Prologo
Gli uomini non sono mai completamente buoni, o completamente cattivi. Ma presentano numerose e irripetibili sfumature che gli rendono unici e imprevedibili.

Lontano dalla civiltà, sulle montagne innevate che dominano maestose sulle pianure verdeggianti di fondo valle, un uomo avanza lentamente, contrastando con il proprio corpo il vento innevato che lo nascondeva alla vista, rendendolo parte del paesaggio.
I pochi villaggi che sfidano gli spietati inverni della montagna possono rimanere mesi interi isolati dalla civiltà a causa delle bufere di neve e delle frane, e gli anziani di quei villaggi sanno bene che solo un pazzo si aggirerebbe su quelle montagne con una bufera in corso.
Così poteva apparire quel viaggiatore, un pazzo.
Ma se qualcuno si fosse avvicinato, e avesse notato i suoi occhi, avrebbe visto la luce che emanavano, una luce che sapeva di magia e di mistero. Occhi che celavano dietro la loro apparenza una storia. Cominciata molto tempo prima, in un mondo sconosciuto e sconvolto dalla violenza, un mondo che si chiama Outworld.

1.1 L’Inizio della Storia

Nella sala del trono un gruppetto di persone, stavano discutendo sul da farsi.

-Shao Kahn è morto. Kitana si è alleata con il regno della Terra. Io sono la legittima erede al trono dell’Outworld. - Mileena fece un passo avanti ponendosi in un atteggiamento di arroganza e sfida nei confronti degli altri partecipanti alla discussione.

-Ti ricordo che sono stato io a crearti. Senza di me, tu non esisteresti. - Shang Tsung allargò le braccia in un classico gesto di ovvietà. -Spetta a me, il trono dell’Outworld. -

Gli altri due presenti alla discussione erano Goro, principe del regno sotterraneo, e Baraka, generale dell’esercito dell’Outworld. Spettatori taciturni e pensierosi di fronte ai due che si contendevano il trono.

-Se non vuoi veder ragione… potremmo contendercelo in un duello. -

Shang Tsung si era portato le mani dietro la schiena, la sua espressione poteva sembrare innocua, quasi accondiscendente, ma Mileena sapeva bene che niente di lui era innocuo, né i suoi poteri, tantomeno le sue parole.
Un combattimento con lui, era una decisione da prendere in considerazione? Certo lei era avventata e spesso non valutava le opzioni disponibili, tuttavia, quella fu, forse, la prima volta che perse tempo a ragionare su quanto le era stato proposto. Shang Tsung non era certo uno sprovveduto, anzi, era scaltro, molto scaltro, e dal punto di vista combattivo, niente da dire, era un avversario temibile. Se avesse vinto, avrebbe avuto il trono dell’Outworld, ma se in caso contrario avesse perso… avrebbe perso la sua anima… se mai ce l’aveva un’anima.

-Questa discussione è prematura! - Tutti si voltarono verso la porta dell’enorme salone, dove un esausto Shao Kahn si appoggiava faticosamente alla spalla del secondo stregone, Quan Chi.

Istintivamente Mileen si voltò verso Shang Tsung, notando una lieve increspatura delle labbra, in un principio di smorfia di disappunto.

Shao Kahn non era morto.

Il sovrano dell’Outworld, teneva una mano premuta contro il petto, nel punto esatto in cui Liu Kang lo aveva trapassato con un pugno.

Avanzò con passo strascicato, curvo sullo stregone che ne sorreggeva il peso.

-Siete vivo. Come è possibile? - Chiese Mileena, più a se stessa che al patrigno.

Si sentì la terra mancare sotto i piedi, in nessun altro modo avrebbe potuto descrivere quella situazione. Come ci si può sentire quando si pensa di essersi finalmente liberata della persona che più si odia a questo mondo, salvo poi ritrovarsela davanti nuovamente viva e vegeta? Bé non proprio vegeta, visto che doveva servirsi di Quan Chi per stare in piedi, e forse neppure la persona più odiata, visto che c’era anche Kitana. L’odiata sorellastra, perfetta in tutto ciò che faceva, l’esatto contrario di lei. Sempre troppo impulsiva, troppo letale, troppo squilibrata, secondo il suo patrigno, sia nel carattere che nel fisico. Una bellissima donna, con il volto dalla bocca deturpata di un Tarkatan.

-Non grazie a voi. - Shao Kahn raggiunto il trono ci si lasciò cadere sopra, con un rantolo che poteva essere interpretato come di sollievo. -Quan Chi ha fermato l’emorragia prima che potesse essermi fatale e mi ha prestato i primi soccorsi. Vitali! - Puntualizzò.

Mileena era confusa, che cosa gli avrebbe attesi adesso?

Shao Kahn era ancora piuttosto debole, forse non rappresentava un ostacolo così grande… ma Quan Chi? Se lo aveva salvato, doveva avere un piano, quindi avrebbe preso nuovamente le sue difese.

Il silenzio più assoluto era calato nella stanza, la tensione si sarebbe potuta tagliare con un coltello, in cerca di una qualsiasi guida, capace di smuovere la situazione, per la seconda volta Mileena volse lo sguardo verso Shang Tsung.

Lo sguardo dello stregone era impassibile, attento a non tradire nessuna emozione, Mileena non si lasciò ingannare da quella maschera inespressiva, per la prima volta in vita sua provò empatia nei confronti di una persona, conosceva i pensieri di quell’uomo, sapeva con esattezza che il cervello dello stregone stava valutando tutte le ipotesi possibili per cavarsi d’impiccio. I suoi piani erano stati mandati in fumo da Quan Chi, il suo doppiogioco scoperto da uno Shao Kahn redivivo più intenzionato che mai a vendicarsi su chi gli aveva voltato le spalle, e con ogni probabilità, il primo a rimetterci la testa sarebbe stato proprio lui.

Se avesse potuto, Mileena si sarebbe messa a ridere, e gli avrebbe chiesto con divertimento, come, questa volta, sarebbe riuscito a salvarsi la pelle.

Shao Kahn era in attesa di una sua mossa. Cosa avrebbe fatto adesso? Lo avrebbe attaccato? Se si, quanti lo avrebbero seguito? Su chi poteva contare? Sicuramente su Quan Chi, non ne conosceva ancora il motivo, ma lo aveva salvato, e presto avrebbe riacquistato abbastanza potere da non aver più bisogno della sua difesa. Inoltre i due stregoni non si potevano soffrire.

Shang Tsung fece un inchino davanti all’Imperatore. -Sono felice di sapervi vivo, mio signore. -

-Sei per caso felice di morire? - Chiese Shao Kahn, trattenendo a malapena la rabbia nella sua voce.

-Perché è questa la fine che ti aspetta! - In un moto di rabbia batté il pugno sul bracciolo del trono.

-Hai fallito ancora! E’ una cosa che non tollero! Questo torneo, doveva consegnarmi la Terra in pugno, e invece per colpa della tua inettitudine adesso sarò costretto per sempre a rinunciarvi! Come dai patti, che tu hai suggellato con i terrestri! -

Shang Tsung sorrise sicuro di se, e quando parlò, lo fece con il suo solito tono, calmo e pacato.

-Sfidiamoli, ad un altro Mortal Kombat. -

Shao Kahn lo fissò con rabbia sempre più crescente. Come poteva un uomo solo contenere tanta arroganza? Se solo ne avesse avuto la forza, lo avrebbe ammazzato seduta stante con le sue mani.

-E tu pensi che accetteranno? - Intervenne Quan Chi, prima che il vulcano Shao Kahn eruttasse tutta la sua furia.

Guardandosi negli occhi, i due stregoni non si preoccuparono di nascondere l’antipatia reciproca.

-Gli costringeremo. -

Finalmente anche Shao Kahn, parve calmarsi e interessarsi alle sue parole.

-In che modo? - Volle sapere. -Per colpa tua, non possiamo sfidare nuovamente la Terra. Era nei patti! -

-Sfidiamoli per Edenia. -

-Edenia fa già parte dell’Outworld. -

-Diamogli la possibilità di tornare indipendenti. Non ci sono edeniani in grado di competere nel Mortal Kombat. Kitana, chiederà aiuto a Liu Kang, e le regole del torneo sono chiare, il campione di un reame può combattere solo per il suo regno. Si prenderebbero due piccioni con una fava. -

-Non c’è alcun noi! - Tuonò Shao Kahn.

-Ma certo. - Shang Tsung chinò la testa in un gesto che poteva essere interpretato come di sottomissione, ma la sua bocca si incurvò in un sorriso canzonatorio, di chi sa di essere superiore intellettualmente al suo interlocutore e ne ha appena dato prova.

Mileena trovò spontaneo chiedersi come non facesse Shao Kahn ad accorgersi che lo stava prendendo nuovamente in giro, provò una certa soddisfazione, inutile negarlo, ma poi subito dopo odiò Shang Tsung con tutta se stessa, perché si meravigliò di trovare il suo sorriso, bello. Un sorriso che lei non avrebbe mai potuto fare, un sorriso che lui le aveva precluso.

-E se perdessimo? Perderemo anche Edenia. - Quan Chi fissò il suo rivale. -E’ un grosso rischio. -

-A parte la paura, c’è anche un piano alternativo che guida le tue parole? - Questa volta Shang Tsung, non si preoccupò di nascondere la sua infinita arroganza, lasciandola libera di manifestarsi nel suo tono di voce e nel suo sguardo.

-Riportiamo in vita la regina Sindel, sulla Terra, in questo modo riusciremo ad aggirare i blocchi posti dagli Dei Anziani e potremo dare nuovamente inizio all’invasione. -

Shang Tsung socchiuse appena gli occhi fissando l’altro, ma Quan Chi si rivolse a Shano Kahn ignorandolo e continuando a descrivere in ogni minimo dettaglio il suo piano.

Mileena invece si guardò attorno sconvolta, possibile che nessuno si fosse accorto di quel sorriso quasi minaccioso che leggero si era steso sulla bocca dello stregone? Forse lei, così ossessionata dal suo aspetto mostruoso, con la bocca priva di labbra e dai denti affilati e sporgenti, stava fin troppo attenta alla bocca degli altri, in una sorta di supplizio emotivo che le permetteva di coltivare la propria rabbia.

Ma grazie a quella sua attenzione, capì che Shang Tsung doveva aver appreso qualcosa… qualcosa che sembrava evidente volesse usare contro Quan Chi.

Shao Kahn prese finalmente una decisione. -Baraka! Prendi Mileena e andate ad indire il nuovo Mortal Kombat. - Parlando, teneva gli occhi fissi su Shang Tsung, il messaggio subliminale era ovvio. Gli stava annunciando il suo degradamento e attendeva di vedere nel suo sguardo disapprovazione o sbigottimento. Soddisfazione che invece lo stregone fu ben attento a non dargli.

-Quan Chi, sei in grado di svolgere da solo il rituale per riportare in vita Sindel? -

-Si mio signore. -

-Bene. Porta con te Shang Tsung. -

Quan Chi sorrise facendo un mezzo inchino, soddisfatto da quelle parole, finalmente, lui era diventato il primo stregone dell’Outworld.

-E ora andate! Lasciatemi da solo! -

Tutti lasciarono la sala del trono, Quan Chi camminava a grandi passi e velocemente si distaccò dal gruppo.

3.4 Il Dragon King

Sindel si svegliò con un urlo disperato, di dolore e paura.
Si guardò attorno, era al sicuro, ad Edenia, davanti a lei Shang Tsung la stava guardando con occhi preoccupati.
-Tutto bene? - Anche la sua voce tradiva una certa apprensione.
-Io… - Sindel si portò una mano alla fronte, era madida di sudore. -Ho fatto solo un brutto sogno. -

Shang Tsung tolse le mani dalle sue spalle.
-Adesso tutto bene? - Chiese nuovamente.
-Si… si adesso sto bene. Grazie. - Si guardarono per qualche istante negli occhi, poi Shang Tsung si alzò e si allontanò repentinamente da lei, come se avesse fatto o detto qualcosa che l’avesse irritato.
Sindel lo guardò dirigersi al fuoco ridotto ormai a qualche mozzicone di legno in qua e in là, e soffocarlo completamente buttandoci sopra la cenere.

-Alzatevi… adesso. -
Il sole non era ancora spuntato e il cielo si stava schiarendo molto lentamente, le albe, come i tramonti, ad Edenia duravano molto di più che su altri reami, e forse era proprio questo a contribuire ancora di più quell’aria magica e perché no, anche romantica impercettibile da altre parti.
Sindel si alzò senza fare storie.
-Ci mettiamo già in marcia? - Chiese.
-Non era questo che intendevo. - Le fece cenno con la testa di seguirlo e la portò nel prato tra loro e il bosco. L’erba alta che si muoveva solleticata dal vento gli arrivava a metà gamba.
-Cos’ hai in mente di fare? - L’atmosfera stava divenendo più tesa a causa dell’irrequietezza della donna.

-Calmatevi. Non siate sempre così guardinga nei miei confronti. - L’uomo allargò le braccia con un sorrisetto canzonatorio. -Mi sono impegnato a mostrarvi la mia buona fede. Non credete? -
-Questo era ieri. Non so cosa ti passi per la testa oggi. -
-Allora sarete felice di sapere che non voglio fare altro che un po’ di riscaldamento. -
-Riscaldamento? - Quella era una richiesta veramente bizzarra.

-Si. Niente trucchi, niente magia, niente Chi. Sola e semplice scherma di combattimento. - Lo stregone parlava fissandola in volto, con la testa leggermente china.
-Perché? -
-Perché vi ho salvato la vita per ben due volte solo ieri. In combattimento non posso badare a me, l’avversario e a voi contemporaneamente. -
-Mi stai dicendo che mi sottoponi ad un test? E che succede se non lo supero? -
Shang Tsung sorrise, ma questa volta non c’era allegria nel suo volto, né scherno, questa volta il suo era un ghigno maligno, terribilmente minaccioso.

Sindel annuì, sinceramente essere messa alla prova nel combattimento, lei che combatteva dall’età di 5 anni, le sembrò un’idea ridicola, eppure si ricordava fin troppo bene solo il giorno precedente, come non riuscisse a concentrare le sue energie, tanto meno a combattere in maniera ordinata ed efficiente, in fin dei conti, anche se il suo orgoglio ne risultava ferito, non se la sentiva di giudicare male il suo alleato, se desiderava metterla alla prova.

-Pronta milady? - Shang Tsung si mise in posizione di combattimento sorridendole mentre il suo tono canzonatorio le faceva salire il sangue al cervello.
-Pronta. - Sindel prese posizione, rispondendogli con freddezza.
-Cominciamo allora. - Shang Tsung attaccò. Il suo pugno fu veloce, quasi inaspettato, quando le arrivò davanti al volto si fermò, senza colpirla, lei si parò, ma era stata troppo lenta, se n’era accorta, se fosse stato un colpo vero l’avrebbe presa in pieno.

Si allontanò e alzò una gamba in un calcio rotatorio esterno, l’uomo si scansò di lato.
-Siete prevedibile e rigida. - Le girò intorno e le passò un braccio intorno alla gola. -Dovete essere più fluida. Vi ricordate la vita che scorre dentro il vostro corpo? - Sindel si abbassò roteando sul busto, liberandosi dalla presa e gli tirò una spazzata. Shang Tsung balzò in dietro con una capriola, atterrando fluidamente sull’erba. -Vi ricordate come combattevate una volta? -

Sindel ebbe un flash-back, era tanto tempo fa, suo marito era appena morto e lei costretta a sposare Shao Kahn, Kitana era appena una bambina, avrà avuto si e no 4 anni, era la sua unica ragione di vita e la sua unica preoccupazione. Lei sapeva già che cosa l’attendeva, non avrebbe sopportato di vivere una vita con quel demonio, aveva già deciso cosa ne sarebbe stato di lei.
Ma sua figlia, la piccola Kitana, non poteva andarsene senza metterla al sicuro, un giorno si sarebbe dovuta difendere probabilmente dallo stesso Shao Kahn. Così la portò nel cortile del castello, dove c’era un’ arena di allenamento che ormai non usava più nessuno. Si ricordava che aveva guardato sua figlia negli occhi, i suoi stessi occhi, e aveva osservato il suo visino tondo, che nel crescere le sarebbe assomigliato sempre di più.
-Adesso Kitana, voglio che tu faccia esattamente ciò che faccio io. Seguimi d’accordo? -
Lei aveva annuito con convinzione sempre guardandola con gli occhi sgranati.
-Questi movimenti Kitana… imparali a memoria, ogni giorno. -

Adesso che guardava Shang Tsung avvicinarsi con un altro pugno, un calcio, poi un altro, Sindel chiuse gli occhi ricordandosi ciò che aveva insegnato alla figlia, e cominciò a muoversi con il vento di Edenia che l’accompagnava. Movimenti fluidi, come il lago che accoglie l’acqua impetuosa di un fiume, la forza non si combatte con altra forza, ma con la calma. Questo aveva detto a sua figlia. Questo doveva ricordarsi.

Shang Tsung le sorrise, dietro i suoi colpi, insieme cominciarono una scherma calcolata, precisa, studio delle arti marziali primordiale.
Un osservatore esterno avrebbe potuto definire quell’allenamento una danza di arti marziali, ogni singola mossa era calcolata e precisa, ogni passo, ogni movimento, tutto rientrava in quella splendida danza di combattimento.
Andarono avanti per qualche ora, il sole finalmente cominciava a gettare i suoi primi raggi sul paesaggio e sulle due figure.

Shang Tsung si allontanò e le fece il saluto Shaolin, con il quale si ringrazia il proprio avversario.
-E’ un piacere avervi di nuovo in piena forma mia signora. -
Sindel sorrise forse troppo contenta per quel gesto, ricambiò il saluto.
-Grazie a te per avermi riportata qui. -
-Credo che adesso siamo pronti per andare. -

Sindel lo osservò mentre apriva un portale, e senza preavviso la sua mente tornò a quel periodo di troppi anni addietro, quando insegnava a sua figlia le basi del combattimento.
-Kitana… ricordati, tutti i giorni dovrai venire qui e ripetere questi movimenti, anche senza di me. Capito? -
-Si, mamma! - La bambina le sorrise piena di gioia. -Diventerò una combattente come te mamma! - E si allontanò agitando braccia e gambe in gesta che probabilmente dovevano imitare mosse di combattimento. Mentre si allontanava tutta contenta, passò vicino ad un uomo, alto circa 185 cm, dai lunghi capelli neri legati in una coda bassa, con qualche ciuffo che liberatosi dall’elastico si posava sulla sua fronte, gli occhi allungati, neri, come il petrolio e la bocca circondata da un pizzetto, ben curato dello stesso colore dei capelli.
L’uomo guardò la bambina che gli corse vicino, lo salutò con una manina paffuta e continuò fino all’ingresso.
Quando lei si avviò per seguire Kitana e gli passò vicino, l’uomo le rivolse la parola.
-Non sapevo che fosse un’esperta di arti marziali mia signora. -
Sindel lo guardò con occhi tristi che non sfuggirono all’occhio attento del suo interlocutore.
-Non abbastanza. - Rispose lei rimanendo a guardarlo con una domanda che non voleva saperne di uscirle dalla gola. -Shang Tsung… - Cominciò, ma abbassò immediatamente lo sguardo, non poteva chiederglielo. -Devo andare… Shao Kahn non vuole che parli con nessuno. -
Si avviò di passo svelto, con la testa china.
-Mia signora… - La richiamò lui. -Siete sicura che non ci sia niente che volete chiedermi? -
Lei non rispose, abbassò lo sguardo e rientrò velocemente nel castello.

Adesso quello stesso uomo era davanti a lei, si ricordava i suoi occhi di quel tempo, non erano così vitrei, così tenebrosi, cosa era avvenuto?

Shang Tsung si voltò, ritrovandosi gli occhi di Sindel puntati addosso, con una strana espressione in volto, quasi preoccupata. Fece finta di niente.
-Le armate dell’Outworld stanno partendo per la Terra, il portale ci trasporterà fuori città. Nessuno si curerà di noi, nella confusione. -
-Come fai a sapere tutte queste cose? Non ti sei mosso stanotte. -
-Non con il corpo. -

Entrambi entrarono e si ritrovarono nelle lande desolate dell’Outworld. Erano in una posizione elevata, potevano vedere i portali aperti, enormi e spaventosi, in cui l’imponente esercito dell’Outworld entrava.

Shang Tsung ebbe un tremito, incredibile, credeva ormai di aver dimenticato le sue origini terrestri, eppure, vedendo quei mostri assetati di sangue e massacri, diretti verso il suo reame natale gli fece un brutto effetto, sentì il sangue ribollirgli nelle vene per la rabbia.
-C’è qualcosa che non va? - Gli chiese la regina di Edenia al suo fianco.
-No. - Shang Tsung distolse lo sguardo voltandosi. -Adesso sta a voi guidarmi dal Dragon King. -

Sindel annuì e si avviò verso l’entrata della città.
Proseguirono lungo le mura che circondavano le città fino a che non arrivarono ad uno scolo fognario. Sindel si portò con le spalle allo scolo e fece 5 passi, sempre con il fianco sinistro al muro, dopodiché poggiò le mani e spinse. Le pietre si spostarono, rientrando verso l’interno e rivelando uno stretto passaggio con delle scale che scendevano ripide verso le profondità.

Incredibile, tutti quegli anni nel castello e Shang Tsung non conosceva quel passaggio segreto.
Le scale gli portarono in un tunnel sotterraneo pieno di cunicoli.
-Speriamo che la mia memoria non faccia cilecca proprio adesso. - Nonostante le sue parole Sindel si muoveva agilmente tra quei corridoi.
-Come siete venuta a conoscenza di questi passaggi? -

Sindel si fermò ad un incrocio cercando di ricordarsi la strada.
-Era qui che venivo a nascondermi da Shao Kahn… - Si voltò verso di lui guardandolo negli occhi. -… il più delle volte non era una saggia decisione. - I loro occhi s’incatenarono per qualche istante. -Alla fine dovevo comunque tornare e subire la punizione per la mia insolenza. - Si voltò ancora, nascondendogli il volto, ma non aveva bisogno di guardarla in viso per sapere che era triste.

-Gli faceva ogni giorno. -
Sindel lo guardò con espressione interrogativa.
-Gli esercizi che le insegnasti. Kitana continuò a farli ogni giorno, anche dopo la vostra morte. - Le si avvicinò. -Vi somiglia molto sapete? -
Accorgendosi della tensione che si stava creando lo stregone alzò il volto di scatto. -Dobbiamo andare di qua? - Chiese rompendo quell'intesa dei loro sguardi.

-Si. - Lo seguì un poco con lo sguardo, poi finalmente dette voce alla domanda che le ronzava in testa.
-Cosa ti ha portato nell’Outworld? -

-Perché lo volete sapere? - Chiese guardingo.
-Perché la prima volta che ti vidi, nel castello di Shao Kahn… eri differente. -
-Ero più giovane. -
-No… è qualcosa di più profondo, era nel tuo sguardo, una cosa che adesso non c’è più. -

Shang Tsung le sorrise con sufficienza. -Siamo alleati mia regina, ma niente di più. -

Sindel assottigliò lo sguardo nel contemplarlo.
-Hai paura di me? -
Lo stregone sbuffò altezzoso come il suo solito. -Non sopravvalutatevi, non siete una guerriera così abile. -
-Non era del combattimento che parlavo. - Sindel sorrise dello sguardo preoccupato di lui. -Hai paura di provare qualcosa pr me, non è così? -
-Siete troppo sicura di voi. - Rispose ritrovando la sua boriosità. -Piuttosto voi, dovreste smetterla di guardarmi con occhi tanto languidi. -

Quando voleva, sapeva essere davvero antipatico.
Ma Sindel era superiore, e con una scrollata di spalle e uno sguardo altrettanto altezzoso gli passò davanti e riprese il cammino.
-Seguimi. -

I corridoi sotterranei cominciarono a farsi più luminosi, grazie a delle torce a muro e più larghi.
-Siamo arrivati nelle segrete del castello. - Salirono delle scale strette e ripide, e una porta li condusse in una cella, aperta.
Una delle entrate al regno sotterraneo degli Shokan era proprio nelle segrete del castello, Shang Tsung lo sapeva bene, visto che ci era stato condotto molti anni prima.
Il passaggio che conduceva nel regno di Goro era scavato nella pietra e sembrava l’ingresso di una miniera, via via che avanzavano il caldo diveniva sempre più insopportabile, i loro vestiti si bagnarono di sudore, i respiri si fecero affannosi e le energie cominciavano ad abbandonarli.

-E’ troppo caldo, torniamo indietro. - Sindel si appoggiò al muro non avendo più la forza di continuare.
-Non aumenterà ancora. Stringete i denti. -
Sindel si sforzò di riprendere il cammino, ma metteva a fatica un piede dietro l’altro, il caldo insopportabile la portò addirittura a togliersi il gilet che le aveva donato Shang Tsung il giorno prima, in confronto a patire il caldo accettava di buon grado perfino mostrare qualche cm in più di pelle.

Il passaggio si aprì in un gigantesco cratere che scendeva vorticosamente nelle profondità della terra. Ai margini c’erano scale e ponti che permettevano il passaggio, ma nessuna balaustra che proteggesse i passanti nel caso gli fosse venuto un colpo di vertigini.
-Laggiù ci sono le miniere Shokan. - Lo stregone lanciò solo una rapida occhiata nelle profondità, non erano ricordi che rievocava piacevolmente. Il lavoro, il dolore fisico, la disperazione. In quegli anni il suo spirito e il suo corpo vennero messi a dura prova.

Sindel si sporse appena, ma la distanza incalcolabile della profondità di quel pozzo le fece venire il capogiro e si aggrappò alla spalla dell’uomo.
-E’ disumano. Le persone vengono mandate quaggiù a lavorare? -
-Oh no, vengono mandate quaggiù a morire. - Shang Tsung sorrise senza allegria. -Solo che a volte qualcuno riesce a risalire. -

Sindel lo fissò quasi spaventata vedendo i suoi occhi emanare una luce cupa e violenta.
-Ma a che prezzo? - Gli chiese.
-Al prezzo della sua anima. - Le rispose lanciandole una rapida occhiata, salvo poi indicare un corridoio dall’altra parte. -Di là si dovrebbe arrivare alla città Shokan. Se la memoria non mi inganna. -

-Ne è valsa la pena? - Gli chiese Sindel seguendolo.
-Prego? -
-E’ valsa la pena vendere la propria anima per riemergere dall’inferno? -
Lui le sorrise in modo saccente, sollevando le sopracciglia in un’espressione quasi odiosa.
-Adesso ho un’intera legione di anime dentro di me. -
-Ma non ne hai una tua. - Rispose lei.

Shang Tsung la fissò tornando serio, non sembrava aver apprezzato quel commento.
-La mia anima non è morta nelle miniere Shokan. - Disse poi in tono cupo. -E’ morta sulla Terra. - Aggiunse voltandosi, in un sussurro talmente basso che la donna non riuscì a sentire.

Proseguirono in silenzio, quegli ultimi scambi di battute lo avevano lasciato con l’amaro in bocca, e perfino Sindel sembrava sentirsi in colpa.
Quando arrivarono nella città Shokan Sindel sgranò gli occhi per lo stupore. In verità non sapeva neppure lei cosa aspettarsi da una città sotterranea, ma quello era senza ombra di dubbio incredibile.

La città era enorme, illuminata da centinaia di migliaia di fiaccole e bracieri che le infondevano un colore giallastro. Le case sembravano fatte di terra, erano tutte con il tetto quadrato, posizionate su più livelli della città, in cima all’ultimo livello c’era un castello enorme, tutto di pietra. Le strade erano acciottolate e si dividevano in molte direzioni. Per visitare tutta la città le ci sarebbero voluti minimo 3 giorni.

-Quello lassù è il castello della famiglia reale Shokan. - Shang Tsung si passò una mano sulla fronte per asciugarsi il sudore, dopodiché si rivolse nuovamente alla donna.
-Dove si trova il tempio di Onaga? -
-Una parte del suo tempio si estendeva sotto terra, nella città degli Shokan.-
-Allora dobbiamo salire per poterlo vedere. -

Camminare per quella città deserta le dette una strana inquietudine. Insomma, non ci si abitua mai a camminare in un posto dove sembra tutto a posto, ma non vedi nessuno.
-Dove sono tutti i bambini? -
-Al sicuro. - Rispose lo stregone.
Arrivati in cima, le case si diradavano, proseguirono lungo la strada, fino a che non lo videro.

Il tempio di Onaga sembrava un tempio giapponese a più piani, con i tetti sporgenti ad ogni piano, costruito con pietra d’ebano.
-Eccolo. - Sindel affrettò il passo, non vedeva l’ora di togliersi da quel caldo insopportabile, ma quando fu vicina alla porta sentì la voce di Shang Tsung gridarle:
-A terra! -
Lei eseguì senza troppe domande, e vide un coltello fischiarle sopra la testa. Non aveva visto da dove fosse partito. Alzò la testa di scatto e vide un’ombra nera correrle in contro, d’istinto alzò le braccia davanti al viso, parando appena in tempo il calcio destinatole.

Il colpo la buttò lo stesso in dietro, nel cadere la perse di vista, un ombra nera in quella maniera si confondeva con il colore delle mura del tempio, le riapparve a sinistra, lei rotolò per schivare un altro calcio, ma un teschio infuocato interruppe l’attacco dell’ombra passandole attraverso e facendola sparire.

Shang Tsung le si avvicinò e allungò una mano per aiutarla. -Abbiamo compagnia. -
-Chi era? -
-L’ombra di Noob Saibot. - Si misero spalla a spalla. -Se la sua ombra è qui, ci deve essere anche lui… da qualche parte. -
-Come può un ombra combattere ed essere solida? -
-Hai mai letto la favola di Peter Pan? -
-Chi? -
-Ah già… niente lascia stare, è una fiaba terrestre. -
-Eccola! -

Sindel si vide quella macchia scura, dalla forma umana arrivarle in contro, era completamente nera, e intorno a se aveva una strana aurea viola tendente al nero, quando le arrivò vicino saltò con un calcio volante, lei parò alzando l’avambraccio e tentò di colpirla con un pugno, ma l’ombra svanì intorno alla sua mano.
-Ma come diavolo faccio a colpire un ombra? -

Shang Tsung era concentrato a scrutare le mura d’ebano del tempio, cercando il vero avversario.
-Eccoti! - Richiamò a se il Chi e tirò un teschio di fuoco contro il muro.
Una figura nera si staccò dalla parete e rotolò sul terreno prima di rialzarsi.

Un ninja completamente vestito di nero, con gli occhi bianchi, luminosi, come se nascondesse dentro di se una luce accecante.
-Tieni occupata l’ombra. Io penso a lui. - Shang Tsung avanzò lentamente, con i muscoli tesi, pronti a scattare in caso di attacco da parte del suo avversario.
-Adesso sei diventato una pedina del tuo assassino? -
-Quan Chi mi ha fatto rinascere più forte di quanto sarei mai potuti diventare altrimenti. -
Shang Tsung richiamò a se l’energia delle fiamme e alzando una mano al cielo fece incendiare il terreno sottostante al ninja nero, il quale non sembrò curarsene e prese ad avanzare.
Lui sorrise divertito a ritirò la mano vicino a se, dalle fiamme poco prima evocate partirono tre teschi infuocati che uscendo dal terreno seguivano le orme dell’avversario.

Noob saltò schivando per un pelo il colpo, quando fu nel punto più alto della sua elevazione, un portale viola si aprì e lo risucchiò all’istante.
Lo stregone era sinceramente stupito e si accorse troppo tardi del portale che si apriva dietro di lui.
Noob lo colpì con un calcio alla schiena che solo per miracolo non gli ruppe qualche vertebra, il terrestre rotolò in avanti, ma si rialzò immediatamente, in tempo per vederselo piombare addosso come una furia.

Alzò le mani davanti al volto parando una serie di pugni, ma poi una gomitata lo colpì al fianco sinistro, facendolo piegare in due. In quel momento notò che la figura del ninja si stava sdoppiando, stavano combattendo in due, lui e la sua ombra.

Il primo pensiero fu che diavolo stava combinando Sindel, ma poi la vide a terra, che faticava a rimettersi in piedi, si teneva l’addome e stava sputando sangue.
Shang Tsung cercò di balzare in dietro e sferrare un calcio frontale, ma qualcuno lo afferrò alle spalle, voltandosi vide l’ombra nera che lo tratteneva.

Noob si concesse qualche secondo per godere di quella scena, poi lo colpì al volto, al viso, all’addome, prima di fare un passo in dietro e sferrargli un poderoso calcio alla bocca dello stomaco, che lo fece piegare in due. L’ombra dietro di lui lo lasciò cadere in ginocchio, dopodiché gli afferrò i capelli, per fargli osservare il suo carnefice.
Noob lo guardò da dietro quegli occhi bianchi, chinando appena la testa, poi si preparò ad un calcio rotatorio che gli avrebbe quanto meno spezzato il collo, se non addirittura staccata la testa dal corpo.
-E’ finita. - Disse il ninja alzando la gamba.

-Non ancora. - Sindel lo colpì con un calcio alla schiena, che lo fece piegare all’indietro, poi roteando in una piroetta si parò davanti a Shang Tsung, quasi difendendolo con il proprio corpo.
Lo stregone si voltò e roteò su un fianco, colpendo l’ombra dietro di se con un calcio, e quella svanì nel nulla.

Noob si era lanciato contro Sindel, e non le lasciava un momento di tregua, pugni potentissimi la stavano facendo arretrare pericolosamente verso il muro del tempio.
Shang Tsung si rialzò e lo colpì con un calcio dietro al ginocchio, facendolo piegare, ma prima che lo potesse colpire ancora, qualcosa gli afferrò i piedi e lo fece sbilanciare in dietro.
L’ombra di Noob gli comparve davanti, cominciando a prenderlo a calci, ma rotolando di fianco, riuscì a colpirla e questa svanì ancora.

Sindel colpì Noob con una ginocchiata al volto, poi lo colpì con una gomitata tra capo e collo, facendolo piombare al tappeto, fece per dargli il colpo di grazia, ma venne bloccata alle spalle dall’ombra. Prima che il ninja nero potesse colpirla, una palla di fuoco lo colpì alla schiena e lo scaraventò diversi metri di distanza.

L’ombra passò una mano sotto la gola di Sindel, cominciando a strozzarla, la regina cercò invano di liberarsi, e i colpi che portava sembravano andare tutti a vuoto.
Con gli occhi lucidi per la poca aria che le entrava nei polmoni, vide Shang Tsung combattere contro il ninja. I due si scambiavano combinazioni potenti e veloci. Shang Tsung lo colpì al volto con il palmo della mano, se fosse stato umano sarebbe stato un colpo fatale, ma a lui lo fece solamente indietreggiare. Lo stregone ne approfittò per colpirlo ancora con un calcio volante, che lo fece nuovamente volare al tappeto. Mentre era a terra lo colpì con un calcio sullo sterno, poi lo afferrò con una mano per il bavero del vestito e l’altra glie la mise al petto.
-Hai ancora un’anima. - Disse compiaciuto di quella scoperta, mentre la mano sul petto del ninja diveniva verde.

Noob sorrise a fatica. -Sconfiggi un nemico stregone… ma perdi un alleato. -
Shang Tsung si voltò verso Sindel, l’ombra la stava strozzando e lei priva di difese si era accasciata in ginocchio, ma lo stregone non se ne pesò molto.
-Non è così facile. -

Sindel spalancò gli occhi divenuti completamente bianchi, facendo leva su di una gamba spiccò un salto che la lasciò sospesa in aria.
-Adesso basta. Mi hai stancata. - Facendo uso del Chi richiamò a se le forze e dalla sua bocca fuoriuscì un grido, simile ai banschee. Le onde sonore prodotte dal suo grido investirono l’ombra facendola scomparire all’istante.

Noob cercò di rialzarsi, ma si sentì stranamente debole, le forze gli mancarono, il corpo fu attraversato da tremiti, poi lentamente, si abbandonò ad un sonno eterno.
Sindel vide per la prima volta la tecnica del risucchia anime, e la trovò disumana. Vide un’essenza verde fuoriuscire dal corpo del ninja nero, vorticare intorno a quello dello stregone e poi scomparire nella sua mano. Gli occhi di Shang Tsung brillavano di un verde intenso, poi tornarono quelli di sempre.

-Siete sicura che il Dragon King, si trovi qui dentro? -
-Si. -
Entrambi si avvicinarono all’entrata, era chiusa, ma non trovarono difficoltà ad aprirla con un calcio ben assestato. All’interno del tempio, in netto contrasto con l’esterno, l’aria era rarefatta, e sembrava di entrare in una cella frigorifera. I loro aliti fuoriuscendo emettevano una nuvolina di vapore ben visibile.

-Perché prelevi l’anima delle persone? - Chiese Sindel all’uomo.
-E’ un metodo di apprendimento. Facendo divenire il mio avversario una parte di me, io ne apprendo ogni segreto, comprese le tecniche di arti marziali. Il mio corpo si arricchisce di esperienza, e la mia mente di sapere. -
-Così facendo… potresti diventare invincibile. -
-L’idea era quella. Almeno al principio. -
-Poi che è successo? -
-Mi sono reso conto di avere dei limiti. - Si voltò verso un corridoio. -Le iscrizioni sul muro della vita di Onaga, vanno da quella parte. -

-Laggiù si dovrebbe trovare la sala principale. La sala del trono, dove è stato avvelenato dovrebbe trovarsi all’ultimo piano. -
Salirono lungo delle grosse scalinate a chiocciola, lungo il tragitto attraversarono molti piani, e incontrarono strane statue dall’aspetto molto realistico.
-Questo è l’esercito di Onaga. I suoi uomini caddero in questo stato, come il loro padrone. -
-L’esercito di terracotta di Qin Shi Huang. -
-Come? -
-Sulla Terra un imperatore cinese fece costruire un'intera armata di terracotta, ci sono molte leggende che narrano di un loro risveglio. Tutta questa storia la ricorda molto. -
-Voi terrestri siete strani. - Ammise Sindel guardandolo con sospetto.

Proseguirono ancora verso la cima, finché non arrivarono in una stanza enorme, spoglia, se non per una statua gigantesca al centro. Sembrava un uomo, almeno aveva due gambe e due braccia, stava seduto su di un trono, anch’esso di pietra che seppur era grande, in confronto alla sua statura sembrava minuscolo. Aveva delle ali ripiegate dietro la schiena, le mani e i piedi avevano degli artigli lunghi almeno 20 cm, il volto sembrava un misto tra un drago e un uomo, le sopracciglia ossee erano corrugate, in un ringhio.

-Questo è Onaga. - Disse Sindel. -Puoi risvegliarlo? -
Shang Tsung si massaggiò il pizzetto osservandolo attentamente.
-Non dovrebbe essere un grosso problema se il suo sonno è dovuto ad uno stato di morte apparente. - Si allontanò di qualche passo.
-State in dietro. Per sicurezza. - Lo stregone rimase immobile, borbottando qualcosa in una lingua che Sindel non conosceva, il suo corpo si circondò di una luce verde chiara e intensa, poi tra le sue mani si formò una gigantesca palla luminosa. Percepì una frase.
-Fuoco della vita. - Le mani s’incendiarono e alla palla luminosa di prima si aggiunsero delle fiamme vorticose, dopodiché allargò le braccia e la palla cominciò a roteare su se stessa divenendo una sfera di luce, dopodiché si scagliò contro la statua e sparì appena la toccò.

Per qualche secondo non successe niente, poi dalla statua si irradiarono raggi di luce ovunque, la roccia cominciò a sgretolarsi, rivelando la pelle dell’essere intrappolato dietro.
Con un ruggito furioso la roccia schizzò in mille pezzi, rivelando finalmente il Dragon King Onaga.

-Chi è stato?! - Ruggì in un tono furioso, più che grato.
-Io. - Shang Tsung fece un passo avanti. -Io, mio signore. -
Onaga si chinò in avanti, avvicinando il suo viso a quello dell’uomo, sembrò annusarlo.
-Tu? Un essere così piccolo e insignificante? -
-Vi ho liberato per chiedere il vostro aiuto. -

Onaga scattò in avanti, un movimento talmente veloce che Shang Tsung neppure lo vide, la mano artigliata si chiuse intorno al suo collo e lo sollevò da terra.
-Chi sei tu insignificante essere umano per venire qui a chiedere il mio aiuto?! -

Sindel urlò di fermarsi.
-Mio signore vi prego… - Sindel alzò le mani in segno di resa. -Vi prego mio signore… sono la regina legittima di Edenia. Un altro regno… - Si inginocchiò. -Vi supplico di risparmiargli la vita. -

Onaga gettò l’uomo a terra come fosse una bambola di pezza. Lo stregone tossì e annaspò aria.
-Non l’ho neppure visto arrivare. - Disse, più rivolto a se stesso che alla donna. -E’ troppo potente… -
Sindel osservò l’imponente figura del Dragon King sedersi sul suo trono.
-Immagino di dovervi ringraziare per avermi svegliato. Quindi non vi ucciderò. Ma andatevene immediatamente dal mio tempio. -
-Non possiamo. - Sindel si alzò fronteggiandolo.
-Come?! - La voce di Onaga ebbe incrinatura di rabbia, le sue mani artigliate afferrarono i braccioli del trono mentre si sporgeva appena in avanti. -Come osi parlarmi con tanta insolenza donna! - Tuonò alzandosi nuovamente. -Inginocchiati al mio cospetto e chiedi pietà per la tua vita, se non vuoi morire. -

-Non siamo noi i vostri nemici. E vi stiamo facendo 2 favori. -
Onaga incrinò la bocca in quello che si poteva definire un sorriso, mostrando i denti affilati.
-Due favori? Donna devi essere pazza. -
-Vi offriamo la possibilità di vendetta contro Shao Kahn. -

A quel nome il Dragon King drizzò le spalle, tutto ad un tratto aveva ritrovato interesse nei due individui che lo avevano risvegliato.
-Shao Kahn? E’ ancora vivo? -
-Vivo, si, e più forte che mai. Per questo vi abbiamo risvegliato. Per questo siamo qui. -
Onaga scattò in piedi. -E’ diventato più potente dici? - Rise sommessamente. -Sarà molto interessante. Dove si trova? -
-Nel’Earthrealm mio signore, sta conducendo una guerra contro quel regno. -

Onaga gli fissò intensamente.
-Io combatterò solo per uccidere Shao Kahn. Non mi interessano le vostre intenzioni, tanto meno quale sia il vostro regno, ma l’Outworld è mio e ucciderò chiunque provi a portarmelo di nuovo via. - Spiegò le ali e le mosse fendendo l’aria, in men che non si dica, decine e decine di guerrieri dragoni giunsero al suo cospetto, anche il suo esercito si era risvegliato.

Parlò loro in una lingua sconosciuta e i suoi uomini volarono fuori dalla finestra, Onaga si rivolse nuovamente ai due umani.
-Immagino che questo faccia di noi degli alleati. Quindi ci vedremo nell’Earthrealm. -

-Si, mio signore. -
-Grazie signore. -
Onaga si alzò in volo ed uscì dalla finestra seguendo i suoi uomini che lo attendevano fuori.
-Non è poi così male. - Disse Shang Tsung guardando con le sopracciglia sollevate la sua compagna.
-L’importante è che riesca a uccidere Shao Kahn. -

1.5 Guerra

Raiden guidò i suoi uomini fino al punto prestabilito dagli Dei Anziani per lo svolgimento della battaglia finale. Una terra desolata, senza forme di vita se non qualche avvoltoio che vagava in cerchio nel cielo nuvoloso e grigio del giorno appena cominciato.
Intorno alla piana delle formazioni rocciose si ergevano a contornarne i limiti.

Si concesse un attimo per scrutare la volta celeste, quella era una guerra senza precedenti, e loro erano in minoranza numerica. Shao Kahn aveva popolazioni come gli Shokan, i Centauri e i Tarkatan, eserciti formati da mostri sanguinari e violenti, poi c'erano i Lin Kuei che avevano aderito alla visione di Sektor, e l'organizzazione terroristica del Dragone Nero, lui aveva un manipolo di uomini e donne coraggiosi e tanta, tanta speranza.

Eppure, anche se sembrava un’impresa disperata, aveva la sensazione che tutto sarebbe andato per il verso giusto. Alla fine il bene nel cuore dei terrestri avrebbe avuto la rivincita sul male che gli aveva portati a questo punto.

Si voltò ad osservare i suoi uomini, serrati in file ordinate, poche decine di guerrieri che si apprestavano ad uno scontro senza eguali.

-Abbiamo compagnia. - Jax avanzò oltre la fila e indicò un manipolo di uomini che si stavano avvicinando da est.
Non erano molti, forse una decina.

Raiden si avviò verso di loro con passo tranquillo.
Nella testa molte ipotesi, ma quando finalmente vide chi guidasse il corteo si fermò disorientato.
Quella era una sorpresa davvero inattesa.

Un ninja dai colori blu e neri, gli si avvicinò e si inchinò al suo cospetto.
-Lord Raiden… -
-Sub Zero. - Non riuscì a dire altro per lo stupore.

Sub Zero alzò la testa e si alzò di fronte al Dio.
-Siamo venuti per unirci alla guerra contro l’Outworld. -
-Chi sono questi uomini? -
-Miei fratelli. - Rispose il ninja blu senza distogliere i suoi occhi glaciali da quelli scintillante del suo interlocutore. -Lin Kuei che non si sono sottomessi ai folli piani di Sektor. Li ho radunati per darvi man forte. -

Raiden annuì grato per quelle parole, solo gli Dei Anziani potevano sapere quanto avessero bisogno di aiuto.
-Sei il benvenuto, tu e i tuoi guerrieri. Ma riuscirai a combattere contro il tuo clan? -

Se possibile gli occhi azzurri del ninja parvero divenire ancora più freddi del solito, la cicatrice che si intravedeva nei pochi cm scoperti intorno agli occhi sembrò ghiacciarsi all’interno.
-Questi uomini sono l’unico clan a cui sono fedele. - Ribatté con controllato distacco.

Il Dio sorrise cercando di allentare la tensione.
-Siete i benvenuti. - Così dicendo gli guido tra le file degli altri guerrieri.

Kitana era al fianco di Liu Kang, come sempre, come aveva sempre voluto essere, lo guardò in volto, ma il suo viso era concentrato ad osservare l’orizzonte in attesa dell’esercito nemico.
-Liu Kang… - Lei gli strinse la mano e lo fece voltare a guardarla. -So come ti senti… il tuo cuore grida vendetta… ma ricordati che non è quello che ti dona la pace. -
-No… vincere, mi dona la pace. - Rispose lui sciogliendo le loro mani. -Nessuno può capire come mi sento. Oggi finalmente porrò fine a tutta la sofferenza che affligge la Terra, in un modo o nell‘altro. -
Lei scosse la testa.
-Se affronti Shao Kahn con questo spirito, perderai, e tutte le nostre speranze di pace saranno vane. -
Lui la guardò imperscrutabile.
-Io non perderò. - Disse contenendo a stento la rabbia nella sua voce.
La donna sospirò voltandosi ad osservare l’orizzonte, presto quella linea piatta che si estendeva davanti a loro si sarebbe animata di mostri e stendardi.
Un pensiero in quel momento di sconforto le balenò nella testa.
-Mileena, dove diavolo sei? -

La voce possente di Bo Rai Cho mise tutti in allarme.
-Stanno arrivando! -

Le prime cose che videro furono le sagome delle bandiere stagliarsi sul grigio del cielo, poi l’esercito cominciò a prendere la forma di centinaia di persone che avanzavano con urla furiose e roche.

Raiden si voltò verso i suoi guerrieri, e non gli fu difficile capire che cosa stessero pensando.
I momenti che preannunciano la battaglia sono sempre i più terribili, quando l’adrenalina ti fa tremare ogni singolo muscolo che hai in corpo, e la paura ti grida che dovresti solamente voltarti e fuggire più lontano possibile.
Quell’esercito, sembrava l’esercito delle tenebre, il male nella sua forma tangibile che avanzava inesorabile e terribile, giunto fin lì per uccidere e conquistare.

Johnny Cage respirò a fondo gonfiando e sgonfiando il petto, con gli occhi nascosti dai Ray-Ban, mentre le sue gambe cominciarono a muoversi con saltelli sul posto.

Raiden tornò a guardare l’esercito nemico e il suo urlo riecheggiò nella vallata restituitogli dall’eco delle montagne.
-All’attacco! -

Avanzarono in principio lentamente, poi quando finalmente i primi Tarkatan che si facevano in contro furono ben visibili, entrambe le fazioni coprirono il pezzo di terra che ancora gli separava di corsa, urlando per scaricare la tensione accumulata, per darsi forza.
La guerra cominciò con il volto e le lame dei Tarkatan che si abbatterono velocemente sul manipolo di uomini, vennero dispersi e ognuno di loro si ritrovò ad affrontare almeno 4 Tarkatan per volta.
Il campo di battaglia si animò di urla, e tonfi sordi delle ossa che incontravano altre ossa, lame che saettavano nell’aria, e d’improvviso tutto fu più chiaro. Non ce l’avrebbero mai fatta.
I Tarkatan erano 20 volte il loro numero, poi erano giunti i Centauri e gli Shokan, capeggiati da una Sheeva che sembrava la Dea della guerra, i generali, i guerrieri del Mortal Kombat sarebbero giunti molto presto, e allora tutto sarebbe stato perduto.
O quasi. Raiden sapeva di poter contare solo sulla prova degli Dei Anziani, doveva proteggere Liu Kang, fino a quel momento, dopo, tutto sarebbe dipeso da lui. Aveva fiducia in lui e sapeva che non lo avrebbe deluso, la sua forza non conosceva rivali.
Si posizionò vicino al monaco, coprendogli le spalle dai nemici.

Alla sua sinistra una scossa di terremoto fece volare in aria almeno una dozzina di quelle creature.
Tra il fumo vide Jax con un pugno conficcato nel terreno, poi uno Shokan piombò dall’alto e i due vennero nascosti nuovamente ai suoi occhi dalla polvere.

Striker non aveva sentito discorsi, quando quei cosi avevano cominciato il loro attacco aveva estratto la pistola e cominciato a sparare.
Muoveva velocemente la canna dell’arma da una parte all’altra, ma quei mostri spuntavano velocemente da ogni direzione. Sentì un ruggito alle sue spalle, e un alito caldo invadergli il collo, quando si voltò si trovò un Tarkatan praticamente addosso, con le lame alzate.
Il poliziotto si girò velocemente e perse l’equilibrio in dietro, cadendo pesantemente sul terreno, ma aprì lo stesso il fuoco centrando il petto dell’avversario, che gli cadde pesantemente sopra.

Non era possibile, era ancora vivo.
I due presero a lottare a terra, la mano del Tarkatan gli teneva ferma la pistola, tanto che non riusciva a premere il grilletto, poi uno schizzo di sangue gli macchiò il volto.
Urlò per la sorpresa, poi la testa del Tarkatan rotolò di lato e con un tonfo sordo precipitò a terra.

Ancora sconvolto il poliziotto vide un disco nero saettare verso la mano aperta di Kung Lao, che lo afferrò al volo e con una piroetta colpì un energumeno a 4 braccia che lo stava attaccando, prima di essere nuovamente inghiottito dal fumo terroso che si era sollevato.

Kitana parò una lama che si fermò a pochi cm dal viso. Allontanò il Tarkatan con un calcio alla bocca dello stomaco e colpì uno Shokan che le si stava avvicinando alle spalle con una piroetta, poi i suoi occhi nocciola si sgranarono per il terrore vedendosi correre in contro una dozzina di quei mostri. Nella battaglia si era spostata troppo verso il fronte nemico e rischiava di rimanere isolata dai suoi compagni.

Una lastra di ghiaccio si materializzò sotto i piedi degli aggressori facendoli capitombolare rovinosamente a terra, alcuni Shokan balzarono con un saltoaltissimo, ma la ninja blu fu veloce a lanciare i due ventagli nella loro direzione, purtroppo il terzo stava per arrivare a destinazione, quando una scia azzurra lo investì e il guerriero andò in frantumi in mille cubetti di ghiaccio.

Sub Zero apparve alle sue spalle e l’afferrò per un braccio.
Quel contatto la fece sobbalzare per lo stupore, le mani del Lin Kuei, erano gelate, nel senso figurato del termine, erano avvolte da una patina di ghiaccio che scricchiolava ad ogni suo movimento.
-Sei troppo isolata. - Disse con voce ferma sospingendola in dietro. -Già siamo in minoranza, se poi vi allontanate come pecore al pascolo, non andremo molto lontani. -
Kitana storse la bocca, ma non era il momento di ribattere, c’era una guerra in corso.

Raiden si sollevò in aria e lanciò energia statica contro l’esercito nemico.
Era tutto inutile. Erano in troppi, i suoi guerrieri stavano dando sfoggio di tutta la volontà e la forza di cui disponevano, ma la fatica presto gli avrebbe rallentati, e ancora non erano scesi in campo i generali dell’Outworld.
Era una situazione parecchio frustrante. Vedere le proprie speranze andare in pezzi, così, davanti ai suoi occhi.
-Non possiamo perdere. - Disse fra se a denti stretti.
-Non possiamo perdere!- Urlò allargando le braccia e sprigionando fulmini che si diffusero dal suo corpo fino alla battaglia sottostante.

Kung Lao studiò velocemente le figure confuse che lottavano intorno a lui. Non potevano andare avanti in quella maniera, lo sapeva. I Tarkatan erano creature tenaci e feroci, ma avevano un punto debole, il comando. Se avesse trovato Baraka, il perno della loro offensiva e fosse riuscito ad ucciderlo, probabilmente molti di loro si sarebbero ritirati, o avrebbero perso enfasi per la guerra.

I suoi occhi ad un tratto notarono un Tarkatan con un’armatura leggermente differente, dai colori ben più sgargianti, combatteva come un demone e stava dando del filo da torcere a Johnny Cage.
-E’ lui. - Si disse gettandosi verso colui che reputava il generale Tarkatan.

Gli gettò contro il cappello tagliente che portava sempre sopra la testa, sperando di riuscire ad eliminarlo solo con quello. Tuttavia il Tarkatan alzò l’avambraccio scheggiato di punte ossee procurando un tintinnio con la lama del cappello che balzò in aria e andò a perdersi nel fragore della battaglia.

Il monaco vide il generale voltarsi a cercare l’autore di quell’attacco, e rimase piuttosto sconvolto nel vedere che quel Tarkatan, chiunque fosse, non era Baraka. La differenza tra i due era minima, ma il volto dello sconosciuto era sicuramente più lungo, con la mascella più larga, e uno degli occhi era cieco a causa di una cicatrice che lo attraversava dall’alto in basso.

Poco gli importava in fondo, era sicuramente lui a capo dell’esercito, e il fatto di non trovarsi di fronte il tanto temibile avversario, in fondo lo rincuorò non poco.
Proseguì nell’attacco, gettandosi in scivolata, colpo che non andò a segno, grazie ad una capriola dell’altro all’indietro.
Kung Lao si rialzò e tentò di colpirlo con una falciata interna, rendendosi conto che le differenze tra i due generali Tarkatan non si limitavano solo all’aspetto, ma anche nello stile di combattimento.
Baraka aveva uno stile ben più raffinato del nuovo avversario, ma non per questo, necessariamente più pericoloso, di fatti la sua gamba, rimbalzò contro il braccio dell’altro, facendogli perdere l’equilibrio in dietro e cadere a terra.

L’altro gli fu subito sopra, Kung Lao spostò la testa a sinistra e la lama dell’avambraccio del Tarkatan si conficcò nel terreno. Spaventato vide l’altra lama saettare verso la sua fronte e d’istinto alzò una mano, spostando la lama che lo graffiò sulla guancia.
Il nemico ringhiava sopra di lui, cercando di liberare le braccia per finire il suo attacco, mentre calde gocciole vermiglie scendevano dal taglio sulla guancia e dalla mano ferita.

Il Tarkatan ruggì furioso, per non riuscire a finire quel maledetto insetto che lo teneva incollato a lui in una posizione di stallo.
Poi l’odore dolciastro e ferroso del sangue si insinuò nelle sue radici, risvegliando sensazioni sopite dalla guerra. Fame.
Solo questo riusciva a pensare.
Spalancò le fauci affilate come rasoi, mentre gocciole di bava gli percorrevano il mento e cadevano sul corpo del monaco sotto di lui.
Ringhiò ancora e scattò la testa verso il collo del suo avversario, azzannandogli una spalla.
Quel maledetto si era nuovamente scansato. Ma il sapore del sangue e della carne umana nella sua bocca lo mandò in visibilio. Cominciò a scuotere la testa, sentendo pezzi di carne che si laceravano sotto i suoi denti e le urla strazianti del suo avversario.
Poi una fitta al fianco sinistro, gli fece perdere la presa, con un gemito di dolore si voltò in quella direzione e vide un Tarkatan che gli si tuffava contro con braccia e bocca spalancate.

Kung Lao aveva ancora la vista offuscata dalla nebbia dell’incoscienza dovuta al dolore lancinante alla spalla e alla copiosa perdita di sangue, perfino i suoni gli giungevano ovattati e in lontananza. Chiuse gli occhi cercando di liberare la mente dal dolore e di concentrarsi, non poteva lasciarsi andare per una ferita da nulla come quella.
Faticosamente si rimise a sedere respirando affannosamente per il continuo pulsare della ferita alla clavicola, quando aprì gli occhi poté vedere il caos che regnava intorno a lui.
Guardò alla rinfusa in giro vedendo il generale Tarkatan lottare contro un suo simile.
Grugnendo per il dolore e tenendosi la spalla sanguinante si rialzò barcollando, e che Raiden potesse fulminarlo seduta stante, ma quel Tarkatan che gli aveva salvato la vita, era proprio Baraka.
Adesso che ci faceva caso, guardandosi intorno, i Tarkatan sembravano piuttosto confusi ed esitanti, continuavano il combattimento, ma erano distratti, l’attenzione completa sui due che si fronteggiavano, lasciando l’arduo compito della guerra agli altri. Per di più il generale che lo aveva morso aveva un coltello a 3 punte conficcato nel fianco. C’era una sola guerriera che usava quel tipo di arma. Voltò lo sguardo e notò Mileena poco distante da lui, lottare contro Sheeva.
Poi ombre lunghe e gigantesche oscurarono il cielo ancor più delle nuvole, dei tonfi sordi scossero la terra, facendo sobbalzare i guerrieri.

Giganteschi esseri ricoperti di scaglie, con mostruose corna ed ali che ricordavano quelli dei draghi si abbatterono sul campo di battaglia. Uno gli atterrò molto vicino, lo guardò con occhi ambrati, furiosi, poi lo lasciò perdere e concentrò la sua attenzione su di un Centauro, afferrandolo per la pancia e scaraventandolo lontano come fosse stato una bambola di pezza.

Johnny Cage vide il monaco con una spalla sanguinante, e lo sguardo smarrito di chi non sa chi sia, né dove si trovava. Una cosa però il biondo attore la sapeva, se non si fosse mosso alla svelta avrebbe certamente smesso di confondersi.
Si gettò su di lui, salvandolo per un pelo da un’alabarda maneggiata da uno Shokan, che per tutta risposta venne atterrato da uno di quei mostri alati che lo schiacciò al tappeto come un’ aquila famelica con un coniglio e poi si innalzò nuovamente in volo portandoselo dietro.
-Speriamo non gli sia venuta fame proprio adesso. - Vedendo lo sguardo sofferente di Kung Lao si discostò da lui. -Dai bello, muoviti, o qui diventerai cibo per cavalli geneticamente sviluppati in poco tempo. -
Lo aiutò a rialzarsi, dovendolo quasi tirare su di forza.
-Chi… Cosa… ma che diavolo sono questi cosi? - Domandò confuso.
Cage si strinse nelle spalle, voltandosi e piantando un calcio in faccia ad un membro del Dragone Nero che volò al tappeto.
-Qualsiasi cosa siano… stanno dalla nostra parte. - Ripeté con un sorriso soddisfatto vedere come i loro nuovi alleati stessero massacrando l’esercito dell’Outworld.

Shao Kahn sgranò gli occhi incredulo, non era possibile. Quando aveva visto quelle sagome in lontananza, non aveva voluto credere ai propri occhi.
-L’esercito di Onaga. - Mormorò guardando i generali vicino a lui. Non c’era più tempo, Onaga doveva essere fra loro, non poteva attendere oltre.
-All’attacco! - Gridò, guidando i più forti guerrieri dell’Outworld nella mischia.

Materializzando il suo martello da guerra nella mano lo roteò dal basso verso l’alto colpendo al mento uno degli uomini dragoni, facendolo cadere pesantemente al suolo, salvo poi sfracassargli la testa con un’altra martellata. Storse la bocca furioso notando che quel maledetto essere non era morto, ma solo momentaneamente addormentato. Presto o tardi si sarebbe risvegliato.
Volse lo sguardo verso il polverone alzato dalla battaglia. Un solo uomo poteva essere stato tanto scellerato da risvegliare il Dragon King.
-Maledetto Shang Tsung! - Ringhiò afferrando il primo essere che gli capitava a tiro, ovvero un Tarkatan e spezzargli il collo per la frustrazione.

E così Shang Tsung era ancora vivo. Certo solo lui poteva essere tanto arrogante da risvegliare il Dragon King.
Ma Quan Chi non se ne preoccupò poi molto. In fin dei conti era un bene. La presenza di Onaga avrebbe garantito Shao Kahn occupato, e lui avrebbe potuto portare al termine il suo piano.
Sorrise notando Mileena essere scaraventata a terra da un poderoso pugno della Shokan, che afferrandola per i capelli la sollevò da terra pronta a darle il colpo di grazia.
Purtroppo Kitana le piantò un calcio tra le scapole e le fece mollare la presa.

Sheeva perse completamente interesse per la ninja viola, ancora stesa a terra che faticosamente si rimetteva in piedi e si concentrò completamente su Kitana.

Quan Chi si avvicinò. In fin dei conti era sempre bene possedere un piano alternativo. Se Shao Kahn avesse vinto, contro ogni pronostico, lui avrebbe sempre potuto portarle la testa della ninja come pegno della sua devozione. In più non poteva negare che c’era una certa soddisfazione in tutto quello.
Rise sadicamente avviandosi verso la sua preda.

2.5 La Forza di un Popolo

Baraka ringhiò a quel maledetto usurpatore che gli stava di fronte. I due si girarono attorno mostrandosi i denti, come due fiere pronte alla lotta per la supremazia di un branco.

Il primo ad attaccare fu Baraka, scagliandosi in avanti, con la lama destra sollevata sopra la testa, il colpo andò a vuoto e così roteò sul piede, sfruttando la forza d’inerzia dello slancio e si girò con un calcio di tacco che colpì l’avversario all’addome, rimbalzando sui suoi addominali.
Baraka perse l’equilibrio e cadde a terra.

Non era solo la forza del suo rivale, lo sapeva, i giorni di digiuno lo avevano debilitato nell’energia, e la posa forzata costretta dalle catene che lo tenevano fermo gli avevano intorpidito i muscoli.
Ma non poteva permettersi di fallire.

Il generale gli fu nuovamente addosso, cercando di pestarlo, Baraka rotolò su di una spalla e si rimise in piedi, ma il gesto veloce gli fece perdere per un attimo l’orientamento e barcollò all’indietro, vedendo all’ultimo minuto la lama del suo avversario che stava per trafiggergli il petto.
D’istinto abbassò il braccio destro, le lame si sfregarono tra loro procurando un suono stridulo che graffiava le orecchie.
Con la coda dell’occhio vide l’altra lama sfrecciare verso la sua tempia sinistra. Sollevò il braccio e sentì un dolore acuto attraversargli i muscoli.
Lo aveva colpito.
Ringhiando per il dolore gli piantò una testata dritta sul piccolo naso adunco, facendolo vacillare all’indietro, poi arretrò di qualche passo reggendosi il braccio ferito. Provò a muoverlo ma capì subito che era una ferita seria. Doveva avergli spezzato l’osso.

Il generale lo stava invitando ad attaccare, muovendo le mani avanti e in dietro davanti a se.
Con un urlo roco, proveniente dal profondo della sua anima si gettò con tutte le forze contro il suo avversario.
Agitò il braccio sano in poderosi fendenti dall’alto verso il basso.
Aveva un arto in meno, dunque per colpire e parare i colpi dell’altro doveva muoverlo con il doppio della velocità.
Finché l’adrenalina del combattimento continuava a circolargli nel sangue non sentiva neppure il dolore della frattura.

Persistette nel suo attacco, poi il generale sembrò stanco di arretrare e così partì la controffensiva, Baraka indietreggiò, poi si abbassò con il busto, roteando su se stesso e con un movimento circolare del braccio lo colpì alla gamba, aprendogli un profondo taglio nel ginocchio.
Quello si afflosciò a terra con un ruggito di frustrazione, mentre Baraka si rialzava e passava la lama insanguinata sulla lingua, assaporando il dolce gusto del sangue.
Quel sapore lo mandò in estasi e senza lasciargli il tempo di rimettersi in piedi, attaccò nuovamente.

Ma anche in ginocchio, quel maledetto continuava a parare ogni sua mossa.
La frustrazione di vedere i colpi non andare a segno lo fece infuriare, infuse più forza nel braccio e sentì i muscoli protestare, ma non poteva fermarsi, non doveva.
D’improvviso la vista si annebbiò, la figura del generale davanti a lui divenne sfocata e le forze lo abbandonarono tutto insieme.
Cadde con un ginocchio a terra, e la mano a sorreggersi la fronte. Sentì il sangue che continuava a percorrergli l’avambraccio ferito andando ad unirsi alla pozza formatasi ai suoi piedi.
Non gli ci volle molto a capire.
Aveva perso troppo sangue, era troppo debole, Mileena glie lo aveva detto, non poteva affrontare una guerra in quelle condizioni.
Grugnì alzando la testa vedendo la sagoma del suo rivale sdoppiarsi mentre sorridendo gli si faceva sempre più vicino. Scosse la testa rendendosi conto tutto insieme che il dolore al braccio era divenuto quasi insopportabile. Sorrise amaramente.
-Ci stai condannando tutti. - Disse fissandolo in volto.

-No Baraka. - Disse l’altro ormai a pochi passi. -Tu ci hai condannati a questo. - Allargò le braccia dando più enfasi a quelle parole. -La tua guida scellerata ci ha portato ad un’esistenza di remissione al servizio di Shao Kahn. - Si avvicinò con il viso al suo. -Eravamo belve, predatori letali e fieri, e tu ci hai reso prede da spolpare e sacrificare. - Si allontanò. -Rassegnati. Questo è quello che siamo adesso. -

Pedine, prede, insulsi sacchi di carne da sacrificare. No, lui non poteva accettarlo. I Tarkatan non potevano accettarlo. Un solo popolo, una sola anima, un solo destino.
Quella era la loro occasione. La loro unica occasione. Tutto non poteva finire con una lama in mezzo agli occhi.
Con un ruggito alzò la mano fermando l’attacco.

La lama del generale aprì due grossi tagli nel palmo della sua mano, facendosi strada fra la carne, prima di fermarsi a pochi cm dal suo viso.
Baraka strinse più forte e vide fiumiciattoli di sangue scorrere per il filo dell’arma dell’altro e poi cadere pesantemente a terra unendosi in una pozza di sangue.
-Questa volta no. - Sussurrò fissandolo con foga, alzandosi lentamente da terra.
Il generale parve spaventato da tanta resistenza e forza d’animo, lo colpì con l’altra lama, che mancò il bersaglio e gli si conficcò nella spalla sinistra.
-Questa è la nostra rinascita! -

Il generale sgranò ancora di più gli occhi sopraffatto, vedendo il braccio sinistro di Baraka, quello che lui aveva perforato all’inizio del combattimento sollevarsi all’altezza dei suoi occhi.
Lui si era sottomesso, i suoi fratelli si erano sottomessi, e ormai credeva che niente avrebbe potuto cambiare il loro destino.
Baraka gli aveva dimostrato che si sbagliava. In quel campo di battaglia gli aveva fatto vedere di che pasta fossero davvero i Tarkatan.
Un popolo fiero, coraggioso, forte e determinato. Sotto la sua guida i Tarkatan sarebbero riemersi dalla vergogna della sottomissione.
Un popolo, un’anima, un destino.

Quando vide la lama saettare verso il suo collo chiuse gli occhi aspettandosi il colpo finale.
Morire sul campo di battaglia, per mano di un fratello, era il dono più grande che un Tarkatan potesse ricevere.

La lama recise il collo del generale come fosse di burro, la sua testa rotolò di lato andandosi a perdere nel fragore della guerra.
Baraka si tolse la lama dalla spalla e lasciò che il corpo senza vita del suo avversario cadesse ai suoi piedi. Si rese conto che il braccio gli faceva male da impazzire, probabilmente con quel movimento aveva peggiorato la sua ferita. Poco importava.

Alzò la testa al cielo che continuava a minacciare pioggia e ruggì con quanto fiato avesse in corpo.
Ruggiti che sembravano tuoni minacciosi, che sapevano di liberazione, di forza e vittoria.
Ruggiti a cui i suoi fratelli si unirono, facendo capire da che parte si fossero finalmente schierati.

Goro aveva appena atterrato uno di quei cosi alati, il ruggito dei Tarkatan gli sembrò qualcosa di sovrannaturale. Non capì fino in fondo che cosa volesse dire, finché non si vide uno di loro che gli si lanciava in contro con le lame pronte a colpirlo.
Il principe Shokan si girò di lato, mandando a vuoto il colpo, poi lo afferrò per il braccio e glielo torse in maniera innaturale, prima di sfondargli il petto con un poderoso pugno.
-I Tarkatan si stanno ribellando. - Disse a denti stretti, non sapendo se fosse un buono o cattivo segno.

Baraka si accasciò a terra tenendosi la spalla, se anche fosse morto in quel preciso istante sarebbe morto contento.
E probabilmente il suo pensiero venne raccolto immediatamente visto che si vide arrivare in contro un Motaro che lo stava caricando.
Socchiuse gli occhi cercando di alzarsi, ma qualcuno lo placcò dal fianco destro buttandolo a terra, facendolo urlare di dolore.
Quando si voltò vide Kung Lao che si stava rimettendo in piedi.

-Adesso siamo pari. - Disse offrendogli una mano per rialzarsi.
Baraka rifiutò l’aiuto con uno schiaffo, facendo da solo. Si guardò attorno notando che i Centauri gli stavano accerchiando.
-Guarda di non essermi d’intralcio terrestre. -
-Scommetto che ne faccio fuori più di te. -
I due si misero spalla a spalla e incitarono i loro avversari ad attaccarli con rapidi movimenti delle mani.

Mileena aveva notato il ruggito di Baraka, e sorridendo fece per prendere il Sai che giaceva a pochi passi da lei, quando un piede le bloccò la mano a terra facendole scricchiolare le ossa sotto lo stivale.
Mugulò alzando la testa e vedendo lo sguardo odioso di Quan Chi che la osservava dall’alto in basso, con quelle sue labbra bluastre quasi nere piegate in un sorriso terribile. Prima di riuscire a capire si ritrovò un calcio in viso che la fece volare a qualche metro di distanza.

Rotolò di lato schivando l’atterraggio a piedi uniti dello stregone, e con un calcio lo colpì all’altezza dei reni. Quan Chi avanzò sbilanciato di qualche passo, salvo poi girarsi e mettersi in posizione di combattimento.
Lei si rialzò, aveva sempre desiderato prenderlo a calci in culo. Trovò spontaneo chiedersi se per caso Shang Tsung non le avesse trasmesso qualcosa di lui nella creazione, ma la verità era che Mileena non sopportava assolutamente la vista di Quan Chi.

Attaccò con un calcio frontale, poi seguito da una serie combinata di pugni, lui parò arretrando, poi con un calcio basso, di piatto le colpì la caviglia facendola piegare in due, a quel punto la colpì con un pugno che la fece crollare al tappeto.
Mileena si appoggiò con una mano al suolo e in una specie di verticale colpì lo stregone con due calci all’addome, facendolo indietreggiare, poi si rialzò e velocemente gli saltò addosso, portandoselo con se a terra.

Quan Chi però era un esperto combattente, sfruttando il suo slancio le posò un piede sull’addome e la piroettò oltre la sua testa, facendola cadere di schiena sul terreno.
La caduta le mozzò il fiato, e rimase distesa a terra qualche secondo di troppo per riordinare le idee.

Quan Chi la pestò con vigore allo sterno, facendole tossire un fiotto di sangue che andò a macchiare il velo davanti alla bocca.
Era tutta colpa sua, lo sapeva. In un combattimento tra maestri di arti marziali, dove lo scarto di bravura è minimo, quello che fa la differenza tra la vittoria e la sconfitta è l’opportunità. Lei gli aveva fornito un’opportunità di vittoria e adesso ne stava pagando il prezzo.

Lo stregone estrasse la scimitarra che portava alla cintura, era già macchiata di sangue, in quella guerra lei non sarebbe stata né la prima, né l’ultima delle sue vittime.
-E adesso principessa… - Sollevò la scimitarra sopra la testa. -I miei ossequi. -
Quando fece per abbattere la lama sul corpo inerme della ninja, schiacciato a terra dal suo peso, una mano incredibilmente piccola, ma di una forza sorprendente gli bloccò il braccio a mezz’aria.

Voltandosi Quan Chi si ritrovò davanti il volto della regina Sindel, scuro per la rabbia, con gli occhi completamente bianchi per il Chi che le fluiva nel corpo.
-Giù le mani da mia figlia! - Dalla sua bocca onde soniche si abbatterono sul volto bianco dell’uomo scaraventandolo come un poderoso pugno alla mandibola a qualche metro di distanza, facendolo cadere malamente sul terreno.

Mileena sgranò gli occhi, un salvataggio in extremis come quello, proprio non se lo aspettava. Guardò la regina che le porgeva una mano.
-Regina Sindel… io non sono Kitana. - Le disse.
-Tu sei Mileena. - Le rispose lei chinando appena la testa di lato con un sorriso dolce sulle labbra.

Il velo davanti alla sua bocca nascose la sua espressione di meraviglia. Ancora sconvolta accettò la sua mano per rialzarsi.
Entrambe non dissero una parola, i loro occhi così diversi, ma anche così simili ebbero il potere di esprimere più di quanto potesse fare qualsiasi parola. Forse era da stupidi, o come avrebbe detto Baraka, smancerie da terrestri, ma ebbe l'impulso irrefrenabile di abbracciarla. Un impulso che dovette trattenere. Quello non era il momento delle smancerie, quello era il momento della guerra. Il momento di far riemergere il suo sangue Tarkatan.

Quan Chi si rialzò da terra velocemente, ma fu solo grazie a Reptile, che intercettò con due calci in volto Jax, se lo stregone non venne sopraffatto dal corpulento maggiore che gli si stava avvicinando.
Strinse forte la spada nella sua mano osservando furioso le due donne che avevano ripreso a combattere.
Che affronto, e la faccia gli doleva ancora tutta, senza contare che probabilmente gli si era spezzato ancora il naso.
-Maledetta sgual… -
-Modererei il linguaggio fossi in te. -

Quan Chi sgranò gli occhi osservando l’uomo che si era frapposto fra lui e la sua rivincita.
La sorpresa, lasciò il posto alla gioia.
-Shang Tsung. - Sibilò.
Finalmente avrebbe avuto la sua vendetta.

3.5 La Prova

I due stregoni si fronteggiarono mettendosi in posizione di combattimento, la cosa sorprendente fu che nonostante la guerra che gli circondava, nessun altro guerriero si frappose fra loro, nella confusione, l’area intorno a loro sembrava essere divenuta off limits.

Il primo ad attaccare fu Quan Chi, ansioso di dimostrare finalmente a se stesso chi dei due fosse veramente lo stregone più forte.
Fece roteare la spada sopra la testa prima di farla calare con un movimento talmente rapido che Shang Tsung vide solo una striscia argentata.
Il moro si spostò lateralmente evitando il colpo e con il palmo della mano, in un movimento dal basso verso l’alto colpì il mento dell’altro, facendogli sbattere i denti talmente violentemente che alcuni si ruppero.

Quan Chi indietreggiò vagamente spaesato, si voltò sputando a terra un fiotto di sangue, misto a qualche dente, salvo poi pulirsi velocemente la bocca con il dorso della mano.
Gli ribolliva il sangue nelle vene per la rabbia, quando alzò il viso sul suo avversario lo vide sorridergli sardonico, invitandolo a farsi nuovamente in contro.
Con un grido di rabbia lo stregone del Netherrealm si gettò all’attacco agitando la spada nella sua mano come un forsennato.
Non c’era davvero nessuno in grado di mandarlo in bestia quanto quel maledetto terrestre. Lo odiava con ogni fibra del suo essere. Lo voleva morto, voleva dimostrare a se stesso, e poi a Shao Kahn, che lui era il numero uno. Se solo non ci fosse stato quel maledetto, avrebbe senza dubbio potuto avere tutto quello che desiderava.
-E’ l’ultima volta che mi metti i bastoni fra le ruote! - Abbaiò muovendo velocemente la spada da sinistra a destra, che passò sopra il busto dell’altro piegatosi all’indietro per evitare il colpo.

Shang Tsung gli bloccò con una mano, il braccio armato, bloccandogli così la spada, poi lo colpì con una ginocchiata al ventre, un’altra manata a palmo aperta sul mento, e tenendogli il mento sollevato, gli piego la testa all’indietro, spostandosi sul suo lato destro gli falciò le gambe con una spazzata all’indietro che lo fece cadere a terra.
Senza perdere la presa sulla sua testa, lo seguì, sbattendogliela violentemente sul terreno.
Con la coda dell’occhio si accorse di una scia verde che si stava dirigendo a gran velocità alla sua sinistra, e così rotolò di fianco, schivando il colpo di Quan Chi.
Doveva ammetterlo, era stato in gamba, nonostante avesse subito il colpo era riuscito a tentare un attacco con il Chi. Si mise nuovamente in posizione di guardia, in attesa del prossimo attacco.

Lo stregone del Netherrealm era ancora confuso per la botta alla testa, ma comunque si rialzò. Il suo volto una maschera di odio e risentimento.
Aveva sempre sostenuto che il modo di combattere di un uomo rispecchiava il suo vero essere, e Shang Tsung non faceva eccezione. Con le sue mosse, i suoi movimenti, e quel suo maledetto sorriso soddisfatto sul volto rispecchiavano perfettamente il suo carattere arrogante e borioso.
Nonostante la rabbia per essere stato atterrato con un’apparente semplicità, da risultare umiliante, Quan Chi si costrinse a rimanere calmo. Invece di corrergli in contro come in precedenza, sollevò la spada sopra la testa in posizione di attesa. Era tipico di Shang Tsung fare andare sulle furie i suoi avversari, ed era talmente bravo che sicuramente non era neppure una tattica voluta. Semplicemente gli veniva naturale.
Respirò a fondo, se si fosse fatto governare dall’emotività avrebbe perso. Doveva rimanere calmo. Quello non era un combattimento, era un macabro gioco a scacchi. Ogni mossa doveva essere controllata e ben ponderata, altrimenti ne avrebbe pagato lo scotto con la sua vita.
E non poteva perdere. Non adesso, che era così vicino al compimento del suo piano.

Fece un passo avanti, lento, calcolato, poi partì con un fendente, da destra a sinistra, Shang Tsung saltò in dietro evitando il colpo, per poi cercare di colpirlo con un calcio alto al volto.
Quan Chi alzò il gomito parando, fece per colpirlo ancora con la spada, ma il fendente andò nuovamente a vuoto per un movimento fluido ed agile verso destra dell’altro.
Questa volta però, era stato lui a tendergli una trappola.
Si girò di scatto, aveva previsto quel colpo, ed era proprio dove lo voleva, la lama saettò velocemente dall’alto verso il basso, diretta al suo ventre.

Shang Tsung si accorse tardi della lama che sembrava sdoppiarsi dalla velocità che aveva preso. Si spostò in dietro, ma questa volta non riuscì a schivare il colpo.
La lama gli aprì un taglio poco sopra gli addominali, prima di continuare la sua corsa verso l’alto senza infierire altri colpi.
Subito Shang Tsung si allontanò di qualche passo, non era una ferita grave, gli sarebbe rimasta la cicatrice, ma era poco più di un graffio. Si sfiorò la coltellata con le dita macchiandole di rosso, poi osservò il suo avversario passarsi la lama sulla lingua, leccando il sangue ancora fresco.
Era veramente disgustoso. Ma nonostante quello spettacolo impietoso, non poté che sorridere divertito. Il combattimento si faceva interessante. Finalmente.

Attaccarono simultaneamente, in un rapido susseguirsi di colpi, finché entrambi si ritrovarono faccia a faccia, con le mani intrappolate in quelle dell’altro, fronteggiandosi in una sfida di forza.

Quan Chi corrugò appena lo sguardo nell’osservare il volto del suo rivale. C’era qualcosa di strano nel suo modo di combattere. Sembrava stesse cercando di perdere tempo. Anche quella mossa così fisica nel tenerlo fermo in una prova di forza non era da lui. Shang Tsung era agile, forte e dotato di una tecnica di combattimento invidiabile, senza contare che non aveva dato ancora sfoggio delle sue capacità nell’utilizzo della magia e del Chi. Perché aveva la sensazione che lo stesse tenendo occupato appositamente?
Decise di saggiare il terreno.

-Ti sei rammollito Shang Tsung. - Disse con un sorriso. -Un tempo avresti già concluso il combattimento. -
L’altro lo guardò indifferente e quando parlò la sua voce era calma ma sempre con quella vena di sarcasmo che lo faceva imbestialire.
-Questo perché affrontarti sta diventando di una noia mortale. Magari dandoti il tempo di riscaldarti potresti cominciare a farmi divertire. -

Quan Chi sfoggiò un’espressione con un sorriso talmente sadico da riuscire a turbare perfino un uomo abituato alla guerra ed ai suoi orrori come era Shang Tsung.
-Ti prometto che quando arriverà il momento, la regina Sindel si divertirà da pazzi. -
Un calcio, diretto al suo basso ventre, lo fece allontanare velocemente lasciando la presa sul suo avversario.
-Scontato. - Lo stregone terrestre non mutò la sua espressione mentre lo derideva con le parole. -E stupido da parte tua pensare che una tale prospettiva possa turbarmi. Il prossimo passo quale sarà? Offendermi la madre? -

Lo aveva sempre sostenuto che fosse un figlio di puttana. Non aveva motivo di dare alito ai suoi pensieri. E comunque non era quello il suo interesse al momento. Aveva tastato il terreno, e aveva avuto ragione. Shang Tsung aveva mantenuto un comportamento distaccato, ma lui era un osservatore troppo acuto per lasciarsi sfuggire l’irrigidimento della mascella, e il leggero sgranarsi degli occhi nell’udire quelle parole. E poi… quel calcio indirizzato ai suoi genitali era un avvertimento ben più che velato. Aveva fatto centro. Adesso che aveva trovato un punto debole, doveva trovare il modo di usarlo.

Improvvisamente un boato distolse tutti i guerrieri dalle loro battaglie.
Istintivamente alzarono la testa al cielo, ancora oscurato dalle pesanti nubi nere, salvo poi dover riabbassare lo sguardo sulla terra che aveva cominciato a tremare.
Le reazioni furono le medesime per ognuno di loro.
Sconvolti e sbigottiti arretrarono di qualche passo con lo sguardo perso verso l’orizzonte.
Il terremoto s’intensificò di potenza, finché in mezzo al campo da guerra, una crepa aprì il suolo, dividendolo in due estremità che si allontanarono l’una dall’altra.
La crepa divenne un enorme burrone, dal quale cominciò ad emergere una piramide quadrata, con delle scalinate che si affacciavano su uno di ogni lato della base e si estendevano fino alla cima quadrata. Ai lati delle scale, enormi gradini di pietra rendevano quasi impossibile arrampicarvisi.
La piramide era enorme, guardarla dalla base dava il capogiro e in cima una luce accecante risplendeva, illuminando il territorio circostante.
Nessuno di loro sapeva cosa fosse. Ma dentro il cuore di ogni guerriero presente nella radura, c’era un solo pensiero.
Giungere in vetta.
La loro stessa natura gli guidava verso quella luce.
Si mossero simultaneamente, tutti verso le scale, cominciando una corsa che gli avrebbe portati al combattimento, alla gloria e al potere.

Shang Tsung sapeva che quella luce era il potere donato dagli Dei Anziani per porre fine a quel periodo di guerre.
Scattò in avanti, cominciando la corsa verso la vetta, man mano che saliva si rendeva conto che rimanevano sempre meno. I guerrieri si affrontavano sugli scalini, si intralciavano in tutti i modi possibili. Ad un tratto si accorse di essere rimasto solo su quel lato della scalinata.
Finalmente avrebbe potuto ottenere il potere che aveva sempre desiderato. Sarebbe diventato un Dio.

La sua corsa ebbe un’improvvisa frenata, quando Quan Chi gli si parò davanti, superandolo con un salto.
-Abbiamo un conto in sospeso noi due. -
Shang Tsung sorrise, sentendo un’altra presenza alle spalle.
-Tempismo perfetto. - Allargò le braccia sollevando le sopracciglia come per discolparsi. -Credo che tu debba risolvere adesso, un altro conto in sospeso. -
Spostandosi di lato Shang Tsung rivelò Scorpion, in piedi sui gradini, avvolto da un manto di fiamme.

Quan Chi sgranò gli occhi, furioso con quel maledetto imbroglione. Adesso capiva perché tergiversava in quella maniera. Lo aveva venduto a Scorpion.
Rendendosi conto che lo aveva superato per proseguire la sua corsa Quan Chi si voltò per fermarlo, ma una voce gutturale lo richiamò.
-Vieni qui! -
Un kunai gli perforò la spalla trattenendolo sul posto.
-Shang Tsung! - Urlò furioso di rabbia, vedendolo voltarsi verso di lui e fargli un inchino, come un mago che aveva appena terminato il suo trucco di magia.
-Non credere che sia finita qui. - Ringhiò, colmo di frustrazione per essersi fatto nuovamente fregare.
Ma adesso, era venuto il momento di saldare i conti con il suo passato.

Nella confusione della battaglia, Sindel aveva perso di vista Shang Tsung e Mileena.
Quando la piramide era comparsa davanti ai loro occhi, aveva subito pensato alla prova degli Dei Anziani e si era fiondata sulle scale.
In principio aveva dovuto lottare non poco, soprattutto con ninja robotici per riuscire a fare i primi passi, ma finalmente al 2° piano degli enormi gradini di pietra si era voltata in dietro.
Kitana stava lottando con Sheeva, e a giudicare dalle ferite non doveva essere in vantaggio.
Senza pensare oltre si gettò in quella direzione, frapponendosi fra le due.

-Regina Sindel! - Gridò Sheeva incredula.
-Madre? - Kitana la guardò con gli occhi già velati di lacrime.
-Non c’è tempo. - Sindel si rivolse alla Shokan. -Shao Kahn non deve raggiungere la vetta. Per nessuna ragione. - La donna s’irrigidì. -Devo saperlo Sheeva. Posso contare su di te? -

La guerriera sorrise inchinandosi davanti a lei.
-Mia regina. Sono ai vostri ordini. Solo vi chiedo… non costringetemi a scegliere fra voi e il mio popolo. -
Sindel le posò una mano sulla spalla.
-Se tutto va secondo i piani. Non dovrai mai farlo. -
Dal basso della piramide i guerrieri dell’Outworld stavano giungendo veloci come locuste, arrampicandosi accanitamente verso la cima.
-Nessuno deve passare oltre questi gradini Sheeva. Nessuno. -

La Shokan annuì. Una profonda amicizia la legava a quella donna, non avrebbe rinunciato nuovamente a lei. In più ce l’aveva ancora a morte con Shao Kahn per come aveva trattato il suo popolo e Goro, preferendo i Centauri a loro. Un’offesa che non poteva essere scancellata dall’orgoglio degli Shokan.
Batté violentemente un piede a terra provocando delle crepe sui gradini.
-Andate, qui ci penso io. -

Sindel prese per mano Kitana, le dispiaceva non poter avere più tempo per poterla abbracciare e rassicurarla sul bene che le voleva. Le smancerie avrebbero potuto attendere.
Per un attimo si voltò in dietro, cercando tra la folla la figura di Shang Tsung. Sprando di vederlo, ma non ci riuscì.
Si morse il labbro ponderando per un attimo l'idea di cercarlo, ma la voce di Kitana, qualche gradino sopra di lei la riportò alla realtà.
-Madre... -
-Andiamo. - Indugiò ancora qualche secondo, probabilmente si trovava sul lato opposto.
Si sarebbero rivisti in cima. Si voltò e riprese la corsa.

4.1 Kung Lao VS Reptile

Raiden osservava incredulo la folla di guerrieri che si affannava ad arrivare in cima, lottando fra loro, spinti dalla sete del potere. Si portò alle spalle di Liu Kang, proteggendolo da eventuali aggressori.
-Liu Kang! Questa è la prova di cui parlavano gli Dei Anziani. Devi arrivare in cima, qualsiasi cosa accada. Al resto pensiamo noi. -
Il monaco colpì un avversario che gli si stava gettando contro e scattò verso la cima.
Il Dio del Tuono osservò la guerra ancora in atto nella piana, ma i soldati del Dragon King, se la stavano cavando egregiamente, e Kung Lao e Baraka si erano gettati all’inseguimento del loro potere.
Si parò davanti a loro, allargando le braccia per impedirgli il passaggio.

-Lord Raiden. - Chiese il monaco sconvolto.
-Togliti dai piadi! - Ringhiò il Tarkatan.
-Kung Lao, ho bisogno che tu impedisca il passaggio ai guerrieri che tenteranno la scalata. -
Il monaco abbassò un attimo lo sguardo, serrando la mascella.
-Liu Kang deve raggiungere la cima. Lui è il prescelto… -
-Stiamo perdendo tempo Lord Raiden. - Kung Lao si voltò pronto a fronteggiare chiunque avesse avuto intenzione di superarlo. -Di questa linea mi occuperò io. -

Raiden annuì con un sorriso pieno di orgoglio per quel ragazzo dall’umiltà che ne faceva un uomo onesto e buono. Ma quel pensiero lo fece rabbuiare immediatamente associando velocemente una domanda, che in cuor suo sapeva perfino la risposta.
-Liu Kang avrebbe fatto lo stesso al suo posto? -
Scacciò immediatamente quel pensiero e corse verso la vetta.

-Sei uno sciocco terrestre. - Baraka colpì con un calcio frontale uno Shokan gettandolo di sotto dalle scale, trascinandosi con se tutti i soldati sulla sua traiettoria. -Perché non potresti essere tu il prescelto? -
-Perché Lord Raiden ha detto che è Liu Kang. E’ sempre stato lui. - Aggiunse con un velo di tristezza nella voce. -Devo accettare il mio destino e fare di tutto per aiutarlo a compiere il suo. - Colpì con una gomitata un Lin Kuei, ammaccandogli l’armatura, e poi con una spazzata lo fece cadere rovinosamente dalle scale.

Baraka lo affiancò e ringhiò furioso ai suoi uomini che tentavano la scalata.
-Tornate ai vostri posti. Nessuno deve superare questa linea. - Poi si rivolse al monaco. -Le alleanze si romperanno. Non possiamo più contare sull’esercito di Onaga. -
-Lo so. - Rispose lui con un sospiro, abbozzando poi un sorriso stanco. -Tu potresti riuscire a raggiungere la cima. -
-Tsk. Credi che non ci abbia pensato? Non rimango certo qui con te perché mi sei simpatico. - Abbaiò con uno sbuffo. -Vengo da una prigionia di giorni a digiuno, e ho un braccio in meno, non sono in grado di competere con gli altri guerrieri. - Poi la sua bocca si stirò in un sorriso. -E poi… la guerra è molto più interessante di qualche scaramuccia. -

Il monaco avrebbe voluto ringraziarlo, anche lui aveva un braccio in meno. Avere un alleato come Baraka era confortante.
I suoi occhi videro la figura di Reptile che velocemente stava scalando gli enormi gradini, guadagnando terreno nei confronti degli altri.
Avrebbe raggiunto la vetta prima di tutti.
-Reptile! - Gridò, catturando l’attenzione di Baraka che annuì.
-Qui ci penso io. -

Salì velocemente i gradini per raggiungere la sua altezza, dopodiché corse nella sua direzione, gridando per catturare la sua attenzione.
Reptile voltò lo sguardo verso di lui e saltò a terra, in posizione accovacciata, quando gli fu a portata, gli sputò addosso l’acido.
Kung Lao si girò lateralmente schivando il colpo che andò a corrodere la roccia dietro di lui, poi si buttò in scivolata, cercando di colpirlo basso alle gambe.
Il ninja verde saltò, evitando il colpo, rotolò sul terreno, mettendo distanza fra loro, e scattò verso di lui con un cambio repentino di direzione, cercando di colpirlo con un calcio alla bocca dello stomaco.
Il colpo fece indietreggiare il monaco, e senza dargli il tempo di riprendersi partì con una serie di colpi al petto e al volto, aprendogli numerosi tagli con i suoi artigli.

Kung Lao cadde in ginocchio, sentendosi la spalla pulsare di dolore più che mai. Aveva alzato le braccia per pararsi, ma ottenendo solo come risultato che adesso aveva delle profonde ferite sugli avambracci e sui bicipiti.
Un calcio al volto lo fece cadere a terra.

Reptile non provava odio per il suo avversario, né disgusto, né rabbia.
Provava pietà per lui e per il suo popolo. Così deboli, così insignificanti, così facili da conquistare e uccidere.
In un certo senso sentiva di essere simile a lui. Entrambi lottavano per la sopravvivenza della loro specie.
Volse lo sguardo verso la cima, dove la luce accecante continuava a pulsare, si immaginò come doveva essere venirne inondato, uscire dall’ombra, essere finalmente il padrone del mondo.
I suoi occhi gialli come l’ambra guardarono il suo avversario, mentre faticosamente si rimetteva in piedi. In tutti quegli anni di guerre e di scontri, aveva dovuto vedere il suo popolo estinguersi, man mano che gli anni passavano, lui rimaneva sempre più isolato, finché non era divenuto l’ultimo della sua specie.
Era una sensazione terribile. Sapere che niente di ciò che sei stato sopravviverà nell’etere, era come la sensazione di cadere in un pozzo senza fondo. Ma adesso… aveva finalmente la possibilità di cambiare tutto. Poteva risalire la piramide, ottenere il potere supremo, il potere che meritava per tutti quegli anni di dolore e sofferenza.
Gli occhi si sgranarono e la pupilla a mezza luna divenne un fine filo nero che attraversava gli iridi dorati.
Una volta ottenuto quel potere, avrebbe finalmente potuto soggiogare tutti al suo volere. Avrebbe appreso i segreti della creazione, e a quel punto avrebbe ripopolato l’Outworld con la sua specie.

Osservò i guerrieri che si davano battaglia sulle scale.
Gli sarebbero serviti tutti i loro corpi. Gli Shokan, i Tarkatan, i Centauri, tutti sarebbero stati argilla nelle sue mani nelle fosse di carni. Avrebbe riportato gli Zatherran a nuova vita.
Doveva gettarsi tutto alle spalle, pietà, compassione, amicizia, onore. L’unica cosa che contava davvero era la sua specie e quel monaco lo stava intralciando.

La lingua del ninja verde emise un sibilo, mentre si lanciava sul suo avversario.
Kung Lao indietreggiò, ritrovandosi al margine dell’enorme blocco di pietra, una caduta di 6 metri fino al blocco successivo gli avrebbe quanto meno spezzato le gambe.
Si sforzò di rimanere lucido, nonostante il dolore alle braccia e i tagli sullo sterno che bruciavano da impazzire.
Non poteva cadere, non poteva deludere Lord Raiden in quella maniera. Doveva resistere.

Reptile colpiva con quanta forza aveva in corpo, stava tentando di buttarlo di sotto.
-Cadi! - Gridò colpendolo ancora e ancora, con pugni al volto, ginocchiate alle costole, finché Kung Lao non fu nuovamente a terra, sanguinante e dolorante.
Forse poteva bastare anche così, non avrebbe potuto continuare. Fece per andarsene, ma qualcosa si era aggrappato alla sua gamba. Abbassando la testa vide ancora quel maledetto monaco, con le braccia insanguinate, in alcuni punti, si poteva vederne l’osso, ma nonostante questo, lui era ancora lì. Aggrappato al suo piede per impedirgli di continuare la sua corsa.

-Non vai da nessuna parte. - Perfino parlare gli risultava difficile da quanto soffrisse per le ferite aperte. Ma finché avrebbe avuto anche solo un briciolo di forza, avesse dovuto fermarlo solo con i denti, Reptile non avrebbe raggiunto la cima prima di Liu Kang.

-Lasssciami! - Gridò cominciando a colpirlo con il tacco del piede sulla schiena, con tutta la forza che aveva.
La rabbia gli impediva di ragionare e agiva solo esclusivamente d’istinto, ma a forza di calci sulla schiena e sulle spalle del terrestre, alla fine anche la rabbia sbollì e lasciò il posto al ragionamento.
Richiamò in gola la saliva acida, pronto a trasformare quell’essere odioso in un cumulo d’ossa, quando qualcosa lo colpì ad un fianco, facendolo gemere di dolore e piegare in due.
Kung Lao lo stava ancora tenendo per un piede, e così cadde a terra, potendo finalmente vedere cosa fosse stato a colpirlo.
Un pugnale a 3 lame.

Mileena atterrò vicino allo Zatherran, sferrandogli un poderoso calcio al volto che lo fece letteralmente volare a qualche cm dal bordo, dopo di che, attese che si rimettesse in piedi e correndogli in contro saltò colpendolo a piè pari sullo sterno, facendolo volare di sotto dall’enorme gradino di pietra.
Le urla di Reptile mentre cadeva nel vuoto si bloccarono di colpo con un tonfo sordo.
La ninja viola si accovacciò vicino a Kung Lao.
-Tutto bene? - Chiese afferrandolo delicatamente per un braccio, aiutandolo a rialzarsi.
-Sto bene… - La guardò abbozzando un sorriso. -Grazie. -
-Hai bisogno di aiuto. -
-No! - Kung Lao si sforzò di rimettersi in piedi. -Ce la faccio. - Disse annuendo per dare più convinzione a quelle parole. -Dobbiamo tornare ad aiutare Baraka. Non può farcela da solo. -
-E pensare che lui mi ha detto la stessa cosa di te. - Si discostò guardandolo preoccupata. -Non sei in grado di combattere. -
-Vieni con me alle scale e vedrai di che pasta sono fatti i terrestri. - Disse sforzandosi di non dare a vedere quanto gli dolessero i muscoli e le ferite.

Mileena alzò lo sguardo verso la luce che continuava a brillare dalla cima della piramide, mai come adesso le era sembrata irraggiungibile. Ma in fin dei conti a lei, il potere supremo non le era mai interessato. Ciò che voleva, ciò di cui aveva bisogno era su quelle scale.
Lottare al fianco del suo popolo, i Tarkatan.
Fece cenno al monaco di seguirla e corsero da Baraka, che era stato costretto a retrocedere di qualche passo.
-Ve la siete presa comoda. - Brontolò il generale Tarkatan vedendoli arrivare. -Quanti dovete essere per eliminare uno Zatharran? -

Kung Lao si voltò un solo istante, ad osservare nuovamente quella luce, in fondo gli dispiaceva non poter competere con quei campioni, ma adesso aveva altro a cui pensare.
Sorrise divertito traendo nuovo vigore e nuova forza dai suoi alleati, pensando che solo pochi giorni prima, erano stati alcuni dei suoi nemici più pericolosi.
Se mai avesse dovuto perire, quella, sarebbe stata l’immagine che si sarebbe voluto portare dietro, guerrieri che combattevano fianco a fianco non per scopi personali, ma per un bene superiore.

Sonya VS Kano

Sonya colpì con un calcio basso Jarek, membro del Dragone Nero, facendolo cadere dalle scale, giù verso l’inizio della piramide, ma quando si voltò per riprendere nuovamente la corsa, un pugno si abbatté sul suo viso, facendola barcollare.
Alzando lo sguardo vide Kano che le faceva cenno di avanzare.
Doveva immaginarselo, dove c’era Jarek, c’era Kano.

-Andiamo bellezza, che ne dici di una bella resa dei conti? -
Sonya si pulì il rivolo di sangue che le usciva dal labbro spaccato.
-Non vedo l’ora. -
Si mise in posizione e lo colpì con un calcio alla tibia destra, Kano alzò la gamba parando senza troppi problemi, costringendola a tornare sui suoi passi.
-Sai… il tuo compagno combatteva come una femminuccia. -

Non ci vide più, partì all’attacco come una pazza urlando e colpendo alla cieca con pugni e calci, senza rendersi conto che perdendo il controllo non riusciva ad essere significativa nei colpi.
-Dovevi sentire come strillava, mentre affondavo il coltello nella sua carne. Proprio come una donnicciola. -
Sonya fece un passo in dietro e saltò in un calcio volante, Kano l’afferrò a mezz’aria sollevandola in braccio, e poi gettandola sugli scalini.
Sentì le costole del fianco destro spezzarsi, rimase senza fiato e fitte dolorosissime le percorrevano tutta la schiena. Tentò di rialzarsi ma non riusciva a muoversi, poi un calcio in faccia la fece rotolare giù dalla scalinata procurandole altro dolore.

-Ma come? Tutti questi anni a darmi la caccia e alla fine non mi fai divertire nemmeno un pochino? -
Sghignazzando divertito gli piantò un calcio a mezza vita, sollevandola da terra.

Johnny Cage era più in dietro e vide tutta la scena dal basso, digrignò i denti e partì di corsa, neppure vide uno Shokan che gli stava per sbarrare la strada, gli passò accanto ad una velocità sorprendente.

-Sei uno spasso dolcezza. - Si accovacciò davanti a lei e le tirò su la testa prendendola per i capelli, dopodiché tirò fuori il suo fidato coltello. -Te lo ricordi? Non sei contenta che ti uccido con lo stesso coltello del tuo fidanzato? -
Sonya lo guardò furiosa, gli occhi gonfi di lacrime per il dolore e la rabbia dell’impotenza.
-Crepa. - Gli sibilò.
-No, tesoro, sarai tu a crepare. - La sua voce suonava divertita risuonava ancora più odiosa agli orecchi della bionda.

Kano le mise il coltello sotto la gola, ma qualcuno lo colpì con un calcio volante al volto che lo fece cadere sui gradini.
-Johnny! - Gridò Sonya.
-Tutto a posto? - L’attore si chinò vicino alla donna toccandola con delicatezza, avendo paura di farle male, aveva il volto e il corpo pieno di lividi.
Strinse la mano a pugno, furioso, e si alzò lentamente da terra, ignorando Sonya che continuava ad implorarlo di andarsene.
-Sei morto maledetto bastardo. - Sibilò voltandosi verso di lui.
-Che c’è bello? E’ la tua donna? - Rise divertito. -Vorrà dire che dopo che ti avrò ammazzato le farò un bel lavoretto, che ne d… - Un pugno al volto lo fece volare nuovamente sulle scale.

Kano era confuso alzò d’istinto il braccio parando per il rotto della cuffia una gomitata diritta alla tempia.
Cage non si fermò gli afferrò la testa e glie la sbatté sui gradini di pietra, tramortendolo, quando fece per colpirlo ancora però un calcio al ventre lo spinse via, facendolo indietreggiare e rischiare di perdere l‘equilibrio.

Kano si rialzò con ancora la testa che gli doleva e girava, ma l’adrenalina ben presto avrebbe cancellato anche quel fastidio. Strinse il coltello nella mano destra e si voltò verso Sonya.
-Guarda adesso come lo sventro tesoro. -

Sonya tentò di rialzarsi, ma non ci riusciva, tentò di chiamare aiuto, ma nessuno sembrava ascoltarla, tutti troppo presi da altri combattimenti o dalla scalata della piramide, non le restò che urlare il suo nome.

Johnny Cage non aveva alcuna intenzione di morire, non lì, non per mano di quel bastardo e certo non davanti alla donna che amava.
Si piegò in avanti velocemente e poi come una molla scattò in avanti, colpendo Kano con una testata sul mento, facendolo barcollare, e poi gli piantò un calcio frontale alla bocca dello stomaco.

-Sei prevedibile. - Il capo del Dragone Rosse gli afferrò il piede e glie lo storse procurandogli un fitta alla caviglia.
Cage urlò e tentò di liberare la gamba, ma Kano non voleva certo lasciarsi sfuggire quel vantaggio.
Lo colpì con una gomitata al ginocchio facendoglielo piegare in maniera innaturale con un sonoro crok. Poi ridendo divertito lo lasciò andare.

L’attore saltellò su di una gamba sola tenendosi il ginocchio compromesso.
Non fece in tempo a curarsi le ferite che si vide nuovamente Kano andargli addosso, una raffica di pugni della potenza di un caterpillar lo investirono.
Sembrava un punching ball.
Sentì la bocca riempirsi di sangue, probabilmente gli era partito un molare, e doveva ringraziare la sua mascella di ferro se quella non gli era ancora saltata per aria.
Finalmente la raffica di legnate terminò.

Kano si allontanò un poco, osservando il suo operato. Dal viso contento sembrava soddisfatto.

Johhni Cage barcollò un attimo sul posto, poi cadde a terra, piegandosi sul ginocchio buono.
Sputò sangue e fece per riprendere fiato, quando vide i suoi occhiali Ray-Ban cadere davanti ai suoi occhi, l’intelaiatura ridotta ad un ammasso informe contorto, mentre le lenti scure erano incrinate in maniera irreparabile, una delle quali si staccò dalla sua collocazione e rimbalzò leggermente distante dal resto del corpo.
Trattenne appena un grido di dolore.
Occhiali da 700 $ rovinati così.
Corrugò lo sguardo e sentì una fitta partirgli dal naso ed insinuarsi in tutto il naso, e poi su, verso le meningi.
Sconvolto si toccò il setto nasale.
Questa volta gemette.
Quel bastardo gli aveva rotto il naso. Un naso che gli garantiva almeno 100 paia di Ray-Ban al mese.

Kano rideva. Aveva vinto ancora, e se gli andava bene questa era la volta buona che si toglieva dalle scatole Sonya Blade e i suoi compari. Fece roteare il coltello tra le dita avvicinandosi nuovamente all’attore che se ne stava ancora piegato in due a terra.
-Non preoccuparti tesoro, finisco con lui e sono subito da te. -

Johnny Cage si sentì afferrare per i capelli, era il momento propizio.
Fece scattare la mano destra, chiusa a pugno verso l’alto, colpendo il criminale proprio in mezzo alle gambe.

Kano si piegò in due mugolando per il dolore, facendo cadere addirittura il coltello a terra. Gli occhi chiusi in una smorfia di profonda sofferenza fisica, mentre si accovacciava a terra tenendosi la parte lesa.
Alzando lo sguardo vide che l’attore lo stava guardando dall’alto in basso.
-Così non vale. - Si lamentò. -Era un colpo basso. -
-Lo è stato anche rompermi gli occhiali. - Guardandolo furioso si preparò al colpo finale. -E questo è per il mio naso. - Gli sferrò un poderoso pugno al volto, che gli fece sbattere la testa contro i gradini e perdere i sensi.

Cage si rialzò a fatica, con il ginocchio che non voleva rispondere ai suoi comandi, e saltellando si avvicinò a Sonya.
-Come stai? - Le chiese sedendosi al suo fianco sui gradini.
-Credo di avere una vertebra spostata. - Poi lo guardò furiosa. -Questo è per il mio naso? Grazie per la considerazione. -
L’attore si indicò il naso. -Ma lo sai quanti film perderò per colpa di questo naso rotto? -
Sonya rise, sentendo un gran dolore alle costole e alla schiena. -Non farmi ridere. - Gli disse cercando di controllarsi, poi lo guardò dolcemente. -Lasciami Johnny, continua pure la tua corsa. -
-Stai scherzando? - Lui la prese delicatamente in braccio e si appoggiò con la schiena ai gradini. -Non ho alcuna intenzione di continuare a correre con un ginocchio in meno e il naso rotto, ma soprattutto non voglio combattere senza i miei Ray-Ban. Sono i miei porta fortuna. - La strinse tra le braccia sistemandosela meglio in braccio.
-Meglio rimanere qui con te. Facciamo conto di essere noi due, da soli, davanti ad un bel camino, dopo una bella cenetta. - Si guardò attorno. -E magari facciamo finta che non ci siano tutti questi omoni brutti, sudati e nerboruti che ci corrono accanto. -

Sonya non riuscì a non ridere e un’altra fitta di dolore le percorse il torace, salvo poi osservare l’uomo che la teneva tra le braccia con strana tenerezza visto il carattere duro della donna.
Nonostante fosse uno sbruffone incline a non prendere niente sul serio, neppure una guerra, Sonya sapeva che quel giorno, lui aveva combattuto solo per lei. Gli carezzò il mento.
-Sai… il naso rotto ti dona un’aria più da macho. Mi piace. -

4.2 Sub Zero VS Sektor

Fino a quel momento Sub Zero aveva concentrato la sua attenzione sui membri del Lin Kuei ridotti a Cyborg. Il suo scopo, sin dall’inizio era quello di rimediare a ciò che non era riuscito ad impedire, e non si illudeva, che quella battaglia, in un modo o nell’altro, sarebbe stata l’ultima del suo clan.
Quando la piramide si era erta dalle profondità della terra aveva sentito che in qualche modo l’ascesa di quella piramide lo avrebbe portato al compimento del proprio destino.
Si fermò un attimo, volgendo la testa verso la base della piramide, avvertendo una certa lotta interiore tra quello che doveva fare e quello che era giusto fare. Non gli piaceva l’idea di abbandonare i suoi alleati per rincorrere un desiderio di giustizia. Ma sapeva che era ciò che doveva fare.
Se Sektor avesse raggiunto la cima, sarebbe stata la fine.

Serrò la mascella e riprese la corsa, quando un fumo denso lo avvolse completamente.
Il fumo gli impediva di vedere bene, dunque decise di abbandonarsi all’istinto e chiudere gli occhi per evitare qualsiasi tipo di distrazione.
Un movimento alla sua sinistra lo mise in allarme. Spostandosi verso destra aprì gli occhi, vedendo una mano robotica saettare da quella direzione.
Il ninja blu gli afferrò il braccio, per impedirgli altri movimenti e partì con un calcio al fianco sinistro del suo avversario, poi la gamba si alzò ad un calcio al volto, sentì un rumore metallico, come se avesse colpito una spranga di ferro, poi avvolse con la propria gambe il braccio del suo avversario, e con le mani completamente libere gli dislocò l’avambraccio, dopo di che rotolò in avanti, mettendo spazio fra se e il suo avversario.

Guardò attentamente la sagoma scura uscire dalla nuvola di fumo bianco, e per un attimo provò compassione per quella creatura.
Un robot, completamente nero, che lasciava intravedere al suo interno una massa gassosa, come se non avesse più neppure un corpo umano.
-Smoke. - Sussurrò guardandolo mentre si riaggiustava il braccio, rimettendolo nella posizione adeguata e funzionale per il combattimento.
-Anche tu alla fine sei stato costretto a questo. - Sospirò cercando di scacciare i ricordi che lo legavano al ninja dai capelli argentati che aveva conosciuto da bambino. La loro infanzia era stata segnata dalla loro amicizia, si erano allenati, avevano giocato e combattuto insieme, quasi era più affezionato a lui che a suo fratello maggiore, Bi Han.
L’emotività era una debolezza per il suo clan. I sentimenti erano un’inutile carico che rallentavano l’assassino dal compiere le sue missioni. Ecco perché Sektor aveva dato il via all’esperimento per rendere tutti i Lin Kuei dei cyborg.
Sub Zero sapeva, che se voleva affrontare Smoke e vincere, doveva scacciare i sentimenti dal suo cuore. Doveva estraniarsi da ciò che era stato il passato e concentrarsi solo ed esclusivamente sulla sua missione. Fin da piccolo era stato addestrato ad ignorare i sentimenti, lui la chiamava presa del ghiaccio, perché gli sembrava ogni volta di dover congelare il suo cuore e la sua coscienza.

Concentrò il Chi nelle mani, coprendole con dei guanti di ghiaccio in grado di supportare e colpire l’esoscheletro metallico di Smoke, dopodiché attese una sua mossa.
Smoke avanzò velocemente, lasciando dietro di se una scia di fumo, quando gli fu davanti però sparì in una nube bianca, per apparirgli alle spalle e colpirlo con una ginocchiata alla schiena.
Il colpo andò a vuoto, l'altro conosceva troppo bene il suo stile di combattimento, aveva schivato l’attacco abbassandosi sul busto e lo aveva colpito con un pugno alla bocca dello stomaco.
Ghiaccio e detriti metallici schizzarono sulle scale.

Smoke neppure sembrò curarsi di quel colpo e rispose con una ginocchiata al volto che fece volare il suo avversario a terra. Ancora prima di dargli il tempo di rialzarsi, spiccò un salto, cercando di atterrargli sopra.
Sub Zero fece una capriola all’indietro, notando come le rocce sotto i piedi del robot andavano in frantumi. Tirò un sospiro di sollievo pensando di aver evitato alle sue ossa la stessa sorte, dopodiché si rialzò velocemente con uno scatto in avanti e concentrando il Chi nella mano destra la protese verso di lui.

Smoke tentò di colpirlo, ma il Lin Kuei saltò oltre la sua testa, sempre senza smettere di rilasciare ghiaccio dalla mano protesa in avanti. Quando il ninja blu toccò terra alle sue spalle, ormai non era altro che una statua di ghiaccio.

Sub Zero lo guardò, gli occhi azzurri come i ghiacciai artici del globo vennero attraversati da un lampo di tristezza. In un gesto stranamente dolce per i suoi canoni, allungò una mano, facendo ritirare il ghiaccio che la ricopriva, e posò le dita nude sulla maschera cibernetico, senza espressione di quello che un tempo era stato un suo amico.
-Ci rivedremo fratello. - Ritirò la mano e sferrò un poderoso calcio alla statua di ghiaccio che si ruppe in mille pezzi.
Serrò la mascella furioso.
-Sektoooor! - Gridò partendo di corsa verso il suo prossimo obiettivo.

Il robot rosso era di una rampa più in su rispetto a Sub Zero e lo guardò correre nella sua direzione.
Nel guardarlo non provò niente, il suo cervello cibernetico aveva in memoria file contenenti la sua vita e le sue capacità marziali, sapeva di avere un legame con lui, ma questo non importava.
Ciò che importava erano le direttive.
Nessuno doveva passare.

Sub Zero si bloccò vedendo una strana sfera gialla cadergli vicino ai piedi.
-Un bomba?! - Non fece in tempo ad alzare le braccia in difesa che dalla sfera saltò fuori una rete d’energia che lo avvolse, e lo fece cadere a terra.
Rotolò per diversi metri, e ogni movimento che faceva per liberarsi serviva solo ad intrigarsi di più.
Quando finalmente si fermò alzò lo sguardo vedendo un robot completamente giallo atterrargli a pochi passi di distanza.
-Cyrax. -

Quello che adesso, altro non era che una macchina priva di emozioni e di espressioni, un tempo era stato uno dei più accaniti protestanti contro il progetto di Sektor.
Cyrax era convinto che le capacità decisionali di un essere umano, anche condizionate dai suoi sentimenti e dalle implicazioni caratteriali, fossero un tassello importante per la crescita e la prosperità del clan.
Sektor doveva averlo trasformato in cyborg con la forza.

Digrignando i denti per la rabbia, vide quell’ammasso di ferraglia cominciare a pestarlo con tutta la forza che aveva in corpo.
Si concentrò, rivestendo di ghiaccio le parti colpite per impedirgli di arrecargli seri danni, ma sapeva che non poteva continuare in quella maniera.
I colpi seppur smorzati dal ghiaccio gli lasciavano lividi e dolori su tutto il corpo e se non fosse riuscito a liberarsi da quella maledetta rete, presto i danni sarebbero divenuti più seri e intensi.

Qualcuno si gettò sul ninja giallo ad una velocità talmente elevata che gli impedì di riconoscerlo. Vide solo Cyrax volare contro i gradini e sprofondarvi per qualche cm.

Kabal si voltò verso di lui facendo roteare le spranghe di metallo che teneva in mano.
-Come andiamo bello? - Si avvicinò di qualche passo. -Ti serve una mano? -
-No. - Senza Cyrax che lo riempiva di calci, sapeva uscire da una rete anche da solo.
Le trame che componevano la rete infatti si ghiacciarono e sgretolarono permettendo al ninja blu di rialzarsi da terra.
-Non so chi tu sia, ma adesso lasciami è una questione personale. -
Kabal indicò Sektor ancora in posizione elevata rispetto a loro.
-Ho un conto in sospeso con quella lattina di Ketechup lassù. -
Aveva la faccia coperta da una maschera che poteva ricordare vagamente quelle antigas dei soldati e quando parlava sembrava durasse una certa fatica.
-Tu pensa alla maionese, d’accordo? -

Non gli dette il tempo di ribattere e partì contro il robot rosso.
I due lottarono per diversi minuti ad una velocità sorprendente, con susseguirsi di poderosi pugni e calci, poi Sektor si sbilanciò in avanti a causa di un calcio frontale andato a vuoto, Kabal piroettò su se stesso, arrivandogli alle spalle e gli conficcò una spranga alla base del collo.
Se fosse stato ancora umano, un colpo del genere lo avrebbe ucciso.

Sub Zero e Cyrax avevano ripreso il combattimento e grazie alla sua forza, il robot giallo era riuscito a sollevare il ninja sopra la testa e sembrava avere tutta l’intenzione di gettarlo di sotto.

Una lucina rossa si accese nella sua visuale, il sistema principale lo stava informando di un guasto agli arti superiori. Non rispondevano ai suoi comandi.
Nel suo schermo visivo apparve poi l’immagine del suo avversario, in mano teneva delle braccia, congelate, le sue braccia.
-Presto chi ti ha fatto questo verrà a trovarti all’inferno. - Sub Zero concentrò il proprio Chi in una palla di energia fra le sue mani e la lanciò contro il robot giallo, congelandolo e poi frantumandolo.
Voltandosi notò Kabal che aveva infilzato Sektor con la spranga alla base del collo.

Il robot rosso ricevette un segnale di errore di trasmissione, a causa di un oggetto estraneo che interferiva con il suo sistema.
Sprigionò una scarica elettrica che si propagò tramite le spranghe di ferro fino a raggiungere Kabal.

L’uomo cadde a terra, ancora scosso dalle scariche elettriche, con i muscoli costretti a spasmi dolorosi incontrollabili.
Prima che se ne rendesse conto, la mano robotica e fredda di Sektor si abbatté su di lui, afferrandolo per la mascella e sollevandolo da terra cominciò a stritolarlo, rompendogli la maschera che gli permetteva di respirare.
Kabal cominciò ad annaspare, ebbe paura, cominciò a scalciare e colpire le braccia del nemico nel vano tentativo di liberarsi.
In un ultimo sprazzo di lucidità, poggiò entrambe le gambe sul petto dell’avversario e spinse con le ultime forze residue, riuscendo a liberarsi. Cadde pesantemente a terra, sentendo una fitta di dolore nel sentire la fredda pietra dei gradini urtargli la spina dorsale.
Con il dolore alla schiena e i polmoni che arrancavano aria, vide Sektor avanti a lui puntargli il suo braccio destro, pronto nuovamente a dargli fuoco. Chiuse gli occhi consapevole che quella fosse la sua fine.

Una lama blu attraversò il petto del robot poco prima che riuscisse a dare il colpo di grazia al suo avversario. Il computer lo informò di un calo della temperatura interna. La lama era fatta di ghiaccio.
Ancora prima di voltarsi sapeva di chi si trattasse.
Sub Zero estrasse la spada di ghiaccio che aveva formato grazie al suo Chi e osservò il buco aperto nel petto del robot che continuava a sprizzare scintille di elettricità.
Sektor gli puntò il braccio contro e una fiammata partì dal suo avambraccio, investendolo.
Le fiamme avvolsero la figura del ninja.
Il suo sistema centrale lo informò che il suo avversario era impossibilitato a continuare il combattimento. Presto sarebbe deceduto.

Se Sektor fosse stato ancora umano, se la sua mente non fosse stata che circuiti e chip, probabilmente si sarebbe chiesto perché quella figura avvolta dalle fiamme non urlava.

Kabal non sapeva esattamente cosa fosse accaduto, quello che si stava squagliando sotto le fiamme di Sektor aveva tutta l’aria di essere una statua di ghiaccio e non un uomo in carne ed ossa.
Un suono gli fece alzare la testa, anche Sektor doveva averlo avvertito, perché anche lui alzò il cap. Giusto in tempo per vedersi piombare addosso Sub Zero, con la spada ghiacciata tra le mani che brandì velocemente in un fendente che tagliò di netto il braccio del robot, all’altezza della spalla, la spada si mosse velocemente e colpì ancora il suo nemico all’altezza del collo.
La testa di Sektor rotolò lontano dal corpo, e prese a cadere dai gradini.

Sub Zero lasciò cadere la spada che si frantumò e si avvicinò al compagno ferito.
-Come stai? -
-Di merda. - Gli rispose quello con il respiro che fischiava ogni volta che tentava di prendere aria, ma nonostante la sua situazione afferrò la mano del ninja. -Grazie… per aver ammazzato… quel bastardo. -
-Anche io avevo un conto in sospeso con lui. - Rispose senza tradire la benché minima emozione, salvo poi guardarsi attorno. -Vado a cercare qualcuno che ti aiuti. - Fece per rialzarsi, ma lui lo trattenne.
-Perché… fai questo… per me? -
-Perché abbiamo combattuto insieme, e questo fa di te, e di tutti gli altri guerrieri, miei fratelli. - I suoi occhi glaciali ebbero un guizzo di umanità. -Non ti lascerò morire. -

Il suo clan era stato vendicato. L’onta del suo fallimento, finalmente lavata.
In cuor suo, il suo spirito di guerriero si era finalmente placato, come se per la prima volta in vita sua, sentisse che non c’era più motivo di rincorrere un qualcosa.
Alzò un’ultima volta il volto verso quella luce che splendeva in cima alla piramide e si chiese come mai adesso che la guardava, non gli sembrava più tanto splendente.
L’unica cosa che adesso desiderava era aiutare i compagni con cui aveva lottato in quella guerra.

Scorpion VS Quan Chi

Quan Chi non ci stava a farsi fermare proprio adesso che era a pochi passi dalla vittoria.
Pensavano che fosse semplice sbarazzarsi di lui?
Sfruttando la forza di Scorpion che lo stava tirando a se, spiccò un salto, brandendo la scimitarra che teneva ben salda nella mano destra.

Con un movimento fulmineo Scorpion estrasse da dietro la schiena una delle sue spade e parò il colpo, ma non si accorse che era solamente una finta, infatti ancora prima di toccare terra lo stregone lo colpì con un calcio al volto che lo fece barcollare in dietro, mettendo distanza fra loro.

Quan Chi si tolse il kunai dalla spalla e un fiotto di sangue ne fuoriuscì insieme all’arma.
-Maledetto ingrato. Grazie a me hai acquisito una forza che non ti saresti mai sognato di raggiungere. E’ così che mi ringrazi?! -

Scorpion lo guardò attraverso i suoi occhi inespressivi e vuoti, recuperando la sua arma prediletta, con uno strattone della corda.
-Tu mi hai tolto tutto. -

-Tutto?! - Quan Chi si scagliò contro di lui. -Che cosa avevi in verità?! - La sua spada venne bloccata da quella del suo avversario. -La tua famiglia? Il tuo clan? Niente di tutto questo è paragonabile alla forza che io ti ho donato! - Gli tirò un calcio al ginocchio che venne parato dalla tibia dell’altro.

Scorpion non si accorse della spazzata che lo fece volare a terra. Si vide solo arrivare Quan Chi con la spada sollevata sopra la testa.
Concentrandosi fece ricorso al Chi che lo bruciava dall’interno e un letto di fuoco divampò dal terreno, avvolgendolo completamente ed inghiottendolo.
La spada si conficcò nel suolo facendo schizzare qualche sassolino incandescente.

Lo stregone si fermò, sembrava stesse ascoltando qualcosa, poi si voltò velocemente alle sue spalle e lanciò la spada in quella direzione.
-Sei prevedibile! -

Scorpion apparve in quell’istante avvolto da un mantello di fiamme, e la spada lo trafisse alla spalla destra.

Quan Chi gli corse in contro, non poteva lasciarsi sfuggire una simile possibilità di vittoria. Lo colpì con un calcio in faccia, poi girandosi sul piede portante, si abbassò e lo colpì nuovamente in una spazzata circolare che lo fece cadere ancora a terra.
Gli fu subito sopra e spinse la spada dentro la sua spalla facendolo grugnire per il dolore.
-Tutto quello che hai te l’ho dato io. - Sibilò vicino al suo volto. -Tu mi appartieni. -

Scorpion fece scattare la testa in avanti e lo colpì con la fronte sul setto nasale, facendolo cadere all’indietro, dopodiché rotolò di lato, rialzandosi.
Vide Quan Chi osservarlo furioso.
-Voi patetici e inutili terrestri, avresti ucciso la tua famiglia con le tue stesse mani se ti avessi dato un assaggio del potere che adesso possiedi. -
Il ninja giallo scattò in avanti, muovendo la spada in poderosi fendenti, tutti parati, tentò un affondo, e un calcio alla mano gli fece volare l’arma lontano.

Rise contento, osservando il suo avversario disarmato.
Stupido. Gettarsi in quella maniera contro di lui. La rabbia che provava nei suoi confronti era stata un vantaggio. Gli impediva di ragionare.
Stupido terrestre, i sentimenti annebbiano la mente e ti fanno agire come un idiota.
Lanciò solo una rapida occhiata alla luce che continuava ad espandersi dalla cima. Presto l’avrebbe raggiunta. Ucciso Scorpion nessuno sarebbe più riuscito a fermarlo.
Sghignazzò ancora divertito.
-Sii felice Hanzo. Ti manderò a trovare la tua famiglia una volta per tutte. -

Scorpion socchiuse gli occhi. Se solo fosse vero.
Non desiderava altro che stare nuovamente con la sua famiglia.
Vedere il volto di sua moglie, sentire la voce di suo figlio. I ricordi lo investirono in pieno, cogliendolo impreparato.
Il fuoco che divorava la sua anima in un lento e incessabile tormento sembrò un attimo acquietarsi donandogli un breve istante di felicità con quelle immagini di un tempo passato.
Sentì l’aria tagliarsi al passaggio della spada di Quan Chi che si stava per abbattere sul suo collo e aprì di scatto gli occhi.
Un tempo lui era stato Hanzo Hasashi, membro del clan Shinrai Ryu, marito e padre devoto, un tempo troppo lontano perché ne potesse avere memoria.
Ciò che lui era stato non aveva più importanza, ciò che desiderava quell’uomo non aveva più importanza.
Ciò che lui era diventato, era tutto ciò che aveva, e tutto ciò che poteva desiderare.
Vendetta.

Quan Chi sgranò gli occhi, non aveva neppure notato che Scorpion lo stava fissando. Sentì solo un colpo alla gola che lo fece boccheggiare e vide la lama della sua spada ferma, nella mano del suo avversario.
Aveva fermato la spada con una mano, e l’altra… era protesa verso di lui, una corda fuoriusciva da sotto il bracciale ed era tesa nella sua direzione.
Sentì qualcosa muoversi nella sua gola, si rese conto che non riusciva a respirare, vide l’altro ritirare la mano, e la corda seguire il movimento del suo braccio.
Gli sembrava di aver ingoiato un amo, e adesso gli sembrò che qualcuno stesse recuperando la lenza.
Cadde in ginocchio, osservando il kunai insanguinato che usciva dalla sua gola e tornava nella mano di Scorpion.
Tutto gli fu chiaro.
Lasciò cadere la spada e si portò le mani alla trachea, sentiva il sangue scorrergli tra le dita, caldo e appiccicoso, e sentì l’enorme squarcio che aveva procurato quell’arma infernale.
Tentò di respirare, sapeva che non avrebbe potuto, ma tentò lo stesso, sentì il sangue scendergli per la trachea e finire nei polmoni. In un solo istante, capì che era tutto finito. Ormai era morto.
Non guardò Scrpion davanti a lui, ma oltre la sua spalla, verso quella luce accecante che lo attirava a se come un promessa allettante.
La voce cavernosa e roca dello spettro lo costrinse a focalizzarsi su di lui.
-Questo potere me lo hai donato tu. E’ giunto il momento che te lo riprenda. -
Lo vide avvolgersi nelle fiamme, gli occhi dello stregone si spalancarono per lo stupore e la meraviglia, voltandosi a guardare di sotto dalla piramide. Era lo spettacolo più bello che avesse mai visto. Un mondo in fiamme.
Scoppiò a ridere, ma la sua risata si trasformò in un urlo di dolore, quando si accorse che a bruciare, non era il mondo intorno a lui, ma solo il suo corpo.

Scorpion rimase impassibile ad osservare il corpo dello stregone andare a fuoco, dimenarsi ed urlare con voce gorgogliante. Rimase immobile ad osservarlo finché non smise di agitarsi e le fiamme continuarono a divorare un corpo ormai senza vita.
Si voltò ad osservare la luce che risplendeva sopra di lui, ma non provò alcun desiderio di raggiungerla.
La sua vendetta era stata finalmente compiuta.
Quella non era iù la sua battaglia.

4.3 Onaga VS Shao Kahn

Ormai la guerra stava giungendo al termine, Shao Kahn era arrivato in cima, alla piramide, quella scalata aveva messo a dura prova la sua resistenza e determinazione, sia fisica, che mentale, quando mise il piede sull’ultimo gradino davanti a lui un essere completamente di fuoco si innalzò in tutta la sua altezza.
Era gigantesco e le fiamme lo ricoprivano dalla testa ai piedi.
-Sei giunto fin qui guerriero. - La sua voce riecheggiava come un esplosione vulcanica. -Ma non sei solo. - Con un movimento della mano l’essere di fuoco indicò verso la sua sinistra.
Liu Kang era sull’ultimo gradino, ferito per i combattimenti affrontati e sembrava piuttosto affaticato, ma finché sarebbero stati in due, nessuno avrebbe ottenuto il potere illimitato.
-Ancora tu! - Gridò Shao Kahn furioso.

-Non ti lascerò vincere. - Liu Kang gli corse in contro e saltò cercando di colpirlo. -La vendetta urla soddisfazione! -
Shao Kahn lo lasciò andare a segno, facendo vedere quanto poco considerava i suoi colpi, e partì con un pugno che lo fece volare al tappeto.
-Combatti per vendetta monaco? - Scoppiò in una risata divertita. -Finalmente potrò ucciderti. -
Liu Kang si rialzò e partì all’attacco, ma l’Imperatore dell’Outworld lo colpì al plesso solare, facendolo piegare in due sul suo pugno e sputare saliva e sangue dalla bocca. Cadde in ginocchio senza fiato impossibilitato a muoversi o reagire, vide il pesante ed enorme martello da guerra formarsi nella mano di Shao Kahn, se lo avesse colpito, gli avrebbe staccato la testa di netto.

-Preparati a morire. - Ghignò sollevando il martello.
Non riusciva a capire che cosa fosse avvenuto. Non riusciva ad essere incisivo, eppure nell'ultimo torneo era riuscito a batterlo. Che cosa era cambiato da allora? Possibile che Shao Kahn fosse diventato così tanto potente? O forse era lui ad essere cambiato?
Poco importava ormai. Strinse gli occhi, mentre le sue unghie graffiavano la roccia sotto le sue mani.
Stava per morire.

Un urlo poderoso e delle onde nell’aria colpirono l’Imperatore, facendolo indietreggiare di qualche passo. Sindel gli atterrò davanti, proteggendo con il suo corpo quello del monaco.
-Stai lontano da lui. -
-Sindel… - Shao Kahn la guardò quasi sconcertato, Sindel era la sua debolezza. La amava e questo lo rendeva debole, e lui… non poteva permetterselo. Doveva seppellire nuovamente quella vocina interna vece della sua coscienza.

Sindel partì all’attacco, sembrava una furia, i suoi occhi divennero bianchi come l’avorio, la sua velocità era straordinaria, non credeva possibile che fosse così tanto migliorata in così poco tempo.
Dovette indietreggiare, di fronte a tanta ostinatezza, voleva colpirlo in tutti i modi, poi finalmente un pugno a segno gli fece girare la testa di lato, un calcio dietro al ginocchio lo fece crollare su di una gamba, altri colpi a segno, il suo pugno che distruggeva un dente dell’elmo d’osso che gli copriva il volto. Fu un pensiero che gli balenò in testa a metterlo in allarme. Mentre sentiva il sapore del sangue in bocca, pensò che non gli sarebbe dispiaciuto perdere, o addirittura morire, per mano di Sindel. Per mano dell’unico amore della sua vita.
Quel pensiero, forse durò un secondo, forse meno, ma il solo fatto che lo avesse formulato lo fece imbestialire. Alzò il braccio sinistro parando una gomitata dritta alla sua testa, con l’altra mano gli falciò la gamba d’appoggio e la fece volare al tappeto. In un attimo le fu sopra e le bloccò le braccia ai lati della testa.
La osservò fiera e battagliera che non si lasciava intimidire da lui, non lo aveva mai fatto, aveva sempre saputo che poteva dominarla fisicamente, ma mai caratterialmente. Ebbe nuovamente un momento di esitazione, uccidere quella donna per lui voleva dire seppellire completamente la sua coscienza, già così affusolata da un’eternità di guerre, lotte interne per il potere, violenze, dolore.

L’esitazione gli fu fatale, si accorse troppo tardi dell’aria che si concentrava intorno alla bocca della donna, per poi fuoriuscire con un urlo acutissimo che lo lanciò a diversi metri di distanza.
La botta fu tremenda, atterrò con una schienata sugli scalini che gli mozzò il fiato, non fece in tempo ad alzarsi a sedere che se la vide nuovamente piombare addosso come un falco.
Di scatto si alzò e l’afferrò per il collo, sollevandola da terra. Strinse appena e la vide strabuzzare gli occhi e boccheggiare alla ricerca di aria.
Nessuno avrebbe mai saputo quanto gli sarebbe costato quel gesto, ma non poteva permettersi lui, Shao Kahn, di amare, non poteva permettersi di avere debolezze, né esitazione di fronte a nessuno. Troppo tempo addietro aveva scelto la guerra alla pace, il potere alla felicità, aveva sacrificato troppo per diventare quello che adesso era ,per non arrivare fino in fondo.
Strinse più forte, consapevole che presto avrebbe sentito il collo spezzarsi.

Sindel gli graffiava la mano e scalciava debolmente per liberarsi, ma ormai era convinta che sarebbe morta in quel modo, per mano del suo aguzzino.
-Shao Kahn! - Un urlò furioso, roco per la rabbia che traspariva, le fece voltare la testa, ma la vista le si offuscò, udì solo un suono sordo, per un attimo credette che fosse il suo collo che si rompeva, poi si sentì cadere a terra, l’aria cominciò a circolare nuovamente nei suoi polmoni. Tossì e annaspò aria, riprendendo i sensi.

Shao Kahn era in piedi e stava combattendo contro Shang Tsung, lo stregone era furioso, sembrava avere il diavolo in corpo, era veloce, potente, perfetto in ogni movimento.
L’Imperatore però, nel combattimento corpo a corpo non aveva rivali, la sua forza fisica gli permetteva di accusare un gran numero di colpi, senza rimanerne troppo affaticato.
-Non sei abbastanza forte Shang Tsung! - Ringhiò colpendolo con un calcio frontale che lo fece volare diversi metri in dietro.
Il moro rotolò fino al bordo della piattaforma, dove sbatté violentemente contro le gambe di qualcuno. Alzando lo sguardo vide Ermac, fermo che lo osservava impassibile.

Liu Kang era tornato all'attacco, ma era stato liquidato immediatamente dall'Imperatore con un manrovescio che lo aveva fatto volare addirittura di sotto dalle scale e adesso sembrava volersi concentrare nuovamente su Sindel.

La regina si era rimessa in piedi, seppur barcollante e lo provocò chiamandolo a se.
-Non ho paura. Fatti sotto. -

Shang Tsung si alzò in piedi pulendosi il sangue che gli usciva dal labbro spaccato.
-Non sei ancora in grado di batterlo. - Disse il ninja dietro di lui.
-No… - Lo stregone si voltò a guardarlo. -Per questo dobbiamo tornare ad essere un’unica cosa. -
Il ninja non disse niente, allargò le braccia, imitando i gesti dello stregone, i loro corpi vennero avvolti da una luce verde talmente intensa da nascondere le due figure al suo interno. Quando, raggiunto il culmine di luminosità, la luce andò ad affievolirsi, rivelò la sola figura di Shang Tsung, ai suoi piedi, i vestiti di Ermac giacevano come stracci abbandonati.

L’Imperatore aveva visto la scena, doveva capirlo da subito che Ermac non era che una pedina, di Shang Tsung, una spia e una fonte di energia a cui attingere in caso di bisogno.
Probabilmente era divenuto abbastanza forte da poter controllare le anime contenute in Ermac. Ma come era possibile? Doveva aveva trovato tutta quella forza?
Un boato simile ad un tuono gli fece alzare la testa di scatto, in tempo per vedere una palla di fuoco abbattersi sulla sua testa.
Indietreggiò sorpreso, schivando il colpo che andò ad abbattersi sulla piattaforma.
A seguire comparve Onaga che atterrò come un meteorite sulla cima della piramide, facendola tremare al suo impatto. -Tu! - Ringhiò.

-Abbiamo un conto in sospeso noi due. -
Il Dragon King partì all’attacco, e i due cominciarono una lotta incredibile.
Per coloro che osservavano dall’esterno era uno spettacolo di un altro livello.
Shang Tsung credeva, dopo aver assorbito le anime, di poter competere alla pari con Shao Kahn, ma ora vedendo la qualità del combattimento, si rese conto che non era possibile.
Due dei più grandi lottatori di tutti i tempi si stavano battendo per la supremazia, era uno spettacolo spietato, ma al contempo bellissimo.

Shao Kahn cadde in ginocchio per un gomitata sulla spalla da parte di Onaga, prontamente imbracciò il suo martello da combattimento e colpì le gambe dell’avversario mandandolo al tappeto. Subito tentò di colpirlo ancora, ma il Dragon King rotolò all’indietro e il martello si abbatté a terra aprendo una profonda crepa.
-Sei migliorato. Questo te ne devo dare atto. - Onaga sorrise con quei suoi denti appuntiti mentre i suoi occhi rossi come il fuoco assunsero un’espressione quasi umana per quanto parvero divertiti. -Ma non sei alla mia altezza. -

Shao Kahn sgranò gli occhi incredulo, neppure si era accorto che Onaga gli si era avvicinato, un pugno al mento lo fece staccare da terra e cadere pesantemente al terreno. Lo vide sopra di lui con il piede pronto a schiacciarlo, rotolò verso sinistra scansando il colpo, ma quando fece per rialzarsi una scia di fuoco gli si stava facendo in contro, d’istinto alzò le braccia parandosi il volto, sentì il calore delle fiamme avvolgergli le braccia, e tutto il corpo, si chinò in ginocchio respirando, tentando di non pensare al dolore, ma con Onaga non ci si poteva permettere il lusso di rilassarsi.
Un’artigliata del Dragon King gli aprì un enorme squarcio nel petto, colpi a ripetizione che sembravano sassate, poi nuovamente Shao Kahn cadde a terra, assaporando il gusto amarognolo del sangue e del pavimento.

Sindel si voltò distogliendo lo sguardo. Odiava Shao Kahn per quello che le aveva fatto, indubbiamente, ma sarebbe stata un’ipocrita se non avesse ammesso che quella stava diventando una scena troppo penosa da sopportare.

Shang Tsung, che l’aveva affiancata, invece non riusciva a distogliere lo sguardo.

L’Imperatore dell’Outworld si rialzò a fatica, la pelle sulle spalle era viva e fumante per le scottature, le braccia gli dolevano l’incendio gli aveva logorato i muscoli, non poteva competere con Onaga, non avrebbe mai potuto batterlo. Lo vide ridere di lui, sapeva di aver vinto.
-Il dolore, la sofferenza, il potere, tutto svanisce. Ma la gloria rimane nei secoli. - Quella era una frase che da giovane si ripeteva spesso, quando aveva appena cominciato la sua ascesa al potere come recluta dell’esercito.
La gloria. Aveva votato la sua vita alla gloria, nei secoli a venire avrebbero parlato di lui. Shao Kahn, il grande imperatore dell’Outworld, che aveva conquistato e terrorizzato tutti i regni. La sua leggenda non poteva terminare in quel modo, non con una sconfitta così eclatante.
Chiuse gli occhi, in attesa del colpo finale che ben presto gli sarebbe giunto come un’artigliata che gli avrebbe reciso la testa di netto. Lo sentì avvicinarsi, lentamente, arrogante bastardo, lo dava già come cadavere.
Aprì gli occhi, il suo corpo si avvolse di una luce accecante.

Onaga alzò un braccio davanti agli occhi per proteggersi, e se lo vide correre in contro, era una figura inverosimile, con le braccia bruciate, con gli avambracci quasi ridotti all’osso, ferito e sanguinante, gli sembrò la morte in persona.
-Io sono Shao Kahn! Imperatore dell’Outworld! - Si abbassò schivando un pugno e roteò su se stesso, portandosi alle spalle del Dragon King, afferrandolo per le spalle.
-Nessuno può uccidermi. - Ringhiò furioso. -Che diavolo stai facendo?! - Onaga tentò di liberarsi, si stupì di quanta forza ancora Shao Kahn possedesse.

Il tutto non durò più di una manciata di secondi, il corpo di Shao Kahn si avvolse di luce, poi entrambi cominciarono a fumare, Shao Kahn urlò, forse per la prima volta, di dolore.
Shang Tsung afferrò Sindel e la fece accovacciare a terra, urlandole di stare giù.
Sentirono un boato, come un’esplosione, la terra tremò dalla forza dell’impatto. Liu Kang poco distante da loro si era portato le braccia sopra la testa, fu il primo a voltarsi e guardare che cosa fosse avvenuto, i suoi occhi sembrarono voler uscire dalle orbite.
Anche Shang Tsung e Sindel si voltarono, era incredibile.

Di Shao Kahn non c’era traccia, Onaga era immobile nella posizione in cui il suo avversario lo aveva bloccato, il suo corpo era una statua di pietra nera, completamente ricoperta di sangue.
Sindel si portò una mano alla bocca e si voltò.
-E’ terribile. -
-E’ quello che si meritava. -
Liu Kang si era avvicinato, il suo volto non tradiva nessun’altra espressione se non la rabbia.

4.4 La Fine

Raiden e Kitana raggiunsero la cima della piramide, rimanendo piuttosto sconcertati nell'osservare i 3 guerrieri ancora parecchio provati e la statua di Onaga ricoperta di sangue.
Raiden spostò lo sguardo vedendo l'enorme essere infuocato, spettatore imparziale di quella guerra tra uomini.
-Liu Kang presto, avvicinati a Blaze! - Gridò riscossosi da quello spettacolo.

Il monaco fece per avanzare, ma Shang Tsung lo fermò afferrandolo per una spalla.
-Non così in fretta ragazzo. -
L'altro si voltò con uno scatto, gli occhi piena di rabbia, la bocca contratta in un espressione furiosa che gli deturpava i lineamenti altrimenti attraenti.
-Vuoi combattere? -
-C’è una cosa che vogliamo entrambi. - Sorrise lo stregone.
-Aspetta! - Sindel gli afferrò un braccio. -Non hai bisogno di quel potere, l’Outworld è tuo. Onaga è morto, che bisogno c’è di combattere ancora? -
Shang Tsung la guardò quasi sorpreso, poi osservò l’enorme essere di fuoco.
-Non ti permetteranno mai di prendere quel potere. Tu lo sai. Ci sono stati abbastanza morti per oggi… ti prego. Rinuncia. -
Rimase interdetto ad osservare per qualche secondo gli occhi supplichevoli della regina, pensando a quelle parole, aveva ragione, alzò lo sguardo a guardare Raiden e Kitana, anche se avesse vinto, contro Liu Kang, che non poteva essere un risultato così scontato, Kitana e Raiden erano pericolosi quanto lui, e Sindel… si sarebbe dovuto battere anche contro di lei, che da sola era riuscita a tenere testa a Shao Kahn.
Fece un passo in dietro e allargò le braccia nascondendo con un sorriso arrogante tutta la frustrazione per la ritirata forzata a cui era stato costretto.
-E’ tutto tuo. -
Forse non era una mossa saggia permettere a Liu Kang di ottenere un potere supremo, ma alla luce del momento, non poteva competere contro 4 grandi maestri di arti marziali da solo.
Lanciò solo una rapida occhiata alla regina che sembrava volesse dirgli qualcosa, ma non glie ne dette il tempo. Non aveva più motivo di rimanere lì.
-E’ un addio? - Gli chiese Sindel avvicinandosi di qualche passo.
-Non c'è nient'altro che mi trattenga quì. - Rispose, poi la sua attenzione venne catturata dal monaco che si avvicinava all’essere infuocato.
 

-Eccomi. Sono Liu Kang, monaco guerriero, sono giunto qui da te. -
L’essere supremo si voltò ad osservare gli altri. -Ci sono altri guerrieri sulla cima della piramide. -
-Rinunciano al loro diritto di battersi per il potere. -
-E sia dunque. -
Allungò una mano e la sua forma divenne una spirale di fiamme che lo avvolse, ma non lo bruciava, Liu Kang si sentì sollevare da terra, il potere penetrargli nel corpo, nei muscoli, nell’anima, i suoi occhi divennero orbite di fuoco, dalla sua bocca quando parlava fiamme infuocate fuoriuscivano come se tutto il suo essere fosse pervaso da un incendio.
Quando anche l’ultima lingua di fuoco intorno a lui scomparve, Liu Kang toccò nuovamente terra con i piedi. Si guardò le mani sorpreso dal potere che sentiva scorrergli dentro.

-Liu Kang… - Kitana si avvicinò, ma quando il monaco si voltò ebbe una sgradevole sensazione di paura e si fermò.
Sindel si voltò verso Shang Tsung, che si era trattenuto per osservare la scena, e non gli piacque assolutamente l‘espressione sul suo volto.

Liu Kang puntò il dito contro Raiden. -Ti sfido! - Gridò con la bocca che gettava lingue di fuoco.
Il Dio del tuono lo guardò incredulo. -Come? -
-Hai sentito bene Raiden. Ti sfido per diventare io stesso il Dio del tuono, protettore della Terra. -
Kitana si voltò a guardare Raiden, poi fece un altro passo avanti.
-Liu Kang no! Tu non sei che un uomo… -
-Io ho il potere! - Gridò furioso.
-Liu Kang ascoltami… - Raiden fece qualche passo avanti. -Non sei tu quello che sta parlando. Torna in te. -
-Io sono completamente in me Raiden. - I suoi occhi altro non erano che fessure dalle quali fuoriusciva una luce intensa. -La tua inettitudine ha fatto morire troppe persone innocenti. Io ho il potere e la forza per essere un Dio migliore di te. Combatti! -
-No. - Raiden allargò le braccia. -Non combatterò. -
-Vorrà dire che sarà più facile del previsto. - Liu Kang partì all’attacco, lasciando dietro di se una scia infuocata, ma Kitana si buttò in mezzo afferrandolo per la vita.
-Fermati! Liu Kang ti prego, torna in te. Torna ad essere l’uomo che amavo. -
Ma lui l’afferrò per il collo, sollevandola da terra, sentì Sindel e Raiden urlare il nome della ninja blu, se l’avvicinò al viso. -Non sono più l’uomo debole che amavi. Adesso sei di fronte ad un Dio. -
La lanciò via come fosse una bambola di pezza e si gettò contro Raiden.

Il Dio del tuono non ebbe scelta, Kitana aveva ragione, non era lo stesso Liu Kang che lui stesso aveva addestrato per il Mortal Kombat.
Indietreggiò e una scarica di fulmini invase il nemico, che non arrestò la sua avanzata.

Sindel si avvicinò a Kitana, non aveva niente di grave, solo qualche sbucciatura.
-Tesoro… -
Kitana stava piangendo osservando il combattimento tra Liu Kang e Raiden.
-Quello non è Liu Kang… - Singhiozzò.
-Il potere lo ha corrotto. - Spiegò Shang Tsung osservando il combattimento.
-Lui non è così. Lui è buono, non si farebbe mai sopraffare dal potere. -

Shang Tsung sorrise divertito, quella si che era una bella rivincita. -Buono? E’ facile essere buoni quando non abbiamo altra possibilità. -
Kitana si alzò furiosa, fronteggiandolo. -Chi sei tu, per parlare così di lui? Sei un essere viscido, cattivo, non sai cosa voglia dire voler bene ad una persona. Lui era un’anima buona. -
-Buono e cattivo è soggettivo, non credi? -

La discussione venne distratta da un colpo di Liu Kang che mandò al tappeto Raiden.

-Raiden non può vincere. E’ troppo potente. - Guardò le donne. -Credetemi, Liu Kang vincerà, e quando avverrà conviene essere a molti regni di distanza. -
-Credi davvero che non debba diventare il Dio protettore della Terra? -
-E’ un uomo Sindel, e nessun uomo potrebbe sopportare un peso e un potere come quello. Non sarà meglio di Shao Kahn. -
Sindel guardò sua figlia, aveva ripreso a piangere, ma le sue mani erano ferme sui ventagli.
Shang Tsung le afferrò una spalla. -Anche voi avete quello che volevate. Andatevene, questa battaglia non è più affar vostro. -
Lei gli sorrise e tristemente guardò sua figlia. -Lo so, ma non posso lasciare che le cose vadano così… se hai ragione, con che coraggio posso lasciare che la Terra subisca lo stesso destino di Edenia? -
-Non è un vostro problema. -
-Me ne sento comunque responsabile. -

Liu Kang era inarrestabile e Raiden era alla sua completa mercé, sembrava aver rinunciato a combattere.
In verità Raiden aveva abbandonato completamente l’idea di combattere contro di lui, non poteva distruggere ciò che lui stesso aveva creato. In quegli occhi infuocati, in quei pugni furiosi, c’era tutto il suo fallimento.
Mentre il sangue gli percorreva le vie respiratorie e gli riempiva la bocca, con la mente ritornò a quel primo duello tra Liu Kang e Kung Lao, per chi di loro sarebbe andato al Mortal Kombat.
Allora fu cieco. Vide in Liu Kang la forza e la determinazione che mancavano a Kung Lao, ma adesso si rendeva conto che la vera forza di un guerriero è l’umiltà e la gentilezza. Kung Lao, anche nelle difficoltà e nel dolore, non aveva mai abbandonato queste due enormi qualità che invece Liu Kang aveva dimenticato.

-Raiden ha bisogno di aiuto. - Sindel fece per soccorrerlo, ma Shang Tsung le afferrò un braccio.
-Non potete batterlo. Usate la testa. -
-Se non posso batterlo, morirò nel tentativo. - Si liberò dalla sua presa. -Lo hai detto tu stesso... quì non c'è niente per te. -
Lo stregone serrò la mascella. -Fate come volete. - Rispose brusco voltandosi e avviandosi verso le scale.
Sindel represse quello strano senso di oppressione che pesava sul suo cuore e si voltò verso il suo avversario.
Doveva concentrarsi. Guardò Kitana al suo fianco che le fece segno con la testa di essere pronta.
Poi insieme corsero verso Liu Kang.

Shang Tsung non era mai stato un uomo irrequieto, sapeva sempre il perché di ciò che gli avveniva intorno, o di quello che provava. Eppure quella volta c’era qualcosa di strano. Era arrabbiato con Sindel, quella testona, che non gli aveva voluto dare retta. Stupida che non era altro, affrontare Liu Kang nonostante tutto il potere che aveva assorbito.
Si voltò notando come le due donne volassero lontane a seguito di un’esplosione di Chi.
Serrò la mascella, non erano fatti suoi.
Scese il primo gradino e vide i guerrieri sulla piramide che arrancavano.
La guerra stava giungendo al termine.
Alla fine aveva ottenuto ciò che voleva.
Sentì la voce di Sindel alle sue spalle che gridava. Rimase immobile imponendosi di non voltarsi, come aveva sempre fatto. Era un grosso errore guardarsi in dietro… ti puoi accorgere degli sbagli che hai commesso… pentirti delle decisioni non prese… accorgerti delle persone che ti sei lasciato alle spalle per proseguire nel tuo cammino. Accorgerti del significato che hanno.
Il suo piede si posò sul gradino successivo, ma si immobilizzò.
Lentamente si voltò ad osservare ancora una volta il combattimento.
Cìera qualcosa che proprio non gli andava giù.

Sindel venne colpita alla bocca dello stomaco da un pugno talmente forte che temette fosse in grado di perforarla, poi da quello stesso pugno piantato nel suo ventre si scaturì una forza sorprendente che la fece letteralmente volare all’indietro.
Cadde e rotolò sulle pietre della piattaforma sbucciandosi gambe e braccia.
Quando alzò lo sguardo vide con somma gratitudine, Raiden che aveva ingaggiato nuovamente la lotta con il monaco. Kitana si lanciò a dargli una mano.
Sbuffò buttando fuori tutta l’aria dai polmoni, in tutto quel tempo non erano riusciti neppure a colpirlo una volta per sbaglio e tutti loro erano prossimi al crollo.
Dolorante e malmessa si rialzò pronta ad affrontare un altro round, quando una mano le toccò la spalla.
-Fermatevi. -
Non poté trattenere la sorpresa nel vedere il volto dello stregone.
Era tornato in dietro.

-Perché sei qui? - Gli chiese .
-Mi è venuto in mente un motivo per restare. -
Shang Tsung distolse lo sguardo dal suo sorriso e osservò Liu Kang, mentre faceva volare in aria Kitana con un calcio che le sarebbe costato qualche costola. I suoi occhi solitamente neri cominciarono a brillare di una luce verde molto intensa, la stessa luce che scaturivano gli occhi di Ermac.
-Cosa vuoi fare? - Gli chiese preoccupata.
-Voi mettetevi in salvo. Ci penso io a lui. -
Sindel gli posò una mano sul petto. -No! Non posso permettertelo. Lo affronteremo insieme… -
-Non c’è modo di sconfiggerlo. Dovreste averlo capito anche voi. -
-Vuoi sacrificarti? - Sindel lo afferrò per una spalla. -No! - Gridò presa dal panico. -Sei impazzito? Non hai la certezza di poterlo battere neppure in questo modo. -

-Sapete come ha fatto Liu Kang a battere Shao Kahn? -
La regina parve perplessa lo guardò non capendo dove volesse andare a parare.
-Aveva paura per le persone che doveva proteggere. -
Sindel non se ne rese neppure conto, ma i suoi occhi cominciarono a versare calde lacrime.
-Non voglio che tu lo faccia. -
Un dito corse veloce a raccogliere una lacrima dalla sua guancia. -E’ passato così tanto tempo, da quando qualcuno ha pianto per me… Non immaginavo che mi facesse così piacere. - Chinò appena la testa. -Vi ringrazio. -
Fili di luce verde cominciarono a levarsi dal suo corpo, manifestazione concreta del potere che racchiudeva.
-Adesso andatevene. - Perfino la sua voce non era più quella che conosceva, sembrava che centinaia di persone parlassero all’unisono.
Sindel rimase immobile, completamente paralizzata da ciò che stava accadendo sotto i suoi occhi, il suo cervello neppure sembrava voler connettere con la realtà. Lo vide voltarsi, la luce che lo attorniava farsi più intensa e dirigersi verso il nemico.

Liu Kang era sopra di Raiden e lo stava colpendo ripetutamente al volto con pugni fortissimi.
Sentendosi da chiamare da un eco di centinaia di voci, voltò la testa e vide Shang Tsung al centro della piramide.
-Abbiamo un vecchio conto in sospeso noi due. -
Si alzò e sorrise sadicamente, la sua pelle sembrava bruciarsi dall’interno, intorno agli occhi e alla bocca era divenuta completamente nera con vene incandescenti che si accendevano e spegnevano in diversi punti.
-Muori! - Gli si lanciò in contro, mentre il suo corpo si circondava di fiamme e luce rossastra.
Shang Tsung sorrise, poi a sua volta partì contro il suo avversario.

Raiden si alzò a sedere, vide i due uomini corrersi in contro, entrambi al massimo della propria energia, quando furono abbastanza vicini urlando, entrambi si colpirono con un pugno al volto.
Ci fu un’esplosione di luce, la terra tremò, l’onda d’urto si propagò in tutta la landa, scenario di quella sanguinosa guerra, poi il raggio di luce si sollevò in aria spaccando le nubi del cielo, un altro boato e infine il silenzio.
Dei due guerrieri, nessuna traccia, ma dagli squarci nel cielo coni di luce illuminarono quel panorama irreale.
Raiden, lentamente si rialzò in piedi, un urlo alla sua sinistra lo fece voltare, Sindel stava piangendo, abbracciata a Kitana, che la teneva stretta fra le braccia.
Il Dio del Tuono si avvicinò lentamente, arrivando vicino a loro e ai margini della piattaforma finale della piramide.
-Guardate. -
Anche Kitana e Sindel si alzarono in piedi, osservando la scalinata della piramide ed il terreno sottostante.
La guerra era finita, i guerrieri sopravvissuti avevano smesso di combattere, molti di loro, esausti erano seduti sugli scalini, oppure appoggiati ai loro amici, altri stavano cercando superstiti tra i morti, altri ancora stavano festeggiando.
Raiden cercò con gli occhi Kung Lao, lo vide in mezzo ai Tarkatan, che gli stavano facendo un saluto reverenziale, riconoscendolo come grande guerriero, lui sorrideva e ringraziava, vicino a lui Mileena era saltata al collo di Baraka per la felicità, mettendo in evidente difficoltà il generale.
Raiden scosse la testa. Mai più sarebbe stato così cieco. Kung Lao aveva la stoffa del campione, ma non per la forza, per la sua gentilezza e umiltà. Quella era la prova degli Dei Anziani.
Una prova che non riguardava solo il vincitore del potere assoluto, ma una lezione per tutti i guerrieri. Ognuno di loro su quella scalinata aveva finalmente capito il motivo per cui combatteva. Avevano chiuso il capitolo più oscuro delle loro vite.
Nonostante la sua natura divina, non riusciva ancora a comprendere il sacrificio di Shang Tsung. Un uomo come lui, non si era certo sacrificato per altruismo, no, era stato l'amore per qualcosa che gli apparteneva a spingerlo a tanto. Orgoglio forse, così aveva avuto finalmente la sua rivincita su Liu Kang, forse il suo spirito combattivo lo aveva spinto alla guerra fino alla fine, o forse... voltò lo sguardo verso Sindel ricordandosi come lo avesse supplicato di non andare.

Il Dio del Tuono, protettore della Terra alzò lo sguardo verso il cielo, ancora spaccato dalle crepe di luce e finalmente, sul suo viso, si poté allargare un sorriso di pace e serenità.

Epilogo
La bufera di neve sembrava essersi finalmente placata.
Il viandante si fermò in cima ad un dirupo guardandosi attorno, i suoi occhi neri vagarono sul paesaggio circostante.
Doveva essere quello il posto, le energie mistiche lo portavano dritto in quel punto.
Respirò a fondo l'aria gelida invernale della montagna, abbassandosi la sciarpa rossa che teneva davanti alla bocca, rivelando un pizzetto nero ben curato.
Gli occhi dell'uomo erano neri come le profondità dell'universo, ma in quegli occhi neri, una luce verde cominciò a vorticare velocemente.
Alzò le mani pronunciando poche parole e uno strano vortice di colori che andavano dal verde al bianco apparve davanti a lui.
Erano passati così tanti anni dall'ultima volta che aveva varcato un portale, e da allora aveva passato molti anni nelle profondità della terra ad addestrarsi per contenere il potere che era riuscito ad accumulare in quell'ultimo scontro. Aveva rischiato di impazzire, e più volte aveva pensato che il suicidio fosse un'ottima soluzione per porre fine a quel dolore e a quelle voci incessanti.
Ma adesso...
Sorrise abbassando il cappuccio marrone, rivelando lunghi capelli corvini legati in una coda bassa.
Adesso era giunto il momento di ottenere ciò che gli era stato promesso. L'Outworld.