Dicevo che sarei tornata e così ho fatto <3 Così in presto, in realtà, non me l'aspettavo nemmeno io, ma... l'ispirazione ha chiamato, io ho risposto XD Con una nuova FrostIron per i pochi (ma buoni) fans italiani della coppia <3 Non aggiungo altro per non rovinare la sorpresa, questo capitolo per la verità è piuttosto breve, ma avrete qualcosa di ben più sostanzioso a partire dal prossimo - questo, dopotutto, è solo un prologo. Uhm, una precisazione: l'icon è opera mia, se rubate vi sfracello, okay? <3 Altra precisazione, di natura un po' meno mortale: la fanfiction ha una trama, ma ha anche tanto slash e inizialmente era pensata anche per avere tanto sesso, ma poi le cose si sono evolute diversamente (edit del 08/10/12). Sicuramente tanto slash, comunque; quello che voglio dire è che non ci sono solo vaghi accenni, niente di preoccupante (?), eccetera, perciò, se dovesse infastidirvi, lasciate perdere la lettura fin da subito <3
Per chi invece rimane, se commentaste mi rendereste molto, molto felice BD Non è che vi minacci di non pubblicare se non commentate (-___-), ma i pareri dei lettori sono sempre molto graditi e mi motivano a continuare :D E prometto che risponderò alle recensioni \o/
Oh, sono su tumblr  e ci sono probabilità che sbuchi qualche ff (o lavoro grafico, perché no?) ogni tanto in inglese, ovviamente FrostIron <3



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Tony Stark era solo.
Seduto sul costoso divano in pelle che fronteggiava la parete a vetrata del suo loft, era immobile e pensieroso, un bicchiere colmo di scotch in mano, le gambe divaricate e le braccia pigramente allungate lungo il bordo dello schienale, all’apparenza in una posizione rilassata.
Soltanto nel suo sguardo si poteva cogliere una certa tensione, un rannuvolarsi di cupe riflessioni mascherato dall’illusoria placidità del suo atteggiamento.
A un tratto ruppe quel contegno da statua di marmo, così insolito per un uomo come lui, levò il bicchiere alle labbra e bevve un lungo sorso. «Jarvis,» chiamò, la voce echeggiò nell’angusto cono di vetro che conteneva il liquore «ci sono state delle variazioni?»
«No, signore» fu l’atona risposta del robot. «Nessuna variazione nelle ultime dodici ore».
«Bene. Grazie, Jarvis».
Neppure Jarvis, per quanto fosse una macchina, aveva avuto bisogno di specificazioni per capire su che cosa il suo padrone volesse essere aggiornato. Forse l’aveva creato un po’ troppo intelligente, pensò Tony, o forse era lui a essere diventato un po’ troppo paranoico.
Fissò il vetro, sul quale le luci di Manhattan disegnavano soffusi giochi di colore. Fino a pochi giorni prima al posto di quella vetrata c’era stata una miriade di frammenti.
Era bastato così poco, quel giorno.
Così poco per scaraventarlo fuori dalla finestra, nel vuoto, a un passo dal morire maciullato sul marciapiede che cingeva la Stark Tower. Lui, Iron Man. Uno degli uomini più intelligenti al mondo – se non il più intelligente, a suo modesto parere. Quanto poco sarebbe stato sufficiente per uccidere una persona comune? Troppo poco.
Erano stati fortunati. Molto fortunati.
I suoi compagni non sembravano rendersene conto; nemmeno Thor, che avrebbe dovuto conoscere la minaccia meglio di chiunque altro, capiva, accecato dal compiacimento d’aver salvato la Terra ed essersi meritato l’eterna gratitudine dei suoi abitanti.
Nessuno di loro aveva visto ciò che lui aveva visto, non avevano sentito ciò che lui aveva sentito.
Quegli astuti occhi azzurri non li avevano sondati con un luccichio divertito e interessato, uno sguardo simile a quello di uno scienziato che studi una cavia particolarmente utile. Quella risatina sibilante non li aveva fatti rabbrividire. Non erano state per loro le parole “Sei un umano estremamente singolare, Anthony Stark”, chiuse in una prigione di vetro, all’apparenza distanti, eppure più che mai udibili e vicine.
Loro attribuivano la sua eccessiva inquietudine allo stress generato dal trovarsi sempre al centro dell’attenzione, dall’essere sempre sotto pressione a causa delle aspettative di un mondo intero. Loro non lo conoscevano così a fondo da poter comprendere, né tantomeno desideravano mettere la Terra in stato di allerta soltanto perché Tony Stark aveva un presentimento – anche se, per quanto lo riguardava, era una ragione estremamente valida. Loro volevano la pace al punto da distogliere lo sguardo da una concreta possibilità di perderla.
Tony però non era mai stato un sognatore, aveva la mentalità troppo concreta dello studioso, del calcolatore. Non era disposto a vivere in una campana di vetro, per quanto bella e confortevole essa potesse essere.
Per quello che aveva potuto analizzare del suo comportamento, Loki sceglieva con grande cura le proprie parole a preludio di quanto avrebbe fatto in futuro.
Fino ad allora era riuscito a coglierli di sorpresa più di una volta – una delle quali aveva quasi conquistato il mondo, per inciso – ma la prossima almeno uno di loro sarebbe stato pronto, almeno uno di loro avrebbe saputo resistere, se anche gli altri avessero scelto di ostinarsi nella loro cecità volontaria.
Almeno uno di loro non si sarebbe lasciato ingannare.
E Tony Stark non aveva mai amato particolarmente essere preso in giro. Amava, invece, essere il primo in ogni campo possibile, amava vincere le sfide, amava trovare qualcuno alla sua altezza e sopraffarlo con il proprio acume – sarebbe stato una menzogna affermare che la sua era semplice preoccupazione.
Era impazienza, adrenalina, eccitazione.
Bevve un altro sorso, l’aroma dell’alcol gli riscaldò piacevolmente la gola. Non vedeva l’ora di restituire a Loki il favore di finire fuori dalla finestra.
 
 
Quando Tony era nel laboratorio, significava che nessuno aveva il permesso di disturbarlo. Neppure per comunicargli che la Terra era sotto attacco, si era premurato di specificare con Pepper.
Di conseguenza, quando la donna fece il suo timido ingresso nella stanza, brandendo un cellulare, l’uomo sollevò il capo dal componente dell’armatura che stava oliando con attenzione e inarcò un sopracciglio. «Mi pareva avessimo stabilito delle regole».
La segretaria si sistemò una ciocca rossa dietro l’orecchio, uno dei gesti preferiti da Tony, che soleva compiere quando era consapevole di essere nel torto e si sentiva in imbarazzo, ma non voleva lasciarlo a intendere, orgogliosa com’era. Sfortunatamente era anche adorabile. «È Fury. Dice che è molto importante».
L’uomo studiò per un istante l’apparecchio che gli veniva porto, scettico, ma alla fine mise da parte armatura e olio e glielo prese di mano.
«Ehilà, Nicky».
«Stark» fu l’asciutto saluto all’altro capo del filo. «Non è un buon momento per il tuo spirito».
«E quando è stato l’ultimo “buon momento”? Mai?»
Non riusciva proprio a trattenersi, era più forte di lui: sembrava che Nicholas Fury fosse nato appositamente per essere oggetto del suo sarcasmo. Tony poteva immaginarlo senza difficoltà che roteava gli occhi – pardon, l’occhio – al cielo e macerava a fatica tra i denti un insulto ben poco professionale, che non era il caso ringhiasse al telefono – era molto, troppo più forte di lui.
Fury decise di ignorarlo deliberatamente. «Siamo in codice rosso, Stark. Lo scettro è ancora in casa tua? È protetto?»
Tony indovinò subito che, ancora una volta, aveva avuto ragione.
Sotto lo sguardo stupito di Pepper, una smorfia a metà tra un sorriso compiaciuto e un ringhio si dipinse sulle sue labbra. La prima mossa era stata fatta; ora era il suo turno di spostare una pedina sulla scacchiera.
«Ovvio. Dubiti di me, Nicky?»
«Fa’ in modo che rimanga al sicuro. Loki è scappato, ma non riusciamo a stabilire la sua posizione. Abbiamo già chiamato gli altri, tra quarantatré minuti esatti l’Elivelivolo sarà nel cielo di Manhattan: lo scettro sarà la prima cosa di cui Loki andrà in cerca, sii pronto. Tu sei l’unico che sappia resistere al suo potere di soggiogamento, nel caso in cui dovesse riappropriarsene».
«Sono Iron Man. Sono sempre pronto, Nicky».
Senza attendere oltre, terminò la chiamata, passò il cellulare alla donna al suo fianco, che lo scrutava contenendo a malapena la propria curiosità, e si sfilò i guanti da lavoro. «Pepper,» la chiamò, il sorriso scomparso, sostituito da un’espressione seria «disdici immediatamente tutti i miei appuntamenti per la settimana».
La segretaria non si mosse, preoccupata. «Cosa succede, Tony?»
«Niente che Iron Man non possa controllare. Adesso va’».
L’uomo si alzò dalla sedia con un movimento fluido e, nell’avvicinarsi a un’altra scrivania a una manciata di passi di distanza, le diede le spalle. Cadde il silenzio, rotto solo dal suo armeggiare con qualcosa che Pepper non poteva scorgere.
La donna osservò la sua ampia schiena, aspettò parole che sapeva non sarebbero arrivate, ma non se ne ebbe a male: nel momento in cui Tony si concentrava su qualcosa, non c’era più spazio per nient’altro. Nemmeno per lei. Era quello l’inconveniente d’essere innamorata di un supereroe egocentrico e megalomane e ormai era stata capace di scendere a patti con se stessa e accettarlo.
Buona fortuna, Tony.
Non osò dar voce a quel pensiero, non osò disturbarlo.
Una volta che la porta del laboratorio si fu chiusa con un sospiro metallico dietro la segretaria, Tony sollevò i polsi alla luce delle lampade e fissò i bracciali di metallo che li cingevano.
Da allora ne aveva perfezionato il funzionamento, potenziato l’armamentario e migliorato l’aspetto. Adesso l’accensione dei propulsori sugli stivali prevedeva un solo secondo e mezzo d’attesa e, anche ipotizzando un eventuale impatto, la corazza era abbastanza resistente da sopportare l’urto e al tempo stesso non rompergli qualche osso, grazie all’adesione perfetta del suo corpo con essa, come fosse una seconda pelle.
Sarebbe bastato?
Tony serrò le mani a pugno.
“Sei un umano estremamente singolare, Anthony Stark”.
 
 
Una luce blu rifulse in quelle tenebre avvolte nel silenzio, dapprima poco più che un debole luccichio. Presto, il suo bagliore sfolgorò accecante, strappò il lenzuolo di oscurità.
Il silenzio fu squarciato dal martellare dell’allarme.

Eccomi con il nuovo capitolo (e un'altra icon, sempre opera mia, non rubare o spezzo le braccine BD), l'ultimo prima di una pausa estiva, visto che parto per le vacanze e non potrò aggiornare, ma ho anche deciso di staccare un po' dalla fanfiction e concentrarmi sul mio (tentativo di) romanzo. Non disperate (o non gioite, dipende XD), ho già promesso a me stessa che questa long-fiction terminerà, prima o dopo. Non ho alcuna intenzione di abbandonarla <3
Ciò detto, sappiate che le vostre recensioni mi hanno resa molto, molto, molto felice - e, come promesso, ho risposto a tutti \o\ Una hola per me XD Grazie mille per la calda accoglienza, sinceramente non mi aspettavo così tanti commenti vista la scarsa popolarità del FrostIron nel fandom italiano e, davvero, sono rimasta piacevolmente sorpresa e lusingata :D Spero che la mia storia resti all'altezza delle aspettative!
Bene, so che nessuno legge mai le note, quindi la faccio finita e posto il capitolo XD Grazie a tutti voi che leggete, che commentate e inserite in preferiti/seguite/whatsoever! Riceverete un Tom Hiddleston in regalo per posta <3
(Solo un appunto: ho dovuto inserire la dicitura "Britney Spears" perché la canzone è sua, ma io ascolto solo e unicamente la cover di Juliet Lloyd, incommensurabilmente più bella <3 Provatela, if you feel like it BD)

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Avevo detto che sarei andata in vacanza e avreste dovuto aspettare, ma questa fanfiction mi prende troppo *__* Perciò, ecco il nuovo capitolo in tempo di record (solo una decina di giorni, più o meno <3) per tutti voi Frostironers che seguono questa cosetta <33 Devo dire che il merito dell'arrivo di questo capitolo è anche largamente vostro, perché mi avete lasciato così tante belle recensioni (in questi tempi duri in cui averne una sembra un miracolo XD) che, combinate all'ispirazione fulminante, ho prodotto, prodotto, prodotto fino a finire il capitolo, che tra l'altro, cosa di cui mi auguro sarete felici <3, è piuttosto lunghetto per i miei standard (uhn... quattordici pagine, lo ammetto, ero parecchio ispirata XD).
Che altro dire? L'icon è mia, quindi non rubate oppure morirete, invece la Marvel - sigh - non mi appartiene. No, nemmeno un pezzo strappato da un angolo di una pagina... No, NEMMENO LOKI E' MIO E NON RICORDATEMELO. ç___ç
Uh, stavolta ci sono anche delle note finali BD (... e chissenefrega? XD)
Grazie davvero per il vostro sostegno, per me è fondamentale, sappiatelo! Perciò non siate timidi, lasciatemi anche due righe, io rispondo sempre, non mordo e vi riempirò d'amore e cuoricini <3


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Aggiorno di nuovo! *__* E di nuovo a tempo di record, ma non abituatevi XD No, sul serio, non abituatevi °-°, anche perché domani mattina parto per una vacanza-studio di due settimane in Inghilterra (vicino Manchester <3) e temo proprio che non mi rivedrete prima della fine di luglio, ispirazione e impegni permettendo. Ciò detto, devo confessare che in questo capitolo non c'è tutto ciò che avevo promesso nelle scorse anticipazioni, perché stava venendo troppo lungo (questa volta dodici pagine XD) e ho deciso di tagliare un po', altrimenti la trama sarebbe venuta a mancare nel giro di due capitoli... Non mi era mai capitato di essere così prolissa, anche se non sono mai stata esattamente maestra nell'arte del riassunto. LFMAO
Ehi, voi mi avete detto che non vi annoiate, ora vi beccate gli aggiornamenti infiniti X'D Seriamente parlando, mi auguro che la storia non vi venga a noia e che abbiate la pazienza di rimanere con me fino alla fine, dopotutto è il vostro supporto che mi dà tanta energia per continuare questa fanfiction - però, devo ammetterlo, io stessa mi ci sono affezionata da morire e sono determinata a portarla avanti!
Bene, adesso smetto di tediare e vi lascio <3 Buon FrostIron a tutti e a fine luglio! *__*

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Stavolta vi ho fatto aspettare parecchio, lo so, ma sono stata in vacanza, come avevo anticipato, e sfortunatamente non ho potuto aggiornare prima perché ho dimenticato il mio portatile (con KompoZer e OpenOffice dentro per l'editing degli aggiornamenti <__<) e ho dovuto usarne uno di fortuna nelle ultime due settimane <__<' Ho penato un po', ma alla fine sono riuscita a inserire anche la solita icon, una consuetudine cui mi sono affezionata <3 C'è anche il capitolo per fortuna (LOL), ed è pure bello lungo come sempre XD
Vorrei ringraziarvi per il supporto, ormai siamo arrivati a metà fanfiction (in tutto avrà otto, massimo nove capitoli), ma spero che continuerete a seguirmi tutti fino alla fine! <3




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Ehilà! <3 Questo giro non ho risposto alle recensioni, lo so, ma sono stata in vacanza (di nuovo XD) all'estero, non avevo internet, se non per brevissimi periodi, e la scelta era tra il cazzeggio online e la scrittura del capitolo. Ho pensato che la seconda vi avrebbe fatto più piacere. XD Ormai mi sembra inutile rispondere alle recensioni dello scorso capitolo, ma vi prometto che farò del mio meglio per replicare a quelle di questo (sempre se ci saranno LOL) in tempi decenti (il che significa tra oggi/domani e poi dai primi di settembre, perché lunedì riparto e torno alla fine della settimana). Sappiate comunque che vi amo e, se riesco a postare capitoli così lunghi nel giro di dieci giorni/due settimane, come sto cercando di fare, è solo grazie al vostro supporto, senza il quale probabilmente lascerei la storia a macerare! Perciò, grazie soprattutto a voi che tenete in vita Save your enemy, grazie di essere ancora qui con me <3
Okay, questo capitolo è più corto del solito, ma il prossimo si prospetta parecchio lungo, farò ammenda con quello. XD Questo è pieno di feelings, sappiatelo <33 Oh, e, uhm, ricordate il sesso promesso all'inizio? Facendo un prospetto dei capitoli mancanti, mi sono resa conto che la storia ha preso una piega decisamente più avventurosa del previsto e non sono sicura che riuscirò a inserire tutto il p0rn desiderato all'inizio, ma prometto che mi rifarò con altre storie! Non picchiatemi ç__ç
Ciò detto, vi rassicuro: questo capitolo piacerà *__* Spero, almeno. XD Vi lascio, va'! Che il fangirleggio sia sempre con voi!

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Passarono due settimane prima che Fury gli telefonasse.
Fu dimesso dall’ospedale dello S.H.I.E.L.D. due giorni dopo il suo primo risveglio e, al ritorno alla Stark Tower, scoprì che il relitto del robot di Doom era stato trasferito nel suo laboratorio. Ciò gli diede la scusa per rinchiudervisi ed evitare Thor – come d’altra parte ogni forma di vita dotata del dono della parola.
Da allora aveva lavorato senza sosta al Progetto Winx – avrebbe davvero, davvero dovuto pensare a un altro nome – ed esaminato l’automa, cercando di capire in che modo la magia lo facesse funzionare.
Pepper era stata il suo ultimo contatto umano: era venuta a trovarlo subito dopo il suo arrivo nella torre e, prevedibilmente, avevano discusso del suo coinvolgimento con Loki. Tony le aveva raccontato la verità, omettendo solo il motivo per cui il semidio aveva chiesto il suo aiuto, ma lei riteneva comunque troppo pericoloso dare tanta confidenza allo stesso uomo che una volta aveva ucciso tanta gente per puro divertimento. Lo stesso uomo che ha ucciso Phil, l’aveva chiamato, e lui non aveva risposto.
Era stata la loro ultima conversazione.
La donna non l’aveva contattato per quattro giorni, poi aveva cominciato a intasargli la segreteria di messaggi. Tony aveva sorriso nello staccare la linea telefonica.
Pepper sarebbe sempre tornata per lui.
Non importava che lo stesse tempestando di chiamate perché incollerita a causa del suo prolungato assenteismo dal lavoro, lei tornava.
Tony, però, non poteva darle ascolto. Non quella volta.
Non sapeva che cosa avrebbero fatto di Loki, non capiva perché Fury non l’avesse ancora aggiornato e macerava nella frustrazione, consapevole che ogni giorno che passava era un giorno più vicino all’arrivo dei chitauri.
Senza Loki, un giorno perso.
Se non altro il suo progetto faceva progressi, anche grazie ai resti del robot di Doom, di cui imitò e perfezionò la maniera in cui l’energia magica scorreva al posto del carburante, irrobustiva le fibre dell’armatura e potenziava i colpi.
Quindici giorni più tardi, Jarvis lo avvisò che Fury chiedeva di lui con una certa urgenza.
«Spero che ci sia una buona ragione se hai aspettato fino a oggi per accontentare il rockettaro» lo apostrofò prima che Nicholas potesse dire alcunché. «Credevo che ti piacesse avere delle informazioni. È il tuo lavoro, oppure ho capito male?»
La voce del direttore crepitò negli altoparlanti, impregnata d’asprezza e irritazione. «Lo S.H.I.E.L.D. è la mia organizzazione, Stark, ritieniti fortunato se ti permetto di farne parte».
«Hai ragione, hai ragione, non devo toccare i tuoi giocattoli» lo punzecchiò Tony. «Mi stavo solo domandando come mai perdi tanto tempo ad assecondare una condizione che potrebbe mettere nelle tue mani ogni genere d’informazione desideri».
Dal momento che Loki non aveva rivelato nulla sui chitauri – altrimenti gli agenti dello S.H.I.E.L.D. sarebbero sciamati in casa sua come mosche, come mosche sulla merda, fu il suo poco lusinghiero commento – aveva deciso di fare lo stesso e di attendere di consultarsi con lui per scegliere la loro linea d’azione. Sapeva, però, che, così come era un rischio dire la verità, altrettanto lo era tenere tutto nascosto.
E se i chitauri avessero sferrato il loro attacco prima che fossero pronti? Avrebbero perso e la Terra sarebbe finita schiava di una spietata razza aliena.
«Non mi fido di te così tanto da mettere nelle tue mani dei dati così importanti» ribatté Fury. «In secondo luogo, per quanto tu non mi stia particolarmente simpatico, non ti avrei mai lasciato da solo in balia del Dio dell’Inganno nel pieno delle forze, senza nemmeno una dannata telecamera a tenerlo d’occhio. Avevo bisogno di renderlo inoffensivo, prima».
Non mi avrebbe fatto del male. Ma Nicholas non poteva saperlo, naturalmente.
Ebbe un brivido al pensiero di che cosa il direttore intendesse con “renderlo inoffensivo”. Ricordava fin troppo bene Natasha che scattava come una vipera, fluida e letale, e uccideva ogni chitauri che le si parasse dinanzi. Il suo sguardo freddo, l’espressione una maschera d’indifferenza e concentrazione.
«Uhm, cosa significa di preciso che lo hai reso inoffensivo?»
«L’abbiamo drogato per indebolire la sua magia, ma quel figlio di puttana ha resistito dieci giorni prima che la droga facesse effetto» rispose Fury, una nota di compiacimento evidente nella voce. «Ora ci sono buone probabilità che non ti uccida».
«Che gioia» replicò, sarcastico, ma Nicholas troncò sul nascere il seguito di quella battuta.
«Un elicottero atterrerà sulla tua torre fra quaranta minuti. Non fare tardi». Interruppe la telefonata senza preoccuparsi di attendere una risposta.
Tony si sfilò i guanti imbrattati d’olio e grasso, si spogliò in fretta dei vestiti sporchi e sudati e fece una doccia veloce nel bagno annesso al laboratorio – l’aveva progettato perché fosse possibile vivervi, almeno finché la fame non avesse preso il sopravvento.
Quando ne uscì, infilò un paio di pantaloni verde militare e una canotta nera e tornò in laboratorio, dettando meccanicamente i codici di apertura della porta.
Fuori, con suo grande stupore, trovò Pepper, le braccia conserte al petto e la punta di uno dei tacchi vertiginosi che picchiettava sul pavimento. «Jarvis mi ha avvertita che Fury ti ha chiamato» prevenne la sua domanda e si ravviò una ciocca ribelle con un gesto irritato. «Ti rendi conto di quanto tu mi abbia fatto preoccupare, Tony? Ti rendi conto che sono due settimane che esci di lì solo per svuotare il frigo dell’attico, di notte, per evitare ogni contatto con il resto dell’umanità?»
Non una riprogrammazione, considerò Tony. Jarvis urgeva una revisione completa, un reset totale del sistema.
«Lo so» ammise in tono di scusa, sollevando le mani per placarla. «Senti, Pep…»
«No,» ribatté la donna «senti tu, Anthony Edward Stark, perché non lo ripeterò un’altra volta». Che non significava “non te lo spiegherò di nuovo”, ma “piuttosto che ripeterlo, me ne andrò e non mi vedrai mai più”.
Tony tacque di colpo.
Pepper non l’avrebbe mai minacciato di una cosa del genere, nemmeno per scherzo, e mai, mai lo aveva chiamato con il suo nome completo, perché sapeva quanto lo odiasse. Solo suo padre lo chiamava Anthony.
Ottenuta la sua attenzione, l’amministratore delegato sospirò e le sue spalle ricaddero pesantemente, tanto che Tony quasi credette di udirne il tonfo. «Ti giuro che, la prossima volta che sparisci così, io mi dimetto. Lo faccio, Tony. Non puoi decidere di disconnetterti all’improvviso dal mondo: hai delle responsabilità, un’azienda da mandare avanti, persone che contano su di te non solo per proteggere gli Stati Uniti, ma il pianeta, persone che si preoccupano per te se le ignori per due settimane. Non puoi rinchiuderti nella tua stanza come un bambino, Tony. Non puoi».
Un’altra donna avrebbe avuto la voce tremante, sarebbe stata sull’orlo delle lacrime; Pepper era seria, risoluta, bella.
Sono l’uomo più fortunato al mondo, pensò Tony, come la volta in cui Loki gli aveva concesso di studiare la sua magia.
«Hai capito?» insistette l’amministratore delegato, poiché ancora non rispondeva.
Si riscosse prima che lei potesse decidere di scrollarlo con la forza e fece un passo avanti, la prese tra le braccia; lei non lo respinse. «Sì, Pep. Scusami. Non avrei dovuto escluderti dalla mia vita. È solo che…»
Pepper era un sospiro carezzevole attutito dalla stoffa della sua canotta. «Sei preoccupato per lui».
«Cosa?» Tony si staccò da lei come se l’avesse morso o come se si fosse appena rivelata un clone del semidio. «Preoccupato per… Sei pazza?»
«Cristo, Tony» sbottò la donna, infastidita. «Possibile che tu non voglia ammetterlo? Sono due settimane che non parli con nessuno, stacchi la linea e l’unica telefonata che accetti, l’unica che aspetti e che ti fa riemergere dal laboratorio riguarda Loki». Fece una pausa, realizzando di non aver mai pronunciato quel nome a voce alta, dopo Phil. Per un istante si guardarono, senza bisogno di dirsi nulla. «Sei davvero così stupido o fingi per amore del tuo orgoglio maschile?»
Tony scosse il capo. Era preoccupato per la Terra, per l’esercito dei chitauri che la minacciava, per Doom, che collaborava con un nemico sconosciuto, ma non per Loki. Era assurdo.
«Tu lavori troppo, Pep».
L’amministratore delegato reagì con un moto di stizza, ma assecondò il suo cambio d’argomento. «E la colpa è tua. Ora sbrigati. Hai un appuntamento con Fury, immagino».
Il suo tono, però, aveva perso gran parte dell’acidità iniziale. Tony sorrise e la baciò sulla fronte. «Va bene, Pep. Ci vediamo».
Lei lo osservava mentre lui si allontanava, poi lo chiamò di nuovo. «Tony?»
«Sì, Pep?»
«Spero che meriti la tua preoccupazione».
Le porte dell’ascensore si aprirono ronzando e Tony ne approfittò per sfuggire a quelle parole, a quella voce che dava loro consistenza e tutt’altro significato – “ha ucciso Phil”.
Il viaggio in elicottero fu rapido e trascorse in silenzio. Tony non conosceva il pilota ed era troppo assorto per instaurare una conversazione. Rifletté distrattamente che era insolito da parte sua, ma non riusciva a concentrarsi su qualcosa che non fosse Loki.
L’ultima, cupa sentenza di Pepper riecheggiava di tanto in tanto nella sua mente.
“Spero che meriti la tua preoccupazione”.
L’Elivelivolo ferveva di attività, un caleidoscopio di agenti in uniforme nera ed espressione arcigna che attraversavano i corridoi a passo serrato e si scambiavano poche frasi concise ogni tanto. A macchiare quel quadro impeccabile come schizzi di un pittore imbranato, Thor, Bruce e Steve lo aspettavano sulla strada che portava alla sala di controllo, dove presumeva di trovare Fury, affiancati dalle ombre scure di Natasha e Clint.
«Tony Stark!» abbaiò Thor con la sua voce roboante, si fece avanti per primo e lo strangolò in un abbraccio che gli fece scricchiolare le giunture. «È un piacere incontrarti di nuovo, dopo tanto tempo!»
Tony valutò che era più o meno la stessa sensazione provata quando il Dio del Tuono lo aveva assalito, la prima volta che si erano scontrati, però faceva più male.
«Sì, ugh, ciao, anche io sono—ngh, felice di vederti» annaspò nel difficoltoso tentativo di rispondere, ricambiare l’abbraccio con una pacca sulla spalla ed evitare di morire asfissiato.
Per fortuna Thor dovette accorgersi del suo disagio, perché lo liberò dalla sua stretta e indietreggiò di un passo. Banner apparve da dietro le sue spalle infinite e increspò le labbra in un sorriso timido, venato di divertimento. «Piacere di rivederti intero, signor Stark».
«Doc!» Massaggiandosi il collo dolorante, Tony gli tese la mano libera e si strinsero poco sopra il gomito in un gesto fraterno. «Non ti ho ancora ringraziato per avermi rimesso a posto».
Bruce scrollò le spalle. «Non è stato difficile. Dopotutto mi avevi insegnato tu stesso».
Steve, Natasha, Clint e Tony si scambiarono un cenno di saluto, poi si diressero insieme verso la sala di controllo. Erano trascorsi diversi mesi dall’ultima volta che erano stati una squadra, considerò Tony, eppure camminare accanto a loro e sentirsi parte del gruppo stava diventando istintivo per lui, che non aveva mai collaborato con nessun altro che se stesso.
«Qualche idea sul motivo per cui Loki ti abbia salvato la vita? O per cui vuole parlare solo con te?» fu Clint a domandarlo, buttò lì la questione come nulla fosse, ma le sue parole furono accompagnate da un silenzio teso.
Tony vide Thor irrigidirsi, un passo davanti a lui, e fu colpito da una stilettata di incandescente senso di colpa al pensiero che il Dio del Tuono l’avesse salutato con tanta socievolezza, inconsapevole della sua cooperazione segreta con suo fratello. Aveva immaginato che sarebbe stato difficile tenere in piedi quella pantomima davanti a Thor, ma non così difficile. Non era abituato a chiedere scusa, ma ancor meno era abituato a desiderare di farlo.
Probabilmente la sua espressione si era velata, ma gli altri dovettero attribuirlo al fatto che era debitore di un nemico, perché non fecero commenti. «Non ne ho proprio idea» alzò le spalle. «Se è il suo modo di corteggiarmi, devo ammettere che è piuttosto originale» soggiunse in un tentativo di smorzare la tensione, ma, con sua grande sorpresa, su Thor non sortì altro effetto che quello di farlo rabbuiare di più. «Ehi, gigante, tutto okay?»
«Tu sei un uomo acuto, Tony Stark» replicò il Dio del Tuono in tono enigmatico. Tony era incerto se spaventarsi perché Thor era in grado di essere enigmatico o se preoccuparsi di quanto stava dicendo. «Il tuo è spirito, ma mio fratello non dimostra spesso tanta attenzione nei confronti di un midgardiano. E ha un» si schiarì rumorosamente la gola e di colpo Tony realizzò che era imbarazzato «concetto molto personale del corteggiamento».
Bene. Loki ci prova con me e Thor lo sa. Bene. Sono fottuto.
Prima che potesse replicare alcunché o che Clint potesse prorompere in una delle sue battute irritanti e del tutto fuori luogo o che Steve potesse augurargli di avere molti figli maschi, fecero il loro ingresso nella sala e trovarono Fury al centro della piattaforma dei comandi, intento a latrare ordini o a scrutare con occhio critico gli schermi olografici. Tony dubitava che Fury fosse in grado di comprendere il gran numero di dati che si susseguiva sugli schermi, ma non fece commenti.
Sollevò invece una mano per attirare la sua attenzione – come se non fosse abbastanza facile, accanto a Thor. «Ehilà, Monocolo! Perché non fai montare gli schermi da un lato solo? Non è più comodo?»
Nicholas finse di non sentirlo quando si volse a guardarli. «Stark». Lo soppesò con un’occhiata indecifrabile, come se stesse cercando di arrivare sottopelle. Tony aveva il sospetto che il suo unico occhio ne avesse la capacità. «Barton, Romanoff, fate strada. Non perdiamo altro tempo».
Precisi e ineccepibili, Natasha e Clint si portarono alla testa del gruppo e li guidarono attraverso un dedalo di corridoi che Tony non si diede la pena di tentare di memorizzare. Nonostante l’Elivelivolo fosse sensibilmente più piccolo di un rifugio dell’organizzazione, non aveva la presunzione di sperare di riuscire a uscire da solo da un simile labirinto.
Anziché affiancare Natasha e Clint in quanto direttore, Fury adeguò il passo al suo. «Prima di lasciarti da solo con Loki, voglio essere sicuro che tu sia affidabile, Stark. Puoi dirmi con assoluta sincerità che non sai perché ti abbia salvato o perché abbia tanto insistito per ottenere un incontro con te?»
Prevedibile. Mi lascia tranquillo due settimane e riprova a minare il mio autocontrollo. Mi dispiace, Nicky, ma ho visto troppi film d’azione.
«Mai stato più certo di nient’altro». Si massaggiò distrattamente il pizzetto, quindi rettificò: «Beh, a parte del fatto che sono un genio e che le donne impazziscono per me, ovvi-».
Nicholas lo mise a tacere con un secco gesto della mano. «Mi auguro che tu sia consapevole dei rischi» riprese con freddezza – Tony adorava punzecchiarlo in quel modo. «Non posso giocarmi la sua onestà mettendo delle telecamere nascoste, anche Thor me l’ha sconsigliato,» ammiccò al Dio del Tuono «dal momento che suo fratello è il Dio dell’Inganno. Una volta che sarai lì dentro, sarai solo, Stark. È abbastanza imbottito di tranquillanti da essere inoffensivo, ma si tratta di Loki. Non si può mai essere sicuri di niente. È chiaro?»
Tony gli strizzò l’occhio. Non del tutto di proposito. «Fidati di me, direttore».
«È questo il problema» sbuffò Fury mentre svoltavano in un corridoio rischiarato solo dalle luci di emergenza sul soffitto.
Era vuoto, fatta eccezione per una porta in fondo che Tony stimò essere spessa almeno dieci centimetri, controllata da due sentinelle larghe quasi quanto Thor e protetta da un sistema di sicurezza che Nicholas impiegò cinque minuti a disattivare.
«Se le cose si mettono male, ricordati che siamo una squadra». Steve sorrise, ma un angolo della sua bocca era teso per la preoccupazione.
«Hai un’ora» intervenne Fury, neutro. «Poi verremo a prenderti».
Se l’avesse voluto, in un’ora Loki avrebbe potuto torturarlo senza concedergli neppure un istante per pensare di chiamare aiuto, ma avrebbe potuto fare la stessa cosa nel giro di pochi minuti, perciò Tony tenne l’aspra obiezione per sé.
Thor lo guardava con una tale speranza che ricambiare quello sguardo faceva male, ma Tony si sforzò di sorridergli, incoraggiante. «Ti prego,» la voce del Dio del Tuono era insolitamente bassa, un sussurro «aiuta mio fratello a rinsavire. Riportalo indietro».
Indietro da dove, Tony non aveva bisogno di domandarlo.
Si limitò ad annuire e, fattosi augurare buona fortuna dagli altri, varcò la soglia della cella. Realizzò che il battente era di nuovo chiuso solo a causa della corrente d’aria che si levò quando esso scorse alle sue spalle senza un suono. Era solo, con Loki.
La stanza era spoglia e asettica, fatta eccezione per un tavolo grigio metallo con due sedie poste una di fronte all’altra. Una di esse era occupata dal semidio.
Gli avevano costretto i polsi in due ceppi ben più spessi di un comune paio di manette, ma non appariva ferito, non a livello fisico, se non altro. Aveva però la cornea segnata di rosso, le guance più incavate di quanto ricordasse e le labbra livide.
Ciò che più lo colpì, però, furono le chiazze bluastre disseminate sulla sua pelle chiara.
Non erano lividi, sembrava piuttosto che qualcuno, in mancanza di stoffa bianca, avesse ricucito Loki con la prima pezza che gli era capitata tra le mani, incurante del colore. Guardando con più attenzione, Tony notò delle linee di un blu più scuro che si intrecciavano in volute e simboli arcani. Era affascinante, come se il suo corpo fosse intessuto di pura magia.
Quando il semidio alzò lo sguardo su di lui, la sua espressione gelida non mutò, ma Tony avrebbe quasi definito sollievo ciò che si agitava nella sua voce roca. «Stark. Finalmente. Mi chiedevo quanto ancora l’umano avrebbe cercato di indebolirmi prima di mandarti a chiamare».
Tony si avvicinò con circospezione e si lasciò ricadere pigramente sulla sedia libera. «Beh, come va? È vero che la droga ha bloccato la magia? E, uhm, scusa se sono poco delicato, ma… perché sei blu?»
Loki esalò una risata stanca. Malgrado le sue condizioni, teneva la schiena orgogliosamente diritta, il mento sollevato e lo sguardo fermo, e Tony non riusciva a fare a meno di temerlo. «Credi davvero che basti un insignificante espediente midgardiano per bloccare la mia magia?» Scosse il capo e lo inclinò da un lato. «Questa vostra droga ha penetrato le mie difese e ha intaccato il controllo che esercito sul mio potere, è vero, ma non potrebbe mai bloccare tale potere. Mai, Stark. Abbi fede, se tu non mi servissi non mi sarei sottoposto a questa umiliazione un solo istante».
Nei suoi occhi passò un lampo e Tony seppe che, non fosse stato per il loro accordo, il semidio li avrebbe uccisi tutti.
Poi Loki stese le braccia – per quanto glielo permettevano i ceppi – e si fissò le mani, le lunghe dita affusolate, di cui sei su dieci si erano tinte di blu. La sua espressione divenne impenetrabile, poi riprese con fare più cupo: «Uno degli effetti collaterali è che le cellule del mio sangue misto stanno entrando in conflitto tra loro, e questo è il risultato».
Tony impiegò qualche secondo a prendere nota di quell’affermazione. «Vuoi dire che di norma tu hai la pelle blu?» Non riuscì a reprimere lo scetticismo che trapelò nei suoi lineamenti.
Il semidio levò gli occhi al cielo e sibilò: «Sei venuto per ascoltare la storia della mia vita o per salvare il tuo stupido pianeta?»
«Non necessariamente un’opzione esclude l’altra» obiettò Tony, guadagnandosi un’occhiata a metà tra stupore e quello che poteva quasi avvicinarsi all’ammirazione. «Non ho mai saputo nulla della tua storia e neppure Thor sa come tu ti sia alleato con i chitauri. Potrebbe essere utile, sai, magari mi dà un’idea».
Loki si ritrasse dalla proposta con un ringhio. «No».
Pronunciò quell’unica parola con una tale intensità, un tale odio, che Tony ebbe davvero paura di insistere. Paura di riconoscere se stesso in quell’odio. Ma c’era Pepper, c’erano Steve e Bruce e Natasha e Clint. C’era Thor. “Riportalo indietro”. E c’erano la Terra e un esercito alieno sul punto di invaderla. E Loki, che si lasciava catturare per salvargli la vita. Loki, che lo guardava negli occhi e il tempo si fermava, e Tony realizzava che, sì, era ancora vivo.
«Possiamo fare un altro patto» lo placò, sollevando una mano aperta. «La tua storia in cambio della mia. Compreso» picchiettò sul reattore arc e, suo malgrado, il semidio lo fissò con una curiosità divorante «come funziona questo. Ma solo se tu sarai sincero con me. Mi sembra un buon accordo, no? Non che tu abbia molta scelta, in ogni caso».
Loki lo scrutava come una bestia minacciata avrebbe potuto scrutare un cacciatore, in cerca di una breccia nella sua difesa per balzare e farlo a pezzi, ma alla fine distolse lo sguardo. «E sia».
Inspirò, espirò, si schiarì la gola, poi parlò.
Gli raccontò la storia di un principe, vissuto all’ombra di suo fratello e della sua grandezza. Un principe che amava quel fratello più di quanto amasse il proprio orgoglio, nonostante egli fosse imprudente, arrogante e pericoloso sia per se stesso che per il regno che avrebbe dovuto ereditare. Lo amava così tanto da aver stipulato un accordo con una razza di individui ignobili, che Loki chiamò jotun, per impedire la sua incoronazione, dal momento che non era ancora pronto, ingenuo e spietato com’era, a rivestire il ruolo di re.
Poi l’erede al trono, furioso, cercò vendetta, ma spinse il regno sull’orlo di una guerra e fu privato dal loro padre di poteri e autorità ed esiliato in un’altra dimensione. Il principe suo fratello, dopo la sua scomparsa, riesumò una storia perduta da secoli, una storia di cui non sarebbe mai dovuto venire a conoscenza.
La storia di un orfano, figlio di un re caduto, raccolto da un re vincitore e cresciuto nella sua casa, dove creature come lui venivano disprezzate e si raccontava di loro ai bambini per spaventarli e far sì che di notte non lasciassero il loro letto, intimoriti all’idea di incontrarli.
«Mezzo jotun, mezzo Ӕsir». Loki rise ancora, una risata così spezzata che Tony sussultò. «Troppo piccolo rispetto agli altri giganti di ghiaccio, una vergogna come erede di Jotunheim, e perciò abbandonato a morire. Avrebbe dovuto essere quello il mio destino: la morte. Non un’esistenza fatta di menzogne, vissuta solo perché Thor potesse dire di essere migliore di qualcuno».
Appresa la verità, il principe mezzosangue decise che avrebbe provato alla sua famiglia di essere degno del loro amore e della loro ammirazione.
Ingannò il re degli jotun, che non avrebbe mai considerato un padre, e lo uccise, poi liberò il potere infinito del Ponte dell’Arcobaleno per sradicare la sua stessa razza immonda e compiacere suo padre.
Non fu abbastanza. Non sarebbe mai stato abbastanza, perché lui non era Thor.
Il principe fu esiliato, dimenticato, disonorato dalla sua stessa famiglia. Viaggiando tra i mondi come il relitto dell’uomo che era stato, trovò conforto in una promessa di riscatto e giurò a se stesso che non si sarebbe prostrato una seconda volta a una simile umiliazione per amore di una famiglia che non lo meritava.
«Ma non sono riuscito a rispettare la mia parte del patto e ora Thanos, il signore dei chitauri, è sulle mie tracce per uccidermi e radere al suolo qualsiasi cosa si metta sul suo cammino. Conosci la fine della storia, Stark».
Infine il semidio tacque e lo osservò, forse in attesa che fosse lui a parlare per primo, ma Tony non disse nulla, si limitava a tamburellare un motivo sulla superficie del reattore arc, un’abitudine che aveva preso quando meditava. Quel racconto era come il pezzo di un puzzle, si incastrava con gli spezzoni di cui aveva parlato loro Thor, ma il Dio del Tuono era sempre stato piuttosto riservato circa suo fratello e il suo tentativo di appropriarsi del trono di Asgard.
Tony non sapeva se quella fosse la verità, nessuno avrebbe mai potuto saperlo. Senza dubbio, era la verità di Loki, una verità spaventosamente simile alla sua.
Ricordava suo padre con lo stesso rancore con cui il semidio ricordava il proprio; ricordava la sua vita innocente, inconsapevole, prima dell’inganno di Stane, con la stessa amarezza con cui Loki ricordava la propria, quando ancora non sapeva che era carta straccia tenuta insieme da un filo di bugie; ricordava l’Afghanistan, la paura, il dolore, la disperazione, negli stessi incubi in cui il semidio ricordava l’esilio.
Gli Avengers erano i suoi compagni, alcuni di loro erano persino suoi amici, eppure con nessuno di loro aveva mai provato la terribile complicità che ora sentiva legarlo a Loki. Con nessuno di loro aveva mai avuto l’impressione, orribile e rassicurante al tempo stesso, di vedersi riflesso allo specchio.
E per una volta, per la prima volta in vita sua, era sicuro di ciò che doveva dire. «Immagino sia il mio turno di raccontare la mia storia».
Il semidio non aveva alcun bisogno di dispiacere o pietà, ne aveva già ricevuta fin troppa quando non ne aveva mai chiesta. Aveva bisogno di qualcuno che capisse senza sentire la necessità di rassicurarlo, “ti capisco, Loki”. Era un adulto, non un bambino, e come tale pretendeva di essere trattato.
Tony lo capiva. Lo capiva davvero.
Loki inarcò un sopracciglio, ma non lo uccise né si rinchiuse dietro un muro, irraggiungibile, intoccabile. Gli fece un cenno, invece. «Ti ascolto, Stark».
La sua storia non parlava di principi, di magia e di popoli alieni; parlava di un uomo con un padre che non gli aveva mai dimostrato amore, un mentore che l’aveva venduto a un gruppo di terroristi e si era preso l’eredità lasciatagli dai genitori e uno scienziato ebreo che non lo conosceva nemmeno, ma aveva dato la propria vita perché lui potesse averne ancora una.
“Quindi sei un uomo che ha tutto, e niente”.
Un uomo che l’Afghanistan aveva segnato per sempre e che era riuscito a tenere stretti i pezzi della sua sanità mentale, per quanto fossero affilati e gli facessero sanguinare le mani, solo grazie a una donna che per lui sarebbe sempre tornata e a un uomo che aveva indossato una delle sue armature per aggredirlo, il giorno del suo compleanno.
Quando tacque, era svuotato, come sempre accadeva quando rievocava quei ricordi, ma anche sollevato. Accennò uno spettro del suo consueto sorriso ironico e aprì le mani a ventaglio, esortando il suo pubblico ad avere una reazione.
Loki non alluse al suo racconto, piegò il capo da un lato e gli rifilò un’occhiata penetrante, prima diretta al suo volto, poi al reattore arc e di nuovo al viso. Tony si chiese con un brivido cosa vedesse, adesso, se prima guardava al reattore come a un congegno curioso di cui non comprendeva la funzione. Lo vedeva come il suo cuore? Come un magnete? Come un’arma con cui ucciderlo, una volta che non gli fosse più servito il suo aiuto?
Lo aveva messo a parte di un segreto che avrebbe potuto distruggerlo, quando quella loro alleanza fosse finita. Si fissarono, occhi negli occhi. D’altra parte, il semidio aveva accettato di mostrargli la sua magia e Tony aveva messo a punto una tecnologia che la respingesse. Chi dei due avrebbe sfruttato per primo la debolezza dell’altro?
Poi il semidio squarciò il silenzio e quel momento passò. «Allora, il mio entusiasmante racconto ti ha suggerito qualche idea?» si informò, sarcastico e ben poco fiducioso.
«In realtà, sì». Loki si accigliò, unica prova del suo stupore, e gli indicò di proseguire. «Però non ti piacerà. Nemmeno un po’». L’unica reazione fu l’inarcarsi di un sopracciglio e il semidio ripeté il gesto di esortarlo a spiegarsi. Tony fece una pausa, pensò che tutto sommato la vita non era così male e che non gli sarebbe dispiaciuto che durasse il più possibile, ma alla fine lo disse.
A mano a mano che parlava e Loki capiva dove volesse andare a parare, la sua espressione subì una serie di alterazioni a una velocità sorprendente: entrambe le sopracciglia sollevate, incredulità; contrazione della mascella, irritazione; riduzione degli occhi a due fessure, ira; deturpazione della bocca in una smorfia che gli scoprì i denti, furia. La rapidità con cui si succedevano sarebbe stata quasi comica, se non fosse che Tony stava seriamente rischiando di finire strangolato.
Il semidio stava scuotendo con decisione la testa ancora prima che terminasse di descrivere la propria proposta. «No» replicò con fermezza. «È una follia. Non funzionerà mai, Stark».
«Oh, andiamo» lo rimbeccò Tony. «Il Mark I era una follia, eppure mi portò fuori da quella dannata caverna, in Afghanistan. Trascinare quel missile in un’altra dimensione e tornare indietro era una folli, ma, ehi, sono ancora qui. Ti sfido a enumerare una mia trovata che qualcuno non abbia mai definito una follia. E ti faccio notare che hanno funzionato tutte».
«Questo è diverso» obiettò Loki. «Non si tratta di una sciocca disputa con gli esseri umani». Scrollò nervosamente il capo e solo allora Tony realizzò che aveva chiamato “sciocca disputa” una guerra in cui avevano perso la vita centinaia di innocenti senza neppure farvi caso. Erano sempre stati solo questo per lui, una disputa, un piccolo litigio, qualcosa che lo tenesse occupato. Non aveva mai fatto sul serio con loro; se anche avesse vinto lo scontro, non avrebbe avuto più valore di una guerra tra giocattoli. C’erano cose più grandi, molto più grandi, voleva dire il semidio. Tony lo guardò e vide un uomo giovane con gli occhi di un dio. Che cosa aveva visto? «Parli di ciò che non conosci con la presunzione di saperne tutto. Non puoi immaginare che cosa tu mi abbia appena suggerito di fare».
Un’occhiata di sfuggita all’orologio rivelò a Tony che il suo tempo stava scorrendo in fretta, troppo in fretta. «Che io sappia, tu non hai niente di meglio, no? A parte unirti a noi, sì, me lo immagino come sarà felice Fury di mettere in mano ai suoi agenti armi costruite con il tuo aiuto». Alzò gli occhi al soffitto, ma quando li affisse di nuovo in quelli di Loki il suo tono era calmo e serio, non più screziato d’urgenza. «Almeno prendi in considerazione l’idea, okay?»
Il semidio era sul punto di rifiutare, poi le sue spalle ebbero una scossa sconfitta. «Come vuoi. Ma se non dovessi accettare, dovrai aiutarmi a convincere i tuoi compagni a collaborare con me».
Un altro accordo, altre condizioni, una nuova posta in gioco.
Quanto aveva già mercanteggiato con Loki in quelle poche settimane e quanto ancora gli rimaneva da offrire?
«Okay» accettò in un soffio frettoloso, prima che il semidio potesse ritrattare. Si rilassò soltanto quando Loki non diede segno di voler replicare. Mancavano ancora dieci minuti allo scadere dell’ora, ne approfittò per dare adito agli ultimi dubbi. «Perché hai aspettato che ti permettessero di parlare con me? Avrebbero potuto non farlo affatto. Perché non hai chiesto subito l’aiuto di Fury?»
Lo sguardo di Loki dardeggiò a lungo nel suo prima che il semidio lo degnasse di una risposta. In cerca di che cosa, Tony non avrebbe saputo ipotizzarlo. «Avevo bisogno di qualcuno che si fidasse di me e di cui fosse l’umano, Fury, a fidarsi. Avrebbe pensato che si trattasse di un trucco, se gli avessi fatto una proposta simile senza la tua parola a sostenermi. Non avevo il tempo di convincerlo del contrario, perché i chitauri sarebbero arrivati e saremmo morti tutti».
Profetizzò la propria morte con la naturalezza di chi sia stanco di vivere, ma non fu questo a colpirlo.
“Avevo bisogno di qualcuno che si fidasse di me”.
Aspettando, Loki gli aveva dato la più grande dimostrazione della fiducia che riponeva in lui, che volesse ammetterlo o meno. Ma lui nutriva quella stessa fiducia nei suoi confronti?
“Spero che meriti la tua preoccupazione”.
Se riandava con la mente alle passate due settimane, non vedeva altro che Loki. Loki che appariva nella Stark Tower e gli chiedeva un drink. Loki che gli preparava il caffè e tentava di mangiare la pizza con risultati disastrosi. Loki, sulla cui pelle danzavano stelle verdi. Loki che si ergeva sopra la carcassa di un robot e guardava lui – di tutti gli umani, di tutti gli eroi riuniti di fronte a lui, guardava Tony. “Tu, Tony Stark, devi considerarti l’uomo più fortunato al mondo”.
Quando si alzò in piedi, scostando la sedia con una spinta, e premette i palmi sulla superficie fredda del tavolo di metallo, il semidio aggrottò la fronte con fare interrogativo.
Poi Tony si piegò in avanti, lo afferrò bruscamente per la nuca e lo baciò.
Entrambi furono talmente colti alla sprovvista dal suo gesto che al principio il loro non fu che un goffo, ruvido sfiorarsi di labbra.
Quindi Loki schiuse la bocca e avvinghiò la lingua alla sua, le mani che salivano sul suo petto e si chiudevano a pugno sulla canotta ai lati del reattore arc, incuranti dei ceppi che ne limitavano i movimenti. Tony intrecciò le dita ai suoi capelli scuri e lo trasse vicino, per quanto permetteva il tavolo frapposto tra loro.
Il semidio aveva le labbra gelide e Tony capì che non erano livide per la droga, ma bluastre a causa della sua natura di jotun, di gigante di ghiaccio nato in una terra di neve e inverno. Attraverso la stoffa dei suoi indumenti, le mani che lo stringevano erano fredde fin quasi a graffiargli la pelle.
Quando alla fine dovette ritrarsi, Tony mormorò sulle sue labbra «Pensaci», poi la porta scorrevole si aprì e vi si diresse, consapevole del suo sguardo sulla schiena così com’era stato consapevole di quello di Pepper, nel laboratorio. Si volse un’ultima volta sull’uscio, ma non disse nulla. Sprofondò negli occhi verdi di Loki e per un fugace istante ebbe l’impressione che si tingessero del colore del sangue; infine se li lasciò alle spalle.
Fuori, prese nota senza sorpresa che la temperatura era notevolmente più alta, poi passò in rassegna i volti dei suoi compagni, che lo scrutarono di rimando, in attesa.
Si schiarì la gola, esordì: «Allora, chi vuole sentire la storia di come Loki è fuggito da Asgard?»
E di colpo ricordò di non aver domandato a Loki perché gli avesse salvato la vita.
 
 
«Agente Hill!»
La donna sollevò il capo dallo schermo olografico sul quale stava digitando una serie di dati e individuò il collega che aveva attratto la sua attenzione. Lui le fece segno di avvicinarsi alla sua postazione davanti a un monitor dov’era aperta una finestra video.
«Che succede, agente Tisdale?» Maria abbandonò la propria occupazione e lo raggiunse in pochi movimenti sinuosi, gli occhi fissi sullo schermo. «Cos’hai trovato?»
«Non ne sono sicuro, agente Hill…» Tisdale si strinse nelle spalle, poi indicò le figure che si muovevano sul monitor. «Guarda qui. Non ti sembra…?»
La donna batté le palpebre più volte per mettere a fuoco la scena – per convincersi che quello che vedeva non era reale, che si era sbagliata, che non era ciò che lei temeva. Ma poi il dito del suo collega disegnò il contorno di quelle ombre e le rese nitide, autentiche, non il frutto di un incubo.
«Tieni d’occhio questa registrazione» ordinò, staccando il ricevitore che portava appeso alla cintura. «Io chiamo il direttore».

Ehilà! <3 Vi sono mancata? No, cambio domanda. XD Vi è mancata "Save your enemy"? Mi auguro di sì, almeno un pochino :D Con il ritmo che ho preso adesso, direi che riuscirò a postare almeno un capitolo ogni due settimane (come questa volta) e, per un totale di otto capitoli in tutto, direi che la storia si concluderà entro ottobre. Mi mancherà, perché ho adorato scriverla, ma soprattutto mi ha fatto tanto piacere che voi l'abbiate letta e commentata con tanto entusiasmo (e spero continuerete, il vostro appoggio è un balsamo per me, ma credo di averlo già detto più volte XD<3 E' che siete fantastici, ragazzi <3), e ho un bel po' di progetti IronFrost in serbo per voi dopo questo, perciò restate sintonizzati col mio account anche dopo il completamento di "Save your enemy" <3 Già ora uno dei progetti ha preso il via, cominciando con la one-shot "Somewhere far along this road": si tratta di un progetto AU, per ora Pepperony (con varie altre coppie), ma che finirà col diventare IronFrost. Se un Tony che beve troppo e un Loki complessato sotto un ombrello rosa shocking (non scherzo XD) potessero interessarvi, mi farebbe piacere se la leggeste :3
Fine del messaggio pubblicitario, giuro CX E' che non so mai di che parlare, perché vorrei parlare del capitolo nuovo ma naturalmente vi farei spoiler, perciò mi riservo tutti i commenti per le risposte alle recensioni... Sappiate comunque che l'idea dietro questo capitolo è gloriosa, non so se l'ho stesa nel modo adatto o se a voi piacerà allo stesso modo, ma io lo spero, perché credo che questo sia il mio capitolo preferito finora *__*
Grazie a tutti di esserci!

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Loki aspettava.
Seduto presso il tavolo, unica forma di mobilio presente nella cella, aspettava. Aveva aspettato per due settimane che Fury accogliesse la sua richiesta, avrebbe aspettato un’altra manciata di ore per rivedere Stark.
D’altra parte aveva alle spalle innumerevoli secoli di vita, aveva padroneggiato l’arte della pazienza da molti anni.
Sapeva che spesso comportava molti più cambiamenti limitarsi ad attendere, piuttosto che agire, ma aveva capito che l’età non era garanzia di tale saggezza – Thor ne era l’esempio lampante.
Malgrado la minaccia che gravava su di lui e la proposta di Stark da prendere in considerazione, chiuse gli occhi e si concentrò, alla ricerca del centro della propria magia. La droga gli impediva di orientarsi nella propria mente: percepiva il potere così vicino da lambirgli le estremità della coscienza, eppure non riusciva ad afferrarlo, a farlo scorrere nelle proprie vene.
Mentre accarezzava l’energia magica, incapace di stringerla come avrebbe desiderato, il suo corpo si rilassò completamente, per impensabile che potesse apparire: le mani persero la tensione che le faceva quasi serrare in pugni, le spalle si abbassarono, non più dritte e rigide come un’armatura, e le increspature sulla sua fronte si dissolsero. La magia, la più importante parte di lui, era a un passo di distanza – nient’altro aveva importanza.
Di colpo la porta della sua prigione si aprì e la figura familiare di Stark fece il suo ingresso in fretta, i movimenti imprecisi, febbrili, resi goffi da un nervosismo che prima mancava; il semidio sollevò le palpebre e aspettò che l’uomo si sedesse per prendere la parola, anche se le sue dita ebbero uno spasmo involontario al pensiero delle spiacevoli notizie che stava per ricevere. «Allora, Stark?»
«Non posso rimanere a lungo». Mai nella voce di Tony Stark c’era stata una simile nota di apprensione. L’uomo appoggiò sul tavolo un congegno rettangolare che Loki aveva appreso si chiamava tablet e gli indicò lo schermo, che riportava quella che il semidio giudicò essere una registrazione. «Riconosci qualcuno?»
Loki socchiuse gli occhi, poi li sgranò e rimase senza fiato, come se qualcosa gli avesse annodato i polmoni. C’erano quattro persone sul monitor, ma il suo sguardo era fisso su una in particolare, qualche passo più avanti rispetto alle altre, a evidenziarne la superiorità.
«Thanos» esalò, posando l’indice in corrispondenza della creatura alta e dinoccolata avvolta in un mantello nero.
Inconfondibilmente disumano, era impossibile mancare di notare la statura, la pelle violacea e la robusta mascella quadrata. Il ghigno serafico che gli aveva promesso un dolore peggiore di qualsiasi altro avesse mai sperimentato.
Il semidio lanciò un’occhiata agli altri due uomini, che però non riconobbe, e si posò infine sull’unica donna. «E l’Incantatrice, Amora. Un’Æsir. Dove si trovano?»
Stark sbuffò. «Immaginavo che fossero amici tuoi» commentò, sarcasticamente acido. «A meno di due miglia da New York. Non vogliono distruggere la città».
Fece un cenno verso lo sfondo e Loki distinse le ombre brulicanti alle spalle dei quattro come chitauri, più di quanti ne avesse mai visti, così tanti e compatti che all’inizio li aveva scambiati per parte del paesaggio.
«Sono arrivati per la guerra, Loki. Sono venuto solo per sapere se sono chi temevamo fossero e per conoscere la tua decisione. Poi andrò a combattere. Fury» increspò un angolo della bocca in una smorfia per sottolineare il proprio dissenso «ha ordinato che tu rimanga qui».
Il semidio scrutò il tablet, accigliato, poi levò il capo verso di lui e strinse le labbra.
«Il tuo è un progetto folle, Stark,» esordì, misurando le parole con cura «ma sembra che non mi rimanga altra scelta».
Bastò allargare le braccia per esercitare una pressione sufficiente a frantumare i ceppi che lo tenevano immobilizzato. Strofinò i polsi, laddove si erano strette le manette e la pelle aveva perso colore, e il volto di Stark, dapprima perplesso, si aprì in un sorriso di feroce soddisfazione.
«Fa’ buon viaggio allora» gli augurò con la consueta ironia, ma c’era un retrogusto di serietà nella sua voce e nella sua espressione. «E vedi di tornare, prima che quelli ci facciano il culo».
Loki aggrottò la fronte e tese dita immaginarie verso la fonte della sua magia.
Si contorceva e sfuggiva alla sua presa come un serpente, ma era pur sempre sua, gli apparteneva come mai nulla avrebbe potuto appartenere a un midgardiano e, se in quelle settimane aveva permesso alla droga di prendere il controllo, ora non aveva più bisogno di concedere agli umani di trattenerlo e di gloriarsi di quel dominio illusorio che credevano di avere su di lui.
Alla fine afferrò ciò che cercava e lo plasmò secondo il proprio volere, immediatamente rinvigorito dalla sensazione della magia che si piegava alla propria volontà.
Obbediente, l’energia magica lo ammantò di un alone verdastro e d’istinto Stark si alzò e fece un passo indietro, turbato e affascinato insieme, e il semidio sogghignò nel vedere sul suo viso la consapevolezza che fino ad allora lui non era mai stato davvero nelle loro mani.
«Sappi che non è mia abitudine lasciare qualcosa in sospeso, Stark» lo avvertì con calma. «Se al mio ritorno ti sarai fatto uccidere, verrò a cercarti nel regno di Hel. E sarò molto, molto irritato».
L’uomo indovinò il significato della sua allusione e rise di quella sua risata roca che gli faceva vibrare la trachea, così vulnerabile, così tenera. «Non puoi farlo» osservò, in parte divertito, in parte inquietato.
«Hela, la regina di quel luogo, è mia figlia». L’oscurità lo stava già inghiottendo, lo trascinava via, verso una destinazione a molti mondi di distanza. «Posso, Stark».
Era quanto di più vicino a una promessa potesse fargli.
Poi l’ultima immagine dell’uomo si dissolse del tutto, come cancellata dalla mano di un pittore invisibile, e venne sostituita dal paesaggio bianco e grigio di Jotunheim.
Tra le distese infinite di neve, la capitale si ergeva enorme e maestosa, un rudere dell’antico splendore eppure ancora magnifica, con le guglie di pietra nera che si stagliavano contro il cielo in cui si addensavano nubi candide. L’assenza del sole gettava su quel mondo una luce dai riflessi blu, bianchi e neri, emblema dell’eterno inverno in cui dimoravano gli jotun.
Prima di incamminarsi, Loki contemplò la terra che una volta aveva cercato di distruggere, il popolo che aveva tentato di sterminare perché il suo valore venisse riconosciuto da Odino, perché le sue doti non dovessero più essere messe in ombra da quelle di Thor.
Com’ero sciocco, ammise tra sé, procedendo con calma nella neve.
Quel poco di Æsir che il suo aspetto ancora conservava sparì, lasciò il posto al blu della carnagione e al rosso degli occhi tipici degli jotun.
Era stato uno sciocco a credere che il genocidio avrebbe cambiato la propria discendenza e l’avrebbe posto su un piedistallo; agli occhi di Odino, lui sarebbe rimasto il figlio bastardo di un re traditore, raccolto nella speranza di sottomettere quel sovrano all’obbedienza incondizionata che l’All-Father aveva ipocritamente definito pace.
Mentre passava, percepiva su di sé le occhiate dei suoi simili, alcune ostili, altre solo curiose, ma non distolse lo sguardo dal sentiero che conduceva ai resti del palazzo reale e nessuno ebbe la malaugurata idea di mettersi sulla sua strada – in realtà, nessuno si fece vedere: oltre ad avvertire i loro occhi addosso, alla periferia del proprio campo visivo Loki non vedeva altro che neve e macerie.
Quando giunse dinanzi al trono di marmo nero su cui, un giorno che pareva appartenere a un’altra vita, era stato seduto Laufey, quando Thor l’aveva sfidato e lui aveva tentato invano di fermarlo.
Il giorno in cui per la prima volta la sua pelle aveva assunto la sua sfumatura originaria.
Fermo presso lo scranno vuoto, Loki gli diede le spalle e si rivolse a voce alta, limpida e decisa alla popolazione che ancora esitava a mostrarsi. «Chiedo udienza al vostro re».
Un mormorio attraversò la distesa di neve, ma a rispondergli fu qualcuno dietro di lui: «Chi la chiede?»
Voltandosi di scatto, il semidio scorse con la coda dell’occhio i giganti che infine lasciavano i loro nascondigli e si facevano avanti per attorniare il trono, ma si mantenevano a una rispettosa distanza di circa cinque metri da dove si trovava e sei dallo scranno, sul quale era apparso uno jotun piuttosto alto e robusto anche per la sua razza, i cui lineamenti però tradivano una certa giovinezza e anche una somiglianza con quelli di Laufey.
Loki batté le palpebre, sorpreso da quella similarità che non si aspettava. Aveva immaginato che i giganti si fossero trovati un altro re, dopo la morte di Laufey, ma che avesse un erede, che lui potesse avere un ennesimo fratellastro?
«Loki» si presentò e si erse nella propria altezza, considerevole per un midgardiano ma irrisoria per uno jotun, ancora più insignificante dal momento che il trono si trovava su una piattaforma sopraelevata a cui si accedeva tramite un complesso di scalini e di conseguenza Loki era costretto a guardare il suo interlocutore dal basso verso l’alto.
Questi doveva meditare sulla stessa cosa, perché torse la bocca in un ghigno divertito; allora, punto nell’orgoglio, il semidio raddrizzò le spalle con fiera determinazione e riprese: «Loki di Jotunheim. Giungo con l’intenzione di sfidare il sovrano per riprendermi il trono che mi spetta di diritto».
Il gigante ebbe un istante d’esitazione provocato dallo stupore, che suscitò l’affiorare di un sorriso soddisfatto alle labbra di Loki, poi lo jotun lo scrutò con maggiore attenzione e disse: «E così tu sei colui che ha ucciso mio padre, Laufey?»
Una pausa per prendere nota del suo aspetto da capo a piedi con uno sguardo indecifrabile. «E sia» accettò infine, si alzò dallo scranno e scese i pochi scalini che lo separavano da dove si trovava Loki. «Poiché ti proponi secondo le sacre leggi di Jotunheim, che stabiliscono che il regno vada a chiunque lo vinca in un combattimento leale, sarà un privilegio per me affrontarti in battaglia e ucciderti».
Personalmente il semidio considerava la legislatura jotun barbara e primitiva, poiché era fondata perlopiù sul duello come mezzo di prevaricazione degli altri, persino dello stesso sovrano, ma in quel caso rendeva più semplice il raggiungimento del suo scopo.
Dopotutto, per quanto alto e forte potesse essere il suo ritrovato fratellastro, lui era pur sempre uno dei più potenti maghi dei Nove Reami.
Lo jotun stese un braccio e congiurò una lunga lancia che apparve accompagnata da una fiamma azzurra. Loki inarcò le sopracciglia. Un altro stregone? Esaminò la fattura dell’arma e sorrise appena. Piuttosto potente, pare. Interessante.
Ma giovane. Adesso che erano così vicini, il semidio non gli avrebbe dato più di qualche centinaio d’anni, forse persino un millennio, ma non di più.
Troppo giovane per aver padroneggiato le arti magiche bene quanto lui.
Ai margini del cerchio di roccia nera dove si fronteggiavano, gli abitanti di Jotunheim osservavano in silenzio, oppure sussurrando tra loro. Nessuno avrebbe osato intervenire in difesa del suo re: nonostante ritenesse le loro leggi selvagge, Loki doveva riconoscere che non mancavano mai di rispettarle.
Al contrario del suo avversario, il semidio non evocò alcuna arma, né si mosse quando il gigante cominciò a girargli intorno a passo lento e guardingo.
La schiena o i fianchi.
Come aveva supposto, lo jotun puntò al suo fianco destro, ma Loki fu più svelto, si spostò di lato e strinse le dita intorno alla lancia, immobilizzandola. Contro le sue aspettative, l’avversario lasciò andare l’arma e gli rivolse contro i palmi aperti da cui fiottò una scarica di energia blu che lo colpì in pieno petto.
Barcollò all’indietro, ma riuscì a non cadere, si passò il dorso di una mano sulla bocca e trovò una striscia di sangue sulle nocche. A quella vista fu attraversato da una scarica di adrenalina animalesca.
Una battaglia, una vera battaglia dopo tanto tempo.
All’epoca in cui combatteva al fianco di Thor non vi faceva caso, tante erano le schermaglie cui prendeva parte, ma adesso si rendeva conto di quanto avesse sentito la mancanza del clangore delle armi, dell’odore del sangue e del sudore, del timore di non rivedere l’alba misto all’eccitazione di provare a se stesso la propria forza.
Entusiasmato dal piccolo vantaggio ottenuto, il gigante recuperò la lancia, sfuggita di mano al semidio mentre si sforzava di rimanere in piedi, lo raggiunse in poche ampie falcate, disegnò un arco nell’aria con il braccio e si preparò ad affondare.
Loki riuscì a recuperare l’equilibrio appena in tempo per allontanarsi, ma non tentò di farlo: tese invece le braccia e afferrò il collo della lancia con ambo le mani, fermando la lama appuntita a pochi centimetri dal proprio naso.
Sotto lo sguardo incredulo dello jotun, il semidio strinse fin quando le sue mani non presero a tremare, ma all’improvviso la lancia si spezzò con uno schiocco secco e miriadi di frammenti azzurri esplosero in ogni direzione.
Il suo avversario era forte e lui era più vulnerabile del solito, ancora assoggettato all’effetto residuo della droga, ma Thor era più forte. E lui aveva sconfitto Thor più di una volta.
Per un lungo istante, i due non fecero altro che guardarsi, conoscersi, in un certo senso.
Loki seppe che avrebbe vinto, il gigante seppe che sarebbe morto e lo accettò con un cenno del capo che, malgrado la giovane età, apparve estremamente saggio e maestoso. Il semidio si scoprì ad apprezzarlo per questo, poi di colpo erano di nuovo lontani diversi passi, entrambi in posizione di difesa, l’uno in attesa della prossima mossa dell’altro.
Lo jotun era destinato a perdere, ma non si sarebbe arreso senza combattere. Ottimo.
Quanto a lungo durò il duello, Loki non avrebbe saputo dirlo, troppo preso dal rapido susseguirsi di eventi, gli incantesimi scagliati da ambo le parti, i danni ricevuti, ogni singolo movimento, troppo veloce per un occhio che non fosse immortale.
Non aveva importanza: il suo corpo, il suo spirito gioiva di ciascun istante di quel combattimento, la sua anima beveva ogni goccia di sudore, di sangue, di stanchezza e adrenalina ed eccitazione.
Loki era nato come combattente.
Aveva votato la sua vita all’apprendimento e alla magia, ma era stato cresciuto nella casa di Odino – di origini jotun, di animo Æsir.
Dopotutto, rifletté, mentre lo scettro che infine aveva congiurato roteava con eleganza nell’aria e la sua estremità arrotondata affondava nel petto del suo avversario, lo dicesti tu stesso, All-Father: sono nato per essere re. Forse il trono di Jotunheim – il trono del popolo che venera la guerra – mi si addice di più, in fin dei conti.
Costrinse il gigante in ginocchio e appoggiò la lama dello scettro dorato sulla sua gola, tenera e vulnerabile, in quella posizione, come quella di Stark quando rideva.
Intorno a lui, gli jotun trattenevano il fiato.
Il fratellastro lo guardava, aspettava quieto, ma Loki, anziché finirlo, squarciò il silenzio con la voce spezzata dalla fatica: «Qual è il tuo nome?»
Il re vinto esitò, poi rispose: «Helblindi».
Il semidio si accigliò, domandandosi perché gliel’avesse chiesto. Non aveva mai conosciuto Laufey, non rappresentava che un altro nemico sconfitto: non avevano nulla in comune, e nulla avrebbe potuto avere in comune con un altro suo figlio, se non il sangue.
Prevedibilmente, il nome del fratellastro non gli diceva niente.
Eppure, in un certo senso, sentiva che fosse necessario sapere, perché quel ragazzo stava per spegnersi – lasciarlo in vita sarebbe stato pari al considerarlo indegno di una morte da guerriero, secondo le usanze di Jotunheim – e di lui non sarebbe rimasto altro che quello – il nome. Helblindi.
«Muori da fiero soldato, dunque, Helblindi» recitò in tono solenne, poi gli tagliò la gola con un unico, fluido movimento del braccio.
Il cadavere del gigante si afflosciò a terra sotto una pozza di sangue scuro che faceva luccicare il marmo nero. Passarono alcuni secondi di gelido silenzio, quindi una figura piuttosto minuta e snella si staccò dalla folla immobile, una femmina di jotun che accorse verso Helblindi, lanciò un’occhiata guardinga a Loki e si inginocchiò accanto al corpo, posandosi la testa senza vita in grembo.
A giudicare dalla profondità delle linee blu scuro che si intrecciavano sulla sua pelle azzurra, il semidio intuì che doveva essere molto più anziana del sovrano caduto. Sua madre.
Diede loro la schiena, allargò le braccia verso i giganti e restituì lo scettro al luogo da cui l’aveva richiamato, laddove conservava le proprie armi quando non doveva combattere. «Popolo di Jotunheim» esordì, ma scoprì di non avere grandi discorsi da offrire loro. L’adrenalina stava scemando, sostituita da una sorda sensazione di spossatezza. «Salutate il vostro re».
Il primo ad accettarlo fu un soldato: levò in aria la sua spada ed emise un latrato roco che Loki interpretò come un segno di benvenuto, perché anche gli altri gli fecero eco e alzarono un braccio verso l’alto, chi per giurargli obbedienza sull’arma che stringeva, chi con il semplice pugno chiuso.
La testa orgogliosamente alta, il corpo ben diritto nonostante la stanchezza e i palmi aperti, rivolti verso di loro, il semidio fissò la folla che accoglieva la sua autorità e attese che l’acclamazione venisse meno, poi avvicinò le mani l’una all’altra davanti al petto ed evocò un altro oggetto, che si materializzò nel giro di pochi secondi.
«Che Jotunheim torni al suo antico splendore» profetizzò.
Tra le sue dita, lo Scrigno degli Antichi Inverni sfolgorava della luce blu di Jotunheim, finalmente riportato al posto cui apparteneva.
Fu allora che Loki realizzò che quanto stava accadendo era giusto.
Profondamente, inspiegabilmente giusto.
“Siete nati per essere re,” aveva vaticinato Odino per lui e Thor, un giorno, quando erano ancora troppo piccoli per capire il significato di quelle parole – o immaginarne un altro, più oscuro, più terribile, che affondava le sue radici nella guerra tra jotun e Æsir.
Allora Loki aveva immaginato che si riferisse alla loro discendenza reale, ma ora credeva di comprendere ciò che l’All-Father aveva potuto soltanto scorgere per mezzo del suo occhio onnisciente.
Ed era straordinario, ridicolo, persino, che a spingerlo tra le braccia di un destino da cui per anni era ostinatamente fuggito fosse stato un mortale.
La nuova ovazione che si aspettava non giunse; invece, gli jotun si mossero con la fluidità e il sincronismo di un unico organismo e si piegarono su un ginocchio, il capo chino in segno di rispetto, un braccio piegato in orizzontale sul petto, il pugno chiuso.
Loki capì il motivo del loro gesto tanto solenne: non solo aveva sconfitto in battaglia il loro precedente sovrano, concedendogli l’onore di morire secondo il loro costume, ma aveva anche riportato l’emblema del loro potere, restituendo loro l’identità di popolo.
Dacché lo Scrigno era stato sottratto, quella gente aveva provato la schiacciante sensazione di essere straniera nella sua stessa terra, e adesso in lui aveva ritrovato la speranza.
Dietro di lui, la madre di Helblindi, preso il figlio tra le braccia, incurante del suo peso, che tuttavia doveva essere notevole, era in ginocchio a sua volta. Si alzò prima degli altri e si allontanò in silenzio, presumibilmente per dare sepoltura al caro caduto; il semidio la seguì con lo sguardo, suo malgrado alla ricerca di qualche particolare in comune anche con lei.
Già da tempo, però, aveva maturato la consapevolezza di essere con ogni probabilità il risultato di uno stupro da parte di Laufey ai danni di una asgardiana – questo avrebbe spiegato la sua stazza e l’alterazione del colore della sua carnagione a contatto con un altro Æsir.
Non poté comunque fare a meno di osservare quella donna e domandarsi come sarebbe stato se anche lui, anziché essere portato via come una reliquia, fosse stato cresciuto tra gli jotun.
Potevano avere una tradizione severa e a tratti persino crudele, ma era indubbio che anche loro amassero.
Quando infine anche gli altri giganti si rialzarono, uno di essi fece un passo avanti dalla neve sulla pietra color petrolio, gli rivolse un gesto del capo e parlò in tono deferente, senza incrociare i suoi occhi: «Sono il capitano delle guardie personali del re, signore, il mio nome è Skurt». Loki prese nota della sua presentazione con un cenno e lo jotun riprese: «Se desiderate procedere con la cerimonia d’incoronazione e affidarmi lo Scrigno, potrei collocarlo nel santuario, nel posto che gli spetta».
«Non abbiamo il tempo per l’incoronazione, capitano Skurt» rispose con gravità il semidio. «Non sono venuto solo a reclamare il mio trono, oggi, ma anche a guidare il mio esercito in guerra».
La notizia serpeggiò tra le fila dei giganti, accese di eccitazione guerriera innumerevoli sguardi cremisi, disegnò ghigni selvaggi, eppure a loro modo nobili, sui volti del suo popolo. «Una guerra?» disse qualcuno, raccolto il coraggio, ma subito venne messo a tacere.
Facendosi portavoce di tutti, Skurt domandò: «Contro chi, mio signore, se è lecito domandare?»
«I chitauri, comandati dal titano Thanos» replicò Loki, lapidario. La sua voce si tinse di una sfumatura oscura, sanguinaria, molto simile alla fiamma che animava gli occhi degli jotun, ma più terribile, più minacciosa ancora. «Un esercito che mi ha voltato le spalle e un condottiero che vuole la mia testa. Accetterete di combattere per me?»
Skurt non esitò. «Voi avete sconfitto Helblindi. Come ha detto lui stesso, lo avete sfidato secondo le leggi del nostro popolo. Inoltre, ci avete riportato qualcosa di valore inestimabile. Come potremmo rifiutare di cavalcare al vostro fianco?»
Alle sue spalle, la folla annuì. Se prima del combattimento contro Helblindi si era guadagnato molte occhiate ostili, ora non vi era più traccia di quell’animosità nei suoi confronti, solo reverenza.
Il semidio assentì con la testa a sua volta e disse: «Sarete i benvenuti, dunque. Che i soldati si preparino. Nel mentre, vorrei essere io stesso a riportare lo Scrigno nel santuario,» fece una pausa e rettificò «se vorrete concedermelo».
Per quanta approvazione potesse aver guadagnato, se anche non erano a conoscenza dell’inganno ai loro danni da lui ordito in passato, dovevano sapere chi era, sapere che era stato allevato nel regno che una volta li aveva assoggettati al suo potere, e non voleva forzare loro la mano con richieste troppo arroganti, dopo aver ottenuto il loro aiuto più in fretta di quanto avesse sperato.
Questa volta Skurt si prese del tempo per ponderare la domanda: in quanto capitano della guardia, la sua autorità veniva immediatamente dopo il sovrano e nessuno, nemmeno un re, poteva discutere le sue decisioni, non ora, non appena salito al trono, quando aveva ancora bisogno dell’approvazione di Skurt perché gli altri giganti gli obbedissero.
«Voi ci avete restituito non solo la fonte della nostra forza, ma la nostra dignità» osservò infine il capitano della guardia. «Permettetemi di scortarvi».
Loki lo seguì fino a un’alta torre di pietra che incombeva su tutta la città, magnifica e minacciosa, simile a una sentinella scolpita nella roccia. Quella torre era il primo monumento che si poteva scorgere di Jotunheim da lontano e, una volta giunto ai suoi piedi, il semidio non poté fare a meno di tentare di catturarla nella sua interezza con lo sguardo, ma era impossibile.
Oltre la porta d’ingresso si apriva una stanza lunga e stretta, piuttosto modesta, con un semplice piedistallo in fondo. Skurt gli fece cenno di procedere e rimase fuori, dietro il battente chiuso.
Rimasto solo, Loki camminò con lentezza fino al basamento e sollevò lo Scrigno a mezz’aria sopra l’incavo che gli spettava. Poi, con gesti calmi e solenni, conscio dell’importanza di quell’atto, lo pose al suo posto.
Per un istante, il cuore dello Scrigno irradiò un raggio di luce blu tutt’attorno, ma quasi subito tornò al consueto, morbido lucore. Qualcosa, però, era cambiato: il semidio poteva avvertirlo nella corrente di energia magica che animava Jotunheim, nell’aria, nella terra, negli esseri viventi che la popolavano.
Nel momento stesso in cui percepì quel guizzo di potere emanare dallo Scrigno, un’altra forza, potente ma circoscritta entro confini ben meno estesi di Jotunheim, si scatenò di fronte a lui.
Dapprima niente più che un bagliore dorato, a poco a poco prese forma, si ingrandì, si contorse e divenne reale, tangibile. Irrigidito dal miscuglio di emozioni che lo aveva stretto in una morsa gelida dinanzi a quell’apparizione – tradimento, collera, sdegno, sete di vendetta –, Loki non si mosse mentre Odino si ergeva davanti a lui avvolto nell’armatura scintillante, lo scettro di Asgard in pugno e l’elmo a incorniciargli il volto in una maschera intimidatoria.
«All-Father» lo salutò il semidio, senza alcuna inflessione nella voce. Bastavano gli occhi, occhi di fuoco che indagarono con cura la figura del sovrano di Asgard. Sembrava più vecchio, più stanco, piegato sullo scettro come per sostenersi. «Che cosa ti porta qui?»
Odino affisse lo sguardo su di lui con l’avidità di un affamato, lo stesso desiderio disperato che aveva già scorto negli occhi di Thor, stemperato però da una consapevolezza che il Dio del Tuono, invece, si ostinava a ignorare: Loki non sarebbe mai tornato come prima.
«Loki» lo chiamò. Non aggiunse altro per un momento interminabile, come se stesse assaporando quel nome che non aveva avuto la possibilità di pronunciare per tanto, troppo tempo. «Ero certo che si trattasse di te».
Il semidio non rispose subito, reso dubbioso dall’assenza di ostilità nella voce dell’All-Father.
Alla fine, pur non osando abbassare la guardia, intrecciò le mani dietro la schiena e gli lanciò un’occhiata grave e sprezzante insieme. «Non sei felice, Odino?»
Quasi sputò il suo nome di battesimo, quando una volta l’avrebbe chiamato padre. Un sorriso di feroce compiacimento gli deformò la bocca al vederlo tendersi e curvarsi ancora di più sullo scettro, come se fosse stato frustato.
«A tuo tempo, mi portasti via da Jotunheim per fare di me il ponte tra i due regni» riprese con grande calma. Provava una strana sensazione di leggerezza nel rievocare quell’argomento, dacché ne aveva parlato con Stark. Non avrebbe mai perdonato l’accaduto, né tantomeno il confronto con l’umano l’aveva consolato: piuttosto, aveva imparato come trarre vantaggio anche da quella parte così dolorosa del suo passato. «Tu stesso dicesti a me e Thor che eravamo nati per essere re. Guardami, All-Father. Alla fine sono diventato re».
Allargò le braccia per mostrarsi in tutto il proprio splendore, la pelle blu e gli occhi rossi e i capelli neri e i denti candidi, e per una volta non pensò di essere orribile.
Per la prima volta, di fronte a Odino, pensò di essere davvero un re.
Un re legittimo, a cui l’All-Father non poteva strappare l’autorità.
«Ma dimmi, per quale motivo hai varcato i confini del mio regno?» aggiunse, l’espressione che si induriva, le dita che pizzicavano nel concentrare la magia nei polpastrelli.
«Ho saputo della guerra, Loki» rispose Odino, senza neppure menzionare la sua fuga dalle prigioni di Asgard. Il semidio inarcò le sopracciglia, ma tacque e ascoltò. «Ho saputo che vi prenderai parte».
Loki non aveva bisogno di sentire altro, aveva vissuto abbastanza con l’All-Father per intuire dove volesse andare a parare e lo interruppe in tono brusco: «Lo farò, e lo farò al fianco degli jotun. Non osare intervenire con l’esercito di Asgard, All-Father, non ne hai alcun diritto. Questa è la mia guerra, non la tua».
«I giganti di ghiaccio non sono affidabili, Loki» ribatté Odino, aggrottando la fronte in quell’espressione che il semidio conosceva bene, quell’espressione che l’All-Father aveva assunto sempre e soltanto con lui, perché Thor era perfetto e non lo deludeva mai, non come l’altro figlio. «Se hanno accettato di seguirti è solo a causa della loro brama di sangue, mentre i guerrieri di Asgard-».
«I guerrieri di Asgard» sibilò Loki «non sono meno assetati di sangue degli jotun, dovresti saperlo. Quante persone ha ucciso Thor per ottenere la gloria? Quante ne hai uccise tu stesso? Io andrò in guerra con il mio popolo, e il mio popolo è quello di Jotunheim».
L’ultima affermazione fu come una staffilata che fece apparire Odino come un vecchio esausto, spogliato di ogni energia. Il semidio non era sicuro di essere compiaciuto o disgustato.
Era evidente che l’All-Father non era d’accordo con lui, ma, stranamente, anziché discutere ancora si strinse nelle spalle e chinò il capo in segno di resa. «Come vuoi, dunque. Non interverrò e nessun asgardiano si metterà sul tuo cammino. L’unico per cui non posso garantire è Thor: i midgardiani, dopotutto, sono sotto la sua protezione».
Loki sbuffò sonoramente. «Che Thor faccia come vuole. Ma sappi che, se vedrò anche solo un altro asgardiano sul suolo di Midgard, i chitauri non saranno gli unici con cui considererò Jotunheim in guerra. Ora, se non hai altro da dire, vattene».
Odino non si mosse per un lungo momento, come se fosse incerto tra l’aggiungere qualcos’altro e il tacere, ma lui non era Thor, da tempo si era fatto una ragione di quello che era accaduto, perciò alla fine afferrò lo scettro con entrambe le mani e ne picchiò l’estremità inferiore al suolo.
Le sue ultime parole parvero rimanere sospese nell’aria anche dopo che se n’era andato. «Spero che le responsabilità di un re ti rendano saggio, figlio mio».
Il semidio fissò il punto in cui l’All-Father si trovava solo pochi secondi prima e le sue mani, strette a pugno, le dita dolorosamente affondate nei palmi, si aprirono con lentezza.
Odino aveva accettato la sua sovranità e la sua presa di posizione.
Rilasciò tutta l’aria che non si era reso conto di aver trattenuto nei polmoni e, a un suo gesto, le porte della torre si spalancarono. Quando Skurt si fece avanti per rispondere al suo appello silenzioso, scoprì un sorriso trionfante e minaccioso sulle sue labbra color notte. Il sorriso di chi sia perfettamente consapevole della propria identità, del proprio posto nell’universo.
«Dove sono le insegne del re, capitano Skurt?»
 
 
Quando anche l’ultimo scorcio di Loki gli sfuggì come sabbia tra le dita, Tony osservò la sedia rimasta vuota per un attimo, poi atteggiò il volto alla sua miglior espressione incredula e irritata e si affrettò fuori dalla cella con il tablet sottobraccio.
Come prevedeva, proprio oltre la soglia s’imbatté in Fury e, gesticolando nervosamente verso la prigione, sbottò: «Ehi, Monocolo, ti consiglierei di rivedere il sistema di sicurezza di quell’affare, perché Loki è appena scappato senza nessun problema, il figlio di puttana…»
Non aveva neppure terminato di formulare l’insulto che Nicholas, le labbra strette, una vena pulsante sulla tempia, lo scostò poco cerimoniosamente e lo oltrepassò per controllare di persona.
Tony lo aspettò a braccia conserte, pronto a rinnovare le proprie critiche, ma, quando il direttore riemerse dalla semioscurità della cella, teso e furioso, la battuta gli morì in gola di fronte all’occhiata che gli lanciò.
Traditore, diceva quell’occhio, proprio mentre la voce decisa di Fury esclamava: «Arrestatelo».
Oh, merda.
Tony spalancò gli occhi, incredulo, quando alle sue spalle apparvero due energumeni in uniforme che gli assicurarono un paio di manette ai polsi – non robuste come quelle che avevano trattenuto Loki, ma dure a sufficienza per immobilizzare lui. «Ehi, ehi, ehi» obiettò, sdegnato, nel tono più calmo che gli riuscì di trovare. «Che storia è questa? Perché arresti me?»
Uno dei due agenti gli strappò il tablet e lo consegnò a Nicholas, che gli scoccò a malapena uno sguardo prima di restituire la propria completa attenzione al prigioniero. «Il più pericoloso criminale intergalattico che la Terra abbia mai affrontato ti ha salvato la vita, Stark, all’apparenza senza alcun motivo, stando a quanto tu stesso hai affermato. Lo stesso criminale pretende di avere degli interrogatori privati solo con te e, guarda caso, durante uno di questi interrogatori riesce a scappare». Fece una pausa e ammiccò all’espressione consapevole che ridipinse i tratti di Tony. «Vedo che capisci dove voglio arrivare».
Era assurdo. Fino a quel momento si era premurato di non lasciar trapelare nulla sul suo coinvolgimento con Loki, senza accorgersi che ogni suo sforzo non aveva fatto altro che condurre sulla medesima strada.
«Se mi sto sbagliando,» proseguì il direttore «se c’è un’altra spiegazione, sei libero di darmela. Ti ascolterò».
Fu allora che lo trafisse con un’occhiata che significava sei un eroe e mi fido di te, questa è la tua ultima possibilità, e Tony lo guardò e di colpo seppe che non avrebbe ribattuto.
Lo seppe nel momento in cui Nicholas si rifiutò di ammettere ad alta voce che non avrebbe voluto sbatterlo in cella come un criminale qualsiasi, perché aveva e aveva sempre avuto fiducia in lui e nel Progetto Avengers; lo seppe nel momento in cui all’improvviso si trovò privo d’inventiva, spogliato di ogni desiderio di ribellione, vuoto.
«Non ho un’altra spiegazione».
Non abbassò gli occhi, fronteggiò l’espressione del direttore e soggiunse: «È vero, sono stato io a lasciare libero Loki, ma l’ho fatto per un motivo valido: lui tornerà, Fury, e se io non mi fossi fidato di lui non avremmo uno straccio di possibilità. Loro sono troppi, lo sai».
Ingoiò la bile che minacciava di invadergli la bocca al ricordo: file e file senza fine di chitauri che impedivano di distinguere l’orizzonte e, in prima linea, Osborn, Doom e quelli che Loki aveva chiamato Amora e Thanos.
Tanti. Sono un’infinità, cazzo, non tanti.
Quanta gente sarebbe morta per tentare di fermarli?
Oltre agli Avengers, sarebbero scesi in battaglia anche gli agenti dello S.H.I.E.L.D., ma pochi di loro avevano qualche probabilità di sopravvivenza: erano soltanto umani e non potevano neppure vantare un’armatura come quella di Tony – e questa volta il conflitto era troppo serio perché gli Avengers potessero preoccuparsi sia di combattere che di difenderli.
Quanta gente sarebbe rimasta, al tramonto?
«Loki tornerà, ma dobbiamo dargli un po’ di tempo. Va’ nel mio laboratorio e chiedi a Jarvis del Progetto Winx. Sono armi e, se ho fatto bene i calcoli, dovrebbero respingere la magia». Gli elencò in fretta una lista di codici per accedere ai documenti cifrati; Fury li annotò sul suo stesso tablet dopo un secondo di incertezza. «Fidati di me, Fury, non sono così idiota da aiutare il Dio dell’Inganno se non per una buona causa».
«Ti darò una possibilità, Stark, ma solo perché non ti ho ancora ricambiato il favore per quella volta che hai impedito a un missile di schiantarsi su Manhattan» ribatté Nicholas, asciutto. «Ma giuro che se stai mentendo o Loki ti ha fatto un fottuto incantesimo, ti ammazzo con le mie mani».
Tony avrebbe voluto opporsi quando il direttore fece cenno ai due agenti di portarlo via, avrebbe voluto indossare l’armatura e unirsi agli altri dove avrebbe dovuto essere, sul campo di battaglia, al fianco di quelli che aveva imparato a considerare compagni.
Il Tony Stark di due anni prima avrebbe strepitato e battuto i piedi come un bambino, armandosi della propria ricchezza, finché qualcuno non l’avesse accontentato.
Il Tony Stark dell’anno precedente avrebbe ricordato a tutti di aver salvato il mondo e di meritare di avere voce in capitolo.
Il Tony Stark di adesso, con il peso della fiducia mercanteggiata con il Dio dell’Inganno e delle Menzogne sulle spalle e la consapevolezza che forse quella sera non avrebbe rivisto molti dei suoi amici, si limitò a occhieggiare il taser di uno degli agenti e a commentare: «Ehi, gorilla, ti seguo, non c’è bisogno di minacciarmi».
“Posso, Stark”.
Seduto su una delle due sedie che circondavano il tavolo presente nella sua cella – il riflesso allo specchio del momento successivo alla scomparsa di Loki – Tony tamburellò le dita sul legno e si augurò che qualcuno avesse la buona volontà di portargli una telecamera o un qualsiasi mezzo per seguire lo scontro.
Poi si augurò che nessuno lo facesse, perché starsene seduto a guardare i suoi amici morire l’avrebbe fatto impazzire, e per passare il tempo inventò modi sempre più creativi di prendere a calci in culo i nemici.
Spero davvero che tu possa, Loki, altrimenti siamo proprio fottuti.
 
 
«Capitano,» chiamò Hawkeye attraverso la ricetrasmittente, la voce relativamente calma, per quello che permettevano le circostanze «questi figli di puttana non finiscono mai».
Steve scrutò la distesa di chitauri che si parava di fronte a loro, alle spalle dei quattro comandanti in prima linea, e aggrottò la fronte, domandandosi che cosa vedesse Clint con i suoi occhi straordinari. «Sei preoccupato, agente Barton?»
Dal compagno provenne un crepitio che Steve interpretò come uno sbuffo sonoro. «Brulicano come formiche, sarà uno scherzo abbatterli».
Un leggero sorriso gli deturpò il viso, cancellato quasi subito dalla voce seria di Natasha: «Dov’è Stark?»
Steve voltò la testa a destra e a sinistra, i suoi occhi scivolarono sui compagni che lo affiancavano, a destra Natasha e Bruce, a sinistra Clint e Thor, scivolarono sulle loro espressioni concentrate, fredde, distaccate da tutto ciò che non era la battaglia imminente, scivolarono sulla forza con cui stringevano le armi – o i pugni, nel caso di Banner – tanto che le nocche erano sbiancate.
Era diverso dalla guerra che avevano affrontato l’anno precedente, quando Clint e Natasha erano solo due spie, Bruce e Tony erano più esperti di raggi gamma e fisica e altri argomenti complicati che di strategia militare e Thor tentennava di fronte a suo fratello.
Ora avevano alle spalle l’esperienza di quello scontro e nessuno doveva trattenersi perché il nemico aveva dei legami con loro.
Con la coda dell’occhio, Steve intravvide Thor digrignare i denti ed estrarre Mjolnir dalla cintura.
Oggi erano pronti.
Prima che potesse cercare una risposta per il quesito posto da Natasha, dall’altra parte del campo di battaglia Thanos si fece avanti a grandi passi e si fermò in mezzo ai due eserciti – sempre che un manipolo di agenti dello S.H.I.E.L.D. rientrasse nella categoria esercito, sospirò tra sé Steve –, sollevando le braccia per attirare l’attenzione.
Era un mostro dalla stazza enorme, alto quanto Thor e forse persino più robusto, vestito di una lunga tunica nera con il cappuccio calato sulla testa. Solo le mani, enormi mani rossastre, e la mascella sporgente, squadrata, sfuggivano al nascondiglio offerto dal tessuto scuro.
«Umani».
Fino ad allora non aveva mai parlato; nel momento in cui aprì bocca e la voce si levò sopra il clamore delle due armate, quell’unica parola ebbe il potere di scuotere la terra e investire le prime linee dell’esercito terrestre di una folata d’aria gelida, carica di morte, distruzione ed elettricità, come nell’istante subito precedente allo schianto del fulmine.
Steve impallidì: persino lui, un semplice essere umano che ancora faticava a credere alla magia, percepiva distintamente la potenza di quell’entità.
Intorno a lui, i suoi compagni erano confusi e smarriti quanto lui dinanzi a quella dimostrazione di forza; Thanos scoprì la dentatura in un ibrido tra un ringhio ferino e un sorriso soddisfatto e riprese: «Sapete già quale sarà il vostro destino, se combatterete: la morte. Io vi offro un’ultima occasione: arrendetevi a noi, piegatevi alla volontà della Cabala, e sarete salvi. Queste sono le mie condizioni».
Poi tacque e il suo sguardo bluastro sondò la prima linea, in cerca di colui o colei che si sarebbe presentato come comandante degli esseri umani. Quando quegli occhi innaturali si soffermarono su di lui – non più di un secondo – Steve gli lanciò un’occhiata gravida di disprezzo ed ebbe l’impressione che il sorriso spietato del titano si allargasse.
«Capitano Rogers» fu la voce mite di Bruce a distogliere la sua attenzione dal nemico. Bastò una rapida occhiata all’intorno perché Steve realizzasse che tutti lo stavano guardando. «Vada».
Si limitò a un brusco cenno soldatesco e ruppe le righe per fermarsi a pochi passi da Thanos.
Non parlò subito, né il titano lo esortò a farlo: trascorsero la prima manciata di momenti a studiarsi in silenzio, a valutare ognuno le armi e la potenza dell’altro, a chiedersi chi dei due avrebbe avuto i riflessi migliori, chi dei due sarebbe stato il primo a mettere a segno un colpo.
Steve serrò con decisione le dita sul manico dello scudo, fletté le ginocchia in posizione di difesa e lasciò fluttuare le dita sopra l’arma che portava alla cintura.
Scoccò uno sguardo, bruciante quanto una lama arroventata, sui tre alleati di Thanos – il titano li aveva presentati come “la Cabala” –, poi incrociò ancora una volontà gli occhi di quest’ultimo e non abbassò i propri nemmeno per un attimo mentre replicava con fermezza: «Condizioni respinte».
Fu allora che si scatenò il caos.
Le occhiate affilate che stava scambiando con Thanos assunsero una sfumatura spaesata che a poco a poco divenne sorpresa.
Alle rispettive spalle, nessuno dei due eserciti si muoveva, eppure stava succedendo qualcosa.
D’un tratto le fila di chitauri si spezzarono e un corpo finì ai piedi di Amora e Doom. Thanos si voltò di scatto e Steve si sporse per vedere dietro di lui, ma non riuscì a credere a quello che registrò la sua mente.
Ormai senza vita, davanti a lui c’era la carcassa di quello che, dopo aver letto il fascicolo su Asgard, Steve riconobbe quasi subito come un gigante di ghiaccio, uno jotun.
Fissò affascinato quella figura aliena ricoperta di ferite finché Thanos non si girò di nuovo verso di lui, ringhiante, la furia che esplodeva in lui, attorno a lui, con il ruggito roboante del tuono. Steve comprese quello che il titano stava pensando – avevano organizzato un attacco a sorpresa – e si affrettò a sollevare lo scudo, che scricchiolò quando il pugno possente di Thanos vi si abbatté sopra.
«Attaccate!» latrò nella ricetrasmittente, prima che il clangore della battaglia che si stava scatenando nelle ultime file dello schieramento di chitauri soffocasse tutto il resto. «Adesso!»
Qualcuno era giunto in loro soccorso.
Qualcuno alla guida di un esercito di giganti di ghiaccio.
«Rogers?»
Steve si allontanò dall’avversario con una capriola e grugnì nel microfono: «Sì, direttore?»
«È in arrivo un camion con delle armi. Stark dice che respingono la magia». Una pausa, non più lunga di un istante, ma a Steve parve durare settant’anni – e lui sapeva bene quale breve intervallo di tempo potessero sembrare. «È già cominciata?»
Al di là della sua stessa comprensione, Steve si ritrovò a sorridere mentre si scostava per evitare la mole del titano. «Sì, signore. È cominciata».
Per la prima volta, però, pensava che avessero una possibilità.

... Naturalmente non sono riuscita a mantenere l'impegno di pubblicare dopo due settimane. -__- Ce l'ho messa tutta, ma non avevo messo in conto l'inizio della scuola, la mole di studio, le interrogazioni... Insomma, ho provato a pubblicare domenica ma il capitolo non era ancora completo, perciò eccomi qui, due settimane e mezzo dopo l'ultimo aggiornamento. Ciao a chi c'è ancora, ciao a chi è appena arrivato! :) Con questo capitolo la storia giunge al termine; o meglio, giunge al termine la trama: dopo un lungo dibattito tra me, me stessa e io, ho deciso di conservare un ultimo capitolo, un epilogo in cui dare sfogo a tutti i miei FrostIron feels. Anche perché vi avevo promesso due capitoli in più e non sono ancora pronta (lo ammetto) a separarmi da una storia in cui ho investito un'estate, così tanta passione e sentimento. Però voglio lasciare il momento strappalacrime al prossimo capitolo XD
Per ora mi limito a ringraziare a tutti coloro che hanno sempre recensito, riempiendomi il cuoricino di gioia (???).
Grazie del vostro supporto, come sempre!


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Quando Thor vide il capitano Rogers rompere i ranghi e avvicinarsi a Thanos, serrò le dita sul manico di Mjolnir e seppe che era solo questione di minuti, forse secondi, prima che la guerra avesse inizio.
La fierezza guerriera ribolliva nel suo sangue asgardiano, fierezza che si rifletteva anche nell’eleganza con cui l’agente Barton brandiva il suo arco, l’agente Romanoff le pistole e Banner il suo stesso corpo.
Quest’ultimo prese la parola con un sorriso che somigliava più a quello di Hulk che a quello mite dello scienziato: «Thor, credo che questo sia il momento giusto per scusarmi di quando l’altro ha preso a calci tuo fratello».
Sebbene Banner non si trovasse a più di due uomini di distanza da lui, Thor udì la sua voce con chiarezza solo grazie all’auricolare fornitogli da Fury, perché tra l’uno e l’altro c’era uno spazio di almeno quattro metri, di modo che ognuno potesse coprire quanto più terreno possibile. Gli spazi vuoti erano riempiti da chi si trovava nelle file dietro e la schiera appariva dunque irregolare, ma compatta.
Il petto robusto di Thor vibrò quando scoppiò a ridere.
In realtà non era il momento giusto, ma non aveva importanza. Forse non avrebbe rivisto lo scienziato, quella sera, perciò era rimasto un solo momento, giusto o meno che fosse.
«Ritengo tu abbia già fatto abbondantemente ammenda per il tuo errore, dottor Banner».
Thor aveva preso parte a innumerevoli battaglie, innumerevoli guerre, aveva visto come cominciavano, lui stesso aveva spesso dato loro inizio, e altrettante volte aveva visto come si concludevano. Mai, però, uno scontro era iniziato senza che nessuno dei due eserciti coinvolti attaccasse.
Quando il sibilare dei proiettili risuonò sul campo di battaglia e i generali dei due schieramenti si scambiarono occhiate incerte, Thor sgranò gli occhi e non si mosse, incerto su come reagire.
Fu il suo corpo a deciderlo nel momento in cui il suo sguardo cadde sulla figura a terra e la identificò come uno jotun: scattò in avanti e si fece largo tra i chitauri mulinando il martello, fracassando crani, spaccando ossa e seminando distruzione tra i nemici, ancora confusi dal duplice attacco.
Alle sue spalle udì il ruggito di Hulk, poi i chitauri si chiusero dietro di lui e si ritrovò solo in mezzo a quell’oceano di corpi e armi e ringhi sibilanti. Poteva solo andare avanti, guidato da una furia cieca, una parola sulle labbra socchiuse.
“Loki”.
Chi altri avrebbe potuto convincere i giganti di ghiaccio a scendere in battaglia? Chi altri avrebbe potuto ricorrere a un simile stratagemma?
Abbatté con violenza Mjolnir sul capo di un chitauri che ebbe l’ardire di sbarrargli la strada ed esplose in una risata liberatoria.
Finalmente.
Finalmente, dopo tanta rabbia e incomprensione e dolore, lui e suo fratello combattevano di nuovo fianco a fianco, come era giusto che fosse.
Saperlo, però, non era sufficiente, per questo non era rimasto indietro ad affrontare i membri della Cabala, ma li aveva lasciati agli altri Avengers: doveva vedere, vederlo.
Non avrebbe saputo calcolare quanto tempo avesse trascorso massacrando tutti coloro che si ponevano sulla sua strada quando alla fine lo scorse, a pochi metri di distanza.
La battaglia infuriava ovunque arrivasse il suo sguardo, non era possibile distinguere altro che i nemici, il metallo delle loro armi, l’azzurro elettrico dei loro proiettili, meno che mai avere un’idea dello spazio e del tempo. L’unica forma di misura di cui avrebbe potuto servirsi, se avesse potuto permettersi il lusso di fermarsi, era il numero di ferite che gli decoravano braccia e gambe.
Loki era diverso.
La sua abilità con la magia e il lancio dei coltelli non era mutata: intorno a lui, il terreno era una tomba a cielo aperto, l’erba vischiosa di intestini e sangue, la terra marrone striata di scarlatto e nero.
Era il suo portamento a essere cambiato, più risoluto e calmo, totalmente opposto alla furia disperata con cui aveva cercato di conquistare la Terra. La torque che gli cingeva il collo, il tessuto in filigrana drappeggiato con eleganza sui pettorali e i bracciali sui polsi e sopra i gomiti – i gioielli d’oro che caratterizzavano il re di Jotunheim – gli conferivano un aspetto principesco e minaccioso che non faceva che accentuare l’impressione che fosse maturato.
Loki aveva visto la verità, così come aveva fatto lui durante il suo esilio su Midgard con l’aiuto di Eric Selvig, Darcy Lewis e Jane Foster.
Thor si slanciò in avanti, coprì a lunghe falcate gli ultimi metri che lo separavano dal fratello e si ritrovò schiena contro schiena con lui al centro di uno stuolo di chitauri infuriati.
«Fratello!» lo salutò con entusiasmo.
In mezzo a tanta morte, si sentiva vivo come non gli capitava da mesi.
«Thor». Loki ringhiava, ma se non altro la sua ostilità non era rivolta a lui, bensì ai nemici che li assalivano da ogni lato, nemici tra i quali Thor non figurava più, perché il Dio dell’Inganno non accennò a scostarsi da lui mentre lanciava incantesimi e brandiva l’estremità dello scettro del re come una lama – dovunque arrivasse lo scettro, calava la mano avida della morte. «Dov’è Stark?»
Sul volto di Thor, arrossato dal furore e dal sangue, non solo suo, germogliò un’espressione sconcertata. Di tutto ciò che avrebbe potuto chiedergli, non si aspettava che suo fratello menzionasse proprio Tony Stark.
«Uh» fu il suo primo, ben poco intelligente commento.
Il fratello alzò gli occhi al cielo e con un’abile torsione del polso fece saettare lo scettro contro un chitauri, squarciandogli la gola. «Perdonami se ti metto fretta, ma, nel caso ti fosse sfuggito, preferirei ricevere una risposta di senso compiuto prima che un chitauri mi decapiti».
«Non lo so». Thor afferrò la canna di un fucile, lo strappò di mano al legittimo proprietario e lo spezzò in due. «Avrebbe dovuto unirsi a noi, ma non l’ha fatto e non ci è giunta notizia di…»
«Maledizione» lo interruppe Loki in tono irritato, come se avesse di colpo compreso tutto, quando invece a Thor stesso sfuggivano diverse informazioni. «Gli esseri umani sono così sciocchi». Girò la testa di novanta gradi per scoccargli un’occhiata di sbieco e aggiunse: «Pensi che tu e il tuo esercito di midgardiani possiate resistere per qualche tempo in mia assenza?»
«Oh, sì» assicurò immediatamente Thor, punto sul vivo da quella provocazione che metteva in dubbio il suo valore, ma non ebbe il tempo di chiedere al fratello dove volesse andare, perché lui si era già smaterializzato in una nuvola verdastra.
Thor si affrettò a coprire il punto lasciato scoperto dalla scomparsa del Dio dell’Inganno e quasi all’unisono la voce di Fury risuonò nell’auricolare: «Siamo arrivati con le armi anti-magia».
Il direttore le aveva già menzionate poc’anzi, mentre lui cercava di raggiungere Loki, e il Dio del Tuono provò una stilettata di sollievo al pensiero che i suoi piccoli alleati umani avrebbero avuto delle difese contro gli incantesimi, da quel momento in poi.
Lui era immortale, ma loro no e, al di là dei primi attriti che avevano avuto, aveva davvero cominciato ad affezionarsi a quel popolo così debole, eppure così testardo.
 
 
La cella era del tutto isolata dall’ampio complesso di tecnologia che governava l’Elivelivolo, eccezion fatta per le telecamere che monitoravano i suoi movimenti, che però erano collegate a un computer il cui unico compito era quello di farle funzionare.
In altre parole, sono chiuso in un buco di metallo senza uno straccio di connessione Internet.
Ricordare a Fury che lui era Iron Man e che il direttore sarebbe stato un fottuto idiota a privare il mondo di un supereroe in una circostanza come quella non aveva sortito altro effetto che irritare Nicholas a causa dell’epiteto poco gentile. Il direttore se n’era andato quasi subito, sdegnoso, ma se non altro Tony era riuscito a convincerlo a concedere una possibilità alle armi.
“E in che modo ti saresti procurato i campioni di magia necessari a costruire una tecnologia del genere?” Il tono di Fury era scettico, perché i migliori inventori dello S.H.I.E.L.D. tentavano senza successo di costruire una tecnologia del genere dai tempi dell’attacco di Loki.
Venire a sapere che Tony ci era riuscito in pochi giorni non avrebbe favorito la sua causa, perciò aveva accuratamente mancato di menzionarlo.
Non posso credere che Fury mi rinchiuderebbe qui per capriccio, mentre fuori infuria una guerra, aveva pensato mentre dava fondo a tutte le sue abilità persuasive nella speranza di uscire di lì e fare il culo ai nemici. E invece sì.
“Non sappiamo se tu sia o meno sotto il controllo di Loki,” si era giustificato Fury, che – aveva osservato Tony – avrebbe avuto anche ragione, se solo i suoi occhi non fossero stati di un fottutissimo marrone scuro anziché blu elettrico. “Non possiamo rischiare,” aveva aggiunto con una scrollata di spalle.
In realtà Tony poteva comprendere i suoi motivi e, fosse stato al suo posto, avrebbe preso la stessa decisione: dopotutto aveva aiutato uno dei peggior criminali che la Terra avesse mai affrontato, aveva ingannato lo S.H.I.E.L.D. e gli Avengers per farlo e l’aveva persino liberato quando era stato messo in prigione.
Nicholas non poteva fidarsi delle sue parole e, finché Loki non fosse tornato a confermarle – se l’avesse fatto, specificava una parte di lui che preferiva mettere a tacere –, non sarebbero state altro che teorie.
Le teorie di un uomo che aveva già dimostrato più di una volta la propria inaffidabilità. Questa volta in particolare, però, aveva oltrepassato il limite.
Però è anche l’unica volta che l’ho fatto per altruismo, cazzo, sbottò tra sé, passandosi una mano sul volto. Non esiste che ci sarà una prossima. Se Tho- The- Than- come si chiama non conquista il mondo e sono ancora vivo quando esco di qui, mi dedico all’egoismo più totale. Fottetevi.
Per il colloquio con Loki aveva persino acconsentito a togliersi i bracciali del Mark VII, onde evitare che il semidio cercasse di usarli in qualche maniera.
Non aveva nulla, era solo, lontano da Jarvis e da Pepper, e Loki era sperduto in chissà quale mondo a seguire di malavoglia il suo consiglio. Forse.
Tony era abituato ai propri piani sconclusionati, ma quello in particolare l’avrebbe fatto impazzire.
Aveva bisogno della sua armatura, di volare in mezzo allo scontro e unirsi ai suoi amici, che erano là fuori a farsi ammazzare mentre lui era bloccato su quella sedia.
Infilò le dita tra i capelli crespi e tirò alcune ciocche per distrarsi, ma era impossibile non domandarsi se la guerra fosse già cominciata, quanti uomini fossero già caduti, se Steve e gli altri stessero bene e se Loki sarebbe davvero venuto in loro soccorso o se avesse approfittato di lui per fuggire dalla Terra e rifugiarsi dall’altro lato dell’universo, il più possibile lontano da Thanos, in attesa che fossero loro a sconfiggerlo.
Se lo fa, ho rovinato tutti quanti.
Era questa la cosa peggiore: per una volta, la responsabilità sarebbe stata solo sua. Non ci sarebbe stata Pepper a coprirgli le spalle o Rhodey a giustificarlo con le forze dell’ordine, né tantomeno gli Avengers a fiancheggiarlo.
Sarebbe stata soltanto colpa sua, se tante persone fossero morte.
Premette il palmo sul reattore arc e sospirò, consapevole che non sarebbe stato in grado di sopportarlo. Finché fosse stato lui a rischiare la vita perché commetteva un errore, sarebbe andato bene; non avrebbe però tollerato di essere la causa della morte anche soltanto di un altro essere umano innocente.
Strappandolo alle sue riflessioni, la porta della cella si accartocciò su se stessa, esplose verso l’interno e finì scaraventata contro la parete, a un metro da dove si trovava lui.
Fossero state tutt’altre circostanze, si sarebbe preoccupato. Forse.
Adesso, invece, scattò in piedi ed era già a metà strada verso l’uscio quando Loki si fece strada tra i resti bruciati della soglia.
Qualsiasi cosa Tony fosse sul punto di dire, gli rimase incastrata in gola alla vista del semidio, la pelle bluastra che riluceva di potere magico, messa in risalto dall’oro dei gioielli e dello scettro che stringeva, e gli occhi scarlatti che scintillavano di un misto di irritazione e un’emozione che Tony non avrebbe saputo definire. Qualcosa che somigliava molto a quello che c’era stato nel suo sguardo quando si erano baciati, oscuro eppure estremamente affascinante.
Loki era glorioso, e per la prima volta Tony si rese conto che era un dio.
«Ehi, sei tornato» fu il meglio che riuscì a mettere insieme quando si fu ripreso da quell’istante di contemplazione.
Il semidio aggrottò la fronte. «Non l’avevo promesso?»
«Beh, ecco, sai com’è…»
Loki sollevò una mano per bloccarlo e annuì stancamente. «Per mia sfortuna, sì, lo so bene. Come puoi vedere, ho mantenuto la parola». Con l’estremità dello scettro ammiccò alla cella in un gesto spazientito. «Thor mi ha detto che sei rimasto qui fin dall’inizio della battaglia. Ciò significa che non hanno le tue armi?»
Tony non rispose subito, indeciso se farlo o sorprendersi perché il semidio aveva rivolto la parola al fratello, poi, allarmato dalla sua espressione cupa, decise di non mettere alla prova la sua tolleranza. «Ho detto a Fury di prenderle. Spero che mi abbia dato ascolto. Tu sei tornato da molto?»
«Avevo già intrapreso la battaglia, quando ho scoperto che tu eri rinchiuso qui» ribatté Loki, senza nascondere un certo compiacimento. «Suppongo tu non abbia con te la tua armatura». A uno sbuffo infastidito da parte del suo interlocutore, roteò gli occhi verso il soffitto e gli tese un braccio. «Temo che non abbiamo il tempo di utilizzare i mezzi di trasporto midgardiani. Dammi la mano».
Tony scoccò un’occhiata incerta alle sue dita, su cui danzavano scintille verdastre, ma era vero, la guerra infuriava e la gente moriva, perciò prese la mano che gli veniva tesa.
La magia gli risalì il braccio, avvolse la testa e scivolò giù lungo l’altro, fino ad attorcigliarsi completamente attorno al busto e alle gambe. Tony si irrigidì, nuovo a quella sensazione, come di aghi che gli accarezzavano la pelle senza ferirlo davvero, e sgranò gli occhi quando la prigione scomparve, inghiottita dall’oscurità.
Non durò più di un secondo, eppure, nel ritrovarsi nel soggiorno del proprio attico, aveva l’impressione di essere appena sceso dalle montagne russe. La tensione della salita, il terrore della discesa e la difficoltà nel tenersi le interiora in corpo condensati in un istante lo lasciarono malfermo sulle gambe, preso tra il desiderio di chinarsi sul water e vomitare e quello di prendere Loki a pugni per non averlo avvertito.
Il semidio gli lasciò la mano e si scostò da lui con una risatina malamente repressa. «Voi midgardiani siete così delicati».
Prenderlo a pugni divenne all’improvviso un’opzione estremamente accattivante.
«Jarvis?»
«Sì, signore?»
Era un sollievo sentire di nuovo quella familiare voce disincarnata, essere di nuovo circondato dalla propria tecnologia, avere di nuovo il controllo. «Nota a me stesso: quando avrò salvato il mondo per l’ennesima volta, Loki mi deve un pugno».
«Sì, signore».
Mentre Tony andava in cerca del prototipo del Mark VII – l’originale doveva trovarsi da qualche parte nelle viscere dell’Elivelivolo, nell’immaginario del suo proprietario al sicuro nell’armadietto di Fury – il semidio inarcò le sopracciglia, ma non fece commenti.
La versione beta dell’armatura era custodita in una cassaforte incassata nella parete della camera da letto, che scattò una volta completati i numerosi protocolli di sicurezza, dallo scanner della retina all’impronta digitale al controllo della grafia.
Il prototipo del Mark VII non era resistente quanto la versione finale e mancava di alcune delle ultime armi, ma rimaneva il miglior sostituto a quello confiscatogli da Fury ed era abbastanza aggiornato per poter sfruttare l’implemento della tecnologia del Progetto Winx.
Infilati i bracciali, più sottili della versione finale, innescò il meccanismo che prevedeva l’attivarsi di due braccia metalliche provenienti da dietro due placche di metallo inserite nel muro che aveva fatto montare in ogni stanza.
I due arti lo rivestirono dell’armatura con gesti rapidi ed efficienti, poi, a un suo ordine, installarono sul retro dell’elmo il chip anti-magia che aveva preparato appositamente per il Mark VII.
«Ehi, Jarvis, che ne pensi?» domandò, orgoglioso, prendendosi qualche momento per rimirarsi allo specchio.
«I sistemi sono in funzione, signore. Il chip è stato installato correttamente. L’armatura è pronta».
L’uomo emise un sospiro abbattuto. «Non era a questo che mi riferivo, volevo sapere se mi trovi affasc-».
«Quando avrai appagato il tuo ego,» commentò la voce fredda di Loki dalla soglia della stanza «fammi sapere. Dopotutto sono sicuro che Thanos acconsentirà a non invadere subito Midgard per dare ad Anthony Stark il tempo di prepararsi».
«Noto un certo sarcasmo». Tony attivò i propulsori degli stivali e si librò a mezz’aria.
Il semidio sbuffò e appoggiò una mano sulla sua spalla rivestita di metallo, volteggiando a sua volta a diversi metri dal pavimento. «Ma davvero?»
Tony faticò a udirlo, trascinato di nuovo dalla forza centrifuga della smaterializzazione, e si riservò di dargli una risposta pungente quando fossero arrivati. Una volta sul campo di battaglia, però, dimenticò del tutto il proprio proposito.
La sua tecnologia stava funzionando: gli agenti dello S.H.I.E.L.D. avevano inserito i chip nelle loro armi da fuoco e, quando un proiettile colpiva un fucile dei chitauri, quello si spegneva di colpo, svuotato del proprio potere magico. Ciononostante, i nemici erano alieni molto più forti, veloci e robusti dei comuni esseri umani e, privati della magia, trascinavano gli avversari in combattimenti corpo a corpo che, nel peggiore dei casi, si risolvevano con un uomo fatto a pezzi dalla loro furia animalesca.
Non c’erano cadaveri sul terreno; solo resti di corpi.
Di fronte a quello spettacolo, Tony ringraziò qualsiasi divinità fosse in ascolto di avergli impedito di riversare l’anima nell’armatura; accanto a lui, Loki dedicò a malapena un’occhiata ai morti, affisse invece lo sguardo su un punto distante del pianoro.
«Stark,» gli indicò una serie di Doombots giganti, simili a quello che il semidio li aveva aiutati a sconfiggere, che stavano seminando il panico tra le fila dello S.H.I.E.L.D., le cui armi non erano abbastanza forti per respingere un simile concentrato di magia «spero per te che la tua tecnologia funzioni contro quelli. Non posso salvarti la vita tutte le volte».
Tony seguì la direzione indicata dal suo dito e imprecò tra i denti, poi si collegò al canale riservato agli Avengers. «Ehi, qualcuno mi sente?»
«Tony Stark!» tuonò la voce di Thor. «Ti unisci a noi?»
In meno di un minuto Tony ricevette una lavata di capo da Steve, un “era ora, stronzo” da parte di Clint, un grugnito di Hulk e un saluto stanco da Natasha. Beh, se non altro significa che non sono ancora morti.
«Okay, Tony, ora che sei qui vedi di renderti utile e va’ a distruggere quei Doombots» ordinò Steve, pragmatico. «Cerca di non farti ammazzare, perché qui noi siamo un po’ impegnati».
«Già» ringhiò Clint. «Mica possiamo salvarti il culo tutte le volte».
Tony provò il brivido di un déjà vu mentre si voltava verso Loki, che era concentrato nel congiurare dell’energia magica sulla punta del suo scettro. «Sei pronto?»
Il semidio aprì gli occhi, che sfolgoravano di un verde più intenso del solito. «A te».
Bene, Tony si aprì in un sorriso furioso e sfrecciò verso i Doombots, apriamo le danze.
Non era certo di come il chip anti-magia avrebbe reagito al Mark VII; quando puntò il palmo aperto verso uno degli automi e sparò una scarica di energia elettrica che lo mandò in cortocircuito e lo fece crollare inerte al suolo, tirò un sospiro di sollievo.
Funzionava.
«Il nemico è stato abbattuto con successo».
«Ne dubitavi, Jarvis?»
Dopo quel primo avversario caduto, gli altri divennero più cauti e astuti, lo attaccarono insieme e non gli risparmiarono un solo colpo, bene attenti a non lasciargli spazio per ideare un piano di contrattacco.
Presto Tony smise di fare distinzioni tra amici e nemici, di riconoscere volti, di proteggere qualcuno che non fosse se stesso: sparava a chi gli sparava, evitava chi invece sembrava sparare con lui e non a lui. Se all’epoca del primo scontro con i chitauri aveva pensato di stare facendo esperienza della guerra, era nulla in confronto a quello che stava succedendo adesso.
Armi, lampi magici, corpi che cadevano, corpi che lottavano, sangue che scorreva come Tony aveva visto scorrere solo lo scotch.
Quella era la guerra, non il ridicolo combattimento dell’anno precedente.
Quella era la guerra, quella in cui non sapeva se il secondo successivo sarebbe stato ancora vivo, quella in cui non riusciva neppure a localizzare i suoi alleati, i suoi compagni, i suoi amici.
Era per questo, realizzò Tony, che spesso, al loro ritorno a casa, i soldati perdevano se stessi: perché questo era troppo, troppo assurdo rispetto alla realtà quotidiana perché potessero sperare di reinserirsi in tale realtà dopo aver fatto esperienza dell’altro.
Anche lui si stava smarrendo, anche lui stava cominciando a dimenticare un tempo in cui non c’era una corsa per la vita e non c’erano uomini che morivano intorno a lui, quando la voce ringhiante di Fury gli esplose nell’orecchio e lo riportò alla realtà. Mai, mai avrebbe creduto che un giorno avrebbe ringraziato Nicholas Fury.
«Che cazzo ci fai sul campo di battaglia, Stark?»
«È un piacere sentire anche te, Monocolo» ironizzò mentre combinava i colpi di entrambe le mani per stendere uno dei robot. «Se ti riferisci al fatto che sono fuori dall’Elivelivolo, beh, non potevo restare là dentro mentre voi qui fuori giocavate agli eroi-».
«Non hai capito» lo interruppe il direttore. «Quello che voglio dire è: perché stai ancora perdendo tempo con gli automi? Sconfiggi Doom, e sconfiggi anche quei figli di puttana. Ti credevo più intelligente di così, Stark».
«Steve aveva detto…»
«Rogers aveva bisogno che qualcuno salvasse i miei agenti, e io ti sto dicendo che, dopo che tu hai decimato quegli affari, se la possono cavare. Chiaro?»
«Chiaro, ma non abituarti troppo a darmi ordini, Monocolo. Rimango sempre più intelligente di te». Tony arricciò il naso, ma, quando il Doombot crollò a terra con un ultimo rantolo metallico, fece un cenno alla manciata di agenti che lo stavano aiutando a tenere a bada i robot e si allontanò, prendendo quota per individuare i membri della Cabala nel caos.
Li trovò più o meno al centro della mischia, insieme agli altri Avengers: Clint e Natasha affrontavano Goblin e Amora, Hulk si occupava di Doom e Steve e Thor si scontravano con Thanos.
Loki non era in vista, ma i suoi giganti di ghiaccio stavano sterminando l’orda dei chitauri.
Scendendo in picchiata verso quelli che se la passavano peggio – Steve e Thor – Tony rilasciò una gragnola di proiettili e una scarica laser in direzione di Thanos: i proiettili rimbalzarono sulla sua pelle rossastra, ma il laser gli colpì la mano su cui fluttuava una sfera di energia violacea e la fece dissolvere con un guizzo.
Il titano sgranò gli occhi, stupito, ma gli fu sufficiente un movimento delle dita per riportare in vita il globo magico.
Figlio di puttana.
Mentre saliva di nuovo in volo, qualcosa crepitò contro il suo piede destro e minacciò di mandarne in cortocircuito il sistema. Abbassando lo sguardo, Tony scoprì che si trattava di una serpe di energia verde scagliatagli contro da Amora.
In cielo era un bersaglio facile, ma era anche la posizione più semplice per aiutare i compagni.
Stava per rispondere all’Incantatrice, quando la voce di Natasha proruppe nell’auricolare per fermarlo. «Di lei mi occupo io, Stark. Tu, Rogers e Thor dovete sconfiggere Thanos: è lui che controlla i chitauri. Tagliate la testa al toro».
Tony annuì tra sé e diresse il colpo preparato per Amora verso il titano, che questa volta era preparato e si gettò di lato per schivarlo.
Thor ne approfittò per mulinare Mjolnir contro il suo fianco scoperto e Thanos ululò di dolore, un suono orribile che echeggiò nell’altoparlante di Tony con la forza delle anime disperate di chi quel giorno era caduto per difendere la Terra.
Malgrado la sua potenza, la martellata non bastò a metterlo fuori combattimento. Per quello sarebbe stato necessario bloccare la sua magia, almeno in maniera temporanea, ma una scarica laser non era sufficiente per riuscire nell’intento.
Avrebbe avuto bisogno di più potenza, e lui aveva qualcosa che potesse produrne il quantitativo necessario – a livello teorico, se non altro.
«Jarvis, credi che il prototipo possa reggere un concentrato di energia del reattore arc?»
Ebbe la strana impressione che l’AI stesse esitando – oppure aveva solo bisogno che qualcuno si preoccupasse per lui. «È possibile, signore, ma c’è anche la possibilità che un simile dispendio di energia, se veicolato in maniera imperfetta come potrebbe accadere con una versione beta, la uccida. Per la verità, la statistica è a sfavore di questa strategia. Inoltre, non posso stabilire con sicurezza se servirà a impedire al nemico di accedere alla propria riserva di magia. Se posso suggerire un’altra linea d’azione, signore…»
«Quante altre vite costerebbe la cautela, Jarvis?» Tony scosse il capo. «Mi basta che si possa fare». Passò al canale condiviso. «Thor, ragazzone, ho bisogno del tuo supporto. Tra poco scaricherò su Thanos tutta la potenza del mio nuovo chip anti-magia: questo dovrebbe bloccare il suo potere abbastanza a lungo perché tu possa attaccarlo. Ci sei?»
Doveva averlo spiegato in chiave abbastanza semplicistica, perché la risposta giunse quasi subito: «Chiaro, Uomo di Metallo. Tu spari, io lo assalgo».
«Perfetto. Steve, tu coprilo».
«Aspetta, cosa significa che scaricherai “tutta la potenza”-?»
Ma Tony non aveva tempo di soffermarsi a chiarire, altrimenti avrebbe perso il coraggio che lo animava e avrebbe finito col deludere tutti di nuovo. Non era mai stato un eroe, non aveva lo stesso spirito di sacrificio di Steve e non era il caso di ricordarselo proprio in quella particolare circostanza.
Chiuse la finestra olografica aperta sul canale condiviso e diede l’ordine: «Jarvis, convoglia l’energia nel reattore».
«Energia convogliata: cinque percento…»
Mentre aspettava che l’AI portasse a termine il proprio compito, Tony usò qualche altro stralcio di potenza per lanciare alcuni raggi di poco conto che distraessero Thanos e non gli consentissero di sospettare quanto stesse tramando.
Era costretto a schizzare ovunque per evitare i colpi che occasionalmente lo prendevano di mira, perché, se uno l’avesse centrato e ostacolato in qualche modo il processo, quella piccola speranza di porre fine allo scontro sarebbe andata perduta e, senza armatura, non avrebbe avuto nessuna opportunità di sopravvivenza.
«Energia convogliata: sessantasette percento…»
Non che questo sia meno mortale, considerò a denti stretti, scoccando una breve occhiata alla barra che si stava caricando sullo schermo, ma se non altro la Terra rimarrà intatta. Credo. Spero.
Dovunque fosse Loki, si augurò che lui e il suo esercito di jotun riuscissero se lui avesse fallito.
Se anche Iron Man fosse morto, lo sforzo condiviso degli Avengers e del Dio dell’Inganno avrebbe dovuto sconfiggere la Cabala.
Il reattore arc al centro del suo petto si stava scaldando così tanto che scottava nei punti in cui era in contatto con la sua pelle.
«Energia convogliata: novantadue percento…»
Era piuttosto deprimente udire e vedere il conto alla rovescia della propria morte, pensò Tony. Faceva tanto film pulp di terza categoria.
Deve funzionare. I cattivi non vincono mai. E poi non possiamo farci battere da un mostro verde in calzamaglia viola o dalla brutta coppia di un dinosauro. O da una strafiga con un corpo da paura…
«Convoglio energia completato. Inizializzazione».
Tony atterrò di fronte a Thanos, chiuse gli occhi e imprecò mentre un raggio blu, denso di potenza, scaturiva dal suo petto e schizzava verso il titano. Sperò che fosse abbastanza, perché ormai su Iron Man calava il sipario.
 
 
Quando il ponte di luce blu che collegava Thanos e Tony come un filo mortale venne meno, Thor non perse tempo a meravigliarsi per quello che l’umano era riuscito a fare. Afferrato il martello con entrambe le mani, si gettò sul titano, che barcollava e si sforzava di rimanere in piedi affidandosi a una magia che non trovava, e fece per sollevare Mjolnir sopra la testa, ma Thanos fu più svelto e lo caricò con una spallata per fargli perdere la presa sull’arma.
Steve ebbe la prontezza di riflessi di frapporsi tra loro e bloccare la mole del titano con lo scudo, che vibrò violentemente sotto quel peso, ma non si spezzò.
«Mortali!» sibilò Thanos, strappandoglielo di mano e scagliandolo lontano in un gesto dettato dalla collera. «Voi non potete vincere né la Morte né il suo umile vassallo! Siete destinati a cadere fra le sue braccia eterne, non ha importanza cosa facciate per evitarlo!»
Steve non si diede la pena di rispondergli, ma si concentrò sulla traiettoria dello scudo, che a breve sarebbe tornato indietro. Doveva fare in modo che Thanos si trovasse ancora lì. «Natasha, Clint, Hulk… chiunque, non lasciate Tony da solo!»
In mezzo al ventaglio creato dai membri della Cabala, Tony giaceva privo di sensi.
Il reattore arc conservava una luce debole che andava spegnendosi.
Loki calcolò che non si muoveva da almeno due minuti, mentre Thanos stava già recuperando le forze. In fretta, molto in fretta. Il tentativo del midgardiano era stato audace, ma, se il Dio del Tuono e il supersoldato non fossero stati all’altezza del compito che Stark aveva lasciato loro, anche inutile.
Doveva agire prima che il titano si riprendesse a sufficienza, ma doveva anche essere cauto, altrimenti il nemico si sarebbe accorto di lui.
Stupido umano. Avresti dovuto aspettare il mio arrivo.
Perché i terrestri fossero sempre così ansiosi di fare gli eroi, non riusciva a spiegarselo. Anziché attaccare d’impulso, avrebbe potuto attendere, pianificare. D’altra parte, poteva immaginare cosa Stark dovesse avere pensato, come il suo cuore avesse tremato dinanzi alla carneficina che si stava consumando, come il suo animo avesse gridato, disperato, che qualcuno fermasse lo scempio.
E quel qualcuno doveva essere proprio lui, perché Anthony Stark aveva un ego da lusingare.
Se soltanto fosse stato un po’ più accorto e un po’ meno impaziente di immolarsi per la causa, forse ora non sarebbe stato steso a terra, agonizzante, e Loki avrebbe avuto il tempo di organizzare l’attacco a sorpresa, di modo da attuarlo nel momento esatto in cui Stark avesse liberato il potere del reattore.
Invece il midgardiano lo aveva colto alla sprovvista e ora poteva solo affidarsi alla fortuna.
Scivolando nel mondo delle ombre e dell’incorporeità, il semidio avanzò verso Thanos. Nessuno poteva mettersi sulla sua strada: se anche accadeva, in quella realtà metafisica si limitava a passargli attraverso senza neppure sfiorarlo.
In quel modo fu semplice attraversare le decine di metri che lo separavano dal titano, quando al contrario nel mondo tangibile avrebbe dovuto farsi largo in una massa di corpi e armi.
Nell’istante in cui mise piede nel cerchio disegnato intorno alla Cabala e agli Avengers, la cui circonferenza era un confine oltre il quale nessuno – chitauri o agenti dello S.H.I.E.L.D. che fossero – osava andare, lo scudo di Rogers colpì Thanos sulla nuca e lo spinse a barcollare in avanti, offrendo al supersoldato l’occasione per affondare il gomito sotto il suo mento, una mossa che avrebbe sfondato la gola di un uomo comune, una mossa che, nel pieno delle forze, Thanos avrebbe deviato con facilità.
Sei mio.
Finalmente, dopo mesi vissuti nel terrore di essere scovato e ucciso, avrebbe potuto prendersi la vendetta che gli spettava di diritto.
Arrivato alle sue spalle, strinse lo scettro con entrambe le mani, ma, prima che potesse tentare un gesto qualsiasi, il titano fece appello all’ira che lo animava e assalì il primo avversario su cui riuscì ad allungare le dita artigliate.
Thor, che non si aspettava un approccio tanto diretto.
Loki lo vide sgranare gli occhi e socchiudere la bocca in un’espressione incredula, e capì che lo stupore lo aveva immobilizzato. Non si sarebbe scostato. Alle sue spalle, ancora immobile e rigido, intravvide Stark.
E la realizzazione di quello che stava succedendo lo colpì con la forza di un pugno che gli tolse il fiato.
Prima il midgardiano, poi Thor.
Thanos gli stava strappando tutto ciò che gli spettava di diritto, tutto ciò che soltanto lui doveva avere il potere di distruggere.
La rabbia lo investì insieme al morso rassicurante della magia, che gli attraversò le braccia e lo scettro e si condensò nell’estremità affilata, pronta a uccidere, a sventrare, qualsiasi cosa lui avesse desiderato.
Non dovette neppure richiamare alla mente le parole dell’incantesimo; si affacciarono nel suo cervello, come se aspettassero quel momento da tempo, e si stamparono a fuoco nei suoi occhi mentre varcava la soglia della realtà fisica e la sua voce si elevava al di sopra di ogni altro rumore della battaglia: «Thanos, io ti esilio!»
Spingere l’Amante della Morte nell’abbraccio della sua Signora a insaputa di quest’ultima sarebbe stato un atto arrogante, impensabile; di conseguenza, c’era un’unica soluzione: costringere il titano il più lontano possibile da quella dimensione, dove non avrebbe potuto nuocergli più.
Mostrandogli universi e nuove forme di magia, Thanos aveva firmato la propria condanna, perché ora Loki possedeva un potere in grado di eclissare il suo, anche se non di annientarlo.
Mentre il portale divorava il corpo del titano, l’attenzione generale si trasferì dal rispettivo nemico a Loki e a Thanos.
Tutti li stavano guardando, senza parlare, senza muoversi.
Il titano spalancò gli occhi e la sua bocca disgustosa si arricciò in un ringhio che non aveva nulla della dolcezza umana o della bellezza trascendentale propria degli Æsir. Il ringhio di un mostro.
Conscio degli sguardi del suo pubblico puntati addosso, il semidio stese le labbra in un sorriso di teatrale compiacimento. Ringhia quanto ti aggrada, sibilava quel ghigno con il veleno di mille serpenti. Il tuo non è che un capriccio inappagabile.
Quando infine Thanos scomparve, Loki non riuscì a rendersi pienamente conto di quanto era avvenuto finché i chitauri non crollarono a terra, privati dell’energia vitale dall’eccessiva distanza da colui che l’aveva loro fornita. Quel clangore metallico lo riportò alla realtà con una spietatezza crudele, rovesciandogli addosso tutta la stanchezza della battaglia e in particolare dell’incantesimo, uno dei più difficili che conoscesse, reso ancora più arduo a causa del suo obiettivo.
Era così spossato che si ritrovò ad aggrapparsi allo scettro per sostenersi.
Intorno a lui, gli altri impiegarono di più a recuperare le capacità motorie.
Thor fu il primo a farlo, gli si avvicinò con lentezza, quasi con timore, ma Loki non gli diede il tempo di fare nulla: lo degnò a malapena di un’occhiata, concentrato nel mettere un piede davanti all’altro per raggiungere la sagoma immota di Stark.
Si lasciò cadere in ginocchio al suo fianco e premette le mani aperte ai lati del reattore arc, la cui luce era ridotta a una debole fiammella. Raccolse le poche energie che ancora gli rimanevano, ma la sua mente pareva incapace di evocare le parole nell’antica lingua che avrebbero dato vita al sortilegio.
Tentò più volte, ma invano.
Quando un mago sta finendo le proprie riserve di magia e sfruttarle ancora potrebbe condurlo alla morte, essa gli viene preclusa dall’istinto di sopravvivenza.
Se Loki vi avesse attinto con la forza, sarebbe morto.
Riemerso dalla dimensione astratta della propria interiorità, laddove si trovava il fulcro del suo potere, il semidio fissò il volto cereo di Stark e socchiuse la bocca, ma non ne uscì alcun suono.
Aveva scacciato Thanos, l’aveva bandito dai Nove Regni, eppure il titano aveva vinto comunque.
“E vedi di tornare, prima che quelli ci facciano il culo”.
Alla fine era stato Stark a non tornare.
Una collera senza principio e senza fine si impossessò di lui, diede colore al suo volto pallido e restituì le fiamme ai suoi occhi spenti, ma non c’era forza sufficiente nel suo corpo per sostenere quel sentimento così prorompente, che anziché spingerlo all’azione lo confondeva, lo spossava ancora di più.
Quando la mano grande di Thor gli afferrò una spalla per impedirgli di accasciarsi a terra come una bambola di pezza, Loki sfruttò le ultime stille di energia per voltarsi di scatto in direzione della macchia indistinta che somigliava al viso del fratello.
«Salvalo» ansimò, la voce raschiante e arida come se non bevesse da secoli. «Salvalo».

 
 
Buio. Luce. Buio. Luce.
Essere morti era seccante, avrebbe voluto che quell’alternanza cessasse, a lungo andare gli provocava una sgradevole emicrania.
Ehi. Fece un passo indietro. Aveva l’emicrania; per quel poco che ne sapeva, in teoria con la morte non avrebbe più dovuto avere un corpo, che l’aldilà esistesse o meno. Niente corpo, niente cervello, niente emicranie. Che sta succedendo qui?
Non era necessario un genio per indovinare che, evidentemente, non era morto.
In contemporanea con quella consapevolezza giunse anche il dolore, un dolore atroce che gli fece riguadagnare la percezione del proprio corpo, un ammasso di sofferenza e fiamme e fasci di nervi. Beh, stavo molto meglio morto. Sarà per la prossima volta.
Con il tempo, riacquistò anche l’uso dei cinque sensi.
Non riusciva a muoversi, ma era emerso dal silenzio e ora udiva un vociare di sottofondo di cui non avrebbe saputo distinguere le parole, però se non altro lo avvertiva, non aveva più l’impressione di essere rinchiuso nella campana di vetro del Paradiso – o dell’Inferno. No, c’è troppo casino per essere l’Oltretomba.
Qualche volta arrivava a socchiudere le palpebre e a cogliere delle immagini confuse, talora non più di una macchia di colori indistinti, in altre occasioni, invece, una scena più a fuoco, tanto che alla fine stabilì di trovarsi in un ospedale – o qualcosa di simile – considerato il bianco sulle pareti, delle lenzuola e dello scarso mobilio che aveva intravisto.
Quando non provava troppo dolore per pensare a qualcos’altro, si chiedeva dove fossero gli altri, se stessero bene, se avessero vinto la guerra o meno, ma per la gran parte del tempo era preda di una sofferenza così lacerante che non c’era spazio per nient’altro.
Poi, un giorno, un cambiamento, il cambiamento.
Una sfumatura di verde in quella camera troppo bianca. Verde e nero.
Prima di sprofondare in una nuova fase del delirio provocato dal dolore, la sua mente, che talvolta sembrava quasi volersi sfilacciare dal corpo e allora temeva che sarebbe morto per davvero, mise insieme quattro lettere.
Loki.
Poi ci furono di nuovo buio e sofferenza.
Quando il tormento che lo logorava si placò di nuovo ed ebbe occasione di rivedere la stanza, Loki era di nuovo lì. Forse ancora lì, non riusciva a capire quanto durassero le ricadute, se un giorno, un’ora o pochi secondi. Insieme a lui c’era del rosso, ora – Pepper.
Apparvero anche altri colori – oro, azzurro, viola, nero, di nuovo rosso e marrone scuro – ma il verde non mancava mai in mezzo a loro. Persino al fianco dell’oro.
Era ormai divenuto una presenza abituale accanto al suo letto – doveva esserci una sedia, perché era molto più basso di come lo ricordava – quando, all’improvviso, un giorno non c’era più. C’erano il blu e il rosso, ma del verde nessuna traccia. Lo cercò invano per l’intero minuto in cui riuscì a rimanere cosciente, poi svenne.
 
 
«Si sta svegliando?»
«È già sveglio. Gli dia un altro minuto per rendersene conto, vedrà che aprirà gli occhi. Ormai è guarito, il dottor Banner ha reinserito il reattore ieri sera. È fuori pericolo e perfettamente funzionante. Oh, ecco: è di nuovo con noi. Ben svegliato, signor Stark».
La voce sconosciuta di una donna, quella più familiare di Pepper, la luce brillante che si rifletteva su ogni superficie candida e la consapevolezza che non provava alcun dolore – a parte un leggero indolenzimento dei muscoli – lo colpirono senza soluzione di continuità e per una manciata di minuti non fu in grado di fare altro che battere le palpebre e sforzarsi di abituarsi al forte chiarore.
«Pep».
Parlare era stata una reazione istintiva e non riconobbe immediatamente la propria voce: flebile e roca, era quella di qualcuno che non pronunciasse una parola da giorni – una condizione che Tony Stark non aveva mai sperimentato in vita propria.
«Sì, Tony». C’erano lacrime e commozione nel tono gentile di Pepper e una mano prese la sua con delicatezza. Lunghe dita affusolate, indubbiamente femminili. Dita che l’avevano accarezzato e amato tante volte, dita che conosceva meglio delle proprie, le dita di lei. «Sono io. Pepper. Sono qui. Tranquillo. Non devi parlare per forza…»
«Miss Potts ha ragione, signor Stark» aggiunse la dottoressa, intervenendo con molto tatto nella loro intimità. «Parli solo quando se la sente».
«Figuriamoci». Tony si sforzò di sollevarsi a sedere, ma il suo corpo non rispondeva bene agli stimoli inviati dal cervello: le braccia tremarono nel tentativo di sorreggerlo, poi ricaddero inerti lungo i fianchi. «Non so nemmeno… da quanto tempo non lo faccio… e pretendete che non parli…?»
Mise a fuoco un sorriso spezzato sul volto di Pepper, che stava piangendo davvero. Piangere, in realtà, non era l’espressione giusta: le lacrime le solcavano le guance leggermente paffute, ma le sue spalle erano ferme e non un solo singhiozzo lasciava le sue labbra.
«Un mese, Tony». Quella che per chiunque altro sarebbe stata una battuta, per lei era una domanda. Come avrebbe fatto senza di lei? «Dopo che sei svenuto, Thor ti ha portato d’urgenza in ospedale. Il dottor Banner ha aggiustato il reattore. Saresti morto, senza il suo aiuto. Sei stato privo di conoscenza per un mese».
La dottoressa se n’era andata, discreta e silenziosa.
Pepper gli accarezzava con insistenza il dorso della mano, tracciava figure invisibili con il pollice, come se volesse sincerarsi che quella mano esisteva ancora, che era ancora calda, viva. Come avrebbe fatto senza di lui?
«Ricordami che… gli devo un drink». Con sua soddisfazione, stava recuperando in fretta la facoltà di conversare. Quella, se non altro. «La guerra…?» Aggrottò la fronte, mentre i ricordi emergevano sulla superficie confusa dei suoi pensieri. Troppo lenti, troppo indistinti. «Come è andata? Come stanno… gli altri?»
Avrebbe voluto porre altre domande, ma la raffica di parole che gorgogliavano nel suo stomaco, impazienti di risalire la gola, provocò un eccesso di tosse che lo fece piegare in due per il dolore – metaforicamente, dal momento che era disteso. Stupide costole.
Pepper scosse il capo, ma era un gesto di sollievo. «È finita. Quei mostri sono stati distrutti e i criminali – Osborn, Doom – sono stati catturati. Va tutto bene ora. Puoi smettere di fare l’eroe».
Sul finire della frase una nota di collera e risentimento trovò spazio nella voce della donna, sebbene gli angoli della sua bocca fossero ancora piegati all’insù.
Tony conosceva bene quell’espressione: significava che Pepper era in dubbio tra il prenderlo a pugni e il gettarsi fra le sue braccia, che per una volta era lei ad avere bisogno di lui e non il contrario – ti prego, smetti di fare l’eroe, smetti di rischiare di morire. Smetti.
Per un attimo, Tony pensò a come sarebbe stato lasciare gli Avengers, appendere l’armatura al chiodo e ritirarsi a vita privata. Magari sposare Pepper, avere dei bambini.
La paura, il terrore di provare dei sentimenti, di poter correre il rischio di perderli, era in agguato, così come la consapevolezza che, se non si fosse fatto coraggio, allora avrebbe perso Pepper, forse avrebbe perso anche se stesso, perché lei era una parte di lui. Bianco o nero, era costretto a scegliere.
Poi pensò a Loki.
Loki con l’armatura verde, che progettava di distruggere New York. Loki con la pelle blu e gli ornamenti dorati di Jotunheim, che salvava la vita a tutti. Che tentava.
Grigio.
«Per ora posso prendermi una vacanza» ammise con lentezza, gli occhi bassi, la voce ridotta a un mormorio. «Finché al mondo non servirà di nuovo Iron Man».
Alla fine alzò lo sguardo e incrociò quello di Pepper, la guardò e seppe che, anche se non poteva decidere tra bianco e nero, lei sarebbe rimasta, sarebbe rimasta sempre. Anche se non poteva renderla felice, lei l’avrebbe amato sempre. Anche se lui aveva paura di offrirle il suo amore in cambio, lei sarebbe stata lì.
Dopotutto gliel’aveva già domandato, un altro giorno, in un’altra vita. “Sei stata al mio fianco per tutti questi anni. Vuoi andartene adesso?”
Pepper abbozzò una risatina. «Naturalmente. Dovrai accontentarti di essere Tony per un po’. Non Tony Stark, soltanto Tony: ti proibisco di mettere mano a un qualsiasi attrezzo per almeno un’altra settimana. Devi riprenderti, sei quasi morto, santo cielo».
Tony levò gli occhi al soffitto e Pepper gli tirò un pugno scherzoso sul braccio, salvo poi ricordarsi che era ancora in convalescenza e affrettarsi a scusarsi. Cadde un silenzio che avrebbe dovuto essere quieto, ma Tony non riusciva a rilassarsi; trepidante, voleva fugare altri dubbi, ma temeva che lei non fosse la persona giusta con cui farlo.
Alla fine fu proprio Pepper a introdurre l’argomento, cogliendolo di sorpresa. «Pensavo mi avresti chiesto anche di Loki».
Spiazzato, Tony cercò l’accusa o il rancore nei suoi occhi, ma non ne trovò; allora si schiarì la voce e si sforzò di far suonare convincente la replica stiracchiata: «Cosa, uhm, cosa te lo fa pensare, di preciso?»
«Il fatto che se lo meriti, per esempio» enumerò lei, seria in volto. Tony le scoccò un’occhiata incredula, la donna si spiegò in tono mesto: «Quando ti ho detto che speravo meritasse la tua preoccupazione, ero sincera. Lo speravo per davvero. Non mentirò: non posso affermare che mi faccia piacere che tu abbia scelto proprio Loki».
C’era un sospiro tra le righe, un sospiro cui però lei non diede voce, come invece avrebbe fatto solo due mesi prima. Forse era prematuro sostenere che stesse imparando ad apprezzare il semidio, ma era senza dubbio passata oltre la fase di puro e semplice rifiuto.
«Però non sono così sciocca da fingere di non vedere la realtà. Si rifiutava di uscire da questa stanza. All’inizio il direttore Fury non sapeva come comportarsi con l’uomo che aveva tentato di conquistare il mondo e poi l’aveva salvato; quando ha provato a discutere la sua permanenza qui e Loki gli ha dato fuoco, ha lasciato perdere. Era sempre qui, seduto su quella sedia». Ammiccò alla sponda opposta del letto rispetto a dove si trovava lei. «Sospetto non abbia mai dormito. Per questo mi stupisce che tu non avessi ancora domandato di lui».
Tony aspettò che proseguisse, ma lei non lo fece. «Però…?» la incoraggiò in tono calmo.
«Quando hanno arrestato i membri della Cabala, la maga asgardiana – se non sbaglio, Thor l’ha chiamata Amora – è riuscita a fuggire. Loki si è offerto di rintracciarla e farla prigioniera» riprese Pepper, chiaramente di malavoglia. «Ha scoperto dove si trovava la settimana scorsa ed è partito per catturarla. Da allora nessuno ne ha più avuto notizie».
Tony annuì.
Si limitò a incassare il colpo senza altro gesto che quel lieve cenno d’assenso, in parte perché non c’era molto altro che potesse fare, nella sua posizione, in parte perché lui stesso era incerto sulla reazione che quelle parole avevano provocato.
Non che si illudesse che Loki sarebbe rimasto per sempre, che sarebbero diventati migliori amici e sarebbero piovuti arcobaleni e pony rosa, però era strano, dopo quello che avevano passato insieme – loro malgrado – e ciò che aveva visto e che Pepper gli aveva raccontato, svegliarsi e non trovarlo accanto al letto, se non altro per rendergli quel pugno di cui aveva preso nota Jarvis.
Non trovarlo e non poter neppure ipotizzare se sarebbe mai tornato.
Dopotutto, non gli era più di alcuna utilità: Thanos era stato esiliato, la guerra scongiurata e il semidio era anche diventato re, non aveva più alcuna ragione per abbassarsi ad avere a che fare con un banale umano.
A parte il fatto che si erano baciati, naturalmente.
Pepper era sul punto di riprendere la parola, forse per confortarlo, forse per cambiare argomento nel tentativo di metterlo a suo agio, quando fu lui a spezzare quel nuovo silenzio, molto meno accogliente del precedente: «Beh, fantastico, l’unico che poteva provare che il mio coinvolgimento con il Dio dell’Inganno aveva uno scopo onesto ha deciso di sparire. Fury mi trascinerà in tribunale e mi sbatterà in cella solo perché finalmente ero morto e poi sono resuscitato per indispettirlo».
La donna batté le palpebre, colta alla sprovvista da quell’uscita improvvisa, poi scelse di assecondarlo e scosse il capo. «Il direttore ha acconsentito a proscioglierti da qualsiasi accusa, dal momento che Loki si è rivelato un alleato». Sulle sue labbra si disegnò un sorriso maligno che fece scorrere un brivido lungo la schiena di Tony – un sorriso molto alla Loki che Pepper sfoggiava solo quando voleva incutergli terrore. E funzionava bene. «Anche se io sospetto l’abbia fatto perché Loki gli ha dato fuoco e perché non poteva rischiare di perdere la faccia facendoti causa dopo che hai salvato la Terra».
Tony non aveva mancato di notare che era già la seconda volta che menzionava il fatto che Loki aveva dato fuoco al direttore e di colpo realizzò che la divertiva.
Pepper e Loki avevano gli stessi gusti in materia di scherzi – inquietante.
«Ah, beh, buono a sapersi» mugugnò mentre tentava con scarso successo di ignorare la consapevolezza che aveva appena maturato. «Wow, mi sono appena svegliato e ho già ricevuto più buone che cattive notizie. Se mi dici che domani non vado al lavoro, il mio compleanno dev’essere arrivato in anticipo. Insieme a Natale. E a tutte le feste».
 
 
Sebbene, una volta ripresosi dal coma, le sue condizioni fossero abbastanza stabili, al punto che i medici gli proposero di venire dimesso prima del previsto, Pepper mantenne la propria promessa e impose che non tornasse alla Stark Tower prima di una settimana.
Un’intera settimana senza nient’altro da fare che parlare o ascoltare gli altri. Per fortuna era quasi sempre in compagnia di qualcuno, che fossero gli Avengers, Pepper, gli agenti dello S.H.I.E.L.D. o Fury, che lo aggiornavano quotidianamente e gli raccontavano gli sviluppi avvenuti durante la sua convalescenza, perché non si annoiasse troppo.
Ciononostante, fu sollevato quando finalmente poté lasciare l’ospedale. Steve si offrì di accompagnarlo a casa, nemmeno fosse suo padre, ma a parte quello il suo ritorno fu perfetto.
Niente più bianco, niente più obbligo di stare a letto, niente più ordini di non toccare l’alcool.
Dopo che aveva rifiutato la proposta di Steve, gli altri Avengers avevano acconsentito a rispettare il suo bisogno di trascorrere del tempo da solo con se stesso, nel suo dominio, Pepper si era trovata da fare al lavoro e persino Fury gli aveva fatto la concessione di non presentarsi a infastidirlo circa il Progetto Winx e quanti altri dati aveva accumulato sulla magia di Loki e blablabla.
Soltanto lui e Jarvis.
«Bentornato a casa, signore».
Lui, Jarvis e un semidio comodamente seduto sul sofà con le gambe accavallate, come se farsi sorprendere in un’altrui dimora con gli abiti intrisi di macchie scarlatte – eppure in perfetto ordine, segno che quel sangue non gli apparteneva – fosse la cosa più normale dell’universo.
Trascorsi i primi secondi di smarrimento, Tony proruppe in un’esclamazione soffocata: «Jarvis, traditore, l’hai lasciato entr-!»
«Nessun tradimento, Stark». Loki si osservò la mano, assorto, prima di ravviarsi con disinvoltura i capelli. «Mi sono semplicemente teleportato. Jarvis non è programmato per prendere delle contromisure contro un trucco del genere».
Che il semidio conoscesse il verbo programmare era ancora peggio – non avrebbe dovuto permettergli di leggere tutti quei libri, durante il suo breve soggiorno alla Stark Tower. Se la conoscenza di Loki si fosse estesa anche alla tecnologia, non voleva immaginare che cosa sarebbe accaduto.
«A ogni modo, mi offendi,» aggiunse il semidio, scoccandogli un’occhiata pungente «credevo saresti stato più contento di vedermi».
«Scusa se sono un tantino disturbato dal vederti apparire in casa mia grondante sangue!»
Loki aggrottò la fronte, abbassò gli occhi sulle vesti, risollevò pigramente il capo e ribatté: «Oh, questo? Ti ringrazio per la premura, ma non è il mio». Sulle iridi verde chiaro calò un velo nero che lo fece apparire più antico, più pericoloso. «È dell’Incantatrice. Non so se te l’abbiano detto, ma ho pensato di ricordarle qual è il prezzo da pagare quando mi si tradisce».
Tony era curioso per natura, ma quella volta non volle sapere altro, non era necessario e non era sicuro che, dopo tutta la morte che aveva visto, sarebbe stato in grado di tollerarlo, anche se si trattava di un nemico, anche se quella donna non avrebbe esitato un secondo prima di ucciderlo.
Il semidio si riscosse, la ferinità della sua espressione venne meno. «Tu sei turbato, Stark. Forse disapprovi che io abbia ottenuto vendetta per i tuoi morti?»
Per una volta, Tony rifletté con cura sulle proprie parole prima di pronunciarle: «Abbiamo metodi diversi, Loki. Mi dispiace, davvero, di non essere nato mostro assetato di sangue. La prossima volta mi impegnerò di più, parola di scout». Non che il risultato fosse meno fatale, anche quando tentava di concentrarsi.
Sfortunatamente il suo organismo non riusciva ad accettare di fare a meno del sarcasmo, in particolar modo in compagnia di Loki.
Peccato che molto spesso il semidio non cogliesse il suo senso dell’umorismo.
Questi dovette prendere la sofferta decisione di concedergli ancora qualche anno di vita, perché si limitò a studiarlo per un lungo istante, in silenzio, prima di mormorare: «Quando ti sei svegliato?»
Il cambio di argomento fu talmente repentino che Tony boccheggiò, smarrito. E poi Pepper si lamentava che pensava troppo in fretta, parlava troppo in fretta e che lasciava fuori tutti gli altri dalla sua mente e così facendo non si sarebbe mai fatto degli amici, ma – quasi dimenticava – in effetti Loki non aveva amici, forse il motivo era lo stesso per cui Pepper lo rimproverava, e non era importante perché non aveva ancora risposto e le sopracciglia del semidio si stavano sollevando a un’angolazione poco rassicurante.
E si diceva che gli dei fossero pazienti.
«Una settimana fa» replicò, Loki annuì, assorto, Tony si domandò che cosa stesse meditando, si stancò di chiacchierare con il proprio cervello e buttò lì un argomento qualsiasi. «Tu sei tornato da molto?»
«No».
Non aggiunse altro, si limitava a guardarlo, come se avesse in mente qualcosa, oppure stesse aspettando che qualcosa accadesse, Tony non riusciva a stabilirlo e cominciava a provare un certo disagio sotto l’esame di quegli occhi penetranti. Di conseguenza provò a ravvivare la conversazione: «E da quanto di preciso…?»
«No, Stark» lo interruppe di colpo il semidio, un istante prima seduto mollemente sul divano, l’istante dopo di fronte a lui, vicino, vicino. «Non ti interessa».
Poi Loki lo stava baciando e non erano più in piedi, ma in qualche modo era finito seduto e il semidio sulle sue gambe, a cavalcioni, le dita strette sulla sua camicia e la lingua contro le sue labbra, in bocca, avvinghiata alla sua, e – era vero – non gli interessava.
«Jarvis,» mugugnò in una pausa tra un bacio e l’altro «non ci sono per nessuno. Fino a domani».
Loki arricciò le labbra tumide in un sogghigno famelico e Tony avrebbe voluto avere il tempo di correggere il tiro – domani non bastava, aveva bisogno almeno di una settimana – ma il semidio insinuò una mano nello spazio tra i boxer e la sua pelle, le dita lunghe e sinuose che avvolgevano la carne bollente, le gambe che lo serravano in una morsa estremamente piacevole, il bacino che si muoveva con una lentezza esasperante contro il suo, e nient’altro aveva davvero importanza.
 
 
Al proprio risveglio, Tony non riuscì a stupirsi nel trovarsi nel proprio letto anziché sul sofà o dovunque si trovassero lui e Loki l’ultima volta che il suo cervello aveva provato un guizzo di curiosità nei confronti dell’ambiente circostante.
A spingerlo seduto, ancora per metà immerso nel sonno e sbadigliante, fu la sconcertante consapevolezza di essere solo.
Fu abbastanza per costringerlo a scrollarsi e guardarsi attorno con attenzione per individuare il semidio in piedi accanto a una delle vetrate che rivestivano le pareti, di spalle, immobile e nudo come una statua di marmo.
«Devo andare, Stark».
Non si era voltato, non sembrava neppure che stesse respirando, eppure sapeva che lui era sveglio e lo stava fissando. Ancora non del tutto strappatosi al torpore, Tony impiegò diversi secondi a comprendere quell’affermazione. Non una domanda, non un’incertezza, non devo andare? o forse dovrei andare. Solo me ne vado.
Eh?
Cercò di uscirsene con qualcosa di meglio di quello che la sua mente gli propinò. Non ottenne risultati soddisfacenti. «Eh?»
«Sono stato lontano dal mio regno troppo a lungo. Il mio popolo ha riportato una vittoria, ma ci sono state delle perdite anche tra gli jotun». Loki si volse con lentezza, Tony si prese tutto il tempo per ammirare il suo corpo statuario alla luce della luna. «Hanno capito quando ho detto loro che dovevo vendicare delle morti; ora, tuttavia, è giunto il momento che dedichi loro la mia attenzione. D’altra parte, non c’è posto per me, su Midgard: non vorrei creare uno spiacevole incidente diplomatico. Io sono di Jotunheim, adesso».
«Beh, a Jarvis sei sempre piaciuto» gli sfuggì e, Dio, non aveva proprio nient’altro con cui rendersi ridicolo? Si schiarì la gola per darsi un tono e aggiunse: «Voglio dire, puoi tornare».
«Lo farò, Stark». Un sorriso aleggiava sulle labbra del semidio mentre gli si avvicinava a lunghe falcate che lo facevano apparire senza peso, intangibile, eloquenti dimostrazioni della sua grazia millenaria. «Anche se non posso prometterti quando. Però lo farò».
Tra loro, me ne vado bruciava.
«Rimani stanotte» propose Tony prima che il filtro tra il cervello e la bocca potesse fermarlo – sempre che ne avesse uno.
Considerando nella penombra l’espressione dipintasi sul volto di Loki, ebbe la duplice quanto contraddittoria impressione che stesse aspettandosi quell’offerta e ne fosse compiaciuto, oppure che fosse indeciso sulla risposta da dare.
Dopo un secondo che parve cristallizzarsi in dieci anni, il semidio appoggiò un ginocchio sul bordo del materasso, lo afferrò per la spalla e lo attirò a sé. Soffiò sulla sua bocca, il fiato caldo e impalpabile contro la sua pelle.
«Solo stanotte».
Fu allora che a Tony sovvenne un dubbio, fino a quel momento relegato in un angolo della memoria, e sapeva che Loki era sul punto di baciarlo, ma quella domanda lo stava tormentando da giorni. Spezzato tra il desiderio di tacere e assecondarlo e quello di porgli il quesito, finì con il farfugliarlo senza particolare coerenza e baciarlo al tempo stesso.
Il semidio sospese il bacio con uno sbuffo irritato e su Tony si aprirono due pozzi di fastidio. «Cosa c’è ora, Stark?»
Quella fu probabilmente l’unica volta in cui Tony Stark maledisse la propria parlantina, di cui altrimenti andava molto fiero – come d’altra parte andava fiero di qualsiasi parte di se stesso. «Mi ero dimenticato di chiederti perché non mi hai ucciso. Quel giorno, intendo, quando tu eri nella cella dell’Elivelivolo e volevi conquistare il mondo e- sì, insomma, hai capito».
Loki lo fissò, forse non del tutto convinto che fosse uno scherzo o meno, poi, colta l’ingenua spontaneità nel tono e nello sguardo del midgardiano, non riuscì a trattenere un sogghigno. «Oh, quel giorno. Credi davvero che sarei stato così imprudente da rivelare che potevo lasciare liberamente quell’inutile prigione?»
Non gli lasciò il tempo di elaborare l’informazione, ma Tony non aveva alcuna intenzione di risentirsi.
 
 
Il fruscio delle vesti che scorrono sulla pelle nuda, assordante nel silenzio.
«Thor si prenderà cura di te durante la mia assenza».
Poco più di un sussurro nella stanza intrisa di sonnolenta oscurità.
«Thor… Thor?!»
Lo sfolgorare di un sorriso, il baluginio verde della magia che appariva e spariva, e portava via con sé tutto, meno che un ultimo saluto.
«Thor sa tutto, Stark».

Questo momento, il momento di concludere Save your enemy, è arrivato prima di quanto pensassi. Ammetto che avevo cominciato questa fanfiction con l'intenzione di finire da tutt'altra parte: all'inizio era una storia su cui dovevo sfogare tutti i miei p0rnfeels, poi è finita col diventare una storia piena d'azione (rispetto ai miei standard, almeno), in cui per certi versi l'IronFrost principale è passato in secondo piano, anche se (come avrete senza dubbio notato XD) non ha mai smesso di essere parte integrante della trama. Quest'ultimo capitolo, notevolmente più breve degli altri, vuole ricollegarsi al prologo, vuol essere un capitolo per tirare le fila di tutto ciò che è successo (il titolo, tra parentesi, si rifà a quello del prologo, Prelude of the fall, per sottolineare che la caduta è terminata) e, beh, volevo anche un momento da infarcire di FrostIron e, almeno in parte, di p0rnfeels. Con una mancata scena di sesso, lo so, ma che volete farci? Ogni volta che mi propongo di scrivere p0rn (beh, quasi ogni volta) alla fine prende tutto una strada strana.
Ciò detto, passo ai ringraziamenti. Mi sembra inutile fare copiaincolla delle liste di chi ha inserito la storia tra i preferiti/seguite/whatever, ma ci tengo se non altro a dire grazie a tutti quelli che hanno letto e commentato questa storia. I vostri pareri sono stati molto importanti per me e mi hanno spronata a portare a termine Save your enemy (ritengo doveroso anche citare Shi_Tsu_Geass per aver fatto richiesta d'inserire Save your enemy tra le Storie Scelte. Grazie!). Grazie per esservi sorbiti novanta pagine di Word, grazie.