All'arrivo dell'alba, Harry si ritrovò ad occhi spalancati, il respiro irregolare, steso sul letto a fissare il soffito con aria pensierosa.
La visione di quella notte, l'incursione nella mente di Voldemort, l'aveva profondamente scosso: non gli era più successo da mesi, ormai; la domanda che continuava a porsi era perché Voldemort avesse parlato di Piton e di un suo ritorno da lui in compagnia di qualcun altro. Di chi stava parlando?
Forse di Harry?
Probabilmente Piton era tornato a Hogwarts solo per portare Harry alla mercé di Voldemort: ma allora che fine avrebbe fatto la sua copia, creata dalla McGranitt, lì ad Hogwarts? E qualora Voldemort si fosse accorto del fatto che non fosse il vero Harry, avrebbe forse intuito dove avrebbe potuto trovarlo?
Sospirando si alzò dal letto e uscì dalla stanza con passo leggero: c'era un'altra cosa che non lo aveva fatto riposare tranquillamente. Grimmauld Place era troppo silenziosa; dov'era Kreacher, l'elfo di casa?
Piano dopo piano e stanza dopo stanza, Harry cercò una minima traccia del passaggio o della presenza di Kreacher, ma lo strato di polvere sul pavimento sembrava non essere stato intaccato da mesi. Uniforme, quasi un tappeto che correva per tutta la casa.
Mentre stava chiudendo dietro di sé la porta di un salottino al primo piano, Harry ebbe un'illuminazione: se Kreacher in quel momento fosse stato in casa, allora avrebbe potuto trovarlo in un solo posto...
Scese velocemente le rampe di scale dirigendosi al seminterrato: una volta entrato in cucina, Harry puntò la bacchetta verso il camino spento; "Incendio!" esclamò, e i ceppi di legno presero fuoco, così da riscaldare il gelido ambiente.
Lo sguardo di Harry si posò immediatamente sull'armadio dove era solito accucciarsi Kreacher; senza indugio, con un gesto secco, Harry aprì le due ante.
Vide una figura bassa e accartocciata su sé stessa muoversi velocemente e correre via: "Fermo lì!" gridò Harry e con un cupo borbottio la folle corsa dell'essere venne interrotta, proprio sullo stipite della porta.
Kreacher si voltò a guardare Harry in cagnesco: aveva il suo solito aspetto, bitorzoluto e scontroso, borbottava torcendosi nervosamente le mani.
"Sudicio piccolo Mezzosangue, la feccia in casa della mia padrona".
"Ciao, Kreacher" lo interruppe Harry.
L'elfo, sempre continuando a fissarlo, finse un eloquente inchino: "Il signorino Harry è venuto a far visita a Kreacher; Kreacher non sapeva, credeva che lui fosse a Hogwarts".
"A te non deve interessare perché io sia qui" intervenne Harry "E ti proibisco di riferire a qualcuno della mia presenza in questa casa e non a Hogwarts. Intesi?".
L'elfo digrignò i denti: "Come il padrone desidera".
"Bene. E adesso dovrai spiegarmi qualcosa, Kreacher" continuò Harry, avvicinandosi all'elfo "Voglio sapere da te tutto ciò che sai dei rapporti tra i Malfoy e Voldemort!”.
Kreacher sgranò gli occhi all'udire quel nome: tacque per qualche istante, guardandosi nervosamente attorno, quasi cercasse qualcosa che gli desse l'occasione di sfuggire a quello scomodo interrogatorio.
"Sarò più diretto" Harry insistette "Voglio sapere se Voldemort ha stretti contatti con la famiglia Malfoy, e se così fosse tu dovrai raccontarmi tutto ciò che sai”.
Questa volta Kreacher non potè trovare scappatoie: rassegnato, iniziò a parlare.
“Il Signore Oscuro vive a casa Malfoy” cominciò con voce bassa e roca “Il maniero è il suo quartier generale, tutti i Mangiamorte si riuniscono lì con lui; ma i Malfoy non sono più ben visti dall’Oscuro Signore. Lo hanno deluso in più di un’occasione e le padrone Cissy e Bella sono state punite severamente molte volte!”.
“Quindi Voldemort si è trasferito a casa Malfoy. Lo avevo immaginato... continua!”.
“Il signorino Draco era stato incaricato di uccidere Albus Silente” riprese l'elfo “Ma non ce l’ha fatta, così è stato Severus Piton a farlo. E ora è lui che gode del privilegio di sedere alla destra del Signore Oscuro, mentre i Malfoy siedono in fondo al tavolo". Kreacher fece una breve pausa, poi quando Harry gli puntò la bacchetta contro riprese a parlare con voce più ferma e forte di prima "Due Mangiamorte sono stati mandati ad Hogwarts come insegnanti, per riferire tutto al loro padrone; in particolare dovranno studiare i vostri spostamenti, padron Harry, e anche quelli dei vostri amici”.
Harry per poco non fece cadere la bacchetta a terra; ecco allora perché i Carrow erano arrivati a Hogwarts: avevano il compito di tenere sotto controllo lui e Ron e Hermione!
“Kreacher" Harry sentì rivoli di sudore freddo scorrergli lungo le tempie "Tu non dovrai mai dire a nessuno che io, Ron ed Hermione siamo fuori da Hogwarts, ti è chiaro?” disse Harry con tono autoritario "Voglio ribadirti questa cosa".
“Sarò muto, padrone” ripose l’elfo, digrignando i denti.
“Cos’altro sai?" Harry si asciugò le gocce di sudore che gli stavano colando e cercò di ignorare il bruciore alla cicatrice che era tornato a farsi sentire "Quali sono i piani di Voldemort?".
“Conquistare il mondo magico, naturalmente" l'elfo fece spallucce "L'Oscuro Signore è riuscito ad avere il controllo di tutto il Ministero della Magia; ha infiltrati ovunque, e si muove inosservato”.
Harry tacque e fissò l'elfo per un istante: cos'altro avrebbe potuto chiedergli? 
“Per ora è tutto” gli disse, respirando a fatica, mentre la cicatrice ardeva più che mai “Ma ho solo un'altra cosa da chiederti: potresti, per cortesia, dare una pulita a questo posto? Dovremo rimanere qui per un po' di tempo e sarà meglio renderlo abitabile”.

Kreacher lo guardò come sorpreso e Harry rispose a quello sguardo inclinando leggermente la testa.
“Come desidera”  rispose infine l'elfo e si avviò fuori dalla cucina.

Harry fissò come inebetito lo stipite della porta: se fosse rimasto ad Hogwarts, cosa gli sarebbe capitato? I Carrow avrebbero anche potuto aggredirlo... lo avrebbero poi portato da Voldemort? O forse lui stesso sarebbe andato a Hogwarts a prelevarlo di persona?
“Harry!”.

La voce di Hermione raggiunse le sue orecchie, risvegliandolo bruscamente dai suoi pensieri: era un tono allarmato, seguito dalla voce di Ron affannata e altrettanto spaventata.

“Harry dove sei!? Harry!!”.

Salendo di corsa le scale, rispose ai suoi amici “Sono qui! Ero in cucina!”.

Arrivato nell'ingresso, si ritrovò a fissare l'immagine di una chioma scompigliata che scendeva come una furia dalle scale dei piani superiori, seguita a ruota da una macchia rossa indistinta.

“Non azzardarti mai più a fare una cosa del genere!” Hermione sembrava fuori di sé “Pensavamo che qualcuno ti avesse portato via!”.

Harry boccheggiò per qualche istante: il dolore alla cicatrice era diventato così intenso che gli occhi iniiavano a lacrimargli; era vero, non aveva immaginato che Ron ed Hermione avrebbero potuto preoccuparsi svegliandosi e non trovandolo lì con loro.

“Io... non ci ho pensato. Scusate” Harry fece spallucce, dispiaciuto.

I capelli di Hermione, più cespugliosi che mai, riflettevano in pieno il suo stato d'animo; Ron, al suo fianco, cercava di riprendere fiato mentre sussurrava affannato: “Tranquillo, amico”.

“Ho bisogno di parlarvi” Harry si fece più avanti “Ho appena finito di conversare piacevolmente con Krecher. E ho qualche informazione in merito al perché i Carrow siano arrivati ad Hogwarts”.

Dopo le dovute spiegazioni, appartati in camera da letto, i tre amici discussero anche della ricerca degli Horcrux: dove sarebbero dovuti andare? Da dove iniziare?
“Io credo” intervenne Hermione “che i doni di Silente abbiano a che fare con la ricerca degli Horcrux”.

“Intendi dire che ci vogliano suggerire qualcosa?”.

“Sì, Ron” continuò “Nell libro di Antiche Rune che Silente mi ha lasciato in eredità, si nomina spesso una città: Little Hangleton. La conoscete?”.

Harry ebbe una sgradevole sensazione al sentir pronunciare quel nome: Little Hangleton... gli ricordava qualcosa di spiacevole.
“Se non ricordo male” cominciò “Silente me ne parlò, una volta”.

Hermione sbarrò gli occhi: “Dici sul serio, Harry?” sembrava quasi avere l'affanno “A che proposito?”.

“Non so, non ricordo bene... ma non era una cosa bella, di questo ne sono certo” continuò Harry, mentre il dolore alla cicatrice andava scemando e pian piano un'immagine si faceva sempre più nitida nella sua testa.

Hermione sospirò: “Cerca di ricordarlo, Harry. Perché io credo che quella città abbia a che fare con Tu Sai Chi”.

Voldemort? Sì, Little Hangleton aveva a che fare con Voldemort... con una visione, forse? Harry cercava di sforzarsi, di ricordare quella scena... un serpente che scivolava silenzioso per entrare in una stanza con un camino acceso, un anziano nascosto dietro ad una porta...

Ma, soprattutto, una tomba... una tomba con un nome sgradevolmente familiare.

“Ci sono!” esclamò trionfante “Quello è il luogo dove Voldemort ha ucciso suo padre, Tom Riddle, e i suoi nonni paterni!”.

“Miseriaccia” Ron boccheggiò “Quindi è la città nel cui cimitero ti sei ritrovato quando tu e Cedric siete stati...”.

“Sì, Ron” lo interruppe “Il cimitero di Little Hangleton. Ne sono certo!”.
“Quindi ci sarà sicuramente qualcosa che potrebbe essere un Horcrux lì”.
“Qui si parla del cimitero di Little Hangleton!!” intervenne Hermione, indicando ad Harry un appunto sul fianco di una pagina del libro, che qualcuno con una familiare grafia longilinea aveva scritto “Magari dovremmo dare un’occhiata lì”.
“Davanti alla tomba del padre. Proprio lì Voldemort è rinato. Dev’esserci per forza un collegamento, ne sono sicuro!” Harry continuò a fissare l'appunto di Silente.
“D’accordo, allora la nostra prossima tappa sarà quella” Ron attirò l'attenzione dell'amico schioccandogli le dita davanti agli occhi “Quando dovremmo andarci, secondo voi?”.
“Domani” rispose prontamente Harry.
“Così presto?” esclamò Hermione contrariata.
“Prima ci andremo, meglio sarà. Ricorda, Hermione, che oggi le nostre copie sono a Hogwarts, domani chissà... i Carrow potrebbero scoprire da un momento all'altro che non siamo realmente noi e...”
“E va bene, va bene!” lo interruppe Hermione, sospirando “Non perdiamo tempo prezioso. Per me va bene domani”
“E sia!” esclamò Ron fregandosi le mani “Domani sarà!”.
Quando uscirono dalla stanza, dopo aver discusso di come raggiungere la città, i tre amici si resero conto del fatto che il piano superiore della casa sembrava essere rinato: i mobili erano lustri, nell'aria si sentiva odore di pulito e il pavimento era lindo.
“Miseriaccia, mia madre è da queste parti!?”.

Hermione si morse nervosamente un labbro: “C'è qualcun altro, a quanto pare, qui in casa con noi”.

“Rilassati, Hermione” intervenne Harry, abbassandole il braccio che prontamente già impugnava la bacchetta “E' solo Krecher”.
Inspiegabilmente, l'elfo aveva eseguito sena fiatare la richiesta di Harry del pulire l'intera casa, e di buona lera si appropinquava ora a pulire il salotto del piano inferiore.
“Harry, lo hai costretto?” Hermione assunse uno strano cipiglio.
“Assolutamente no!”.
“Ma è davvero strano che stia pulendo tutta la casa!” ribattè Ron.
“Gliel'ho chiesto per cortesia, ecco” rifletté Harry “Forse nessuno gli aveva mai chiesto di fare una cosa con garbo e lui sentendosi chiedere una cosa per favore potrebbe essersi... ecco... sciolto”.
“Oh, Harry, ma certo!” Hermione gli rivolse un sorriso innocente “Lo capisci ora? Loro sono né più né meno di noi esseri umani, hanno bisogno di maniere gentili e non di ordini e disprezzo! Sono così orgogliosa di te!”.
“Viva il C.R.E.P.A. !” esclamò Ron facendo un occhiolino ad Harry, mentre entrambi ridacchiavano sotto lo sguardo infastidito di Hermione.
La mattina intera volò via mentre i tre amici si esercitavano negli incantesimi che sarebbero stati loro utili in caso di incontro di nemici.
A turno, Harry, Ron o Hermione lanciavano gli incantesimi e gli altri due rispondevano, difendendosi o contrattaccando.
Dopo aver pranzato con Roast Beef caldo e patate, cucinate in maniera impeccabile da Kreacher in una cucina ormai splendente, tornarono nuovamente ad allenarsi, preferendo la camera dove Fierobecco aveva albergato in precedenza al salottino che invece avevano usato quella mattina.
“Bene, Hermione, vedo che il Levicorpus ti riesce sempre bene!” commentò Harry quando vide il suo amico Ron galleggiare per aria a testa in giù mentre una sghignazzante Hermione gongolava.
“Merito tuo, Harry! Se non ci fosse stato l'E.S. , a tempo debito, oggi non saprei molte cose del combattimento!”.
Quando uscirono dalla stanza, Harry pensò di aver perso la cognizione del tempo: la casa era completamente buia, ma i lumi sulle pareti erano tutti accesi, regalando un'aria meno spettrale ma più viva alla casa.
“Miseriaccia! Già sera? Direi che è ora di mangiare!” fu il commento di Ron mentre si precipitava giù per le scale, seguito da Hermione che fissava a bocca aperta le pareti attorno a lei.
“Cosa c'è?” chiese Harry.
“Harry, io pensavo che...” cominciò, incerta; sembrò osservare con vivo interesse Ron che scendeva poco davanti a loro le scale, poi sospirò e, abbassando la voce, si rivolse a Harry: “Ho un po' paura per Little Hangleton, Harry”.
“Come mai?”.
Sospirò ancora, mentre anche loro due scendevano le scale, con passo più lento rispetto a quello saltellante di Ron “La cosa che mi spaventa è che non abbiamo idea delle eventuali trappole che Tu Sai Chi avrebbe potuto porre a protezione dell'Horcrux, sempre se ce ne sia uno lì. E poi cosa dovremmo cercare? Voglio dire, quale oggetto potrebbe essere un Horcrux, in un cimitero?”.
Harry fece spallucce: “Ossa?” propose, non molto convinto.
“Non mi sembra che un osso possa fare da Horcrux. Una cosa così semplice? No, non è da Tu Sai Chi. Eppure ci sarà qualcosa...”.
Dopo aver cenato con pasticcio di rognone, Harry lasciò soli Ron e Hermione, seduti davanti alle fiamme del camino in cucina, per dirigersi solitario nel salotto che anni prima aveva spolverato e pulito assieme ai suoi amici e alla signora Weasley.
L'ambiente era pulito, anche se l'aria era stantia, il che era dovuto alle antiche finestre serrate. Gettandosi su un divanetto imbottito, Harry si stropicciò gli occhi: la stanchezza della giornata si faceva alquanto sentire.
“Incendio” borbottò puntando la bacchetta contro il caminetto spento, davanti a lui; le fiamme presero improvvisamente a danzare, bruciando i ceppi di legno.
Harry fissò a lungo la fiamma ardente: gli occhi gli iniziavano a bruciare, le palpebre davano i primi segni di cedimento...
Sognò di trovarsi steso, a terra, tra foglie umide e marce, la nebbia tutto attorno e un freddo pungente che gli penetrava le ossa.
Guardando sopra di lui, vedeva il fitto fogliame di un bosco, e alcuni alberi invece completamente spogli: un silenzio inquietante gli premeva contro le orecchie.
Cercando di mettersi in piedi, Harry si rese conto di non avere il controllo del suo corpo: avrebbe voluto muovere una mano, ma quella rimaneva inerma lungo il suo fianco. Steso a terra, Harry era terrorizzato, si sentiva impotente, alla mercé di chiunque avesse voluto fargli del male... se Voldemort fosse stato lì in quel momento...
Ma un rumore di passi strascicati attirò la sua attenzione: roteando gli occhi, si ritrovò a fissare la figura di Amy.
“Amy!” esclamò, con l'affanno “Devi aiutarmi, non riesco ad alzarmi!”.
Ma lei non faceva altro che guardarlo, terrorizzata: “Mi dispiace Harry” sussurrava con sguardo quasi addolorato “Ma io non posso toccarti. Il mio compito è finito”.
E un uomo incappucciato occupava in quel momento la visuale di Harry; abbassato il cappuccio, lo riconobbe subito.
“Piton” ringhiò con rabbia Harry “Lurido...”.
Non fece in tempo a completare la frase, a gridare a Piton tutto il suo astio, perché di quel che era Severus Piton non era rimasto più nulla. Davanti agli occhi di Harry, ora, si stagliava Lord Voldemort.
Harry urlò con quanto fiato aveva in corpo, prima di risvegliarsi e trovarsi madido di sudore; si rese conto di trovarsi nel salotto in Grimmauld Place e tirò un sospiro di sollievo.
Muovendo le braccia forsennatamente, per rendersi conto di poter ancora controllare il suo corpo, ripensò allo sguardo di Amy nel sogno e al volto serpentino di Voldemort che lo fissava compiaciuto.
Represse un brivido, si alzò dal divanetto e camminò a passo svelto, diretto alla camera da letto; sotto le coperte, ancora da solo, Harry non faceva altro che girarsi e rigirarsi, ripensando a quello strano e inquietante incubo.
Ma chiusi gli occhi, un altro volto si materializzò e con suo grande sollievo Harry si vide ricambiare un sorriso da Albus Silente.
“Professore!” esclamò “Siete davvero voi?”.
“Mio caro ragazzo, ma certo che sono io! Sono forse così tanto diverso da come ero in vita?”.
No: Harry scosse la testa mentre lo osservava da capo a piedi: “No, Signore. Sempre uguale”.
“Sono contento di poterti parlare” riprese l'anziano preside.
“Ma, professore” lo interruppe Harry “Questo è un sogno? Giusto?”.
“Un sogno, dici?” Silente si guardò attorno e Harry lo imitò, scrutando a fondo la nebbia grigia che li attorniava “Io direi che è decisamente qualcosa di più di un semplice sogno questo, ma se ti va possiamo anche chiamarlo sogno, per me non cambia nulla!” sorrise gioviale Silente; “Ma non è questo il momento di scherzare: ascoltami bene, Harry” disse poi, facendosi più serio “Sta bene attento a Little Hangelton. Sono certo che riuscirai a trovare l’Horcrux, ma come sai, per distruggerlo, ti servirà un’arma!”.
“Un'arma?” sussurrò Harry “Ma io non ho alcuna arma”.
“Rifletti, Harry” Silente gli si fece più vicino, fissandolo intensamente “Un'arma che in passato ti è comparsa davanti anche se non l'avevi con te”.
“La spada di Grifondoro!” esclamò Harry, colto da un’improvvisa rivelazione.
“Esatto!” Silente gli sorrise “La spada, impregnata di veleno di basilisco, può distruggere l'Horcrux!
Quindi, a meno che tu non riesca a trovare una zanna di Basilisco in giro per il mondo, ti converrebbe recuperare la spada”.
“Ma come fare? Si trova nella teca nell’ufficio del preside, e ormai quello è il regno di Piton!” Harry sentì il panico invaderlo.
“Harry, Harry! Non agitarti, ragazzo mio!” Silente gli posò una mano sulla spalla “A questo ci ho pensato io; tu ora pensa a riposare, domani ti aspetta una giornata decisamente impegnativa!”.
“Lei dice di dormirci su, Signore?”.
Silente rise, allontanandosi dal campo visivo di Harry: “Nel dubbio, conviene sempre farsi una dormita! Arrivederci, ragazzo mio! A presto!”.
Harry aprì gli occhi, che spalancati nel buio della notte cercarono Ron e Hermione: li trovarono lì affianco, nel letto, che riposavano tranquilli.
“Domani sarà una giornata impegnativa” sussurrò Harry riecheggiando le parole del Preside “Quindi, dormiamoci su!”.

La mattina dopo i tre amici si svegliarono di buon’ora; il primo pensiero di Harry fu quello di raccontare a Ron ed Hermione del sogno di quella notte, di cosa gli aveva detto Silente.
“Interessante” rispose Hermione, addentando un muffin “E tu credi che non sia stato un semplice sogno?”.
“Era decisamente qualcosa di più!” rispose accalorato Harry “Quasi una visione”.
“Miseriaccia Harry!” Ron aveva gli occhi sgranati “Se quello che dici è vero allora Silente ci manderà la spada di Grifondoro!”.
“Così dovrebbe essere” Harry sembrò pensarci su “Ma non ho la minima idea di come una cosa del genere possa accadere. Insomma, voi riuscireste a credere al fantasma di Silente che mi porta la Spada qui nel bosco?”.
Hermione scosse il capo dubbiosa: “Aspettiamo e vedremo; intanto parliamo della giornata di oggi. Ho in mente una piccola variazione del piano”.
“Cioè?”.
La ragazza esibì un ghigno furbo sul volto: “Ricordate quando catturai Rita Skeeter, l'anno scorso? Quando scoprii che era un Animagus non iscritta alla lista?”.
I due amici annuirono in silenzio.
“Ecco” riprese la ragazza, sospirando “Non l'ho mai detto a nessuno ma... anche io sono un Animagus. E non iscritta all'albo, per giunta”.
Ron spalancò la bocca, fortunatamente vuota; Harry invece si limitò a ridere: “Questo è ridicolo, Hermione! Tu, così ligia al dovere... saresti una fuorilegge?”.
“Fuorilegge è un termine grosso, Harry.” Hermione ridacchiò e arrossì vistosamente, stringendosi nelle sue spalle “Diciamo pure che continuo sempre a dimenticarmi di iscrivermi e di comunicare in quale animale posso tramutarmi”.
“Sei geniale” Ron le sorrise “Sei davvero geniale, Hermione”.
“Quindi, tornando a noi e al nostro piano per andare al cimitero” riprese lei con aria più sbrigativa “Ci organizzeremo così; io mi trasfigurerò in una cornacchia, voi due invece andrete sotto al mantello dell’invisibilità. Ci materializzeremo direttamente all’entrata del cimitero”.
“Bene”
“Perfetto”.
“Tra mezz'ora ci si ritrova pronti qui in cucina. Intesi?”.
I due amici annuirono; Harry si precipitò in bagno per lavarsi in fretta e infilare i suoi vestiti; la mente viaggiava veloce, passando dal sogno di Silente a quello che avrebbero potuto trovare al cimitero di Little Hangleton. Era davvero lì che avrebbero trovato un Horcrux? E se sì, come avrebbero potuto trovarlo? Harry aveva paura ed era confuso; temeva di perdere solo tempo, ma qualcosa gli diceva, dentro di sé, che quella era la pista giusta, che qualcosa si sarebbe scoperta...
Trenta minuti dopo i tre amici si ritrovarono nell'ampia cucina in pietra, e Kreacher li salutò; “Fate buon viaggio e siate prudenti! Quando sarete di ritorno?”
“Io penso e spero nel pomeriggio” gli rispose Harry.
“Kreacher, ti scongiuro, cucinaci il pasticcio di rognone!” esclamò Ron, in tono supplichevole.
“Ron!” intervenne Hermionio “Ma ti sembra il momento?”.
Harry si avvicinò all'elfo, inginocchiandosi: “Kreacher, mi raccomando: nessuno deve sapere nulla di noi. Intesi?”.
“Sì padrone!” esclamò l’elfo, sbatacchiando le orecchie mentre muoveva la testa su e giù.
“Bene. Siamo pronti Hermione? Possiamo andare?”.
La ragazza annuì allungando una mano, e così fecero anche Harry e Ron.
I tre amici presero a vorticare su sé stessi sempre più velocemente; Harry chiuse gli occhi e si ritrovò a combattere con la solita sensazione di soffocamento, violenta e intensa. Pochi istanti dopo tornò a respirare regolarmente e, riaprendo gli occhi, si scoprì a terra, davanti ad un cancello in ferro battuto con la scritta “RESURRECTURIS”.
“Ci siamo” sussurrò Hermione “Mi trasformo” continuò poi, balzando in piedi. Al suo posto, un istante dopo, Harry stava fissando una cornacchia nera come la pece.
“Hermione?” balbettò Ron avvicinandosi “Sei davvero tu?”.
“Cra!”.
“Miseriaccia, è davvero perfetta!” Ron rideva “Ecco perché aveva il massimo dei voti in trasfigurazione!”.
“Ok Ron” convenne Harry alzandosi in piedi “Ma ora mettiamo subito il Mantello dell’invisibilità e andiamo!”.
In pochi secondi i due amici si gettarono addosso il Mantello, diventando così invisibili, mentre Hermione svolazzava sopra di loro.
“Hermione” la chiamò Harry sussurrando “Tu inizia a cercare la tomba dei Riddle. E se la trovi, gracchia, così ti raggiungeremo!”.
Quella fece un cenno con la testolina poi iniziò a volare allontanandosi da loro.
Harry e Ron studiarono accuratamente ogni tomba, dalla più piccola lapide sino ai mausolei di intere casate. Ma nulla, non riuscivano a trovare nulla.
"Un angelo con la falce, ricordo bene la tomba dei Riddle!”mormorò Harry “Dobbiamo cercare quell'angelo incappucciato, è a grandezza naturale".
Era passata più di un’ora e della tomba dei Riddle nessuna traccia; il cielo intanto si era coperto ed enormi goccioloni iniziavano a scendere su di loro.
Qualche tuono preavvisava l’inizio di un temporale di lì a poco.
“Dobbiamo muoverci Harry o saremo fradici tra non molto!” mormorò Ron, preoccupato.
“Cra cra cra!” udirono poco lontano da loro.
“Dev'essere Hermione!” esclamarono contemporaneamente, alzando il passo e dirigendosi verso la direzione di provenienza del suono.
Circa un minuto dopo, si ritrovarono davanti ad un grande angelo scolpito, in pietra scura, che recava una falce in mano; inscritto alla base vi era un nome: Tom Riddle.
 “Trovata!” esclamò Harry, con l’eccitazione al massimo.
Lui e Ron si tolsero il mantello, ed Hermione tornò intanto alla sua forma umana.
“Il padre di Voldemort” commentò Ron sottovoce, avvicinandosi “E ora cosa facciamo? Scaviamo?”.
“Oh, Ron!” Hermione scosse il capo con fare comprensivo “Sei così ingenuo... siamo maghi e dovremmo scavare? Removo cum vi!” recitò Hermione, facendo un ampio movimento con la bacchetta, rivolto verso la tomba di Tom Riddle; pochi istanti dopo, ai piedi della statua la terra si spezzò in due e ne emerse una bara.
“Meglio non respirare quest’aria” suggerì Hermione, creando delle bolle d’aria attorno alla testa di ciascuno mentre, con un lieve movimento della bacchetta, la parte superiore della bara scivolava via dolcemente; ora era finalmente aperta.
Harry vi si avvicinò per guardare all'interno: vide solo un cadavere, alcune parti decomposte e altre ancora in buone condizioni. I suoi capelli erano scomparsi, così come lembi di pelle e alcune unghie.
Hermione trattenne un conato di vomito, Ron invece assunse un colorito verdastro.
Harry si concentrò sullo sterno, ancora in buone condizioni: la pelle era ormai completamente decomposta ma la gabbia toracica era ancora intatta.
“Va tutto bene Hermione?” chiese Ron, dandole dei colpetti sulla spalla.
“Sì” sussurrò lei distogliendo lo sguardo dal cadavere “Solo che è una visione abbastanza macabra, e poi io non penso che...”.
“Hermione?”.
Ma la ragazza tacque improvvisamente, sbarrando gli occhi; con fare incerto, indicò il cadavere.
“Cosa c’è? Che ti prende?” intervenne Harry, seguendo la direzione del suo dito.
Fu solo allora che capì: il cuore.
Dentro alla cassa toracica di quel cadavere putrefatto, in quel mucchio di ossa, c’era il suo cuore, intatto e, soprattutto, pulsante.
“Si muove!” urlò Ron, sorpreso e impaurito.
Harry si inginocchiò davanti alla bara e delicatamente si azzardò a sfiorare il cadavere ma, come già aveva pensato, quello non si mosse.
Con un ulteriore atto di coraggio, Harry prese il cuore e lo tirò fuori dalla gabbia toracica; pulsava davvero e si contraeva ritmicamente nella sua mano destra.
Ma il suo colore era strano; rosso viso con delle venature bianche e nere.
Harry non fece in tempo a fare questa constatazioni, quando sentì un dolore intenso alla sua mano destra, quasi si stesse bruciando; “Accidenti!” urlò, e il cuore cadde a terra. Harry fissò il palmo della sua mano e vide che era vistosamente arrossato, come se si fosse appena scottato
“Io ho l’impressione che questo sia un Horcrux” constatò Ron, guardando quasi atterrita il cuore “Ha appena cercato di aggredirti, Harry!”.
“Fammi vedere la mano, Harry!” esclamò Hermione; quando Harry gliela porse, lei puntò la bacchetta sul palmo e recitò una breve formula: il dolore improvvisamente si attenuò.
“E’ un incantesimo lenitivo, ti farà passare un po’ il dolore” commentò lei incerta.
“Grazie Hermione!” rispose Harry, riconoscente.
I tre amici tornarono a porre la loro attenzione sul cuore, che ora era a terra e pulsava.
“Come faremo a portarlo via?” disse Ron.
“Vediamo se funziona così” Hermione si rimboccò le maniche e esclamò “Theca cristallina efficio!”; dalla punta della sua bacchetta uscì un flusso di luce argentata che si trasformò in una custodia di cristallo, grande abbastanza da contenere il supposto Horcrux.
Con un abile movimento della bacchetta, la ragazza inserì il cuore nella piccola teca e la richiuse, infilandosela in tasca.
“Io direi di andare via, non voglio restare un secondo di più in questo posto!” esclamò Ron, guardandosi attorno con sguardo preoccupato.
“Sono d’accordo” gli fece eco Harry “Avanti, rimettiamo la bara a posto e andiamo via!”.
Hermione fece levitare la parte superiore sino a ricoprire la bara; ma, prima che questa si potesse sigillare nuovamente, Harry notò un movimento strano, rapido e quasi impercettibile; qualcosa era scivolato via dalla bara.
“Harry!” urlò Ron con voce terrorizzata; lui avvertì un forte presa sulla sua gola. Qualcuno stava cercando di strangolarlo.
“Stupeficium!” sentì gridare Hermione, nella speranza che l’incantesimo potesse ostacolare il nemico; vi fu un momento di esitazione in cui Harry riuscì a divincolarsi da quella presa mortale e si voltò a fronteggiare il suo aggressore. Si ritrovò a fronteggiare il cadavere di Rom Riddle Senior che, intano, aveva nuovamente ripreso ad allungare le mani verso di lui, puntando alla gola.
“Deleo!!” urlava intanto Hermione, con voce tremante, quasi spezzata; le braccia del cadavere si decomposero all'istante.
“Funziona! Hermione funziona!” le urlò Harry, mentre intanto Ron scagliava incantesimi alla rinfusa puntando a Riddle ma mancandolo sempre di poco.
“Ossa avello!” urlò ancora Hermione e questa volta il suo tono era più convinto; una ad una, le ossa delle gambe di Riddle cominciarono a staccarsi e cadere a terra.
Ma nonostante questo, il cadavere continuò a strisciare a terra; Harry puntò la bacchetta contro di lui gridando il primo incantesimo che gli fosse sovvenuto in mente: “Evanesco!” esclamò, ma quello rimase lì dov'era, avvicinandosi sempre più ad Harry.
“Ora basta!!”.
Harry ed Hermione si voltarono spaventati a guardare Ron; aveva un enorme e informe pietra con sé, dalla forma molto allungata e si dirigeva correndo verso lo strisciante Riddle.
Con violenza, gli si gettò addosso, fracassandogli le ossa del cranio e del torace con forza inaudita; Hermione urlava e Harry cercò di ricordare un incantesimo che potesse aiutare l'amico a finire definitivamente quella storia macabra.
E poi una scena tornò nitida nella mente di Harry; mesi prima, in riva ad un lago che pullulava di Inferius... perché quel cadavere altro non poteva essere che un Infero...
“INCENDIO!!” urlò allora Harry, puntando la bacchetta verso l'alto per dare tempo a Ron di spostarsi per poi dirigerla su Riddle.
Il cadavere, o ciò che ne rimaneva, bruciò violentemente in quelle fiamme per alcuni istanti di tempo. Poi non ne rimase più nulla se non polvere che volò via.
 Harry ansimava, Ron tremava violentemente e Hermione era a terra, sotto shock, che fissava ancora il punto in cui c'era stato l'Inferio fino a poco prima.
“Siamo stati in gamba” commentò Ron con voce atona, qualche minuto dopo.
Harry annuì, camminando per raggiungere Hermione, ancora a terra e che fissava un punto imprecisato dietro Harry.
“Coraggio, Hermione, andiamo a casa” Harry allungò una mano verso di lei, ma quella scosse la testa: “Ci sta guardando da prima; ci ho fatto caso solo adesso” sussurrò, inclinando il capo.
Harry e Ron si guardarono spaventati: “Di che diamine stai parlando, Hermione?”.
“Del gatto” commentò lei, indicando qualcosa dietro i due ragazzi.
Harry si voltò; poco distante da lui, dietro ad un cespuglio basso davanti alla tomba dei Riddle, c'era effettivamente un gatto dal pelo nero che li fissava, immobile.
Harry e il felino si scrutarono, diffidenti, per circa un minuto; e se fosse stato qualcuno trasfigurato? Magari un Mangiamorte? Probabilmente li avrebbe già attaccati, però...
“Andiamo via” suggerì Ron “Coraggio, Harry”.
Con difficoltà Harry interruppe il contatto visivo con il gatto che miagolò quasi offeso; dopo aver fatto una mezza piroetta, si ritrovarono nuovamente sul gradino davanti alla porta d'ingresso di Grimmauld Place.
“Casa, finalmente!” mormorò come intontita Hermione, cacciando fuori dalla sua tasca l’Horcrux, ben chiuso nella teca.
“Hermione, forse sarà meglio poggiarlo da qualche parte; non so se ti faccia bene tenerlo addosso a lungo” suggerì Harry, riferendosi all’Horcrux.
Lei annuì; “Sai, Harry, da quando ce l’ho in tasca ho iniziato a sentirmi male. Sempre peggio. Come se ci fosse una strana malinconia che mi sta attanagliando l’anima”.
Dopo averlo posato su un tavolo lì affianco, tirò un sospiro di sollievo. “Va molto meglio!” commentò, sorridendo appena.
“Ora non ci resta che distruggerlo!” intervenne Ron “Come potremmo farlo?”.
“Stando al sogno di Harry, serve la spada di Grifondoro o la zanna di un Basilisco” Hermione sembrava essere tornata quella di sempre.
“Entrambi reperibili ad Hogwarts” intervenne Harry “Alla quale però non ci possiamo minimamente avvicinare!”
“Harry” lo interruppe Hermione “E se chiedessimo aiuto a Dobby?”.
Harry scosse la testa; “Io non so se questo sia possibile”.
“Proviamoci!” incalzò Ron “Sai bene che Dobby ci ha sempre detto che qualora avessimo avuto bisogno di aiuto lui sarebbe stato lì pronto per noi!”.
Harry fissò i suoi amici per qualche istante; d'altronde, c'era poi un'altra soluzione?
“E va bene. Chiamiamo Dobby, allora” concluse, risoluto; “Kreacher, mi serve un favore!!” chiamò l'elfo che arrivò di gran carriera in cucina.
“Ditemi padrone!” fece quello, sorpreso.
“Potresti andare a prendere Dobby, l’elfo domestico che ora si trova ad Hogwarts, e portarlo qui da me?” chiese Harry, speranzoso.
Kreacher tacque per qualche istante e Harry temette che i suoi dubbi non fossero infondati; forse c'era davvero qualche problema a far uscire Dobby da Hogwarts?
“Certamente, padrone” rispose invece Kreacher dopo poco “Volete che lo faccia ora?”.
Harry era fuori di sé: “Si! Ora, il prima possibile!!” esclamò “Sempre se non ti dispiace” aggiunse poi, ritornando più calmo.
“Non c'è problema, padron Harry! Sarò di ritorno con l’elfo il prima possibile!”; Kreacher rivolse un piccolo inchino ai tre amici e, con un sonoro crac, si smaterializzò, davanti ai loro occhi.
“E ora, non ci resta che aspettare.” disse infine Hermione, gettandosi su un divano.
Harry sentiva dentro di sé l'euforia invaderlo: avevano un Horcrux! E, finalmente, qualcosa iniziava davvero a muoversi a loro vantaggio  nella scacchiera di quella silenziosa caccia agli Horcux.

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EPILOGO

FINE