Churchill's heroes

Mr. Prime Minister

Cabinet War Rooms, Londra, 1 agosto 1940

Mentre nei cieli della capitale britannica infuriavano spericolati duelli fra gli apparecchi della Royal Air Force e gli aggressori della Luftwaffe, le bombe piovevano a tonnellate sugli edifici, riducendoli in cenere e e provocando un rumore assordante che si avvertiva distintamente fino in quel bunker sotterraneo, progettato appositamente per resistere a eventi di questo tipo.

Là, fra trasmissioni radio e luci elettriche che mai conoscevano pace, lavoravano senza posa, sette giorni su sette, ventiquattr'ore su ventiquattro, affaccendandosi di là e di qua e pregando di cuore, tutti coloro che contribuivano a progettare e dirigere lo sforzo bellico della Gran Bretagna e dei suoi alleati contro la Germania nazista pur in un momento così difficile, con la disfatta della Francia ancora fresca e bruciante e il panico di un'invasione che cominciava a a diffondersi anche nell'isola.

Seduto a capotavola e avvolto nell'immancabile completo da gentleman inglese, Winston Churchill si cavò dalla bocca uno dei mille sigari che aveva fumato quel giorno, sputando una nuvola di fumo acre e rigirandoselo nelle dita sudate, quindi lo schiacciò nel posacenere e volse con impazienza e nervosismo la faccia grassoccia prima sugli ospiti che erano convenuti al medesimo tavolo e poi sulla porta chiusa.

“Diavolo d'un polacco!” sibilò irritato. “E' mezz'ora che ci fa aspettare, manco fosse il re!”.

Nemmeno lo avesse fatto apposta, ed ecco che la porta si spalancò con un boato, lasciando entrare un uomo enorme, vestito con un' uniforme sgualcita, con ispidi capelli a punta, una benda che gli copriva l'occhio destro e un inquietante sorriso da killer.

Costui, senza degnare del minimo sguardo nessuno dei presenti, commentò in un inglese dall'accento est-europeo: “Non ti danno mai un attimo di pace questi crucchi. Sempre bombe, tutto il giorno!”, per poi accomodarsi con malagrazia sull'unica sedia rimasta vuota.

Il primo ministro britannico, ora notevolmente più tranquillo, si alzò in piedi in tutta la propria persona ed esclamò: “Signori qui presenti, a prescindere dal vostro grado e dalla vostra nazionalità, vi saluto come amici e alleati, ma soprattutto come soldati. Vi ho oggi convocati in questo luogo per discutere con voi di questioni segrete e della massima importanza, e affinché possiate fare ognuno conoscenza dell'altro; quest'ultimo è un prerequisito necessario, in quanto per il compito che intendo affidarvi è vitale che formiate un gruppo compatto e ben affiatato”.

Dopo aver scrutato a lungo negli occhi ognuno dei sette ospiti, e aver letto negli sguardi sentimenti misti di curiosità, rispetto e impazienza, Churchill posò con un gesto teatrale una valigetta sul tavolo e ne tirò fuori un dossier composto da vari fogli.

“Allora, vediamo un po' di fare l'appello...Colonnello Isshin Kurosaki del British Army, presente?”.

“Presente, signor primo ministro!” rispose in tono orgoglioso un uomo robusto sulla quarantina, la barba rada e i capelli a spazzola, il petto costellato di medaglie.

“A quanto risulta da questo dossier- aggiunse con ammirazione il premier- avete servito con coraggio e dedizione sul fronte francese e nelle Fiandre durante la Grande Guerra e poi in Egitto, Somalia e Birmania, distinguendovi sempre per ardimento e spirito di iniziativa e rimanendo ferito in parecchie occasioni. Almeno un paio di volte avete salvato il vostro reparto da un sicuro annientamento, esponendovi a gravissimi rischi per la vostra persona...Ichigo Kurosaki?”.

“Presente, signor primo ministro!” replicò scattando in piedi e facendo il saluto militare un giovane, poco più che un ragazzo, con rossi capelli arruffati e un volto appuntito e determinato.

“Riposo, figliolo, riposo, non sono il tuo superiore...Ora, non credere che io ti abbia convocato qua su raccomandazione di tuo padre. So riconoscere il valore quando lo vedo, e secondo quello che confermano varie fonti, anche se giovane ne possiedi da vendere. Arruolatoti volontario il giorno stesso della dichiarazione di guerra alla Germania, hai condiviso enormi pericoli assieme al colonnello Kurosaki durante la campagna in Belgio e in Francia, e per l'eroismo dimostrato nel frangente dell'evacuazione di Dunkuerque, sei stato decorato e promosso caporale”.

Ichigo, imbarazzato da quelle lodi che provenivano da un personaggio così importante e comunque rispondenti al vero, abbassò lo sguardo arrossendo e Churchill passò al nome successivo: “Signor Byakuya Kuchiki, siete presente?”.

Un giovane, di età compresa fra i venti e i trent'anni, pallido e dalla folta capigliatura nera, solo allora sciolse il suo muto cipiglio e rispose con un sussurro: “Lo confermo”.

“Figlio di un politico antifascista costretto a rifugiarsi a Parigi da Torino, allo scoppio della guerra civile in Spagna vi siete recato là per entrare nelle Brigate internazionali, dove avete raggiunto il grado di ufficiale, distinguendovi anche negli scontri con le truppe inviate da Mussolini. Dopo essere stato uno degli ultimi difensori di Madrid, vi siete reso protagonista di un'avventurosa fuga a piedi fino in Francia, nel cui esercito vi siete arruolato al principio del presente conflitto, trovando rifugio qua in Inghilterra dopo la campagna dello scorso maggio”.

L'italiano squadrò i convitati con uno sguardo di ghiaccio e si limitò a sentenziare: “Combatto semplicemente per abbattere la dittatura nel mio paese e altrove. E' il mio dovere”.

Il politico britannico voltò pagina: “Maggiore Kenpachi Zaraki dell'Esercito polacco, presente?”.

L'uomo con la benda, come improvvisamente domato, assentì con un rispettoso saluto militare, dietro il quale si indovinava però un'energia battagliera impossibile da contenere.

“Dopo aver combattuto sul fronte orientale nell'Esercito austro-ungarico, avete preso parte alla guerra polacco-sovietica nel 1920 e alla recente guerra con la Germania. Al termine della suddetta invasione, fuggendo attraverso i Balcani, siete riuscito ad arrivare in Occidente, dove, nelle file dell'Esercito polacco in esilio, avete lottato con coraggio in Norvegia e in Francia”.

Kenpachi non rispose, ma era facile intuire che teneva le braccia serrate e digrignava i denti pensando all'infelice destino del proprio paese, risorto al termine della Grande Guerra dopo lunghi secoli di dominazione straniera e cancellato di nuovo dalle mappe dopo appena vent'anni di vita.

“Passando al prossimo...Tenente colonnello Jushiro Ukitake delle Forces françaises libres?”.

“Oui, mounsier Churchill” replicò con un buffo accento francese un uomo ancora piuttosto giovane, con lunghi capelli precocemente imbiancati che gli cadevano sulle spalle, in apparenza gracile.

“Troppo giovane per prendere parte alla Grande Guerra, secondo questo dossier vi siete rifatto con le campagne coloniali: Marocco, Senegal, Ciad e Indocina. Questa considerevole esperienza vi ha fruttato un gran numero di riconoscimenti e promozioni. Poi, una volta tornato in Europa, purtroppo...Mi dispiace molto per la sorte della Francia, ma confido che, con il nostro aiuto, il vostro generale De Gaulle saprà rimettere a posto le cose”.

Lo sguardo dell'ufficiale francese si fece carico di indignazione, la sua bocca si deformò in una smorfia di disprezzo: “Me lo auguro! La vigliaccheria di Petain non fa che disonorare la nostra nazione, e sarà una macchia che non svanirà tanto facilmente”.

“Adesso tocca a...Colonnello Shunsui Kyoraku dell'Australian Army, ci siete?”.

“Ci sono- confermò con aria sorniona un uomo maturo dalla barba corta e dai capelli raccolti a coda in un inglese australiano piuttosto marcato- ma starei meglio con una tazza di tè”.

Ridacchiando sommessamente per la battuta, Churchill proseguì: “Mi rincresce di avervi separato dal vostro reggimento proprio ora che stanno per scontrarsi con gli Italiani in Egitto, ma credo che le vostre abilità saranno più utili qui che in altre sedi. D'altronde, il servizio da voi prestato nella scorsa guerra nella Nuova Guinea tedesca e nelle Fiandre testimonia pienamente il vostro valore. Ed ora, il nostro ospite speciale...Maggiore Stark? Siete ancora lì?”.

Gli sguardi di tutti si concentrarono su un tale con i capelli lunghi color nocciola e un pizzetto che fino ad allora era rimasto in un angolo, muto e chiaramente scocciato dall'inconveniente.

“Per gli amici è “Coyote” ”aggiunse laconico e leggermente irriverente.

“Pregherei voi tutti di non divulgare il segreto riguardante il nostro ospite, ovvero che è un ufficiale dello US Army in missione presso di noi, in quanto l'America è ancora neutrale, sebbene amica. In caso di cattura è previsto che il maggiore indossi un'uniforme canadese e si spacci come tale. Le credenziali forniteci sul suo conto sono in ogni caso ottime”.

“Scusatemi, signor primo ministro- intervenne il colonnello Kurosaki schiarendosi la voce-non vorrei essere indiscreto, ma...A quale fine siamo stati chiamati qui oggi? A cosa potrebbe mai servire un gruppo così eterogeneo di militari?”.

“E' presto detto” soggiunse Churchill srotolando sul tavolo, cosicché la potessero vedere tutti, una carta geografica del mondo, dove erano contrassegnate con colori diversi le ubicazioni di armate e flotte britanniche, francesi, tedesche e italiane alla data del luglio 1940.

“Come potete osservare, al momento le forze dell'Asse sono in netta prevalenza rispetto a noi.

Anche se male equipaggiati, gli Italiani hanno preso l'iniziativa sia in Egitto che in Africa Orientale, mentre i Tedeschi controllano ora un territorio che va dalla Polonia all'Atlantico, e mentre parliamo ci bombardano e progettano di invaderci. E dobbiamo ancora vedere come si muoveranno l'Unione Sovietica, il Giappone, la Spagna e la Francia di Vichy...Hitler e Mussolini pensano di aver già vinto la guerra, ma mostreremo loro che si sbagliano, e lo faremo in modo spettacolare. Siete tutti soldati espertissimi e coraggiosi, per cui propongo che costituiate un commando scelto, direttamente agli ordini della Corona e del Primo ministro, finalizzato all'esecuzione di missioni belliche estremamente pericolose e segrete oltre le linee nemiche o sui fronti dove sarà più urgente il vostro aiuto. Spesso un pugno di uomini risoluti può più di una grande armata, lenta da spostare e difficile da gestire. A capo di questa unità pensavo di porre il colonnello Kurosaki e il colonnello Kyoraku, come ufficiali di grado più elevato, ma chiaramente mi aspetto che tutti voi forniate il vostro contributo collaborando con la massima disciplina e armonia. E soprattutto, passatemi l'espressione, fateli neri!”.

Dopo che il primo ministro ebbe finito di parlare, tutti e sette i prescelti cominciarono a studiarsi attentamente: se fino ad allora non avevano fatto che fissarsi a lungo cercando di indovinare dalla fisionomia o dall'espressione del viso che tipo fosse ognuno, adesso che la sapevano più lunga sul conto di tutti potevano già cominciare a supporre quali affinità caratteriali o inimicizie sarebbero sorte all'interno del gruppo, con chi avrebbero voluto essere di pattuglia e di chi si sarebbero fidati durante una resistenza disperata; qualche mente particolarmente acuta e fertile iniziava già a inquadrare e suddividere gli uomini per i vari compiti, pianificando abbozzi di collaborazione e strategie comuni da applicare in qualsiasi situazione, mentre qualcun'altra, fantasiosa o nostalgica, immaginava campi di battaglia che si tendevano a perdita d'occhio, montagne da varcare e fortilizi da assaltare, ponti da minare, guerriglia nella giungla, interrogatori, esecuzione, nascondigli e fughe, dal Mare del Nord al Medio Oriente, dalle foreste ai ghiacci.

Il colonnello Shunsui, però, disincantato e realista, si rivolse a Churchill con un ombra di preoccupazione nella voce: “Perdonatemi, signor primo ministro, ma ho un dubbio. Noi siamo solo sette: per quanto abili e astuti, come potremo fronteggiare formazioni ben più nutrite senza farci ammazzare o prendere prigionieri, in territori che magari non conosciamo?”.

“Non preoccupatevi colonnello, prima di ogni missione vi saranno sempre fornite indicazioni sull'obiettivo e mappe della regione il più dettagliate possibile. Anche se le vostre mansioni includeranno principalmente atti di guerriglia e sabotaggio in luoghi favorevoli a queste attività, cercheremo di coordinare i vostri sforzi con quelli delle truppe regolari, in modo che non siate mai veramente soli. Quanto all'equipaggiamento, è giusto che a un'unità d'élite come la vostra spetti il meglio delle armi e delle attrezzature. A tal fine dovrei presentarvi una certa persona...”.

Uscì un momento dalla stanza, e quando vi rientrò era accompagnato da un uomo dai folti capelli biondi, abbigliato con un camice da scienziato, nei cui occhi brillava un lampo astuto.

“Vi presento il professor Kisuke Urahara di Pretoria, probabilmente uno dei migliori inventori in circolazione. Sarà lui a fornirvi i giocattolini più sofisticati sulla piazza”.

Il biondo cominciò a parlare con un forte accento sudafricano: “Sono lieto di conoscervi e onorato di servirvi. Ecco, questo è il primo gadget che vi regalo: sembra un normale telefono, con la differenza che non ha fili e funziona con pile a lunga durata. Ingegnoso, no? Lo potrete usare in caso di necessità e per contattarci a missione riuscita”.

Kenpachi prese in mano il congegno e lo fissò estasiato: “Ma davvero? Un telefono che funziona come un orologio? Geniale! Pensate che lo possa usare per chiamare Hitler? Pronto, Adolf?”.

Tutti scoppiarono a ridere, e Churchill e Urahara si osservarono appagati: condividere il riso è spesso il primo passo per un rapporto felice.

Isshin nello stesso tempo stava stringendo le mani ad ognuno, per cementare i rapporti, e ricevette strette sincere e vigorose; ma ciò che lo riempì maggiormente di gioia fu constatare che la stretta più forte e lo sguardo più fiero appartenevano a suo figlio Ichigo.

Spazio autore

Jeanny991: Grazie mille di aver recensito e inserito la fic fra quelle seguite! Faccio una precisazione: ovviamente questa storia è ispirata a Bastardi senza gloria, ma allo stesso tempo anche a Quella sporca dozzina, Salvate il soldato Ryan, Il nemico alle porte e a un'infinità di altri film sulla Seconda Guerra Mondiale, e persino al romanzo Dove finisce l'arcobaleno di Wilbur Smith, a seconda dei vari capitoli. Quanto a Byakuya, ho scelto di farlo torinese senza pensarci troppo, poiché mi bastava che fosse italiano. Un giapponese? Sarebbe stata un'idea elettrizzante, ma purtroppo non mi è venuta: non è detto però che in futuro non possano aggiungersi altri personaggi... Quanto ad Urahara, d'ora in poi non comparirà più molto spesso, ma i suoi diabolici marchingegni saranno una presenza costante. Infine, se proprio devo scegliere i personaggi che ritengo di aver caratterizzato meglio, direi Kenpachi, Shunsui e Coyote, che in ogni capitolo ci allieteranno con battute da film americani di serie B e divertenti siparietti. Grazie ancora e ciao, ci vediamo alla prossima!

Due piccioni con una fava

Oceano Atlantico, al largo della Guyana francese, 17 agosto 1940

Terminata la riunione, i membri del futuro commando erano stati congedati con l'ordine però di presentarsi il mattino seguente in una località indicata alla foce del Tamigi, da dove si sarebbero imbarcati per la loro prima missione.

Effettivamente il giorno dopo erano tutti lì, a ricevere il saluto di Churchill e a gli approvvigionamenti di Urahara; poi, con un misto di rimpianto e timore per l'ignoto ed esaltazione per le future avventure, erano saliti sulla nave destinata a portarli dall'altra parte dell'oceano e avevano preso il largo.

L'imbarcazione in questione era il sommergibile HMS Aden della Royal Navy, al comando del capitano di fregata Ikkaku Madarame, un ufficiale taciturno e dall'aspetto truce, poco meno che quarantenne (lo so che non è così vecchio, ma alzando l'età a Kenpachi ho dovuto farlo anche a lui nda), universalmente conosciuto in tutta la Marina per due caratteristiche peculiari: la pelata, che spesso non si peritava neanche di nascondere sotto il berretto d'ordinanza, e l'indomito coraggio, che sfiorava spesso nell'incoscienza e lo aveva portato ad intraprendere con assoluta noncuranza missioni tanto pericolose quanto coronate da successo nell'Atlantico e in Norvegia.

Nessuno dei nostri aveva mai viaggiato prima d'allora su un sottomarino, e risultò piuttosto difficile adattarsi all'affollamento e alla mancanza di intimità che imperavano a bordo, all'atmosfera viziata e soffocante, al moto ondoso, alla cucina monotona e alla continua necessità di immergersi il più in fretta possibile ogniqualvolta si presentasse il pericolo di essere avvistati da battelli o velivoli nemici; ma d'altra parte la ciurma era gioviale ed espansiva, ben addestrata e completamente devota al proprio comandante, il quale da parte sua si rivelò un ottimo e competente anfitrione.

Kenpachi aveva subito provato un debole per lui, in quanto entrambi erano letteralmente dei cani sciolti, temerari fino alla follia e insofferenti delle convenzioni gerarchiche fino all'insubordinazione: proprio per questo si piacevano, e spesso e volentieri allietarono le serata a bordo dell'Aden scambiandosi gli avventurosi resoconti delle proprie gesta, gareggiando a chi rievocava la bravata più eroica.

Frattanto, mentre Ichigo trascorreva giornate intere ad ascoltare le narrazioni di soldati e marinai ben più esperti di lui, e si rendeva conto di avere ancora tanto da imparare sull'argomento, qualcuno iniziava a lamentarsi.

“Ma quando arriviamo? E cosa ci tocca fare stavolta?” polemizzava Coyote Stark rigirandosi nella propria amaca e fumando.

“Con calma, giovane yankee, con calma. La calma è la virtù dei forti” replicava conciliante Shunsui, ma nel frattempo non poteva fare a meno di domandarsi come era possibile che un uomo così pigro e svogliato avesse potuto raggiungere il grado di maggiore: forse nascondeva delle doti insospettate, oppure godeva di conoscenze altolocate, oppure in America semplicemente regalavano le promozioni senza il minimo riguardo per il merito personale...

Ora però era giunto il momento di effettuare tutte le rivelazioni del caso.

Mentre il sommergibile procedeva semi emerso alla normale velocità di crociera, fendendo le onde scure come il petrolio sotto un cielo stellato, Isshin, Shunsui e Ikkaku convocarono i restanti membri del commando nella cabina del capitano.

“Signori, ritengo opportuno mettervi a parte della vostra missione ora che siamo giunti in zona” esordì in tono asciutto il padre di Ichigo, al che Byakuya sibilò seccato: “Alla buon'ora!” e aggiunse a bassa voce qualche parola in italiano.

“Da un po' di tempo ci sono giunte segnalazioni riguardo a un mercantile battente bandiera francese- e a queste parole Ukitake si fece attentissimo- che nelle acque al largo della Guyana francese rifornisce gli U-boot tedeschi di passaggio di viveri e carburante. Il nostro compito è distruggere questa nave e scoprire se sia l'unica impegnata in tali attività. Ma non è tutto...”.

Prese la parola l'australiano: “ Parrebbe che in questo braccio di mare si aggiri da qualche settimana la Coronel, una nave corsara tedesca. Ce ne sono molti in circolazione di questi mercantili adattati a incrociatori ausiliari per disturbare i nostri traffici commerciali, e questo in particolare ha già mietuto varie vittime. Il suo comandante ha combattuto in Polonia e in Norvegia e sa il fatto suo: si dice che sia spietato e non lasci in vita nessuno sulle navi abbordate. Ma noi non dovremo colare a picco la Coronel, bensì catturarla. Il professore infatti vuole che gliela riportiamo intatta in modo che lui e gli altri tecnici la studino per realizzare incrociatori ausiliari più efficienti”.

Adesso era il turno di Ikkaku: “Fino ad ora le coste della Guyana francese sono rimaste sguarnite perché le nostre navi in quest'area sono impegnate nel blocco della Martinica (dove era internata parte della flotta francese, per evitare che le autorità di Vichy le consegnassero ai Tedeschi nda), ma ora ci siamo noi. L'Aden si incaricherà di affondare la nave rifornimenti, quindi toccherà a voi e a parte del nostro equipaggio abbordare l'incrociatore corsaro e conquistarlo”.

Alla fine della spiegazione Ichigo restava un po' dubbioso: “Non capisco perché affidino a noi questo compito, non siamo abituati a lottare in mare. Non sarebbero stati meglio i Royal Marines?”.

Prima che Isshin potesse rispondergli, si intromise Kenpachi: “Beh, per far fuori i crucchi ci vuole gente con le palle, e noi lo siamo! Per me, che sia per mare o per terra, fa lo stesso”.

“Grandioso...Ora ci fanno pure giocare ai pirati...” mormorò Stark poco entusiasta.

In quell'istante arrivarono due marinai a cercare il comandante: c'erano navi in vista.

“Immersione rapida!” ordinò con voce stentorea Ikkaku mentre, seguito dagli altri, si precipitava sul ponte di comando.

Una volta che il battello si fu del tutto inabissato, procedendo speditamente a vari metri sotto il livello del mare, il capitano fece innalzare il periscopio e vi si sistemò di persona: “Due piroscafi che si accostano...Un attimo...La bandiera francese...Quei fumaioli, quella prua...Ma sì, è la Coronel che va dalla mammina a succhiare il latte! Che colpo di fortuna, signori!”.

In quello stesso momento, baciate da un invitante chiaro di luna, la nave corsara aveva toccato la fiancata dell'altro battello; lunga e slanciata, doveva apparire un normale piroscafo commerciale alle sue vittime, ma in realtà sul ponte si nascondevano cannoni, mitragliatrici e tubi lanciasiluri.

Mentre le due ciurme collaboravano per caricare sul bastimento tedesco scorte di cibo, munizioni, barili d'acqua e sistemare i tubi destinati a riempirne di nuovo gasolio le cisterne, il comandante francese, un uomo anziano ma ancora ben piantato, con folti baffi bianchi e una cicatrice che gli deturpava il lato destro del volto, lasciò vagare lo sguardo alla ricerca del pari grado nazista e, individuatolo, lo salutò con rispetto: “Il comandante Nnoitra Jirga, giusto?”.

L'ufficiale della Kriegsmarine, alto e molto magro, con una benda sull'occhio sinistro e uno strano sogghigno, non era per niente intenzionato a salire a bordo e si limitò a una smorfia dalla distanza, replicando in un francese dal marcato accento germanico: “Voi dovete essere il capitano Baraggan Luisenbarn, suppongo. Vi sono obbligato per i vostri servigi”.

Trascorsero attimi di profondo silenzio, interrotti solo dall'imprecare degli uomini addetti alle operazioni, quindi fu il tedesco il primo a infrangerlo: “Perché lo fate, capitano? Vi abbiamo sconfitto e umiliato: è tanto grande la vostra ammirazione nei nostri confronti?”.

Il vecchio si inumidì le labbra in tono mesto: “Da quando gli Inglesi hanno accolto quel traditore di De Gaulle e hanno bombardato la nostra flotta in Algeria (ancora una volta per evitare che cadesse in mano ai Tedeschi o agli Italiani nda), per me sono loro i nemici. Assistendovi spero di aiutarvi a concludere la guerra il prima possibile. E allora tutto sarà molto diverso”.

“Già, cambierà ogni cosa” sorrise maligno Nnoitra, pensando a un futuro radioso in cui la Germania, oltre che essere imbattibile a terra, avrebbe finalmente tolto il dominio sui mari alla Gran Bretagna inviando le sue navi in ogni angolo del globo: e in quella nuova Kriegsmarine lui forse avrebbe comandato una portaerei o una corazzata, o lo avrebbero addirittura fatto ammiraglio...

Mentre il capitano corsaro fantasticava e supervisionava i rifornimenti, il sommergibile aveva saldamente inquadrato il proprio bersaglio.

“Tubi numero uno e due, fuoco!” ordinò Ikkaku, e fu questione di un attimo: come pescecani feroci, come dardi scagliati da un implacabile arciere subacqueo, i siluri morsero le acque e a velocità supersonica si conficcarono nella fiancata del mercantile francese.

Anche per via della gran quantità di munizioni e idrocarburi conservati nella stiva, in un batter d'occhio il piroscafo fu sventrato da una detonazione apocalittica: dove un attimo prima c'era una folla di marinai operosi, ora giacevano macchie di sangue e lamiere contorte.

Baraggan e pochi altri riuscirono a mettersi in salvo su una scialuppa, mentre la Coronel, sotto lo sguardo inorridito di Nnoitra che si aggrappava al parapetto con tutte le forze, veniva spinta lontano dalle onde causate dall'esplosione, lasciandosi dietro chiazze di gasolio incendiato.

Dopo aver schivato il relitto francese in fiamme, l'Aden emerse a fianco del mercantile armato, e, prima che uno qualsiasi dei Tedeschi potesse rendersi conto di cosa stesse accadendo, cominciò a fare fuoco con il cannone, infliggendo danni considerevoli.

Protetti da questo fuoco di copertura, e muniti di rampini speciali costruiti da Urahara, i nostri, dopo aver schivato le pallottole che l'intero equipaggio nemico vomitava su di loro, riuscirono ad arrampicarsi a bordo, seguiti da un buon numero di marinai britannici armati fino ai denti.

Appena mise piede sul ponte, Ichigo udì un urlo selvaggio alle proprie spalle e si vide assalito da un marinaio che brandiva un randello: a seguito di un colpo potente e preciso sferrato con il calcio del fucile, il tedesco precipitò in mare e scomparve.

Kenpachi sembrava addirittura posseduto, tanta era la foga e la velocità con cui consumava e cambiava i caricatori della propria arma: quando li ebbe terminati passò alle pistole, adoperandole sia per sparare che per assestare colpi devastanti in faccia agli avversari.

Byakuya, freddo e impassibile come sempre, scaricava il contenuto della sua mitraglietta contro un numero soverchiante di assalitori: sembrava che non avesse mai fatto altro in vita sua, e non appena i nazisti giacquero tutti sul ponte in un lago di sangue, si limitò a passare ad un altro gruppo.

Shunsui e Ukitake combattevano l'uno nelle vicinanze dell'altro, coprendosi le spalle a vicenda a seconda delle necessità del momento; il primo adoperava con uguale disinvoltura fucile e pistole, mentre il secondo riuscì a centrare in testa un marinaio che stava per scagliare una granata contro gli aggressori.

Come per miracolo, Coyote si era riscosso dal torpore abituale e stava mostrando a tutti di che pasta era fatto; contro i nemici lontani utilizzava un revolver dal calcio decorato, mentre quelli vicini li affrontava con un letale tirapugni metallico impugnato con la sinistra, e non cessava mai di rivolgere commenti e battutine ironiche ai Tedeschi, esasperandoli.

Intanto Isshin era riuscito a mettere con le spalle al muro il comandante corsaro.

“Arrenditi e consegna la nave e tutto questo cesserà!”.

“Io arrendermi? Mai! Heil Hitler!” ribatté Nnoitra eseguendo il saluta nazista con una mano e sparando con l'altra, ma i suoi colpi si rivelarono imprecisi e furono agevolmente schivati.

Il tedesco estrasse la sciabola, e il britannico rispose sguainando una coppia di coltelli dalla lama telescopica, invenzione di Urahara, e lo invitò a battersi.

Nnoitra gli piombò addosso e calò un fendente, ma mentre si esponeva ricevette una gomitata nello stomaco e barcollò all'indietro, raggiunto da una pugnalata al braccio; anche se dolorante, continuò

comunque a lottare, incrociando la spada con i coltelli, finché il colonnello, approfittando della propria maggior prestanza fisica, lo afferrò per il bavero e lo scagliò via, disarmandolo con una calcio; un attimo prima che il nazista potesse raccogliere da terra l'arma, egli fu raggiunto al torace

dai due pugnali, scagliati con destrezza, e si accasciò vomitando sangue.

In quell'istante l'equipaggio britannico, ammainata la bandiera da guerra rossa e nera della Kriegsmarine, inalberò l'insegna bianca, con la croce di San Giorgio e l'Union Jack nel quarto superiore, della Royal Navy.

A questo punto, con l'incrociatore relativamente intatto, nonché appena rifornito, i marinai dell'Aden si divisero in due squadre: una destinata a rimanere sul sottomarino, che avrebbe proseguito alla volta della Martinica, e un'altra che aveva il compito di governare la Coronel fino in Inghilterra, di cui facevano parte anche i membri del commando.

Mentre manovravano per allontanarsi dalla zona dello scontro, venne avvistata un piccola sagoma in lontananza: era la lancia contenente i pochi sopravvissuti del piroscafo francese.

Non appena li ebbero trasportati a bordo, Ukitake afferrò per il colletto Baraggan e lo affrontò a muso duro: “E così eri tu che li aiutavi, eh? Chien! Homme de merde! Che razza di francese sei?”.

L'anziano uomo di mare non si fece assolutamente intimidire: “E tu, dimmi un po', che francese saresti? Lo sai chi è che ha distrutto quella nave, piena di tuoi giovani compatrioti? I tuoi amici Inglesi! Lo sai chi è che ha aggredito senza alcun motivo la nostra flotta a Mers-el-Kèbir, strappando tante giovani vite? Gli Inglesi! Devi essere un comunista per non accorgertene!”.

Il vecchio fu portato via, sottocoperta, assieme al resto della sua ciurma, ma nondimeno le sue parole avevano lasciato un profondo segno nell'animo del giovane ufficiale.

Nel frattempo Kenpachi, sollevata la cornetta del telefono portatile di Urahara, effettuò la chiamata: “Pronto, Mr. Churchill? Cosa??Vi ho destato? Mi dispiace molto, signore, ma ci tenevo tanto a informarvi che abbiamo portato a termine la missione con successo...Che ne dite? Siamo bravi?”.

Assalto al Campo M

Governatorato di Galla e Sidama, Africa Orientale Italiana (odierna Etiopia Meridionale), 28 novembre 1940

Rombando e tossendo come un vecchio asmatico, l'aereo procedeva a velocità sostenuta nella notte, sorvolando la savana arida, costellata da rocce e cespugli e assolutamente immota; se c'era qualche fiera a caccia o qualche uccello ancora sveglio, di sicuro non si trovava lì, quasi che non volesse rovinare anzitempo la missione dei nostri.

Tutti avevano già indossato i propri paracadute, e ora, seduti sul pavimento della carlinga sobbalzante, si guardavano fissamente l'uno negli occhi dell'altro, in attesa del segnale.

“Beh, speriamo solo che vada un po' meglio della nostra ultima impresa nel Continente Nero!”, esordì d'un tratto Coyote Stark per cercare di vincere la tensione del momento.

A quell'accenno Ukitake, già di umore non particolarmente gioviale, si rabbuiò ulteriormente.

Un paio di mesi prima il generale De Gaulle, spalleggiato dalla flotta britannica, aveva tentato uno sbarco a Dakar per far insorgere i possedimenti africani ancora fedeli a Vichy, ma la reazione era stata tutt'altro che entusiasta e gli Alleati si erano ritirati con la coda fra le gambe.

Il commando era stato incaricato di raggiungere la terra ferma in segreto ed effettuare alcune azioni di sabotaggio e disturbo, e lui, con il duplice scopo di esorcizzare le ambigue parola del vecchio Baraggan e dimostrare la propria devozione alla causa della Francia libera, si era sentito particolarmente chiamato in causa e si era impegnato con tutto se stesso per la buona riuscita dell'operazione, fornendo preziose consulenze logistiche grazie a tutti gli anni di servizio che aveva trascorso in Senegal: purtroppo non era servito a nulla, e loro erano sfuggiti alla cattura per puro miracolo.

Kenpachi si dimostrò altrettanto insensibile con un altro compagno: “Ehi, Byakuya, stiamo per incontrare i tuoi compatrioti! Pensi che li saluterai?”.

L'italiano si voltò appena e sul volto pallido gli si disegnò una smorfia di irritazione: “Anche se hanno opinioni politiche diverse, non credere che mi piaccia combattere contro altri Italiani! Il soldato italiano medio è un contadino o un operaio che di punto in bianco, senza che lui ne comprenda il motivo, viene richiamato e spedito in terre lontanissime e inospitali a morire per un impero che è una buffonata completa, a uccidere o a farsi uccidere da popoli di cui a malapena sospetta l'esistenza. Se c'è qualcuno che invece si merita una bella punizione, sono le Camicie nere.

Ho visto troppa gente picchiata o assassinata da loro per fargliela passare liscia...”.

Dopo aver brevemente stretto entrambi i pugni in segno di frustrazione e rabbia repressa, il suo tono tornò a farsi gelido: “In ogni caso, sono loro la componente più fanatica dell'esercito di Mussolini. Non commettette l'errore di sottovalutarli”.

“Ascoltatemi tutti attentamente” esclamò Shunsui dopo essersi schiarito la gola “ora vi esporrò lo scopo della nostra missione. Come ben saprete l'armata italiana in Africa Orientale, pur se isolata dalla madrepatria e scarsamente attrezzata, è comandata da un generale in gamba, il Duca d'Aosta, ed è molto superiore numericamente a qualsiasi forza del Commonwealth presente nell'area. Hanno già conquistato l'intera Somalia britannica e varie città in Kenya e Sudan, facendo numerosi prigionieri. Il nostro compito è di infiltrarci in un campo di prigionia italiano non lontano da qui, denominato Campo M dall'intelligence, e liberare tutti i militari alleati là detenuti. A questo fine ci avvarremo dell'aiuto di una banda di guerriglieri etiopi che da un po' di tempo bazzica nella zona, procurando parecchi grattacapi a Mussolini”.

“Una domanda che potrebbe sembrare stupida, colonnello...” azzardo Ichigo: “Ma loro lo sanno che stiamo arrivando?”.

“Ehm...Diciamo che i servizi segreti di Sua Maestà non hanno ancora avuto modo di allacciare rapporti soddisfacenti con questo ras ribelle” ammise leggermente imbarazzato l'australiano.

“Ma di sicuro ci accoglieranno a braccia aperte! Ricordate, da che mondo è mondo in guerra il nemico del mio nemico è mio amico!”.

“Questo piano...Ha a vedere con quelle uniformi che portiamo nei nostri zaini?” domandò il francese, al che il colonnello replicò sibillino: “Sì, ma non sarete voi ad indossarle...”.

Frattanto dalla cabina di pilotaggio si udì una voce dal forte accento rhodesiano berciare: “Signori, siamo sul posto! Sbrigatevi a gettarvi, perché se i Macaroni (nomignolo gergale per indicare gli Italiani nda) ci scoprono qui...avrete ugualmente bisogno del paracadute!”.

“Grazie pilota!” rispose Isshin, quindi spalancò il portellone e incitò i compagni a paracadutarsi.

Uno dopo l'altro, i paracadute si aprirono come grossi fiori di tela e consentirono a chi li indossava un sicuro atterraggio nella savana.

Kenpachi e Ichigo non avevano ancora finito di imprecare per il brusco impatto che all'improvviso risuonarono nelle tenebre grida autoritarie in una lingua sconosciuta, senza che se ne potesse scorgere da nessuna parte la fonte.

Si udì un leggero fruscio che indusse tutti a voltarsi verso una collinetta poco distante, la cui cima era coronata da arbusti dai quali emersero una quindicina di figura slanciate dalla carnagione scura, abbigliate con lunghi abiti e pugnali ricurvi nelle cinture, che puntarono contro di loro i fucili.

Per reazione istintiva anche i membri del commando misero mano alle armi, ma senza preavviso Byakuya si interpose fra i due gruppi e urlò a pieni polmoni in italiano: “Non sparate! Siamo amici! Inglesi! Amici!”, sperando che lo comprendessero.

Per qualche secondo gli Abissini rimasero impassibili, poi uno di loro abbassò il fucile e nella propria lingua ordinò ai commilitoni di fare altrettanto.

I guerriglieri discesero rapidamente l'altura e si fermarono a pochi passi dai nuovi venuti, esaminandoli con un misto di curiosità e sospetto.

Shunsui si appressò a Byakuya e gli sussurrò nell'orecchio: “Chiedi loro se fanno parte della banda di ras Kaname Tosen, e se è così dì loro che non abbiamo cattive intenzioni, ma veniamo in pace e vogliamo aiutarli a combattere il nemico comune”.

I portavoce delle due bande conversarono a lungo e a voce alta, ma nessuno dei compagni di Byakuya sapeva l'italiano e tutti speravano che nulla del prezioso messaggio andasse perso nella traduzione.

Quando l'italiano si voltò, la sua espressione era insolitamente raggiante: “Sì, sono loro. Hanno capito in pieno, e ci conducono da lui. Dobbiamo seguirli”.

“Almeno non sono cannibali...Se lo fossero, ci avrebbero già mangiato” commentò indolente Stark, poco prima di mettersi in marcia anche lui.

Dovettero seguire sentieri impervi e fuori mano, tagliati nell'erba alta e secca e adeguatamente celati dalla boscaglia, finché non giunsero in vista di un enorme baobab, ai cui piedi si scaldavano attorno a un falò molte decine di guerriglieri.

Seduto in atteggiamento pensoso accanto al fuoco c'era ras Tosen, uno dei tanti nobili abissini che dopo la conquista dell'impero del negus si erano nascosti sulle montagne assieme ai propri fedelissimi e da là conducevano una propria guerra personale ai dominatori italiani; era un uomo alto e magro, dai lunghi capelli riuniti in molte treccine, i cui preziosi vestiti e la spada dall'elsa dorata infilata nella cintura ne detonavano la condizione nobiliare.

Sebbene, come lasciavano intuire i grossi occhiali scuri, fosse cieco dalla nascita, nondimeno aveva dalla sua un'astuzia e un ardimento che lo avevano reso una leggenda vivente per amici e nemici.

Byakuya parlò per tutti: “Ti salutiamo, ras Tosen. Anche se parlo la lingua degli invasori, sono loro nemico, e gli uomini che mi accompagnano vogliono aiutarvi a scacciarli, se ce lo concedi”.

L'etiope si girò nella direzione delle parole, guardingo: “Quanti siete? Aiuterete il negus a tornare?”.

“Siamo solo sette, ma il nostro coraggio vale per cento. Assieme ai tuoi guerrieri, coglieremo di sorpresa gli Italiani e libereremo molti alleati prigionieri. Quanto all'imperatore, è al sicuro e fra non molto tornerà, assieme a un forte esercito”.

Il ras si concesse qualche secondo per riflettere, poi acconsentì: “A me sta bene. Più lottiamo, più presto libereremo il nostro paese. Diteci dove e quando colpire e vi accompagneremo”.

“Qui vicino c'è un campo di prigionia italiano, vero? Un luogo dove tengono soldati inglesi?”.

“Sì, ma ci sono molti uomini di guardia, e anche le Camicie nere”.

A questo punto intervenne Isshin: “Non c'è da preoccuparsi, il nostro piano è ben congegnato...” e si avvicinò a Byakuya per esporglielo, affinché l'italiano potesse poi spiegarlo a Tosen.

***

Il giorno dopo una strana carovana percorreva un sentiero polveroso sugli altopiani etiopici.

A vederla da lontano, si sarebbe detto che il drappello era composto da un sottufficiale italiano e dai suoi ascari eritrei che si portavano appresso alcuni prigionieri nemici: in realtà si trattava di Byakuya e alcuni degli uomini di Tosen travestiti che fingevano di spintonare e tenere sotto tiro il resto del commando.

D'un tratto, all'orizzonte, scorsero in lontananza un agglomerato di edifici che, vista l'assoluta desolazione di quelle lande, altro non poteva essere che il famoso Campo M, e accelerarono il passo.

Una volta avvicinatisi maggiormente, fu quasi una delusione per alcuni constatare che si trattava semplicemente di un ammasso di tende, baracche e aridi cortili delimitati da recinzioni e filo spinato, popolato da prigionieri, principalmente nigeriani, indiani e sudafricani, dall'aria rassegnata e indolente e da militari accaldati che forse avrebbero preferito di gran lunga essere a Napoli o a Roma.

Byakuya stava per entrare dall'ingresso principale ignorando bellamente il piantone, una giovane camicia nera dall'aria spaesata, ma costui lo apostrofò piuttosto sgarbatamente con un pesante accento fiorentino: “Alt! Dove andate, sergente? Chi è quella gente?”.

Byakuya dovette far ricorso a tutte le proprie doti di attore e osservò seccamente: “Mi pare evidente. Io e questi ascari abbiamo catturato una pattuglia nemica, e la portiamo al campo”.

“Prima dovete identificarvi” insistette l'altro, subodorando qualcosa.

“Identificarmi? Oh, certo” replicò il finto sergente affettando stupore, ma mentre fingeva di cercare i propri documenti in tasca ne tirò fuori una pistola e sparò, fulminando la camicia nera.

Gli Abissini spianarono i fucili, mentre i “prigionieri” finalmente estraevano pugnali e pistole e facevano irruzione all'interno del campo, cominciando a bersagliare i soldati che accorrevano attirati dalla detonazione.

“Si torna a casa, gente!” esclamò in tono affabile Shunsui mentre abbatteva una recinzione con un paio di tenaglie, permettendo ai detenuti di sciamare fuori, quindi procedette verso altri recinti.

“Sai- confidò Kenpachi a Ukitake, mentre entrambi erano accovacciati dietro un bidone metallico per ripararsi dai colpi- a me gli Italiani non hanno mai fatto nulla di particolare, ma se sono alleati dei Tedeschi posso fare un'eccezione!”.

“C'è qualcuno che odi più dei crucchi?” chiese sarcastico il francese.

“Sì, i Russi” rispose il polacco, improvvisamente molto più serio.

All'improvviso risuonarono grida selvagge, e un'orda umana sbucò dalla rada boscaglia ai lati del campo: era il resto della banda di Tosen che, possedendo una perfetta conoscenza del territorio, da ore era là in agguato senza che gli Italiani nemmeno se ne avvedessero.

“Ehi, è un po' strano come Settimo Cavalleggeri!” osservò divertito Coyote subito prima di sfondare la faccia ad un avversario con il suo tirapugni.

I guerriglieri riuscirono a penetrare senza troppe difficoltà, anche per la confusione che regnava fra i difensori, e si gettarono impavidamente in battaglia, sparando e tagliando: Tosen, che a causa della cecità non poteva utilizzare il fucile, tuttavia era un abile spadaccino e grazie a rumori e spostamenti d'aria sapeva sempre dove indirizzare la temibile sciabola ricurva.

In breve tempo gli Italiani furono costretti ad arretrare fino alla piazza centrale, dove, radunati attorno all'asta della bandiera, continuavano a sparare; ma la prospettiva di arrivare al corpo a corpo con una banda di Abissini inferociti e armati fino ai denti non dovette sembrare troppo rosea al comandante del campo che, dopo veloci consultazioni con i suoi subordinati, e dopo aver contato i pochi superstiti, decise di capitolare ammainando il vessillo tricolore e consegnando la propria spada a Ichigo; non già perché era il più alto in grado, ma perché era il nemico più vicino.

“Se solo sapesse di essersi arreso a un caporale...” pensava il ragazzo ancora incredulo dell'onore che gli era toccato.

Ora il campo giaceva vuoto, e le parti si erano invertite: mentre gli Etiopi e i Britannici, ora liberi, conducevano via gli Italiani, Byakuya si accostò a Tosen: “Dove li portate?”.

“Alla postazione inglese più prossima. Credo che sarà una bella passeggiata, da qui al Kenya”.

“Non maltrattateli inutilmente. La maggior parte di loro non sa nemmeno perché si trova qui. Sono la mia gente e non cesserò mai di amarla, anche se sbaglia”.

Intanto, Kenpachi e Isshin si pavoneggiavano con la bandiera italiana: “Credete che a Churchill piacerà?” domandò il colonnello.

“Non so,-rispose Shunsui- l'ultima volta gli abbiamo portato una nave, e ora un pezzo di stoffa...”.

Tovarish

(compagno in russo nda)

Cabinet War Rooms, Londra, 20 ottobre 1941

Nonostante fosse stato lui in persona a convocarli, richiamandoli addirittura da Tobruk assediata, luogo dove tra l'altro proprio egli aveva insistito per inviarli (ma d'altronde la volubilità di quell'uomo era cosa ben nota), Winston Churchill tardava ancora a palesarsi, fatto che contribuiva grandemente a irritare i membri del commando.

“Non ci aveva mai trattati cosi!” protestò vivamente Kenpachi, senza tra l'altro aspettarsi di essere realmente ascoltato, inducendo qualche viso apatico a sollevarsi per poi ricadere nel torpore.

“Abbiamo una guerra da fare, noi! Ci sono decine di fronti su cui combattere, milioni di Tedeschi ancora da ammazzare! E lui cosa fa? Ci fa attendere come in un salotto da tè! Ah, questi Inglesi...”.

Nell'udire queste rimostranze, Ukitake non poté fare a meno di profondersi in un lieve sorriso, soprattutto se si ricordava dell'analogo ritardo del polacco in occasione della loro prima riunione e della conseguente arrabbiatura di Churchill.

“E proprio vero- rifletté il francese- che noi uomini troviamo il coraggio di accusare i nostri difetti soltanto quando li scorgiamo negli altri!”.

Dal canto suo, Isshin aveva ben altro per la testa.

Più pensava all'anno in cui si trovava a vivere e combattere, e più che concludeva che si trattava di un annus horribilis per gli Alleati: sebbene la campagna contro l'Africa Orientale Italiana, a cui avevano fornito un piccolo ma importante contributo, si potesse ormai considerare conclusa in modo favorevole, a parte il baluardo montano di Gondar che ancora resisteva e sporadiche azioni di guerriglia, lo stesso non si poteva affermare per altri fronti.

Per rimediare ai disastri capitati al compare Mussolini in Grecia e Nordafrica, Hitler si era visto costretto a inviare le proprie forze in quelle contrade.

Loro stessi avevano svolto pericolosissime e difficili missioni durante l'Operazione Marita, l'invasione italo-tedesca della Grecia, ma nonostante il loro ostinato valore gli Anglo-greci erano stati costretti a capitolare o rifugiarsi a Creta.

Anche il commando si era trasferito su quest'isola, dove tutti speravano di poter tirare il fiato e preparare la rivincita nei confronti dalla Wehrmacht, ma così non sarebbe stato; Creta infatti fu investita da ondate di paracadutisti tedeschi e attaccata dal mare e dall'aria, in quella che fu una campagna cruenta e faticosa, dove anche gli assalitori subirono perdite spaventose e la differenza fra vittoria e sconfitta corse sul filo del rasoio.

Isshin se li ricordava ancora come fosse ieri, e anche gli altri di sicuro, quegli stormi di sagome dondolanti appese a un grosso sacco di tela, che ingombrando il cielo nella sua interezza si lanciavano temerariamente sul suolo dell'isola greca.

Ma proprio in quella fase i paracadutisti offrivano un eccellente bersaglio al loro fuoco, ed erano incapaci di difendersi; per quanto riguardava il loro settore, ben pochi erano atterrati vivi sui prati o negli oliveti, e quei pochi erano durati ancor meno.

Ma anche questa battaglia fu persa, e le forze del Commonwealth vennero evacuate in Egitto, dove c'era gran bisogno di loro.

Anche se avevano avuto modo di rifarsi durante la breve campagna volta a strappare la Siria francese al controllo di Vichy, Isshin, e non solo lui, nel proprio intimo si sentiva ancora amareggiato: avevano combattuto come leoni, avevano dato il sangue, venendo tutti feriti più volte e rischiando seriamente la morte, e per cosa? Per doversi ritirare ugualmente.

Ma anche in Africa c'era poco di cui stare allegri.

Ormai non bisognava vedersela più solo con il Regio Esercito italiano, numeroso ma male armato e ancora peggio guidato, i cui mezzi corazzati erano una vera e propria barzelletta per i militari alleati, ma anche con l'Afrikakorps germanico comandato da quello che sarebbe divenuto noto come

Wüstenfuchs, “la volpe del deserto”, il feldmaresciallo Erwin Rommel.

Questo brillante stratega e assertore della guerra di movimento, verso cui Isshin non poteva fingere di non provare una profonda ammirazione per la sua abilità, era riuscito a ribaltare una situazione disperata riconquistando la Cirenaica e cingendo d'assedio Tobruk, dove un contingente multinazionale resisteva ostinatamente, assistito fino a poco prima dal commando di Churchill.

Ma non era stata questa l'unica novità del 1941, in quanto era finalmente accaduto ciò che molti già da tempo aspettavano, ma sembrava essere stato vanificato dal patto di non aggressione del '39: la Germania nazista aveva invaso la sua nemesi vivente, l'Unione Sovietica comunista, infliggendole nel giro di pochissimo tempo, senza che Stalin e i suoi generali potessero abbozzare alcunché, perdite gravissime fra morti, prigionieri e carri armati distrutti e occupando vastissime aree dall'importanza strategica ed economica incommensurabile; proprio mentre lui era impegnato in tali riflessioni, la Wehrmacht combatteva duramente per aprirsi la strada verso Mosca ed espugnarla.

E a rendere ancora meno allegra la situazione internazionale c'erano le prodezze dei Giapponesi in Cina ed Indocina, che stavano conducendo ad una gravissima crisi con gli Stati Uniti di cui molti già sospettavano il probabile esito.

Mentre il suo umore si faceva cupo e la sua mente era tutta impegnata nell'immaginare lunghissime teorie di soldati e mezzi militari che si battevano in ogni angolo del mondo per terra, per mare e per aria riducendo il mondo a un deserto, Isshin si sentì scuotere con violenza.

“Papà, stavi dormendo? E' arrivato il primo ministro!” lo avvertì Ichigo, e il genitore fu estremamente contento di vedere finalmente un volto caro.

Prima che Churchill prendesse la parola o anche solo si sedesse, l'attenzione di tutti si concentrò sull'uomo che lo accompagnava, che nessuno di loro si ricordava di aver mai visto.

Era piuttosto alto e slanciato, anche se dava l'idea di un individuo ugualmente robusto ed energico, impressione confermata dagli occhi mobilissimi, giovane, sicuramente poco più che ventenne, con lunghi e scarmigliati capelli rossi legati a formare una coda; indossava un'uniforme sovietica.

A quella vista, qualcosa di ferino scattò nella mente di Kenpachi; veloce come un lampo, il polacco balzò in piedi e, inchiodando il nuovo venuto con uno sguardo che trasudava fuoco dall'unico occhio, fece per avventarglisi contro, vomitando nel frattempo un fiume di ingiurie in russo e in polacco.

Sotto lo sguardo prima stupefatto e poi decisamente furioso del premier britannico, Kenpachi balzò, ma l'altro lo scansò con un gesto agile ed elegante, mandandolo a rotolare sul tappeto; il polacco aveva estratto dalla fondina la pistola e stava prendendo la mira, quando un paio di braccia robuste si avvinghiarono attorno a lui, lasciandolo a divincolarsi impotente.

“Lasciate che lo uccida! LASCIATE CHE LO UCCIDAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!!!” urlava come un ossesso, fuori di sé, come non lo avevano mai visto nemmeno nei peggiori scontri.

“Calmati, pazzo furioso. Ti rendi conto della figura che ci hai fatto fare?” lo rimproverò duramente Shunsui, ma quello non demordeva e continuava a rivolgersi al sovietico: “Tu, russo maledetto! Stalin e Hitler si sono spartiti la Polonia come una torta, nemmeno fossero dèi, senza chiederci nulla. Cos'è, ora si è pentito e ti ha mandato a piagnucolare da noi?”.

Un risoluto pugno sul tavolo servì a imporre il silenzio.

“Adesso ci mettiamo tutti a sedere- sibilò Churchill cercando di non esplodere- e discutiamo da persone civili. Sono terribilmente mortificato per questo inconveniente, tenente”.

“Figuratevi” rispose l'individuo misterioso con un forte accento russo,in tono apparentemente monocorde.

Quando ognuno ebbe preso il suo posto al tavolo, il premier prese la parola serafico: “Signori, vi presente il vostro nuovo collega, il tenente Renji Abarai dell'Armata Rossa. Da quest'oggi lavorerà assieme a voi, e spero che andiate d'amore e d'accordo”.

Stark scrutò diffidente il russo: “E chi lo ha deciso? Cos'ha fatto per meritarselo?”.

“A questo posso rispondere anch'io- replicò Renji piccato.- Quando i Tedeschi ci hanno invaso, ci siamo trovati in grandissime difficoltà. Ma per fortuna il nostro servizio segreto era riuscito a venire a conoscenza dell'esistenza di questo commando britannico che si opponeva alle potenze fasciste dovunque fosse necessario, e ha pensato di servirsene per il bene della nostra patria. Il segretario del Partito, il compagno Stalin, ha inviato suoi delegati a Londra per sottoporre la questione all'attenzione del signor Churchill, che si è dimostrato entusiasta della proposta”.

Il primo ministro concordò: “Anche se fra i nostri due Paesi non c'è ancora nessun tipo di accordo o alleanza ufficiali, loro hanno un disperato bisogno del nostro aiuto per non essere sopraffatti e noi abbiamo bisogno di un esercito potente e numeroso che tenga in scacco i crucchi obbligandoli a combattere su due fronti. Consideratelo un nostro favore personale a Stalin, e in fondo, visto il prezioso supporto che ci ha fornito durante la recente invasione dell'Iran, direi che un po' se lo merita”.

Kenpachi, immobile come una statua, nondimeno dava attivi segni di vitalità fumando di rabbia e grugnendo sottovoce, mentre sempre più incredulo ascoltava: non c'era dunque fine all'arroganza dei Russi? Chi si credeva Stalin, il padrone del mondo? E davvero avrebbero dovuto accettare quell'individuo in squadra? Apriti cielo...

Rimase però costernato e disgustato nel constatare che gli altri non solo non ostentavano una faccia indignata, ma parevano pure seriamente interessati alla proposta.

“Il compagno Stalin ha però posto una condizione” intervenne Renji. “Per evitare che le Potenze occidentali non rispettino le promesse fatte e non si curino abbastanza degli interessi della nostra madrepatria, ha preteso che nel vostro commando sia inserito almeno un militare dell'Armata Rossa, affinché funga da elemento di controllo. Sono stato scelto io, e posso confessare apertamente che per me è un onore difendere con le armi la nostra causa, anche a costo della mia stessa vita”.

Mentre parlava, tutti, compreso Kenpachi, si accorsero di un particolare importante: per quanto apparentemente i discorsi di Renji traboccassero di retorica politico-militare staliniana ormai trita e ritrita, egli pareva assolutamente convinto della bontà delle proprie parole e del proprio impegno e sincero quando si trattava di confermarli nei fatti, proprio come se la dottrina comunista, l'amor di patria e il culto del capo in lui fossero stati qualcosa di scontato e imprescindibile come l'aria che respirava, e gli fossero stati trasmessi da sempre, sin dal latte materno.

Dopo aver velocemente dato un'occhiata agli sguardi dei compagni, Isshin si voltò verso Churchill e confermò: “Siamo onorati di questa nuova aggiunta, signor primo ministro. Siamo fermamente convinti che la vittoria in guerra si basi sulle alleanze, e che fintantoché esse sono necessarie non bisogna guardare in faccia a nessuno. Non abbiamo pregiudizi di nessuna sorta sul conto del tenente Abarai, e siamo sicuri che egli si potrà dimostrare l'ottimo soldato che è anche in nostra presenza”.

Il sovietico, evidentemente soddisfatto per quell'elogio nemmeno troppo forzato- anche lui era in grado di riconoscere un militare capace quando se lo trovava davanti- si concesse un sorriso astuto.

“Bando alle ciance signori,- esordì con voce squillante Churchill- è tempo di lavorare seriamente”.

Dopo aver svolto sul tavolo una cartina che evidenziava chiaramente la linea del fronte russo-tedesco e le manovre contrapposte della Wehrmacht e dell'Armata Rossa, puntò il dito su un punticino contrassegnato dalla dicitura “Mosca”: “Suppongo che tutti voi riusciate a vedere l'estensione dei territori attualmente occupati dai Tedeschi, e a trarne le debite conclusioni. In ogni caso, al momento, se c'è una singola località su cui Hitler sta concentrando tutti i propri sforzi e a cui anela più di ogni altra cosa al mondo, quella è Mosca. Presumo che vorrebbe sentirsi come Napoleone, e spero che faccia la stessa fine. In fondo, l'inverno incombe, e chi meglio dei Russi sa combattere sulla neve? In ogni caso, come il tenente Abarai potrà confermare, Stalin sta mobilitando per la difesa della città l'intera popolazione e sta spostando ingenti quantitativi di truppe dalla Siberia, mentre trincee e fortificazioni spuntano come funghi. Ma c'è bisogno di qualcosa in più, di un'arma segreta: cioè voi. Preparatevi a una gita nella Terra dei Soviet, gente, e perdipiù non nella stagione turistica: ho incaricato il professor Urahara e il suo team di realizzare un adeguato equipaggiamento invernale per la vostra missione. E non scordatevi inoltre che in questo momento Leningrado è sotto assedio da parte dei Tedeschi e dei Finlandesi: la sua importanza oltre che simbolica, è soprattutto strategica, in quanto se cadesse i Sovietici perderebbero un importante sbocco sul Baltico e ciò praticamente condannerebbe la loro flotta. Sarà il caso che facciate una capatina anche lì. Ci sono domande?”.

Prima che chiunque potesse alzare la mano, fu Renji a inserirsi nella conversazione: “Al compagno Stalin preme molto ottenere chiarimenti anche su un altro tema. Il nostro paese è in ginocchio, poiché l'intero esercito nazista si è scagliato su di esso. Sareste in grado di effettuare uno sbarco in Francia o in Norvegia per alleggerire la pressione tedesca sull'Armata Rossa?”.

Churchill si concesse un lungo silenzio, poi rispose: “Al momento non abbiamo né i mezzi né i piani, ragazzo mio. Al momento, il nostro futuro si decide in Africa e in Medio Oriente”.

Under the Rock

Algeciras, Spagna Meridionale, 5 febbraio 1942

“Ma è proprio inevitabile?”domandò stufato Ichigo mentre Kenpachi lo aiutava a indossare un elegante smoking nero, ornato di preziosi bottoni e gemelli ai polsini.

“Ma sì, sciocchino, scommetto che farai un figurone!” ridacchiò il polacco, quindi si allontanò di qualche passo per osservare il risultato finale nel suo insieme e commentò sarcastico: “Ecco qua, un perfetto cameriere! Per fortuna che il professore è anche un buon sarto, sennò chissà come dovremmo arrangiarci per i travestimenti...”.

“Sono pronto anch'io” disse col solito tono impassibile Byakuya, ma stavolta questo mascherava una reale irritazione, dovuta al carattere del tutto inusuale della copertura che avrebbero utilizzato per la missione.

“Spero solo di non perdere il mio tempo, qua!” sibilò astioso Renji, misurando a grandi passi la camera dell'albergo in cui erano ospitati. “La Grande Madre Russia corre un pericolo mortale, i Tedeschi sono tutt'altro che vinti, e noi...ci mascheriamo! Non credevo che collaborare con voi implicasse anche questo genere di pagliacciate!”.

Nel periodo fino ad allora trascorso con il resto del commando, il sovietico, pur contribuendo in modo decisivo al buon esito delle missioni nella sua madrepatria grazie alla conoscenza del territorio e del clima, non aveva lasciato proprio una buona impressione di sé: spesso era arrogante, impaziente, ostinato nelle proprie convinzioni e poco propenso a dare grande peso ai suoi alleati occidentali; in particolare sembrava attribuire scarsa importanza alla strategia generale portata avanti dallo Stato maggiore britannico per concentrarsi esclusivamente sul fronte orientale, anche se questo suo fortissimo desiderio di rivalsa era comprensibile viste le tremende devastazioni che l'Urss aveva subito ad opera di Hitler, e a cui egli stesso aveva assistito di persona.

“Il nostro amico non ha tutti i torti” gli fece eco Coyote Stark, come al solito in tono pacato, ma carico di un certo risentimento. “Qua la situazione è relativamente tranquilla, e oltretutto siamo in un Paese sì fascista, ma neutrale... Credo che a Oriente ci sarebbe grande bisogno di noi, invece”.

Da quando, durante la missione in Russia, l'americano aveva appreso via radio dell'attacco giapponese a Pearl Harbor e della successiva entrata in guerra degli States, da una parte si era sentito sollevato, dall'altra annichilito spiritualmente.

Se per certi versi il fatto che la sua patria si fosse finalmente schierata a favore degli Alleati lo rassicurava, veniva incontro ai suoi desideri personali e gli permetteva finalmente di mostrarsi per ciò che era (“Bene, posso dire addio a quella stupida uniforme canadese” era stato uno dei suoi primi commenti all'accaduto, ostentando tranquillità), dall'altro era furibondo e indignato per quell'attacco a tradimento costato agli Stati Uniti moltissime giovani vite e una significativa percentuale della propria flotta, e più considerava la rapidità con cui il Giappone cominciava ad avanzare nel Pacifico e nel Sudest asiatico, più era preoccupato dal quel nemico temibile e apparentemente inarrestabile...

“Ora basta tutti e due!” li rimproverò a muso duro Isshin, cui non piacevano né i disfattisti né coloro che contestavano eccessivamente gli ordini ricevuti: “Renji, a Mosca e a Leningrado abbiamo riportato dei buoni successi, e almeno per un po' non rischieranno di capitolare. E tu, Coyote, credi che io non ce l'abbia a morte con i Nippo dopo che hanno conquistato Hong Kong e la Malesia, affondando le nostre migliori navi in quei mari? Purtroppo, le risorse sono quelle che sono, e per il momento è opportuno concentrarle nei settori di importanza strategica, come il Mediterraneo. Se Gibilterra, Malta e Suez cadono in mano al nemico, possiamo anche fare ciao ciao alla vittoria”.

La loro missione attuale, infatti, li aveva portati in quella città costiera spagnola dirimpetto alla Rocca di Gibilterra proprio per sventare una possibile azione contro la piazzaforte che consentiva agli Inglesi il controllo di qualunque rotta fra l'Atlantico e il Mediterraneo, e la cui sicurezza costituiva per Churchill un obiettivo primario, più importante della stessa Gran Bretagna.

Come aveva avuto modo di spiegar loro il Primo ministro durante la loro ultima capatina a Londra, era sin dall'inizio della guerra che l'Asse tentava di impossessarsi della Rocca o di metterla in condizione di non nuocere: era stata bombardata dall'aviazione italiana e da quella di Vichy, e le sue acque erano state penetrate più volte dalla X Flottiglia MAS, i famigerati incursori della Regia Marina italiana; quanto ai Tedeschi, da anni ormai si vociferava che intendessero assaltare Gibilterra passando attraverso la Spagna con o senza il permesso del dittatore Franco, che Hitler aveva a lungo corteggiato affinché entrasse in guerra al suo fianco.

“Ma ora- aveva detto turbato Churchill- pare che i Nazisti se ne siano usciti fuori con qualche nuovo piano. Il vostro compito sarà di recarvi ad Algeciras, dove dovrete tenere d'occhio un tale Ulquiorra Schiffer, presunto addetto culturale dell'ambasciata svizzera di Madrid, in realtà nota spia tedesca. Sembra che darà un ricevimento in un albergo a cui confluiranno molti stranieri presenti in Spagna e, abbiamo ragione di crederlo, parecchi suoi complici”.

Tornando ai nostri, anche Shunsui si sentì in dovere di fare un chiarimento: “Guardate che il piano non è poi così azzardato. Una volta saputo in quale hotel si sarebbe tenuto il rinfresco, non abbiamo dovuto fare altro che affittare anche noi delle camere qua, spacciandoci per turisti provenienti da Paesi neutrali per non destare sospetti. Poiché purtroppo non siamo fra gli invitati alla festa, Byakuya e Ichigo dovranno intrufolarsi travestiti da camerieri e una volta là cercare di carpire qualche segreto alla spia o quantomeno di ostacolarla, mentre noialtri ci introdurremo nella sua stanza, lasciata incustodita, e cercheremo elementi utili alle indagini. Non mi piacciono questi metodi da ladri e imbroglioni, ma, se è per il bene della vittoria, allora li accetto volentieri”.

Ukitake indicò nervosamente l'orologio a pendola che troneggiava in un angolo della sala: “Accidenti, sono le otto meno dieci! Dovete sbrigarvi, o non arriverete in tempo al rinfresco!”.

“Fantastico, loro fanno gli agenti segreti e io vado a servire tartine e cocktail a ricchi filonazisti perditempo!” si sdegnò mentalmente Ichigo mentre uscivano nel corridoio antistante la parte, ma un'energica stretta sulla spalla dell'italiano lo riportò alla realtà: “Mi raccomando Ichigo, rimaniamo sempre in coppia e lascia parlare me, che so lo spagnolo. Se qualcuno ti interpellasse tu rispondi sempre Sì o Bueno, señor. Se il nostro uomo dovesse allontanarsi, seguilo tu, io penso agli ospiti”.

Il giovane britannico annuì in senso affermativo e insieme attraversarono i numerosi corridoi dell'albergo, sempre intenti a sistemarsi i vestiti e senza incontrare nessuno tranne un vecchio facchino che li degnò appena di uno sguardo, finché, scesi al piano inferiore, non udirono della musica provenire da una vasto salone, evidentemente il ristorante, e fecero il proprio ingresso.

Entrarono velocemente, badando bene a confondersi allo stuolo di camerieri già all'opera, e subito i loro sguardi effettuarono una panoramica della stanza, inquadrando l'orchestra in fondo a sinistra, una pista da ballo a destra, una lunga tavola imbandita di prelibatezze attorno a cui si aggiravano festosi e gioviali uomini e donne in ghingheri, che ridevano e chiacchieravano in varie lingue, e infine il loro obiettivo.

Tutta l'apparenza del presunto svizzero, un individuo estremamente giovane e magro, sembrava giocata sul contrasto fra tinte fosche, come il colore corvino dei lucenti capelli a caschetto e il nero inchiostro della cravatta strettissima, e sfumature chiare, come il pallore innaturale del volto incavato e l'immacolato frac in cui l'uomo era costretto.

Ulquiorra Schiffer, posto che questo fosse il suo vero nome, non sembrava minimamente interessato all'esorbitante quantità di cibo che lo circondava, ma piuttosto gettava attorno a sé lunghe occhiate cariche di gelo e attesa, come se si aspettasse di incontrare qualcuno.

Difatti, qualche minuto dopo, un individuo massiccio e abbronzato, abbigliato con un cappotto di cammello grigiastro e un fez rosso, che a chiunque gli rivolgesse la parola spiegava di essere un diplomatico turco, si fece largo nella calca a suon di gomitate e si sedette accanto a lui.

“E' una splendida serata, signor Schiffer, anche se un po' fredda. Pensate che gli uccelli voleranno?” domandò in tono apparentemente innocente il nuovo arrivato.

“Credo di sì, effendi. I cacciatori saranno a letto, con un tempo simile, e gli uccelletti avranno di che beccare senza fastidi” replicò lo “svizzero” senza scomporsi.

I due finti camerieri si scrutarono fra loro, perplessi: che senso avevano quelle frasi, così strane e poco appropriate a un ambiente formale? E se fossero state messaggi in codice?

Alla fine l'italiano decise di prendere l'iniziativa avvicinandosi:“Scusate, signori, volete da bere?” .

“Certo, garçon, una bottiglia di cognac per me e una per il mio collega, se le avete” disse Ulquiorra, cercando di mostrarsi affabile, mentre inchiodava uno sguardo indagatore su Byakuya.

Non appena i camerieri si furono allontanati, i due cominciarono a parlare in tedesco a bassissima voce, certi di non essere uditi: in realtà, mentre porgeva loro i bicchieri, Byakuya aveva attaccato a una delle sedie una piccola ricetrasmittente inventata da Urahara, che consentiva loro, tramite una cuffia nascosta, di udire l'oggetto della conversazione.

“Sono soddisfatto che abbiate voluto presenziare all'operazione di stasera, Herr Oberst. Navi, aerei ed equipaggi sono pronti, e gli Inglesi non sospettano di nulla. Sarà un successo completo” confidava la spia “svizzera”, mentre il “turco” rispondeva: “Già, caro tenente. Se così sarà, il maresciallo Goering e il Fuhrer saranno soddisfatti e ci scapperà una promozione per entrambi, ma soprattutto, se riusciremo a mettere fuori gioco la flotta britannica stanotte, procederemo ad azioni analoghe contro Malta, Cipro, Alessandria e Suez, quindi le invaderemo con i nostri paracadutisti e finalmente avremo il controllo totale del Mediterraneo. La vittoria finale sarà nostra!”.

Inorriditi da quanto avevano appena udito (entrambi conoscevano il tedesco), i due infiltrati cercarono uno stratagemma per uscire dalla sala, e vi riuscirono ancora una volta sfruttando la calca di invitati; quindi si diressero correndo a perdifiato verso i loro alloggi, ma a metà strada incontrarono i loro compagni, ancora abbigliati in borghese.

“Presto, presto, per l'amor di Dio! I Tedeschi vogliono attaccare la flotta di Gibilterra, questa notte!” strepitò con ansia Ichigo, e Isshin replicò: “Sappiamo tutto, figliolo! Hanno degli aerosiluranti nascosti su dei mercantili ancorati al largo della Rocca, e vogliono fare un'incursione come quella della RAF a Taranto nel '40 e dei Giapponesi a Pearl Harbor! Nelle stanze di Herr Schiffer abbiamo rinvenuto dei documenti in cui è esposto tutto il piano. Ora basta, non c'è un minuto da perdere!”.

“E le spie naziste? Non possiamo mica lasciarle a piede libero!” obiettò Renji, al che Kenpachi ribattè infuriato: “Razza di caprone russo, non hai capito qual'è la posta in gioco? Dimenticati di quei due, se ne occuperà il nostro controspionaggio, prima o poi”.

Dopo aver raccolto precipitosamente i bagagli e aver pagato il conto dell'albergo, i nostri si proiettarono fuori dall'edificio e raggiunsero il piroscafo della Marina Mercantile, noleggiato allo scopo, che li aveva condotti ad Algeciras; dopo aver ordinato al capitano di salpare al più presto e di puntare su Gibilterra, Shunsui compose un numero sul telefono portatile di Urahara e alzò la cornetta, parlando trafelato: “Pronto? Chi sono? Santo cielo, non c'è tempo! Fate conto che io sia Churchill in persona, va bene? Mi dovete passare il Governatore, subito! Dorme? Allora svegliatelo!”.

Dopo un paio di minuti l'australiano riprese: “Pronto, signor Governatore? Sono mortificato di disturbarvi a quest'ora, ma dovete ascoltarmi, sono ordini del Primo ministro. Alcuni aerosiluranti tedeschi stanno per attaccare la Rocca: mireranno alle navi alla fonda. Dovete respingerli, e poi affondare i mercantili da cui si sono alzati in volo. E' tutto. Buonanotte, signore”.

Per fortuna l'allarme, pur se così improvvisato, ricevette il dovuto credito, e subito nella base britannica gli uomini vennero svegliati d'urgenza e le difese approntate in quattro e quattr'otto, poiché in quei medesimi istanti, a bordo di alcuni piroscafi battenti bandiere neutrali turche, spagnole e svedesi, ancorati varie miglia al largo di Gibilterra, gli equipaggi rimossero dei teloni scoprendo intere squadriglie di aerosiluranti pronti a decollare.

Gli apparecchi fecero rotta direttamente verso il porto, convinti di trovarlo immerso nel sonno più completo: in realtà per loro l'effetto sorpresa era ormai svanito da tempo, cosicché ad attenderli trovarono stormi di caccia inglesi e postazioni contraeree, sia sulla terraferma che a bordo delle navi da guerra, puntate su di loro.

Fu una strage, che ruppe con pirotecniche esplosioni e clamori di morte quella che altrimenti sarebbe stata una notte gelida e silenziosa, poco illuminata: gravemente mutilati da scariche di mitragliatrici e cannonate, gli aerei scomparivano nelle acque nere del porto, mente i pochi siluri sganciati non causavano danni significativi: intanto, alcuni sommergibili usciti di soppiatto dalla base si incaricavano di fare piazza pulita dei bastimenti portavelivoli.

Dal ponte della nave i membri del commando si erano goduti tutto lo scontro, felici di aver contribuito a sventare quel colpo di mano che avrebbe potuto mutare profondamente le sorti della guerra, e irridevano rumorosamente gli aerei nazisti, inneggiando al trionfo inglese.

Frattanto, ad Algeciras, sul volto di Ulquiorra, che prima aveva scoperto la sua camera messa a soqquadro, poi si era reso conto che erano stati rubati i piani dell'attacco, e infine aveva assistito con i propri occhi al naufragio di questo, si era disegnata una leggera smorfia di disapprovazione.

Spazio autore

Pubblicando il capitolo di stasera, ne approfitto per augurare a tutti un sereno Natale.

Ovviamente, però, gli eroi di Churchill non vanno mai in vacanza...

Mountain warfare

Monti del Caucaso, Unione Sovietica (odierna Russia meridionale), 20 agosto 1942

“Renji! Cosa fai, guardi le marmotte? Muoviti, che i crucchi potrebbero arrivare da un momento all'altro!” gridò Coyote Stark, portandosi la mano destra alla bocca e asciugandosi la fronte con l'altra; non avrebbe mai immaginato che in Russia si potesse sudare, ma evidentemente ogni tanto veniva l'estate anche lì.

Il tenente sovietico per un istante rimase imbambolato, quindi, voltandosi e accorgendosi di essere rimasto in fondo alla fila, esposto a possibili agguati, rispose meccanicamente: “Arrivo” e si mosse per ricongiungersi con il gruppo.

Si illudeva che voltando le spalle e tenendo gli occhi fissi sul fucile e sul sentiero sassoso, buono solo per il pascolo delle capre, avrebbe potuto scordarsi del triste spettacolo a cui aveva assistito, con la stessa leggerezza d'animo con cui un bambino si dimentica una brutta avventura, ma i fantasmi della guerra non perdonavano.

A scatenare in lui un simile turbamento era stata la vista che si era parata davanti agli occhi del commando quando pochi minuti prima avevano attraversato un piccolo villaggio di montanari caucasici, evacuato dai paesani di fronte all'avanzare del nemico; e fu allora che, più chiaramente di qualsiasi altra volta in Russia, in Africa, nel Pacifico ed in ogni altro luogo, si rese conto di chi davvero pagasse il prezzo più alto della guerra.

Molte case, poco più che stalle di pietra e legno, erano state gravemente danneggiate dai bombardamenti, come se quei pastori avessero potuto rappresentare una reale minaccia per l'esercito di Hitler; nelle abitazioni tutto era stato portato via in preda alla fretta, a parte qualche mobile e giocattoli spezzati: sui muri temprati dal sole qualche abitante, forse più audace degli altri, aveva lasciato scritte patriottiche e massime del compagno Stalin, estremo espediente apotropaico contro gli spiriti maligni.

Il giovane russo rabbrividiva immaginando le scene di panico che dovevano aver avuto luogo là, e come per magia nella mente gli ronzavano i belati di terrore degli animali, l'ansimare dei vecchi, il pianto dei bambini e lo scricchiolare delle ruote dei carri sulla strada polverosa.

A riportarlo alla realtà ci pensò la voce di Shunsui che, in tono per metà ironico e per metà impaurito, continuava a ripetere: “Attento Ichigo, non scivolare! Ricordati che nello zaino hai delle cariche esplosive. Se uno di quei trabiccoli dovesse scoppiare ora... vedremmo come trattano i reduci nell'altro mondo!”.

“Colonnello, ma davvero dobbiamo far saltare tutto ed andarcene? Non sarebbe meglio aspettare i Tedeschi ed ammazzarne un po'? Devo tenermi in esercizio!” borbottò Kenpachi senza neanche scherzare troppo, ma Isshin ribatté secco: “No, oggi no. Le direttive sono chiare. Questi monti sono un ambiente infido, e non sappiamo esattamente di quanto il nemico sia avanzato. Non rischiamo”.

Dopo aver brevemente operato dietro le linee nemiche in Jugoslavia, in Libia e nelle Isole Salomone invase dai Giapponesi, il commando aveva ricevuto da Churchill l'ordine di tornare sul fronte orientale e cercare in qualche modo di tamponare i danni prima che diventassero irreparabili.

In quell'estate del 1942, infatti, i Nazisti avevano ripreso la loro formidabile offensiva in Russia, avanzando di moltissimo e sgominando un gran numero di unità avversarie, con degli obiettivi ben precisi: arrivare al Don e al Volga, importantissime vie di comunicazione, espugnare la città di Stalingrado, in modo da sconfiggere anche simbolicamente il dittatore sovietico, e soprattutto raggiungere ad ogni costo il Caucaso ed il Mar Caspio per mettere le mani sulle vastissime risorse petrolifere di quelle regioni, che avrebbero potuto mantenere efficiente e vitale ancora a lungo la macchina da guerra tedesca.

I Russi avevano già cominciato ad attuare una politica di terra bruciata, sabotando gli impianti petroliferi prima che potessero essere conquistati, e quello era esattamente ciò che dovevano fare anche loro quel giorno: raggiungere un giacimento nei paraggi, ormai pericolosamente vicino alla linea del fronte, distruggere le attrezzature, incendiare i pozzi ed eventualmente uccidere ogni nazista che avesse deciso di ficcare il naso.

Non era comunque auspicabile abbassare la guardia, ed ogni membro del commando teneva d'occhio le rupi e si sincerava che pattuglie nemiche non stessero per balzare fuori dai boschi di abeti; ma per ora vedevano solo prati, montagne e cielo terso ovunque.

All'improvviso Byakuya, che aveva scalato una collinetta per scrutare la vallata sottostante, in cui si trovava il loro obiettivo, abbassò di scatto il binocolo e scese tutto trafelato.

“Il campo...è pieno di gente. E purtroppo, mi sa che non sono i nostri”.

Con infinita cautela, i nostri strisciarono quatti quatti verso un costone roccioso e da lì, gli occhi che sporgevano guardinghi da sopra i sassi, videro che su una delle torri di perforazione sventolava una bandiera rossa con la svastica, e che l'intera area era presidiata attentamente da una sessantina di soldati bene armati attrezzati con giacconi e stivaloni, come scalatori, l'insegna della stella alpina sul cappello e sulle maniche; avevano un'aria disciplinata e professionale, e si erano sistemati in modo tale da sorvegliare i punti strategici.

Abbassandosi per non essere scorto, Ukitake fece una smorfia e commentò a bassa voce: “Cacciatori di montagna tedeschi. Sono truppe addestrate a combattere in ambienti montuosi e alle basse temperature, l'equivalente degli Chasseurs Alpins francesi e degli Alpini italiani. Sono composti principalmente da Bavaresi, Austriaci ed Altoatesini che hanno abbandonato la cittadinanza italiana, e sono uno dei reparti migliori dell'intera Wehrmacht. Dio ci aiuti”.

Isshin aggiunse con un misto di rispetto e timore reverenziale: “Nella scorsa guerra hanno riportato grandi vittorie in Italia e in Romania, in questa si sono distinti in Polonia, Norvegia, Lapponia e a Creta. Ci hanno battuto sul tempo, ed ora che si sono attestati lì, sarà difficile schiodarli”.

“Che bello! I crucchi! I crucchi!” esultò sommessamente Kenpachi, sporgendosi per sparare.

“Questa complica maledettamente tutto” osservò Ichigo. “Siamo troppo pochi per un assalto frontale, e loro hanno più possibilità di ricevere rinforzi. Vale la pena di tentare?”.

Renji dovette farsi violenza per non gridare, e ciò che uscì dalla sua bocca sembrava un ringhio irato: “Certo che ne vale la pena! Se gliela dessimo vinta tutte le volte così questa campagna sarebbe già persa! Colonnello, dobbiamo escogitare qualcosa!”.

Mentre il britannico, scuro in viso come non mai, si carezzava nervosamente la barba, Shunsui gli venne in aiuto: “Dobbiamo cercare di eliminarli...discretamente. Ascoltatemi”.

Pochi minuti dopo Ichigo, scivolando fra gli arbusti montani, si nascose dietro il tronco di un pino da dove, ripreso fiato, fece esplodere alcuni colpi di fucile in aria.

Incuriositi, un paio di cacciatori ed il loro caporale si avviarono verso il luogo da dove era giunto il rumore, senza reperire nulla di sospetto; mentre erano intenti ad indagare Ukitake, sdraiato nel sottobosco, puntò il fucile da cecchino e dopo aver imprecato contro di loro premette il grilletto.

Un nazista crollò a terra, colpito alla testa, e prima che gli altri due potessero rendersene conto il francese aveva già fatto fuoco di nuovo; in pochi istanti tre cadaveri insanguinavano la terra.

Ora la questione doveva aver preoccupato non poco i Tedeschi, poiché almeno una decina di uomini si mise in cerca dei commilitoni scomparsi, e, dopo aver rinvenuto i corpi, rimase lì a vociare concitatamente ed a perlustrare con lo sguardo gli strapiombi.

A quel punto tutti ed otto i membri del commando, abilmente celati nella vegetazione o inginocchiati dietro le rocce, presero a sparare, confidando nell'effetto sorpresa, ma accorsero immediatamente a dare manforte ai compagni i restanti cacciatori, per cui ritennero prudente cessare il fuoco e nascondersi ulteriormente: come avrebbero fatto a svincolarsi?

Un ufficiale berciò un ordine, ed un buon numero di soldati, estratte le piccozze dagli zaini, cominciarono ad arrampicarsi lungo la parete rocciosa, le armi a tracolla; sembravano un esercito di grossi ragni scuri che si muovevano con disinvoltura su una rigida ragnatela naturale.

Artigliando la pietra e puntellandosi con gli scarponi, i Tedeschi riuscirono a guadagnare la sommità e reimbracciarono i fucili, avanzando ordinatamente ed addentrandosi con circospezione nel bosco,

dove sapevano con certezza che si celava il nemico.

D' un tratto un un paio di braccia muscolose fuoriuscirono da dietro un tronco, ed uno dei soldati si sentì afferrare alla gola e stringere come da una morsa.

“E' ora della ginnastica, bastardo!” disse Kenpachi in polacco, spezzandogli il collo.

Frattanto, altri due cacciatori stavano perlustrando i cespugli; Ichigo, che era nascosto nel folto del fogliame, piantò un coltello nella gamba di uno dei due, che si mise ad ululare zoppicando; mentre si faceva controllare la ferita dal compagno, dagli alberi sbucarono Isshin e Shunsui, che li freddarono senza nemmeno dare loro il tempo di voltarsi indietro.

Un altro tedesco, dall'aria alquanto intimorita e confusa, vagava borbottando e spianando il fucile ad ogni minimo fruscio; era troppo impaurito dal rumore prodotto da una lepre fra gli arbusti per avvertire una presenza furtiva alle proprie spalle.

Senza proferire parola, Stark gli infilò il pugnale fra le costole, e quando l'altro cadde boccheggiando gli spaccò la faccia a colpi di tirapugni; senza scomporsi, puntò la pistola alle proprie spalle e sparò, centrando un avversario che voleva sorprenderlo con il suo stesso trucco.

Ornai incalzati da più parti dai Nazisti, che stavano setacciando l'intera macchia da cima a fondo, i nostri si incontrarono nuovamente al limitare della vegetazione, costretti quasi allo scoperto.

“Siamo fritti, gente!” annunciò impassibile Byakuya, ma Renji prese la parola: “Ho un'idea, statemi a sentire. Ormai i crucchi sono quasi tutti nella foresta, e la strada che conduce nella valle è poco presidiata. Se riusciamo a sbrigarci e a coprirci le spalle a vicenda, possiamo raggiungere uno degli edifici del campo petrolifero e barricarci dentro. Se c'è una radio, posso provare a contattare i nostri: hanno una pista d'aviazione qui vicino, e ci metterebbero poco ad arrivare”.

“Direi che si può provare! Meglio che giocare al gatto e al topo con quei bastardi” replicò energico il colonnello inglese, e di soppiatto imboccarono il sentiero che conduceva più in basso.

Un cacciatore di montagna rimasto di guardia li avvistò balzare fra massi ed alberi, e si mise a strepitare ed a sparare in aria, richiamando l'attenzione dei compagni.

“Sta' un po' zitto, galletto!” esclamò l'australiano estraendo una bomba a mano e scagliandola per coprire loro la fuga.

Raggiunsero per puro miracolo una casetta adibita in precedenza ad ufficio, una marea di nemici che li inseguivano; mentre Ichigo e suo padre sbarravano frettolosamente la porta, e gli altri si appostavano alle finestre per rispondere al fuoco, il tenente sovietico, individuato un apparecchio radiofonico poggiato sulla scrivania, lo accese e cominciò a cercare la frequenza giusta.

Mentre i suoi commilitoni, chinandosi in continuazione per evitare le pallottole fischianti, sparavano mirando quasi a casaccio per l'impossibilità di uscire da propri nascondigli per un periodo troppo lungo senza essere crivellati, Renji continuava a parlare ad alta voce in russo nel microfono, specificando la propria posizione e situazione e richiedendo supporto aereo e rinforzi urgenti, costretto ogni tanto a chinarsi per rimanere ucciso in quella postazione.

Nel frattempo, i Tedeschi avevano deciso di giocare pesante, piazzando direttamente davanti alle finestre dell'edificio alcune mitragliatrici che, maneggiate da mani esperte e spietate, cominciarono a sputare bossoli all'impazzata, squarciando l'aria tranquilla delle montagne con un fastidioso crepitio.

Sul muro interno i buchi dei proiettili disegnarono intricati arabeschi, e mancò poco che Ukitake fosse martoriato da quell'uragano; accovacciato sotto la finestra, i colpi che gli volavano poco sopra le punte dei capelli e la mitraglietta in mano, Kenpachi gridò spazientito: “Stramaledetto russo dei miei stivali! Arrivano o no? Qui siamo agli sgoccioli!”.

Disperato non tanto alla prospettiva di morire, quanto a quella di vedere i propri amici soccombere ed i Nazisti proseguire nella loro funerea avanzata verso la vittoria finale, costellata di montagne di morti e migliaia di città distrutte, Renji era sul punto di scoppiare a piangere e lasciar cadere il microfono: si sentiva però che non poteva, non doveva finire così, e che l'aiuto sperato sarebbe presto giunto.

Ormai una cupa rassegnazione aleggiava nella stanza e si leggeva negli occhi sfiniti, mentre al di fuori il nemico aveva trovato l'arma risolutiva.

Schierati ad una certa distanza dalla casa, temendo ancora il fuoco dei suoi occupanti, i cacciatori di

montagna iniziavano ad estrarre ed armare le granate; vedendoli, l'italiano si fece il segno delle croce, perché ora solo un miracolo avrebbe potuto salvarli.

Quando erano ormai sul punto di scagliare, i Tedeschi furono distratti da un rombo fortissimo, dall'intensità di un tuono, ed alzarono gli occhi al cielo; a quel punto qualcuno cominciò a fare fuoco con le mitragliatrici, massacrandoli.

Affacciandosi alle finestre, gli otto del commando videro alcuni aerei, le ali decorate con l'emblema della stella rossa, avvicinarsi al suolo per mitragliare i nemici che cercavano disperatamente di ripararsi, mentre un reparto aviotrasportato prendeva terra.

“Non sono mai stato così felice di vedere dei rossi in vita mia” sogghignò Coyote mentre i Tedeschi superstiti gettavano le armi arrendendosi.

Poco dopo, i nostri erano a colloquio con l'ufficiale sovietico che aveva condotto l'operazione di soccorso, il quale si complimentò con Renji: “Grazie alla vostra chiamata, tenente Abarai, non ci sarà più bisogno di distruggere questo petrolio. E chissà, forse riusciremo ad arrestarli”.

“Il merito, signore, non è solo mio. Se questi prodi non mi avessero difeso con tutte le forze, a quest'ora le mie labbra sarebbero ben cucite”.

Macerie

Stalingrado, Unione Sovietica (oggi Volgograd, Russia), 27 gennaio 1943

Il gruppetto, infreddolito ma armato fino ai denti, camminava a passo svelto in mezzo a quello che altri spettatori, non abituati alle durezze della guerra, avrebbero descritto senza eccedere troppo in enfasi come un inferno in terra; ovunque lo sguardo si posasse c'erano crateri prodotti dalle bombe, corpi umani dilaniati orrendamente (altri, pallidissimi, sembravano voler riposare tranquillamente nel bianco, ma erano semplicemente morti di assideramento) e rovine, un mare di rovine, dai sobborghi che si mescolavano con la steppa alle rive del Volga.

Dove un tempo c'erano state abitazioni, fabbriche, uffici, scuole, ospedali, locali e negozi, dove fino a pochi anni o mesi prima risuonavano risate allegre, chiacchiere amichevoli e preoccupazioni di ogni giorno, i Nazisti e i Sovietici avevano provveduto a fare piazza pulita, lasciando scheletri di cemento e pietra, tetti sfondati ed immensi cimiteri a cielo aperto.

C'era ovunque un odore nauseante e pervadente di morte che, sfidando il freddo pungente, soffocava le gole, ma chi aveva tanto duramente sofferto durante quell'assedio lunghissimo e conosciuto la fame e la paura non ci faceva più caso; piuttosto, si guardava intorno guardingo e timoroso, con l'ansia insopprimibile di essere centrato ed ucciso da un nemico, ormai abbrutito e disperato, tremante e nascosto in mezzo a quelle stesse macerie.

I soldati avanzavano sbuffando nuvole di vapore, mentre in lontananza risuonavano cannonate e mitragliatrici e il rumore che più di tutti impressionava i Tedeschi, il sinistro sibilo dei lanciarazzi Katyusha, “gli organi di Stalin”, che, lungi dal rassomigliare alla dolce ragazza della canzone popolare da cui traevano il nomignolo, erano enormi mostri metallici montati su automezzi.

La pattuglia era composta principalmente da militari dell'Armata Rossa, induriti da una sequela di dure sconfitte e clamorose vittorie e rotti a tutte le esperienze, che, equipaggiati con giacconi imbottiti, colbacchi di pelo e guanti e scarponi foderati, soffrivano il gelo ma quantomeno non erano continuamente sull'orlo del congelamento come le loro controparti tedesche e italiane; assieme a loro, imbacuccati come non mai, c'erano gli otto membri del commando di Churchill.

Dopo che i Russi erano riusciti a porre un argine all'avanzata della Wehrmacht nel Caucaso, i nostri erano stati inviati a compiere missioni di spionaggio e sabotaggio in territorio nemico in Olanda e a Singapore, per poi raggiungere l'Egitto, dove si erano posti agli ordini del feldmaresciallo britannico Bernard Law Montgomery, contribuendo al successo alleato nel corso della Seconda battaglia di El Alamein, che costituì la fine di ogni progetto italo-tedesco sull'Africa e sul Medio Oriente.

Una volta accertatisi che Rommel non sarebbe più tornato, la loro nuova destinazione fu ancora il fronte orientale, con lo specifico compito di aiutare i Sovietici a ripulire la zona di Stalingrado dai Tedeschi della VI Armata di Friedrich Von Paulus che, asserragliati in quella città che avevano in parte occupato dopo durissimi scontri casa per casa, si trovavano ora a difendere quelle stesse posizioni dalle forze nemiche giunte a rompere l'assedio, che li avevano completamente circondati e privati della possibilità di ricevere rinforzi e rifornimenti.

Con folle pervicacia, Hitler aveva negato al suo generale il permesso di ritirarsi, condannando praticamente a morte certa tutta l'armata: adesso i Nazisti, sfiniti dal freddo e dalla fame, a corto di munizioni ma non di coraggio, senza la minima speranza di aiuto o scampo, si stavano battendo come diavoli non solo per ottemperare al desiderio del Fuhrer di concedere loro una dipartita eroica, ma anche perché perire sotto il fuoco avversario o sparandosi in bocca era a loro giudizio molto meglio che spegnersi lentamente in un gulag sovietico, maltrattati e malnutriti; per quanto si fosse ormai agli ultimi giorni della battaglia, la resistenza non accennava a diminuire di una virgola.

“Fa un freddo assassino!” gridò d'un tratto Kenpachi, stringendosi le braccia attorno al corpo. “In confronto a Leningrado sembrava di stare alle Hawaii!”.

I soldati russi scoppiarono a ridere all'unisono, e Renji rispose malizioso indicando verso ovest: “Allora, amico mio, perché non te ne torni nella tua assolata Polonia? Prego, in quella direzione!”.

“Oh, ci tornerò, puoi giurarci, non appena avremo preso a calci nel culo Adolf e i suoi amichetti!”.

Stavolta nessuno rispose, anche perché la prospettiva di sconfiggere definitivamente Hitler, una follia fino a pochi mesi prima, sembrava realmente aver preso corpo ed aleggiare su di loro, come uno spirito che li aveva pervasi tutti assieme: in fondo, se El Alamein era stata un punto di svolta della guerra, non poteva esserlo anche Stalingrado?

In fondo, la vittoria era pressoché certa ed era il minimo che i nostri potessero aspettarsi, dopo aver trascorso in quell'orribile mattatoio più di un mese, compresi Natale e Capodanno.

Continuavano a camminare battendo i denti, quando all'improvviso si udì una leggera detonazione e un proiettile sfiorò un soldato russo, facendogli perdere il colbacco.

“Di là, di là! Attenti al cecchino!” gridò Isshin sbracciandosi e dando istruzioni che Renji tradusse a beneficio dei connazionali.

Scorgendo un movimento attraverso la breccia nel muro di quella che un tempo era stata una casa, Byakuya sparò una fucilata, imprecando per non aver colpito il bersaglio; ma la figura misteriosa emerse dalle macerie dandosi alla fuga in un viottolo laterale, e Ukitake, presa la mira con estrema freddezza, riuscì ad abbatterla mentre correva.

Tutti accorsero per esaminare il cadavere, e si trovarono davanti ad un tedesco giovanissimo, a cui a malapena cresceva qualche pelo ispido sulle guance luride ed incavate, con in testa un elmetto slacciato palesemente troppo grande per la sua misura e il foro della pallottola che risaltava netto in una tempia; il poveretto doveva essere stato davvero sul punto di morire di freddo, poiché si era avvolto attorno a mo' di poncho una vecchia coperta, ed in un estremo tentativo di difendere gli arti inferiori dal clima siberiano si era imbottito le scarpe lacere di fogli di giornale.

“Una grana in meno” commentò leggermente sollevato Shunsui, poi notò una strana luce negli occhi del parigrado britannico e si pentì; quel ragazzo era perfino più giovane di Ichigo...

“Coraggio, proseguiamo!” sbadigliò Stark. “Prima poniamo fine a questa dannata storia, prima ce ne torniamo in un luogo munito di riscaldamento!”.

Ogni giorno la loro missione consisteva nell'assistere l'Armata rossa nell'individuare le ultime roccaforti della resistenza tedesca per snidarne e mettere in condizione di non nuocere gli occupanti; quella mattina, in particolare, dovevano occuparsi di una fabbrica abbandonata in cui un buon numero di Nazisti si erano asserragliati, riuscendo a resistere ad ogni tentativo di penetrazione degli assedianti ed infliggendo loro cospicue perdite.

Un militare sovietico, probabilmente un mongolo o un kazako a giudicare dai tratti somatici, si fece loro incontro ed indicò un grosso e tetro edificio, i muri scalfiti in più punti da razzi e cannonate, le ciminiere silenziose e l'entrata barricata da casse e detriti, davanti a cui stavano in evidente aria di attesa molti fanti, alcuni armati di lanciafiamme e mitragliatrici, ed una batteria intera.

Renji conferì con lui per qualche istante, riferì il contenuto della conversazione al comandate del proprio distaccamento ed infine si volse agli amici: “Fino ad ora questi crucchi sono riusciti a resistere al fuoco dell'artiglieria e ad uccidere chiunque riuscisse a penetrare nel complesso industriale. In ogni caso, prima di entrare in azione potremo godere di un piccolo bombardamento di preparazione, giusto per ammorbidirli un po'. Le truppe che li piantonano credono che ormai siano allo stremo delle forze, e oggi potrebbe essere la volta buona che espugniamo il palazzo”.

“Ormai pensavo di essermici abituato, ma questi cannoni mettono sempre una certa soggezione” confessò Ichigo quasi casualmente. “Soprattutto quando iniziano a tuonare...”.

“Bah, in confronto a quello che abbiamo visto a Dakar e ad El Alamein questa batteria sembra poco più che una collezione di fionde! E tu non hai mai visto che cannonate in trincea durante la Grande Guerra...Meglio così” replicò il padre nel medesimo tono.

Aveva appena chiuso la bocca che un boato gli squarciò i timpani, facendogli tremare le gambe e costringendolo a tapparsi le orecchie, mentre, come fontane con l'acqua, le canne dei cannoni russi eruttavano fiammate e munizioni che si schiantavano contro la fabbrica, sollevando dense nuvole e aprendo ulteriori buchi in muri e fondamenta già abbastanza flagellati; nonostante il frastuono, dall'interno del palazzo non proveniva nemmeno un respiro, come se gli assediati fossero già stati sbriciolati alla prima salva o avessero perso la facoltà di urlare per la paura.

Si andò avanti così per un quarto d'ora abbondante e Byakuya, a cui durante la guerra civile in Spagna era capitato una volta di rimanere asserragliato in una chiesa sotto il tiro di armi leggere, non riusciva a figurarsi quale inferno potesse regnare all'interno dell'edificio bombardato.

Quando finalmente la batteria tacque, lasciando il posto ad un silenzio irreale, un ufficiale sovietico soffiò in un fischietto, dando il segnale di avanzare.

In cima al gruppo di ispezione, ovviamente stava il commando di Churchill, e già c'era chi fremeva all'idea di scontrarsi con i Nazisti e chi invece sospettava che dietro a tutta quella calma si celasse un trucco deliberato.

Isshin fu il primo ad entrare, e il suo passo era quello leggero di chi stia camminando in un campo minato col timore di rimanere secco ad ogni passo; constatato che l'ambiente interno, spoglio dei grandi macchinari che sicuramente erano stati evacuati altrove e dominato da mucchi di casse, frammenti di muro e travi di legno, era assolutamente deserto, fece cenno agli altro di seguirlo.

Un centinaio circa di uomini esplorava con gli occhi ogni pertugio, senza scorgervi nessuno; sennonché, sdraiati sotto le rovine come talpe nelle proprie tane, inginocchiati dietro pile di contenitori vuoti o celati dietro a finestre e scale, occhi furiosi e stanchi li scrutavano con ostilità, e già qualche mano caricava le armi con gli ultimi, preziosissimi proiettili rimasti e si stringeva, rigida per il freddo, attorno al grilletto, prendendo la mira con la spietata accuratezza di chi per mesi non aveva fatto altro per sopravvivere.

Varie canne, mimetizzate abilmente, spararono, uccidendo i soldati russi che già stavano tirando un sospiro di sollievo; immediatamente i nostri si acquattarono, cercando un riparo nei pressi dell'entrata, dove non c'erano nascondigli per i Tedeschi, e risposero come poterono.

Ukitake continuava ad essere metodico come sempre nell'eliminare i nemici con un solo colpo a testa, anche se la conformazione dell'ambiente rendeva difficile individuare le loro teste, e in ciò era assistito da Renji, che non era affatto nuovo all'arte del cecchinaggio.

“Questi Nazi...non cambiano mai!” esclamò spazientito Coyote, quindi colse un guizzo e con una revolverata centrò un cecchino che stava ricaricando, il quale si accasciò urlando fra le casse.

La bravata però costò loro cara, perché quella sparatoria consumò le loro ultime riserve di pallottole; a quel punto gli assediati, la disperazione delle belve circondate che possono solo scegliere di che morte morire ed il fanatismo inculcato loro sin dalla giovinezza che bruciavano nei loro cuori, decisero di tentare il tutto per tutto con un contrattacco all'arma bianca.

Lanciando grida selvagge che rimbombarono ingigantite negli enormi saloni, decine e decine di Tedeschi sporchi e laceri balzarono fuori da ogni angolo, brandendo pugnali e baionette.

Qualche russo riuscì a sparare, ma poi fu investito dall'impeto dell'orda ed ebbero luogo una serie di duelli individuali, in cui militari opposti in tutto, dalla provenienza alle ideologie, ma così simili nell'abbrutimento, entrambi ad un tempo attaccanti e difensori, si stringevano in mortali viluppi finché uno non periva strangolato o dilaniato, una muta domanda negli occhi.

“Oplà! En garde figlio di puttana!” esclamò gioioso Kenpachi brandendo il fucile con la baionetta inastata come una spada, rivolto all'avversario che lo caricava; le due lame si incrociarono un paio di volte, quindi la pura brutalità fisica del polacco ebbe la meglio sull'altro che morì trafitto.

Mentre Ukitake, Ichigo e Byakuya menavano fendenti e stoccate a destra e a manca, sempre pronti a indietreggiare o a scansarsi all'ultimo secondo, mentre Stark insegnava una volta di più ai Nazisti la potenza del proprio tirapugni, mentre Renji profondeva nella battaglia anima e corpo assieme ai compatrioti, i due colonnelli si trovarono l'uno a fianco dell'altro, coperti di sangue.

“Colonnello Kurosaki! Mi sembra di essere ringiovanito! Ve li ricordate gli assalti alla baionetta in Francia, nel '16?” osservò l'australiano parando un colpo e infilzando l'opponente nel petto, al che il britannico rispose, mentre afferrava un altro per il polso e gli tagliava la gola: “Sicuro! Ma loro rimangono sempre della stessa pasta, mi pare!”.

Dopo minuti di accesissima battaglia, il pavimento era ridotta ad un mare di sangue su cui galleggiavano cadaveri: nemmeno un tedesco si era arreso.

“Dannazione!” commentò l'italiano, pulendosi il sangue dalla manica. “Se continuiamo di questo passo, dovremo combattere fino a Pasqua per bonificare la città!”.

“Rimarrei a Stalingrado anche per altri dieci anni, se servisse a fermarli!” replicò Renji, che non poteva però fare a meno di rispettare l'ardore con cui quei giovani mandati al macello avevano dato tutti se stessi pur di non cedere.

Il 30 gennaio 1943, Hitler, rifiutato l'estremo appello disperato di Von Paulus, e deciso ormai a sacrificare ciò che restava della VI Armata pur di mostrare come si comportavano i soldati germanici nella sconfitta al resto del mondo, lo promosse sul campo a feldmaresciallo: nel corso della storia, nessun feldmaresciallo tedesco si era mai arreso alle forze nemiche, e ciò costituiva un implicito invito ad un suicidio per salvare l'onore.

Il giorno dopo, Von Paulus si consegnò all'Armata Rossa, mentre entro marzo ogni residua resistenza della Wehrmacht venne debellata.

Dei numerosissimi prigionieri condotti a morire nei gulag, aggiungendosi a quasi un milione di Tedeschi, Italiani, Romeni ed Ungheresi caduti e dispersi, solo poche migliaia furono rimpatriati anni dopo la fine della guerra.

The last stand

A ovest del Passo di Kasserine, Tunisia Centrale (protettorato francese sotto occupazione italo-tedesca), 23 febbraio 1943

Subito dopo essere usciti dall'inferno di ghiaccio e sangue di Stalingrado, i nostri, senza che venisse loro concesso nemmeno il tempo di riprendere fiato, erano stati di nuovo inviati sul fronte africano, in un'alternanza di climi ormai per loro usuale, dove in loro assenza si erano avuti mutamenti significativi.

Gli Italiani e ciò che restava dell'Afrikakorps di Rommel, sonoramente battuti ad El Alamein, si stavano rapidamente ritirando verso ovest, lasciando progressivamente l'intera Libia ai Britannici di Montgomery, mentre molto più ad ovest erano finalmente sbarcati gli Anglo-americani, che avevano avuto buon gioco a sottrarre definitivamente all'infido regime di Vichy il Marocco e l'Algeria.

Alle forze dell'Asse, decimate, in fuga e senza via di scampo, non era rimasta altra soluzione che attestarsi in Tunisia, dove ci si attendeva che sarebbero state presso schiacciate o ridotte alla resa dalla pressione esercitata dagli Alleati che ormai le circondavano.

In realtà, paradossalmente avevano finito per regalare su un piatto d'argento a Rommel un'eccellente postazione difensiva, protetta al confine con l'Algeria dagli impervi Monti dell'Atlante, e sulla frontiera con la Libia dalla cosiddetta Linea del Mareth, un complesso di fortificazioni edificate prima della guerra dai Francesi per tutelarsi da eventuali offensive italiane.

Perdipiù, ai ripetuti tentativi di Montgomery di sfondare questa linea e di arginare le controffensive nemiche, proprio nei giorni in cui il commando era sbarcato in Africa si era aggiunta una disastrosa batosta subita dagli Alleati al Passo di Kasserine, in cui i veterani di Rommel e le ultime vestigia dell'Esercito italiano si erano letteralmente mangiati a colazione le inesperte truppe americane, costringendole a cedere moltissimo terreno e causando un gran numero di morti e prigionieri.

La loro prima missione in terra tunisina, aveva precisato via telefono Churchill, sarebbe stata un piccolo favore ai cugini d'oltreoceano: avrebbero dovuto incaricarsi di rintracciare i superstiti di una compagnia statunitense i cui membri, a quanto si era potuto appurare ricevendo via radio la loro disperata richiesta di soccorso, erano completamente isolati dietro le linee nemiche e minacciati dall'incedere dei carri tedeschi.

“Sarà un onore per noi adempiere all'incarico, signore! Vedrete che riusciremo a salvare i nostri ragazzi anche questa volta!”aveva risposto con foga il maggiore Stark, strappando di mano la cornetta a un attonito Isshin, non appena aveva inteso udire che erano coinvolti suoi connazionali.

Gli si leggeva chiarissimo in volto che, ancora una volta, l'indignazione e l'amor di patria avrebbero ispirato in lui una sorta di fuoco implacabile, un'energia instancabile che gli avrebbe permesso di varcare mari e scalare monti per giovare alla causa.

In questo modo erano stati paracadutati nei paraggi della località indicata, non lontano dal confine con l'Algeria, una zona ricca più che altro di montagne, collinette brulle e aride distese, che a Coyote ricordava molto la sua natia Arizona.

Più di una volta avevano udito voci distanti che squarciavano la solitudine del deserto strepitando ordini in tedesco o in italiano, e allora gli otto, che volentieri si sarebbero messi ad affrontare anche quegli avversari, ma la cui missione imponeva loro di muoversi rapidamente e di trascurare ogni diversione che potesse inficiarne la riuscita, si limitavano a chinarsi guardinghi dietro le rocce o a sdraiarsi fra gli arbusti, osservando reparti di fanteria e tank nemici sfilare davanti a loro, sporchi e provati ma ancora in buon ordine, marciando verso il fronte che al momento attuale si era spostato molto più ad ovest.

“Buono Kenpachi...Se arriviamo vivi alla meta troveremo un sacco di quei boches (“crucchi” in francese nda) da ammazzare, contento?”mormorava Ukitake trattenendo per un braccio il polacco che ringhiava ferocemente, per la paura che balzasse urlando fuori dai cespugli facendo saltare la loro copertura e consegnandoli a una morte certa.

“Piuttosto-interloquì preoccupato Ichigo, indicando i mezzi corazzati che avanzavano sui cingoli sollevando nuvole di polvere- avete visto quei mostri? Almeno in Egitto avevamo i mortai e gli aerei, ma noi...”.

“Non angustiarti, ragazzo mio” lo consolò con uno sguardo premuroso Shunsui. “Se i Nazi vorranno schierare i loro giocattolini, sarà il momento giusto per testare l'ultima invenzione del professore!”.

“Sperando che funzioni!” esclamò scettico Renji, tastandosi lo zaino rigonfio. “Per ora mi è sembrato più che altro un peso sulle spalle? Cosa sono io, un tenente o un cammello mongolo?”.

“Perché, sei mai stato in Mongolia?” chiese con un sogghigno lievemente sarcastico Byakuya.

“Sì, nel '39, durante la campagna contro i Giapponesi al comando di Zhukov” replicò il sovietico, ma vennero entrambi zittiti con fare autoritario da Isshin: “Basta chiacchierare, gente! I crucchi se ne sono andati, e c'è ancora molta strada da fare. In marcia, ora!”.

Mentre continuavano a camminare, possibilmente a debita distanza dalle piste più battute per evitare sgraditi incontri, Shunsui esordì rivolgendosi a tutta la banda: “Da quello che siamo riusciti a comprendere attraverso la radio, gli Americani si sono attestati su un'altura, dove i Panzer non possono raggiungerli, ma essendo sprovvisti di artiglieria non possono contrattaccare efficacemente. E quel che è peggio, i carri che li stanno assediando non appartengono a un'unità qualunque...Secondo i dati in possesso dell'intelligence, in quel settore starebbe operando il reparto del famigerato capitano Sosuke Aizen. Abbiamo fondati motivi di credere che è con lui che dovremo scontrarci”.

“E chi sarebbe questo tipo?” domandò confuso Ichigo, al che il padre rispose: “Ahimè, un osso duro e un vero figlio di una buona donna. Questo bel tipo è noto come un nazista fanatico, un amico personale di Hitler, un potenziale Rommel in erba, insomma, uno dei migliori carristi dell'intera Wehrmacht. Ha guidato alla vittoria la sua compagnia di tank, i cui equipaggi sono efficienti come un orologio svizzero e profondamente devoti a lui, su tutti i fronti, in Polonia, in Francia, in Grecia, in Ucraina, guadagnandosi medaglie a non finire. Lui stesso ha il vezzo di partecipare direttamente agli scontri a bordo del suo mezzo personale, esponendosi sprezzantemente al fuoco nemico. Pare che sia stato richiamato direttamente dal fronte russo per dare una svolta alla campagna, e che a Kasserine sia stato fra i più implacabili nello sfondare le nostre linee. Di lui si sa che non solo è un tattico superbo e uno stratega formidabile, ma anche un inguaribile sadico”.

Udendo questa descrizione, tutti immediatamente provarono rabbia e odio verso quel personaggio ancora indefinito, che a loro pareva quasi incarnare le stesse vittorie del Nazismo e le sconfitte fino ad allora subite, e che con la sua presenza minacciosa metteva in forse non solo il buon esito della missione, ma anche della campagna e forse della guerra.

Cammina cammina, giunsero in vista della postazione dove gli indomiti Yankee ancora resistevano: Isshin, esaminando la brulla collina che si stendeva davanti ai loro occhi, contò circa una cinquantina di uomini e un paio di mitragliatrici, mentre a circa un miglio di distanza, immobili sotto il sole, stavano i carri armati nazisti.

“Ma perché se ne stanno rintanati laggiù?” chiese Kenpachi, dominando a stento la frenesia di entrare in azione, indicando i tank in lontananza. “Aspettano qualcosa? O li abbiamo spaventati?”.

“Conoscendo quel tale”-considerò Byakuya- “potrebbe essere una trappola, ma in ogni caso dico di approfittare di questo momento di tregua gentilmente concessoci e di raggiungere quei poveracci lassù”.

Senza ulteriori disturbi, si inerpicarono sbuffando per il pendio sassoso; sentendo dei rumori alle proprie spalle, i soldati americani prigionieri in quel luogo pensarono a un assalto alle spalle da parte dei Nazisti, ma si consolarono e abbassarono le armi sentendo parlare inglese.

Coyote, che più di tutti si altri si sentiva chiamato in causa, dopo aver osservato per qualche momento quei suoi commilitoni, in maggioranza reclute giovanissime, assetate, coperte di polvere e sangue, negli occhi il serpeggiare del pessimismo e della sfiducia, parlò loro, calcando l'accento statunitense più di quanto non fosse solito fare: “Sono il maggiore Stark dello U.S Army, in missione speciale. Io e questo commando britannico siamo stati inviati a salvarvi da questa situazione. Posso parlare con il vostro capitano?”.

Un ragazzo altissimo e muscoloso, ma al massimo ventenne, che a giudicare dalla pelle color nocciola e dalla capigliatura riccia e scura che gli scendeva sugli occhi doveva essere di origine portoricana o messicana, fece il saluto militare e replicò rispettoso: “Il capitano è morto a Kasserine, mentre gli altri ufficiali sono caduti durante gli assalti tedeschi alla collina. Sono io il militare più alto in grado al momento. Caporale Sado Yasutora, al vostro servizio”.

“Sembra che abbiano mirato prima a fare fuori gli ufficiali...Sono furbi quei bastardi!” pensò Stark, quindi continuò: “Però ora pare che i crucchi si siano ritirati. Perché non ne approfittate per scendere e darvela a gambe verso le nostre linee?”.

Il caporale ribatté spaventato: “Oh, no, signore, è un loro trucco! Ogni tanto lo fanno, ma non appena proviamo a defilarci tornano subito alla carica e circondano l'altura, cominciando a bombardarci. E' un supplizio! Sono giorni che andiamo avanti così, e l'acqua comincia a scarseggiare...”.

Ma un grosso schianto, seguito da un inconfondibile rumore di cingoli, interruppe il dialogo.

Tutti si voltarono, accorrendo al versante opposto del colle, e scorgendo la polvere sollevata in grandi turbini si resero conto che i tank nemici erano partiti alla carica.

Scrutando lo spettacolo attraverso il binocolo, Renji si accorse di un carro che procedeva in fondo alla colonna, sul quale si poteva scorgere distintamente, a mezzo busto, la figura di un uomo dalla sahariana immacolata e carica di medaglie, un ciuffo che ricadeva vezzoso sul volto di ghiaccio e uno sguardo astuto e carico di ironico disprezzo; non poteva che essere il temuto Aizen, e il russo borbottò furibondo nella propria lingua: “Ti assicuro, figlio di puttana, che non rivedrai mai più i campi dell'Ucraina e il Don, né tutti i paesi innocenti che hai terrorizzato! L'Africa sarà la tua tomba!”.

“Presto, presto, tutti in posizione!” gridò Isshin, facendo cenno agli Americani di porsi dietro a loro e di preparare granate a mano e mitragliatrici, poi esclamò ironico: “Adesso vediamo un po' di che pasta sono fatte quelle scatole di latta!”.

Gli otto del commando aprirono gli zaini, e ne estrassero strani oggetti metallici che presto si rivelarono essere dei bazooka (arma già di per sé all'ultimo grido) telescopici, e dopo averli posti n posizione atta al tiro, spararono.

Il tuono degli otto proiettili che venivano espulsi contemporaneamente fece tremare i fragili arbusti del deserto, e subito cominciarono a mietere vittime: i Panzer saltavano in aria come fuochi d'artificio e si riducevano in mille rottami incandescenti, finendo per arrestarsi, ormai inutilizzabili, e i pochi Tedeschi che ne uscivano ancora vivi erano sottoposti al fuoco delle mitragliatrici e dei fucili degli Yankee.

Sebbene i carri rispondessero al tiro con i loro pezzi, e i loro colpi andassero di frequente a segno, sollevando piogge di terra e pietre e andando a centrare militari statunitensi, che si accasciavano sulla collina morti o feriti, non uno di loro riuscì ad arrivare alle pendici di questa intatto, tanta era l'efficacia dei lanci di bombe a mano e delle granate sparate dai bazooka.

Constatando con sorpresa e orrore di essere rimasto completamente solo, e che i resti della sua gloriosa unità, vanto e modello dell'intera Wehrmacht, fino ad allora imbattuta e capace di cogliere

allori in ogni battaglia, dalle Ardenne alla Jugoslavia, si riducevano ormai a cadaveri carbonizzati

e mutilati e a una manciata di relitti in fiamme, Aizen fu colto da un'ira terribile, che ne deformò mostruosamente i lineamenti di solito impassibili.

“Come si permettono quegli straccioni! Giuro sul mio onore che non mostrerò pietà!” gridò facendosi paonazzo in volto e sbattendo il pugno sul metallo, quindi ordinò al conducente del mezzo di avanzare a tutta birra e ai serventi di fare fuoco a volontà sul nemico.

“Ragazzi, c'è un problema...” ammise candidamente Shunsui. “Abbiamo finito sia le granate che le bombe a mano, e quello non vuole darsi per vinto...Cosa facciamo?”.

D'un tratto Ichigo, scorto un masso posto in equilibrio precario sul costone roccioso, ebbe un'illuminazione: “Gente, state a sentire! Ho un'idea, ma mi serve la collaborazione di tutti!”.

Quando il suo carro fu a ridosso dell'altura, e stava per iniziare un bombardamento crudele, Aizen assistette all'incredibile: gli assediati, unendo le loro forze e sbuffando tutti insieme, riuscirono a smuovere l'enorme pietra, e per i Nazisti ormai era troppo tardo per scansarlo.

“NOOOOOO!!!!!!!” urlò sconvolto il tedesco, incapace fino alla fine di accettare la sconfitta, mentre il masso precipitava contro di loro, schiacciandolo e mandando il veicolo a rovesciarsi su un fianco.

Tutti per un istante contemplarono il mezzo avversario immobilizzato da quel fardello, quindi Coyote fissò i compatrioti e disse: “Andiamo. Siamo ancora in territorio nemico, e ci vorrà tempo”.

“Signorsì, signore!” scattò sull'attenti Sado. “Siamo pronti a tutto per sdebitarci!”.

Hidden in the jungle

Il giorno più lungo

La pista degli elefanti

 
To kill a monster

Sons of the Rising Sun

Honora