Capitolo II

Discussioni 

Due ritratti

Capitolo IV

A corte

Giovedì, come deciso, il colonnello Harlock di Lorckshire si recò a corte per salutare il sovrano. Da molto tempo non metteva piede in quei luoghi ma fin da quando la sua carrozza varcò i cancelli della reggia s’accorse che nulla era mutato: le regole antiche, l’etichetta e la consuetudine rendevano il palazzo reale immune al trascorrere del tempo. La fontana in marmo di Carrara raffigurante Eos, dea dell’Aurora, situata nella zona centrale del Piccolo Parco antistante la reggia, mandava ancora i suoi zampilli verso il cielo ed il carro della dea sembrava scivolare sulle acque trainato da impetuosi destrieri alati, eternamente bloccato in quell’attimo fremente e vitale. L’architetto Hodern l’aveva realizzata quasi settant’anni prima, durante i lavori di ampliamento e ammodernamento del palazzo promossi da re Maganhart VII, il nonno dell’attuale sovrano, ed era stata restaurata di recente, per restituire ad ogni sua parte lucentezza e splendore come nel primo giorno.

Harlock ricordava di aver giocato lungo i bordi di quella fontana quando, ancora bambino, era venuto per la prima volta a far visita al re, accompagnato dalla sorella di sua madre, la contessa Raflesia di Lesath. A quell’epoca il delfino, che aveva tre anni in meno di lui, godeva ancora di ottima salute e nulla lasciava presagire la malattia che l’avrebbe colto di lì a pochi anni e che nel giro di breve tempo l’avrebbe condotto alla morte.

- Adesso avrebbe ventidue anni e un giorno nelle sue mani sarebbe stato il destino di questo Paese. – pensò il colonnello, gli occhi smarriti nell’infinito luccicare dell’acqua nella fontana. – Quel mattino di tanti anni fa giocammo assieme come due bambini qualsiasi. Era intelligente e cordiale, sono certo che sarebbe stato un ottimo sovrano.

Harlock appoggiò la testa allo schienale del sedile e chiuse gli occhi mentre i ricordi di quel giorno tornavano a danzare vividi nella sua memoria. Era un pomeriggio di giugno e nel cielo senza nubi il sole splendeva con tutto il suo calore, ma accanto alla fontana dell’Aurora la temperatura era mitigata dai freschi spruzzi che uscivano dalle figure di marmo, levandosi in alti zampilli che scherzavano con i raggi del sole, creando sfavillanti arcobaleni. Il saluto al re era stato più lungo di quello che s’immaginava: si era dovuto sorbire una quantità inaspettata di domande su di lui, i suoi interessi, la sua salute, sotto lo sguardo compiaciuto di zia Raflesia che si era detta molto fiera di come si era comportato con il sovrano. E poi era arrivato lui a salvarlo: uno scricciolo biondo di appena sette anni, dal sorriso splendente come il sole di quel giorno e dagli occhi gentili e penetranti come se ne vedono di rado in bambini così piccoli. Quasi avesse letto con un solo sguardo quanto era diventato tedioso quel colloquio per Harlock, con poche parole aveva ottenuto il permesso dal re suo padre di uscire a giocare con lui ed anzi, il re era sembrato piuttosto felice di concederglielo, quasi non aspettasse altro che i due facessero amicizia. E così era stato: quelle poche ore trascorse assieme si erano quasi moltiplicate nei ricordi del colonnello, che a distanza di anni ricordava ogni minimo particolare di quello che avevano fatto. La fontana era stata solo l’ultima delle loro tappe attraverso il parco, prima che una cameriera di palazzo riuscisse a raggiungerli dicendo che la contessa di Lesath era in procinto di partire e che Harlock doveva andare subito da lei. Accanto al possente destriero alato che trainava il carro della dea avevano suggellato per sempre la loro amicizia. Harlock sospirò a quel pensiero e nella sua mente riecheggiò ancora una volta la voce argentina del Delfino, che rideva mentre camminava in equilibrio lungo il bordo della grande vasca. Harlock lo seguiva a pochi passi di distanza, pronto ad afferrarlo se fosse scivolato e nello stesso tempo sicuro che non sarebbe mai potuto accadere perché il principe avanzava agile e leggero, quasi ci fossero invisibili ali a reggerlo nella sua danza e i suoi piedi sfiorassero soltanto il cordolo di marmo senza poggiarvi.

- Al mio tre scendiamo di qui e andiamo di corsa alla Grotta di Persefone: forse riusciremo a lasciarci indietro il vecchio Archie. - il Delfino bisbigliò la sua strategia senza voltarsi, mentre il maggiordomo che li sorvegliava ansioso continuava ad avvicinarsi alla vasca, allungando le braccia verso il principe senza toccarlo, come se potesse sorreggerlo a distanza, ripetendo angosciato le sue inutili raccomandazioni.

- Come volete, principe Nikandros. - la risposta di Harlock era stata pronta e decisa, come si conviene davanti ad un ordine. L’Accademia Militare, che frequentava ormai da qualche anno, aveva infatti già plasmato alcuni aspetti del suo comportamento.

A quelle parole il principe si era voltato, volteggiando su se stesso con la leggerezza di un folletto, e aveva piantato i suoi occhi azzurri in quelli nocciola del suo compagno. Il suo volto era serio.

- Harlock, volete che siamo amici?

Harlock, che si era bloccato all’istante di fronte all’improvvisa virata del suo interlocutore, lo fissava interdetto.

- Certo, principe. - ancora una volta, la risposta era stata pronta ma anche sincera. Harlock sentiva infatti di essersi già affezionato a quel bambino dall’animo trasparente che giocava con lui come se si conoscessero da sempre.

- Dite la verità?

- Sì, principe. - Harlock fu addolorato che dubitasse della sua parola, ma non protestò.

- Allora non chiamatemi più “principe”.

Harlock non riusciva a capire cosa ci fosse all’improvviso che non andava negli appellativi che aveva usato fin lì: Raflesia si era impegnata molto perché lui imparasse correttamente tutti i modi in cui poteva rivolgersi al sovrano e agli altri membri della famiglia reale, del caso li avesse incontrati e lui era sicuro di aver memorizzato tutto correttamente.

- Come dovrei chiamarvi allora, altezza? - chiese, attendendo la risposta come si attende la rivelazione di un arcano.

- Semplicemente Nikandros, come io vi chiamo Harlock.

- Non credo sarebbe corretto: le persone hanno dei titoli a seconda del ruolo che ricoprono. Anche nell’esercito i superiori vengono chiamati “signore” oppure con il loro grado.

Il principe Nikandros sorrise con dolcezza e di nuovo il suo viso s’illuminò.

- Ma noi non siamo nell’esercito e voi avete appena detto di voler essere mio amico. - Harlock annuì e il principe concluse – E gli amici si chiamano per nome.

D’improvviso, fu come se quelle parole stracciassero un velo che l’educazione ricevuta a casa e in Accademia avevano tessuto davanti alla realtà delle cose. Harlock ammutolì senza riuscire a replicare, consapevole che quanto detto dal principe corrispondeva a verità. Fu così che i due bambini si strinsero la mano, come promessa di eterna amicizia, sopra le acque tumultuose della fontana, di fronte allo sguardo immortale della dea dell’Aurora.

Purtroppo non abbiamo potuto frequentarci assiduamente. Io ero all'Accademia, mentre lui non poteva sottrarsi all'istruzione che doveva ricevere in qualità di erede al trono. Ma ogni volta che c'incontravamo era una grande gioia: entrambi aspettavamo il giorno in cui avremmo potuto rivederci come si attende una festa e per me, che non ho mai avuto fratelli, era davvero come ritrovare una persona cara, un famigliare che vive lontano. Ma all’improvviso, tutto è stato cancellato...

Il colonnello sospirò, mentre un’ondata di dolore gli serrava la gola al sorgere di nuovi ricordi. Era la primavera di dodici anni prima: Harlock si trovava in Accademia e stava seguendo le lezioni di scherma con il maggiore Nightingale, quando un altro degli istruttori venne a chiamarlo. Gli disse che era venuta una carrozza a prenderlo e che data l’urgenza della questione il direttore gli concedeva il permesso di lasciare l’Accademia per due giorni. Harlock, che si aspettava di vedere suo padre o al massimo sua madre ad aspettarlo nel vestibolo, fu molto sorpreso di trovarvi invece sua zia Raflesia: il bel viso della contessa era talmente colmo d’apprensione che Harlock sulle prime temette fosse accaduto qualcosa di grave alla sua famiglia. Ma non fu meno doloroso scoprire la verità: il Delfino, che già da qualche tempo era ammalato, era peggiorato improvvisamente la sera precedente. Il modo in cui Raflesia insistette perché Harlock andasse subito dal principe, che aveva espressamente chiesto di vederlo, gli fece capire che le sue condizioni dovevano essere gravissime. Fu una corsa contro il tempo: Harlock rimase affacciato al finestrino per tutto il viaggio, come se in tal modo potesse costringere la strada ad accorciarsi e appena giunsero a corte, saltò giù dalla carrozza senza aspettare che fosse ferma, attraversando a perdifiato le stanze che conducevano agli appartamenti del Delfino. Si fermò solo di fronte all’anticamera, dove già c’era un via vai di medici e membri della famiglia reale. Attese solo pochi istanti prima di essere ammesso nella camera da letto del principe, assieme alla contessa di Lesath, che aveva attraversato con lui di corsa mezzo palazzo.

Ma il Delfino era in agonia. Il suo respiro era superficiale e a tratti si lamentava, implorando forse il Cielo di concedergli ancora un po’ d’aria. Appena li vide sulla soglia, re Waldemar fece loro cenno di avvicinarsi: il suo volto era una maschera di dolore ed Harlock comprese che, nonostante per tutto il viaggio avesse sperato e pregato che il principe potesse guarire, ormai non c’era più nulla da fare. Il re si fece da parte perché Harlock e il principe potessero restare soli alcuni istanti, mentre la regina dall’altro capo del letto non cessava di accarezzare i morbidi capelli biondi del figlio sparsi sul cuscino. Harlock si chinò accanto al volto del suo amico mormorando:

- Sono qui, sono arrivato. - gli prese una delle mani che teneva premute sul petto e la strinse fra le sue. - Nikandros... amico mio, sono qui.

Inaspettata, in un flebile sussurro simile alla brezza di quei giorni di primavera, venne la voce del Delfino:

- Lo sapevo... che sareste venuto... perché... non... mi avreste lasciato... partire... da solo... senza salutarmi... Noi siamo... amici.

Harlock annuì, mentre un velo di lacrime gli saliva agli occhi impedendogli di vedere distintamente il volto pallido del principe che lo fissava con i suoi occhi azzurri, resi ancora più splendenti dalla febbre.

- Resistete, vi prego. Come vuole il vostro nome che vi dice sempre vincitore, non lasciatevi sconfiggere dalla morte! Non ve ne andate! - Harlock lo implorò, stringendo più forte quella piccola mano smagrita.

Come se non l’avesse sentito, o forse perché ormai privo della forza per rispondere convenientemente a qualunque cosa, il principe disse, in un sussurro che si era fatto udibile solo da Harlock, chino accanto alle sue labbra:

- Sono rimasto... solo per voi... Vorrei dirvi... tante cose... Ma non c’è... più tempo. Promettete... che resterete come siete... per sempre... Harlock... per sem... pre...

Il Delfino spirò tra le braccia di Harlock e della regina sua madre, il cui pianto disperato riempì a lungo la stanza. Quando Harlock abbandonò gli appartamenti del Delfino si sentì svuotato come se se ne fosse appena andata una parte di se stesso. Si diresse verso le stanze occupate dalla sua famiglia assieme alla contessa Raflesia, che piangeva in silenzio come se non volesse mostrare quanto questo lutto era penoso anche per il suo cuore. Harlock invece non si curò neppure di asciugare le lacrime che gli rigavano il volto, poiché non gli interessava nascondere la gravità della perdita che aveva subito: era il primo vero dolore della sua vita. Ed era stato straziante.

Incapace di sopportare oltre il peso di quei ricordi, il colonnello riaprì gli occhi: la carrozza era quasi giunta di fronte alla scalinata di marmo che costituiva l’accesso alla reggia riservato ai nobili. Trasse un profondo respiro e si passò una mano sul volto, ricacciando indietro le lacrime: la vita gli aveva insegnato a non piangere persino nei momenti più bui eppure non aveva dimenticato che non bisogna mai vergognarsi delle lacrime versate per gli amici. Ma questo non era il momento opportuno per mostrare le tracce di un antico dolore e come se non bastasse, non voleva dare a nessuno l’occasione di guardare così a fondo nel suo cuore. E a distanza di tempo Harlock aveva capito che questo doveva essere stato il motivo che aveva spinto anche sua zia a nascondere in pubblico il suo dolore per la morte del Delfino.

Appena lo sportello della vettura fu aperto dal servitore, Harlock scese con un agile balzo, facendo svolazzare il mantello di panno leggero: il clima tardava a diventare invernale e non era ancora tempo d’indossare indumenti troppo pesanti.

Poco dopo, attraversati l’ingresso e il grande vestibolo dalle possenti colonne di marmo rosso, salì lo scalone d’onore, custodito dalle statue di Atena e Dike, poste ciascuna a lato di una delle rampe della scalinata a simboleggiare le virtù del sovrano, e giunse infine nella Galleria di Zeus. Qui un gran numero di nobili passeggiava, conversando sugli argomenti più disparati, alcuni seri e gravi, altri frivoli o faceti. Harlock avanzò silenzioso, lanciando ogni tanto fugaci occhiate alle persone che incrociava per capire se c’era qualcuno che conosceva e che, secondo il suo modo di vedere, meritava di essere salutato. Non era alterigia, semplicemente non gli piacevano le vuote cortesie di circostanza e credeva che le persone dovessero fare in modo di meritarsi rispetto e attenzione, che invece a corte molto spesso si finiva per tributare a qualcuno solo in considerazione del casato di appartenenza.

Benché Harlock tirasse diritto per la sua strada, alla maggior parte dei nobili presenti non sfuggì quell’alta e ombrosa figura che aveva varcato la soglia con piglio insieme tranquillo e deciso.

- Guardate, contessa de Lussac, non è forse il colonnello Harlock di Lorckshire quel giovane che sta attraversando il salone in questo momento? – bisbigliò una nobildonna vestita di lilla e pervinca all’orecchio di un’altra, che ancora non s’era voltata.

- Ma sì, avete ragione. Non sapevo che fosse tornato. - esclamò quest’ultima appena lo scorse.

- Oh, mia cara, conoscete il conte di Lorckshire: preferisce che nessuno sappia mai quello che fa. – le rispose la sua amica con aria saccente, arieggiandosi il viso con il ventaglio.

- Sì, è vero, ma non perderò certo l’occasione per andare a salutarlo. – Antoinette de Lussac, s’incamminò a passi rapidi verso il colonnello, che le aveva ormai oltrepassate, arrivandogli alle spalle.

- Buongiorno, colonnello: mi fa molto piacere rivedervi, state bene? – gli disse appena gli fu abbastanza vicina. La sua voce era stucchevole come marmellata troppo zuccherata.

Harlock si voltò, squadrandola da capo a piedi con il suo sguardo freddo e penetrante. Un brivido di disagio percorse le spalle nude e la schiena della contessa de Lussac, e il sorriso adulatore che si era stampata in faccia le tremò sulle labbra, facendole raggrinzire gli angoli della bocca in una serie di piccole rughe. Antoinette era una donna ancora giovane, attorno ai trentacinque, di modesta bellezza ma assai esperta nell’arte di truccare il volto e agghindare il corpo, capacità che le permetteva di conferire alla sua persona un certo fascino. Aveva capelli d’un castano molto chiaro acconciati in modo piuttosto sofisticato, ricchi di riccioli e boccoli che ricadevano sulle spalle e s’insinuavano tra i seni turgidi e bene in vista. Di carnagione chiara, usava incipriarsi abbondantemente per aumentarne ulteriormente il pallore ed amava indossare corsetti molto stretti, per rendere i suoi fianchi estremamente sottili. Ma la sua voce era sgradevole agli orecchi del colonnello come la nota acuta di un violino scordato.

La calda voce di Harlock, in netto contrasto con il suo sguardo che restava impenetrabile, rimise appena in tempo la contessa de Lussac a suo agio.

- Sto bene, grazie, e voi? – le disse, fissando i suoi occhi in quelli della donna.

- Anch’io sto bene... sì... - Antoinette si schiarì la voce, mentre riprendeva il pieno controllo delle sue emozioni. - Siete... siete appena tornato dal fronte, vero? E’ la prima volta che vi vedo a corte dallo scoppio della guerra.

- Non sbagliate.

Sempre molto laconico. Vediamo se riesco a cavargli qualche altra parola di bocca.

Intanto, anche l’altra donna aveva raggiunto la contessa de Lussac e sembrava tutta intenzionata a proseguire la conversazione, mentre il colonnello, al contrario, era già pronto a riprendere la sua strada.

- Oh, immagino che non avrete voglia di parlare ancora di scontri e battaglie, ma chissà quanto sarete curioso di conoscere le ultime novità di palazzo! - e mentre la contessa in lilla annuiva con decisione all’affermazione di Antoinette il colonnello stava per risponderle che aveva ben altro da fare in quella mattinata che non starsene lì ad ascoltare gli ultimi pettegolezzi di corte. Ma Antoinette non gli lasciò il tempo d’intervenire e proseguì imperterrita, come un fiume in piena. L’obbiettivo di tutto il suo conversare era infatti uno solo. E così, dopo avergli elencato rapidamente le ultime dicerie su una gravidanza sospetta, un matrimonio riparatore e le supposizioni a riguardo di una tresca ignominiosa, toccò finalmente l’argomento che tanto le interessava.

- Santo cielo, colonnello, ma se siete all’oscuro di fatti del genere significa che non sapete neppure del matrimonio della mia Nanette Dorothée! - lo stupore talmente enfatizzato della contessa de Lussac permise ad Harlock di capire che, fin dall’inizio, era stato quello l’unico scopo di tutto il suo blaterare. - Dovreste vedere come si è fatta bella! Voi l’avete conosciuta poco prima dello scoppio della guerra, alla festa di Carnevale: aveva appena fatto il suo debutto in società. Adesso ha sedici anni ed è entrata a corte come marchesa de Gabher. Conoscete Pancrazio de Gabher, non è vero?

- Sposata? - Harlock era spiazzato da quella rivelazione: ricordava Nanette e la sera in cui le era stata presentata dalla madre, forse con la speranza che fosse proprio lui a sposarla, unico erede di un illustre casato e di un patrimonio tutt’altro che disprezzabile. Ai suoi occhi era poco più di una bambina e il suo volto rotondo e sorridente esprimeva tutta l’innocenza dei suoi dodici anni.

Antoinette non parve notare lo sconcerto del colonnello e proseguì come se nulla fosse.

- Il marchese de Gabher è talmente preso da lei che io credo non esista al mondo un uomo più innamorato! Quando si è fatto avanti non ho avuto alcun dubbio che si trattasse di un ottimo matrimonio: non capita tutti i giorni che vi sia anche l’amore in un’unione e in questo mia figlia è stata molto fortunata.

- Ma il marchese de Gabher è un uomo maturo... avrà quarant’anni, ormai. - il volto di Harlock divenne improvvisamente severo, ma di nuovo Antoinette finse di non accorgersene.

- E quale uomo migliore per una fanciulla che non sa ancora nulla del mondo e ha bisogno di qualcuno che la protegga e la guidi?

L’amica della contessa de Lussac intervenne con svariate espressioni di assenso, complimentandosi con lei per la scelta assolutamente opportuna che aveva saputo compiere. Harlock ne fu nauseato e stava per congedarsi con una delle educate formule che gli erano state insegnate da ragazzo quando un’altra persona si accostò al gruppetto.

- Colonnello Harlock di Lorckshire, vero? Finalmente vi si vede di nuovo tra i vivi! - Harlock si volse verso l’uomo in uniforme, la cui voce stentorea aveva sovrastato senza sforzo il chiacchiericcio delle due donne.

- Generale di brigata Guerin, che piacere rivedervi! Come state? - i due ufficiali si strinsero calorosamente la mano. Il generale era un uomo di media statura e di corporatura robusta ma non grasso e il viso, cordiale e severo ad un tempo, parlava chiaramente dell’uomo di guerra, capace di farsi ubbidire ed amare dai propri soldati.

- Molto bene, grazie, colonnello. Anche voi mi sembrate in forma per essere appena tornato dal fronte nord. Ho sentito a lungo parlare della durezza delle battaglie che si sono combattute laggiù, soprattutto degli ultimi scontri. Il generale Heinrich, che era a capo anche della vostra divisione, mi ha raccontato molti dettagli che... beh, forse è meglio tralasciare in presenza di queste gentili signore.

- Purtroppo molti, troppi soldati hanno perso la vita in quelle terre. - il volto di Harlock si rabbuiò al ricordo della neve tinta dal sangue dei suoi compagni, mentre il generale Guerin annuiva mestamente. Nonostante il dolore dei ricordi la conversazione proseguì ancora su argomenti militari: entrambi gli ufficiali chiesero e ricevettero notizie su persone che non vedevano da tempo e che sotto varie forme avevano preso parte alla guerra, commentarono l’esito di alcune battaglie e la scelta di una determinata strategia piuttosto che di un’altra. Antoinette e la sua amica intervennero tutte le volte che poterono, soprattutto con espressioni di contrizione, con l’unico scopo di rammentare ai due uomini la loro presenza.

Piano piano, altra gente iniziò ad avvicinarsi per poter salutare il conte di Lorckshire e felicitarsi per il suo ritorno. Godeva infatti di grande reputazione a corte e il suo nome era ormai indissolubilmente legato alle eroiche imprese compiute sui campi di battaglia. Molte delle famiglie nobili più in vista desideravano ardentemente che una delle loro figlie andasse in sposa al giovane colonnello, unico discendente di un antico casato le cui ricchezze, si diceva, non avevano subito alcun dissesto. Ma Harlock non amava gli adulatori e per abitudine sfuggiva ogni genere di complimento, anche quando era sincero. Così, dopo aver scambiato poche chiacchiere con una o due persone che gradiva rivedere, salutò con parole di circostanza altra gente che gli si era accalcata attorno, cogliendo appena poté il momento opportuno per defilarsi in silenzio, come un guerriero che nella notte attraversa il campo nemico. Quando notarono la sua assenza e qualcuno lo cercò per rivolgergli una parola, era già fuori dal salone.

- Finalmente, cominciava a mancarmi il respiro. – rise tra sé, mentre s’allontanava a grandi falcate attraverso altre stanze, dirigendosi verso gli appartamenti reali per chiedere udienza. Sapeva che generalmente la trafila per essere ricevuti dal re era piuttosto lunga.

Dopo aver attraversato un gran numero di stanze, si fermò lungo un corridoio per guardare fuori da una delle finestre che dava sul giardino: folate di foglie gialle cadevano dagli alberi e riempivano i viali di riflessi arancio e dorati o si dondolavano tristemente, sospese sull’acqua di qualche fontana di uno spento turchese.

- L’autunno… Avrei preferito tornare a casa in una stagione più bella, invece di essere costretto a trascorrere così tante primavere in mezzo ai cannoni e al sangue dei caduti. Benché questo tempo sia ancora tanto mite, fra poco arriveranno i venti freddi dal nord e cadrà la prima neve.

Mentre era immerso in queste considerazioni, gli si accostò un giovane, vestito con abiti eleganti ma dal portamento piuttosto marziale.

- Buongiorno, colonnello. Non salutate più i vecchi amici? – disse sorridendo. Subito Harlock si voltò.

- Frederick! – esclamò, avvicinandoglisi con un gran sorriso.

Il maggiore Frederick di Narwall aveva ventotto anni. Di figura alta e snella e fisico prestante, aveva sguardo insieme scaltro e leale, capelli color mogano e occhi sfavillanti, verdi come un mare tempestoso. Si trattava di un amico di vecchia data del conte di Lorckshire: erano stati compagni all’Accademia Militare e per lunghi mesi durante la guerra avevano combattuto assieme, prima che gli eventi bellici e la morte di alcuni alti ufficiali li spingessero su fronti lontani, a capo di interi reggimenti.

- Sono molto felice di rivedervi. - proseguì il colonnello, abbracciando con forza il suo amico. - Come state? So che siete stato ferito, durante la battaglia di Hessex.

- Adesso sto molto meglio, ma effettivamente me la sono vista brutta. - spiegò il conte. - Il medico che era con noi mi dava per spacciato, ma fortunatamente, nella cittadina di Overden, poco lontana dal campo di battaglia, c’era un ottimo chirurgo: credo non sia esagerato dire che ha fatto un miracolo! – rise, portandosi la mano al fianco sinistro. Harlock osservò quel gesto e divenne pensieroso. – E così per me la guerra è finita quasi dieci mesi prima degli altri, anche se non fa piacere ad un vero soldato essere costretto ad abbandonare il campo di battaglia senza potervi più rimettere piede e soprattutto senza poter più essere di alcun aiuto.

- Vi capisco, ma credo non ci fosse altra scelta, per voi. – commentò Harlock, posandogli una mano sulla spalla.

- Ma adesso siamo di nuovo qui, tra il lusso e gli sfarzi di questa grande reggia, e non è più tempo di pensare alla guerra e alle vecchie ferite: è ora di divertirsi, spensieratamente! E anche voi dovreste fare lo stesso. – esclamò Frederick con voce stentorea, attirando gli sguardi di alcuni valletti. Con un ampio, radioso sorriso, afferrò Harlock saldamente per le spalle.

- Sapete bene che non mi piacciono certi generi di divertimenti.

- Sì, lo sanno tutti che siete una persona ombrosa e un po’ misantropa, che disprezza la corte e coloro che la frequentano e che preferisce di gran lunga la compagnia dei cavalli o dei pennelli! – Harlock fissò Frederick perplesso, chiedendosi se davvero la gente avesse quest’opinione di lui – Ma adesso è arrivato anche per voi il tempo di dedicarvi ad oziosi piaceri e d’imparare a conversare amabilmente con dolci dame incipriate.

- State scherzando? – la voce di Harlock vibrò di ribrezzo.

- Nient’affatto! Seguitemi, vi condurrò lungo i sentieri della perdizione! - replicò Frederick, sforzandosi di restare serio.

- Veramente... io dovevo andare dal re. - protestò il colonnello, mentre Frederick, afferratolo per un braccio, lo conduceva con sé verso uno dei saloni più interni, arredati appositamente con poltrone e divani per favorire “l’amabile conversazione”.

- Avete ancora tempo: il re non riceverà nessuno prima delle undici. – gli disse.

Ben presto Harlock non oppose più alcuna resistenza e così il conte di Narwall smise di trascinarlo e iniziò a camminare al suo fianco per scambiare qualche parola. In verità al conte di Lorckshire l’idea di rimandare ancora un po’ l’incontro ufficiale con il sovrano non dispiaceva affatto.

Poco dopo entrarono nel Salone di Psiche, affrescato circa centocinquant’anni prima da Lewis Erhard, artista di corte di grande talento, ormai circondato da una fama leggendaria.

- Spero non abbiate davvero intenzione di mettere a frutto il vostro malaugurato progetto, Frederick. – disse Harlock, una volta giunti quasi al centro della stanza. – Non ho nessuna intenzione di mettermi a chiacchierare con qualche donna di dubbia intelligenza che pensa solo a sbattere le ciglia più del necessario.

- Voi pretendete troppo dalle donne: non vi basta che siano belle? – lo canzonò il giovane ufficiale, sempre sorridendo.

- Ci sono molte donne che sono acculturate, oltre che belle. Purtroppo però è difficile trovarle in questi luoghi. – spiegò, guardandosi intorno. Fu così che vide, piuttosto in fondo alla stanza, un gruppo di giovani che discuteva, con fervore e gioia insieme, di qualche argomento che doveva essere di estremo interesse. Al centro di essi, seduta su di un divano a due posti, c’era una giovane donna vestita da uomo: portava sciolti sulle spalle i lunghi capelli corvini e nel volto magro dall’ovale perfetto splendevano, come stelle gelide, occhi d’un intenso azzurro cobalto, sottolineati da sopracciglia finissime. Le labbra vermiglie e sottili risaltavano sul pallore dell’incarnato, illuminate da due file di denti bianchi, che brillavano in un largo sorriso venato di amarezza.

Per diversi istanti Frederick osservò con un sorrisetto malizioso il colonnello, che non accennava a distogliere lo sguardo da quei giovani e quando infine gli domandò se non riconosceva la persona seduta al centro del gruppo e sulla quale con tanta insistenza si era fermato il suo sguardo, era certo di conoscere già la risposta.

- Non ne ho idea. Voi la conoscete?

A Frederick sfuggì una lieve risata.

- Certo che lo conosco. Ed è anche una delle vostre conoscenze, per quanto forse sia passato molto tempo dall’ultima volta che vi siete visti.

Harlock inarcò un sopracciglio e il suo sguardo divenne improvvisamente penetrante, come quello di un falco.

Conosco quello sguardo, colonnello. Vi si dipinge in faccia tutte le volte che siete contrariato perché qualcosa vi sfugge. E’ decisamente uno dei vostri sguardi migliori.

- Si tratta del duca Lemort di Larckstein... ve ne ricordate?

- Il duca di Larckstein? – esclamò Harlock, stupefatto. – Io… l’avevo scambiato per una donna in abiti maschili.

- Non siete il primo che commette un simile errore. – rise Frederick, guardando il rossore imbarazzato che rapidamente scompariva dalle guance di Harlock. – E’ molto cambiato, in questi quattro anni.

- Già… quattro lunghi anni.

Forse evocato dal pensiero del fulmineo trascorrere del tempo, nella mente di Harlock riemerse, vivido, il ricordo di un giorno di primavera di otto anni prima, in cui lui e il duca di Larckstein, all’epoca quindicenne, si erano incontrati durante una cavalcata. Spinto dall’ebrezza della corsa sulla groppa del veloce Tenebra, Harlock era giunto fino ai possedimenti del conte di Norberg, presso il quale il duca allora risiedeva. All’epoca Lemort non portava ancora i capelli così lunghi, che arrivavano soltanto ad accarezzargli le spalle, e il suo viso aveva un’espressione diversa, più candida, anche se triste. L’intensità e la sorpresa di quell’incontro erano rimasti incisi per sempre nel cuore di Harlock.

- A cosa state pensando? – la voce di Frederick lo riportò bruscamente nel presente.

- A nulla. - Harlock scosse il capo, fingendo indifferenza, mentre i sentimenti risvegliati da quella visione lontana faticavano a ritrovare il loro posto nel suo cuore.

- Volete che ve lo presenti? Dopo tutto questo tempo sarà come se non lo conosceste più. - chiese Frederick, con aria allegra, benché non credesse alla risposta di Harlock.

- D’accordo.

I due ufficiali si diressero verso quel gruppo che conversava tanto spensieratamente, incurante delle risate troppo forti che uscivano dalle loro labbra e degli sguardi di disapprovazione dei nobili attorno a loro.

Quando furono a pochi passi di distanza, il conte di Narwall li salutò con la sua voce chiara e allegra e subito i giovani lo invitarono ad unirsi a loro, chi additandogli un posto vuoto, chi offrendogli il bracciolo della sua poltrona o le proprie gambe come sedile.

- Mi unisco a voi molto volentieri, ma prima vorrei presentarvi il colonnello Harlock di Lorckshire che, come ormai tutti sanno, è appena tornato dai campi di battaglia. - Fredercik allungò un braccio in direzione di Harlock, che si era fermato a un passo di distanza dietro di lui.

- Siamo molto lieti di fare la vostra conoscenza, colonnello! Io sono il conte Irwing di Zoder e vi do il benvenuto a corte, nel nostro personale salotto. – disse, parlando a nome di tutti. - Ossia nel posto dove amiamo passare alcuni dei nostri pomeriggi, solo per non privare questa vetusta nobiltà della nostra gaia presenza.

A quelle parole gli altri risero in segno di approvazione. Lemort si limitò a sorridere, senza staccare gli occhi di dosso ad Harlock.

- Questo è Myura, conte di Hessex, il nostro più giovane affiliato. – proseguì Irwing, ridendo di nuovo, mentre i capelli biondi, chiarissimi e lisci come seta, traevano argentei bagliori dalla luce del sole spiovente dalle vetrate.

Myura tese la piccola mano ad Harlock, sorridendogli graziosamente come una statuina di porcellana.

- Molto piacere, colonnello… - disse con voce argentina. Aveva un viso ancora fanciullesco, labbra rosse e carnose e guance rosate, soffici capelli color miele, che s’avvolgevano in riccioli sinuosi sulle spalle.

Harlock ne rimase colpito e il suo stupore dovette trasparire dall’espressione con cui fissò il conte di Hessex, perché gli altri giovani si scambiarono occhiate eloquenti e risatine sommesse.

- E questi sono Hadrian Maximilian conte di Raiden, nonché mio cugino, e il conte Aeneas di Avendish, suo amico oltre che nostro ospite qui a corte. – riprese Irwing, gli occhi azzurri chiarissimi che si posavano prima su uno e poi sull’altro dei giovani appena nominati, mentre quelli di Harlock facevano altrettanto.

Maximilian ed Aeneas erano seduti vicini, su due poltrone accostate e, prima che il saluto di Frederick li interrompesse, stavano parlando fitto fitto tra loro. Aeneas aveva capelli color mogano, mentre quelli di Maximilian, che tra i due doveva essere anche il più giovane, erano castano chiaro. Il suo volto, liscio e quasi senza il segno della barba, possedeva lineamenti più delicati, mentre quello di Aeneas era più squadrato e la linea della mascella ampia e virile. Entrambi avevano l’aria di essere molto interessati all’inaspettato arrivo del colonnello.

- E per finire, questi è Lemort di Larckstein, figlio del duca Richard di Larckstein e nostro insostituibile signore e padrone.

Di nuovo nel gruppo echeggiarono alte risate, mentre Lemort, sorridendo compiaciuto, rivolgeva al colonnello uno sguardo penetrante, simile a un lupo che scruta attraverso le tenebre con occhi di cielo vespertino.

- Bentornato a casa, colonnello: siamo felici di avervi qui tra noi, oggi. Venite, sedetevi, c’è ancora posto. – lo invitò, facendogli spazio vicino a lui. Frederick si accomodò su di una poltrona, iniziando subito a conversare con Irwing ed Aeneas, dimostrandosi perfettamente a suo agio in mezzo a loro, come se li conoscesse da molto tempo.

Harlock notò che erano tutti giovani di bella presenza e di aspetto molto curato. La maggior parte portava i capelli più lunghi di quello che solitamente usano fare gli uomini e c’era chi, come Myura e Maximilian, aveva labbra d’un rosso voluttuoso e intenso, simili a fiori di melograno. Irwing era alto ed esile, Aeneas aitante e virile e Myura piccolo e grazioso come un giocattolo. Ma l’unico a possedere una bellezza misteriosa, persino inquietante, era Lemort. Harlock rimase a fissarlo, mentre tutti attorno a lui iniziavano a conversare gaiamente, con un inspiegabile sentimento di angoscia che lentamente gli prendeva lo stomaco.

Ha qualcosa di oscuro e di triste, come il profumo di un fiore che sboccia di notte.

- Da quanti giorni siete di nuovo a casa, colonnello? – la voce di Lemort spezzò il corso dei suoi pensieri, riportandolo al presente.

- Da meno di una settimana.

- So che il vostro reggimento ha combattuto fino all’ultimo, sul fronte nord e si dice che sia stata la regione dove gli scontri sono stati più aspri e sanguinosi.

Harlock annuì semplicemente: dopo aver già parlato di quelle battaglie con il generale Guerin e con Frederick, non aveva più voglia di tornare sull’argomento.

- Credo che tutti noi, ora che la guerra si è conclusa e siamo finalmente lontani dai campi di battaglia, non desideriamo più ripensare a un passato tanto recente da fare ancora male. Almeno, per ciò che mi riguarda, questa ferita duole ancora... – aggiunse Frederick, portandosi una mano al fianco - E anche quelle dello spirito sono tutt’ora aperte. Probabilmente anche il conte di Lorckshire preferisce non parlare più di certi argomenti e pensare un po’ a divertirsi.

- Ma non vanno nemmeno dimenticati il sacrificio e il coraggio di coloro che hanno combattuto o sono morti, obbedendo fedelmente agli ordini del Re. – replicò Lemort. Il suo sguardo era insieme dolce e penetrante, come profumo di calicanto.

- Non ho molta fretta d’iniziare a spassarmela, mio caro Frederick. – intervenne Harlock. – Ho intenzione di riposarmi, questo sì. Ma dopo tutto ciò che ho visto e fatto, l’idea di tuffarmi negli spassi della corte m’infastidisce soltanto.

- Non siete mai stato un uomo amante delle feste e della vita mondana in genere… ma vedrete che vi faremo cambiare idea! – esclamò Frederick, strizzando l’occhio in direzione di Aeneas, che rise e rispose:

- Potete starne certo! Lo condurremo con noi, sulla strada del godimento sfrenato.

Anche gli altri risero, chi più forte, lasciando che una risata squillante vibrasse nella sala, chi più sommessamente, come il conte Myura, il quale si coprì la bocca con un gesto molto elegante della mano.

Non so se preoccuparmi o prenderla come una battuta scherzosa.

Harlock guardò quei giovani uno a uno mentre un lieve sorriso gli increspava le labbra.

- Allora dobbiamo cominciare presto, prima che il conte si ritiri di nuovo nel suo romitaggio... - decretò Lemort. Il suo sorriso bianchissimo era un raggio di sole smarrito nella tempesta. – Che ne dite di unirvi a noi per una serata a teatro, colonnello?

- A teatro? – chiese.

- Sì: la prossima settimana pensavamo di andare a vedere la prima rappresentazione della nuova commedia di Karl Osembergh, che è appena stata tradotta. Non penso vi dispiacerà approfondire la vostra cultura, dopo tutti questi anni in cui l’avete lasciata in completo abbandono.

- Oh, sì, che magnifica idea! Colonnello, siate gentile: venite con noi! Vedrete che vi divertirete molto. – esclamò Myura, stringendo con la sua piccola mano il braccio di Harlock.

Immediatamente, avvertì sotto le dita la forza e il vigore di quei muscoli, abituati ad imbracciare il fucile, tesi e sodi persino in una posizione di riposo. Quel contatto fece arrossire il conte di Hessex, che abbassò il viso nel tentativo di nascondere il suo turbamento, come una fanciulla timida. In questo modo nessuno notò la sua emozione, ma niente poté distoglierlo dal pensare alla dura vita militare che il colonnello aveva condotto fino a quel momento, al suo corpo abituato alla fatica, alla lotta, al sangue. Myura chiuse gli occhi con forza per impedire alla sua immaginazione di galoppare oltre.

- E ci divertiremo anche noi. – non lo raggiunse neppure il sussurro di Aeneas, che lanciava uno sguardo d’intesa ad Irwing, seduto accanto a lui.

Harlock rimase alcuni istanti a riflettere in silenzio prima di rispondere.

- Dopotutto, perché no? Il teatro può essere molto interessante, purché vi si rappresentino opere di qualità.

Mentre Myura esultava per la decisione del colonnello e gli altri si scambiavano qualche commento unitamente a maliziose occhiate, Harlock si disse che era davvero curioso di approfondire la conoscenza di questa strana compagnia: c’era qualcosa in loro che lo attraeva e al contempo lo turbava ed era deciso a scoprire di che si trattava.

Harlock si trattenne più a lungo del previsto assieme a quell’allegra combriccola, che rideva per ogni futile motivo e parlava liberamente di ogni cosa, senza troppe formalità e senza alcun rispetto per l’etichetta di corte, che imponeva un certo contegno almeno nei pubblici saloni. Harlock si stupì di trovarsi così bene in loro compagnia. Dopotutto, non era mia stato un tipo da frivoli passatempi ed inoltre era abituato alla rigida disciplina dell’Accademia militare: tutta quell’allegra confusione avrebbe dovuto disturbarlo e invece scopriva, con sommo stupore, che sembrava fatta apposta per lui.

Quando si accomiatarono dagli altri, Frederick insistette per accompagnarlo fino agli appartamenti reali e volle assicurarsi che avesse davvero deciso di andare a teatro con loro, il prossimo venerdì.

- Vi ho detto che verrò, Frederick. Ho forse mai mancato di parola? - chiese il colonnello, stizzito, non risparmiando al maggiore uno sguardo di rimprovero che solo l’ora trascorsa in piacevole compagnia riuscì ad attenuare.

- Era solo per esserne sicuri... - rise Frederick, levando le mani davanti al petto in segno di resa di fronte a un guerriero bellicoso. - Allora, a venerdì.

Harlock sospirò e la sua espressione si addolcì ma non rispose. Frederick si allontanò salutando il suo amico con un cenno della mano, il consueto sorriso allegro ancora stampato in faccia.

- Non riesco a capire il perché di tutta questa insistenza. – si disse Harlock, mentre il suo amico s’allontanava. – Che abbia davvero paura che finisca per rinchiudermi a marcire tra quattro mura, o c’è dell’altro?

L’udienza

Diversamente da quanto accadeva di solito per gli altri nobili che chiedevano udienza, il re non fece attendere a lungo il conte di Lorckshire e lo ricevette molto cordialmente nel suo studio, dimostrandosi particolarmente felice che fosse tornato tutto intero dalla guerra.

- Venite, colonnello, accomodatevi. - gli disse dopo che Harlock lo ebbe salutato con un breve inchino. Detestava l’idea di doversi inginocchiare davanti a qualcuno e quando poteva preferiva evitare di farlo perfino di fronte al re.

Il sovrano gli indicò una sedia davanti al camino acceso, che riscaldava debolmente la grande stanza rivestita di marmo. Il colonnello aspettò che il re prendesse posto prima di sedersi.

- So che in questi anni vi siete distinto per il vostro coraggio e avete dato prova di grandi doti di stratega. E mi è anche giunta voce che avete più volte rischiato la vita combattendo in prima linea. Un curriculum da autentico eroe di guerra, non c’è che dire. – riprese il sovrano.

- Vostra maestà è troppo gentile. - rispose Harlock, chinando appena il capo in un gesto che poteva facilmente essere interpretato come deferenza ma che aveva l’unico scopo di nascondere il suo imbarazzo.

Re Waldemar sorrise impercettibilmente, interpretando il gesto di Harlock per quello che realmente significava. Il sovrano era un uomo affascinante e decisamente prestante, più simile ai re guerrieri delle antiche leggende che ai molti sovrani ingobbiti, rachitici o minati dalla gota dell’epoca moderna. Aveva poco più di quarant’anni ed era alto quasi quanto Harlock che, con il suo metro e novantatré, non aveva mai trovato nessuno che gli stesse alla pari, eccetto il duca di Larckstein, da quello che aveva capito quella mattina.

Il suo volto dai lineamenti decisi, come scolpiti, era illuminato da fieri occhi castani. Il naso importante, ma non aquilino, dava risalto al viso dal colorito leggermente olivastro, che gli conferiva un’aria sana anche durante i lunghi mesi poveri di sole. Le labbra sottili erano incorniciate da un mento forte e dall’ampia ossatura della mascella, che sottolineavano la virilità del volto senza appesantirlo, mentre i capelli color mogano erano tirati all’indietro, in modo da lasciare libera l’ampia fronte spaziosa.

- Non siate modesto, colonnello, sapete bene che quello che dico è vero. - commentò il re. - Prima di voi a corte sono giunti i vostri dettagliati rapporti e, ancora prima e molto più interessanti, le testimonianze dei vostri superiori e poi quelle degli altri ufficiali, quando siete stato promosso sul campo al grado di colonnello.

Il re fece una pausa, allungando una mano verso il tavolino. Prese un ricciolo d’uva dalla fruttiera e lo contemplò un istante contro il riverbero del fuoco, prima di proseguire.

- E’ senz’altro quella che si dice una brillante carriera e immagino che siate orgoglioso di come vi siete comportato fin qui. Del resto, non vedo alcun motivo per cui non dobbiate esserlo.

Harlock taceva, attendendo che il re finisse il suo discorso. Gli riusciva difficile immaginare dove volesse andare a parare.

- Tuttavia... vorrei chiedervi di non rischiare inutilmente la vostra vita, la prossima volta: preferirei non sfoltire troppo in fretta il numero dei miei migliori ufficiali. Siete d’accordo con me, non è vero? - concluse, piantando i suoi occhi in quelli di Harlock, che rosseggiavano dei riflessi del fuoco.

- Ho fatto solo ciò che era necessario, nulla di più e nulla che si potesse evitare.

- Ne siete convinto?

Harlock annuì con fermezza.

- Io no. - il re spiccò un acino d’uva dal grappolo, rigirandolo distrattamente fra pollice e indice - Credo invece che il vostro innato sprezzo del pericolo vi abbia fatto correre in più di un’occasione rischi assolutamente non necessari.

- Sono un soldato prima che un ufficiale, maestà ed è mio dovere essere accanto ai miei uomini, anche se questo significa stare in prima linea. Non posso guidare un esercito restando nelle retrovie. Sono certo che capite.

Il re tacque. Addentò l’acino e lo masticò con calma, continuando a fissare il fuoco. Anche Harlock volse lo sguardo alla fiamma che ardeva placidamente nel camino e attese.

- Mi aspettavo una simile risposta da voi. E questo dimostra ancora una volta che quello che dico è vero. - il re tornò a guardare il colonnello e gli sorrise con una strana luce d’orgoglio negli occhi scuri - Siete uno dei miei migliori ufficiali.

- Vi ringrazio, maestà. - rispose Harlock, senza sapere che altro aggiungere.

- Non ringraziatemi. Non è merito mio se lo siete. - il re alzò la destra a zittire il colonnello. - Vostro padre era un uomo valoroso, capace di gesti di grande eroismo e voi gli assomigliate. Siete cresciuto ad un’ottima scuola.

Il re tornò a fissare il fuoco, improvvisamente pensieroso.

- Mio padre sarebbe felice delle vostre parole, altezza.

- Conosceva la considerazione di cui godeva presso il suo sovrano, una considerazione dettata anche dalla fedeltà che lui e la sua famiglia hanno sempre dimostrato verso la corona. Ed è un bene che voi siate il suo erede nel campo militare oltre che nella successione dinastica. Sono certo che, se continuerete di questo passo, diventerete generale prima di vostro padre. – concluse re Waldemar con un improvviso sogghigno.

- Forse, se a breve vostra maestà pensa che ci sarà un’altra guerra. - rispose Harlock con il tono più cortese di cui era capace, senza tuttavia risparmiare una stoccata al sovrano, la cui fama non si fondava certo sul fatto di essere un grande paciere.

- Molto appropriata la vostra risposta, colonnello, perché qualsiasi cosa possano pensare gli storici al riguardo, sono esclusivamente i sovrani che fanno le guerre. Potremmo chiamarlo un diritto inalienabile che i re e le regine usano per il bene del paese e nel nome di Dio.

Una scintilla brillò negli occhi del colonnello, che serrò i denti per impedirsi di replicare. Il re se ne avvide, ma proseguì facendo finta di niente.

- E così torniamo al punto di partenza del nostro discorso: alla necessità di avere ufficiali valorosi e fedeli che guidino il grosso dell’esercito. Vostro padre morì in battaglia quando aveva più o meno la mia età...

- Aveva quarant’anni esatti. - precisò Harlock.

Il re annuì.

- E fu una perdita importante per le mie forze armate. Perciò cercate di non seguire il suo esempio, in questo genere di cose.

- Vostra maestà dimentica che raggiungerò l’età di mio padre soltanto fra quindici anni. - Harlock sorrise a quella che nelle sue intenzioni era una semplice battuta, ma il re non dimostrò di averla presa allo stesso modo.

- Per l’appunto, Harlock! Cercate di ricordarvene anche quando sarete fuori da questa stanza.

Il colonnello rimase spiazzato dall’atteggiamento del re e il suo volto si rabbuiò improvvisamente.

- Vostra maestà chiede a tutti gli ufficiali di servirlo fedelmente standosene lontani dal pericolo?

- Sua maestà tiene in considerazione alcuni ufficiali più di altri. - replicò il re con fermezza, inarcando le sopracciglia. Per un breve istante, le espressioni dei due uomini furono lo specchio l’una dell’altra. Poi improvvisamente, come una nube estiva trascorre davanti al sole, il volto del sovrano si rasserenò e le sue labbra s’incresparono in un ironico sorriso. - Questa discorso si sta facendo tedioso e io non vi ho ancora chiesto ciò che volevo sentire dalla vostra viva voce: raccontatemi della battaglia di Nazdat, colonnello, mi sono giunte molte voci al riguardo, ora vorrei conoscere come si sono svolti realmente i fatti.

- Perché volete che vi racconti di quella battaglia? Risale a più di due anni fa e...

- E fu quando perse la vita il colonnello Jerald e voi foste nominato suo successore per il modo in cui vi distingueste in battaglia, guidando le truppe al suo posto. Sì, avete indovinato, è per questo che voglio sentirvela raccontare. Voglio che mi parliate della vostra impresa, di come guidaste i soldati alla vittoria, guadagnando al contempo terreno sull’esercito nemico.

Harlock rimase in silenzio, gli occhi fissi in quelli del re, il cui sguardo in quel momento ricordava quello di un’aquila che scruta la preda.

- Come desiderate, altezza. - rispose infine, senza riuscire a dissimulare l’improvvisa freddezza della sua voce.

La bocca di re Waldemar s’increspò in un sorriso sarcastico e i suoi occhi brillarono.

- Lasciate che prima vi offra un po’ di vino di borgogna: è ottimo per accompagnare i discorsi di guerra, specie quelli in cui scorre molto sangue. - batté due volte forte le mani e subito un giovane valletto di camera comparve sulla soglia, profondendosi in un largo inchino. - Porta due calici e una bottiglia di vino di borgogna. Fatti consegnare l’annata migliore dal maestro di tavola.

- Sì maestà! - il valletto uscì dalla stanza senza voltarsi per non dare le spalle al re e questi riprese.

- Iniziate pure, colonnello: il vino arriverà a momenti. - il re si rilassò appoggiandosi allo schienale della poltrona e incrociò le gambe, posando al contempo la guancia contro una mano, gli occhi sempre fissi in quelli di Harlock, un sorriso che avrebbe voluto essere cordiale dipinto in faccia.

Il conte di Lorckshire iniziò a narrare gli avvenimenti di quegli ultimi giorni di agosto, dell’aspra battaglia e della carneficina di Nazdat, quando le acque dei pozzi attorno alla piana in cui si tenne lo scontro si tinsero di scarlatto, dei fendenti mortali portati dalle sciabole che trafissero il corpo del colonnello Jerald mentre, in sella al suo destriero, guidava la cavalleria all’attacco. E mentre il sangue scorreva nei pensieri del re e nei ricordi di Harlock, il vino fu versato nei bicchieri e portato alla bocca. Il re ne bevve con gusto, assaporandolo a lungo prima di ingoiarlo, reggendo il calice fra le dita robuste e affusolate ad un tempo, mani forti che sarebbero state perfette per impugnare una spada bastarda e non solo per reggere delicato cristallo.

Harlock proseguì raccontando della difficoltà di riuscire a recuperare il corpo del colonnello, disarcionato dopo morto e travolto dai cavalli e dall’impeto dell’esercito nemico. Di come lui riuscì infine a prendere in mano la situazione, rinsaldando i ranghi dell’esercito, sbaragliato dalle truppe avversarie e costernato per la morte del proprio condottiero, infondendogli nuovo coraggio e mettendo a punto la strategia che avrebbe ribaltato le sorti della battaglia.

Il re ascoltava e chiedeva con grande interesse, fermando di quando in quando il colonnello perché aggiungesse ulteriori dettagli senza tralasciare nulla, nemmeno i particolari più macabri. Harlock conosceva bene l’indole guerresca del re ma non poteva fare a meno di essere stupito dell’avidità con cui desiderava conoscere tutte quelle cose, come se un racconto il più possibile particolareggiato potesse restituirgli l’esperienza diretta della battaglia dalla quale era escluso, con suo evidente rammarico.

Purtroppo la situazione dinastica di quel momento non gli consentiva affatto di andare in guerra, per quanto lo desiderasse. Il principe ereditario non godeva di buona salute e, benché fosse seguito dai migliori medici di corte, la sua condizione non era migliorata al punto tale da cancellare ogni timore su una sua possibile prematura scomparsa. I timori erano tutt’altro che infondati dopo la morte improvvisa del precedente Delfino e il re non desiderava affatto offrire l’occasione all’aprirsi di una lotta di successione in Akerion, lotta alla quale avrebbero preso parte, come ad un lauto banchetto, anche alcune potenze straniere, in virtù di più o meno recenti legami dinastici.

I due uomini erano ora seduti più vicini e il tavolino con la frutta, spostato in mezzo a loro, si era trasformato nella ricostruzione del campo di battaglia, dove acini d’uva, giuggiole e altri piccoli frutti avevano preso il posto dei soldati appartenenti ai due reggimenti contrapposti.

- Attaccammo l’esercito del generale Kaysakos su più fronti, a ritmo serrato. - il re seguiva con attenzione i rapidi movimenti con cui Harlock spostava la frutta sul ripiano di legno, disponendo piccoli acini a rappresentare i cannoni. - Per prima utilizzammo l’artiglieria: sfruttammo la conformazione del terreno per disporla a livelli diversi e ottenere un fuoco intenso a varie gittate. Il nostro obbiettivo erano le grandi formazioni della fanteria nemica... I colpi furono devastanti: falciavano dozzine di uomini come se fossero state spighe di grano.

Il re annuì, sorridendo senza avvedersene, pregustando l’imminente epilogo di sangue che già conosceva, gli occhi che gli brillavano dei riflessi rossastri del fuoco.

- Colpire trasversalmente i grandi quadrati o le colonne di fanteria produce risultati decisamente più consistenti. - confermò, sempre con lo stesso sogghigno divertito. - Avete imparato bene la strategia militare.

Harlock non commentò, benché il compiacimento per nulla celato del re gli procurasse un certo disagio. Quell’uomo non si preoccupava mai di mostrarsi troppo sanguinario, quando parlava con i suoi ufficiali. O almeno, quando parlava con lui.

- Continuate, Harlock, raccontatemi il seguito. - lo incalzò con un gesto della mano.

Harlock fece una pausa, mentre i suoi occhi si facevano lontani, perdendosi nei ricordi.

- Il campo di battaglia era immerso nel fumo e nella polvere. A vista era difficile avere un’idea precisa della posizione del nemico, bisognava affidarsi alla memoria... E agire molto in fretta. - riprese a voce più bassa. - La fanteria era l’unità che aveva subito le maggiori perdite durante lo scontro precedente e molti uomini erano feriti e non potevano più combattere. Per questo anche il loro morale era a terra.

- Il morale degli uomini è molto importante. Mi domando cosa gli abbiate detto perché credessero non solo di poter sopravvivere a quella battaglia ma soprattutto di poter vincere.

A quel ricordo, un sorriso lievemente imbarazzato comparve sulle labbra di Harlock.

- Dev’essere stato un discorso epico perché sortì effetti insperati, ma sfortunatamente non ne ricordo neppure una parola.

- E’ un vero peccato, perché mi sarebbe piaciuto risentirlo, parola per parola. - commentò il re, con una punta di sarcasmo. Re Waldemar non sembrava convinto che Harlock avesse dimenticato davvero cosa aveva detto quel giorno ai suoi soldati per riuscire a trascinarli come un sol uomo verso la vittoria. - E voi, ci credevate? Credevate davvero di potercela fare contro lo schieramento potente e galvanizzato del generale Kaysakos?

- Sì.

- Perché? - incalzò il re, fissando Harlock dritto negli occhi.

- Perché se il colonnello aveva perso la sua battaglia, io non avevo ancora perso la mia. Conoscevo perfettamente le risorse di cui disponevo: il numero e le qualità dei miei uomini, il potere d’attacco dell’artiglieria, che non era stato ancora intaccato e la forza travolgente della cavalleria. - Harlock sostenne lo sguardo del sovrano senza lasciarsi impressionare dai suoi modi inquisitori.

- Così è stata la cavalleria il vostro asso nella manica?

Harlock scosse il capo.

- E’ stata molto importante, forse anche decisiva, ma la cosa fondamentale su di un campo di battaglia, per me, non è né la superiorità numerica né la potenza di fuoco, ma la fedeltà reciproca delle persone che combattono fianco a fianco.

- E l’astuzia di colui che le comanda. Siete una persona romantica, Harlock, persino in battaglia, ma le guerre si vincono in ben altri modi. - osservò il re, versandosi un altro mezzo bicchiere. - Fortunatamente, le vostre azioni sono molto meno romantiche e molto più dirompenti delle vostre parole. Ora, se non vi dispiace, raccontatemi della cavalleria.

Il pragmatismo privo di sentimenti del sovrano riusciva sempre a sorprendere il colonnello oltre che a infastidirlo: uno che tratta con tanta distaccata freddezza l’esercito nemico avrà più riguardo per il proprio?

- Attaccammo contemporaneamente con la cavalleria e con quella parte della fanteria che non aveva subito danni, su due fronti diversi ma contigui. Volevo che partecipassero alla carica solo i fanti più forti, ossia coloro che non avevano riportato gravi ferite e che non temevano di affrontare nuovamente il nemico, né di morire.

- Gli chiedevate il martirio? - chiese il sovrano con un sogghigno.

- Solo chi non ha paura della morte può sopravvivere. Ogni soldato deve avere la prudenza necessaria ad affrontare uno scontro, ma la paura genera solo confusione, errori e fallimento.

Il re annuì, soddisfatto.

- Non aver paura della morte... - mormorò, perdendosi ad osservare il vino che ondeggiava nel suo calice. - Come voi... Eravate in testa alla cavalleria, non è vero? Guidavate gli uomini verso il punto preciso in cui dirigere la spaventosa onda d’urto degli squadroni.

Il colonnello annuì e aggiunse:

- E’ una prassi del tutto normale: sono gli ufficiali che...

Il re levò una mano, bloccando la replica di Harlock.

- Sì, lo so: sono gli ufficiali e generalmente quelli di rango più alto, a guidare la carica della cavalleria. Necessario ed inevitabile. E vi siete anche guadagnato la promozione.

Harlock rimase in silenzio mentre, dopo una breve pausa in cui bevve tutto d’un fiato il suo vino, il re riprese.

- Quando la notizia della morte del colonnello Jeralt e della vostra insperata vittoria giunse ai suoi orecchi, il generale Heinrich non ebbe bisogno di riflettere molto a lungo se fosse il caso di nominarvi o meno colonnello. Quanto tempo impiegò ad arrivare la comunicazione della vostra promozione?

- Tre giorni.

- Tre giorni... e appena ventitré anni. Uno dei più giovani ufficiali del mio esercito, di certo il solo con un grado così alto a quell’età. - nella sua voce c’era una sfumatura d’orgoglio che non sfuggì al colonnello, che tuttavia non fece domande, anche se non riusciva a capirne il significato.

Re Waldemar scrutò di nuovo negli occhi di Harlock, quasi volesse penetrare fin nelle profondità di quell’anima che non si era mai aperta a nessuno. Nonostante il fastidio, Harlock non si sentiva turbato dal suo sguardo poiché non esisteva ancora una persona al mondo in grado di metterlo in soggezione.

- Vorrei invitarvi a restare ancora a lungo con me ma purtroppo la fila di udienze che mi si chiede di concedere questa mattina è molto lunga. Del resto, quando mai non è così? - commentò il sovrano a mezza voce, alzandosi. - Sono costretto a congedarvi, non senza rammarico, colonnello: dubito che nel proseguo avrò altre conversazioni così interessanti e... distensive, sì, perché no.

Harlock si alzò e fece un lieve inchino con il capo, ringraziando il re, pur se con un evidente distacco nel timbro della sua voce:

- Vostra maestà è stato molto gentile a concedermi così tanto del suo tempo.

Il re rise.

- Vi hanno insegnato bene le formalità, ma potete risparmiarvele quando sono così smaccate. Vi ho trattenuto per puro piacere personale e non certo per farvi un favore e sia voi che io lo sappiamo benissimo. - anche se re Waldemar sembrava effettivamente divertito, Harlock non riuscì ad impedirsi di arrossire e per un brevissimo, interminabile istante, gli sembrò di essere nudo di fronte agli occhi del sovrano.

Il colonnello era appena uscito quando nella stanza un lieve fruscio di stoffa sul pavimento annunciò l’ingresso di un’altra persona. Tuttavia, non era dall’anticamera che il nuovo ospite proveniva, ma direttamente dalla camera da letto di sua maestà. I piedi bianchi, calzati nelle scarpine di velluto azzurro, attraversarono sicuri la stanza fino a fermarsi vicino al re, che si volse e con un sorriso gaudente cinse ai fianchi la donna che stava davanti a lui, stringendola forte a sé.

Era bella, di una bellezza altera e pericolosa come un’antica dea guerriera. Alta e flessuosa e dal portamento deciso, nessuno avrebbe dubitato del carattere sicuro e indomito che doveva celarsi in quel corpo, solo all’apparenza fragile. I lunghi capelli neri erano acconcianti in modo semplice ed elegante e ricadevano languidamente sulle spalle nivee, sottolineandone per contrasto il candore. Indossava un vestito da giorno turchese ricamato con piccole rose in tono, ma la vera rosa fra tutti quei fiori di stoffa era lei soltanto.

- Avete ascoltato tutta la nostra conversazione? - le chiese, chinandosi a baciarle l’incavo tra il collo e le spalle.

- Non avevo di meglio da fare. - rispose lei con noncuranza, facendo scorrere la mano sulla schiena del re fino ad arrivare alla nuca, dove affondò nella folta chioma castana.

- Avreste potuto unirvi a noi, mia cara. - la proposta non era priva di una punta d’ironia che la donna colse immediatamente.

- Harlock non avrebbe amato molto vedermi uscire dalla vostra stanza, lo sapete bene quanto me.

- Vostro nipote è ormai un uomo di mondo e dovrebbe aver capito come vanno queste cose e accettarle senza fare inutili storie. - replicò il re, staccandosi leggermente dalla donna per guardarla negli occhi. Le iridi penetranti di lei lo osservavano come una spada d’acquamarina, rilucendo in quel volto pallido come neve.

- Non ho ancora avuto occasione di vederlo, da quando è tornato e desidero aver modo di farlo in maniera più consona. - rispose lei con la consueta voce fredda e dura che il re amava tanto.

- Più consona? - sbottò il sovrano. - Siete la favorita del re, Raflesia e solo un bambino potrebbe pensare che non frequentiate il suo letto. Harlock è stato in guerra un sacco di tempo, ma questo non significa che abbia dimenticato come si fanno certe cose. E non è un ingenuo.

- Chiunque avrebbe trovato poco conveniente che la vostra favorita si unisse spontaneamente a voi mentre siete a colloquio con uno dei vostri ufficiali, uscendo dalla vostra alcova come se nulla fosse. Persino se quest’ufficiale è suo nipote. - Raflesia appoggiò un dito sulle labbra del re, che stava per ribattere. - Aggiungerei anche che chiunque avrebbe trovato sconveniente che persino la regina vostra moglie uscisse dalla vostra camera da letto per partecipare allegramente ad un’udienza privata.

La collera sbollì lentamente dal volto del re, tramutandosi in un sorriso a metà tra l’arrendevole e il bonario, come se stesse elargendo un favore in virtù della sua magnanimità.

- Va bene, amica mia, ve lo concedo. Del resto siete sempre stata molto abile nelle questioni diplomatiche, per quanto il vostro temperamento sia fuoco e acciaio come il mio. - il re si avvicinò alla scrivania per farsi trovare al suo posto dal prossimo suddito. - Potrei credere che è una qualità delle donne, se non fosse che la regina non possedeva né la tempra di una guerriera né la diplomazia di un ambasciatore.

Raflesia si avvicinò con la leggerezza di una libellula, sollevando appena un lembo della gonna. I capelli brillarono simili a ossidiana sotto la luce proveniente dal lampadario. Si fermò alla sinistra del re, appoggiandogli una mano sulla spalla.

- Sapete che quello che dite non è vero. La regina Chantal era una donna prudente che conosceva le esigenze della diplomazia.

- Ma non i suoi maneggi. Aveva un’idea così... pulita di quello che andrebbe o non andrebbe fatto tra stati sovrani. Una visione del tutto teorica. - rispose il re, con una punta di disprezzo nella voce. - Voi invece... siete nata per essere regina e solo l’ingiustizia del destino non ve l’ha concesso.

Raflesia non rispose ma le sue labbra si strinsero a quelle parole, lasciando trasparire per un attimo che il peso di un simile destino non le era indifferente.

- Se foste stata voi mia moglie...

- Avevamo deciso di non parlarne più. - la voce di Raflesia era più fredda del solito.

- Già, era il nostro accordo. Ma io ci penso ogni giorno... soprattutto quando vedo il principe mio figlio. - un’espressione furente si dipinse a poco a poso sul volto del re, seguendo il correre delle sue riflessioni. - Non avrei perso Nikandros in quel modo e il Delfino non sarebbe così debole e malato se foste stata voi sua madre. No. Sarebbero stati forti e indomiti come me... come Harlock.

- Lasciamo fuori Harlock da questi discorsi! - gli occhi di Raflesia brillarono di una luce glaciale e il re la fissò per lunghi istanti, mentre un silenzio pesante scendeva fra loro. Sembrava che in quel muto duello nessuno dei due volesse cedere.

- Bene, lasciamo fuori chi volete... - rispose il re, dominando l’ira nella sua voce. - Ciò non toglie che la realtà sia questa ed è solo perché hanno preso dalla madre che i miei figli sono così gracili. E ormai non c’è più la possibilità di avere un altro figlio legittimo, un erede al trono che sia sangue del mio sangue... La regina è morta già da quasi dieci anni e nessuno accetterebbe un bastardo come futuro sovrano. Soltanto se l’avessi legittimato quand’era ora...

La contessa di Lesath voltò bruscamente le spalle al sovrano, staccandosi da lui. Il re tacque, osservandola: gli pareva che le sue spalle tremassero di collera e capì che era stato solo per non schiaffeggiarlo che si era allontanata.

Re Waldemar sospirò. Soltanto la raffinata educazione elitaria ricevuta probabilmente gli aveva impedito di imprecare, pur se sottovoce. Si alzò e le andò vicino, ma si trattenne dal toccarla: la conosceva troppo bene e sapeva che in quel momento non gli avrebbe permesso neppure di sfiorarla. Del resto, non si pesta la coda alla tigre per poi andare ad accarezzarla.

- D’accordo, lasciamo andare quest’argomento... dopotutto è doloroso per tutti e due. Ma non tenetemi il broncio come una bambina.

Raflesia si voltò: sul suo viso era dipinta un’espressione sdegnosa che il re conosceva bene. Come sapeva bene che in simili circostanze non valeva la pena insistere.

- Vostra maestà vorrà scusarmi: non voglio sottrarvi altro tempo prezioso da dedicare alla prossima udienza. - disse la contessa con tono volutamente cerimonioso. Sollevò un lembo del vestito, scoprendo una scarpina e senza degnare il sovrano di un altro sguardo, si avviò per rientrare nell’alcova reale, da dove sarebbe poi uscita senza dare nell’occhio.

Mentre gli passava accanto, re Waldemar l’afferrò per un polso, attirandola a sé, serrandole un braccio attorno alla vita per impedirle di sfuggirgli. Raflesia lo fissò furente e il re la baciò, a lungo e con intensità crescente. Cercò un paio di volte di divincolarsi ma la presa del sovrano era salda e non cedeva di un millimetro. La lasciò andare solo quando fu sazio, soffermandosi a guardarla con un misto di soddisfazione e trionfo. Raflesia era ben consapevole del significato di quell’espressione che gli vedeva dipinta in faccia.

Ricordati che sei mia, solo mia.

Erano queste le parole che le riecheggiavano in testa.

Levò la destra per schiaffeggiarlo. Il re fu costretto a mollare la presa attorno ai suoi fianchi per fermarle la mano. Così, i due amanti si fissarono ancora, sorridendo nello stesso modo beffardo, impegnati in un altro muto duello. Infine, re Waldemar la congedò con un ultimo, rapido bacio.

- Andate. Riprenderemo questo discorso quando saremo a letto. - le disse, liberandole i polsi dalla sua stretta.

Raflesia si massaggiò, allontanandosi. Prima di uscire, si fermò sulla soglia che conduceva alla camera da letto, voltandosi indietro.

- A questa notte... allora. - mormorò e, benché sorridesse, i suoi occhi taglienti non promettevano nulla di buono.

Capitolo VI

Una notte a teatro

Capitolo VII

Conversazioni - Prima parte

Capitolo VIII

La contessa di Lesath

Capitolo IV

Seduzioni