1

Come ogni mattina, Hershel Layton aprì la porta del suo studio all’Università Gressenheller e si sedette dietro alla sua scrivania incasinata. Posò la cartella di pelle dove riponeva i vari documenti e le lezioni che utilizzava giornalmente e prese il foglio con su scritto il nome della nuova assistente che sarebbe arrivata entro poco. Lisa Simon… aveva un nome dolce e simpatico, tutto sommato.

Girò la poltrona rossa su cui sedeva e guardò fuori dalla finestra: era solo da un pezzo, ormai. Anche se non se ne faceva un problema, negli ultimi dodici mesi si era sentito tremendamente triste. Un po’ per la partenza di Luke, certo, ma soprattutto perché dopo il loro ultimo caso il ricordo di Claire si era cementato nella sua mente, rendendolo nostalgico e solitario più del normale. E questo non andava bene.

Sospirò e scosse la testa: doveva riprendersi, altrimenti non sarebbe stato accogliente quando fosse arrivata la nuova assistente, e questo non si addiceva a un gentiluomo. Si stampò in faccia uno dei suoi soliti sorrisi gentili e attese la ragazza.

Un paio d’ore dopo, quando aveva già discusso una tesina con una studentessa e aveva fotocopiato gli appunti da distribuire agli studenti quel pomeriggio, sentì bussare alla sua porta.

“Avanti” disse. Quella si aprì leggermente e una ragazzina si affacciò timidamente.

“Questo è lo studio del professor Layton?” chiese in un sussurro.

“Certo. Di cosa ha bisogno, cara?” s’informò. La giovane entrò e tenne lo sguardo basso.

“I-io sono Lisa. Lisa Simon” spiegò. L’uomo non riuscì a trattenere lo stupore: vista l’ultima assistente che il preside gli aveva mandato, si aspettava un’altra Emmy Altava, mentre lei sembrava così piccola e timida.

“Quindi lei è la mia nuova collaboratrice?” domandò. Lei annuì.

Il professore sorrise gentilmente e si alzò.

“Piacere, signorina Simon. Io sono Hershel Layton” si presentò, porgendole la mano. Lei lo guardò con i suoi grandi occhi color nocciola e la strinse lievemente.

“Pi-piacere mio, professore” rispose, per poi abbassare nuovamente il braccio e mettersi a giocare con le dita, nervosa.

“La prego, non sia così intimidita da me” le disse.

“Non è lei che mi intimidisce” ribatté lei, piuttosto a disagio. L’uomo capì che la ragazza non voleva parlare della sua timidezza, così decise di cambiare discorso.

“D’accordo, signorina Simon, allora le va di sedersi e parlare di quelle che saranno le sue mansioni? Se non mi sbaglio lei dovrebbe aver incontrato Emmy, prima di venire qui” la invitò, accomodandosi sul divano. Notò il disagio di Lisa nel mettersi vicina a lui e le indicò una sedie davanti al tavolino di legno su cui era posato il servizio da tè. Sospirando di sollievo, si sedette più tranquilla, poi si ricordò di annuire.

“Ah, sì, sì. La signorina Altava mi ha già detto quali sono i miei compiti: devo tenerle gli appuntamenti, pulire il suo studio, aiutarla nelle indagini (se ce ne saranno) ed essere a disposizione se avesse bisogno di qualcosa. È… è giusto?” domandò titubante. Layton sorrise e annuì.

“Certamente, signorina Simon. Aggiungo che spero che la nostra collaborazione sia piacevole per entrambi” disse. Lisa arrossì.

“C-ci spero anche io, professore” ammise.

Furono interrotti dall’arrivo di uno studente che voleva chiarimenti su una lezione che aveva capito poco.

“Se potesse rispiegarmelo le sarei infinitamente grato”

“Certamente, Charles, non preoccuparti. Signorina Simon, per oggi resterà qui a guardare come funziona il mio lavoro, quali sono i miei orari e com’è strutturata la giornata, così da domani potrai iniziare a lavorare per bene. Le va bene?” le propose. I suoi modi gentili e galanti la fecero arrossire ancora di più, e annuì senza dire nulla.

“Perfetto. Adesso sono tutto per te, Charles” disse Layton, mettendosi a parlare col ragazzo.

A quel punto l’attenzione del professore fu completamente incentrata su di lui, così Lisa poté finalmente sospirare di sollievo e calmarsi un po’. Non poteva farci niente, quel lavoro l’aveva messa in ansia sin da quando ne aveva avuto la comunicazione: la sua timidezza unita al rispetto che provava per lui e mescolata con una buona dose di bassa autostima l’avevano portata a sentirsi inadeguata e incapace per quel compito. Però non poteva rinunciare a fare da assistente al famoso professor Layton, soprattutto perché aveva sempre sognato di poter diventare, un giorno, anche lei un’insegnante. Così, adesso era seduta in quello studio disordinato e confusionale, col cuore in tumulto per il nervoso. Aveva voglia di tornare a casa e nascondersi nel suo pigiama enorme, souvenir di suo fratello maggiore, per concentrarsi solo sui mille libri che ancora doveva leggere. Al solo pensiero del fratello le salirono le lacrime agli occhi, ma si riprese per evitare di destare sospetti: se il professore avesse capito qualcosa, sarebbe andato tutto a monte.

Si mise ad ascoltare ciò che lui stava dicendo al ragazzo. Forse avrebbe dovuto prendere appunti.

Passò le due ore successive a controllare attentamente dove fossero i fogli delle lezioni, i taccuini con gli appunti, le bustine de tè (erano quasi più importanti del resto, per quanto aveva capito) e tutto le cose che servivano al suo capo.

In tutta la giornata arrivarono a chiedere al professore spiegazioni e aiuti vari più di dieci studenti diversi, dei quali otto erano ragazze. Lisa si chiese se quella fosse una causalità o no, ma ne dubitava fortemente. Sapeva che l’uomo era molto amato dalle studentesse, quando frequentava le sue lezioni spesso sentiva i discorsi delle sue compagne su di lui, anche se non avrebbe saputo dire cosa era a renderlo così affascinante: forse il cappello a tuba che non si toglieva mai, o forse il fatto che ogni tanto sparisse per seguire delle indagini misteriose e strane in tutto il mondo. Comunque era sicuramente molto ricercato. In realtà sapeva di essere diventata antipatica a tante universitarie, una volta che la sua nomina ad assistente era stata confermata, ma non poteva farci niente se era la più brava del corso e aveva bisogno di quel tirocinio. Se le altre la guardavano male, era un problema loro, anche se questo non le serviva certamente ad accrescere la sua autostima, anzi se possibile la faceva sentire ancora più piccola e insignificante.

A fine giornata il professore le sorrise gentilmente.

“La vedo un po’ stanca, signorina Simon. Sicura di non voler andare a casa, per oggi? Tanto qui non c’è più nulla da fare, appena ho finito di compilare questi fogli vado via anche io” le propose. Scosse la testa sicura.

“Voglio stare qui” rispose. Poi arrossì e abbassò lo sguardo.

“Cioè, sempre se non disturbo” si affrettò ad aggiungere. L’uomo annuì.

“Affatto, anzi mi fa piacere se rimane con me. Se vuole del tè, può servirselo senza problemi” le offrì, chinandosi di nuovo sulla scrivania.

“No, grazie” sussurrò.

Sentiva il ticchettio dell’orologio rimbombarle nelle orecchie mentre il pennino del professore scorreva veloce sul foglio di carta.

La testa le stava diventando pesante, ma resistette all’impulso di chiudere gli occhi e rimase seduta sul divano per tutto il tempo in cui l’uomo compilò i fogli. Così faceva una buona assistente.

“Ecco fatto, questo era l’ultimo. Ho finito” annunciò lui infine. Lisa si sentì tremendamente sollevata e si alzò velocemente, pronta ad andarsene.

Layton notò la sua fretta e sorrise.

“Per oggi direi che può bastare, dico bene? Si è sforzata più del previsto e capisco che rimanere ferma su un divano per tutte queste ore possa essere snervante. Le prometto che da domani il lavoro sarà più divertente”  le disse.

“M-ma non mi sono annoiata, giuro” si affrettò a ribattere lei.

“Mi è piaciuto vedere come lavora, ho imparato tanto” spiegò. Era arrossita di nuovo e si rese conto di dover sembrare terribilmente stupida in quel modo.

“Mi fa piacere che lo pensi, signorina Simon. Quindi ci vediamo domani?” le chiese, aprendole galantemente la porta.

Lisa annuì e recuperò la borsa dalla sedia.

“S-sì, a domani” lo salutò timidamente. Quando gli passò accanto, Layton mosse il cappello in segno di saluto, proprio come facevano i gentiluomini, e le sorrise.

“Passi una bella serata” la congedò. “Magari –avrebbe voluto rispondere- invece me ne starò sul divano a piangere come una stupida perché mi sono fatta convincere a venire qui e a fare questo sporco lavoro ” ma rimase zitta e uscì dalla stanza in silenzio e velocemente, cercando di non far passare la sua fretta per una fuga. Una volta nell’aria grigia e fredda di Londra, le sue guance finalmente ripresero un colorito più naturale, facendola tornare un essere umano e non un pomodoro gigante.

“Dannata timidezza” si disse.

Si diresse verso la fermata dell’autobus e cercò di non dare ascolto alla voce nella sua testa che le diceva che non ce l’avrebbe mai fatta ad arrivare fino in fondo al suo incarico: in qualche modo ce l’avrebbe fatta, costasse quel che costasse.

Quando arrivò a casa, il telefono stava squillando insistentemente già da un po’ e dovette correre per riuscire a rispondere prima che cadesse la linea.

“Pronto?” chiese col fiatone.

“Com’è andato il tuo primo giorno di lavoro, piccola Lisa?” rabbrividì a sentire quella voce. La odiava.

“Cosa te ne importa? Non è affar tuo” rispose. Dalla cornetta arrivò una risata gelida e divertita.

“Lo è, invece, da quando sono qua. Comunque non importa, volevo solo essere sicuro che non fossi fuggita… di nuovo” rispose.

“Non lo farò. Sai che non posso farlo”

“Meglio essere sicuri, non credi? Va bene, ti lascio andare a fare le tue cose. Immagino che dopo la prima giornata tu sia stanca, quindi devi riposarti. Non vorrei che la stanchezza ti facesse perdere di vista il tuo compito” le mani di Lisa tremarono leggermente mentre stringevano il telefono.

“Non accadrà”

“Meglio così. Allora ci risentiamo. Ciao, ciao”

Quando attaccò si sentì prosciugata di tutte le sue forze e si accasciò a terra. Si mise a piangere senza sapere come fare.

2

“Avevamo tanti... progetti per il futuro. Non lo dimenticherai, vero? Il nostro passato insieme e il nostro... futuro perduto”

“Claire aspetta! Non puoi andartene! Non voglio dirti addio un’altra volta, non posso farlo e non lo farò!”

“Io ti conosco e so che saprai essere forte. Dopo tutto...così fa un gentiluomo. Ora devo andare, Hershel. Grazie di tutto”

“Claire no… CLAIRE!”

“CLAIRE!” si tirò a sedere all’improvviso, spaventato e col fiatone.

“Di nuovo” sussurrò. Si asciugò la fronte imperlata di sudore e strinse le lenzuola bianche, tremando. Ormai erano passati dodici mesi da quando l’aveva salutata di nuovo, ma non riusciva a darsi pace, non riusciva a tranquillizzarsi. Non avrebbe dovuto lasciarla andare, non avrebbe dovuto permettere che scomparisse di nuovo, ma non poteva nemmeno trattenerla. Tutto ciò che aveva potuto fare era vederla sparire dietro quell’angolo per tornare al momento dell’esplosione e far sì che ciò che sarebbe dovuto avvenire anni prima avvenisse davvero. Ma non lo accettava, non riusciva a farlo, anche se razionalmente sapeva che era stato giusto così, che i morti non andrebbero tolti al loro destino. Eppure si sentiva ancora terribilmente disperato e solo.

Quell’avventura nella Londra sottoterra lo aveva sul serio messo a dura prova: non solo aveva dovuto affrontare ricordi dolorosi e terribili che lo avevano fatto stare male per giorni e giorni, ma si era anche imbattuto nella sua ex ragazza morta. Anche per lui, che era la razionalità fatta persona, tutto ciò era stato troppo da affrontare e ora si ritrovava pieno di incubi ogni notte. Anzi no, perché il suo non era un incubo, era un ricordo… il ricordo del loro addio definitivo.

“Claire” sussurrò, asciugandosi una lacrima. Non piangeva mai, non si addiceva a un gentiluomo piangere, ma pensarla gli faceva male e non riusciva a trattenersi.

Si alzò dal letto e si mise la vestaglia marrone con le rifiniture rosse che teneva sulla poltrona, per poi andare a prendere un bicchiere d’acqua. Doveva tranquillizzarsi, non poteva passare un’altra notte in bianco. Ormai non riusciva più a contare le ore passate seduto sul divano a leggere per far velocizzare anche solo un po’ il passare del tempo, tutte le albe viste da quella casa in cui non riusciva a prendere sonno. Semplicemente andava avanti fingendo che tutto andasse bene e cercando di non dover affrontare di nuovo il passato.

Certo, il fatto che Flora fosse andata a vivere da sola e che Luke si fosse trasferito non lo aiutavano, visto che era rimasto solo nel suo appartamento, ma era felice per loro. Era il loro mentore, ma desiderava che camminassero sulle proprie gambe. Questo faceva un gentiluomo e questo avrebbe fatto lui.

Si accasciò sul divano con in mano il bicchiere dell’acqua e si mise una mano sugli occhi. Certo, questo faceva un gentiluomo… ma non era sempre semplice seguire le regole.

Il mattino dopo arrivò in ufficio pensieroso e piuttosto distratto, e non vide il piccolo caschetto marrone che si muoveva verso di lui fin quando non ci sbatté contro.

“Ma cosa…?” abbassò lo sguardo e vide Lisa ferma davanti al suo petto con il viso rosso. In confronto a lui era obbiettivamente piccola.

Le sorrise e si alzò lievemente il cappello.

“Mi scusi, signorina Simon, dovevo essere distratto e non l’ho vista arrivare” le disse dispiaciuto. Lei rimase ferma a fissare la sua camicia arancione e non disse nulla. Semplicemente arrossì ancora di più.

“Tutto bene?” le chiese titubante. Lisa annuì in fretta, come ricordandosi di dovergli rispondere, poi si spostò di lato.

“S-scusi, non l’avevo vista. Stavo andando a fare delle fotocopie dei suoi appunti per gli studenti” spiegò imbarazzata. In effetti, sparsi a terra c’erano decine di fogli, e lei si abbassò velocemente, cercando di rimetterli in ordine.

“Lasci che l’aiuti” si offrì il professore, inginocchiandosi vicino a lei.

“Non serve, posso fare da sola” disse Lisa.

“Un gentiluomo non lascia mai una fanciulla in difficoltà” ribatté Layton sorridendo. La ragazza capì che non avrebbe potuto dissuaderlo dal darle una mano nemmeno implorandolo, così accettò suo malgrado il suo aiuto.

“E questo cos’è?” domandò l’uomo, prendendo un foglio rosa. Lei alzò gli occhi e arrossì.

“No, fermo, me lo restituisca!” si infiammò, strappandogli di mano la pagina. Lui rimase confuso e stupito da quello scatto.

“Mi scusi, non volevo essere invadente” le disse. Col cuore in tumulto Lisa piegò il foglio e se lo mise in tasca.

“N-no, mi scusi lei, ma… questa è una cosa privata e… non voglio che lei lo veda” balbettò impacciata.

“Ma certo, non deve giustificarsi, la capisco benissimo” la rassicurò. Si alzò finendo di raccogliere gli appunti sparsi a terra e le porse una mano per farla mettere in piedi.

“Ecco a lei. L’aspetto nel mio ufficio non appena avrà fotocopiato tutto quanto, a tra poco” la salutò, proseguendo verso il suo studio.

In realtà, anche se il suo “codice da gentiluomo” gli aveva suggerito di non indagare oltre su quel foglio rosa, adesso Layton si era incuriosito molto. Aveva di sfuggita letto solo un paio di parole, e non aveva potuto capire niente del contenuto, ma il suo “famoso sesto senso”, come si divertiva a chiamarlo Luke, si era appena attivato.

Fu distolto dai suoi pensieri da uno studente che entrò a chiedergli aiuto e si concentrò su di lui per l’ora successiva.

“Uff, che fatica” stava dicendo Lisa, piena di fotocopie. Ne aveva almeno un centinaio appoggiate sul tavolo e altrettante strette in mano.

“Mi sa che dovrò fare due viaggi” si lamentò. Aprì la porta e si avviò verso l’ufficio del professore, camminando piuttosto impacciata. Non vedeva bene ciò che aveva davanti e faticava a mantenere l’equilibrio. Alla fine, giunta davanti allo studio, si rese conto che non sapeva come aprire l’uscio.

“Ehm… professore?” chiamò. Sentiva delle voci provenire da dentro e dedusse che fosse con uno studente, così attese per un po’.

Dopo qualche minuto, provò di nuovo a chiamarlo.

“Scusi, professor Layton, mi sente?” disse un po’ più forte. Evidentemente no.

Sospirò sconsolata, arrendendosi all’idea di rimanere lì fin quando chiunque fosse l’ospite del professore non se ne fosse andato e si appoggiò alla porta.

“Mi fanno male le braccia” si lamentò. Non era mai stata particolarmente forte e la sua soglia del dolore era piuttosto bassa.

In quell’istante qualcuno aprì la porta e lei cadde improvvisamente all’indietro.

“Ah!” esclamò. Si aspettava di schiantarsi a terra, di farsi male in qualsiasi modo, invece si ritrovò sorretta da un paio di braccia piuttosto forti. Alzò lo sguardo e vide Layton che le sorrideva.

“Tutto bene?” le chiese divertito. Era la seconda volta che gli finiva addosso.

Si affrettò a ricomporsi e annuì.

“E-ero tornata dalla fotocopiatrice e… insomma, non riuscivo ad arrivare alla maniglia con tutti questi fogli in mano, così… m-mi dispiace” disse mortificata.

“Nessun problema, signorina Simon, non si preoccupi. L’importante è che lei stia bene” la tranquillizzò.

“O-ok”

Appoggiò le fotocopie che aveva portato e corse velocemente fuori dalla stanza per recuperare le altre, con il cuore in tumulto e la voglia matta di mettersi a piangere. “Sono una frana. Non sono adatta a questo compito” pensò disperata.

Era sempre stata un’imbranata cronica e non riusciva a non fare qualche danno, ma non era mai stato un problema. Gli altri ridevano con lei, quando cadeva o inciampava, non DÌ lei, così quella era una delle poche cose di cui non si era mai preoccupata. Ma adesso le cose erano cambiate.

Avrebbe dovuto essere più attenta e circospetta se non voleva farsi scoprire. Prese il foglio rosa e lo rilesse per la ventesima volta, sentendosi sopraffare dalla disperazione.

"Non piangere" si impose. Doveva essere forte e decisa, non c’era possibilità di errore per lei.

“Ecco, questi sono gli ultimi” disse, posando sulla scrivania del professore gli ultimi appunti. Aveva le braccia doloranti e intirizzite, ma ce l’aveva fatta a portare tutto senza farsi male.

“Grazie mille, mi ha dato un grandissimo aiuto” la ringraziò Layton sorridente. Ma sorrideva sempre, quell’uomo?

“Fa… ehm, fa solo parte dei miei compiti. In fondo sono la sua assistente, giusto?” ribatté imbarazzata.

“Certo, ha ragione” annuì lui.

“C’è altro da fare?” domandò la ragazza. Il professore ci pensò su, poi scosse la testa.

“Può preparare un po’ di tè, se vuole” le rispose.

“D’accordo”

Si mise a far bollire l’acqua sul fornelletto che c’era nella stanza accanto e nel frattempo mise in infusione le foglie di earl grey tea.

Si affacciò timidamente e sbirciò l’uomo mentre lavorava sui suoi appunti: era molto concentrato, ma anche in quel modo manteneva un contegno e un’eleganza che lei non aveva mai visto a nessun altro. Si rattristò pensando a ciò che gli stava facendo, ma non poteva comportarsi diversamente.

“Ecco a lei” disse, posando il vassoio con le tazze  e il bollitore sul tavolino di legno.

“Ah, grazie mille cara” rispose lui, alzando lo sguardo dagli appunti e invitandola a sedersi sul divano rosso. Lei si accomodò e fu raggiunta subito da Layton, il quale si mise sulla poltrona ricordando il suo disagio del giorno precedente quando le aveva detto di mettersi vicina a lui.

“Non c’è niente di meglio di un buon tè per rilassarsi, non pensa?” le chiese, sorseggiando la bevanda rossastra che c’era nella tazza.

“Già” ammise Lisa. Osservò fuori dalla finestra, rapita dal panorama londinese: la città le era sempre piaciuta.

“C’è qualcosa che non va?” s’informò il professore, vedendola assente. La ragazza sobbalzò, presa alla sprovvista, e arrossì.

"N-no, no, si figuri! Stavo solo ammirando Londra" spiegò ridendo imbarazzata. Layton avrebbe voluto chiederle come mai diventava rossa con tanta facilità, ma si impose di trattenersi: un gentiluomo non fa domande scomode, soprattutto alle fanciulle.

“Eh, già, la nostra amata Londra è meravigliosa, vero?” annuì, orgoglioso.

“Sì, beh… la vostra amata Londra lo è“ ribatté Lisa, senza pensare. Il professore incrociò le braccia, confuso.

“Che affermazione curiosa. Non è inglese?” s’informò.

“No, non lo sono. Io sono italiana” rispose lei.

“Davvero? Sa che non me n’ero accorto? Ha un accento perfetto” si congratulò.

“Grazie, ho studiato l’inglese con molto impegno. Ho sempre desiderato venire a stare qua” spiegò, guardandolo con un sorriso.

“Capisco” concluse Layton.

Finirono di bere il tè in silenzio, senza sentirsi imbarazzati.

“Si è già fatta ora di pranzo! Dovremmo andare a mangiare qualcosa, non pensa?” propose il professore, alzandosi dalla poltrona.

“Mi spiace, ma devo tornare a casa per pranzo” rifiutò Lisa.

“Posso chiederle come mai? Sempre se non sono indiscreto” domandò. La ragazza esitò e distolse lo sguardo, poi fece spallucce.

“Semplicemente non posso permettermi di pranzare fuori” rispose semplicemente.

“Se è un problema posso offrire io” si offrì l’uomo. Lei arrossì e scosse velocemente la testa.

“Non le permetterei mai di fare una cosa del genere, professore, ma la ringrazio. Ora mi scusi, devo andare. Ci vediamo nel pomeriggio” lo salutò.

Una volta fuori dall’ufficio controllò l’orologio: rischiava di arrivare in ritardo e non fare in tempo a rispondere alla telefonata. Si mise a correre, col cuore in gola.

3

Layton era sul divano di casa sua che leggeva un libro. Era notte fonda e non riusciva a dormire. Di nuovo. Così aveva preso uno dei suoi gialli e si era messo a sfogliarlo, sperando di farsi venire almeno un po’ di sonno, mentre invece riuscì ad avere l’effetto completamente inverso: la sua mente si svegliò più che mai e iniziò a ragionare su quella mattina e sullo strano comportamento di Lisa. In realtà in quei due giorni di lavoro l’aveva un po’ studiata e aveva capito molto poco della sua vita: era una ragazza riservata e piuttosto timida, e arrossiva spesso; balbettava quando si trovava in imbarazzo, anche se il professore aveva l’idea che fosse solo perché aveva paura a dire qualcosa di sbagliato; nonostante fosse piuttosto imbranata, era una ragazza sveglia e intelligente, che aveva subito capito quali fossero i suoi compiti e cosa dovesse fare per aiutarlo nel suo lavoro.

Comunque, oltre alle cose evidenti, c’era sicuramente dell’altro. Quella mattina il fatto che gli avesse strappato di mano il foglio rosa con tanta velocità e forza lo aveva lasciato perplesso. Era stato lì che il suo “famoso sesto senso” si era attivato ed aveva capito che c’era molto di più di ciò che appariva dietro alla piccola Lisa Simon. Forse, dopo un anno, era finalmente arrivato un altro caso per Hershel Layton. Sorrise divertito: una sfida era giusto quello di cui aveva bisogno in quel momento.

Per tutta la settimana successiva la ragazza fu abbastanza tranquilla. Svolgeva il suo lavoro con precisione e attenzione, e lui era convinto che le piacesse stare lì. Anche se era sempre piuttosto imbranata e nervosa, si vedeva che ci metteva tutta sé stessa per fare meglio che poteva.

Il venerdì sera, quando uscirono dall’università per il finesettimana, Lisa sospirò sollevata.

“La vedo piuttosto provata, signorina Simon” commentò.

“Sono solo stanca. Non sono abituata particolarmente ai ritmi lavorativi, questa è la prima volta in vita mia che ho un lavoro serio” spiegò imbarazzata.

“Capisco. Che ne dice di venire con me a prendere una bella tazza di tè in un bar? Mi interesserebbe conoscere le sue impressioni sulla vita come mia assistente. Sempre se non la disturba” le propose gentilmente. Lisa rimase incredula, a bocca spalancata. Il suo cervello si dimenticò perfino di farla arrossire da quanto era stupita.

“Ma io? Cioè, intendo dire… io?!” ripeté. Layton rise.

“Certo. Chi altri, sennò? Allora, le va?” domandò di nuovo. Lei annuì in trance e seguì il professore in metropolitana.

“Il posto non è molto lontano. Non ti dispiace se prendiamo il treno, vero?” si preoccupò di domandarle. Lisa si affrettò a scuotere la testa.

“Si figuri” rispose.

In verità lei, se possibile, preferiva evitare la metropolitana: piccola com’era e sempre a testa bassa, ogni volta veniva schiacciata e spintonata dalle persone che non la notavano, così che tornava a casa con fatica e sempre dolorante. Però non se la sentiva di dire di no al professore, soprattutto vista la sua gentilezza e vista la sua inaspettata felicità di fronte a una tale proposta.

Così, lo seguì senza dire nulla, cercando di nascondere il suo malessere nello stare là sotto.

Quando furono seduti sulle panchine in attesa del treno, Layton incrociò le braccia e sorrise.

“Allora, signorina Simon, mi dica qualche impressione su questa settimana di lavoro. Le piace stare in ufficio a farmi da assistente?” indagò. Lisa annuì.

“Mi diverte, e posso imparare molto da lei” rispose nervosamente. Si guardava attorno circospetta, e ogni volta che entrava qualcuno sobbalzava: c’era già troppa gente in quel posto, e sicuramente ne sarebbe stata soffocata.

“C’è qualche problema?” domandò il professore, premuroso. La ragazza strinse i pugni e scosse la testa, anche se dentro di sé avrebbe voluto fuggire di lì prima possibile.

“Ha un colorito piuttosto pallido. È sicura di stare bene?” si preoccupò. Le fece voltare la faccia verso di sé e la controllò accuratamente, facendola arrossire.

“S-sì, tutto ok. Mi gira solamente un po’ la testa” rispose con un filo di voce.

“D’accordo, se ne è sicura” acconsentì l’uomo, lasciandola. In quel momento arrivò il treno, e tutti quelli che erano in attesa si precipitarono verso le porte. “Ho paura” pensò lei, alzandosi.

Il professore la precedette, facendosi spazio tra la folla, ma Lisa lo perse subito di vista e si ritrovò trascinata da tutta quella gente senza sapere come fare. “Aiuto!” gridò internamente.

La metropolitana partì con un grande scossone, e questo la portò a sbilanciarsi indietro. Non aveva qualcosa a cui reggersi, così fece forza sulle gambe per non cadere, riuscendoci. Sorrise orgogliosa: per una volta non era inciampata. Questo, però non la faceva uscire di lì. A causa delle curve e delle frenate improvvise, le persone intorno a lei venivano scosse senza rendersene conto, così lei si ritrovava in mezzo. Schivò per un pelo una gomitata in una costola e sentì le lacrime salirle agli occhi. “Non dovevo entrarci, qua dentro!” pensò. All’improvviso il treno frenò violentemente e un signore che aveva davanti si sbilanciò paurosamente verso di lei. “Oh, no!” chiuse gli occhi, senza avere la forza per spostarsi.

“Attenta!” fu strattonata per un braccio e si ritrovò qualche centimetro più a destra di dov’era prima. Nessuno le era caduto addosso, fortunatamente.

“Ti sei fatta male?” le domandò Layton. Sospirò di sollievo e si aggrappò alla sua camicia.

“No, sto bene” rispose, sentendosi più sicura. L’uomo sorrise.

“Meglio così. Alla prossima fermata scendiamo, siamo arrivati” annunciò. Lisa non riuscì a trattenere delle lacrime di gioia.

“Potevi dirmi che la metropolitana ti spaventava. Avremmo preso l’autobus” disse il professore, una volta che furono davanti a una tazza di tè caldo. La ragazza tirò su col naso e si asciugò gli occhi.

“Lo so, m-ma non.. non volevo sembrare più… patetica di quello che già non sono” spiegò, sentendosi stupida.

“Io non ti considero patetica” le assicurò l’uomo.

“Anzi, penso che tu sia una ragazza intelligente e molto capace” ammise sorridendo. Lei lo guardò piena di riconoscenza, senza sapere cosa ribattere. In quel momento il peso del compito che le era stato assegnato divenne quasi insostenibile.

“Ecco a voi la torta di frutta della casa” annunciò la cameriera, sorridente. Era una ragazza carina, con un lungo vestito color pesca addosso e un grembiule bianco sopra. Aveva grandi occhi neri e dolci capelli marroni. Sembrava una bambolina e Lisa rimase estasiata dalla sua semplice bellezza.

“Ciao Flora! Ti trovo bene!” la salutò il professore. Evidentemente si conoscevano.

“Salve professore! Si, qui mi trovo davvero a mio agio, sono tutti così carini con me! Inoltre, la padrona mi ha dato la possibilità di soggiornare in una stanza a casa sua, così pago un affitto più basso del dovuto! Mi sento davvero felice” rispose lei.

“Oh, ma che sgarbato, perdonatemi! Flora, questa è Lisa, la mia nuova assistente. Lisa, lei è Flora, una mia vecchia amica” le presentò. Lei tese la mano a Flora, che la strinse allegramente.

“Molto piacere, Lisa! Sono felice che il professore abbia una nuova collaboratrice, dopo che Luke se n’è andato!” disse.

“L-Luke?” chiese confusa.

“Flora” l’ammonì Layton. La cameriera rise divertita e recuperò il vassoio.

“Scusatemi, ma ho altri clienti da servire. Ci vediamo presto, professore!” si congedò, salutandoli con la mano e scomparendo nell’altra sala.

L’uomo sorrise affettuoso.

“Scusa la sua esuberanza, ma tutto questo è nuovo per lei. Sai, ha vissuto per vent’anni in un paese escluso dal mondo, senza mai uscire di lì e senza vedere nient’altro che la sua casa. Quando è venuta ad abitare da me, qui a Londra, ha iniziato a vivere di nuovo e ora sta facendo il suo primo lavoro con grande dedizione e impegno. Sono felice per lei” disse, prendendo un sorso di tè.

“Capisco. E voi come vi siete conosciuti?” chiese incuriosita.

“Beh, ero stato chiamato dalla sua… chiamiamola tutrice, che doveva risolvere il problema dell’eredità lasciata dal padre di Flora, il barone Rehinolds. Non sapevano quale fosse o dove si trovasse, così mi contattarono per venire a capo di quel mistero. Là ho scoperto ciò che in realtà si celava dietro a Sàint-Mystére: il villaggio di Flora altro non era che un grosso teatro pieno di robot. Dal cuoco alla vecchia signora della locanda erano tutte macchine costruite per proteggere la giovane erede del barone” spiegò.

“Che altri non era che Flora” comprese Lisa. Layton sorrise soddisfatto.

“Esattamente. A quel punto davanti a lei si sono aperte due opzioni: lasciare che il villaggio morisse lentamente recuperando il tesoro dei Rehinolds oppure andarsene da lì e visitare il mondo”

“E ha deciso di seguire lei, professore” concluse la ragazza.

“Già. Ha vissuto con me e con il mio aiutante dell’epoca, ma dopo il nostro ultimo caso ha deciso che era arrivato il momento di cavarsela da sola, e così adesso vive qua” disse.

“Che bella storia. Chissà come deve essere stato frustrante per lei vivere da sola in quel villaggio pieno di robot” considerò Lisa.

“Io penso di no. In qualche modo tutti coloro che abitavano nel paese avevano sviluppato la capacità di amare e si erano presi cura di lei. Li considerava come parte integrante della sua famiglia, per questo ha deciso di non farli spegnere” la contraddisse. La ragazza arrossì e abbassò gli occhi.

“Mi scusi” disse.

“Per cosa?” sorrise il professore divertito.

“Uhm… non lo so” rispose lei. Aveva l’abitudine di scusarsi spesso e le era semplicemente venuto spontaneo.

Rimasero entrambi in silenzio a bere il tè, fin quando fuori non fu buio.

“Forse sarebbe meglio se ti riaccompagnassi a casa, Lisa. Un gentiluomo non lascia che una fanciulla cammini per le strade di Londra da sola” le propose Layton.

“Non si preoccupi, professore, non importa. Non abito molto lontana, sono solo tre fermate con l’autobus” minimizzò lei.

“Ti prego, insisto. Mi sentirei in colpa se ti succedesse qualcosa. In fondo, ho visto prima come te la cavi con la metropolitana e non vorrei che accadesse ancora” provò di nuovo lui. La ragazza avrebbe dovuto ascoltare il buonsenso e negare di aver bisogno della scorta, ma da tanti mesi a quella parte si sentiva finalmente coccolata…

“Va bene, se per lei non è un disturbo, accetto volentieri” concesse.

“Mi fa molto piacere” ammise il professore, sorridendole. E, per la prima volta, Lisa si rese conto di quanto il suo sorriso fosse bello.

Ogni tanto il buonsenso andrebbe seguito, questo Lisa lo sapeva. E sapeva anche che, in una condizione come la sua, era meglio evitare il contatto con persone al di fuori di tutta la faccenda in cui si era invischiata per proteggere suo fratello. Nonostante ciò si era portata dietro il professore, pur sapendo che quella sera doveva arrivare lui per parlare dei suoi prossimi compiti, e la cosa più assurda era che ne era felice.

“Alla fine mi sono dimenticato di chiederle come si trova a lavorare come mia assistente” si ricordò Layton. Lisa lo guardò, poi sorrise.

“Mi piace molto. Anche se al momento non posso dire di aver fatto grandi cose, sono sicura che imparerò molto da quest’esperienza” rispose sinceramente.

“Ne sono molto felice” ammise l’uomo.

Scesero dall’autobus e in lontananza Lisa vide che lui era in piedi sulla porta di casa che l’aspettava. Si paralizzò, impaurita , e il professore se ne accorse.

“Qualcosa non va?” le chiese.

“N-no, ma possiamo salutarci qui” disse. Aveva lo sguardo incollato su di lui e non riusciva a staccarlo, così anche Layton lo vide.

“C’è qualcuno che ti spaventa?” dedusse. Non poteva farglielo capire, così scosse la testa.

“No, non… non è questo” sorrise e lo guardò.

“Lo vede quel ragazzo là? È mio fratello” spiegò.

“Davvero?” domandò lui, scettico.

“Sì, davvero. Non lo aspettavo, così sono solo stupita” affermò cercando di essere più convincente possibile.

Il professore sorrise e annuì.

“Allora non ti trattengo oltre. Spero che passerai una bella serata” le augurò.

“Anche lei” lo salutò. Lui si voltò e fece per andarsene, mentre Lisa lo guardava andar via. Poi ci ripensò.

“Ah, aspetti!” lo richiamò la ragazza.

“Sì?”

“Mi è venuto in mente solo ora” ammise imbarazzata.

“Dimmi pure” la incoraggiò, disponibile come sempre. Lei si mise a giocare con una ciocca di capelli, arrossendo.

“N-nulla, era solo una curiosità, ma… ho notato che mi da del… del tu e mi chiedevo come mai fosse passato dal lei al tu senza preavviso” confessò. Sentiva le guance in fiamme e si stava torturando i capelli. Ci furono dieci secondi di silenzio, in cui sentiva il cuore scoppiare nel petto.

“M-mi scusi, non volevo essere sgarbata o invadente” disse infine. Sentì la risata del professore e alzò lievemente lo sguardo.

“Non lo sei stata affatto, anzi mi fa piacere che tu me l’abbia chiesto” la tranquillizzò.

“La risposta alla tua domanda è che semplicemente mi piace avere un rapporto amichevole con i miei assistenti. Li considero amici e, anche se loro mi danno del lei a causa del mio titolo di insegnante, preferisco passare al tu prima che posso” spiegò.

“Però se ti da fastidio la smetto” aggiunse. Lisa scosse la testa con forza.

“No, anzi mi fa piacere!” rispose in fretta.

“Meglio così, allora. Passa una buona serata” le augurò, andandosene davvero stavolta.

Rimase a vederlo salire sul pullman fin quando non fu sparito all’orizzonte, poi sentì una mano posarsi sulla sua spalla.

“Ti aspettavo ore fa. Dov’eri?” le disse una voce gelida. Si sentì riportare alla realtà in modo brusco e inaspettato e si voltò a guardare il suo interlocutore.

“Scusami, ho avuto da fare” rispose in un sussurro.

“Ho notato. Lo sai che non puoi permetterti di sgarrare,vero?” le domandò, prendendola con forza per il mento e alzandola fino alla sua altezza. Lisa si mise a tremare.

“L-lo so! Giuro che non ho detto nulla!” ribatté.

“Sarà meglio per te che sia vero, altrimenti sai già cosa aspetta tuo fratello. Allora, hai trovato ciò che cerchiamo?” s’informò.

“Non ancora, ma ci sono vicina. Gli appunti che ha sparsi nello studio sono piuttosto confusionali e non mi è molto facile capirci qualcosa, però ammetto che il lavoro di assistente mi aiuta molto” spiegò.

“Meglio così. Il capo non è molto felice di aspettare, lo sai benissimo” le ricordò.

!Sì, lo so molto bene” ammise la ragazza, entrando in casa. Si mise in piedi sulla porta e lo guardò.

“Ma come, non mi fai entrare?” domandò sarcastico.

“No, mi spiace ma sono stanca. Tu hai fatto il tuo lavoro, giusto? Adesso lasciami in pace” ribatté. Più che una richiesta, suonò come un’implorazione, ma se funzionava non aveva nessuna importanza: bastava che se ne andasse.

“Mh, d’accordo, ma ricordati che ti teniamo d’occhio. E non fare più tardi come l’altro giorno, altrimenti…” lasciò la frase a mezzo e si voltò.

“Ci vedremo presto, piccola Lisa” la salutò. La ragazza si chiuse a chiave in casa e aspettò che lui non fosse più fuori dalla porta, poi si lasciò cadere sul divano. Aiuto. Aveva bisogno di aiuto.

4

Layton ricevette una lettera da Luke un paio di giorni dopo.

Sorrise felice e l’aprì: annunciava un suo rientro in Inghilterra quel sabato. Il professore fu molto contento di questa notizia, soprattutto perché aveva bisogno di tutto l’aiuto possibile per venire a capo della situazione con Lisa. Ormai era certo che nascondesse qualcosa, il comportamento che aveva avuto quando erano arrivati davanti al suo appartamento non era di stupore, ma di terrore. Adesso era più sicuro che mai che ci fosse qualcosa che la spaventava e che quel qualcosa la stava tenendo in pugno, ma non poteva aiutarla se lei non lo chiedeva di sua spontanea volontà. Non poteva di certo invadere la sua privacy, giusto? Però era triste nel pensare di non poter fare qualcosa.

Mise la lettera in un cassetto e prese la sua tuba marrone. Doveva andare da una persona.

“Davvero? Luke torna a casa?”

“Vieni con me a prenderlo al porto, Flora?” le propose. La ragazza lo strinse forte al collo, riconoscente.

“Certo che vengo! Non potrei essere più felice di così, Luke mi manca talmente tanto!” rispose. Layton rise di quella reazione, divertito, e si aggiustò il cappello.

“Allora è deciso: sabato mattina alle nove veniamo a prenderti e andiamo al porto” disse. Lei annuì, poi lo fissò incuriosita.

“Veniamo? Non sarà da solo?” domandò.

“Beh, direi che Lisa dovrà venire con me. Come mia nuova assistente, credo sia giusto che lo conosca. Inoltre, Emmy era solita seguirmi ovunque, quando mi spostavo, per cui verrà anche lei” spiegò con la sua solita gentilezza. Flora sorrise.

“Ho capito, professore. Allora ci vediamo sabato” lo salutò.

Quando Lisa venne a conoscenza del piano per il finesettimana, sgranò gli occhi.

“Io? Accompagnare lei e la signorina Flora a prendere un vostro amico? Perché?” chiese stupita. Layton le sorrise.

“Come mia assistente avrò bisogno del tuo aiuto. Quando sono insieme a Luke capita sovente che ci imbattiamo nei misteri e nei casi più disparati, e un cervello in più è sempre utile. E poi, mi farebbe piacere personalmente se venissi con noi” rispose. La ragazza sentì il cuore battere forte in petto, poi si voltò per non far vedere che era arrossita di nuovo e fece finta di versare il tè nelle tazze.

“V-va bene, verrò con voi” accettò.

“Bene, ne sono felice” disse il professore.

Lisa si sentì un verme: lui la stava trattando con tanto affetto e calore e lei lo stava spiando. Che persona era?

“Ah, senti cara, a te piacciono gli enigmi?” le chiese Layton, distogliendola dai suoi pensieri. Presa alla sprovvista, lo guardò senza capire.

“Enigmi?” ripeté.

“Sì, enigmi”

“Non… non saprei, non ne ho mai provati” ammise imbarazzata.

“Ti andrebbe di provarne uno?” le propose. Lisa annuì, incuriosita.

Il professore prese un foglio e ci disegnò sopra una serie di simboli:

“Ok, vedi queste forme?” domandò.

“Certo: una emme, un cuore, un otto e… quello è un ombrello?” il professore rise e scosse la testa.

“Vedi, cara, questi quattro simboli sono un codice. Se guardati nel verso giusto ti renderai conto di cosa sono realmente. Puoi pensarci tutto il tempo che vuoi, non c’è fretta” disse, lasciandole il foglio e tornando a sedersi sulla scrivania.

Lisa si mise a pensare: avevano delle forme strane, certo, ma familiari. “Mmmh… vediamo… se guardati nel verso giusto capirò ciò che sono” iniziò a riflettere. Guardati nel modo giusto significava che non erano stati disegnati per ciò che erano realmente. Quindi doveva cambiare qualcosa nella loro struttura per far venire fuori la loro natura.

Passarono un paio di minuti, nei quali il silenzio regnò sovrano.

“Uno, due, tre, quattro” disse infine la ragazza. Il professore sorrise e alzò gli occhi dai fogli che aveva in mano.

“Come?” chiese. Lisa sorrise felice.

“Sono dei numeri raddoppiati: uno, due, tre e quattro. Ma sono disegnati in modo sbagliato” notò.

“Ah sì?” domandò lui, divertito.

“Il quattro è stato raddoppiato a sinistra invece che a destra, vede? È un errore” gli spiegò.

“Ne sei sicura?” la interrogò Layton. Lo guardò.

“Credo… credo di sì” balbettò in risposta.

“In realtà l’ho fatto apposta, cara. Ecco, abituata ai primi tre numeri la nostra mente è portata a pensare al quarto nello stesso modo, ingannandoci. Se non guardiamo oltre a ciò che ci appare e non diamo niente per scontato, allora possiamo risolvere anche l’enigma più difficile, altrimenti pensiamo che tutto sia un errore e che non vada bene” disse. Lisa annuì ammirata.

“Ho capito, professore” rispose.

“Comunque ti faccio i miei complimenti: hai capito il trucco quasi subito. Non tutti ci sono riusciti” la adulò. La ragazza arrossì e abbassò lo sguardo.

“Era una cosa semplice, non era così difficile” minimizzò.

“Anche se tu lo pensi, non importa. L’importante è riuscire a risolvere anche il più piccolo enigma. Delle volte le cose più importanti stanno proprio nelle piccolezze della vita” spiegò, sorridendole. Di nuovo. E di nuovo a lei venne il batticuore. Questo non andava bene.

“Comunque mi piacciono i suoi enigmi. Se in futuro ne avrà altri da propormi, sarò felice di risolverli” concluse, tornando a mettere per bene gli appunti delle lezioni.

“Con vero piacere, Lisa” accettò lui.

La nave attraccò puntuale e loro erano già lì pronti per accogliere il ritorno di Luke. Flora non stava più nella pelle dall’emozione e continuava a saltellare per vedere se riusciva a scorgerlo da sopra la folla.

“Controllati, Flora. Una ragazza non dovrebbe comportarsi così” la riprese il professore, severo.

“Mi scusi” rispose lei, tornando con i piedi per terra ma continuando a fremere dall’impazienza. Lisa li guardava dalla macchina, sentendosi di troppo. Era una gioia di cui non si sentiva partecipe, quella, e inoltre non riusciva a fare altro che pensare al foglio che aveva in casa e che aveva rubato dallo studio di Layton. Era un’idiota, non poteva considerarsi altrimenti, ma che altro poteva fare? Sentì di nuovo le lacrime salirle agli occhi e si premette i palmi forte sulle palpebre. “Non posso farcela” pensò triste.

“Eccolo là!” esclamò Flora in quel momento. Si voltò anche lei a guardare il punto verso cui la ragazza stava indicando.

“Luke! Siamo qua!” gridò, sbracciandosi. Un ragazzino con un cappello celeste in testa e un maglione dello stesso colore si voltò e sorrise felice quando li vide. Corse loro incontro e si gettò tra le braccia del professore, stringendolo forte.

“Professore, finalmente!” esclamò tra le lacrime.

“Ahah, Luke bentornato” lo accolse lui, ridendo. Quando si staccò, Flora lo abbracciò a sua volta, felice.

“Sei qui!” gli disse felice. Sembravano una famiglia felice e Lisa si sentì anche peggio: lei non aveva più una famiglia felice, purtroppo.

Li osservò in silenzio, cercando di capire come mai Layton l’avesse voluta lì.

“E tu chi sei?” le domandò una voce simpatica. Sobbalzò, presa alla sprovvista, e vide che il ragazzino vestito in blu di prima la stava osservando dal finestrino.

“Luke, ti sei dimenticato tutto ciò che ti ho insegnato? Un gentiluomo deve…”

“..Essere gentile con le donne, lo so. Mi scusi professore” disse ridendo imbarazzato. Si voltò di nuovo verso Lisa.

“Ehm, perdonami anche tu. Cioè, lei. Insomma…” il ragazzo balbettò frasi senza senso nel tentativo di rimediare, ma si perse dopo un paio di parole e arrossì.

“Oh, uffa!” si lamentò. Flora e Layton risero e anche Lisa fu contagiata dalla sua allegria, così che si unì alla risata.

“Puoi darmi del tu, se vuoi. Io mi chiamo Lisa, comunque, e tu?” si presentò.

“Io sono Luke e sono l’apprendista del professore!” rispose lui, orgoglioso.

“Piacere, Luke” disse lei.

“Luke, questa è la mia nuova assistente al posto tuo e di Emmy. Sii gentile con lei, mi raccomando” lo ragguagliò.

“Non si preoccupi, sarò un perfetto gentiluomo!” promise.

“Bene, che ne dite di andare a mangiare? Io inizio ad avere fame” propose Flora, salendo vicino a Lisa sul sedile posteriore.

“Penso che sia una buona idea” annuì la ragazza, sentendo lo stomaco brontolare.

“D’accordo, allora andiamo”

“E poi ho conosciuto tanti nuovi ragazzi, ma nessuno di loro era al mio livello di preparazione per quanto riguarda la risoluzione degli enigmi. Tutto merito suo, professore”

Il ragazzino non aveva fatto altro che parlare, parlare e parlare ininterrottamente da quando si erano seduti, facendo ridere tutti quanti.

Aveva raccontato loro della sua nuova casa e di come, per i primi tempi, non aveva fatto altro che parlare a tutti delle fantastiche avventure di Hershel Layton e del fatto che lui fosse il suo apprendista numero uno. Poi aveva detto del nuovo lavoro di suo padre e di come mancasse a tutti la loro vecchia cittadina, Misthallery. Così avevano deciso di rientrare in Inghilterra in pianta stabile.

“Papà ha detto che non ce ne andremo più di qui” concluse soddisfatto.

“Davvero rimarrai qui con noi?” gli chiese Flora.

“Sì!” rispose entusiasta.

“Che bello! Potremo stare di nuovo insieme e… oh, che sbadata, tu non sai l’ultima novità” disse lei, dandosi un colpo sulla testa.

“Che novità?”

“Ho trovato un nuovo lavoro! Adesso non abito più con il professore, ho un appartamento mio in centro” gli spiegò orgogliosa.

“Che? Davvero? Che bello!” esclamò Luke.

Lisa, in tutto quel tempo, se ne era rimasta in silenzio da una parte e aveva sorriso pensando a quanto fosse divertente stare con tutti loro. Per un po’ il senso di colpa era sparito senza problemi.

“Tu, invece, come ti trovi con noi?” chiese il ragazzo. Distratta, lei non rispose.

“Ehi, va tutto bene?” s’informò, passandole una mano davanti agli occhi.

“Come? Parlavi con me?” sobbalzò. Lui rise.

“Certo, con chi altri?” rispose. Lei arrossì e abbassò lo sguardo sulle sue gambe.

“Scusami, non ti stavo ascoltando. Cosa mi hai chiesto?”

“Volevo sapere se ti trovi bene col professore. Essere la sua assistente è un privilegio mica da tutti” spiegò Luke. Lo sapeva. Lo sapeva benissimo e ci stava male ogni volta che ci pensava.

“Io… i-io… sì, mi trovo bene all’università, è divertente… e…” le parole le morirono in bocca, soffocate dai singhiozzi che iniziarono a scuoterla. Luke si spaventò.

“Scusami, non pensavo di renderti triste! Non rispondere, se non vuoi!” le disse, cercando di rimediare.

“N-no, non è questo… è solo che… v-voi siete tutti così gentili con me, mentre io… non…”

"Shh, cara non piangere. Non ti preoccupare se non ti senti ancora a tuo agio, prima o poi riuscirai a fare l’abitudine alla tua nuova vita. Ti aiuteremo noi" la tranquillizzò Layton, mettendole una mano sulla spalla. “Ti aiuteremo noi” come avrebbe voluto che quelle parole fossero vere.

“S-scusatemi, non mi sento troppo bene. Forse è meglio che io torni a casa prima di rovinarvi la giornata” disse alzandosi. Scappò via piangendo, correndo più veloce che poteva.

Non era vero che non si era integrata, anzi tutto il contrario: con loro, soprattutto col professore, si sentiva talmente a suo agio da non rendersi conto della situazione in cui si trovava. E questo non andava bene, non poteva permetterselo. Doveva stare allerta, rimanere vigile e trovare quella maledetta spilla per restituirla a loro. Per questo era stata mandata lì, in fin dei conti.

Si rifugiò sotto un porticato, incapace di proseguire, e si sedette con la schiena appoggiata al muro.

“Scusatemi, scusatemi tutti” disse ad alta voce. Era colpa sua ed era giusto che pagasse per i suoi errori, in fin dei conti.

5

Da piccola le piaceva tantissimo giocare nelle grotte sul mare che aveva vicino casa. Si sentiva un’esploratrice come i protagonisti dei suoi libri preferiti e si avventurava al buio fin quando non iniziava a sentir fame. A quel punto rientrava in casa e sua madre al sgridava sempre perché era tutta sporca e si faceva male. “Prima o poi rischi di incappare in qualche guaio. Come faremmo, poi, io e tuo padre?” le diceva, ma a lei non importava. Le bastava potersi immedesimare in quegli eroi solo per qualche ora. E poi, che problemi avrebbe mai potuto trovare? Le grotte erano in piano e piuttosto luminose. Escludendo qualche graffio sulle ginocchia, non c’era possibilità che succedesse altro. O almeno, così credeva.

Quando era più grande, a quindici anni, ogni tanto continuava ad andare a fare qualche escursione con suo fratello maggiore. Anche a lui erano sempre piaciute quelle caverne e gli faceva piacere accompagnarla. Certo, non cercavano più l’avventura come quando avevano otto anni, però si divertivano lo stesso.

Quella sera avevano deciso di fare un picnic sotto le stelle per poi rientrare nella grotta dopo cena.

“Sicura di non avere troppa paura, sorellina?” l’aveva presa in giro lui.

“Mpf, figurati. Sei tu ad essere terrorizzato dal buio, Logan” aveva risposto lei, facendogli la linguaccia.

“Ehi, lo senti anche tu?” aveva poi chiesto suo fratello, facendole segno di stare zitta.

“Cosa?” dalla caverna venivano dei suoni strani, quasi come dei canti messali. Erano inquietanti e alquanto lugubri.

“Andiamo a vedere!” aveva sussurrato Lisa, emozionata. Si era alzata ed era corsa all’interno prima che lui potesse fermarla, e l’unica cosa che aveva potuto fare fu seguirla.

“Non accendere la torcia. Se fossero dei malintenzionati e ci vedessero, finiremmo in un bel guaio” le aveva consigliato.

“Giusto, hai ragione” aveva annuito, riponendo la lampada nello zaino.

Con calma avevano seguito i suoni fino ad arrivare nella cavità più ampia della grotta, una stanza circolare con le pareti levigate dal mare. L’alta marea aveva lavorato per secoli sulla roccia, rendendola liscia e splendente, di colore blu, come il cielo illuminato dalla luna. Era un colore piuttosto stravagante per l’interno di una grotta, tutto sommato, e Lisa sapeva anche che c’erano delle leggende su quel luogo, ma non se ne era mai curata. In fin dei conti, lei faceva solo l’esploratrice, mica l’archeologa.

“Vedo delle luci là in fondo” aveva sussurrato, avvicinandosi con cautela…

“Eccoti qua” disse una voce sopra di lei. Sobbalzò e alzò gli occhi: Layton la guardava con un sorriso gentile e affettuoso.

“Tutto a posto? Sei fuggita via come un fulmine e ci siamo preoccupati” le chiese, inginocchiandosi alla sua altezza. Si asciugò la faccia e cercò di sembrare decente, anche se non le riuscì molto bene.

“Sì, è tutto a posto. Non volevo creare disturbo a nessuno” rispose mesta.

“Come mai te ne sei andata così bruscamente? Abbiamo detto per caso qualcosa che non andava?” si preoccupò l’uomo. Perché doveva essere così tremendamente gentile con lei? Perché non poteva essere come tutti gli altri, freddo e indifferente? Perché di mostrava tanto dolce? Stava compromettendo tutto, stava facendo un disastro per colpa sua!

“N-no, voi non avete fatto niente… siete stati fin troppo carini con me” disse tristemente.

“Non capisco il problema, quindi. Cosa c’è che non va? Posso aiutarti in qualche modo?” le chiese. Lisa perse le staffe e lo guardò arrabbiata.

“Perché deve fare il gentile? Perché non mi ignora semplicemente?” gli gridò contro. Si mise le mani sul viso e si mise a singhiozzare.

“Perché non mi odiate tutti, come faccio io?” sussurrò disperata.

“Lisa…” la chiamò Layton. Lei non disse nulla, rimase ferma in quella posizione, con le ginocchia strette al petto e la faccia nascosta dalle mani.

“La prego, mi lasci sola. Non voglio che vi avviciniate di nuovo a me, nessuno di voi” disse.

“Sai che non posso farlo. Un gentiluomo non abbandona mai qualcuno in difficoltà”

“Ma io non sono qualcuno in difficoltà. Io sono solo… io. E voi, se ci tenete alla vostra salvezza, dovete starmi lontani” gli suggerì. Si scoprì lentamente gli occhi.

“Lisa, c’entra qualcosa con quel ragazzo che l’altro giorno ti aspettava davanti casa?” indagò il professore. Lei si mise a tremare, poi si rese conto che era sabato.

“Oh mio Dio, che ore sono?” domandò impaurita.

“Sono le due. Perché?”

“No! No, no, no!” esclamò. Si alzò e se ne andò di nuovo, salendo sul primo autobus che passava, per tornare a casa.

Layton la guardò scomparire e strinse le labbra in segno di frustrazione: stava succedendo qualcosa che nemmeno lui riusciva ancora a capire. Chi era veramente Lisa Simon?

“Eccomi… s-sono qui” rispose al telefono. Aveva il fiatone e le gambe che tremavano, ma era riuscita ad arrivare nel tempo limite che le avevano dato per rispondere.

“Ormai quasi non ci speravo più. Credevo che avremmo dovuto cercarti come l’altra volta” disse l’uomo all’altro capo del telefono.

“Scusami, io ero… a pranzo fuori con il professore e i suoi amici. Ho pensato che, magari, inserendomi nel loro giro…”

“Tu non devi pensare! Devi solo agire ed eseguire il compito che ti è stato assegnato. Hai trovato ciò che cerchiamo?” quella domanda la faceva sempre stare male, ma stavolta il peso dell’appunto trovato nello studio di Layton pesò sul suo stomaco, facendole venire la nausea.

“Ho… ho un indizio sulla spilla” rispose a malincuore.

“Non ci serve un indizio, noi abbiamo bisogno della spilla vera e propria! Trovala! Hai solo un mese di tempo, oltre lo scadere di quel termine tuo fratello farà una brutta fine”

“NO! Aspetta!” gridò alla cornetta, ma in risposta ebbe solo il suono della linea chiusa. “Tuo fratello farà una brutta fine”… Logan…

Prese il foglio con sopra l’appunto e lo lesse.

“La leggenda dice che questo cimelio, la Spilla di Venere, sia un dono del padre Nettuno. Quando nacque la Dea Venere dalla spuma di mare, Nettuno decise di regalarle questa spilla in segno di bellezza e prosperità. All’interno della spilla si narra siano conservate le gocce di spuma di mare rimaste sul corpo della giovane Dea appena nata. Da esse può essere ricreata la vita e anche la ferita più profonda può essere rimarginata. Alcune fonti dicono che all’epoca della caccia alle streghe una setta, chiama L’occhio di Venere, recuperò il gioiello per nasconderlo in un posto segreto lontano da tutti, ma esso fu perso durante una perquisizione della Curia, alla ricerca di eretici. L’occhio di Venere si sciolse: i suoi membri furono giustiziati per crimini contro la chiesa e culto di dei pagani, e la spilla non fu mai ritrovata.

Un paio di secoli dopo, alcune notizie del cimelio riappaiono in tavolette di pietra ritrovate nel mar Caspio. Comunque, la leggenda della Spilla di Venere narra che chiunque ne venga in possesso possa manovrare sia la vita che la morte, potendo restituire l’una e potendo infliggere l’altra”

“Dannazione, non dice niente sulla sua ubicazione!” gridò Lisa, gettando il foglio a terra, frustrata.

“Non ho in mano nulla che possa aiutarmi con questa stupida spilla! Cosa posso fare?!” si chiese. Stava urlando, ma non se ne curava più di tanto.

“Accidenti a me, a quella maledetta grotta, a tutti loro e anche a questa spilla!” disse. Sentì la testa girarle in maniera vorticosa e si sdraiò sul divano con un braccio sugli occhi a piangere. Sarebbe dovuta tornare all’Università, il lunedì mattina, e avrebbe dovuto vederlo di nuovo, parlarci, conviverci… e dopo la figura fatta poco prima quell’idea non faceva che farla stare peggio. Perché doveva essere sempre così imbranata? Perché doveva sempre combinare dei pasticci? “Prima o poi rischi di incappare in qualche guaio. Come faremmo, poi, io e tuo padre?” le parole di sua madre le risuonarono in testa.

“Mamma, papà… scusatemi” sussurrò. Non avrebbe mai voluto che per colpa sua tutti finissero in quella situazione assurda.

Si asciugò le lacrime e tirò su col naso: doveva combattere, non poteva tirarsi indietro.

“Professore, che succede? La vedo pensieroso” Luke lo richiamò alla realtà con la sua voce allegra. Lui lo guardò e scosse la testa.

“Mh? Scusami, Luke, stavo solo riflettendo su una cosa” rispose. Il ragazzino sorrise.

“Scommetto che stava pensando a Lisa, vero?” dedusse.

“Indovinato. Ci sono delle cose che non riesco a chiarire, ma non saprei dire cosa di preciso. Tu che impressione hai avuto di lei?” gli chiese. Lui ci pensò un attimo.

“Mi sembra una ragazza simpatica. Magari un po’ timida, ma piuttosto carina. Anche se, ora che ci penso bene…” lasciò la frase a metà e si mise a riflettere. Layton non disse nulla, ma sorrise: in fin dei conti, anche dopo un anno, era sempre lo stesso.

“Forse c’è qualcosa che la disturba. Non saprei spiegarlo, ma il modo in cui è fuggita via prima mi ha messo un po’ in agitazione” disse infine. L’uomo annuì serio.

“Anche io la penso come te. Sono certo che la signorina Simon nasconda qualcosa a tutti noi”

“E lei non ha ancora fatto niente, professore?” s’infiammò subito Luke.

“Che cosa ti ho sempre detto? Un gentiluomo non forza le cose. Non posso parlarle se è lei a non voler parlare con me, la costringerei e questa è una cosa che non si fa” lo riprese. Il ragazzino chinò il capo, mortificato.

“Ha ragione, mi scusi” rispose.

“Comunque sono certo che questa storia celi molto più segreti di quanti possiamo immaginare, Luke. A proposito di segreti, nella tua lettera mi parlavi di qualcosa di importante. Cos’è?” si ricordò.

“Ah, giusto! Guardi cosa ho trovato nell’archivio cittadino poco prima del mio ritorno” disse, passandogli un foglio. C’erano sopra delle lettere alternate a numeri che componeva un codice preciso.

“Cos’è?”

“Non lo so, per questo l’ho portato a lei. Pare che si tratti dell’ubicazione di un qualche manufatto particolare. La conchiglia di Venere… uhm, no, aspetti… forse La spilla di Nettuno, o…”

“La Spilla di Venere?!” domandò Layton, stupito. Il ragazzino si illuminò.

“Sì, esatto! Lo conosce?” si stupì. Il professore s’incupì e annuì.

“Sì. Si tratta di una vecchia storia che pensavo vecchia e sepolta. Come mai ti sei interessato a questo manufatto?” gli chiese. Nel frattempo si era alzato dalla scrivania e aveva iniziato a camminare in su e giù per lo studio, con una mano sul mento, riflettendo.

“Mentre eravamo nella nuova città si sono verificate un paio di sparizioni. Secondo un signore che abitava là, erano ricollegabili a questa spilla, così mi sono documentato un po’ ed ho trovato questo foglio. Purtroppo, però, non sono riuscito a tradurlo” rispose mesto.

Layton studiò per qualche minuto l’appunto, poi sorrise.

“Non era poi così difficile, Luke. Anche se ciò che c’è scritto mi fa pensare molto a una cosa, ma per ora non te ne parlerò. Intanto che ne dici di bere una bella tazza di tè e poi andare a dormire? Si è fatto tardi e tu sarai stanco” gli propose. Il ragazzo scosse la testa.

“Affatto! Sono più sveglio che mai! La prego, mi dica qualcosa!” ribatté. Il professore rise.

“Non aggiungiamo altra carne al fuoco. Su, forza: andiamo a letto” ripeté. Sconsolato, l’altro annuì.

“Va bene, non dirò altro” accettò.

Quando si fu chiuso nella sua stanza, l’uomo perse il suo sorriso e si rabbuiò. Si mise a cercare una vecchia lettera di quando era solo uno studente. Era sicuro di averla tra gli appunti dell’Università, l’aveva vista per caso un paio di giorni prima. “Che strano, qua non c’è” si disse. Eppure era convinto di averla portata a casa con tutto il resto delle lezioni. Poi un pensiero orrendo si affacciò alla sua testa e sbiancò. Non era possibile che fosse stata Lisa… anche se si era occupata proprio lei di rimettere a posto tutta quella montagna di fogli. L’aveva rubato lei? “Se fosse così,  allora siamo tutti nei guai” pensò. Chiuse gli occhi, sperando di addormentarsi, ma l’ansia che lo aveva attanagliato non sembrava voler diminuire.

6

Lisa sentiva il cuore battere forte, così tanto da rimbombarle nelle orecchie e farle venire il mal di testa. Mise una mano sulla maniglia della porta e deglutì. “Forza, dobbiamo entrare!” si disse.

“Buongiorno” la salutò il professore da dietro. Sobbalzò spaventata.

“Oh, B-buongiorno…” ricambiò, arrossendo. Non riusciva nemmeno a sostenere il suo sguardo, tanto era nervosa.

“Stamani ti senti meglio?” le chiese, entrando nel suo ufficio. Lei annuì, in silenzio.

“Bene, questo mi fa piacere. Mi ero preoccupato, sabato, dopo che ti avevo vista fuggire in quel modo” ammise.

“M-mi scusi, non mi sono comportata affatto bene con… con tutti voi, in realtà. Volevo… volevo chiedere scusa anche a Luke e Flora se… se possibile” disse imbarazzata. Layton sorrise.

“Sei fortunata: più tardi verranno qua a farmi visita. In realtà, Luke voleva venire con me anche stamattina, ma suo padre l’ha chiamato per dirgli di andare un attimo a casa e quindi non mi ha potuto seguire” raccontò.

“O-ok”

Lisa si mise a raccogliere i vari fogli che servivano quel giorno al professore, cercando di non pensare alla spilla.

“Senti, posso chiederti un favore?” le chiese Layton.

“Certo, professore. Di cosa ha bisogno?”

“Ce la fai a decifrare questo messaggio per me?” disse, passandole il foglio che gli aveva dato il ragazzo.

“Che cos’è?” s’informò la ragazza, incuriosita. L’uomo si alzò e si mise a passeggiare per la stanza, con una mano sul mento.

“Sono quasi certo che si tratti di un indizio lasciatoci per ritrovare un gioiello antico. Me l’ha portato Luke dal suo viaggio, perché nel nuovo paese dove ha vissuto ci sono state delle sparizioni ultimamente. Pare che alcuni studiosi di filosofia della Harvard University siano stati rapiti. I loro studi erano incentrati sull’antica Grecia e sulla mitologia romana. Hai mai sentito parlare della Spilla di Venere?” domandò. Lei sbiancò visibilmente, e dentro di sé il professore esultò: aveva avuto ragione.

“N-no, mai” negò.

“Si tratta di un cimelio antichissimo. La leggenda dice che sia un dono di Nettuno alla neonata Venere. Al suo interno si celano le gocce di acqua che la Dea aveva sul corpo subito dopo la sua nascita e si narra che possano rigenerare la vita” le spiegò, ma Lisa tutto questo lo sapeva bene.

“Ciò che non si sente mai nominare nei libri, quei pochi che riportano delle informazioni su questo gioiello, almeno, è la maledizione che sembra sia stata scagliata su chiunque ne entri in possesso” aggiunse. Quella frase attirò l’attenzione della ragazza, che lo guardò.

“Ma… maledizione?” balbettò impaurita. Layton annuì pensieroso.

“Con il passare del tempo quel cimelio è stato rubato più e più volte, sia per motivi materiali che per motivi spirituali. Quello che avrebbe dovuto essere un dono di prosperità e fortuna, era diventato un motivo di problemi e di lotte tra le persone. Per questo un sacerdote, uno dei pochi sacerdoti pagani dell’epoca, nel medioevo scagliò una maledizione sulla spilla: chiunque ne fosse entrato in possesso avrebbe sì potuto decidere di restituire la vita, ma solo pagandola con la propria. Secondo alcune fonti, la maledizione si è avverata negli anni successivi; secondo altre, la spilla non è mai stata magica e quindi non aveva senso la maledizione del sacerdote; infine, altre ancora dicono che a causa della minaccia di quell’uomo la spilla sia stata nascosta da qualche parte, per paura che le sue parole fossero vere e portassero solo disgrazie nel mondo” le spiegò. Lisa deglutì, incapace di parlare.

“E… e lei che ne… pensa, professore?” chiese infine, con un filo di voce. Lui ci pensò, poi la guardò un attimo.

“Io sono convinto che non ci sia nessuna maledizione, su quella spilla, e che anche la leggenda delle gocce che porterebbero la vita sia completamente inventata” rispose. Non aggiunse del suo incontro con il gioiello, né della perdita del suo amico, ma era meglio non farlo al momento.

“Capisco” disse la ragazza. Guardò il foglio che aveva in mano.

“E questo?” domandò poi.

“Nell’appunto che hai in mano, e che è stato ritrovato da Luke in una biblioteca pubblica, c’è scritta l’ubicazione della spilla. Puoi decifrarlo per me?” la invitò gentilmente.

Le sue mani tremarono leggermente, poi annuì.

“Posso provarci” rispose.

Guardò il foglio: c’erano delle lettere, intervallate da alcuni numeri.

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Le venne il mal di testa solo a dare un’occhiata a quei simboli. Non ci capiva niente, assolutamente.

“Professore, è sicuro che sia un indizio? Io vedo solo tanti numeri messi a caso, intervallati dalle lettere” osservò. Layton sorrise e si avvicinò a lei.

“Guarda le cose con una prospettiva diversa” le suggerì. Si mise alle sue spalle e poi le allungò le braccia in avanti, circondandola con le proprie. La ragazza arrossì e sentì il fiato mozzarsi in gola.

“Ecco, adesso vedi il trucco?” le domandò. Avrebbe voluto rispondere che no, non vedeva nulla perché aveva la testa annebbiata dai battiti del suo cuore, ma si contenne e strinse gli occhi per concentrarsi meglio. “Trova il trucco” si disse. E poi, come se fossero colorate in modo diverso, le lettere si staccarono dal foglio e si unirono davanti a lei, formando parole ben precise, una frase sensata e intera. Cercò di focalizzarla ancora meglio, escludendo i numeri da quella serie.

“Sulle… sulle coste di madre… patria”> iniziò a sillabare. Prese un foglio e ci scrisse sopra il messaggio. Alla fine guardò la frase.

“Sulle coste di madre patria, nelle grotte nascoste dal mare, si trova la Spilla di Venere” lesse. Layton si staccò da lei e sorrise compiaciuto.

“Brava, ti faccio i miei più  sentiti complimenti” si congratulò. Lisa lo guardò e sorrise a sua volta.

“Grazie!” rispose. Quando sorrideva era carina.

Si fissarono per un momento, poi la ragazza si riscosse.

“Comunque non significa nulla questa frase” commentò.

“Ne sei sicura?” le chiese incrociando le braccia.

“Sì. Non da un luogo preciso. Madre patria può significare qualsiasi cosa” spiegò. Il professore si mise a camminare per lo studio. Lisa aveva notato che era un suo comportamento frequente, come quello di incrociare le braccia e portare una mano sotto al mento per pensare.

“Io non penso. Sono convinto che chi ha scritto questo appunto ci volesse indicare un luogo preciso. Pensiamoci un attimo, ti va?” le propose. La ragazza si sedette sul divano rosso e lo ascoltò, interessata.

“Sappiamo che la Spilla di Venere richiama la mitologia romana, giusto?”

“Perché non quella greca?”

“Nella mitologia greca Venere si chiamava Afrodite, la Dea della bellezza” le spiegò.

“Ha ragione, è vero” ammise lei.

“Quindi possiamo dedurne che parliamo dell’antica Roma. Ora, la madre patria per Venere può essere solo un posto” le disse. A quel punto, Lisa iniziò a capire. E si sentì male.

“L’Italia” sussurrò. Casa sua.

“Esattamente. Le coste di madre patria sono evidentemente un richiamo alle spiagge italiane, con molta probabilità quelle situate nei pressi di Roma” spiegò. La ragazza avrebbe voluto piangere.

“E… e quindi?” chiese infine.

“Luke mi ha chiesto una mano per venire a capo di questo mistero, perché suo padre era amico dei filosofi scomparsi. Adesso dobbiamo solo decidere una data” rispose.

“U-una data?” squittì lei. Nella sua mente già sapeva la risposta, purtroppo, ma non voleva ammetterla.

“Dobbiamo andare in Italia per aiutare quelle persone. Come mia assistente, tu devi venire con noi” spiegò. Lisa chiuse gli occhi per fermare le lacrime, tentata di fermarsi un secondo. Ma il suo respiro affannoso fece sì che la testa le girasse. Riuscì a risvegliarsi solo un paio d’ore dopo.

“Papà… mamma… PAPA’! MAMMA!” gridò. Si svegliò col respiro affannoso e il cuore che batteva a mille, senza sapere cosa fosse successo o dove si trovasse.

“Ferma, non muoverti” le sussurrò la voce di Layton, dolcemente. Si voltò a guardarlo.

“P-professore… dove sono?” gli chiese, disorientata.

“Ti ho portata a casa. Ti sei sentita male nel mio studio e ho pensato fosse meglio riportarti nel tuo appartamento” le spiegò. Le mise una pezza bagnata sulla fronte e poi si sedette su una sedia.

“Siamo… siamo a casa mia? Come mi ci ha portata qua?” domandò. La voce le tremava ancora un po’.

“Ma che domande! Con la Laytonmobile!” rise lui, in risposta. A Lisa venne da ridere, ma si trattenne.

“Ho capito”

Rimasero in silenzio e la ragazza iniziò a sentirsi un po’ in imbarazzo: erano soli, nel suo appartamento, nella sua camera da letto.

“Quanto tempo è passato?”

“Da cosa, cara?”

“Da quando sono svenuta”

“Non più di un paio d’ore, in verità. Appena Luke e Flora sono arrivati nel mio studio mi sono fatto aiutare a trasportarti sulla macchina, così ti ho potuta portare qui. In realtà, il fatto che tu sia piccola ci ha aiutati molto” spiegò.

Lei rimase zitta, arrossendo: si era ricordata il motivo per il quale era svenuta. E non le faceva piacere.

“Posso farti una domanda?” disse Layton. Lei annuì.

“Tu hai detto di essere italiana, giusto? Da dove vieni?” indagò.

“Io vengo dal mare. Abitavo vicino Roma, in un paesino sperduto sulle coste tirreniche”

“Lisa, io non ti ho chiesto per caso di venire con me in Italia” ammise infine. Si alzò e si mise di nuovo a girare per la stanza, come faceva sempre.

“I-in che senso?” balbettò lei.

“Il punto è che io conoscevo benissimo la Spilla di Venere anche prima che me ne parlasse Luke. Avevo degli appunti, in ufficio, ma devo averli persi” iniziò. La ragazza deglutì: erano quelli che aveva lei, nascosti nel cassetto dei maglioni.

“E quindi?” lo spronò.

“Devi sapere che molti anni fa feci un viaggio in Italia, proprio dalle parti di Roma. Un mio vecchio amico viveva là e mi aveva chiamato per chiedermi aiuto su una questione delicata. Incuriosito, mi recai là per vedere se c’era qualcosa che potevo fare. Quando arrivai, lui mi accolse con tanto calore e mi portò a casa sua, dove sua moglie e i suoi figli ci stavano aspettando. Una volta che i bambini furono fuori portata di orecchio, il suo sguardo s’incupì. Mi disse di essere incappato in un problema mille volte più grande di ciò che avrebbe mai potuto affrontare e di non sapere come fare per venirne fuori” ricordò. Aveva lo sguardo concentrato, perso nel vuoto.

“Durante un’escursione, lui e sua moglie si erano imbattuti in una setta, L’Occhio di Venere, e avevano visto cose che non avrebbero dovuto vedere: i membri di questo gruppo avevano rapito un uomo per costringerlo a trovare la Spilla di Venere. Quel nome non era nuovo al mio amico, ma inizialmente non ci fece caso. Una volta tornato a casa, gli venne in mente: suo padre, un vecchio minatore, aveva parlato a lui e al fratello del gioiello quando erano piccoli. A quel punto, l’unica cosa che poteva fare era ritrovare il diario del padre e sperare che qualcosa fosse scritto lì” raccontò.

Fece una pausa e i suoi occhi si incupirono.

“Io fui chiamato solo per aiutarlo a decodificare ciò che c’era riportato nel quaderno, niente più, ma capii subito che c’era qualcos’altro che disturbava il mio amico. Alla fine, mi disse che era quasi sicuro che l’Occhio di Venere fosse a conoscenza del fatto che loro due avevano visto tutto e che temeva per i suoi figli” Layton si interruppe, malinconico.

“Io dovetti ripartire e non potei aiutarlo in alcun modo, nonostante sentissi che aveva bisogno di me. L’anno dopo mi arrivò la notizia che lui e la moglie erano scomparsi, e i due figli erano stati adottati da un uomo poco raccomandabile” sospirò. Si sentiva in colpa e si capiva benissimo, ma Lisa continuò a stare zitta, con la paura di interrompere un momento importante.

“Sapevo benissimo che tu venivi dallo stesso paese di quel mio amico. L’ho immaginato quando mi hai detto di essere italiana e ne ho avuto la conferma prima, quando sei svenuta. Quindi ho bisogno del tuo aiuto” ammise infine.

“I-il mio… aiuto?” chiese lei, confusa.

“Sì. Ho bisogno che tu mi aiuti a ritrovare quei due fratelli. Devo parlare con loro della spilla” spiegò.

La ragazza fissò il soffitto un secondo, poi annuì.

“D’accordo, le darò una mano” decise infine. E i sensi di colpa che provava nei confronti del professore si moltiplicarono in maniera esponenziale.

7

“Tu sai benissimo chi è, l’hai già conosciuto. Te ne ricordi? È venuto a trovarvi anni fa”

“Non mi ricordo, lo giuro!”

“Non importa, te lo ricorderai a tempo debito. Sappi solo che lui è il tuo prossimo obbiettivo. Sa molte cose riguardo alla spilla e sono certo che, se spronato debitamente, sarà pronto a dire tutto alla sua assistente. Basta saper creare il momento giusto”

“Di che stai parlando?”

“Lo capirai, non preoccuparti. Adesso vai, devi inserirti in quella scuola come studentessa, prima di poter lavorare con lui e per lui”

Lisa fissava nostalgica fuori dalla finestra. Erano passati ben quattordici anni da quando aveva conosciuto per la prima volta il professore, alla fine se ne era ricordata. Era appena un’adolescente quando era andato da loro, ma sembrava una bambina, per quello lui non aveva collegato le due cose. Era sempre stata molto piccola, minuta e con i tratti del viso un po’ infantili. Per altro, fin quando non aveva visto una sua vecchia foto, nemmeno lei l’aveva riconosciuto: dato che all’epoca non portava ancora la tuba e la giacca marrone, non era riuscita a collegare il giovane studente della Gressenheller col docente famosissimo di archeologia che era diventato. Sembravano due persone completamente diverse ma, nonostante questo, provava affetto e stima per entrambe le sue versioni.

Il telefono squillò e lei alzò la testa sconsolata.

“Pronto?” rispose.

“Allora? Che novità ci sono?” le chiese lui. Avrebbe potuto mentire e dire che non ce ne erano, che non aveva trovato indizi e che non sapeva nulla; avrebbe potuto attaccare e ignorarlo, chiedere aiuto a Layton e uscire finalmente da quel vortice di bugie in cui era entrata. Avrebbe potuto farlo, certo, ma non lo fece. Il pensiero di Logan la bloccò.

“La spilla è in Italia. Il professore si è ricordato di noi, anche se non mi ha ricollegata alla bambina che ha conosciuto anni e anni fa, e ha deciso di venire in Italia a cercarci” spiegò. Rise amaramente.

“Che situazione comica, no?” disse poi.

“Sapevo che questa storia lo avrebbe portato qua. O, almeno, ci speravo. Tu verrai con loro, vero?”

“Certo”

“Perfetto, mi servirai per farlo cadere in trappola. Ti faccio i miei complimenti per il tuo splendido lavoro, sapevo che saresti stata un’ottima complice” si congratulò. Lisa strinse i denti.

“Io non sono tua complice, sono stata chiara?” ringhiò nella cornetta.

“Tu mi stai ricattando, tieni mio fratello prigioniero, mi costringi a fare cose che non vorrei fare… non sono tua complice, io sono tua prigioniera!” dall’altro lato del telefono risuonò una risata gelida, che la fece rabbrividire.

“Dì come vuoi, a me sta bene. Arrivederci, piccola Lisa” la salutò, riattaccando.

Lei sbatté la cornetta sulla base, infuriata.

“Maledetto! Maledetto tu e tutti quelli che stanno con te!” gridò esasperata.

“Non puoi rapire due persone innocenti solo per i tuoi comodi!”

“Vorresti impedirmelo tu? Ma non farmi ridere! Sei solo una stupida ragazzi buona a nulla!”

“A che scopo mettere a rischio due uomini che non c’entrano niente? Dimmelo!”

“Ma è logico, no? Il piccolo assistente di Layton si metterà di gran lena, cercando di risalire ai colpevoli, e casualmente troverà un uomo che lo indirizzerà verso la Spilla di Venere. Quando si accorgerà che non può farcela da solo, chiamerà il suo mentore, il quale inizierà a indagare” le spiegò. Rimase paralizzata, incapace di aprire bocca.

“Sei una persona orribile” sussurrò. Lui le alzò il mento e sorrise.

“Grazie, troppo gentile”

Il suono del campanello la fece sobbalzare: non aspettava nessuno.

“Chi è?” domandò.

“Lisa? Siamo Flora e Luke!” risposero, all’unisono, i due ragazzi. Lei sorrise e aprì la porta.

“Buonasera!” la salutarono.

“Buonasera. Cosa ci fate qua?” chiese facendoli entrare.

“Io sono qui per aiutarti a fare le valigie. Tra donne dobbiamo darci una mano” spiegò Flora, sorridendo complice.

“Il professore mi ha mandato qui per fare da scorta a lei. Un gentiluomo non lascia mai che una fanciulla vada in giro da sola di notte” recitò a memoria Luke. Lei rise e li fece sedere sul divano.

“Non ti disturbiamo, vero?” si preoccupò la ragazza.

“Ma no, figurati. Ero qui che pensavo e non facevo niente di particolare, mi fa piacere che siate venuti” li tranquillizzò.

“Volete del tè?” offrì.

“Sì, grazie”

Andò a preparare le tazze e il bollitore mentre gli altri due guardavano divertiti la sua casa.

“Qui è tutto così grazioso!” esclamò Flora.

“E tutto molto ordinato. Ho capito come mai sei stata scelta per fare da assistente al professore!” commentò Luke, ridendo. Lei si affacciò dalla cucina e lo guardò incuriosita.

“In che senso?” domandò.

“Beh, non so se te ne sei accorta, ma lo studio del professore è piuttosto confusionale. Non è mai stato un tipo molto preciso, né ha mai cercato di esserlo, quindi è un bene che ci sia tu a dargli una mano a trovare le sue cose. Pensa che l’altro giorno, cercando un appunto importante sul caso che stiamo seguendo, si è reso conto di averlo perso!” raccontò. Lisa si sentì morire: non l’aveva perso, ce l’aveva lei!

Tornò ad occuparsi del tè con le mani tremanti. Allora se n’era accorto, aveva solo fatto finta di niente. Cosa sarebbe successo se avesse capito che era stata lei a toglierlo dal suo ufficio? L’avrebbe odiata per sempre, non avrebbe più voluto vederla e…

“AH!” gridò, spostando la mano. Si era versata il tè su palmo e la pelle stava diventando rossissima.

“Che succede?” domandò Luke, arrivando di corsa.

Con le lacrime agli occhi, la ragazza si chinò a terra a raccogliere i frammenti della teiera che aveva appena rotto.

“N-niente, non ti preoccupare” rispose. Appena tese la mano bruciata, però, mugolò dal dolore.

“Ti sei ferita” constatò Flora, inginocchiandosi vicina a lei.

“No, non è… non è niente…” provò a ribattere, ma il rossore era ormai evidente e non riusciva nemmeno a piegare le dita, altrimenti la pelle bruciava.

“Luke, chiama il professore” ordinò la ragazza, mettendosi a togliere i frammenti di ceramica da terra. Lisa scosse la testa.

“No, sul serio non è niente, non preoccupatevi” assicurò. L’occhiataccia che le spedì Flora fu abbastanza per zittirla.

“Luke, vai! Lui saprà come fare” ripeté, buttando nel cestino i pezzi di teiera.

“Ah, sì!” rispose lui, riscuotendosi. Uscì dalla stanza e si diresse verso il telefono, lasciandole sole.

“Ti fa tanto male?” si preoccupò la ragazza, prendendole la mano.

“Ti ho detto che sto bene!” s’infuriò Lisa.

“Ma se hai tutto il palmo bruciato! Deve fare male rovesciarsi il tè bollente sulla pelle, non vorrei essere al tuo posto” commentò senza pensare. Poi arrossì.

“Scusami, sono troppo invadente? Il professore me lo dice sempre che dovrei essere più calma, ma proprio non ci riesco. Perdonami” disse, sorridendo imbarazzata.

“Figurati” rispose l’altra, distogliendo lo sguardo.

“Davvero, mi dispiace. Se non vuoi che Luke chiami il professore, forse facciamo in tempo a fermarlo”

“N-no, va bene… va bene così” assicurò lei, sentendo che non riusciva più a trattenere il pianto. Le lacrime iniziarono a scorrerle sulle guance senza che se ne rendesse conto e Flora si spaventò.

“Oddio, ti fa così male? Vieni, mettiamolo sotto l’acqua ghiaccia” disse, facendola alzare di terra.

Lisa la seguì senza parlare, ubbidendole docile come un cagnolino. Spiegarle come mai stava piangendo sarebbe stato peggio che farle credere che fosse la bruciatura a farle male.

Layton arrivò qualche minuto dopo, di corsa.

“Cos’è successo?” chiese preoccupato.

“Luke mi ha detto che Lisa si è ferita, cosa si è fatta?” domandò. Aveva il cuore a mille dall’ansia. Flora sorrise.

“Niente di grave. Il tè è uscito dalla teiera e Lisa si è bruciata il palmo della mano” spiegò, indicando la fasciatura della ragazza. Il professore sospirò di sollievo.

“Mi ero immaginato il peggio. Fatemi vedere” disse, avvicinandosi. Prese tra le sue dita, con dolcezza e cura, la sua mano, togliendole con gentilezza le bende.

“Dimmi se ti faccio male” si raccomandò, cercando di essere più lieve possibile con i tocchi. Lei annuì, continuando a piangere ininterrottamente.

Grazie all’acqua fredda, il rossore era diminuito, ma la bruciatura era evidente: la pelle era tirata e lievemente rialzata, tipico delle ferite causate dalle alte temperature.

“Dovrai metterci una pomata. Se aspetti qualche minuto, io e Luke andiamo a prendertela” le disse sorridendo. Lasciò andare la sua mano e Lisa sentì quella mancanza in maniera evidente e dolorosa.

L’uomo, seguito dal suo apprendista, scomparve oltre la porta, lasciando sole le due ragazze.

“Senti, posso farti una domanda piuttosto indiscreta?” chiese Flora, che l’aveva studiata per tutto il tempo in cui Layton era rimasto con loro.

“Mh? Certo” rispose, tornando con i piedi per terra.

“Ti sei innamorata del professore?” domandò. La ragazza s’immobilizzò, senza sapere che rispondere.

8

Layton stava riflettendo e non si rese conto di Luke che parlava.

“Professore, ma mi sta ascoltando?” lo chiamò il ragazzino. Lui sobbalzò e lo guardò.

“Come?” chiese, preso alla sprovvista.

“Le ho chiesto se questa pomata va bene” ripeté il piccolo, indicando la scatola che aveva in mano.

“Sì, penso di sì” rispose, continuando a non ascoltarlo veramente. Aveva sentito il bisogno di staccarsi rapidamente da Lisa, ma non avrebbe saputo spiegare come mai. Claire… aveva pensato a lei nell’esatto istante in cui aveva sfiorato le dita della ragazza. Si era sentito un verme, un traditore, anche se tutto ciò che stava facendo era solo controllare una ferita. Che stava succedendo?

“Ecco fatto, ho pagato. Torniamo da Lisa?” domandò Luke, tornando dalla cassa con in mano il sacchetto con la pomata.

“Sì, andiamo” annuì lui.

Erano a due passi dalla casa e andarono a piedi, rinfrescandosi nell’aria frizzante di Londra. A Layton quel clima piaceva, gli era sempre piaciuto, e non avrebbe potuto desiderare di meglio per pensare un po’.

“Senti, tu va’ avanti, io ho da fare una cosa” esordì, fermandosi a metà strada. Il ragazzino lo guardò, ma non disse nulla: annuì solamente. Aveva imparato che quando il professore aveva un problema di cui non voleva parlare non valeva la pena provare ad insistere, tanto non avrebbe sortito alcun effetto.

Scomparve dietro l’angolo ed entrò in casa, lasciando l’uomo da solo con i suoi pensieri.

Layton si aggiustò la tuba e poi mise le mani in tasca per ripararle dal freddo. A testa bassa iniziò a camminare senza una meta, cercando di capire i suoi sentimenti di poco prima. Perché aveva pensato a Claire? E dire che, da quando Lisa era arrivata, i suoi incubi erano diminuiti notevolmente e l’aveva ricordata sempre meno. Ma forse era proprio quello il problema: forse proprio il fatto che, quando pensava, aveva davanti solo le immagini di Lisa e non quelle di Claire lo faceva sentire in colpa. Ci aveva fatto caso in metropolitana, quando lei si era strinta a lui dal sollievo di averlo trovato dopo essere stata risucchiata dalla folla: non solo era carina, era anche molto simpatica, divertente e piacevole. E lui rischiava di rimanerci fregato.

La verità era che non accettava l’idea di avere accanto a sé un’altra donna perché Claire era l’unica. Lo era sempre stata e sempre sarebbe rimasta, non c’era possibilità che qualcuna la rimpiazzasse. Soprattutto una ragazza giovane come era Lisa. Certo, otto anni non erano poi così tanti, ma erano comunque abbastanza. Sospirò: poteva trovare mille scuse, poteva nascondersi dietro qualsiasi bugia, ma rimaneva il fatto che per lei provava qualcosa di più di quello che riusciva ad accettare al momento e questo lo spaventava. Con Emmy non era stato così difficile, perché con lei invece lo era?

Decise che l’unico posto in cui poteva andare era quello in cui c’era la persona che l’aveva fatto stare così male. Alzò gli occhi e fissò per qualche secondo l’edificio grigio che aveva davanti.

“Allora? Non mi hai risposto. Ti sei innamorata del professore?” ripeté Flora. Lisa rimase zitta. Aveva anche smesso di piangere, tanta era stata la sorpresa di quella domanda.

Fissò il pavimento e ci pensò. Se ne era innamorata? Quasi certamente sì, ormai l’aveva accettato da sola. Però ammetterlo a voce alta significava arrivare al punto di non ritorno e lei stava già abbastanza male così, senza complicazioni sentimentali. Mentire a tutti loro in questa situazione era difficile anche se non ammetteva di provare un sentimento intimo per Layton.

“N-no, io non… non ne sono innamorata” negò. Quelle parole furono come un cazzotto nello stomaco e la cosa peggiore fu che le aveva dette di sua spontanea volontà. Si sentì orribile.

“Ne sei sicura?” si accertò Flora, sporgendosi verso di lei sorridendo. Le stava chiedendo di ripeterlo un’altra volta? Quella ragazza era una iena!

Lisa la fissò e poi scosse la testa.

“No, non ne sono sicura!” ammise. Lei rise soddisfatta e batté le mani.

“Lo sapevo!” esultò felice.

“Smettila” le disse l’altra, sconsolata.

“Perché? Sono felice che qualcuno provi un sentimento così bello per il professore!” spiegò, senza smettere di sorridere.

“Sì, ma io non sono felice affatto” la bloccò Lisa, disperata.

“Non capisco” ammise Flora, mettendosi un dito su una guancia.

“Se sei innamorata, dovresti esserne felice. Sentire le farfalle nello stomaco, i brividi se ti sfiora, il sorriso allargarsi non appena lo vedi” elencò. La ragazza strinse le mani e rifletté.

“I-io… diciamo che non posso permettermi l’amore, adesso” spiegò infine.

“Inoltre conosco qualcosa del passato del professor Layton e so della sua vecchia ragazza, Claire” ammise infine. Flora trattenne il respiro al ricordo dell’ultimo caso affrontato e si rattristò.

“Quanto sai di quella storia?” le domandò.

“So che lei è morta. Non ho voluto sapere altro” rispose. In parte era la verità, anche se omise di dire che sapeva COME era morta.

La ragazzina esitò e si guardò le mani.

“Lisa, senti forse dovresti sapere ciò che è successo davvero…” iniziò a dirle, ma il campanello suonò e loro furono interrotte.

“Probabilmente sono Luke e il professore, vado io ad aprire” disse Flora, andando alla porta. Lei sentì i rumori del chiavistello girare e della serratura scattare e attese di vedere i due entrare in salotto. Fu sorpresa di scorgere solo il più piccolo togliersi il giacchetto nell’ingresso.

“Dov’è il professore?” chiese Flora.

“Ha detto che aveva qualcosa da fare e se n’è andato” spiegò Luke. Corse da Lisa e le passò la pomata.

“Però abbiamo preso questo per te. Te la devi mettere sulla bruciatura e poi lasciarla senza fasciature per un paio di giorni. Il farmacista mi ha detto anche di fare in modo di non mettere sulla ferita qualsiasi tessuto irritante” le disse. Lei sorrise.

“Grazie, piccolo” rispose, prendendo la scatola e aprendola.

“Perché è venuto qui?”

“Volevo vedere come stavi”

“Ne è sicuro?”

“Certo. Non avrei avuto altri motivi, no?”

“Professore, la conosco abbastanza bene da vedere che c’è qualcosa che non va in lei. Non lo dice sempre? Un gentiluomo non racconta bugie”

Layton fissò il ragazzo davanti a sé e sospirò. Perché era andato lì?

“Ho solo sentito il bisogno di venire qua. Non so spiegarmi meglio” rispose.

“Ho capito. Però ciò che non capisco è: perché proprio qui? Perché proprio da me?” domandò lui. Dire la verità o mentire di nuovo?

“Perché sei la cosa che più mi ricorda Claire in questo momento” ammise infine.

Clive si sporse verso il vetro della sala in cui i detenuti parlavano con i visitatori e lo fissò straniato.

“Claire? Io le ricordo Claire? Mi scusi, ma non credo di seguirla”

“Clive, il punto è che non saprei spiegarti niente di quello che sto provando. Ho sentito il bisogno di venire qui per parlarti e per stare un po’ con te. In fondo, nell’ultimo anno sono venuto più volte, non è così strano” gli fece presente.

“Non è il fatto che lei sia qui ad essere strano. È lei che è strano” spiegò il ragazzo.

“Lo so” sospirò Layton.

“Non credo che mi dirà come mai si sente così giù, quindi cambierò domanda. Da cosa sta scappando?” chiese. L’uomo rimase in silenzio, sentendo la risposta rimbombare in testa e non riuscendo a pronunciarlo ad alta voce.

“Non deve per forza dirlo a me, non mi permetterei mai tanta arroganza. Però si risponda e cerchi di capire come mai sta così” suggerì. In quel momento il secondino che lo aveva in custodia lo chiamò e lui si alzò.

“Mi fa sempre piacere parlare con lei, professor Layton. Spero di rivederla presto” lo salutò.

“Ciao Clive. Tornerò, te lo prometto” ricambiò.

“Lo so”

Lisa si era addormentata sul divano. Flora e Luke si erano messi ad armeggiare in cucina e l’avevano lasciata lì a mettersi la pomata. I suoi occhi, già provati dalle lacrime, si erano chiusi lentamente, senza che se ne rendesse conto.

“Secondo te quanto ci vorrà ancora al professore? Io inizio ad avere fame” disse il ragazzo, sedendosi su una poltrona.

“Non saprei. Non so dove sia andato, per cui non ti posso rispondere” ribatté Flora. Sospirarono entrambi.

“Facciamo qualcosa, ti va? Ho visto che in cucina c’è un blocco notes, sfidiamoci a una gara di enigmi!” propose Luke. Flora batté le mani entusiasta.

“Andiamo” accettò.

Si chiusero in cucina e si misero a parlare, lasciandola lì da sola.

Poco dopo Layton entrò in corridoio.

“Scusate se entro senza permesso, la porta era aperta” si annunciò, affacciandosi in salotto.

“C’è nessuno?” chiamò a bassa voce. Un gentiluomo non grida mai.

Non ebbe risposta e vide che la stanza era completamente vuota.

“Ma se ne sono andati?” si chiese. Fu a quel punto che la vide: una ragazza stesa sul divano che dormiva. Lisa.

In qualche modo il suo cuore si mise a battere forte e subito la sensazione di tradimento lo attaccò alle spalle. Maledetto senso di colpa.

“Mamma… papà…” sussurrò lei, iniziando a respirare più velocemente. Era così piccola e indifesa stesa lì sopra che lui si inginocchiò per essere alla sua altezza.

“Lisa, svegliati” la chiamò dolcemente. La ragazza, in risposta, lo afferrò per il polso.

“Non andartene” implorò. Aveva le lacrime agli occhi anche mentre dormiva, notò Layton. Le asciugò una guancia, sorridendo dolcemente. Era carina, niente poteva negarlo.

Le sue mani fredde la fecero sobbalzare e si ritrovò faccia a faccia con lui.

“P-professore” sussurrò. Il suo cervello analizzò quella situazione con un secondo di ritardo.

“Professore!” esclamò, sedendosi velocemente e arrossendo. L’uomo rise divertito.

“Tranquilla, sono solo io. Come va la mano?” s’informò.

“La… la mano?” domandò Lisa, confusa. Poi si ricordò della bruciatura.

“Ah, la mano. Bene, non mi fa male” rispose. Il suo cuore batteva all’impazzata, non riusciva nemmeno a respirare.

“Che succede, qualche problema?” chiese Flora, affacciandosi dalla cucina.

“Ah, è tornato!” esultò quando vide l’uomo inginocchiato a terra.

“Sì, scusate l’attesa. Dovevo visitare un posto” spiegò.

“Non importa. Venga, Luke è in cucina. Stavamo aspettando lei per metterci a tavola” lo invitò. A quelle parole lui si sentì male, ma sorrise.

“Grazie, ma non serviva aspettarmi”

“Si figuri, l’abbiamo fatto con piacere” minimizzò la ragazza, scortandolo a tavola. Lisa li seguì con la testa pesante.

“Ah professore, è arrivato” esclamò Luke, felice. Si sedette vicino a lui preoccupato, mentre Flora metteva il cibo davanti a loro e Lisa si posizionò davanti al ragazzino.

“Chi ha cucinato?” chiese Layton in un sussurrò al suo assistente.

“Ci ho pensato io, non tema” gli assicurò ridendo.

“Buon appetito!” esclamarono le ragazze all’unisono e iniziando a mangiare, seguite a ruota dagli altri due.

9

Quella sera Flora rimase a dormire da Lisa, sia per aiutarla in caso di bisogno vista la mano fasciata sia perché il mattino dopo sarebbero partiti per andare in Italia. Quel pensiero la fece tremare e si rigirò nel letto, nervosa.

Era stata una serata spossante per lei: prima aveva scoperto che il professore sapeva che mancava un appunto sulla spilla, poi si era bruciata; subito dopo Layton le aveva preso la mano e il suo cuore si era messo a battere così forte da scoppiarle quasi; aveva praticamente rischiato di ammettere ad alta voce di essersi innamorata del professore; infine, come se tutto ciò non bastasse, se lo era ritrovato a quanto? due centimetri di distanza dal viso?

“Rabbia” disse, voltandosi a guardare il soffitto. Aveva talmente tanti pensieri in testa che di dormire non se ne parlava, ma cosa poteva fare? L’indomani avrebbe dovuto essere sveglia e attiva, non poteva presentarsi al porto con le occhiaie, però stare ferma lì era snervante.

Decise di andare a farsi una tazza di tè per tranquillizzarsi.

“Vediamo, dove ho messo la teiera di riserva” ragionò, aprendo  la credenza. Ne aveva sempre una di scorta perché, conoscendosi, sapeva che, imbranata com’era, come minimo ne avrebbe rotte almeno un paio. In realtà, ciò che l’aveva stupita era il fatto che quella teiera era vissuta per i tre anni in cui aveva vissuto a Londra.

Un pensiero orrendo si affacciò nella sua testa: sarebbe potuta tornare lì, dopo che l’Occhio avesse completato il suo piano? La verità era che già da un pezzo aveva capito una cosa, anche se sperava di riuscire a salvare almeno Logan: una volta che loro due non fossero serviti più sarebbero stati eliminati. Sapevano entrambi troppe cose scomode per l’Occhio e non potevano permettersi di lasciare altri testimoni, ecco qual era la realtà. Nonostante sapesse questo, comunque, Lisa continuava a sperare di riuscire a far fuggire Logan prima di finire tra le grinfie dei membri. Non aveva idee per salvarlo, ma doveva inventarsi qualcosa.

“Che stai facendo?” sobbalzò quando sentì la voce di Flora, ancora mezza addormentata, parlarle.

“Mi hai fatto paura! Che ci fai sveglia?” le domandò. La ragazzina sbadigliò.

“Ho sentito dei rumori e sono venuta a vedere” spiegò. Si sedette su una sedia e la guardò.

“Tu cosa ci fai in piedi all’una del mattino?” chiese.

“Non riuscivo a dormire, così sono venuta  a farmi un tè. Ne vuoi?” le offrì, allungandosi a prendere le tazze.

“Sì, grazie” accettò la più piccola.

Rimasero in silenzio mentre Lisa preparava da bere per entrambe.

Una volta che ebbero tutte e due la bevanda davanti, Flora si schiarì la voce.

“Senti, io… vorrei parlarti di una cosa” esordì un po’ imbarazzata. L’altra la guardò sorridendo incoraggiante.

“Dimmi tutto” rispose. Lei si mise a giocare con un lembo della vestaglia color pesca che aveva addosso.

“Riguarda il discorso di oggi. Sul professore e su… su Claire” ammise. Lisa strinse le labbra, contrariata: quello era un argomento poco piacevole.

“Senti, se vuoi parlarmi di quello che ti ho confessato, non importa, io…”

“No!” la bloccò Flora, scuotendo la testa.

“No?”

“No, non è di quello. Tu hai detto di sapere che Claire è morta, ma penso che dovresti venire a conoscenza di quello che è successo prima, durante e dopo la sua morte” spiegò. La ragazza non parlò, ma la fissò incuriosita.

“Ecco, il fatto è questo. Circa dieci, forse undici anni fa, non so di preciso le date, il professore era fidanzato con Claire. Lui era appena stato promosso e aveva appena ricevuto la cattedra quando lei, durante un esperimento andato male nel laboratorio in cui lavorava, scomparve” iniziò.

“Morì?” chiese Lisa.

“Potremmo dire così, anche se non è del tutto vero” le rispose Flora, criptica.

“Non credo di aver capito”

“Ci fu un’esplosione e tutto nel raggio di un centinaio di metri fu raso al suolo: il laboratorio, le case vicine… morirono anche delle persone innocenti e tutto perché Bill Hawks, il primo ministro, voleva vendere a tutti i costi il brevetto della macchina del tempo”

“Macchina del tempo?”

“Già. Lui, Claire e Dimitri Allen stavano lavorando a un prototipo di macchina del tempo. Quando decisero di fare l’esperimento per vedere se funzionava, Allen si oppose: alcuni calcoli erano sbagliati e rischiavano di distruggere ogni cosa, ma Bill non volle ascoltarlo. In quell’esplosione, Claire rimase uccisa” le raccontò. Lisa si mise a ruotare la tazza che aveva in mano, assente.

“Tu hai detto che non è del tutto vero che è morta” le fece presente. Flora rimase zitta, sapendo che dirle quello che era successo dopo significava invadere la privacy di Layton. Si chiese se continuare il racconto, poi decise che era giusto così. Prese un bel respiro.

“Un anno fa Luke e il professore sono stati contattati da un ragazzo che diceva di provenire dal futuro. Dieci anni dopo rispetto al loro presente, per essere precisi. Con una scusa, li fece andare a Midland  Road e lì, grazie a un ascensore di dimensioni enormi, li portò in una città costruita nel sottosuolo”

“Conosco questo pezzo di storia, ne hanno parlato i giornali. Si tratta dello stesso pazzo che ha tentato di distruggere Londra con una sottospecie di arma gigante?” chiese Lisa, ricordando il fatto.

“Sì e no. Clive, così si chiamava quel ragazzo, lavorava con Dimitri Allen. Aveva fatto in modo che lui si rimettesse a lavorare sul progetto della macchina del tempo per nascondere gli studi che stava facendo su delle nuove armi di distruzione di massa e aveva acconsentito a portare il professore nel sottosuolo per assecondare Dimitri. Quando il professore e Luke li hanno scoperti, Allen si è arreso mentre Clive ha tentato di proseguire nel suo piano”

“Doveva essere un pazzo” commentò la ragazza. Flora scosse la testa.

“No. Anche io l’avevo pensato all’inizio, poi ho saputo la sua storia. Quando c’era stata l’esplosione nel laboratorio di Claire, i genitori di Clive rimasero uccisi. I media non pubblicizzarono la cosa perché Bill Hawks riuscì a mettere tutto a tacere e anche chi cercava di farsi giustizia fu costretto a lasciar perdere l’idea. Il professore aveva provato a cercare delle prove, ma fu assalito e i suoi appunti furono strappati” le spiegò. Lisa si sentì triste.

“Comunque, il piano di Clive era semplice: distruggere Londra per crearne un’altra senza corruzione”

“Come ha fatto a fallire? Aveva un gigantesco robot da combattimento alto ottanta metri, era quasi impossibile che sbagliasse” osservò la ragazza.

“Luke e il professore si erano messi in moto per salvarmi. Ero stata rapita da Clive e portata in cima a quella fortezza, così entrarono nel suo robot per recuperarmi. Nel frattempo una ragazza, Celeste, che diceva di essere la sorella di Claire, si era offerta di aiutarci. Non aveva fornito spiegazioni, aveva solo detto di voler fare luce sulla morte di sua sorella. Grazie a lei, quell’arma infernale fu spenta e Clive è stato assicurato alla giustizia. Sempre che di giustizia si possa parlare, certo” rispose.

“Capisco. Ma tutto questo cosa c’entra col professore e con la sua ragazza?”

“Adesso ci arrivo. Quando riuscirono ad uscire tutti indenni da quell’affare, Allen volle parlare con il professore. Anche Celeste si avvicinò a loro e così si scoprì la verità: la macchina del tempo, un attimo prima di esplodere, aveva funzionato. Non esisteva nessuna sorella, Celeste era Claire. Immagina la reazione del professore: ci aveva messo dieci anni per accettare la scomparsa della donna che amava e adesso ce l’aveva davanti” disse Flora. Lisa iniziò a sentirsi male: non poteva competere con un amore così indistruttibile.

“Quindi Claire è viva” concluse.

“No, purtroppo no” negò l’altra.

“Ma tu hai detto che…”

“Aspetta, ascolta la storia fino in fondo. Dimitri e Claire spiegarono al professore che sì, la macchina aveva funzionato, ma l’errore di calcolo aveva fatto sì che le molecole di Claire non si fossero stabilizzate. In pratica, il suo corpo stava cercando di ritornare al proprio tempo, al momento, cioè, dell’esplosione. A quel punto, il professore ha potuto solo dirle addio per sempre. Luke mi ha detto che non avrebbe voluto lasciarla andare, che avrebbe preferito tenerla con sé per sempre, ma è stata lei stessa a chiedergli di non fermarla: non avrebbe potuto nemmeno volendo. Alla fine è scomparsa, lasciandolo solo in un vicolo di Londra. Credo che sia stata l’unica volta in cui lo abbiamo visto piangere” concluse. Lisa, senza rendersene conto, si era messa a piangere in silenzio.

“Tutto questo è così ingiusto” commentò infine. Flora sorrise tristemente.

“Non ti ho raccontato tutto questo per farti stare male. So che nutri profondo affetto per il professore e ho voluto che tu sapessi di Claire perché… ecco, io penso che adesso sarebbe in grado di darsi un’altra possibilità. Non aveva accettato la morte della sua ragazza perché non era riuscito a far luce su quello che era successo e, soprattutto, non aveva potuto dirle addio per l’ultima volta. Un anno fa, invece, ha potuto fare entrambe le cose, ha lasciato andare il ricordo che aveva di lei per liberarsi, finalmente, dai fantasmi del suo passato. Sono sicura che, se si rendesse conto dei sentimenti che provi per lui, avrebbe la forza di ricominciare ad amare. Io voglio aiutarti nel tuo intento” le spiegò. Lisa rimase zitta, poi distolse lo sguardo.

“Sai, Flora, non pensavo che tu fossi tanto matura. Sono felice delle tue parole, davvero, però… ecco, quello che mi hai raccontato non fa altro che cementarmi ancora di più sulle mie decisioni. Io non posso sperare che lui si renda conto dei miei sentimenti perché io stessa non oserei mai confessarglieli. Claire è e sarà sempre la sua ragazza, lui l’ha amata per tanto tempo e sono cerca che non la lascerà andare via perché una ragazzina arrogante pensa di poter sanare il suo cuore spezzato” rispose. Sorrise e si asciugò gli occhi.

“Non voglio che lui la dimentichi” ammise. Flora rimase spiazzata e allungò una mano sul tavolo per toccare la sua.

“Ma tu provi dei sentimenti così forti per lui, che sono sicura che ti ricambierebbe” insisté. Lisa rise amaramente.

“Sei così piccola che mi rendo conto che non puoi capire. Io non voglio che mi ricambi, non posso pretendere di portarlo nella mia vita, farlo convivere con i miei fantasmi” le spiegò.

“I… i tuoi fantasmi?”

“Ci sono delle cose che non voglio ricordare e altre che devo affrontare da sola. Se anche fosse come dici tu, se anche mi ricambiasse, lo farei cadere in un baratro infinito da cui nemmeno io riesco ad uscire. Io ti ringrazio, sono felice delle tue parole, ma questo non mi farà cambiare idea su quello che devo fare” concluse alzandosi.

“Ma io…”

“Buonanotte, Flora. Dormi bene” si congedò Lisa, chiudendosi in camera.

Una volta da sola si mise a piangere disperata.

Per una volta, però, quelle lacrime le servirono: durante tutto il tempo in cui pianse un piano iniziò a formarsi nella sua testa, delineandosi sempre di più fino ad essere completamente definito. All’alba si asciugò le guance e si alzò da terra, sentendosi per la prima volta sicura delle proprie scelte.

10

Il viaggio sarebbe stato diviso in due parti: per la prima metà avrebbero preso la nave, poi sarebbero andati in treno fino a Roma. In totale avrebbero viaggiato per due giorni.

Per quanto riguardò la parte in nave, non ci furono problemi: partendo al mattino presto ed essendo con una notte insonne sulle spalle, Lisa dormì per tutta la durata della traversata, risvegliandosi quasi in Francia. Scesi dalla barca, attesero solo un paio di ore prima di prendere il treno.

“Ecco, questa è la nostra cabina. Com’è spaziosa! Certo, non è il Molentary Express, ma mi piace” commentò Luke, felice.

“Luke, non fare paragoni” lo sgridò il professore.

“Cos’è il Molentary Express?” chiese Lisa, sistemando la valigia sopra le loro teste.

“Davvero non lo sai? È il treno di lusso più famoso di tutta l’Inghilterra. Noi abbiamo conosciuto il proprietario, qualche tempo fa” le spiegò il ragazzo, sedendosi. Avevano una cuccetta tutta per loro, con quattro letti, e tutta la privacy di cui avevano bisogno.

“Noi ragazze ci sistemiamo da questa parte, voi vi mettete di là. Avete un telo per separare la cabina in due?” iniziò a ragionare Flora. Layton si mise a discutere con lei e Luke della divisione dei posti letto e Lisa riuscì a sgattaiolare via da lì. Stare con loro, benché la mettesse di buonumore, la soffocava. Dopo le ultime scoperte aveva capito che doveva avere meno contatti possibili con il professore. Non c’era possibilità che lui la notasse e, inoltre, lei non aveva fatto altro che mentire loro per tutto quel tempo. Decisamente non c’erano le possibilità di una relazione amorosa.

Si sedette ad un tavolo nella carrozza ristorante e si mise ad osservare il panorama. Recuperò da una tasca la lettera rosa che il professore aveva trovato tra i suoi appunti qualche tempo prima e la rilesse per l’ennesima volta. Era stata quella a darle l’idea per il suo piano, ma non aveva ancora avuto il tempo di iniziare a scrivere.

Prese un blocco notes dalla borsa e una penna e si mise a pensare a quello che poteva scrivergli per chiedergli perdono.

“Ecco fatto. Pensi che così possa andare?” disse Luke, guardando la coperta che aveva attaccato al tettuccio del treno. Così la cabina era perfettamente divisa in due.

“Sì, credo che vada bene adesso” sorrise Flora. Adesso le donne avevano la propria privacy.

“Tu che ne dici, Lisa?” domandò la ragazza. Si guardò intorno, spiazzata.

“Dov’è Lisa?” chiese, accorgendosi solo adesso che non c’era più. Anche Luke se ne rese conto in quel momento.

“Non so, prima era qui” rispose confuso. Layton era preoccupato, ma sorrise.

“È uscita prima. Sarà andata a prendere una boccata d’aria” disse loro. Entrambi sorrisero a tornarono alla disposizione della cabina, lasciando il professore ai suoi pensieri.

Si era accorto che c’era qualcosa che non andava nello sguardo di Lisa, ma non voleva dirle nulla. Un gentiluomo non si impiccia degli affari altrui se nessuno glielo chiede. Però c’era qualcosa a disturbarlo, non poteva negarlo a sé stesso. Il suo “famoso sesto senso” era attivo e non succedeva mai niente di buono quando questo accadeva. Nelle ultime tre volte, per la precisione, si era ritrovato in un paese di robot, in una città fantasma e in una Londra falsa. Stavolta cosa sarebbe successo? Ma la cosa più importante era: Lisa ci avrebbe rimesso qualcosa? Avrebbe rischiato la vita?

“Sentite, io vado a controllare il treno. Voi venite?” propose infine. Flora, da ragazza qual era, vide subito la possibilità per il professore di rimanere solo con Lisa e scosse la testa.

“No, finiamo qua” rispose per entrambi.

“Cosa? Ma io volevo vedere…” Luke sentì una gomitata nello stomaco che gli mozzò il respiro e si portò al ventre una mano.

“Ahia! Ma che fai?” esclamò dolorante.

“Vada pure, professore. Vi aspettiamo qui” assicurò Flora, salutandolo con la mano.

Layton, che dal canto suo non aveva capito niente di tutto quello che era successo, uscì dalla cabina con piacere. Stare solo era la cosa migliore.

Come suo solito, decise di osservare il treno e i suoi passeggeri: c’era una signora simpatica con un buffo cappellino rosa in testa che gli chiese se le dava una mano ad aprire un barattolo di biscotti alla crusca; un bambino con un leccalecca che gli regalò un puzzle; un uomo distinto ed elegante che gli fece passare dieci minuti in compagnia di un gioco di scacchi particolare. Viaggiare per lui era un divertimento perché ogni volta incontrava qualcuno di interessante e gli piaceva studiare i comportamenti che avevano, i caratteri sempre diversi anche se simili. Era semplicemente una cosa che amava fare, anche se non c’era un motivo preciso.

Alla fine arrivò nel vagone ristorante.

“Buonasera signore, vuole un tavolo?” lo accolse un cameriere.

“Sì, per favore” rispose sorridendo.

“Mi dice la sua cabina e il suo nome, per favore? Così posso vedere sulla lista degli invitati”

“Cabina quattro, vagone due. Mi chiamo Hershel Layton”

L’uomo controllò il foglio che aveva in mano e poi annuì.

“Sì, per di qua” disse, indicando il fondo della sala. Il suo sguardo attento la notò subito e il suo cuore perse un battito.

“Ecco, il tavolo riservato a voi”

Lisa sobbalzò quando vide i due uomini sopra di sé, poi si tranquillizzò.

“Se avete bisogno di qualcosa, chiamatemi” si congedò il cameriere, con un inchino.

“Posso sedermi?” chiese Layton, galante. La ragazza annuì, arrossendo. Era un po’ che non le succedeva, buon segno.

Tornò a fissare il paesaggio fuori dal finestrino, nostalgica.

“Qualche problema?” domandò lui, preoccupato.

“No, non si preoccupi. Sono vecchie faccende” rispose lei, sorridendo.

“Se hai bisogno di aiuto hai solo da chiederlo, lo sai?”

“S-sì, lo so. Infatti è proprio per questo il motivo per cui non ve lo chiedo” spiegò. Quella risposta lo lasciò pensieroso. Quella ragazza era un enigma vivente, niente da fare.

“Non credo di aver capito” ammise infine.

“Professore, lei crede nel perdono?” domandò, invece di rispondere.

“Sì, certo. Perché?”

“Quindi… se per puro caso qualcuno avesse dovuto fare delle… delle azioni e queste fossero state tutte sbagliate, lei… lo perdonerebbe?” evitava di rispondere alle domande, notò Layton, ma non glielo fece notare

“Penso di sì. Le azioni sono state dettate dalla coscienza o costrette dalla forza?”

“Mettiamo che siano state compiute per forza. Qualcuno ha costretto qualcun altro a prendere delle decisioni e a compere delle azioni che non avrebbe voluto fare” ipotizzò. L’uomo sorrise.

“Allora penso che non ci sia nemmeno da pensarci: non mi arrabbierei mai con una persona che è stata obbligata a fare cose che non voleva. Se non aveva altra scelta credo che non potrei mai prendermela con lei” rispose. Gli occhi di Lisa iniziarono a lacrimare, anche se la sua voce rimase ferma.

“Anche se ciò che ha fatto è orrendo?” domandò. Il professore la guardò serio.

“Che cosa sta succedendo?” le chiese preoccupato.

La ragazza si mise una mano in tasca e ne tirò fuori un foglio bianco, piegato come il precedente foglio rosa che lui aveva trovato a terra con i suoi appunti. Iniziò a giocarci un pochino, tirando su col naso.

“Mi ascolti, io devo… farle una richiesta” ammise infine.

“Certo, dimmi pure” concesse Layton. Lei gli passò la pagina senza guardarlo.

“Questo è… molto importante. Prima o poi verrà il momento in cui capirà che deve leggerla, ma non adesso. Quando l’aprirà voglio che pensi a ciò che ci siamo detti ora, perché con tutta probabilità mi odierà” spiegò. Il professore prese il foglio e se lo mise in tasca.

“Sei sicura che questo per te vada bene? Non posso fare altro per aiutarti? Io vedo che tu… stai male” osservò. Quella frase andava contro i suoi principi di gentiluomo.

“Mi piacerebbe tanto, ma non penso” rispose lei, triste.

“D’accordo, se ne sei convinta” accettò Layton controvoglia. Poi la ragazza ci ripensò.

“Sì, una cosa può farla per me” rifletté. Lui sorrise.

“Ne sarei molto felce”

“Ogni tanto posso darle del tu? Per me… conterebbe molto” ammise, arrossendo violentemente. Il professore rimase un po’ stranito da quella richiesta, ma annuì.

“Va bene, se questo ti può far piacere” accettò. Lisa sorrise.

“Grazie, Hershel”

Quando tornarono in cabina, Flora e Luke stavano dormendo.

“Ma è così tardi?” chiese la ragazza, stupita. L’uomo guardò l’orologio.

“Sono le undici. Non mi ero reso conto del tempo che passava” ammise imbarazzato.

“Nemmeno io” lo supportò lei. Andò verso la coperta che funzionava da divisori tra i due lati della cuccetta, poi si immobilizzò.

“Senta, secondo lei anche chi compie cattive azioni può provare sentimenti?” domandò all’improvviso. Layton annuì.

“Ho le prove che ciò accade” rispose.

“Sta parlando di Clive?” lo interrogò Lisa. Lui rimase piacevolmente stupito dalla sua arguzia e annuì.

“Sì. Lo conosci?”

“Conosco la sua storia e il modo in cui vi siete conosciuti, ma non l’ho mai visto personalmente” spiegò.

“Perché mi fai queste domande, Lisa? Cosa ti succede?” le chiese, avvicinandosi.

“Giuro, non posso parlarle di questo. Non posso dirle… non posso dirti quello che sto passando, posso solo sperare che, prima o poi, tu mi possa perdonare” disse lei, arretrando più che poteva. Il poco spazio che c’era nella cabina le concesse di muoversi solo di un passo mentre l’altro si avvicinò ancora.

“Perché? Non ti fidi di noi?” continuò a interrogarla.

“Sbaglio o questo va oltre i doveri di un gentiluomo?” lo freddò la ragazza. Si morse la lingua quando vide lo sguardo ferito di Layton, ma se era servito a zittirlo probabilmente andava bene così.

“Hai ragione, scusami” ammise, sinceramente desolato.

“Non importa” minimizzò lei, scostando la coperta.

“Buonanotte” lo salutò. Mosse un piede, ma il suo polso fu bloccato dalla mano del professore. Sgranò gli occhi quando capì che l’aveva fermata per non farla andare via.

“Lisa, aspetta” la richiamò. Si fermò, colpito da un orrendo senso di dejà vu, ma non la lasciò.

“I-io penso che tu… che tu debba confidarti con qualcuno” disse infine. Lei non si voltò.

“Non posso. Non posso farlo”

“Perché te lo impedisce qualcuno? Sei minacciata? Io posso aiutarti” assicurò.

“Lo so, te l’ho già detto oggi. Sono consapevole del fatto che voi tre potete aiutarmi, ma sono io a non volere aiuto. Non voglio… non voglio mettervi in pericolo” singhiozzò.

“Nemmeno se fossimo noi i primi a volerci muovere per darti una mano?”

“No, non posso permetterlo” negò. Si staccò dalla sua presa e scomparve dietro la coperta, lasciandolo solo con i suoi pensieri.

Perché si era sentito impotente? Aveva avuto una sensazione orrenda di dejà vu, come se quella scena si fosse già presentata ai suoi occhi tempo addietro.

Claire. Lui aveva lasciato andare Claire perché non poteva fare altrimenti. Se avesse potuto l’avrebbe stretta ancora mille anni pur di non farla morire in quel modo, ma la vita aveva fatto il suo corso e nemmeno lui poteva impedire la morte di qualcuno. “Se togliamo i morti al proprio destino il mondo cadrebbe nel caos” queste erano state le sue parole, le parole di Claire, quando Dimitri gli spiegava della macchina del tempo. Era vero, i morti non si potevano sottrarre al proprio corso, era una cosa che andava contro natura. Però Lisa non era morta. Lisa era lì, a un metro di distanza da lui, poteva ancora salvarla. I morti non potevano essere riportati in vita, ma i vivi potevano essere protetti.

Non si addormentò fino a tarda notte e rifletté su come fare per darle una mano. Alla fine, andando contro tutti i suoi principi e andando contro il suo essere gentiluomo, Layton prese dalla sua tasca il foglio che lei gli aveva dato quel pomeriggio.