Severus si Materializzò a Diagon Alley, pochi istanti dopo, vicino alla Gringott. Gli occorreva un alloggio, ma per ottenerlo, doveva prima cambiare quel denaro Babbano  in soldi magici.

Così, dopo essersi riempito la ventiquattrore di Galeoni, Falci e Zellini, imboccò la via che portava a Nocturn Alley, se voleva progettare un omicidio, lì sarebbe stato certamente indisturbato, girovagare con ingredienti velenosi o macchie di sangue sui vestiti lì era considerato se non un obbligo, almeno nella noma.

Si fermò davanti ad una locanda fatiscente e mal frequentata allora, come lo sarebbe stato cinquant’anni dopo: “La Serpe decapitata”. Severus entrò, l’ambiente era buio, c’erano solo un paio di candele nella stanza, dove vi erano cinque o sei divani pulciosi e assai più corpi maleodoranti stravaccati su di essi, il bancone della reception era in fondo.

-Cazzo, la luce! Chiudi quella fottuta porta! – gridò uno degli inquilini dei divani, palesemente ubriaco.

Severus soffiò dal naso, cercando di mantenere la calma e la chiuse. Quindi mosse sicuro i passi verso il bancone, respirando un gradevolissimo olezzo di umido e sudore.

-Che cosa ci fai con quei pantaloncini? – disse un altro alle sue spalle. –Ehi, Dave, guarda che è entrato un Babbano! – gridò e rise, insieme ad un coro di altre voci.

-E come diavolo ci è arrivato qua? – disse una voce scettica in risposta, da una stanza celata da una tenda dietro il bancone.

Gli occhi di Severus lampeggiarono e si irrigidì sulla schiena, ma non si fermò. Arrivò davanti al tavolo e fece suonare il campanello.

Sentì dei mormorii provenienti da dietro di lui, poi altre risa.

-Dave, avanti. Vai dai Babbano, il signore ha bisogno di te. –

-Sì, arrivo, arrivo! – E un uomo basso, sulla sessantina, uscì dalla stanza, roteando gli occhi.

Quando vide Severus, lo squadrò con un misto tra disgusto e sorpresa e, appena parlò, esibì un tono divertito: - Ah… ehm… posso aiutarla… signore? –

Severus serrò i denti e inspirò, prima di parlare.

-Ho bisogno di una stanza.-

-Ahahah! Divertente, figliolo. Senti, questo non è posto per te. Perché non provi a Trafalgar Square? – la battuta riscosse successo e buona parte dei presenti rise fragorosamente.

-Vattene a casa, sporco Babbano. – disse un uomo alto, ma malfermo sulle gambe, traballando verso di loro.

Severus, che stava facendo appello a tutte le sue forze per non reagire come avrebbe voluto, si girò di nuovo verso il proprietario dell’osteria e ripeté: -Vorrei una stanza.-

-Ehi, sei sordo? Mi hai sentito? – ringhiò il tipo di prima, ma l’uomo continuava ad ignorarlo, furibondo e allerta.  –Vediamo se questo ti aiuta a essere più attento. – aggiunse, e Severus lo vide con la coda dell’occhio tirare fuori la bacchetta.

A quel punto successe tutto molto in fretta: non appena l’uomo iniziò a dire: - Impedim… - Severus si girò, già la bacchetta in mano, parò la fattura e, in un attimo, l’uomo era a mezz’aria a penzolare per una caviglia, disarmato.

-Vediamo se questo ti aiuta a essere più attento… quando scegli con chi avere a che fare, bastardo. – sibilò.

L’uomo rosso in viso per l’eccessivo alcool e per l’umiliazione, strinse gli occhi e si divincolò. Severus stiracchiò un sorriso maligno, poi tornò a rivolgersi al tipo che si chiamava Dave, che aveva assistito alla sceneggiata con fare quasi abituato. Aveva già delle chiavi in mano.

-Ecco a lei le chiavi. Stanza numero 9, primo piano a sinistra. –

Severus le prese e si avviò verso la tromba delle scale, prima di scomparire dietro la soglia, agitò di nuovo la bacchetta e si udì un tonfo e un grido di dolore. Neanche un secondo dopo, dei passi rombanti si mossero in sua direzione: l’uomo, liberato, aveva preso la bacchetta e stava correndo di nuovo in sua direzione. Severus, ora palesemente divertito dalla situazione, si voltò a fronteggiare di nuovo il suo avversario. Ancora una volta, l’uomo tentò di lanciare un incantesimo, ma Severus lo bloccò e, con un leggero svolazzo della bacchetta lo fece inciampare e cadere a terra, immobilizzandolo e disarmandolo di nuovo.

-Se ci riprovi, ti appendo per aria un’altra volta e ti posso giurare che, poi, per scendere, ti dovrai solo tagliare un piade. –

Gli riservò un’ultima occhiata sprezzante, poi attraversò la soglia e sparì su per le scale.

La stanza era un cubicolo buio e lercio, ma gli concedeva lo spazio e la calma necessari per lavorare , quindi andava bene. C’erano un letto, una scrivania e una sedia, il bagno doveva essere in comune; l’unica finestra era coperta da una tenda nera spessissima, che non lasciava passare neanche un rivolo di luce.

Severus poggiò la ventiquattrore sul letto, si rimise i suoi abiti di sempre e si fece ricrescere i capelli, quindi si sedette alla scrivania, era tempo di decidere cosa fare. Uccidere quel bambino sarebbe stato facilissimo, aveva centinaia di possibilità, ma più difficile era trovarne una che non destasse sospetti e che non portasse la cosa troppo le lunghe.  Riddle doveva morire il più naturalmente, per quanto naturale fosse morire a tre anni, e il più velocemente possibile. 

Dopo quasi mezz’ora di attenta selezione delle ipotesi, l’uomo arrivò a essere indeciso tra due: la Maledizione Aritmica e la Bevanda del Giullare.

La prima era un complicato incantesimo per produceva un’aritmia cardiaca, provocando il rallentamento dei battiti del cuore, fino a portare progressivamente l’individuo in uno stato di shock, che avrebbe causato la morte. Era una soluzione molto rapida, ma presentava alcune lacune: innanzitutto agiva fin troppo velocemente, doveva operare di nascosto se avesse scelto questa seconda opzione, altresì sarebbe stato scoperto; inoltre teoricamente, se si agiva in tempo, si poteva prevenire lo stato di shock e quindi salvare la vita alla vittima, dunque, doveva procedere in un momento in cui, non solo nessuno avrebbe badato a lui, ma non avrebbero pensato nemmeno al bambino.

La seconda opzione richiedeva tempi più lunghi, ma di certo garantiva un esito più sicuro. La Bevanda del Giullare era un veleno che riproduceva esattamente gli stessi sintomi del tetano, tra cui anche lo spasmo dei muscoli facciali, che producevano il “sorriso sardonico” che dava poi il nome anche alla pozione. Il tetano era una malattia che, a quanto ricordava, veniva difficilmente trattata a quel tempo e che agiva nell’arco minimo di cinque o sei giorni. In pratica, se contava i due giorni necessari a preparare la Bevanda, doveva battezzare ancora una settimana lì. Certo, con un paio di trucchetti avrebbe potuto accelerare il corso della malattia, ma sempre senza eccedere, non doveva destare alcun sospetto, anche se le sbarre arrugginite delle cullette erano un punto a favore di quest’ultima chance.

Alla fine, decise di andare sul sicuro e di provarle entrambe: avrebbe iniziato a preparare la Bevanda del Giullare, poi, in attesa che fermentasse avrebbe provato ad infiltrarsi al St. Margaret’s, tentando la sorte con la Maledizione Aritmica. Guardò l’orologio, era l’una e mezza, fino a quando avesse comprato tutti gli ingredienti necessari  e iniziato la pozione, se ne sarebbe andata via tutta la notte: la Bevanda del Giullare richiedeva una preparazione non troppo lunga, ma di certo frenetica e attentissima, bisognava aggiungere gli ingredienti al tempo giusto, con una precisione al secondo. Ci avrebbe impiegato come minimo 12 ore, quindi la Maledizione Aritmica era rimandata alla notte successiva.

Uscì poco dopo, e si recò nella Farmacia di Diagon Alley per acquistare il necessario, usando il vecchio trucco di aggiungere ingredienti superflui per evitare che il farmacista capisse cosa aveva in mente. Poi entrò da Potage’s: Il calderone, per procurarsi un calderone in argento, una bilancia, delle fialette, diversi coltelli e misurini e un Metronomo.

Tornò all’ostello quasi due ore più tardi e, passando indisturbato nell’atrio, fece rientro in camera sua, per mettersi subito al lavoro.

Trascorse tutto il pomeriggio e tutta la notte su quella pozione, senza potersi concedere un istante di riposo, doveva prestare grande attenzione ai battiti del Metronomo, perché uno in più o uno in meno, gli avrebbero fatto perdere tutto il lavoro fatto. Passava veloce dal lato del tavolo dove teneva gli ingredienti preparati, a quello dove aveva il calderone, sempre contando tra sé “Uno, due, tre, quattro…”, di tanto in tanto prendeva la bacchetta e faceva alzare o abbassare la fiamma, oppure faceva volare una polvere di radici finemente tagliate nel calderone. Sembra una strana danza.

Alle 8.30 di mattina, Severus crollò, sfinito sul letto, mentre la Bevanda del Giullare, della perfetta sfumatura giallo paglierino richiesta a quello stadio, fermentava sulla scrivania. Si addormentò in un istante.

Aveva lanciato un incantesimo all’orologio, perché fungesse anche da sveglia e lo destasse 5 ore più tardi, mezz’ora prima del dovuto, perché dovesse riprendere a danzare sulle note della Bevanda. Quando trillò, diligente, ma ancora stanchissimo, Severus si mise a sedere sul letto, nel tentativo di riprendere la lucidità necessaria per continuare il veleno.

Dovette sgobbare per altre 9 ore, prima che la pozione potesse essere lasciata nuovamente a fermentare, per una sola ora quella volta, e lui potesse essere libero di andare all’orfanotrofio.

 Aveva i tempi strettissimi, per cui doveva agire in maniera rapida e a colpo sicuro. Serrò la porta della stanza con un incantesimo, quindi ve ne lanciò un altro per evitare che qualcuno si Materializzasse lì e sparì.

Severus riapparve nel giardino del St. Margaert’s Orphanage pochi istanti dopo. Si guardò intorno e si accorse di essere troppo esposto lì, così si andò ad appostare dietro ad un gruppo di cespugli lì vicino. La situazione, purtroppo, non era delle migliori, i primi tre piani avevano le luci accese e c’era un andirivieni di gente visibile chiaramente anche da lì, inoltre non aveva calcolato la gabbietta del custode, che, però, dato il numero di bottiglie che si intravedevano, non avrebbe costituito un intralcio.

All’inizio, decise di aspettare, per vedere le se acque si fossero calmate, magari c’era stato solo un piccolo incidente, che aveva svegliato tutti i bambini; poi, però, dopo quasi mezz’ora che le cose non erano cambiate, decise di cercare di capire cos’era successo, se la cosa non si fosse risolta presto, sarebbe tornato la notte dopo, con la doppia carta anche della Bevanda del Giullare. Passò in rassegna tutti gli incantesimi che conosceva, cercandone uno che potesse fargli origliare cosa dicessero oltre le mura, quando ne trovò uno, andò di filato sotto una delle finestre e si accovacciò. Era completamente esposto lì, ma del custode non c’era traccia, era evidentemente in qualche bar a rifornirsi di qualche vino di bassa qualità, così decise di tentare.

Mormorò la formula e stette in ascolto:

“Christine, presto, portami altra acqua fredda!” “Dove sei finita, Caroll, mi serve quella bacinella!” “Sorella, sorella! Anche David sta male” “No, Rachael, resta qui! Non ti muovere” “Lo so che è fredda, piccolo, ma ti aiuterà” “Perché non  me l’hai detto prima!” “No, aspetta, Simon, non lì…” “Qualcuno mi può portare delle fasce?!” “Ma non c’è nessuno che mi ascolti?!” “Puoi resistere ancora un momento Margaret?” “Suor Julia, anche Christian ha vomitato!”

Interruppe l’incantesimo, evidentemente c’era stata un epidemia di influenza ed erano tutti indaffarati a combattere con mal di stomaco, mal di pancia e febbre. Non aveva nessuna possibilità di entrare indisturbato. Spazientito,  si alzò, stava per andare via, quando:

-Che diavolo ci fai tu lì?- gridò una voce: il custode – Che cazzo stai facendo, eh? Vuoi fregarmi? – e senza il benché minimo preavviso, tirò fuori una pistola e sparò.

Il proiettile sfrecciò nell’aria e penetrò nella coscia dell’uomo, che crollò a terra.

“E no, cazzo, non muoio due volte in due giorni, no!” pensò Severus, che, ignorando il dolore, afferrò la bacchetta e, con un guizzo, disarmò il custode e lo Schiantò.

A quel punto si soffermò a vedere la ferita: il proiettile aveva lasciato un foro nella tunica, dal quale usciva, copioso, il sangue. Una vertigine gli annebbiò la vista per un istante, ma lui strinse i denti. Prese il mantello e ne strappò una lunga striscia con la bacchetta, poi si alzò la tunica e esaminò la lesione: fortunatamente la pallottola non gli aveva trapassato la gamba da parte a parte, ma questo significava che ce l’aveva ancora nella carne. Lasciò a dopo il compito di rimuoverla e fasciò la ferita per interrompere l’emorragia. A quel punto si guardò attorno: fortunatamente il caos causato dall’epidemia non aveva attirato l’attenzione di nessuno dentro l’orfanotrofio sullo sparo. Facendo leva sulle braccia e stringendo i denti, si alzò, doveva stare in piedi per Smaterializzarsi. Sperò di essere capace di risolvere quel problema da solo e, facendo un goffo giro su se stesso, sparì.

Non si era mai Materializzato con una ferita simile addosso e si ripromise di non farlo mai più, quando ebbe la tipica sensazione di essere compresso in un tubo, il dolore si acuì fino all’insostenibile e dovette lottare per rimanere lucido. Riapparve sul pianerottolo davanti alla sua stanza, ma quando arrivò sulle sue gambe, quella ferita gli cedette e cadde a terra, lasciandosi scappare un urlo. Un tipo ancora in giro, che stava passando, lo notò.

-Che diavolo vuoi?! – lo raggelò Severus, facendolo filare via.

Più veloce che poté, aprì la porta della stanza e vi entrò dentro zoppicando. In quel momento si ricordò della Bevanda: non aveva tempo da perdere! Dimentico del dolore, si fiondò sulla scrivania e fu sollevato dallo scoprire che ce l’aveva fatta giusto in tempo. Riprese a lavorare, il Metronomo ripartì, ma la sua resistenza non era come quella di prima, iniziava a sentire le mani formicolare, aveva le vertigini ed era costretto a sbattere gli occhi per mettere a fuoco quanto aveva proprio davanti agli occhi. Dopo venti minuti dovette dare forfait, perché le mani gli tremavano visibilmente e la ferita gli aveva inzuppato completamente le gambe e la veste di sangue.

Era andata. La pozione ormai era da buttare. 

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