Stanco.

 Il dottor Severus Mondrian era molto stanco. Tolse gli occhiali dal suo enorme nasone e li poggiò sulla sua scrivania. Cercò la tazza di tè, ma la trovò vagamente più distante, vicino al bordo del tavolo: si spostava, lentissima, seguendo un lieve e curioso tremolio.

 Si spostò i capelli neri e unticci dalla fronte e bevve il tè di getto. Si stropicciò gli occhi e tornò a guardare i fogli dove macchine da scrivere automatiche, cinque su ogni muro della stanza, battevano rapidamente la stessa equazione matematica a intervalli regolari.

 Maledisse la Guerra Fredda tra Rozarria e Arcadia, che impediva scambi di culture e tecnologie: avrebbe preferito i ben più moderni teleschermi rozarriani invece di quei ruderi di dattiloscrittura. Del resto anche i rozarriani dovevano lamentarsi della loro relativa ignoranza sulla magilite.

 Era sempre stato molto stanco. E aveva avuto pochissime soddisfazioni, finchè il suo talento per la magifisica e la matematica non era giunto all’orecchio di un professore dei Draklor Labs. E allora lui, un piccolo, brutto, malaticcio e rancoroso ragazzo della Città Vecchia era stato introdotto ai quartieri alti e ad allo studio per una professione nobile e rispettata.

 Ma aveva continuato ad odiare il mondo e se stesso… fin quando non aveva conosciuto lei. Capelli biondo rosso, graziose lentiggini ed un bel corpo snello, sembrava che Lily Matisse non avesse niente a che spartire con lui e mai lo avrebbe avuto. Anzi, si chiedeva come potesse essere una sua compagna di corso, come mai una ragazza così bella potesse appassionarsi quanto lui a calcoli, numeri, vettori, campi di forza e distorsioni indotte del myst piuttosto che ai ragazzi e la moda.

 Lily ci mise più di un anno a convincere il dottor Mondrian che il loro amore per la scienza li univa, che non cercava corteggiatori belli e ricchi, e più in generale che esistesse in lui una bellezza che altri potevano vedere. Che potevano essere amici.

 Dopo iniziò la loro relazione, l’unica cosa di cui il dottor Mondrian fosse mai andato veramente fiero nella vita. Sebbene lei ancora dovesse battersi perché lui alzasse lo sguardo dai fogli in certi frangenti e guardasse lei, i loro sguardi fuggenti, i baci veloci, i sorrisi accennati, ne era consapevole, erano una ragione per vivere, per essere migliore.

 Metter su casa con Lily non era facile per un umile assistente dei Draklor, doveva lavorare molto, moltissimo perché in due potessero vivere ai margini dell’Archades “Alta”. In questo senso, non era cambiato molto da quando viveva alla giornata nella Città Vecchia: il lavoro era talmente tanto che si scordava spesso di mangiare o dormire.

 Da un po’ erano iniziate le liti e Mondrian iniziava a domandarsi se non avesse ragione lei a preferire una vita povera dove avessero più tempo per loro due. Terminata questa missione ne avrebbero riparlato, pensò Mondrian; lui non era il massimo per parlare ed esprimere sentimenti, ma Lily lo avrebbe aiutato. Lo faceva sempre. Per quanto lui ne fosse ancora incredulo, dopotutto lei lo amava.

 Lo riportò al presente il rumore della tazza che il tremolio aveva trascinato per tutto il tavolo e scaraventato per terra, frantumandola. Si domandò cosa diavolo faceva ballare tutto in questo modo, e finalmente notò un dato strano: in quattro macchine  l’equazione si era sbilanciata in basso, X  uguale a zero, mentre in una era salito ad un improbabile valore di settemila. Nelle altre due accanto i valori X iniziarono a precipitare.

 Sorrise: era la cosa più interessante che capitava da un bel po’. Era ancora concentrato su Lily, su come al ritorno le avrebbe detto che potevano anche cambiare appartamento e che lui avrebbe lavorato meno.

 Poi crollarono tutte le altre equazioni fin dove lui arrivava a vedere, e lì iniziò ad agitarsi: sembrava che un motore solo stesse risucchiando l’energia dagli altri. Accese l’altoparlante per chiedere spiegazioni, e in quel momento suonò l’allarme. Qualcosa non andava per niente. Dall’altoparlante uscirono frasi sconnesse che dovevano venire da tutta la nave.

 “-isucchiando –ergia –lla nave.”

 “Sconnet- -utto, subito!” questa era la voce del Iudex Magister.

 “-tiamo -rovando! -tile!” ora riconobbe una giovane dottoressa dell’equipe scientifica, era lei a parlare.

 Chiese diverse volte cosa succedeva, ma non rispose nessuno, erano tutti troppo presi. Alcune macchine smisero di battere, come se ci fosse un blackout. Non gli avevano detto niente, quindi non poteva diagnosticare il problema e risolverlo. Doveva ricorrere all’intuito, capire cosa succedeva con quei pochi elementi in suo possesso e progettare una soluzione in tempo reale.

 Si girò d’istinto. Quando aveva difficoltà con un problema matematico si girava verso Lily che leggeva al suo fianco; lei aveva spesso qualche suggerimento utile e quando non l’aveva lo convinceva a fare una pausa e riposarsi. Il gesto di cercarla accanto a lui gli era rimasto, anche quando avevano iniziato a lavorare distanti.

 Ebbe il tempo di provare una certa delusione perché Lily non era lì a sorridergli.

 Poi la stanza fu risucchiata come fosse carta stesa sull’acqua, e una parete compresse la parte inferiore del suo corpo costringendolo a sputare un fiotto di sangue denso verso l’alto. La stanza, ormai ridotta a lamiere appallottolate, volò via e per un istante quella cosa rotta, sanguinolenta e agonizzante che era stato Severus Mondrian vide il cielo aperto, e un puntino luminoso dentro il quale tutto si tuffava ad alta velocità, come se il mondo intero volesse rinchiudersi in quel centro d’attrazione. Gli sembrò quasi buffo per quanto era esagerato, fisicamente assurdo.

 E poi fu la fine.

 Il dottor Mondrian non seppe mai della Negalite di fattura divina, e non conobbe mai chi l’aveva creata. Non seppe nulla dei meticolosi piani di Vayne Solidor, non seppe dei tradimenti del giudice Ghis e del capitano Vossler, così diversi e che pure in pochi momenti sarebbero finiti entrambi come lui, non seppe della pietra e della sua volontà di non essere usata da nessuno se non dai discendenti del Re-Dinasta, e non conobbe la discendente di questi, Ashelia, e la sete di vendetta che la opprimeva come una condanna, e non vide la piega che avrebbe preso la storia di Ivalice dopo quel giorno.

 Mondrian, il suo duro lavoro, il suo genio matematico, il suo amore, vennero cancellati come dettagli ininfluenti dalle pagine della storia in quello splendore, assieme a molti altri. Lui, come loro, non era un protagonista, solo una comparsa. Solo una ragazza, da qualche parte in un appartamento troppo grande, lo avrebbe pianto.

 
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 L’atomos iniziò a traballare e tutti si affacciarono a vedere cosa succedeva. Il corpo massiccio e argenteo del Leviathan, la sua forma di cetaceo enorme e placido nei cieli, veniva risucchiato tutto entro un unico punto, malgrado fosse in tutta evidenza fisicamente impossibile rinchiudere tutto quel metallo in quella sorta di piccolo astro splendente. Sembrava che semplicemente quella luce accecante stesse divorando con avidità il cielo senza mai saziarsi.

 Tutto tremava.

 In pochi secondi, tutta la Leviathan fu compressa. Poi la luce esplose, e il cielo fu un’unica distesa di luce. Lo splendore però si diradò in fretta, e tutto si tinse di arancioni impossibili

 “La cosa potrebbe farsi movimentata.” Commentò l’unico che non fissava fuori, il pirata intento a tenere il controllo della navetta.

 “Il myst… si manifesta…” balbettò Fran.

 “E così che lo chiami?” chiese Vaan spaventato, guardando il cielo intorno a loro colorarsi di arancio e sentendo il calore che saliva nella navetta.

 Dall’epicentro dell’esplosione si sprigionarono delle lingue di energia dalla forma strana, come teste di serpente che si muovevano con una loro volontà.

 Si mossero come predatori, ora trapassando, ora azzannando, ora stritolando tutte le navi dell’Ottava Flotta Imperiale: l’Ifrit, dalle possenti fauci fiammeggianti, fu perforata più volte e sbriciolata; la Shiva, come un’elegante punta di freccia in cristallo scintillante, venne afferrata da una bocca fiammeggiante e sballottata come un giocattolo. E molte altre navi furono puntate, predate e distrutte, risparmiando solo le più piccole e lontane. Un’esplosione che si comportava come un mostro affamato.

 Nella Shiva, ancora curvo per le ferite, Vossler alzò lo sguardo e vide le pareti sciogliersi in luce. Si rese conto in quel momento che il suo tradimento non chiudeva un capitolo della sua vita, ma poneva proprio fine alla vita stessa.

 Riflettè sulla prima, lunga parte della sua vita che aveva impiegato a uccidere semplicemente perché era stato istruito per questo. Che spreco era stato! Poi, paradossalmente, era stata la disfatta del suo paese a fargli capire cosa importava davvero, cosa doveva proteggere. Mentre la luce si avvicinava per investirlo, fu certo che la principessa e il suo vecchio amico avevano capito il suo gesto, che aveva forse fatto un errore, o forse piantato un seme che molto dopo sarebbe fiorito: il tempo avrebbe deciso. E con lo sguardo rassegnato, abbracciò la compagna che lo aveva seguito per tanti anni sui campi di battaglia, e che aveva scelto sempre altri e non lui: la morte lo chiamò a se, e finalmente la guerra, per Vossler York Azelas, ebbe fine.

 Basch pensò al suo amico, all’eredità che gli aveva lasciato, al fatto che in quel preciso momento veniva vaporizzato; e si volse verso la principessa per vedere se lei pensava alla stessa cosa. Ma notò che lei aveva la mente e lo sguardo altrove: seguiva un oggetto minuscolo, ma ben visibile, che precipitava a tutta velocità verso terra lasciandosi dietro una vistosa scia.

 “Cos’è?” chiese Penelo, osservando quel piccolo oggetto che solcava il myst.

 “Credo sia il Frammento d’Aurora.” Rispose Ashe, con uno strano tono di voce da ipnotizzata.

 Nessuno le chiese come poteva saperlo.

 “Allora che aspettiamo?” Balthier virò per seguire il frammento nella sua corsa verso lo schianto.

 Proprio in quell’istante una striscia d’energia, che trascinava via una nave come un uccello fa con un pesce infilzato dal becco, li sorpassò. Un alettone si sganciò, colpendo la loro atomos di striscio, e facendola girare su sé stessa.

 Vaan battè talmente tanto la testa contro il sedile che gli sembrò che il sedile lo stesse picchiando di proposito. Mentre perdeva conoscenza, vide Balthier dare con forza un pugno su un grosso bottone illuminato di rosso.

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 Quando Vaan riaprì gli occhi, era sospeso in una massa d’oro, che ondeggiava come liquida. Si rimise in piedi, scrollandosi una complicata bardatura di dosso, e riconobbe che le sue spalle erano attaccate ad un paracadute.

 Non era oro, ma spighe. A intervalli regolari, sulle sterminate distese di spighe carezzate dal vento, spuntavano come conficcate nella terra le grosse rocce che, splendendo di luce dorata, prestavano la loro luce a tutta la piana: elioliti, al massimo splendore aureo che prendevano al picco della stagione calda, prima che iniziasse la stagione delle piogge.

 Capì abbastanza rapidamente che la flotta e poi la scialuppa dovevano aver volato un bel po’, perché quella era la pianura di Giza, a quasi un intero giorno di volo dal Mare di Sabbia Yensa. La botta lo aveva messo a dormire di brutto, rifletté.

 Si volse intorno, cercando gli altri.

 Solo spighe dorate e vento.

 Provò a chiamare Penelo, ma il vento si levò più forte, fino a coprire la sua voce. Queste folate furibonde erano tipiche degli ultimi giorni di sole a Giza.

 Rabbrividì: sapeva bene che se i villaggi nomadi intorno Giza erano distribuiti a distanze regolari, proprio per impedire che qualcuno si perdesse nelle distese, d’altro canto c’erano zone lontane dalle porte di Rabanastre dove la pianura proseguiva sterminata e nessuno si avventurava per la mietitura. Le spighe alte gli dissero che era lì che si trovava.

 rovò un brivido d’eccitazione: era completamente solo, e il gusto di quella sottile angoscia era simile a quello dell’avventura. Ricordò quando, settimane prima, era uscito nel Deserto Ovest e aveva visto la caccia di un Geodrago… quando aveva iniziato la saga del grande pirata Vaan, pensò, e sorprese sé stesso: ora lo pensava con una certa ironia, quasi un biasimo sottile.

 Poi prevalse l’istinto di sopravvivenza, e smise di rimanere immobile in mezzo al grano alto: lì cacciavano i fang. Corse verso il primo promontorio che trovò e si pose in una posizione soprelevata. Si portò le mani al fagotto legato alla spalla e lo tastò, come per rassicurarsi: quando aveva visto la flotta arcadiana sulla Tomba di Raithwall, per primissima cosa aveva nascosto le tre spade nel fagotto facendole entrare a forza, e per fortuna non gli avevano sequestrato subito anche quello. E ormai non lo avrebbero fatto più.

 Provò un moto d’orgoglio: Balthier non aveva pensato niente di simile, eh!

 Forse era morto, pensò. Forse erano morti tutti, tranne ovviamente Penelo. La sua mente non poteva accettare l’idea che Penelo non ci fosse più. Doveva essersela cavata, come lui. Per forza.

 D’un tratto li vide. Fang, c’erano davvero. Quelli di Giza avevano un colorito diverso da quelli del deserto, del resto in ogni angolo del mondo prendevano colori diversi, per mimetizzarsi. Stavano muovendosi in coordinazione per i campi, lasciando linee di spighe calpestate dietro di sé che erano più visibili del loro stesso corpo. Tra le spighe era impossibile vederli, ma dall’alto quelle ombre scure nel grano erano inequivocabili, e abbastanza spaventose.

 Passarono tre batuffoli di pelo saltellanti, dai colori vivaci: Vaan riconobbe dei muu, come quello di Dalan. Stranamente, però, le linee non convergevano sui muu, che pure dovevano essere delle prede succulente. Dove andavano? Dovevano avere un altro obiettivo, per snobbare i muu. Vaan si alzò in piedi per vedere meglio dov’erano diretti.

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 Per quella colazione sull’aeronave da crociera, come spesso accadeva, le loro conversazioni furono sentieri tortuosi e accidentati dove Drace doveva evitare con cura ogni ostacolo, ogni cosa che potesse incrinare i loro rapporti. Come qualsiasi guida, anche il giovane Solidor poteva essere difficile da trattare e da capire.

 Prima avevano preso arance fresche, dato che com’è noto fanno bene a colazione, e il cameriere aveva fatto delle infelici osservazioni su come dall’occupazione di Dalmasca le arance fresche non fossero più una rarità, e Larsa s’era fatto scuro in faccia.

 Poi, mentre Drace sbocconcellava pigramente il suo “muffin” alla pancetta e tirava qualche forchettata alle uova strapazzate, Larsa aveva esordito scherzando: “Mia madre usava dire che chi inizia la giornata col salato avrà una giornata salata.”

 Drace sapeva bene che la madre di Larsa era morta dandolo alla luce. Eppure lui parlava sempre di lei con naturalezza, come se fosse stata presente e viva nella sua infanzia, e lei sapeva che doveva essere così grazie ai racconti del fratello maggiore. E poteva solo evitare l’argomento.

 Si versò un bel po’ di caffè dalla brocca, e subito dopo anche Larsa macchiò il suo latte: “Signorino!”

Larsa sorrise all’ammonimento: “Non sono più un bambino, Drace.”

 Mentre diceva così, dalla crosta del suo cornetto si rovesciò un complesso intreccio cremoso di cioccolato bianco e nero che si spalmò vistosamente sulla sua veste.

 “Se così dite…” commentò lei simulando un tono stizzito per prenderlo in giro, e prese un fazzoletto per pulirlo.

 Lui stette al gioco, sbuffando proprio come un bambino capriccioso. La rassicurava vederlo così, finchè mostrava un lato fanciullesco e spensierato lei riusciva a sentirlo vicino a lei, e non a Vayne.

 Vayne, del resto, non aveva certo quel modo di scherzare, e per la verità nemmeno indulgeva, di certo, in quelle colazioni principesche. Piuttosto era noto per mangiare, quando possibile, il rancio freddo insieme ai suoi soldati, e tenere ogni sorta di abitudine austera conosciuta nella vita marziale, quasi come per punire sé stesso. Una condotta che lo rendeva popolare nell’esercito quanto nessun Solidor era stato prima.

 Rimettendo i due fratelli a confronto, però, sentì montare l’impazienza.

 “Non pensate sia l’ora di dirmi dove siamo diretti e a far cosa?” chiese con durezza mentre Larsa guardava placido il cielo scorrere fuori da dietro la tazza di caffellatte.

 Larsa si prese il suo tempo prima di posare la tazza e rispondere: “Conoscete il Bancour? E’ una piccola regione del Kerwon.”

“Naturalmente. Cosa andiamo a fare nel continente selvaggio?” apprendeva solo in quel momento che Rabanastre non era la loro ultima meta.

 Lui rispose, repentinamente: “Cosa sapete della Negalite?”

 “State cambiando argomento, forse? Comunque sia…” cercò di ricordarsi una relazione dei Draklor Labs che aveva fatto molto discutere qualche mese prima, e citò testualmente: “Come sappiamo esistono tanti tipi diversi di magilite quanto esistono diverse magie, e forse più, e ciascuna reagisce in modo diverso agli stimoli esterni. Tuttavia la Negalite ha un comportamento del tutto diverso che potrebbe-”

 “ …rivoluzionare lo studio e l’utilizzo della magilite sia in senso teorico che pratico.” Continuò Larsa “Una magilite che risucchia attivamente ogni forma di myst, apparentemente senza limite, e sarebbe anche in grado di rilasciare il myst assorbito in certe condizioni. Una simile magilite avrebbe applicazioni infinite: vololiti ricaricabili o di maggior durata, per esempio; o magiliti i cui effetti si possono programmare con la magia, anziché rimanere immutabili dall’estrazione alla consumazione.”

 “Per non parlare degli usi militari, che nei rapporti dei laboratori non figurano quasi mai.” Aggiunse Drace quando Larsa ebbe concluso la citazione “Basti immaginare dei soldati che non possono essere colpiti dalle magie in battaglia, e anzi si nutrono di ogni flusso magico.”

 “E infine consideriamo il valore scientifico: se la Negalite potesse davvero riassorbire i flussi di myst di altre magiliti, potremmo dover riconsiderare il secondo principio della termodinamica e-”

 “Signorino!” sbottò Drace “Stiamo decisamente divagando. Ogni anno i Draklor presentano rapporti e relazioni su miracolose scoperte che rivoluzionerebbero la scienza dalle sue fondamenta. Spesso non vanno da nessuna parte e servono solo come scuse per divorare le finanze imperiali.” Si interruppe per un sorso di caffè e una forchettata di uova.

 “Ammetto che questa volta le cose sono un po’ diverse. So che qualche prototipo di questa favolosa Negalite è venuto fuori dai Draklor. Ma so anche che la Negalite reale non funziona bene come quella teorica, che forse esiste solo nei sogni del Dottor Cid. E comunque, cosa c’entra con il nostro viaggio in incognito nel Bancour?”

 “Diciamo che ho fatto delle ricerche per conto mio, e ho trovato qualcuno abbastanza sconsiderato da rispondermi con sincerità.” Larsa iniziò l’assedio ad un secondo cornetto omettendo di dire che era proprio il Dottor Cid il misterioso informatore, però specificò per correttezza: “Qualcuno di cui voi non vi fidereste, ma il mio istinto dice che l’informazione è attendibile. E di me, spero che vi fidiate.”

 Drace si trovò costretta ad annuire, mentre finiva il “muffin”.

 Larsa continuò: “Insomma, lo scopo della spedizione è rimediare alla nostra incresciosa ignoranza in materia di Negalite.”

 “Nel Bancour?” e visto che Larsa annuì senza spiegarsi, insistette: “A cosa può servire essere esperti di qualcosa che ancora nemmeno esiste?”

 “Supponiamo, Drace” disse, finalmente fissandola con serietà “Che la Negalite …reale, di cui parlate, sia in effetti un’imitazione di un’altra Negalite che potremmo definire autentica. Il Iudex Magister Ghis, che al momento si sta occupando dei negoziati di pace con la resistenza dalmasca, ha svariate informazioni in merito. Allora che mi direste?”

 “Che di questa Negalite per così dire autentica non si è mai visto, né sentito nulla. E Ghis è abbastanza incapace in tema di legge, ed è meglio che non estenda la sua incompetenza alla scienza e a nessun’altro campo.” Solo la sua fede incrollabile in Larsa gli permise di reggere quella conversazione, perché con qualunque altro interlocutore avrebbe interrotto il discorso da tempo.

 La faccia di Larsa, stavolta, si fece completamente scura: “Permettetemi di supporre ancora una cosa: che nelle nazioni di Dalmasca e Nabradia si trovassero i rarissimi esemplari di questa Negalite originale. Ricorderete, Drace, una misteriosa esplosione che ha spazzato via Nabudis e le nostre armate, guidate dal Iudex Magister Zecht e… sterminato migliaia di nabradiani e arcadiani.”

 “State cambiando di nuovo argomento e-”

 Drace si zittì di colpo, l’immagine di migliaia di vittime, e di ciò che veramente li aveva uccisi, e del ruolo dell’Impero nelle loro morti, improvvisamente balenata con vivida chiarezza nella sua mente.

 Dopo che l’aristocrazia militare nabradiana era piombata nella guerra civile con i proprietari terrieri, per rafforzarsi aveva stretto i rapporti con Rozarria e Dalmasca; bisognava agire, invadere subito, prima che Nabradia si riprendesse e formasse un’alleanza indissolubile. Così si era sostenuto, e l’Imperatore si era convinto, e mosso, con una strana solerzia. Ora Drace vedeva chiaro: erano state tutte scuse, semplici pretesti per accaparrarsi quel’allettante potere distruttivo che in qualche modo era sfuggito al controllo.

 Lasciò cadere il “muffin” alla pancetta sul vassoio e si diresse nelle sue stanze, in preda ad una nausea irresistibile.

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 Ashe fece giusto in tempo a voltarsi prima di vedere il fang in aria, pronto ad azzannarla. Vaan uscì ad una velocità irreale dall’erba alta e tirò un pugno sul muso della creatura. Dal suo guanto uscì con uno scatto una lama lunga e aguzza che trafisse la gola del fang, e questi stramazzò a terra con appena il tempo di guaire.

 Le prese la mano, e ordinò: “Corri!”

 Non si fece trascinare con facilità, e Vaan si arrabbiò: “L’eliolite! Dobbiamo correre verso la luce dorata! Capisci?”

 Lei strattonò ancora un paio di volte in direzione opposta, poi si rassegnò. Corsero, e lei sentì nettamente delle presenze tra le spighe, che li braccavano con tenacia. Arrivati all’eliolite, Vaan si fermò, ansimando.

 “Non stargli troppo vicino, l’eliolite scotta! Ma quelli ne stanno lontani.”

 Ashe continuò a fissare da un lato, muta.

 “Non hai mai troppi coltelli nascosti, eh!” enunciò Vaan con l’aria di chi la sa lunga, mentre nascondeva di nuovo la lama nel guanto; ma voltandosi verso Ashe, la trovò di nuovo apatica.

 “Principeeeessaaaa? Sveglia!”

 Lei continuò a guardare altrove, e lui perse la pazienza: “Adesso cosa cavolo avete?”

 Lei lo guardò di nuovo, stranita, e disse piatta: “Dobbiamo andare.”

 Vaan dovette praticamente fermarla con il suo corpo perché non rientrasse nell’erba alta: “Ma che vi prende! Fermatevi! Come farete con i fang?”

 All’improvviso, con un’ondata di calore che fece rizzare i capelli a Vaan, l’imponente figura di Belias apparve dietro la principessa. Prima che potesse dire qualcosa, Belias issò entrambi sulle spalle.

 “Ecco come faremo.” Commentò con semplicità, mentre Vaan vedeva dall’alto i fang fuggire in preda alla paura per quell’essere soprannaturale.

 “Bè… sì… questa mi sembra una buona idea.” Né la principessa né il suo esper badarono a lui, e Belias si mise in cammino, di nuovo verso la stessa meta.

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 Camminarono a lungo, fu quasi buio. Ashe non parlava mai e fissava sempre l’orizzonte. Ad un certo punto Vaan sentì come se il suo corpo affondasse in quello di Belias, e si rese conto che l’esper stava diventando trasparente e incorporeo. Svanì, e lui ed Ashe arrivarono dolcemente a terra.

 Si persuase che erano partiti dalla parte più estrema di Giza, all’opposto di Rabanastre. Infatti ora stavano tra al confine tra Giza e il deserto. Zona non troppo sicura, specie di notte.

 Ashe continuava a camminare spedita e in silenzio, e Vaan iniziò a considerare di fare qualsiasi cosa potesse scuoterla e farla reagire, ma non gli venne in mente niente di troppo consigliabile. Senza niente di meglio da fare, decise di ingannare il tempo fissandole il sedere, così evidenziato da quella minigonna in magenta.

 Era proprio una ragazza attraente, pensò. Doveva essere bello farsi una nobile, con quei lineamenti fini, la pelle chiara, i capelli color sabbia… peccato che fosse assolutamente insopportabile, come dimostrava trattandolo con tanta superiorità da non dirgli nemmeno dove andavano… forse no, non era un grande affare farsi una nobile.

 Ashe si fermò di botto e Vaan, gli occhi ancora piantati sul fondoschiena di lei, riuscì solo all’ultimo secondo a non sbatterle addosso.

 Nell’esatto punto in cui finiva l’erba e iniziava la sabbia, si era aperto un enorme cratere rotondo, ancora fumante. Nel semibuio della notte, Vaan vide perfettamente una figura evanescente risalire il cratere, e porgere una mano ad Ashe. Come nella Tomba di Raithwall, nel vedere chi era si sentì rincuorato e spaventato al contempo.

 Ashe dal canto suo porse semplicemente la mano a Rassler, per riaprirla e ritrovarci una seconda volta il Frammento d’Aurora. Una seconda volta Rassler fece cenno con la testa, per poi sparire. Ashe osservò il lascito di suo marito nella sua mano, notando che non splendeva più e anzi ora ricordava la nera e lucida ossidiana. Ma guardarla dava ancora uno strano effetto.

 Si voltò verso Vaan. Al ragazzo sembrò che ora che riaveva la pietra, fosse tornata in sé. Gli occhi chiari lo squadrarono a lungo, e gli sembrò immensamente triste.

 “Che… che ti guardi? Dacci un taglio.” Sbottò quando non resse più quello sguardo.

 “Mi hai salvato la vita.” disse lei, infine.

 “Sì, bè… sveglia! E’successo ore fa.”

 “E’ così… e ancora prima, al nostro primo incontro.” Continuò inespressiva.

 Non capendo dove volesse andare a parare, mimò un inchino e disse con un certo sarcasmo: “Prego, maestà.”

  “Forse mi merito il tuo dileggio. Non dev’essere facile avermi come compagna di viaggio.”

 Totalmente spiazzato, non riuscì a pensare un granché di risposta: “E che cavolo è un dileggio? Sembra il nome di un formaggio.”

 Lei cercò di toglierlo dall’imbarazzo il più rapidamente possibile: “Comunque sia, vorrei ringraziarti.”

 Si avvicinò a lui, gli venne vicinissima. E con visibile sforzo gli tese la mano.

 Lui la rifiutò, imbarazzato: “Quanto sei pomposa! E non dare la mano a quel modo, pare che mordo. Non c’è di che. Storia chiusa. Conto pari. E’ a posto. Stai manza.”

 “Stai… manza…?”

 Per un po’ si guardarono stralunati, poi lei riprese la parola: “Credo di aver camminato senza sapere dove andavo. Me ne scuso. Non so dove siamo, e dovremmo trovare un rifugio per la notte.”

 “E’ a posto. Ci pensa Vaan. Ok?”

 In realtà non seppe bene come pensarci, se non percorrendo il confine per un bel po’, fino a trovare fortuitamente una galleria che si estendeva sotto l’erba alta.

 “Eccone una! Una galleria dei muu! Non per nulla lo avevo previsto!”

 “Non sapevo che i muu scavassero.” Commentò lei, e aggiunse: “Io però li ho sempre visti addomesticati. Ma… saremo al sicuro, qui?”

 “Non senti i racconti dei vecchi pirati? I fang non entrano mai nei posti con una sola entrata. I pirati che restano a piedi per le pianure cercano sempre vecchie tane dei muu.” Disse mentre scostava un po’ di sterpaglia e cercava di misurare lo spazio “Fidati, ho pensato a tutto.” mentì spudoratamente.

 “E tutto ciò che… non è un fang?”

 “Quanto rompi! Farò la guardia. A posto?”

 “Farò la guardia anche io!” protestò lei “Non per via del mio rango io-”

 “Sì, come ti pare.” La zittì lui, brusco “Allora io dormo per primo eh?”

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 In realtà nessuno dei due riuscì a chiudere occhio per la prima ora: da fuori venivano ululati continui, e dentro c’era appena abbastanza spazio da stare tutti e due seduti, l’uno accanto all’altro. Il che era per un verso necessario, visto che arrivava il freddo notturno e la vicinanza gli impediva di assiderare.

 Ma dall’altro fu piuttosto imbarazzante per entrambi: lui l’aveva sbirciata meno di un’ora prima e ora se la ritrovava incollata addosso, e lei non sentiva il corpo di un ragazzo così vicino da più di quanto volesse ricordare. Vaan pensò a Penelo: se ci fosse stata lei al posto di Ashe, la cosa poteva avere risvolti interessanti… Ashe pensò a Rassler, a quanto le sue apparizioni fossero diverse dal ragazzo che aveva sentito sulla pelle...

 Tutti e due fissavano tesi il pezzetto di cielo visibile dal fondo della galleria, sperando che l’ombra di un predatore non coprisse mai le stelle. Ashe aveva esaurito la magia dopo due evocazioni, e Vaan non si sentiva troppo sicuro di poter abbattere qualsiasi mostro avesse mai calcato il suolo di Ivalice.

 Ad un certo punto, Vaan non resse la monotonia e parlò: “Chissà che fine avranno fatto gli altri.”

 “Staranno bene.” Ribattè lei d’istinto, e lui gli fu grato senza capirne il motivo.

 “Ora riavete la Negalite.” Cercò di farla parlare dell’apparizione.

 Invece lei disse pianissimo, e senza guardarlo, quasi se ne vergognasse: “Puoi darmi del tu, se vuoi.”

 
Vaan non gradì la sua formalità, come sempre: “Gran chissenefrega. Cosa ci farai con la pietra?”

 Rivide la luce dell’ossessione accendersi nei suoi occhi, stavolta più forte che mai: “Lo hai visto.” cercò la pietra e la strinse nella mano “Quello splendore.”

 “Eccome.”

“Un potere capace… di affondare l’Ottava Flotta Imperiale.” Contemplò lei, con tono rapito.

Vaan cambiò argomento senza volere: “Vossler dev’essere morto.” E sentì il corpo di lei sussultare.

“Scusa. Non volevo ricordartelo così.”

“Non essere assurdo. Non ho nessuna simpatia per lui. Ha avuto le sue ragioni, ma ha tradito me, la Resistenza, e Dalmasca stessa, e questo conta. Non è tempo questo per essere sentimentali: ha ricevuto quanto meritava.” La voce con cui lo disse era strana, stonata.

Vaan si voltò verso di lei e vide con chiarezza, illuminate dalla luce notturna, delle grosse lacrime che le solcavano il viso. L’istinto gli disse che era meglio non dire niente. Sentì che lei tremava e piangeva, senza emettere il benché minimo suono. Si avvicinò un po’ a lei.

Dopo poco, lei poggiò la testa sulla sua spalla, senza dire niente.

“Ashe?”

“Dimmi.” Si doveva abituare, ad essere chiamata per nome.

“Allora, che cavolo è un dileggio?”

“Una presa in giro.”

“Che cavolo, potevi dire subito così.”

“Vaan?”

“Sentiamo.”

“Cosa vuol dire stare manzi?”

“Stare… come dei grassi chocobo pascolanti. Ma senza mangiare erba o… avere piume. O essere grassi. Aspetta, dimentica tutta questa roba: diciamo che significa stare sereni.”

“…sereni.” Ripetè lei, e mentre l’ultima parola le moriva in bocca, Vaan sentì distintamente che si era addormentata.

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“Dunque, cosa mi dite?”

“Che sono nel buco.” Commentò Fran, spolverandosi i capelli color platino da un po’ di sterpi.

“Allora è vero: l’istinto delle viera non sbaglia mai.” Riconobbe Basch, mentre ripuliva la lama dal sangue di un branco di fang “Siete stata sbalorditiva.”

“Non mi chiedete come hanno trascorso la notte?” insinuò Fran, con un sorriso appena accennato.

“Credo non mi riguardi.” Commentò tranquillamente, ma Fran intuì che aveva colto la provocazione.

Il pensiero della possibilità che la sua principessa avesse una relazione con un plebeo non sembrava turbarlo. Allargando appena il sorriso, concesse: “Siete un hume piuttosto insolito.”

“Tutti sono insoliti.” Sminuì, rinfonderando la spada dell’Ordine Dalmasco.

“Comunque, in tutta evidenza hanno solo dormito.”

“Sia come sia, toccherà svegliarli.” Disse con una certa energia, e Fran si preparò a lanciare un razzo di segnalazione con la pistola che gli aveva lasciato Balthier.

Ripensando a Nono che accorreva rapidamente a prendere gli ultimi due dispersi, ed a Penelo che scendeva preoccupata dalla Strahl, disse: “E’ meglio che li tiriate subito fuori di lì.”

Basch rise sommessamente: aveva colto, di nuovo.

Appena il capitano si addentrò nella galleria, la viera si incupì. Non temeva la principessa come rivale per l’affetto di Balthier, ma aveva percepito che lei portava di nuovo la pietra con sé. E il passato sì, che era un rivale ostico.

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 Ce l'ho fattaaaaa! Ho recuperato il mese mancante! E dire che sono già al lavoro sul prossimo! 

A proposito di Larsa e Drace, il loro spazio si amplia sempre di più... vedrete molto di loro due nel prossimo capitolo. E per chi come la mia findanzata pensa che Larsa è "Una Mary Sue, troppo perfetto!" non temete, arriverà il momento in cui lo vedrete sotto una luce diversa, più umana.

Per il resto: Hagaren, Vossler non era ancora morto! Dagli il tempo!