita. Dobbiamo solo capire di quanto ci siamo allontanati dal punto di partenza, e per farlo dobbiamo rimetterci immediatamente in cammino-
Gaison si accarezzò il mento, pensieroso. -Da che parte pensi che dovremmo andare? Le orme si cancellano immediatamente da questo pavimento, non vedo come potremmo tornare sui nostri passi- disse, senza nascondere la sua ansia dovuta alla possibilità di non trovare la via d'uscita.
-Durante la seconda parte del traggitto ho capito che ci stavamo allontanando troppo, così ho strusciato un coltello contro la parete. Immagino cheabbiate notato il rumore che facevo- replicò, avvicinandosi al muro e tastando il profilo dei mattoni, in cerca di un graffio. Larev sorrise, incontrando con le dita un piccolo solco.
-E per la prima parte come facciamo?-domandò Miranda, iniziando a rimuovere la polvere dal muro per rendere visibile la linea sottile ma utilissima tracciata dal ragazzo. Lui si morse l'interno della guancia, indeciso. -Per adesso seguiamo questa pista, poi vedremo-
 
Erano appena giunti ad un bivio, quando la linea si interruppe di colpo. Miranda passò la manica della sua tuta ovunque scoprendo il muro dai contorni irregolari ma privo di graffi, nonostante dentro di sé sapesse già di essere giunta  alla fine. -È inutile, non c'è altro- confermò Larev, squadrano quel posto con occhio clinico. A destra c'erano fiaccole poco luminose, poste ad intervalli regolari per rischiarare quel buio altrimenti completo. Dalla parte opposta, lo stesso identico panorama. Gaison tacque, e si avvicinò con passo deciso ma felpato al corridoio di sinistra. -Credo che sia da questa parte- commentò, appoggiando una mano sul muro.
-Come fai ad esserne così sicuro?- domandò Miranda, con la voce sporcata dal dubbio. Lui alzò le spalle.
-Non saprei, me lo sento. Cosa abbiamo da perdere?-
-Uhm, non saprei... Forse la nostra vita?-rispose la ragazza cercando di assumere un cipiglio severo, ma fallendo miseramente nell'intento. Gaison sorrise, divertito dalla sua smorfia. -Dividiamoci- propose, avvicinandosi alla prima torcia del corridoio e staccandola dal sostegno. -Vi faccio notare che l'ultima volta che ci siamo divisi Ivy è morta e abbiamo perso Luke- protestò, cercando di far ragionare i due ragazzi e indirizzando a Larev uno sguardo accusatorio.
-Loro non erano necessari, li ho accoppiati proprio perché sapevo che avrebbero fatto quella fine. Nel caso tu temessi per la tua incolumità, ti faccio notare che sei l'unica in grado di riconoscere le erbe e produrre unguenti vari, e quindi di curarmi- rispose a tono, indicando il suo orecchio ferito. Gaison gli diede ragione, e il suo sostegno sembrò tranquillizzare un po' Miranda, che restò comunque molto scettica.
-Facciamo così, se hai ragione tu questa volta ti regalo ben due coltelli- disse il ragazzo ammiccando, strappandole un sorriso tirato. Larev si massaggiò le tempie con le mani, rassegnandosi all'evidente incapacità dei suoi compagni di rimanere seri.
-Ci sto. Ma adesso muoviti, prima che cambi idea e decida di prenderti a calci-replicò Miranda, cercando di nascondere il nervosismo e facendogli un breve cenno di saluto. Gaison sorrise e fece per andarsene, ma Larev lo afferrò per un braccio. -Chi trova per primo l'uscita fischia, siamo intesi? Qui c'è molta eco, non dovrebbe essere un problema sentirsi- si impose, serio come non mai. Il ragazzo annuì, dopodiché si liberò dalla stretta dell'alleato e proseguì per la sua strada.
 
Eleuthera era inginocchiata nell'ombra, pronta a scattare come una molla al più piccolo rumore. Non aveva margine di errore, non poteva assolutamente permettersi di sbagliare, oppure la sua trappola non avrebbe funzionato e lei sarebbe morta.
Era un meccanismo piuttosto semplice, eppure per lei avrebbe potuto fare la differenza tra la vita e la morte. Aveva trovato una bacinella in un negozio abbandonato e polveroso, e la aveva riempita d'acqua più volte, rovesciandola sul pavimento. Dopo aver creato una pozza abbastanza estesa, si era occupata della parte legata all'elettricità, quella a lei più congeniale. Non era stato facile trovare un posto dove collegare i cavi trovati nello zaino, dato che lì il sistema d'illuminazione consisteva semplicemente in qualche fiaccola quà e là. Ma, dopo tanto cercare, aveva finalmente trovato il quadro di controllo di quel piano in un bagno, ed era riuscita a riattivarlo sfruttando le sue conoscenze.
Le era stato molto utile anche il coltellino svizzero inviatole dal suo mentore quella mattina stessa: proprio grazie a quel dono si era decisa ad uscire dall'ombra.
Guardò un'ultima volta la pozza e i cavi nell'acqua, e attese il momento giusto per spostare la leva su "on" e attivare la corrente. La sua prima vittima sarebbe morta con i fuochi d'artificio, poco ma sicuro.
Non sapeva cosa avrebbe provato vedendo un ragazzo morire folgorato.
Paura, forse? Orrore per sé stessa, magari.
Di certo vedere la pelle friggere e sfrigolare non sarebbe stato un bello spettacolo, ma era ben consapevole del fatto che, in un corpo a corpo, non satebbe ma riuscita ad avere la meglio. Quindi lei, la più giovane dell'arena, avrebbe trovato un modo tutto suo per farsi valere.
Eleutera sorrise nell'ombra e si appiattì ancora di più al muro, sentendo dei passi in avvicinamento. Erano passi incerti di chi non sapeva dove andare, certo, ma erano anche passi smorzati, segno che di lì a poco avrebbe ucciso un bravo combattente. Si concesse giusto un po' di curiosità, e dischiuse di qualche millimetro la porta del bagno accanto all'interruttore. Non appena la torce illuminarono il volto del malcapitato, però, Eleuthera si sentì gelare il sangue.
Gaison. La bambina deglutì, ma cercò di portare ugualmente la mano all'interruttore.
Ancora qualche passo e sarebbe morto.
Ancora qualche passo e il ragazzo che le aveva salvato la vita sarebbe stato ucciso, da lei.
Bel modo che hai di ripagarlo,si disse tristemente.
Guardò il suo volto disteso, la sua espressione perplessa non appena i suoi piedi toccarono l'acqua. Si avvicinò ancora di più a lei, posizionandosi esattamente al centro della pozza per cercare di capire da dove provenisse tutta quell'acqua. Era il momento giusto, non avrebbe avuto occasioni migliori per far scattare l'interruttore e ucciderlo.
Sarebbe morto. Il suo salvatore sarebbe morto, e non avrebbe mai più avuto modo di ringraziarlo. Scosse la testa e si concesse tre secondi per attivare la trappola: se avesse aspettato troppo tutti i suoi sforzi sarebbero stati vani.
Uno.
Gaison notò che la porta del bagno era aperta, e si accigliò inclinando la testa di lato.
Due.
Si avvicinò a lei, pur rimanendo con i piedi nell'acqua.
Tre.
-Levati di lì, per l'amor del cielo- disse Eleuthera, sospirando e spostando la mano dalla leva dell'interruttore. Il ragazzo sobbalzò e la bambina aprì la porta, svelando la sua identità. Lui sbarrò gli occhi e fece un passo indietro, capendo finalmente la finalità dell'acqua sul pavimento.
-Tu mi hai salvato...- disse il ragazzo, in un sussurro.
-Tecnicamente ho anche cercato di ucciderti, ma... Si, ti ho salvato dalla mia stessa trappola. Ora, se non ti dispiace, uccidimi in fretta, non vorrei soffrire troppo- disse Eleuthera, stringendo i pugni lungo i fianchi e serrando le palpebre.
Lo sapeva, sapeva che sarebbe finita così. Puoi sperare nella generosità di una persona una volta, ma poi basta.
Soprattutto nell'arena, dove ogni buona azione è una condanna a morte.
Però, invece del freddo dell'acciaio, Eleuthera si sentì toccare la spalla da una mano grande e calda, con una stretta sicura. -Non ti ucciderò, non posso- un tono di voce amaro e velato di tristezza, per delle parole che alla bambina parvero insensate.
Aprì gli occhi e li puntò in quelli azzurri di Gaison, sostenendo il suo sguardo non senza difficoltà.
-Certo che puoi. Hai una spada, una lancia, dei coltelli. Sei il doppio di me, potresti strangolarmi anche con una mano sola- rispose Eleuthera, cercando di tenere a bada il tremito della sua voce. Lei era forte, lei non era solo una stupida bambina tra tante, lei non sarebbe morta con le lacrime a rigarle il volto. Ignorò il bruciore agli angoli degli occhi e deglutì, per evitare di mettersi a piangere.
Gaison sorrise tristemente, rafforzando la sua presa sulla spalla di Eleuthera. -Non è semplicemente una questione di poterlo fare. Hai ragione, potrei ucciderti in almeno un centinaio di modi diversi- la bambina deglutì, preparandosi al peggio.
-Ma non vedo perché dovrei farlo-proseguì invece Gaison, lasciandola di stucco. La rabbia però prese presto il posto della gratitudine, ed Eleuthera si sentì presa in giro.
-Perché dovresti? Ma fai sul serio? Forse perché questi sono gli Hunger Games, forse perché tu sei un favorito, forse perché una dodicenne non potrebbe vincere in alcun modo, tanto vale farmi fuori subito!- urlò gesticolando. Ma perché non le era capitato un avversario come gli altri? Perché quel ragazzo si ostinava a proteggerla? Perché non poteva semplicemente ucciderla e farla finita con quella farsa del ragazzo "buono e gentile"?
Gaison fece un passo indietro, colpito dall'incredibile forza d'animo di quella ragazzina così piccola eppure così determinata. Cosa le avrebbe risposto? Che a lui non piaceva uccidere, per poi guadagnarsi così lo scherno degli abitanti della capitale? Assolutamente no, non avrebbe gettato in quel modo tutti i suoi sforzi per apparire forte ai loro occhi. Gli serviva una scusa plausibile, un qualcosa che lo facesse apparire buono, ma non debole.
-Non uccido le persone che non costituiscono una minaccia. Non credo che tu in questo momento possieda i mezzi per attentare alla mia vita, giusto?-domandò. Eleuthera fu costretta ad abbassare lo sguardo, e Gaison sorrise. Rimasero in silenzio per qualche secondo, ognuno perso nei propri pensieri, quando il rumore di un fischio lontano echeggiò tra quelle mura sporche e silenziose. Il ragazzo si riscosse, ricordandosi che i suoi alleati lo attendevano, e puntò nuovamente i suoi occhi in quelli confusi di Eleuthera.
-Cosa sta succedendo?- domandò la bambina, guardandosi attorno e temendo di essere caduta in una trappola. -Niente, ma devo andare- rispose Gaison nervoso, voltandosi verso il corridoio da cui era venuto. -Hai del cibo?- aggiunse rapidamente, senza nemmeno darle il tempo di dubitare delle sue parole. Eleuthera scosse la testa, e lui si sfilò in fretta e furia lo zaino dalle spalle, estraendo una confezione di biscotti dall'aspetto decisamente poco gustoso. -So che non è molto, ma prendila- sussurrò, piazzandole il pacchetto tra le mani. La bambina inarcò un sopracciglio, fissando la carta colorata e le scritte sulla confezione. -Scherzi, vero?-
-Assolutamente no. Rimani in zona, così che io possa trovarti nel caso dovessimo rivederci- rispose serissimo, con un aria cospiratoria che quasi fece ridere Eleuthera.
Si, stava scherzando. Oppure era impazzito, poco ma sicuro.
-Gaison, non costringermi a venire lì!-la voce di Miranda rimbalzò per tutto il piano, giungendo al diretto interessato forte e chiara.
-Devo andare-ripeté il ragazzo, stringendo una mano alla bambina che lo guardava shockata. -Arrivo!- urlò, facendo dietrofront e mettendosi a correre per raggiungere i compagni il prima possibile. Eleuthera rimase sola nell'ombra, con il pacco di biscotti acora stretto in mano. Gaison sarà anche stato pazzo, ma per lei la sua pazzia si era rivelata provvidenziale.
 
Sam e Luke sedevano accanto ad un falò improvvisato al secondo livello, e il primo cambiava il bendaggio all'irascibile compagno.
-Devi proprio masticare quella roba prima di mettermela addosso?-si lamentò Luke, gemendo ogni volta che Sam toccava la sua scottata. Lui alzò gli occhi al cielo, voltandosi verso il fuoco e girando un pennuto che erano riusciti a catturare il pomeriggio stesso. Non sarebbe certo stato un pranzo da Re, ma non erano ancora in condizione di spostarsi per andare a caccia. Sam si controllò nuovamente le ferite alle caviglie e cambiò il bendaggio dopo averle disinfettate, sperando di riuscire a guarire più in fretta grazie alla sua conoscenza delle erbe. Nonostante fossero più gravi di quanto si aspettasse non aveva alcuna intenzione di gettare la spugna, tanto meno di dire a Luke che non si sentiva in grado di rimettersi in marcia. Lo avrebbe ucciso seduta stante, non appena avesse capito che gli era più utile morto che vivo.
-Direi che potremmo provare a raggiungere il piano superiore tra un paio giorni- disse, cercando di non incontrare lo sguardo del compagno.
-Va bene anche domani, non sto così male-protestò Luke, notando un leggero tremore nelle mani del compagno. -Ho detto dopodomani- ribattè Sam acido, fingendo un interesse morboso per la cottura dell'uccello.
Il compagno lo osservò con occhio critico, dopodiché iniziò a fissare le goccioline di sudore che gli colavano lungo le tempie. -Hai la febbre?- domandò, con fare minaccioso.
Sam non rispose ed aggiunse un rametto al fuoco, fingendo di non averlo sentito. Luke sbuffò rumorosamente. Silenzio.
-Perché non mi dici come ti senti!-ruggì il ragazzo, infastidito. Sam, questa volta, fu costretto ad alzare lo sguardo e a guardare l'alleato, controvoglia. -Si, ho la febbre- confessò freddamente. -Ma dura già da ieri, quindi dovrei guarire a breve- concluse, prendendo la sua ascia e osservando i giochi di luce che le fiamme creavano sulla lama.
Luke cercò di mantenere la calma e prese un respiro profondo, per evitare di prenderlo a schiaffi. -Avresti potuto dirmelo-
-Scommetto che non avresti gradito- rispose Sam, tornando a guardare le fiamme.
Luke inarcò un sopracciglio e sospirò, dopodichè si unì al compagno nella contemplazione delle fiamme.
Mangiarono in silenzio, con la mente altrove, pensando al futuro di quell'alleanza praticamente morta in partenza. Solo un patto di convenienza, ecco cos'era. Si parlavano lo stretto necessario, si toccavano solo per curarsi, si guardavano a malapena; ma la cosa che più infastidiva Sam era il silenzio.
Non tanto perché fosse una persona loquace, più che altro perché tutti quei rumori come lo sfrigolare del fuoco e il frinire dei grilli, facilmente copribili con un semplice scambio di parole, lo irritavano. E lui, da sempre arrabbiato con il mondo, non era ciò che si definirebbe una persona paziente e capace di sopportare in silenzio.
Iniziò ad agitarsi, guardarsi attorno, fare rumore di proposito con un bastoncino, sotto lo sguardo attonito di Luke. -Ma cosa diavolo stai facendo?- domandò, inarcando un sopracciglio. Sam borbottò un "niente" con noncuranza e, dopo qualche minuto di silenzio, iniziò a fissare il suo compagno, sperando di distrarsi.
Lo vide sbadigliare, grattarsi la schiena, rabbrividire e stringersi una coperta consunta attorno alle spalle, ma non avvicinarsi al fuoco. Inclinò la testa di lato, e iniziò a tracciare un profilo del carattere del compagno, cercando di ricordare tutto ciò che sapesse di lui.
-Perché hai paura del fuoco?-domandò all'improvviso, facendolo sobbalzare. Luke strinse le labbra e lo incenerì con lo sguardo, mettendolo a disagio. -Non ho paura del fuoco.- 
Sam sorrise mesto e scosse la testa, esibendo una smorfia di superiorità. -Bugia- cantilenò.
Il ragazzo tacque e strinse le palpebre. Non puoi ucciderlo, lui sa curarti. Non puoi ucciderlo, lui sa curarti. Non puoi ucciderlo, lui sa...
-Allora?- ripeté Sam, interrompendo il flusso dei suoi pensieri.
-Non sono affari tuoi- rispose in un soffio, gelido come il vento d'inverno. Non poteva dirglielo, non avrebbe capito. Per Luke, Sam non era altro che un montato, il ricco figlio del sindaco che passava le giornate a oziare nella sua villa del distretto nove.
Per Sam, invece, Luke era una specie di assassino senza cuore, al quale non importa nulla di niente e nessuno, il favorito perfetto.
Nessuno dei due riusciva a vedere oltre la facciata, non che si sforzassero più di tanto. Due caratteri così chiusi, così scontrosi, così simili, erano impossibili da conciliare.
-Cosa nascondi?-insistette Sam, canzonandolo. Frono proprio il suo tono di sfida, la sua aria di superiorità e la sua insolenza, a far esplodere Luke.
-Sei un'idiota!-urlò, saltando in piedi. -Mi sorprende che tu sia rimasto vivo tanto a lungo! Vuoi sapere perché non amo il fuoco? Va bene!- Sam sbarrò gli occhi e lo invitò a sedersi e smettere di urlare, cercando di essere il più delicato possibile. Luke lo guardò furente ma acconsentì a tornare seduto, capendo che, se avesse continuato in quel modo, sarebbero stati scoperti. Dopo qualche secondo di silenzio si decise a continuare, giusto per far sentire in colpa l'alleato. -Ricordi che fine fece il ragazzo del distretto quattro l'anno scorso?- chiese, facendo scrocchiare le nocche. Sam ci pensò per qualche secondo. -Intendi quell'idiota che si è dato fuoco per sbaglio cercando di accendere... Oh- l'espressione del ragazzo divenne immediatamente triste, e si sentì mortificato. Luke rimase in silenzio e riprese a fissare le fiamme, in balia dei ricordi.
-Era tuo fratello, giusto?- chiese cauto, ricordando l'intervista di Luke.
Silenzio.
-Senti, mi dispiace. Non avrei dovuto mettermi a fare domande inopportune- si scusò Sam, sincero. Non chiedeva scusa da molto, troppo tempo, quindi Luke avrebbe dovuto farsi andare bene quelle poche parole. Il ragazzo però sorrise sprezzante, alzando lo sguardo. Le fiamme si riflettevano nei suoi occhi, facendoli sembrare di brace e, alla luce della sera, il favorito sembrava ancora più inquietante del solito. -Immagino quanto il povero figlio del sindaco possa essere dispiaciuto. Tieniti la tua pietà e lascia il rammarico a tuo padre, perché di lacrime ne piangerà abbastanza per entrambi quando morirai- sputò con disprezzo. Sam ricambiò lo sguardo e ridusse gli occhi a due fessure, offeso. -Per tua informazione, non vedo mio padre da anni. E non credo che quel bastardo piangerà, quando non mi vedrà tornare.-
Luke rimase spiazzato, e il ragazzo continuò a fissarlo con odio. Ancora silenzio.
Sam sospirò, e lasciò perdere il rancore. -Non so che idea ti sia fatto di me, ma sappi che è sbagliata. Ti ho offerto le mie scuse, accettale e basta.-
Luke arricciò le labbra ma sentì la sincerità nelle parole del ragazzo, che iniziava a compatire. -Va bene- disse infine, senza tradire alcuna emozione.
-A questo punto dovresti dire che dispiace anche a te- lo informò Sam, inarcando un sopracciglio. -Non esageriamo- replicò l'altro, lasciandosi sfuggire un sorriso che somigliava più ad un ghigno.
Sam sorrise a sua volta, prima di gettare altra legna nel fuoco.
 
 
 
 
 
 
My space:

Buh!
Finalmente un capitolo di una lunghezza accettabile HAHAHAHAHAHA beh, più o meno.
Se non altro è meglio del precedente, lol.
Comunque! Sorpresa sorpresina, non muore nessuno. *risata sadica* ma credo che ci rifaremo nel prossimo capitolo. In realtà non abbiamo ancora deciso chi fare fuori D: ma un morto ci sarà. Forse. (?)
Pooooi... Ecco come al solito la lista degli sponsor!
 
1. Larev : 1 sponsor
2. Miranda Prisly : 12 sponsor
2. Gaison Humphrey : 21 sponsor (wow!)
3. Noah Garrison : 10 sponsor
4. Luke Rockford : 4 sponsor
4. Yvonne Komova : 10 sponsor
5. Eleuthera Libs : 2 sponsor
6. Theia Johnson : 19 sponsor (wow di nuovo) (?)
7. Elaine Evelyn : 9 sponsor
7. Bryan Gregory :
8. Shaileen Turner : 15 sponsor
9. Sam Dickson :
10. Carol Todd : 2 sponsor
11. Alwyn Bennett : 9 sponsor
12. Sara Tompson : 1 sponsor
 
Alcuni di voi ci hanno chiesto anche la lista delle vittime di ognuno, ma è ancora in lavorazione lol. Quindi pazientate ancora un pochetto!
Grazie a tutti quelli che hanno letto/recensito il primo maxycapitolo, e grazie anche alle persone che hanno inserito nuovamente la storia tra le seguite/preferite/ricordate :)
Graaaazie di cuore.
A presto!
Ah, e ricordatevi di passare dalla drabble di Emma! 

     
Bascii, medusa c:
 


-Scritto da NiallsUnicorn 
 

                                                                        Calliopi e farfalle meccaniche

Theia Jhonson aveva visto giorni migliori.

Appollaiata com’era in un negozietto di – guarda che novità – legno, stava cercando di estrarre dal suo dito quel coso, tramite la bellissima pinzetta che Fides987 le aveva gentilmente inviato.

La scheggia si era conficcata ancor più profondamente nel dito e le era parso quasi di sentire dei tentacoli avvolgersi attorno all’osso. Con brivido e dolore, aveva compreso quanto la scheggia stesse lentamente stritolando la falange, sempre più in profondità: sembrava volersi espandere per l’intera mano.

Senza farsi prendere dal panico, Theia riuscì a ad agguantare la scheggia. Iniziò a tirare, sperando che i tentacoli non si spezzassero all’interno del dito.

Invece percepì distintamente quegli orrori quasi viscidi ritirarsi dall’osso, man mano che estraeva la scheggia.

Theia riuscì a liberare totalmente l’orrore, con un sospiro di sollievo. Ora il dito non faceva più male.

Portò la mano destra davanti a sé, cercando di muovere le dita. L’indice restava fermo.

Era riuscita a salvare la mano, ma perdendo un dito.

Theia sospirò. Almeno, se fosse riuscita a vincere, Capitol City glielo avrebbe risistemato.

Ancora fermi al secondo livello, che ormai conoscevano a menadito, Carol e Bryan si stavano rifornendo d’acqua alla “fonte”. Ancora non riuscivano a spiegarsi da dove venisse, come potesse quel flusso fuoriuscire da un foro del soffitto.

D’altro canto, avevano altro a cui pensare. O meglio, Bryan aveva altro a cui pensare, ovvero come fare a salvaguardarsi dagli abili trabocchetti di Carol. Metteva in discussione tutto ciò che diceva, dal “buongiorno” mattutino al “buonanotte” serale.

Carol cominciava a perdere la pazienza, e l’impazienza le faceva rispondere acidamente. E Bryan rideva, sempre, quando lei si scoperchiava un po’. Ormai la ragazza aveva praticamente rinunciato alla recita, non ne sentiva più il bisogno. Bryan sembrava più legato a lei quando rispondeva sarcastica, che quando sorrideva falsamente contenta.

Ciò che la faceva impazzire, però, era quel maledetto soprannome.

— Biondina, hai finito? Ho sete.

— Smettila di chiamarmi Biondina, razza di deficiente!

Bryan ridacchiò, avvicinandosi all’acqua. A lui Carol piaceva. Anche se poteva finire nella sua trappola un secondo sì e l’altro pure, la trovava quasi divertente, in gamba. Era una buona alleata, fintantoché non avesse cercato di ucciderlo. Non si era ancora pentito di quella scelta, nonostante la scenata di Elaine.

Un po’ gli dispiaceva, sì, anche Elaine gli stava simpatica, ma Carol era più interessante.

Elaine era essenzialmente una persona buona, forte, ma buona. Carol aveva una serie di sfumature, talvolta anche paurose, che la rendevano semplicemente unica.

E poi amava stuzzicarla. C’era da ridere.

— Muoviamoci, oggi vorrei provare a salire.— disse Carol, rigirandosi tra le mani un coltello.

Bryan smise di bere, fissando Carol, sospettoso.

— E perché vorresti salire?— chiese in tono incerto, molto cauto.

— Perché magari è più interessante che qui, okay?

— Cosa c’è al piano di sopra?
— Non lo so.

— Stai cercando di mettermi in trappola?

Carol gridò portandosi entrambe le mani al volto. Non lo sopportava quando faceva così. Lei voleva soltanto salire al piano di sopra.  

Maledetto Cassian per avergli detto quanto pericolosa fosse. Maledetto. Ora Carol non poteva dire quasi niente senza che il suo alleato s’insospettisse.

— Rilassati Biondina.

— Non chiamarmi così!

Bryan sorrise ancora.

— Beh, io ho fame— disse. — prima mangiamo, poi ci pensiamo.

Carol annuì spazientita. Aveva fame anche lei, ma, disgraziatamente, il cibo dovevano andare a procurarselo.

Lei e Bryan presero a camminare per il secondo piano. La sera prima avevano trovato sostentamento in certe bacche, bluastre, succose, ai limiti del piano. Invece, a lungo andare, trovarono di meglio.

Uno splendido albero sconosciuto, per quanto ormai il secondo livello lo conoscessero a memoria, sulla cui cima crescevano degli strani frutti rossicci.

— Sono calliopi! Nel mio distretto li mangiamo sempre. Frutti geneticamente modificati. — disse Carol, meravigliata. Gli strateghi avevano deciso di far loro una sorpresina.

Disgraziatamente il ramo più basso era ugualmente piuttosto alto. Per raggiungerlo, Carol dovette salire sulle spalle di Bryan.

Si mise in ginocchio, reggendosi con una mano sulla testa del ragazzo, mentre l’altra si protese verso il primo frutto. Quando riuscì ad afferrare anche il secondo, però, si tese eccessivamente in avanti e crollò a terra.

Bryan non fece in tempo a frenare completamente la caduta che Carol sbatté prepotentemente il capo contro il pavimento.

— Carol!— gridò il ragazzo, chinandosi su di lei. Sperando stesse bene, le sollevò mesto la testa. Carol socchiuse leggermente gli occhi, mugugnando dolorante.

— Che botta…— sussurrò, massaggiandosi il capo.

Bryan sospirò sollevato, alzandosi in piedi.

— Biondina, sembrerai anche uno scoiattolo, ma in quanto ad agilità non ci siamo proprio.

— Non chiamarmi Biondina! Ti piacerebbe se io ti soprannominassi “Moro Bluastro?”

Bryan rise di gusto. — Moro Bluastro ?— chiese.

— Per i capelli neri dai riflessi blu, ovvio! Che deficiente…

Bryan non sapeva se essere più colpito dal fatto che Carol l’avesse notato, o più stizzito dal soprannome idiota.

In entrambi i casi, la sua attenzione era interamente rivolta ai calliopi.

Carol li raccolse entrambi da terra, ispezionandoli. Uno era in buone condizioni, l’altro invece per metà immangiabile. Così le venne in mente un’idea simpatica. Tenne il frutto ammaccato nella mano destra, coprendo il più possibile il lato scuro, e porse a Bryan quello sano.

Il ragazzo guardò sospettoso il frutto. Sapeva che Carol stava organizzando qualcosa, ma non si sarebbe fatto ingannare.

— No. Dammi l’altro.

Carol finse stupore. Un’espressione da Oscar.

— Perché? Non ti piace questo?
— Dammi l’altro.

Carol, falsamente reticente, gli lanciò il frutto ammaccato. Bryan sorrise soddisfatto, fino a che, rigirandoselo tra le mani, non notò il lato completamente nero.

— Ma cosa…?

Carol rise di gusto, esibendo in aria il calliope intatto.
— Hai visto?— disse poi — Se sei così tanto sospettoso, per me è più facile ingannarti. E se avessi voluto farti fuori l’avrei già fatto, quindi rilassati, una buona volta, e smettila di rendermi impossibile la vita. Non ti uccido, promesso. E ora prendi, che il tuo stomaco è da ‘sta mattina che brontola!

Carol gli lanciò il calliope sano, sorridendo. Chissà che non avesse finalmente imparato la lezione.

— Grazie mille, Biondina.

— E non chiamarmi Biondina! 

E mentre Carol e Bryan discutevano di soprannomi e calliopi vari, Sara e Shaileen tentarono un esperimento.

Dopo aver compreso che i piani del centro commerciale erano divisi per distretti, Shaileen aveva provato l’immensa curiosità di scoprire come fosse strutturato il suo livello, ma, raggiunto il piano-tessuti e trovato questo paurosamente letale, ignorarono la cosa e tentarono la salita.

Sara aveva suggerito di oltrepassare il piano di legno, ma, raggiunto il settimo livello, furono inseguite da un treno in corsa, per cui decisero semplicemente di salire ancora.

— A me non sembra una buona idea— aveva detto Shaileen.— più si va avanti più la cosa si fa pericolosa.

Ma alla fine erano entrambe curiose di scoprire cosa mai avessero ideato gli Strateghi per un Distretto che si occupava di energia.

Effettivamente, però, “energia” non era affatto rassicurante come termine.

Una volta affacciatasi sul piano, videro com’era strutturato.

Completamente azzurro lungo le pareti e sul soffitto, a stonare erano alcuni tasselli del pavimento. Certe mattonelle sembravano in tinta col resto della sala, di un azzurro quasi brillante, altre, invece, erano rosse cremisi.

Sara stava già per fare un passo in avanti, quando Shaileen la fermò trattenendola per un braccio. Staccando dalla parete della scala pezzi di intonaco li lanciò sul pavimento del bellissimo livello. Toccando terra, alcuni vennero colpiti da ondate di elettricità, altri no.

— Le mattonelle azzurre sono cariche di energia, quelle rosse invece sembrano sicure. — disse Sara, stupita. Poi, facendo un salto, atterrò sulla prima mattonella rossa.

— Ma cosa fai?— chiese Shaileen, spaventata.

— Vado a vedere cosa c’è di là, seguimi!— le rispose quella, continuando a saltellare tra una mattonella e l’altra. Shaileen, reticente, prese a seguire l’alleata.

Saltellarono come pazze, rischiando spesso di perdere l’equilibrio, fino a che non raggiunsero la fonte d’acqua. Con estremo stupore, videro che il foro sul soffitto era più ampio del solito e, incredibilmente, attraverso l’ondata d’acqua potevano quasi scorgere una rete.

— Che cosa strana.— disse Sara. — che ci sarà al piano di sopra?
— Non lo so— rispose Shaileen.— Ma non sono così convinta di volerlo scoprire.

Sara e Shaileen rimasero così un paio di minuti, nell’ispezionare il soffitto. Sarebbero state curiose di scoprire anche cosa contenessero i vari negozi, ma temevano che le stesse maniglie fossero elettrificate, quindi rinunciarono.

Saltellando ripercorsero la strada all’inverso, meno concentrate di quanto fossero prima. Fu proprio per un secondo di distrazione, un misero movimento brusco, che dalla tasca di Shaileen precipitò una farfallina meccanica.

La ragazza vide con orrore il suo preziosissimo portafortuna precipitare tra le piastrelle elettrificate. In un gesto involontario dettato dal desiderio di salvare qualcosa di tanto prezioso come il ricordo di sua sorella, si piegò in avanti per frenare la caduta. Non toccò direttamente la mattonella, ma la farfalla sì. Si propagò attraverso le ali del portafortuna una scarica che le elettrificò l’intero corpo: fu uno choc. Le immobilizzò il corpo nel dolore più lancinante che Shaileen avesse mai provato. Stringeva ancora tra le mani la farfalla, calda come caldo stava diventando il suo corpo, man mano che la scarica in sé passava, percepiva ancora quel senso di dolore totale, quell’energia stravolgerle l’anima. Perse l’equilibrio. Sara urlò. Shaileen cadde contro la porta di un negozio, e in quel momento tutto s’immobilizzò. Attesero la scarica elettrica che avrebbe segnato la fine di Shaileen, Sara gridò, lei chiuse gli occhi.

Niente.

Nei due secondi in cui il tempo sembrò essersi fermato non accadde nulla. Il cuore di entrambe riprese a battere freneticamente in un tum-tum sollevato. Le porte non erano elettrificate.

Siccome Shaileen si sentì improvvisamente debolissima, ripercorse la strada reggendosi alle porte dei negozi, in uno sforzo di volontà quasi impressionante. Una volta giunta sulla scala si lasciò cadere a terra.

Quando rinvenne, Shaileen si trovava distesa su di un giaciglio improvvisato tra le foglie del secondo piano. Sara l’aveva trascinata attraverso tutti quei livelli fin dentro un negozietto disastrato.  

Aprendo gli occhi vide la sua giovane alleata seduta contro la parete, con davanti a sé la farfalla meccanica, svolazzante. Rivide in quell’immagine la se stessa di molti anni prima. Le parve quasi sentir risuonare la delicata ninna nanna.

— È bellissima— disse Sara, senza nemmeno assicurarsi che Shaileen si fosse effettivamente svegliata, lo sguardo perso alla farfalla. — Dove l’hai presa?
— L’ha fatta mio padre.— sussurrò lei, cercando di mettersi seduta. La voce era uscita particolarmente rauca.

— Era per Sophie— continuò.— mia sorella.

Sara annuì, mentre il giocattolo prese a volteggiare verso Shaileen. Lei lo raccolse tra le mani.

— Non sapevo che avessi una sorella.

— Ce l’avevo. È morta quando aveva un anno. Lei e mia madre, insieme, non so perché.

Ma Sara percepì in quella frase una sfumatura di dubbio, una nota dolente.

— Com’è successo?— chiese.

Shaileen chinò il capo. La farfalla sbatteva ancora animatamente le ali meccaniche. Come quando suo padre lasciava che volteggiasse attorno alla culla di Sophie. Come quando era tanto felice. Come prima che accade.

— Io e mio padre eravamo fuori, in giardino.

La farfalla che vola. Lei chinata sui fiori. La risata di suo padre.

— Poi c’è stato un urlo.

Forte, sofferente.

— Lui è corso a vedere. Mi ha detto di non seguirlo.

La preoccupazione, la fretta.

— Io non l’ho ascoltato.

Passi veloci. Passi ansiosi.  

— E c’erano loro. Morte.

Sangue.

Rosso.

Sangue.

— E un petalo bianco sotto il comodino.

Shaileen non aggiunse altro e Sara pensò bene di non insistere, ma le si fece vicina, chinando il capo sulla spalla della ragazza, in un gesto di affetto.

Non dissero più niente. Fu solo silenzio. Un silenzio ricco di parole gentili, discorsi toccanti e rivelazioni, un silenzio che celava all’udito degli altri i segreti di due nuove amiche. E la farfalla, intanto, sbatteva ancora le ali.

Elaine era stanca. Dopo aver marciato un’intera giornata era davvero stanca. Fortunatamente la ferita al braccio provocata da Jude il giorno del massacro aveva smesso totalmente di farle male, per quanto già da tempo non ne percepiva più alcun fastidio. 

Ugualmente, però, era tutto il pomeriggio che pensava a quella ragazza, la sua prima vittima. Sperava che i bambini dell’orfanotrofio non avessero guardato la televisione, quel giorno. Si ritrovò ad invidiare Yvonne per non aver ancora ucciso nessuno, per non aver ancora assaggiato il dolore dell’omicidio. Più volte la sua alleata aveva cercato di distrarla, consolarla, ma niente: Elaine, in genere così allegra e solare, quel pomeriggio l’aveva passato a metabolizzare la cosa.

E, alla fin fine, giunse a una sconcertante rivelazione: non era la fine del mondo. Non era la fine del mondo.

— Non è la fine del mondo— disse ad un tratto, fermandosi. Yvonne, sollevando stupita il sopracciglio, si voltò.

— Cosa?
— Non è la fine del mondo. Non l’ho uccisa perché sono un mostro io, ma perché mi ci hanno obbligata. Non è la fine del mondo. Lei probabilmente sarebbe morta ugualmente. Non è la fine del mondo. — e il suo volto si illuminò di un sorriso sollevato. — Finché ucciderò qua dentro, e finché non sarà per divertimento, non sarò mai un mostro. Vero?
Yvonne, sorridendo, annuì. Era tutto il pomeriggio che la sua alleata farneticava su “mostri”, “ignobili azioni” e “bambini traumatizzati”. A nulla erano serviti i suoi rimproveri, i suoi consigli, ma forse il dolore provato nel piantare un coltello nel corpo di un essere umano può venir superato solo da se stessi.

— Finalmente ci sei arrivata! Ma si può sapere com’è che oggi ti è venuto da pensare a questa storia? Sono passati giorni dal bagno di sangue.

Elaine sollevò le spalle. Semplicemente non aveva avuto troppo tempo per riflettere, prima.

— Che importanza ha? Ora sto molto meglio!

— Bene, e allora muoviti, dai, che siamo quasi arrivate al sesto livello.

— Pietà!— chiese Elaine — E da prima che camminiamo. Riposiamoci un attimo qui, sulla scalinata.

Yvonne scosse il capo, discorde. — Sta calando il sole: penso sia meglio trovare un posto sicuro dove dormire.

— E perché non sulle scale? Che ti hanno fatto di male?

Intanto però Yvonne vide Elaine sfilarsi una scarpa. Il piede era gonfio e rosso.

— Che ti sei fatta?

— Abbiamo camminato tanto, ‘sta tranquilla che fra un po’ mi passa.

— Va bene, ho capito.— disse Yvonne.— tu rimani qui a riposare, grida se hai bisogno di aiuto. Io intanto vado a controllare il piano di sopra, torno appena trovato il posto giusto.

— Sissignora! — rispose lei in tono falsamente serio. Intanto si lasciò cadere a terra, sulla scalinata, a massaggiarsi il piede dolorante.

Yvonne si ritrovò nel piano del legno. Era splendido. Tutto decorato con legname finemente lavorato: la metteva quasi in soggezione.

A ogni suo passo il pavimento scricchiolava, ma poco importava: era come se nessuno si fosse fermato a riposare, lì. Lei l’avrebbe fatto.

Stava giusto per tornare indietro a prendere Elaine, che scorse un’ombra, dietro un angolo, correre via. Yvonne la seguì, così, istintivamente, sfoderando il coltello.

Una volta raggiunto l’angolo si voltò di scatto, già pronta a una manovra di difesa. Davanti a lei, completamente disarmata, stava solo una ragazza dai capelli scuri, legati, esile. Carina, non certamente bella. Qualcuno che Yvonne ricordava di sfuggita.

Theia, perché di Theia di trattava, aveva appena avuto un’idea geniale: dimostrare quanto valeva grazie alle sue conoscenze del piano di legno.

Una delle assi del pavimento, lì, era parzialmente rotta: pestandola era quasi precipitata a terra e, se non avesse avuto i calzini alle mani, probabilmente sarebbe stata aggredita da molte altre schegge stringi-ossa.

Yvonne fece un passo avanti. Quelli erano gli Hunger Games, lei voleva sopravvivere. E se voleva sopravvivere era meglio eliminare qualche avversario, a cominciare da un avversario disarmato.

D’improvviso fece uno scatto, prese a correre nella sua direzione, veloce, fulminea. Nella corsa, però, pestò l’asse sbagliata: questa, parzialmente inclinata, la fece cadere a terra, a pochi centimetri da Theia.

E le schegge la trafissero.

Sentì distintamente quelle cose perforarle la pelle: erano tante, migliaia, prima sulle mani, poi, scivolando, anche sul collo e sulla faccia. Le stringevano le ossa, si espandevano, alcune vene scoppiarono, le sentii sui denti, nel naso, negli occhi. Quelle cose le avvolsero il bulbo oculare, stritolandolo, dissanguandolo, in un dolore lancinante. Gridò. Gridò come una forsennata, disperata. Gridò così forte che Elaine la sentì.

Si stava rimettendo bene la scarpa, quando percepì l’urlo. Comprese subito, neanche a rifletterci, che a gridare fosse Yvonne. Prese a correre su per la scalinata e poi in direzione delle urla, dietro l’angolo.

— Yvonne!— gridò.

Era distesa sul pavimento, contratta da spasmodici movimenti, sanguinante, con gli occhi bianchi, la mascella spalancata e dei tentacoli a fuoriuscirle dalle gengive.

Fece per chinarsi quando Yvonne gridò, terrorizzata: — Non toccarmi!

Elaine si ritrasse di scatto, spaventata, e intanto l’alleata continuava a chiedere di non essere toccata.

— Fossi in te le darei ascolto.

Voltandosi vide Theia Jhonson, una di quelle che Capitol City sembrava apprezzare maggiormente già dalle interviste.

— Tutto in questo piano è fatto di schegge che ti perforano la pelle se solo osi sfiorarle. La tua amica è caduta e guarda un po’ cosa le è successo. Vuoi per caso fare la stessa fine?

Elaine non rispose, scioccata.

Theia estrasse un coltello, il coltello di Yvonne, ed Elaine si mise scattante sulla difensiva. Ma Theia aveva già ucciso a sufficienza per non dormirci la notte, quel giorno, e far fuori anche Elaine non era nei suoi piani. Le lanciò il coltello dritto tra le mani.

— Sta soffrendo molto, morirà. Decidi te se aspettare che ciò avvenga o se darle una mano. Ti saluto. E possa la buona sorte essere sempre a tuo favore.

E se ne andò, così, correndo.

Elaine rimase sola con Yvonne, indecisa, a rigirarsi il coltello tra le mani.

— Fallo!— gridò Yvonne— Fallo, ti prego, fallo!

Ed Elaine versò un’unica lacrima mentre, soffrendo, perforò la sua alleata con la lama di un coltello.

Non si sa bene come, ma Bryan e Carol si ritrovarono a gareggiare su chi lanciava i semi di calliope più lontano.

Erano seduti entrambi contro la parete, tiravano morsi ai frutti, riempiendosi la bocca di tanti piccoli semi. Poi, al tre, sparavano il più lontano possibile.

Al terzo round Bryan e Carol tirarono un nuovo morso, lui con me mani indicò la partenza e i due tirarono.

— Ho vinto!— esultò Carol, portando le mani fin sopra la sua testa.

— Ma che dici? Non vedi quanto ti ho superata?
— Non raccontarmi balle, lo vedono tutti che ho vinto. E adesso tocca a te subire la punizione.

Bryan non tentò nemmeno di replicare. Erano due volte che vinceva lui e per due volte aveva costretto Carol a subire le sue penitenze.

— Va bene Biondina. Dimmi tu, che cosa devo fare?
— Non chiamarmi Biondina! E per punizione voglio che tu risponda a una domanda: quante ragazze hai avuto?

Bryan, per tutta risposta, prese a ridere. — Perché vorresti saperlo?
— Così, per curiosità. E visto che hai perso devi rispondere.

— Non molte a dire il vero.— disse lui. — Ho passato la mia vita ad allenarmi con l’ascia, ma ogni tanto qualcuna mi ha fatto cadere un po’ in tentazione. Un vero amore, però, mai.

Carol afferrò un nuovo calliope e se lo portò alla bocca. Voleva allontanare un po’ quella discussione imbarazzante. Questa volta fu lei a dare il segnale, quando anche Bryan morse il frutto.

La vittoria del ragazzo fu lampante. Il suo seme superò di gran lunga quello di Carol.

— No!
— Ho vinto di nuovo, sono un genio!

— Va bene, genio dei miei stivali, qual è la punizione questa volta?
E Bryan, sorridendo, rispose: — Anche tu ora devi rispondere a una mia domanda.

Carol se l’aspettava, ma se aveva davvero intenzione di scoperchiare un po’ la sua vita amorosa si sarebbe ritrovato davanti a una bella delusione.

— Perché ti sei offerta volontaria?

Lei spalancò di scatto gli occhi: non se l’aspettava. Nemmeno Caesar ne aveva fatto parola, all’intervista , poiché Carol era riuscita a tenere il discorso lontano da argomenti tanto spinosi.

Invece Bryan l’aveva notata già dalla Mietitura. Se non fosse sempre, in qualunque circostanza, padrona di sé, forse sarebbe arrossita.

— Non ho voglia di parlarne.

— Devi, hai perso.

— Ho detto che non ne ho voglia! E fatti i fatti tuoi, una buona volta!— lo riprese lei, tornando acida e scontrosa.

Bryan perse così il sorriso. Odiava quanto l’alleata si chiudeva a riccio, ogni ostacolo, con lei, diventava insormontabile.

— L’hai fatto per tuo fratello?— chiese.— Per Tom? Ne hai perlato all’intervista.

Carol strinse in pugni, raccogliendo tra le braccia le ginocchia e poggiandoci sopra il capo. Per qualche secondo rimase così, quasi tremante, poi di scatto sollevò il braccio, su cui splendeva il bracciale in pelle di suo fratello.

— Lo porto sempre con me, sempre. Mi ricorda di Tom e di ciò che hanno osato fargli, di come hanno osato uccidere l’unica persona che amassi al mondo!— prese un profondo respiro, carico di rabbia — Mi hanno tolto tutto, ma io mi ero allenata, mi ha allenato lui e ora lo vendicherò, costi quel che costi!

Bryan guardò seriamente la sua piccola alleata. Per la prima volta capì quanto doveva aver sofferto, quanto dolore stesse dietro il suo essersi offerta volontaria.

Le si avvicinò fino quasi a sfiorarla, per poi posare la mano destra tra i capelli biondi di Carol. Lei sollevò la testa, stupita.

Rimasero così per un po’, fino al risuonare dell’inno, quando i monitor per la sala di accesero mostrando il volto sorridendo di Yvonne Komova.

— Un solo morto, oggi— sussurrò lui.

— Un avversario in meno.— rispose lei, impassibile, tornando a mangiare il calliope.

Bacheca dell’autrice

Devo dire due cose importanti.

La prima è che Yvonne non doveva morire. Sì, avete capito bene, lei non doveva morire. Non sappiamo perfettamente come andranno le cose, né chi vincerà, ma io e NiallsUnicorn ci siamo ovviamente inventate qualche vicenda e abbiamo un’idea generale sul futuro dei vostri tributi.

I veri Hunger Games avrebbero dovuto iniziare nel prossimo capitolo, dove i tributi che voi avete fatto in tempo ad apprezzare ed amare nei nove capitoli precedenti avrebbero preso a morire davvero, dentro e fuori.

Invece molti sponsor si sono giustamente lamentati perché nello scorso capitolo non succede niente di interessante, nessun morto. Teoricamente non avremmo dovuto uccidere nessuno nemmeno in questo capitolo, ma ovviamente ci siamo ritrovate a sottostare alle vostre richieste: voi siete Capitol City, noi scriviamo per voi, e se è un morto che volete, un morto avrete. Ed ecco Yvonne.
Ciò non toglie che qualche altro capitolo senza morti ci sarà, in futuro: non possiamo finire gli Hunger Games in una sola settimana!

Yvonne sarebbe dovuta sopravvivere ancora per un bel po’, secondo i nostri piani. Ovviamente a noi la cosa non cambia molto, se abbiamo deciso di ucciderla è perché nel nostro piano è sostituibile.

Ben venuti agli Hunger Games! È così che funziona, qui.

Detto ciò, la seconda cosa da dire è che ho dovuto spezzare il paragrafo di Carol e Bryan in due, perché era venuto troppo lungo, ma questo l’avrete capito anche da soli.

Devo dire una cosa: sono scomparsi alcuni mentori, come il mentore di Shaileen, ad esempio. Il ché è un problema visto che senza mentori nessuno potrà decidere cosa mandare ai propri tributi. Siete quindi pregati di farci un fischio e dirci subito se ci siete o no, quelli che mancheranno all'appello verrano poi contattati. 

Ed ecco l'elenco delle vittim e di chi le ha uccise. 

u 1. Larev : Rhys Jones.

u 2. Miranda Prisly : Gore Mason.

u 2. Gaison Humphrey :

u 3. Noah Garrison :

u 4. Luke Rockford : Ivy Moon.

u 5. Eleuthera Libs :

u 6. Theia Johnson :

u 7. Elaine Evelyn : Jude Wright, Yvonne Komova.

u 7. Bryan Gregory : Emma Wilkinson.

u 8. Shaileen Turner :

u 9. Sam Dickson :

u 10. Carol Todd :

u 11. Alwyn Bennett : Kylar Tarsh.

u 12. Sara Tompson : Cassian Brownleaf.

Domani all'alba

Alwyn Bennet sapeva di non trovarsi in una bella situazione.

Da quando due giorni prima era caduto stupidamente in quella trappola del quinto livello che gli aveva tappezzato il lato sinistro del corpo di aghi, non era più riuscito a muoversi come avrebbe voluto. Ma la verità, Alwyn lo aveva capito ormai da tempo, era che quelli non erano semplici aghi da cucito, nonostante gli somigliassero molto in forma e consistenza.

L'aveva immaginato fin da quando aveva visto quella cascata argentata venirgli incontro, eppure non aveva potuto far altro che provare a limitare i danni.

Aveva sempre saputo che i tributi erano nelle mani del pubblico e degli strateghi, ma non immaginava che, una volta dentro, sarebbe stato così inerme.

Lui, che si era offerto volontario come tributo per il distretto undici e la cui determinazione non aveva mai vacillato, durante il delirio si ritrovò a valutare più attentamente la sua decisione, che ora gli sembrava avventata. Perché, quando rimani immobile due giorni su un divanetto rosa attendendo la morte o un'improbabile salvezza, non puoi far altro che rimuginare sulle scelte e gli errori compiuti in passato.

Quando finalmente riuscì a muovere le gambe e a stare in piedi, seppure fosse molto debole, fu quasi grato agli strateghi per averlo bloccato con il temibile veleno degli aghi inseguitori o una sostanza molto simile ad esso, in quanto, più che allucinazioni quel composto gli aveva provocato l'immobilità degli arti, cosa che sotto alcuni punti di vista poteva essere considerata addirittura peggiore.

Certo, aveva evitato la febbre e il delirio causati dalle punture degli aghi inseguitori, ma aveva comunque passato più di quarantott'ore pietrificato a soffrire la fame, nella speranza che nessuno passasse di lì e decidesse di approfittare della sua condizione di vegetale.

Fortunatamente non era stato notato da nessuno, e aveva avuto il tempo di riflettere sulla sua strategia, dapprima inesistente. Ormai gli era chiaro che offrisi volontario per redimere il proprio distretto senza avere un piano per uscirne vivo era stata una mossa piuttosto stupida, e avrebbe tanto voluto poter tornare indietro per studiarne uno.

Ma purtroppo non era possibile, quindi dovette spremersi le meningi come mai aveva fatto e vagliare tutte le possibilità, sperando in un colpo di genio.

Non era il più intelligente di Panem, e nemmeno del suo distretto (poco ma sicuro), ma poteva contare su una grande resistenza e una forza fisica invidiabile, delle qualità decisamente non comuni. Così, radunate le sue cose e consumate le ultime provviste, si preparò a tornare ai piani inferiori per fare rifornimento.

Sperava anche di trovare qualche tributo da abbattere, visto che intendeva dimostrare al pubblico la sua vera forza e le sue abilità.

Lui non combatteva per sé stesso, ma per l'orgoglio delle migliaia di persone residenti nel distretto undici. E sempre per loro avrebbe vinto, poco ma sicuro.

-Credo di aver trovato una "piccola" falla nel programma di addestramento del distretto uno- disse Miranda ridacchiando, osservando delle minuscole goccioline di sudore imperlare la fronte di Larev. Lui, in tutta risposta, grugnì e riprese a sfregare due bastoncini l'uno contro l'altro, nella speranza di riuscire a far scaturire anche una minuscola scintilla.

-Seriamente, come diavolo fate a sfornare in media un vincitore ogni cinque anni se non sapete nemmeno accendere uno stupido fuocherello?- domandò con fare retorico, convinta di ricevere l'appoggio del compagno di distretto.

Questo, però, si grattò la testa, sovrappensiero. Da quando la giovane Eleuthera gli aveva salvato la vita, sentiva che era avvenuto un grande cambiamento nella lista delle sue priorità: se prima scherzare con Miranda gli sembrava la cosa più giusta da fare per catturare sponsor, ora capiva che affezionarsi ad una persona praticamente già morta non era l'ideale. Perché se lui fosse davvero riuscito a vincere, lei sarebbe morta, poco ma sicuro. E lui non solo non avrebbe avuto modo di salvarla, ma, se avessero tirato quell'alleanza troppo per le lunghe, magari gli sarebbe anche toccato ucciderla.

La ragazza, vedendolo perso nei suoi pensieri, gli passò una mano davanti al volto per richiamare la sua attenzione. Gaison sobbalzò e guardò i volti dei suoi compagni, che lo fissavano accigliati. -Che c'è?- domandò, forse più bruscamente di quanto avrebbe voluto. Se doveva tagliare i ponti, era meglio farlo il prima possibile.

Larev sembrò irritarsi ancora di più, e gli gettò addosso i rametti che non riuscivano a scaldarsi. -C'è che da quando siamo arrivati al livello due, non hai fatto altro se non fissare il vuoto e borbottare frasi senza senso. Ora, se non ti dispiace, accendi questo stupido fuoco prima di farci morire congelati, visto che a quanto pare i tributi del distretto due godono di una preparazione migliore della mia- sbottò, incrociando le braccia al petto e lanciando un'occhiata carica di disprezzo a Miranda, che arricciò le labbra e voltò la faccia.

Gaison sospirò affranto, decisamente poco sorpreso dal cambiamento avvenuto nei loro rapporti. Gli Hunger Games non erano un reality per persone in cerca di amici, e purtroppo stavano entrando nel vivo della battaglia.

Gli bastò sfiorare il legno per capire quale fosse il problema. -È umido- disse, alzandosi per cercare degli altri rametti. Miranda e Larev lo seguirono con lo sguardo, senza muovere un muscolo. Dopo qualche minuto il ragazzo si arrese, tornò dai compagni e afferrò uno zaino e un paio di lance.

-Dove vai?- domandò Miranda, quasi spaventata. Il ragazzo del distretto uno tese l'orecchio, rimanendo di spalle agli alleati e fingendo disinteresse. -Questa legna é tutta bagnata, anche se sembra assurdo anche a me- spiegò, alludendo al fatto che la pioggia non potesse cadere all'interno di quell'arena. -Quindi vado al piano di sotto e prendo una fiaccola, visto che quella che avevamo preso prima si è spenta tre ore fa- concluse, stringendo le cinghie dello zaino.

Larev si voltò, con gli occhi ridotti a due fessure. -Come mai tutto quell'equipaggiamento?- chiese tagliente, accarezzando il coltello appeso alla cintura. Gaison sostenne il suo sguardo, glaciale. -Nel caso crolli una parete e rimanga intrappolato, non voglio morire di fame- replicò, preparandosi a scendere. Miranda si morse l'interno della guancia, rischiando di farlo sanguinare. -Torni?-

Una sola parola. Una parola capace di far scendere il silenzio, e ghiacciare a Gaison il sangue nelle vene.

Rimase girato di spalle e non si voltò, quasi per paura di incontrare gli occhi della sua compagna di distretto, che aveva stupidamente considerato un'amica per troppo tempo.

-Certo- disse, con poca convinzione. Nemmeno lui sapeva cosa intendeva fare, e dare spiegazioni a Miranda in quel momento gli risultava davvero difficile.

Così, senza ulteriori indugi, prese la via delle scale e i suoi compagni lo guardarono sparire in silenzio.

-Non tornerà- disse Larev dopo qualche minuto, quando Gaison non fu più a portata d'orecchio. Miranda si riscosse e inarcò un sopracciglio, sorpresa e leggermente indignata. -Ha detto che lo farà- replicò, con la voce velata di incertezza. Il ragazzo rise amaramente, iniziando ad affilare dei coltelli da lancio come faceva ogni volta che pronunciava un discorso serio. -Non credergli, e piuttosto ringrazia che non abbia deciso di attaccarci. Siamo in un punto cruciale dei giochi, ucciderlo ci sarebbe costato tempo e fatica. Ovvio, un favorito fuori dalla nostra alleanza non è certo un vantaggio, ma...- Larev lasciò cadere la frase, dando il tempo alle sue parole di insinuarsi nel petto della ragazza. -Ne parli come se fosse già tutto deciso, come se fosse inevitabile. Ma chi ti garantisce che Gaison non tornerà?- domandò Miranda deglutendo e passandosi rapidamente una mano tra i capelli fiammanti, parecchio nervosa.

Povera illusa, pensò Larev. Per lui tutta quella farsa era durata fin troppo, ed era il tempo di farla finita. Così, sfoderando una falsa espressione innocente, tentò nuovamente il "trucco" che aveva usato il primo giorno per liberarsi di Ivy e Luke.

-Niente è deciso, ovvio- replicò, fingendosi comprensivo. -Semplicemente, non credo sia una buona idea lasciarlo andare da solo. Potrebbe cadere in una trappola, potrebbe capire che sta meglio senza di noi, potrebbe addirittura scegliersi un nuovo alleato. Non dico che se ne sia andato con queste intenzioni, ma sai com'è... l'occasione fa l'uomo ladro- disse citando un antico proverbio, senza darle la possibilità di replicare. La convinzione di Miranda iniziò a vacillare, e si sentì improvvisamente tradita dal compagno di distretto, nonostante non fosse stata totalmente convinta dalle parole di Larev. Eppure le sembrava tutto così terribilmente plausibile, tutto così ovvio, che non poté non insospettirsi.

-Quindi cosa proponi?- domandò guardinga, fiutando l'odore di una trappola. Il ragazzo alzò le spalle, sorridendo dentro di sé. -Non saprei, qualcuno di noi potrebbe seguirlo per scoprire cos'ha in mente...- ipotizzò, passandosi una mano sul viso. -E poi?- lo incitò Miranda, ormai irritata dal tentativo di Larev di apparire misterioso.

-E poi, se proprio ci accorgiamo di averlo perso, lo uccidiamo- disse, con il tono di chi racconta una piacevole scampagnata agli amici.

La ragazza trasalì e prese a fissare il vuoto, inconsapevole dello sguardo attento del compagno pronto a fiutare ogni minimo segnale della riuscita del suo piano.

Dopo un po', Miranda scosse la testa e guardò Larev negli occhi, più determinata che mai. -Secondo me ti sbagli- disse, scattando in piedi.

-Dimostramelo- replicò lui, cercando di non far trasparire la sua impazienza. -Vai a cercarlo e dimostrami che mi sbaglio- ripeté, un po' irritato. La giovane si passò nuovamente una mano tra i capelli e, in silenzio, afferrò il suo set di coltelli. -Tornerò presto, e vedrai che con me ci sarà anche Gaison- disse a mo' di giustificazione, procedendo per la strada presa dal compagno di distretto.

Non appena gli diede le spalle Larev ghignò e realizzò che, una volta tolti di mezzo gli ultimi favoriti, la sua vittoria non era poi così lontana.

Gaison vagava da una decina di minuti, quando si accorse di essere giunto nel punto esatto dove il giorno prima aveva incontrato la giovane Eleuthera. Esitò per qualche secondo dopodiché, ricordandosi che le aveva promesso che sarebbe tornato a portarle del cibo, iniziò a chiamare il suo nome a bassa voce sperando di essere sentito.

Fortunatamente Eleuthera sbucò dalla porta di un bagno poco dopo, piuttosto stupita del fatto che il ragazzo avesse mantenuto la promessa.

-Sei tornato- disse con un tono di voce diffidente. Le riusciva ancora difficile individuare il motivo della spontanea simpatia di Gaison nei suoi confronti, ma aveva deciso di non contraddirlo e non fare domande finché la avesse aiutata.

Il ragazzo sorrise e annuì, sfilandosi lo zaino dalle spalle e appoggiando a terra una delle due lance per avere una maggiore capacità di movimento. -Ho portato il cibo- disse, mostrandole una specie di scoiattolo dalle dimensioni esagerate ancora crudo.

Eleuthera si voltò verso il muro e fece per afferrare una fiaccola, decisa ad accendere un piccolo falò per cuocere l'animale. Gaison però la trattenne, costringendola a riporre lo strumento nel suo sostegno. -Non adesso. Fallo più tardi in un posto più appartato, quando me ne sarò andato- la ammonì, sforzandosi di sorridere.

La bambina inarcò un sopracciglio, assumendo un'espressione adulta che spiazzò Gaison. -Credevo che saresti rimasto questa volta- ribadì, con voce dura e tagliente. Iniziava a darle fastidio il fatto che andasse e venisse, e le sembrava quasi che tenesse un piede in due scarpe. -Non mi serve che ti presenti quando hai tempo, mi dai del cibo per non sentirti in colpa ad abbandonare una dodicenne con un piede nella fossa e poi te ne torni dai tuoi amici del cuore a discutere di quanto siano noiosi per voi questi giochi- disse con rabbia, nonostante non fosse poi così adirata. Sentiva semplicemente il bisogno di sfogarsi, di prendersela con qualcuno per la sua nomina agli hunger games. Voleva tornare a casa e riprendere a fare il suo lavoro, non mangiare scoiattoli giganti nascosta in un bagno ricoperto di polvere di carbone.

Gaison vide il dolore nei suoi occhi e, senza pensarci troppo, la stinse in un breve abbraccio ingessato. Una stretta tra due persone che non si conoscono, ma che sentono di poter fare tanto l'una per l'altra.

Eleuthera deglutì, cercando di ricacciare quel groppo in gola che minacciava di farla piangere. -Resta- propose con voce incerta, pentendosi quasi subito delle sue parole.

Ma cosa si era messa in testa? I favoriti non si alleavano con le dodicenni del distretto cinque, ma le uccidono alla cornucopia. Avrebbe voluto sgattaiolare via e scappare con lo scoiattolo, ma sentiva che non era la cosa giusta da fare, specialmente perché Gaison stava seriamente riflettendo sulla sua proposta.

Certo, durante l'addestramento aveva sempre immaginato che avrebbe rotto l'alleanza con i favoriti una volta rimasti in cinque, dopodiché avrebbe aspettato che gli altri si facessero fuori a vicenda e si sarebbe limitato ad uccidere l'ultimo rimasto in gara, aggiudicandosi la vittoria. Ma ormai si era reso conto che negli hunger games niente andava nel modo in cui lo si era pianificato, e così si ritrovò a valutare i vantaggi di quella proposta decisamente assurda.

Ormai l'alleanza con i favoriti stava diventando insostenibile, e se fossero andati avanti così probabilmente si farebbero uccisi a vicenda prima dell'alba del giorno successivo. Ad essere sinceri gli dispiaceva lasciare quei ragazzi che aveva imparato ad apprezzare e a sostenere, ma vedeva perfettamente quanto tutto ciò fosse assurdo.

Se solo Larev fosse nato nel suo distretto, forse sarebbero diventati amici.

Se solo lui e Miranda si fossero conosciti prima, e se non avessero avuto entrambi qualcuno da cui tornare.

Se solo non fosse stato estratto alla mietitura, tutto sarebbe andato diversamente.

Ma lui sapeva che non si sopravvive di possibilità, ma di certezze. Cos'altro aveva da spartire a quel punto con Larev e Miranda? Niente.

Anzi, ultimamente era più probabile ritrovarsi un coltello tra le scapole durante il sonno che ricevere man forte in battaglia. Gaison fece una smorfia e si passò una mano sul volto contratto.

-Non sarò un peso, te lo prometto- lo rassicurò Eleuthera, quasi offesa da ciò che probabilmente stava pensando Gaison. -Ho un piano, ma mi serve il tuo aiuto- lo incitò, sperando di convincerlo.

-Che piano?- domandò lui, curioso. La bambina sorrise mesta, guardandolo dritto negli occhi. -Devi prima promettere che resterai- patteggiò con una calma glaciale, ignorando il fatto che Gaison fosse il doppio di lei e che fosse armato di una terrificante lancia.

-Resto- disse il ragazzo, con convinzione. Eleuthera sorrise nuovamente, preparandosi a giocare un brutto tiro agli strateghi e agli abitanti di Capitol City.

Miranda strinse con rabbia il manico del coltello e digrignò i denti, cercando di trattenersi. Si sentiva offesa, tradita, pugnalata alle spalle da un amico.

Era assurdo, in quanto sapeva che prima o poi si sarebbero separati, eppure sperava che sarebbe accaduto diversamente. Non avrebbe mai immaginato che la avrebbe abbandonata con una scusa qualsiasi, per allearsi con una bambina.

Certo, forse lei aveva più bisogno dell'aiuto di Gaison, eppure non riusciva ad accettare il suo abbandono. Perché il problema non era tanto il fatto che se ne fosse andato, ma che le avesse mentito. Davvero credeva che lei non lo avrebbe accettato? Pensava seriamente che lei avrebbe cercato di trattenerlo con la forza o peggio, che avrebbe tentato di ucciderlo? Era offensivo, e si sentiva denigrata.

Poi però c'era stato quell'abbraccio. Quel gesto che loro non avevano mai condiviso, forse perché non aveva mai davvero avuto bisogno di conforto nell'Arena. Al contrario di lei, a quella bambina serviva protezione, e forse un punto di riferimento.

Così Miranda deglutì silenziosamente e si sforzò di sorridere per le telecamere, perché se per caso lei fosse morta e Gaison avesse vinto, nel filmato dei giochi avrebbe visto che aveva compreso il suo gesto nonostante non fosse riuscita ad accettarlo pienamente.

Si morse un labbro ed estrasse un coltello, quello che aveva vinto a Gaison, e lo lasciò a terra, ai piedi al muro dietro cui si era nascosta per origliare.

Se ne andò senza guardarsi indietro, senza dargli l'addio che avrebbe voluto, senza poterlo nemmeno ringraziare per tutto ciò che aveva fatto per lei. Girò l'angolo a testa bassa, sgattaiolando silenziosamente verso il piano superiore e sperando che prima o poi quel senso di abbandono se ne sarebbe andato.

Larev stava radunando tutte le provviste e le armi da lui utilizzabili, preparandosi a lasciarsi alle spalle quell'alleanza. Non si sentiva in colpa, no.

Si diceva che quella strana sensazione di malessere era legata a qualcosa che aveva mangiato, oppure al clima a lui non congegnale. Certo, doveva essere così, non c'era altra spiegazione.

Si passò una mano tra i capelli e sospirò, dopodiché iniziò ad indossare le armi. Era così sovrappensiero che non si accorse della chioma rossa e spettinata di Miranda che spuntava dalle scale e che gli veniva incontro. Si rese conto della sua presenza quando si trovava ad un centinaio di metri da lui, ma cercò di mantenere la calma.

-Allora?- domandò, allacciandosi sul petto un gilet foderato di coltelli. La ragazza sollevò gli occhi sorpresa, quasi non si fosse accorta di essere arrivata a destinazione.

-Allora cosa?- chiese spaesata, sollevando la testa. Larev si sedette a terra, riprendendo ad affilare i suoi coltelli cercando di essere naturale. -Volevo sapere se hai trovato Gaison- spiegò, senza guardarla negli occhi.

Miranda lo squadrò diffidente, incerta. -No- mentì lei, risoluta. -E tu cosa fai, parti?- aggiunse velocemente, tentando di sviare la conversazione. Larev rimase in silenzio per qualche secondo, e il rumore dei suoi coltelli che strusciavano l'uno contro l'altro si diffuse nell'ambiente. -Tu menti- disse, osservandola negli occhi.

Miranda strinse i denti con fastidio. -Non sono cose che ti riguardano, piuttosto dimmi perché tutte le nostre cose sono radunate qui- insistette, indicando con un gesto circolare del suo braccio tutte le provviste e le armi che erano state infilate in più zaini.

-Invece mi riguarda- la ignorò Larev, alzando lo sguardo e interrompendo il suo lavoro.

-Perché la nostra roba è per terra!- urlò la ragazza, sbarrando gli occhi. -Mi sono stufata dei tuoi tranelli, delle domande invadenti, del tuo essere così misterioso. Devi mettere le carte in tavola, se non vuoi che questa alleanza vada a puttane!- continuò, trasudando rabbia e nervosismo da tutti i pori. Aveva il fiato grosso, e riusciva quasi a sentire la vena sulla sua tempia pulsare dolorosamente. Era esplosa, alla fine.

Il petto di Larev prese ad alzarsi ed abbassarsi ad un ritmo più rapido, e i suoi movimenti divennero rapidi e irrequieti. I due ragazzi presero a fissarsi in silenzio, a denti serrati. Miranda provò a calmarsi passandosi una mano sul volto, ma il compagno equivocò il suo gesto e scattò in piedi brandendo un coltello da lancio.

La giovane lo guardò stupita in quanto non pensava che sarebbero arrivati a tanto, ma si mise ugualmente in posizione di difesa, con la fronte aggrottata e le mani sudate. Bastò un rumore, un movimento di più da parte di Miranda, e Larev le si scagliò addosso, temendo per la sua incolumità.

In verità non voleva farlo. Se solo lei non fosse tornata o avesse ucciso Gaison, le cose sarebbero sicuramente andate molto diversamente. Se solo non fossero in qualche modo diventati amici, nessuno dei due avrebbe provato quella sensazione di oppressione che ci perseguita quando facciamo qualcosa di sbagliato.

Miranda intercettò la lama del primo coltello che le era stato lanciato e ruotò su se stessa, evitando un colpo diretto al fianco destro. Larev grugnì e tentò un altro colpo, ma riuscì solamente a recidere una ciocca di capelli all'agile tigre del distretto due.

Miranda sfruttò quel momento di distrazione e gli sferrò un calcio nell'addome che lo fece indetreggiare e piegare su se stesso e, in quell'attimo, scattò all'indietro ed afferrò a caso uno degli zaini che Larev aveva preparato per la partenza. Il ragazzo si ricompose e lanciò un nuovo coltello, che questa volta la colpì alla spalla sinistra.

Lei urlò e, con movimenti freddi e rapidissimi, si estrasse il coltello e lo lanciò contro il proprietario, che riuscì a scansarlo senza troppe difficoltà. Larev iniziò a correre verso di lei brandendo una nuova lama e Miranda seguì l'istinto e decise di spostare lo scontro, saettando agilmente con lo zaino in spalla.

Il ragazzo riuscì presto ad accorciare la distanza e si fece sfuggire un piccolo ghigno, cercando di affrettare il passo. Ma Miranda, quando lui si trovava ormai ad un soffio dalle sue spalle, si voltò di scatto e tentò di affondargli un coltello nel fianco, con rabbia. Larev cadde a terra e la trascinò con se, schivando a fatica il colpo e tenendola ancorata al suolo premendo sui fianchi. La ragazza, nonostante la posizione svantaggiata, sorrise soddisfatta notando un segno rosso disegnatosi sulla tuta del ragazzo, che si lasciò sfuggire un'imprecazione. Larev tentò di prendere il coltello e darle il colpo di grazia, ma lei continuava ad agitarsi sotto le sue mani, rendendogli impossibile qualsiasi movimento.

Avevano raggiunto una situazione di stallo, quando Miranda vide alla sua destra un irto cespuglio di rovi e bacche all'apparenza velenose. Urlò nuovamente e, ignorando il dolore alla spalla, diede uno strattone al braccio di Larev, facendogli perdere l'equilibrio. Sempre da sdraiata, gli sferrò un calcio dritto nel fianco destro, e il ragazzo non poté fare altro se non cadere dritto tra le spine, che gli ferirono immediatamente la pelle.

Miranda balzò in piedi con un ghigno che non le apparteneva dipinto sul volto e un coltello tra le dita sporche di sangue, pronta a uccidere quello che fino a poco prima considerava una specie di amico. Gli si avvicinò a passo lento, quasi godendo dei suoi gemiti di dolore soffocati a stento. Lo guardò dall'altro verso il basso sorridendo e, trasformandosi improvvisamente nell'arma forgiata da anni di addestramenti, gli sferrò un calcio dritto sulla trachea, che lo fece sputare sangue e boccheggiare in cerca di aria.

Fu proprio la sua tosse a riportare Miranda alla realtà, quasi si fosse appena resa conto della gravità delle sue azioni.

Si portò una mano alla bocca e quasi si fece sfuggire il coltello di mano, vedendo Larev incastrato in un cespuglio pieno di spine tossire sangue e respirare a fatica.

-Mi dispiace- mormorò sull'orlo di una crisi di panico. -Scusami Larev, io non...-continuò balbettando, in cerca di una via di fuga. Mosse qualche passo indietro e afferrò lo zaino con le mani tremanti, cercando di ignorare il sangue che le colava sui vestiti.

Come hai potuto fare questo ad un amico? Si chiese, senza smettere di fissarlo.

Lei non era così. Lei uccideva nel modo più rapido possibile, lei non infieriva sulle sue vittime. Ma soprattutto, le non uccideva gli amici.

Quanto finalmente riuscì a distogliere lo sguardo da Larev, il quale sembrava essersi in parte ripreso e cercava ora di divincolarsi, capì che era arrivato il momento di levare le tende e sbriciolare ciò che rimaneva del gruppo dei favoriti.

-Addio- disse con la voce colma di tristezza, prima di iniziare a correre e lasciare il compagno per sempre.

-Hai fame?- chiese Luke a Sam, mentre questo controllava le ferite di entrambi che si erano ormai rimarginate. Il ragazzo scosse la testa, tornando a sedersi accanto al fuoco.

Da quando avevano avuto quella discussione, sentivano che qualcosa tra loro era cambiato. Ovviamente non potevano definirsi amici in quanto erano bel lontani dall'esserlo, ma se non altro avevano imparato a sopportarsi e rispettarsi a vicenda.

Fu proprio durante uno di quei lunghi silenzi che gli schermi ronzarono e si illuminarono improvvisamente, rischiarando gran parte del secondo piano. Luke e Sam si guardarono stupiti, e vi si avvicinarono sospettosi.

-Porgo i miei più sinceri complimenti ai ragazzi rimasti in gara, che quest'anno sono ben tredici! Mi congratulo con voi, le vostre abilità si sono rivelate a dir poco sorprendenti.- La voce di Claudius Templesmith risuonò in tutta l'arena, catturando l'attenzione di tutti i tributi. -Come avrete ormai capito, vi invitiamo a partecipare ad un festino, il quale sarà diverso dal solito. Infatti vi verranno forniti non cibo e acqua, bensì degli elementi che d'ora in poi saranno indispensabili per la sopravvivenza. L'evento si terrà domattina all'alba alla cascata e mi raccomando, siate puntuali!- detto questo, gli schermi tornarnono improvvisamente bui e lasciarono i ragazzi in balìa dei propri dubbi.

-Secondo te cosa intendono per cascata?- domandò Sam, aggrottando le sopracciglia. Lucke chiuse gli occhi, cercando di fare mente locale. -Dev'essere un posto noto a tutti, dove siamo già stati. Direi che per ora l'unica cosa riconducibile ad una cascata è quell'immensa quantità d'acqua che cade dal soffitto e si riversa sulla cornucopia- disse, compiaciuto dalle proprie capacità di deduzione. Sam però rimaneva scettico, e continuava a chiedersi perché gli avessero indicato come posto "la cascata" e non "la cornucopia", che sarebbe stato sicuramente molto più chiaro. Il ragazzo del distretto quattro mise però a tacere i suoi dubbi, e gli pose la domanda fatidica. -Ci andiamo?-

Sam ci pensò ancora qualche secondo, prima di dirsi d'accordo. -Direi che non abbiamo scelta, hanno detto che ci forniranno un elemento indispensabile per la nostra sopravvivenza- disse, citando le parole del presentatore.

Luke annuì e sbadigliò, nonostante non fosse poi tanto stanco. -Andiamo a dormire e prepariamo le armi, domani ci aspetta un bagno di sangue.-

Nessuno di loro si era accorto che c'era un errore nel numero: i tributi rimasti in gara erano quattordici e non tredici.

Era ormai notte fonda, quando Sara si svegliò urlando. Shayleen accorse e le scostò i capelli dalla fronte sudata, preoccupata. -Che succede?- chiese, con la bocca impastata e la voce tesa come una corda di violino. La ragazza continuò a fissare il vuoto per qualche secondo, dopodiché si voltò verso la compagna con occhi terrorizzati.

-Moriremo- disse, quasi piangendo. -Moriremo, è una trappola.-

My space

Innanzitutto vorrei scusarmi per il colossale ritardo e dirvi che è tutta colpa mia, la povera gattapelosa ha fatto il suo lavoro sollecitandomi a scrivere spesso.

Il fatto è che questo è un periodo davvero orrendo: sono nervosa, piena di compiti e lievemente depressa (non so nemmeno io il perché). Quindi ho fatto davvero taaanta fatica a finire questo capitolo, ma ieri notte ho finalmente messo quel cazzutissimo punto. WAAAAAAAAAAAH. (?)

Non ho nemmeno avuto tempo di aggiornare la lista degli sposor cwc credo che lo farò in settimana e poi la aggiungerò qui sotto, perché adesso devo ancora studiare matematica. #fuck

Grazie mille per la vostra pazienza e scusate ancora per il ritardo, non volevo farvi aspettare così tanto!

Spero che almeno il capitolo vi piaccia, anche se non ci sono morti e si rompe un'alleanza importante...

Insomma, succedono un po' di cose. Spero di aver creato un po' di suspense nell'ultima parte muhahahahahahaha ok, no.

A presto :D

Bascii, medusa c:

(SCUSATE SE NON HO RISPOSTO ALLE RECENSIONI AL CAPITOLO PRECEDENTE, MA HO DATO LA PRECEDENZA AI COMPITI E AL CAPITOLO wztcibogewxvohte PERDONATEMI)



Gattapelosa aggiunge:

Posso auto-pubblicizzarmi? Sto scrivendo una raccolta di drabble: a ogni personaggio associo un colore. Per ora ho pubblicato solo la prima, su Cato. Se vi va di darle un'occhiata vi metto il link (per quel che il portatile permette, scusate la scarsa raffinatezza, ma il computer è bacato e io sono una frana con 'ste robe)


*NiallsUnicorn si prende la libertà di rimettere il link per farlo attivare*



Basta cliccare sul banner per arrivare alla storia :)

Inoltre vorrei pubblicizzare una mia one shot appena pubblicata, è la mia prima "storia originale" e mi piacerebbe ricerevere qualche parere :D



poi posso finalmente aggiungere la lista aggiornata degli sponsor!

1. Larev = 1
2. Miranda = 18
2. Gaison = 29
3. Noah = 14
4. Luke = 4
5. Eleuthera = 4
6. Theia = 27
7. Elaine = 13
7. Brian = 1
8. Shayleen = 20
9. Sam = /
10. Carol = 4
11. Alwyn = 13
12. Sara = 3


- Scritto da Niallsunicorn

 

La via più facile e immediata per impazzire





La trasmissione si era appena conclusa, Claudius Tlempesmith aveva lasciato gli schermi.

Eleuthera si allontanò dal monitor con le mani strette a pugno librate al cielo, trionfale.

— Ce l’ho fatta, hai visto?
— Sei un genio.— le rispose Gaison— altro che elettricista.

— Sono solo un paio di giochini che qualunque buon maestro è in grado di insegnare giù, dalle mie parti, quando si manovrano spine e roba varia.

— Adesso non dobbiamo fare altro che aspettare.

— Non scendiamo?
— Non essere precipitosa. Ascolteremo tutto da qui. Lasciamo che se la vedano da soli.

Eleuthera sorrise.

La notizia del festino aveva mandato in crisi un po’ tutti, nell’Arena. Forse se Claudius non avesse assicurato la presenza di un oggetto tanto indispensabile alla sopravvivenza, molti avrebbero glissato elegantemente l’invito.

Invece c’era chi aveva paura. Elaine aveva paura: da sola e senza questo miracoloso oggetto, non avrebbe avuto chance di tornare.

Theia aveva paura perché, diciamolo, la cosa puzzava proprio, e lei se n’era resa conto. In compenso temeva il sadismo di certi strateghi, tanto da decidere comunque di assistere, ben nascosta.  

Larev e Miranda avevano paura perché feriti, ma ugualmente intenzionati ad accaparrarsi il premio. 

Quella più terrorizzata di tutti, comunque, era Carol: lei al festino non era assolutamente intenzionata ad andarci. C’era qualcosa sotto, qualcosa di terribile, ma se anche si fosse trattato di un banalissimo ritrovo di agguerriti tributi lei non sarebbe corsa in braccio alla morte così, di sana pianta.

Il problema, però, era quel troglodita montato del suo alleato: Bryan era seriamente intenzionato a partecipare, e ce la stava mettendo tutta per convincerla.

— Scordatelo! È esattamente il modo migliore per morire, quello!

— Non sto dicendo che voglio che tu venga, ci vado io.

— E cosa cambia? Sei il mio alleato: ti vorrei tutto intero. — Bryan sbuffò, raccattando l’ascia e rispecchiandosi sulla lama.

— Rilassati Biondina, vado, vinco e torno.

— Non chiamarmi Biondina! E torna con i piedi per terra, deficiente schizzato, che quelli, lì, ti fanno a fette. E non ci sarò io a proteggerti!

Carol stringeva i pungi e sbraitava, infuriata. Provava l’urgenza disperata di convincere quel mentecatto del suo alleato a rinunciare.

Ce la stava mettendo tutta, senza riflettere, così, d’impulso, ma niente: lui era irremovibile.

Forse se si fosse calmata sarebbe riuscita a convincerlo. Carol era la migliore, in questo.

In quel momento, però, era troppo agitata.

— Non ho bisogno di te per uccidere qualche avversario. — la voce si fece dura, pesante — Senza quell’oggetto, mi spieghi come faremo a vincere? Ne abbiamo bisogno! Io ci vado, punto, e non riuscirai a convincermi del contrario questa volta.

Carol, rossa di rabbia e con i pugni serrati, si voltò di scatto. Poi, con lentezza quasi snervante, si sedette sul pavimento, rivolta alla finestra.

— Bene— disse, senza guardarlo.— Va pure, ma ricorda che io ti avevo avvisato.

Bryan fece un paio di passi verso le scale, poi, sospirando, abbandonò lì l’ascia e tornò indietro. Raggiunse Carol da dietro, poggiandole una mano sulla spalla. Lei si voltò di scatto, stupita.

Lui le carezzò la nuca, passando lento una mano tra i capelli, sorridendole rassicurante.

— Tornerò, è una promessa.— ma lo sguardo di Carol non abbandonò il dolore, la tristezza e il rancore di una tale delusione. Anzi, indispettita si sottrasse nuovamente al suo tocco.

— Carol…— lei non si voltò. Allora Bryan avvicinò le labbra al suo orecchio, sfiorandole la pelle, lasciando scivolare la bocca un po’ più giù, quasi sul collo. Un braccio le cinse la vita, l’altro le carezzò una guancia, da dietro.

Carol spalancò gli occhi stupita, ma non si sottrasse. Le piaceva sentire le labbra di Bryan sfiorarle la pelle come in un delicatissimo bacio.

— Non ti abbandonerò, Carol— sussurrò, in una nota sofferente— Ma ti prego, ti prego, guardami e augurami buona fortuna.

Carol non si mosse.

— Per favore— tentò ancora. Bryan non se la sentiva di andarsene lasciando lì Carol così arrabbiata. Non voleva rischiare la morte col peso di un litigio in cuore, non voleva.

Ma Carol non si voltò, né disse alcunché. Lui aspettò ancora, aspettò finché il braccio non prese a formicolare, poi fu costretto a ritrarsi, lasciando libero l’esile corpicino della sua alleata.

Alzandosi riprese in mano l’arma, caricandosela sulle spalle.

— Perdonami Carol.— disse, così che lei potesse sentirlo— Ma devo farlo, è la nostra unica possibilità. Ti prego, non essere arrabbiata con me, non voglio che tu sia arrabbiata con me.

Siccome la ragazza persisteva nel suo macabro silenzio, Bryan fu costretto ad allontanarsi. E Carol pianse una lacrima densa di paura e tristezza.

Cinque minuti all’alba.

Bryan s’era nascosto nell’alimentare di Emma, Theia su per una scalinata, Elaine tra le fronde dell’albero, Luke e Sam dietro macerie, Larev e Miranda ai rispettivi opposti della sala, Alwyn nella farmacia. Erano lì, in fermento, nell’attendere.

Gli altri, sparsi per l’edificio, aguzzarono l’udito nella speranza di sentir rimbombare i cannoni dei nemici caduti.

Poi, col rischiararsi al primo accenno d’alba, uno zainetto, sulla cima della Cornucopia, prese a brillare. E fu guerra.

Elaine saltò giù dall’albero e prese a correre nella direzione della Cornucopia, sperando di non incappare in spiacevoli scontri. Invece, poco dopo, si ritrovò davanti un Alwyn terribilmente determinato armato di coltello.

Ci fu un terribile fragore di lame, quando i due nemici presero a combattere. Lei scartò di lato evitando il primo affondo, poi tentò un colpo che mozzò l’aria, quando Alwyn si scansò un’istante prima d’essere trucidato. Questo tentò di piantarle l’arma in mezzo al petto, ma il massimo in cui riuscì fu un leggero taglietto sulla spalla, quando Elaine si piegò sganciando un manrovescio che destabilizzò appena Alwyn sul posto quei due secondi necessari a tentare l’ennesimo affondo. Alwyn parò il colpo bloccandole il braccio e storcendo l’arto, Elaine gridò; subito, per far precipitare l’avversario, tentò di portare un piede dietro la gamba dell’altro in un maldestro sgambetto. Alwyn, preso di sorpresa, non cadde, ma allentò la preso quel tanto che bastava ad Elaine per scappare.

Quando il ragazzo stava giusto per riprendere anch’egli la corsa, si ritrovò contro Bryan armato di una tale ascia che i suoi coltelli non sarebbero mai stati in grado di reggere il confronto.

Mentre ancora era indeciso se tentare la sorte o scappare il più velocemente possibile verso la Cornucopia, l’attenzione di Bryan si spostò da Alwyn a Luke, il quale sembrava avere tutte le intenzioni di eliminarlo. I due ingaggiarono una terribile lotta ai limiti delle capacità umane, ascia contro spada.

Intanto Elaine, sfuggita alla furia di Alwyn, si ritrovò contro Miranda. Stava già iniziando a salire su per la Cornucopia, bagnata fradicia.

La Rossa aveva ben pensato di contrastare la scalata di Elaine cercando di piantarle un coltello nel collo, ma questa aveva finito solo col perdere l’equilibrio e precipitare in acqua.

Le due intrapresero una lotta sottomarina: senza nemmeno preoccuparsi di riprendere fiato, Miranda ed Elaine tentarono affondi su affondi, colpi su colpi. Nonostante la lesione alla spalla, Miranda non perse di precisione e potenza, mentre l’acqua ne rallentava i movimenti. Alla fine riuscì nell’intento di colpire Elaine, la quale venne ferita ad un braccio e iniziò a perdere molto sangue. L’acqua si tinse di un rosso opaco che rese ad entrambe difficile la vista.  

Miranda dovette trattenersi sotto quei cinque secondi necessari per recuperare il coltello scivolatele dalle mani. Inutilmente.

Quando ritornò a galla Elaine era già in procinto di ritentare la scalata. La Rossa comprese così che non c’era più nulla da fare, dolorante e disarmata, fu costretta a ritirarsi.

Lo stesso non poteva dire Larev, coinvolto in una lotta corpo a corpo con Alwyn. Già prima aveva avuto il suo bell’incontro con Sam, ma il ragazzo era stato coinvolto da Luke nella battaglia contro Bryan, quindi Alwyn, approfittando della situazione, aveva cercato di colpirlo.

Un affondo dopo l’altro i due tributi avevano iniziato un lento gioco di massacro, per il quale finirono col perdere ingenti quantità di sangue.

Larev dovette sentirsi praticamente tagliar via un dito, fortuna vuole che fosse riuscito ad evitare un colpo al tendine, mentre Alwyn percepiva già le orecchie impastate di sangue. La volontà di entrambi, però, era ferrea: continuavano a tentare colpi su colpi, tagli su tagli.

Larev schivò per un pelo l’ennesimo affondo, cercando di trapassare col coltello il collo dell’avversario, il quale, prevedendone la mossa, si spostò di lato. Il colpo finì ugualmente col tagliarli via mezza manica lasciando incisa una ferita che presto avrebbe avuto modo di rimarginarsi, se solo ne fosse uscito vivo.

Alwyn tentò un nuovo attacco, mirando in basso, ma ancora una volta Larev previde il movimento spostandosi fulmineo e lasciando cozzare nuovamente la sua lama contro quella del nemico. Il movimento aveva destabilizzato Alwyn, il quale finì col cadere a terra: il primo, grande passo falso.

Larev non ci pensò mezzo secondo, sollevò il coltello e mirò alla testa. Alwyn riuscì a spostare il capo quel po’ che era sufficiente ad evitare il colpo fatale ma l’orecchio, già dolorante, non si salvò: percepì distintamente la lama trapassargli la cartilagine. Spaventato compì un movimento eccessivamente brusco; la lama, impiantata tra orecchio e pavimento, rimase impalata lì mentre il ragazzo finì con il strapparsi la carne liberando l’organo dall’arma a dal pavimento.

Il dolore fu talmente accecante che Alwyn non riuscì nemmeno a percepire Larev, sopra di lui, che sollevando il coltello già tentava l’ultimo, misericordioso affondo.

Forse fu l’istinto a concedergli di bloccare con le mani il colpo: rimasero così, Alwyn disteso a terra con Larev seduto su di lui, mentre questo cercava di colpirlo con la lama di un coltello e il ragazzo che, impugnandone i polsi, faceva leva affinché non lo beccasse.

Dopo secondi di pura agonia, la paura, l’adrenalina, il desiderio di vivere, corsero in soccorso ad Alwyn, il quale riuscì a fare leva sulla schiena lasciando cadere a terra Larev.

Lui non se l’aspettava, come non s’aspettava l’arma di Alwyn che, raccolta da terra, gli passò attraverso la gabbia toracica. Un colpo non fu sufficiente a placare la furia omicida del ragazzo: piovvero coltellate su coltellate, sangue su sangue, anche quando ormai Larev era morto, anche quando il cannone aveva già decantato la sua fine. Ma Alwyn lo colpì ancora e ancora, questi sono gli Hunger Games:  la via più facile e immediata per impazzire.

Carol non era preoccupata. No, non lo era.

Cosa poteva importarle poi se Bryan stava giù a farsi ammazzare da sadici tributi assetati di sangue?

No, Carol non era preoccupata. E non voleva assolutamente dire niente il fatto che se ne stesse lì, camminando su e giù per la stanza, a rimuginare. Solo che non aveva voglia di stare ferma, ecco, solo questo. Solo questo. E intanto lanciava improperi e maledizione verso il moro bluastro con la faccia tosta di andare ugualmente a morire.

Quando percepì il colpo di cannone, però, poco importava come e perché si sentisse tanto irrequieta: prese a correre a basta. 

Ogni passo era una speranza in più, filava spedita rampa dopo rampa, col cuore a mille e una voglia matta di uccidere lei stessa quel gran cretino. Sentiva ancora rimbombarle in testa il colpo, quell’unico colpo che razionalmente poteva appartenere a chiunque, ma tanto doloroso e persistente da farle presagire il peggio.  

Era spinta dalla disperazione, solo dalla disperazione. Nella sua testa rigiravano le immagini di Bryan al loro ultimo saluto. La sua promessa di tornare.

Finalmente raggiunse la fine della penultima rampa di scale, dalla cui cima, affacciatasi alla ringhiera, fu in grado di scrutare l’intera sala.

C’era sangue ovunque, l’acqua stessa tinta di un rosso opaco, ragazzi che si ammazzavano a vicenda. La sua attenzione venne però catturata da tre ragazzi, appena sotto di lei, che combattevano gli uni contro gli altri.

Bryan.

Fu come una ventata d’aria gelida, una felicità improvvisa e disarmante.

Sei vivo.

In un altro momento avrebbe pianto di sollievo, invece era già là che rifletteva su come sarebbe riuscita a fargliela pagare per lo spavento.

Bryan non s’accorse di lei per interi minuti, troppo preso nella lotta corpo a corpo con Luke e Sam. Il primo sferrava colpi micidiali, il secondo tentava di seguire l’alleato.  

Per un momento, un momento soltanto, pensò che forse sarebbe stato meglio se avesse dato ascolto a Carol. Pensò che forse sarebbe stata tutta colpa sua se, alla fin fine, lui non fosse riuscito a tornare. Invece, voltandosi appena, se la ritrovò lì, a guardarlo.

Fu una sorpresa: prima si sentì stupito, poi euforico. Ma la vista di Carol, così inaspettata, lo distrasse mezzo secondo di troppo.

Non vide né Luke né la sua spada mentre questa finiva col trapassargli l’intestino. Sentì solo un improvviso silenzio accompagnare il dolore lancinante.

Poi tutto fischiò, la vista s’annebbiò, le gambe cedettero. Bryan cadde a terra, in ginocchio.

Guardava ancora Carol. Pensava a quanto strano fosse il fatto che lei fosse lì. Pensava a quanto lei avesse insistito perché non partisse. Pensava a quanto poco convincente fosse stata.

Pensava anche a tutte le volte in cui – ora se ne rendeva conto – lei era riuscito ad ingannarlo. Pensava che se lo avesse davvero voluto sarebbe riuscita a trattenerlo dal partire. Pensava che forse era stata proprio lei a spingerlo nelle fauci della morte.

Pensava anche a Elaine, e a quella volta in cui aveva tentato d’avvertirlo.

Pensava che forse avrebbe preferito una morte veloce piuttosto che tutti quei secondi di tempo in cui morire col peso del tradimento.

Il colpo di cannone che seguì la fine dei suoi pensieri rimbombò nella mente di Carol come una condanna, persistente, tenace. Le sue gambe presero a tremare, fece ugualmente qualche passo indietro, incerta. Si lasciò scivolare contro la parete, col respiro corto, le mani tremolanti. Se le portò davanti al volto e le guardò stupita, incapace di comprendere appieno l’immagine di Bryan trapassato dalla spada di Luke. Sanguinante. Disteso a terra. Morto.

Gridò, gridò con quanto fiato avesse in gola, le mani tra i capelli, il respiro accelerato, il cuore che batteva a mille. Gridò nonostante il pericolo che qualcuno, scoprendola, andasse a prenderla.

E pianse, soprattutto pianse. Pianse il dolore della morte di Bryan, il ricordo dell’ultimo saluto. Pianse lo squallore degli Hunger Games: la via più facile e immediata per impazzire.

E mentre Luke e Sam si piegarono stremati per la fatica di sconfiggere Bryan, doloranti e stanchi, Elaine era riuscita a prendere tra le sue mani lo zainetto. Riusciva con fatica a muovere il braccio dove Miranda era riuscita a ferirla in acqua, ma il desiderio di poter finalmente tornare a casa le fece ugualmente raggiungere la cima.

Tempo d’afferrare il bottino, però, che ancora una volta si ritrovò davanti ad Alwyn.

Questo sembrava più un ammasso informe di sangue, ma Elaine ebbe paura, tanta paura: negli occhi di Alwyn c’erano rabbia e dolore.

Elaine si caricò lo zainetto in spalle, estraendo il coltello. Non avrebbe ceduto senza combattere, lì, su quella Cornucopia.

Ma Alwyn era una bestia: le si scagliò contro in un ruggito tremendo e lei fece appena in tempo a spostarsi per evitare l’affondo che subito ne tentò un altro. Elaine non riuscì mai a contrattaccare, sempre sulla difensiva, ma Alwyn finì col spingerla all’estremità della Cornucopia, un pelo sopra il vuoto.

Finì col fare un passo di troppo, già sentiva l’aria sotto i piedi, che la sua caduta venne frenata da Alwyn. Questo le aveva afferrato con una mano lo zainetto, con l’altra brandiva ancora il pericoloso coltello, grazie al quale sperava di uccidere una volta per tutte le ragazza del sette.

Fu questione di pochi secondi. Elaine si perse con lo sguardo nell’orrore della sala: piscina impastata di sangue, macchie rossicce ovunque, un cadavere mutilato orrendamente, due ragazzi, vivi, sporchi e doloranti, Bryan trapassato da una spada.

Bryan. Il suo compagno di distretto, Bryan.

E il coltello di Alwyn mancò il colpo, perché Elaine, rinunciando allo zainetto, se ne liberò precipitando in acqua.

Una volta riemersa dallo schifo della piscina corse via, dolorante, corse il più velocemente possibile, corse con il cuore a mille, quando sentì d’essere sufficientemente distante dallo scempio del piano terra s’aggrappò a una parte e vomitò l’orrore di quell’immagine, di quella giornata.

Vomitò il dolore per la morte di Jude, che non conosceva ma che, in realtà, era avvenuta per mano sua.

La sofferenza per la caduta di Yvonne, trapassata da tante spine mutanti, a cui lei stessa era stata costretta a porre rimedio.

Tutto quel sangue. Tutto quel dolore. Tutte quelle morti.

La rabbia negli occhi di Alwyn, la follia della loro battaglia.

Ti prego, fa che i bambini non stiano guardando.

Ed Elaine rimase contorta su se stessa a vomitare lo schifo degli Hunger Games: la via più facile e immediata per impazzire.

Luke e Sam non raggiunsero la Cornucopia prima che Alwyn riuscisse a svignarsela con il bottino.

Lui, ancora in piedi, raggiunto l’angolo più angusto del primo livello, finalmente si liberò in una risata isterica e sollevata, sollevando al cielo lo zainetto.

Poi con foga e impazienza lo aprì, felice di poter essere l’unico vincitore della quarantottesima edizione.

Una volta aperto, però, il sorriso gli morì sulle labbra, sostituito da un’espressione scandalizzata. Rovesciò a terra tutto ciò che questo conteneva, sperando di sbagliarsi, pregando di sbagliarsi.

Polvere. Tanta polvere.

Frugò con insistenza il contenuto dallo zaino, senza trovarvi altro. Gridò. Gridò disperatamente.

E Theia, nascosta dietro la prima colonna, sorrise.

Eleuthera e Gaison se ne stavano seduti tranquillamente nel loro angoletto del secondo livello, ad attendere pazienti i successivi colpi di cannone.

Due. Solo due.

Eleuthera si sollevò irrequieta, prendendo a camminare.

— Perché tanto nervosa?— chiese Gaison— il piano è stato un successo. Poi mi devi spiegare come ci sei riuscita.

— Non è stato difficile— rispose— ho solo rubato dal server principale degli Strateghi un vecchio filmino in cui Claudius Templesmith invitava gli altri tributi ad un festino, per poi mandare il tutto sugli schermi.

— Sì, questo l’avevo capito. Ma chi te l’ha insegnato?
Eleuthera scosse le spalle. In realtà era qualcosa che molti sapevano, giù dalle sue parti, ma era forse meglio evitare di spiegare esattamente chi avesse avuto l’idea di insegnarglielo.  

Aspettarono ancora un po’, mentre Eleuthera diventava sempre più irrequieta.

Poi, ad un tratto, si fermò. Aveva gli occhi spalancati, le mani che tremavano.

— Cosa mi sta succedendo…?— chiese, spaventata.

Gaison preoccupandosi le corse incontro, facendola sedere contro la parete, domandandole ripetutamente se stesse bene.

— Sono morte due persone— disse lei.— ho ucciso due persone. Sono un mostro!

Gaison, che sapeva sarebbe arrivato anche quel momento, le cinse le spalle con un braccio, posandole un delicato bacio sulla fronte.

— Stai tranquilla.— la consolò — Non sei stata tu ad ucciderli: hai fatto quel che dovevi fare per tornare indietro. Non sei un mostro.

— No! No, tu non capisci! Io non sono triste perché ho ucciso due persone. Io sono triste perché ne ho uccise solo due!— si portò le mani al volto, disgustata. — Speravo nel macello e invece ne sono morte solo due. Ho ucciso due persone e rimpiango che non siano state di più! Sono un mostro!

E Gaison, spaventandosi, comprese quanto lui stesso si sentisse deluso dalla scarsezza di morti. Capì quanto mostruosi erano di diventati. Capì quanto gli Hunger Games riescano a rendere folli gli uomini. 

Bacheca dell'autrice


Non mi piace. Lo ammetto, non mi piace affatto come capitolo. Dopo una rilettura...mah.
La scrittura non mi convince e il titolo fa schifo, ma non potevo certo scrivere "il falso festino", troppo rivelatore. 
Quindi scusate davvero, una parte tanto importante fatta un po' così, alla come viene. 

La storia di Carol è quella che mi convince meno. Doveva venire qualcosa di bello, ma temo d'aver forzato un po', spero che i mentori non se la prendano...

Solo due vittime. Abbiamo pensato ad altro per gli altri. Un saluto alle mentori di Larev e Bryan, grazie per averci donato due splendidi tributi, si sono meritati una vita lunga che, purtroppo, ora è dovuta cadere. Non importa più davvero chi hanno come sponsor, chi li segue, chi li acclama. Ora è guerra, e che guerra sia.

Almeno si sono risparmiati la follia che sembra iniziare a contaggiare i vivi. Cosa che a me diverte moltissimo, devo dire....non uccidetemi, sono pur sempre di Capitol City!

Mentori, se i vostri poveri tributi sembrano star per morire, forse penso sia il caso di attingere un po' alle vostre risorse. Spero che ne abbiate ababstanza.

Scusate anche i possibili errori grammaticali, non sono mai stata un asso in questo!

Che altro dire...buona fortuna, gente. E ben tornati ai quarantottesimi Hunger Games. 


Scritto da Gattapelosa

 

Pronti a morire.