XI

 

 

 

Lo schianto con cui la porta si chiuse alle nostre spalle fu, per le mie orecchie, più spaventoso del boato di un’esplosione. Suonava come una condanna, come un qualcosa che avrebbe scatenato delle conseguenze irreversibili e, forse, dopo tanto tempo, il mio istinto aveva preso a funzionare di nuovo. Mi stava avvertendo del pericolo che correvo, ma certamente me ne sarei accorta anche senza il suo aiuto, lampante com’era l’elettricità che scorreva lungo le pareti come lava incandescente.

Joseph mi guardò per un lungo momento dritto negli occhi, facendomi sentire quasi un’estranea nella casa in cui vivevo, per poi prendere a muoversi diretto verso la mia camera senza alcun permesso. Non vi era mai entrato prima e sembrava essere tornato lo stesso Joseph dei primi due giorni dopo l’incidente con il taxi, curioso di tutto ciò che mi riguardava, dal colore delle mie lenzuola ai cd che avevo ordinati sulla mensola – e, in un certo modo, mi sembrava quasi di vedercelo con i Pink Floyd nelle orecchie. Sperai non avesse l’intenzione di aprire anche il cassetto dell’intimo per vedere con i suoi occhi le mie famose mutande preferite, che Amber gli aveva descritto con una probabile dovizia di particolari tale da permettergli di riconoscerle senza averle mai viste prima.

«Deve fidarsi davvero molto di te Emily se mi lascia qui da solo in tua compagnia» esordì di punto in bianco con voce apparentemente casuale, esplorando con interesse minuzioso le foto appese lungo una parete della mia camera. Ritraevano la mia vecchia compagnia di amici dell’università, quelli che vedevo sempre meno da quando avevo iniziato a lavorare da Gary e da quando avevo dovuto studiare un metodo per evitare le bravate di Dave.

«Non si è mai fidata di me per dire la verità, nemmeno a scuola – sibilai amara, ricordando le occhiate superiori che mi aveva sempre rivolto, come se avessi avuto la lebbra o cose del genere – Semplicemente mi ritiene troppo insulsa per rappresentare un pericolo.»

Ero stufa di fingere che fossimo amiche per la pelle, ero stufa di tutto ciò che riguardava lei e, purtroppo, mi ero anche stufata del teatrino che avevo messo su solamente per imbarazzare Joseph. Non mi interessava minimamente fargli sapere che odiavo la sua ragazza, lei stessa sapeva alla perfezione quanto il nostro rapporto fosse fasullo e non si sarebbe stupita se Joseph le avesse spifferato ciò che gli stavo dicendo, cosa che comunque ero abbastanza certa che non avrebbe fatto.

«E ha ragione?» chiese con leggerezza, voltandosi a guardarmi da sopra la spalla. Fu così facile osservare quanto fosse dannatamente sexy in ogni suo atteggiamento che mi morsi la lingua per evitare di dirglielo. Sembrava non avere nessun problema a fingere di stare con lei – o standoci davvero – pur provandoci spudoratamente con me, così tentai con tutte le mie forze a ripristinare le distanze che ero riuscita a mantenere per i primi cinque minuti di conoscenza. Mi ritrovai anche a sperare che quella maledetta di Emily venisse presto a riprenderselo o chissà cosa avremmo combinato insieme, da soli nella stessa casa, di nuovo. La sentivo davvero l’elettricità tra noi, la sentivo dal primo giorno in cui ci eravamo conosciuti, e sembrava diventare una presenza sempre più ingombrante ogni volta in cui ci ritrovavamo sotto lo stesso tetto, non importava quanto fosse grande la stanza. Mi ero persino stancata di negarla, anche se per il mio bene avrei dovuto ricominciare a farlo.

«No» smentii con malcelato orgoglio, raggiungendo la scrivania di fianco alla quale Joseph si era improvvisamente fermato. Stava osservando tutte le mie matite, tutti i libri dell’università e anche i blocchi su cui scarabocchiavo quando, in biblioteca, passavano le ore senza che nessuno venisse a chiedermi un libro o qualsiasi altra cosa. Appoggiai un fianco contro il tavolo mentre incrociavo le braccia sotto il seno, in attesa della sua replica che non tardò ad arrivare.

«Quindi se io volessi baciarti non ti tireresti indietro? – ipotizzò con una noncuranza degna del lavoro che faceva – Giusto per conferma della tua non inferiorità.»

«E da quando chiedi prima di farlo?» domandai stupita e sarcastica, ricordando le mille volte in cui ci aveva provato e anche quando poche ore prima ci era riuscito.

«Devi volerlo anche tu, devi essere consapevole che vuoi baciarmi. E devi saperlo prima di averlo fatto, non quando ti ci ritrovi catapultata dentro. Non voglio che mi guardi e mi giudichi per una cosa che brami quanto me.»

Il suo tono di voce cambiò, divenendo tutt’a un tratto serio e profondo, e incredibilmente persi tutta la spavalderia che avevo ostentato fino a pochi attimi prima. Come diavolo riusciva sempre a spiazzarmi quel maledetto uomo? Cosa si celava dietro quella voce profonda, dietro le sue iridi così azzurre? Avrei potuto passare la vita a guardare quegli occhi, ma dovevo difendermi e lui non doveva intuire, più di quanto già non avesse fatto, le sensazioni sconvolgenti che mi provocava.

Era come se avessi sentito che presto saremmo arrivati a una svolta e non mi sentivo affatto pronta.

«Non amo essere messa al secondo posto» replicai, evitando alla bell’e meglio di rispondere chiaramente a una domanda che, in fin dei conti, non lasciava scelta sulla risposta da dare. Si poteva forse dirgli di no? Quale donna avrebbe potuto resistere alla sua eleganza e al suo fascino? Non io, certamente. Avevo avuto la presunzione di crederlo, ma in una settimana tutte le mie certezze erano clamorosamente crollate. Una settimana di lotte con me stessa, in cui la sua presenza costante era sembrata un attentato alla mia lucidità – ma al contempo qualcosa che si era insinuato tra le costole della mia quotidianità fino a rendere destabilizzante la sua assenza.

«Se Emily fosse davvero al primo posto non avrei la minima voglia di baciarti» mormorò roco, avvicinandosi piano come un cacciatore con la sua piccola preda. Sapevo di essermi irrigidita, la mia guardia era alta come e più del solito, ma lui non indietreggiò, non l’aveva mai fatto. Era sempre corso incontro alla mia reticenza come se fosse stata un muro contro il quale non aveva paura di scontrarsi. Ma perché mi voleva?

«E quindi vorresti farmi credere che ci sia io al primo posto?» chiesi, caustica e scettica, inarcando un sopracciglio nel tentativo di spegnere tutta l’elettricità che si era creata. Se dovevo permettergli di avvicinarsi, non gli avrei certo concesso anche di averla vinta con facilità. Era chiaro come il sole che non fossi la donna più importante per lui, anzi avevo la fortissima impressione che mi stesse prendendo in giro o, nella migliore delle ipotesi, che fosse solamente alla ricerca di un passatempo – e, guarda caso, sulla sua strada ero capitata io, una povera illusa che non era nemmeno una sua ammiratrice. Non sarebbe stato difficile per lui rendersi conto che ero finita tra le sue grinfie solamente a causa del puro fascino che emanava.

«No – negò con un sorriso complice, forse capendo cosa passasse nella mia testa incasinata – Voglio solo dire, ragazzina, che il primo posto è vacante e lo è da un bel pezzo, Emily o non Emily. E non mi dispiacerebbe affatto trovare qualcuno disposto ad occuparlo.»

Se il mio cuore avesse potuto staccarsi dai vasi sanguigni che lo irretivano e saltellare in giro per Londra, sicuramente l’avrebbe fatto, ma invece si limitò a battermi furiosamente nel petto, diffondendo un rossore inequivocabile sulle mie guance, che portò Joseph a sogghignare con divertimento mentre si avvicinava definitivamente con passo lento e sicuro.

Mi sentivo andare a fuoco, ma rimasi interdetta ad ammirare quasi ipnotizzata quell’incedere elegante, rendendomi forse conto che mi stava dando l’opportunità di allontanarmi, se solo avessi voluto. Per tutta risposta mossi un paio di rapidi passi in avanti, buttandomi senza riserve tra le sue braccia.

Lo volevo, dannazione. E non realizzai fino in fondo la reale portata del mio desiderio finché non sentii le nostre labbra scontrarsi, dapprima lievemente e poi con sempre più urgenza.

Non riuscivo più a combattere: dovevo averlo, anche solo per una volta.

Mi sconvolgeva rendermi conto di come stessi praticamente rinunciando a tutto, anche e soprattutto al mio orgoglio, solamente per un bacio. Non era da me comportarmi in quel modo, non l’avevo mai fatto, e mi aggrappai alle sue spalle cercando di scacciare il terrore che mi stava cogliendo. Avevo paura di provare sensazioni così forti per qualcuno.

Poi d’un tratto sentii la sua lingua carezzarmi il palato e gemetti nella sua bocca, dimenticandomi tutte le paure e i timori. Mi sentii sollevare e finii dritta sulla scrivania, mentre tutti i fogli che avevo diligentemente impilato franarono a terra.

Sentii le labbra bollenti di Joseph scendere a baciarmi il collo, lambendolo con la lingua, e di nuovo sospirai, sentendo il suo lieve accenno di barba solleticarmi la pelle. Artigliai i suoi capelli con le dita, spingendolo sempre più verso di me. Le sue mani vagavano lungo tutta la mia schiena quasi febbrilmente, stringendo, graffiando e spingendomi a loro volta verso di lui.

Era quasi un bisogno il modo in cui entrambi sembravamo cercarci, avvicinarci e trovarci. Presto ci ritrovammo senza maglia, seminudi e sdraiati sulla superficie piana del tavolo. Le mie gambe si sollevarono quasi da sole e si serrarono attorno ai fianchi stretti di Joseph, che intanto muoveva il bacino con movimenti regolari. La sua eccitazione premeva sul mio ventre e la mia mente si annebbiò, non riuscendo a pensare ad altro se non al suo corpo così dannatamente caldo.

Lo volevo.

Tornò a baciarmi, intrufolando la lingua tra i miei denti e iniziando una lotta senza pari con la mia. Graffiai debolmente il suo petto nella foga di sentire la consistenza della pelle sotto alle mie dita, continuando poi a toccarlo e a delineare i contorni dei suoi muscoli. Sentivo le sue mani sfiorarmi il ventre e, proprio quando riuscirono ad artigliare un seno attraverso la leggera stoffa dell’intimo, un suono fastidioso riempì le orecchie di entrambi.

Passò ancora l’interminabile tempo di qualche bacio prima che finalmente ci rendessimo conto che qualcuno aveva appena suonato il campanello. Presi com’eravamo non ce n’eravamo nemmeno accorti, ma quando aprimmo gli occhi, fissandoci con un’intensità spaventosa, fu quasi una doccia fredda capire che qualcuno ci stava cercando e che non ci avrebbe trovati come si aspettava.

Emily.

Lo spinsi lontano con uno scatto improvviso, rivestendomi rapidamente, per poi raccattare di malagrazia tutti i fogli sparsi sul pavimento. C’era il caos, sperai di riuscire a sistemare tutto.

«Vai ad aprire, ci penso io qui» sussurrò lieve al mio orecchio, la voce roca e leggermente ansante. Mi voltai confusa e le nostre fronti si scontrarono. Mi rubò un altro bacio, stavolta più dolce, leggero, ma ugualmente intenso. Mi allontanai rapidamente, prima che degenerassimo di nuovo, facendo calare a picco la sua storia insieme al mio autocontrollo e alla mia dignità. Anche se a dire la verità mi importava di più di quest’ultima.

Così mi alzai, facendo quasi violenza sul mio corpo, e mi obbligai a ignorare il suo petto nudo e le sue spalle ampie, a cui mi ero aggrappata fino ad un momento prima e a cui avrei tanto desiderato aggrapparmi mentre facevamo l’amore.

Smettila, Phoebe.

«Credo che faresti meglio a vestirti» gli intimai secca, andando verso la porta. Non rispose e sperai che mi ascoltasse, perché non avevo intenzione di voltarmi di nuovo per controllare.

Aprii la porta, trovando Emily e Amber, che aveva ancora gli occhi arrossati, ma una nuova determinazione sul viso. Doveva aver chiarito con Drew, se erano già di ritorno. Mi domandai se la mia migliore amica avrebbe svuotato il sacco su quanto era successo, perché mai l’avevo vista così sconvolta per aver litigato con il suo ragazzo.

«Come va?» chiesi incerta.

«Se non fosse stato per Emily questa volta sarebbe finita male» esclamò Amber, abbracciandomi forte. Stava con Drew da anni, sapevo che se la loro storia fosse finita il suo buonumore e la sua vitalità avrebbero subito un duro colpo, forse non sarebbe più stata la stessa fantastica persona. Non credevo che il litigio di un giorno potesse affossare un rapporto così solido, ma mi fidavo del suo giudizio e, se lei temeva quella possibilità, allora la temevo anch’io.

«Mi fa piacere averti aiutata – replicò con un sorriso, non più spaventata da lei – Joseph dov’è?»

«Dentro» mugugnai, spostandomi per indicarle di entrare. Scosse il capo, sorridendo di nuovo.

«Non importa, sono solo passata a prenderlo: dobbiamo andare subito se vogliamo uscire stasera» mi spiegò, scuotendo i lunghi capelli biondi. Inarcai un sopracciglio, soprattutto vedendo la mia migliore amica sgusciare all’interno con espressione colpevole e terrorizzata.

«D’accordo» disse la voce di Joseph proprio dietro di me, facendomi saltare per aria dallo spavento. Gli lanciai un’occhiata al vetriolo, ricevendo in cambio una carezza sulla testa che, in realtà, fu solo un pretesto per scompigliarmi i capelli fino a rendermi una specie di leone.

«A stasera» esclamò Amber dalla cucina e anch’io annuii, guardandoli andarsene. Quando mi chiusi la porta alle spalle, vidi la mia coinquilina defilarsi in bagno, chiudere a chiave e accendere lo stereo ad un volume sufficientemente alto per evitare di sentire la mia voce.

Presi una sedia e, dopo averla girata al contrario, mi sedetti a cavalcioni esattamente davanti alla porta. L’avrei aspettata, non avevo fretta, ma prima o poi avrebbe vuotato il sacco.

XII

 

 

 

Forse Amber non si aspettava che mi mettessi a fare picchetto davanti alla porta del bagno, e quando uscì mancò poco che cacciasse un urlo apocalittico. Sogghignai divertita e soddisfatta, alzandomi con calma esasperante dalla sedia, e le andai incontro. Indietreggiò fino a posare le spalle al muro, gli occhi sbarrati e le labbra strette in una smorfia sottile per la consapevolezza di essersi messa in gabbia da sola. Con le spalle al muro, letteralmente.

Ignorai con fermezza la vocina nella mia testa che mi suggeriva le mille somiglianze tra quel mio comportamento e quello che abitualmente assumeva Joseph nei miei confronti, perché non sarei stata davvero pronta ad ammettere una sua così grande influenza su di me. Dopotutto, di ammissioni nelle ultime ore ne avevo già fatte a sufficienza.

«Perché ti terrorizzo? – chiesi quindi, divertita dalla sua reazione, inarcando le sopracciglia con curiosità crescente – Hai forse la coda di paglia, tesoro?»

«Non so di che parli» balbettò in risposta, cercando con gli occhi una via di fuga che, però, ero intenzionata a non darle. Volevo che svuotasse il sacco, e l’avrebbe fatto entro pochi minuti.

«Allora ti rinfresco la memoria – sbuffai – Noi stasera dobbiamo uscire con Emily e Joseph. E per noi intendo tu, Andrew… e io. Mi dici cosa ci faccio con due coppiette? Come diavolo ti sarebbe saltata in mente una stronzata simile?»

Sussurrò qualcosa, ma lo disse così piano che non riuscii a capire. Doveva proprio essere una bomba se toglieva la parola a una persona logorroica come Amber, così iniziai a sudare freddo e a preoccuparmi seriamente, ma tentai di mantenere un minimo contegno fino alla notizia.

«Non ho sentito» le dissi, incitandola con un cenno del capo a ripetere.

«Dave» sbottò infine, dopo aver preso un profondo respiro di incoraggiamento. Cercai a tentoni la sedia che avevo lasciato pochi passi più indietro e vi sprofondai letteralmente, all’improvviso prosciugata di tutte le forze.

Ti prego, fa’ che abbia capito male.

«Lo abbiamo trovato a casa di Drew e per non si sa quale motivo è uscito il tuo nome, così Dave si è autodefinito come tuo fidanzato. E a Emily, che credo non abbia digerito per nulla il fatto che tu avessi un ragazzo tanto figo, è venuta la malsana idea di uscire tutti insieme appassionatamente. Probabilmente per verificare che stiate davvero insieme.»

«Ma noi non stiamo insieme.»

«Questo lei non lo sa – precisò concitata – E io non me la sono sentita di smentire per due motivi: uno, sono terrorizzata follemente da Dave; e due, ho pensato che ti servisse un pretesto per dimostrare a Emily che non sei sfigata come ti crede. E poi potresti far ingelosire Joseph…»

Sull’ultima parte le lanciai un’occhiata talmente tagliente che incassò il capo nelle spalle, praticamente sconvolta. Dire una cosa del genere equivaleva per me, anche se lei non lo poteva sapere, ripensare agli avvenimenti di poco tempo prima sulla scrivania della mia camera. Inoltre, Joseph si era preso un pugno sul naso per difendermi da Dave, per cui mi sembrava una mancanza di rispetto fingere di stare con l’uomo con cui aveva fatto a botte – perché, nonostante tutto, dovevo rispettare Joseph in almeno qualche sfaccettatura della nostra equivoca relazione.

«Mi do malata» decretai infine, scuotendo il capo come in trance. E continuai a comportarmi in quel modo anche mentre Amber mi spingeva dentro al bagno, accompagnando il movimento del mio capo con scuse ininterrotte che non compresi fino in fondo. Lo faceva per il mio bene, diceva, ma io mi sentivo ad ogni momento di più verso il patibolo. Non avevo ancora abbandonato del tutto l’idea di darmi alla macchia, ma la verità era che non sapevo dove andare per non correre il rischio di essere trovata. E sapevo anche che la mia migliore amica non mi avrebbe coperta, lasciandomi sola in casa, ma piuttosto avrebbe fatto in modo di spostare la serata nel nostro salotto, e io Dave proprio non ce lo volevo.

Così lasciai che scegliesse per me cosa indossare, senza nemmeno lamentarmi. Erano rare le volte in cui non esagerava, ma evidentemente quella sera si sentiva troppo in colpa per farmi vestire come una ballerina da night club, sempre che si potessero definire davvero ballerine. E optò per un vestitino bianco che sicuramente avrebbe sollevato le mie obiezioni, se subito non mi avesse spinto in mano anche un corto giubbotto di pelle marrone.

Niente da dire, mi conosceva alla perfezione, ma se fosse stato per me mi sarei coperta fino ai piedi.

«Ti sei salvata in corner» brontolai, cominciando a vestirmi.

«Ma tu no – sogghignò, dimenticando per un momento i suoi sensi di colpa asfissianti – Hai una faccia sconvolta, tesoro…»

Non risposi, roteando gli occhi, e abbassai il capo con la scusa di vestirmi.

«Phoebe, guardami in faccia e dimmi cos’hai» mi intimò, con un cipiglio così deciso che quasi mi ricordava quella seccatrice di mia madre, che però un po’ mi mancava lo stesso.

«Quando siete tornate eravamo già senza maglietta – ringhiai, scoppiando infine come una bomba – Non oso immaginare cosa sarebbe successo se aveste ritardato di altri cinque minuti.»

«Quindi… voglio dire, quindi…» balbettò spalancando gli occhi con incredulità. Mi sembrava strano che non riuscisse a credere a ciò che le avevo detto. Dopotutto era la prima sostenitrice dell’idea che io e Joseph fossimo attratti l’uno dall’altra. E cosa fanno sue persone che si attraggono? Si saltano addosso, ovviamente.

«Quindi abbiamo dato una lucidata alla scrivania della mia camera – confermai, dandole le spalle. Ero imbarazzata a morte, mi infastidiva immensamente ammettere di aver ceduto, di non essere riuscita a resistergli, di provare delle sensazioni tanto forti per lui – Ma perdonaci se non abbiamo avuto il tempo di lucidare anche la tua.»

«Oh, non serve – ridacchiò spensierata, forse troppo contenta per i miei passi avanti con Joseph. Che poi, quali passi avanti? Mi ero fatta incartare per bene e quella serata avrebbe complicato il tutto ulteriormente, con la presenza di quell’idiota del mio ex… ex cosa? – L’abbiamo lucidata io e Drew giusto l’altro giorno.»

«Poi sono io quella volgare, vero?» sbuffai, piazzandomi davanti allo specchio per stendermi un velo di cipria sul viso.

«No, tesoro, non ci siamo proprio – mi redarguì, guardandomi con un’espressione che non riuscivo a definire in nessun modo, se non disgustata – Ti trucco io.»

«Non siamo ad Halloween, Amber.»

«Sei scorbutica» mi accusò lanciandomi un’occhiataccia, e non me la sentii proprio di darle torto.

Però, come aveva fatto per i vestiti, non fu esagerata e non trovai nessuna lamentela da presentare. Certo non fu lo stesso quando giungemmo al luogo in cui avevamo appuntamento, un pub molto semplice ma allo stesso tempo elegante, che mi ricordava terribilmente Joseph. Drew ci venne incontro con Dave alle calcagna e l’espressione soddisfatta del suo viso mi fece tornare di nuovo quel bisogno di fuga che si presentava come un orrendo formicolio alla bocca dello stomaco, e, guarda caso, sempre quando mi trovavo davanti la sua pessima persona.

«Ciao Phoebe» mormorò suadente, avvicinandosi pericolosamente alle mie labbra. Da una parte avrei voluto scappare, mentre dall’altra non mi sarebbe affatto dispiaciuto impiastricciargli tutta la faccia con il gloss. Tuttavia l’istinto di conservazione ebbe la meglio e alla fine mi scansai: per uno della sua risma non mi sarei nemmeno rovinata il trucco.

«Non toccarmi» gli intimai con un sibilo, guardandolo quasi schifata. Lo detestavo, non mi era mai sembrato così viscido, ma nonostante ciò dovetti per forza ammettere che la camicia bianca gli stava d’incanto. Sembrava quasi un bravo ragazzo, peccato che quella faccia da schiaffi lo smentisse in pieno. Era così sbruffone e idiota che di nuovo mi presi a insulti per essermi fatta abbindolare.

«Quella bionda – sogghignò poi, le labbra accostate al mio orecchio – Emily, mi pare che si chiami, è la ragazza del tuo principino azzurro, non è così? Sai, quello che si è preso un pugno dal sottoscritto. E lei crede che siamo fidanzati.»

«Lo so già – gli rinfacciai, scrollandomi di dosso il braccio che mi aveva posato sulle spalle – Non è necessario che me lo spieghi di nuovo, oltre al fatto che Amber è stata molto più esauriente di te.»

«Sei acida – ridacchiò, prendendo il mio viso con decisione e disegnando con la lingua il contorno delle mie labbra – Si vede che non passi più il tuo tempo sotto di me.»

«Tu invece dovresti passare il tuo tempo sotto un autobus.»

«Le tue dimostrazioni d’affetto sono un po’ da capire – esclamò la voce di Joseph alle mie spalle, ma sempre più vicina a noi – Ma quando finalmente si capisce il senso ti fanno venire voglia di abbracciarti e di volerti bene.»

Non sopportavo la gente che arrivava così di soppiatto come un aggressore, soprattutto se proprio in quel momento Dave stava dicendo che non andavamo più a letto insieme e che quindi non eravamo fidanzati come l’idiota aveva voluto far credere. Se Emily avesse sentito una bomba del genere sarebbe saltata tutta la serata e, benché non mi dispiacesse affatto l’idea di scoprire la realtà dei fatti, non volevo che Amber mi tenesse il muso per non aver sfruttato l’occasione di mettere la mia peggior nemica, o così l’aveva etichettata, in un angolo e con l’ego a pezzi. Quindi avevo deciso di reggerle il gioco per qualche stupida ora, ma non avevo avuto modo di troncare la conversazione prima di sapere che due idioti della peggior specie si stavano avvicinando di soppiatto, ascoltando ogni frammento di conversazione con quello che si spacciava per uomo della mia vita. Cominciavamo già male, e non erano nemmeno le dieci.

«Non so se avrai mai tempo di conoscermi, Joseph – replicai soave e velenosa, inarcando le sopracciglia – Ma mi sembra quasi di essere un libro aperto, per te.»

«Senza dubbio» ridacchiò, ammiccando senza pudore. Quello scambio di battute si stava effettivamente svolgendo di più con gli occhi che con le parole, e forse Emily dovette accorgersene perché decise di pararsi esattamente davanti al suo uomo, cogliendo ovviamente l’occasione per squadrarmi da capo a piedi.

«Non sarai vestita un po’ troppo poco?» mi chiese dubbiosa, occhieggiando le mie gambe che erano sempre state più affusolate e dritte delle sue. Le trovavo un sacco di difetti, eppure il suo sorriso perfetto e quegli occhi scuri da cerbiatta mi avevano sempre fatta sentire parte della tappezzeria.

«Buonasera anche a te – replicai con sufficienza, senza smettere comunque di sorridere – Vorrei ricordarti che vivo a Londra: sono abituata al freddo e anche all’umidità. Se invece temi che il tuo ragazzo mi guardi le gambe puoi stare tranquilla, credo di non essere proprio il suo tipo. Voglio dire, sicuramente non mi sbatterebbe su un tavolo per dei preliminari focosi.»

Fu il mio turno di ammiccare e Joseph impallidì leggermente. Forse non credeva che mi piacesse giocare così direttamente, ma non ero io quella che aveva qualcosa da perdere. Non avevo punti deboli quella sera, ma lui sì. E gliel’avrei fatta pagare per aver minato il mio autocontrollo di ferro. Anzi, gliel’avrei fatta pagare per quel doppio gioco che stava conducendo da troppo tempo.

« Certamente – ridacchiò Emily, stringendosi di nuovo al braccio del suo ragazzo fedifrago – A lui poi piace andare con calma, non è il tipo da mettere in disordine un tavolo.»

Avrei dato un braccio per poterle scoppiare a ridere in faccia e spiegarle per filo e per segno come avessimo messo a soqquadro la mia scrivania, i miei appunti e tutte le mie scartoffie, ma purtroppo non potevo. Avevo le mani legate e la serata era solo all’inizio. Avrei avuto tempo, dovevo solo godermela.

«Scusate» s’intromise Amber, rimasta fino a quel momento in un angolo a scambiarsi effusioni con Drew. Ogni volta che litigavano e poi facevano pace sembravano regredire all’età della tempesta ormonale, ma ormai avevo smesso di preoccuparmene.

«Sì?» sogghignai, per poi roteare gli occhi quando la mano di Dave si intrufolò sotto al giubbino di pelle, alla ricerca di un lembo di pelle esposto che, però, non trovò. Non ero così idiota da stare troppo nuda in sua presenza, ma evidentemente lui era idiota da non capirlo.

«Forse – ipotizzò la mia migliore amica, gesticolando in direzione dell’ingresso – Forse sarebbe il caso di entrare, non trovate? Stare tutta sera qui fuori potrebbe essere noioso dopo un po’.»

Non mi sfuggì nemmeno per un momento l’occhiata di profondo e disperato ringraziamento che Joseph le riservò e provai a trattenere un sorriso, ma non vi riuscii. Così abbassai il capo per evitare di farmi vedere, principalmente da quell’arpia di Emily, e Dave ne approfittò di nuovo, baciandomi la nuca con fare lascivo.

Rialzai lo sguardo con uno scatto, per fulminare il mio accompagnatore, ma incrociai lo sguardo azzurro di Joseph che sembrava non essersi perso nemmeno un movimento. La mia vanità sembrava troppo su di giri, così decisi di farle prendere il sopravvento almeno per un attimo, in modo che poi potesse starsene tranquilla e non darmi disturbo: sorrisi di nuovo, stavolta più apertamente e senza curarmi di farmi vedere, e li incitai a smuoversi di là.

«Andiamo, allora?»

XIII

 

 

 

«Stupido microcefalo» sbottai a un certo punto, quando finalmente riuscii a trascinare Amber in bagno senza l’ingombrante e fastidiosa presenza di Emily. Lanciai il mascara contro lo specchio del lavandino, per poi dare le spalle al mio stesso riflesso. Era proprio vero che lo specchio poteva essere considerato il migliore amico delle donne perché non mentiva mai, e in quel momento mi stava ricordando che un’espressione funerea come quella che stavo mostrando non era proprio coerente con la meravigliosa serata che un occhio esterno avrebbe dovuto vedere mio malgrado. Avrei dovuto essere felice di avere un ragazzo che passava ogni secondo ad infilarmi la lingua in un orecchio, perché voleva dire che era molto attratto da me. E invece no, io lo detestavo e detestavo anche quell’altro, il ragazzo della mia nemica del liceo, che però continuava a lanciarmi sguardi di un’intensità disarmante, forse ricordando la strusciata che, peraltro, ci eravamo dati poche ore prima proprio sul tavolo della mia stanza.

«Cerca di resistere – sospirò Amber, senza però insistere troppo – Mi dispiace tantissimo, lo sai.»

«Lascia perdere – replicai, rimettendo i trucchi nella borsa con un gesto seccato – Non è colpa tua. Sono io che non dovevo farmi imbambolare da Joseph e prima ancora da Dave. Dio, non so proprio scegliermeli gli uomini!»

«Ma Joseph è fidanzato – mi fece presente, dubbiosa – Teoricamente non…»

«Dave non sta forse con Elettra?» domandai retorica, interrompendo il suo discorso. Non volevo sentire che tra me e Joseph non c’era nulla perché Emily era la sua ragazza, non volevo sentire niente. Non volevo rendermi conto che per me quell’idiota era già importante. Più del consentito.

«Andiamo» la incitai poi, vedendo che non rispondeva. Non volevo metterla in difficoltà solo perché io non sapevo vivere una vita semplice, lontana dai guai.

Tornammo al tavolo e la prima cosa che fece Dave fu infilarmi una mano tra le gambe – chiaramente scoppiai di gioia come una testata nucleare, emettendo radiazioni degne di Hiroshima. Fortunatamente non risalì mai oltre la metà coscia, ma era già abbastanza fastidioso così, perché mi costringeva a mantenere la guardia ancor più alta.

«Puoi smetterla, per favore?» sibilai al suo orecchio con un sorriso finto ma, per tutta riposta, mi baciò e interruppe qualsiasi protesta che sicuramente sarebbe nata dalla mia bocca.

Improvvisamente, però, sentii un’altra mano carezzarmi la gamba, fortunatamente non la stessa, e mi resi conto che Joseph era seduto al mio fianco. Che strano, prima c’era Drew.

Un momento. Non potevo credere che stesse succedendo davvero.

Gli lanciai uno sguardo confuso e pieno di rancore, non volevo credere che entrambi stessero facendo la stessa stupida cosa. Erano paragonabili, allora. Erano due microcefali.

«Tutto bene, Phee?» mi chiese Amber, vedendomi strabuzzare gli occhi dallo sconvolgimento. Annuii senza spiccicare parola e per temporeggiare un po’ vuotai d’un fiato quel che restava della mia birra. Non molto, purtroppo.

«Ho solo caldo» mi giustificai, guardando Emily con la coda dell’occhio. Sperai vivamente che non si fosse accorta della mano del suo ragazzo che vagava sotto la mia gonna.

Ah, no. Quella era la mano di Dave, stava sulla destra. La presi e la scostai malamente, piantando le unghie nelle sue dita. Gemette lievemente dal dolore, ma lo sentii solo perché eravamo molto vicini. Dubitavo che chiunque altro se ne fosse accorto.

La mano di Joseph invece era più delicata, sfiorava in leggere carezze la pelle appena sopra il mio ginocchio, ed era anche piacevole se proprio dovevo essere sincera. Ma la scostai ugualmente: non era diverso da Dave sotto certi punti di vista.

«Allora usciamo a prendere aria – mi propose con calma serafica, totalmente incurante del fatto che avessi appena respinto le sue avances e che la sua ragazza ci stesse guardando con attenzione – Ti devo giusto una sigaretta.»

Come se fumassi.

«Esco anch’io» si intromise Dave, lanciando un’occhiata torva prima alla mia scollatura e poi a Joseph. Credeva che la sua conquista sarebbe stata in pericolo e probabilmente aveva ragione, ma non avevo proprio voglia di perdermi quei cinque minuti di pace senza i suoi tentacoli sotto i vestiti – sempre che di pace si potesse parlare, dato che qualcosa mi diceva che sarei finita dalla padella alla brace.

«Non è necessario – sorrisi, allungandomi poi a dargli un bacio – Facciamo presto, tranquillo.»

Rimase imbambolato con gli occhi socchiusi anche mentre ce ne andavamo e sogghignai, sapendo che in quel momento lui mi credeva nuovamente ai suoi piedi e non avrebbe temuto in alcun modo la presenza di Joseph; era facilmente impressionabile, dopotutto. Allo stesso modo Emily, vedendoci così affiatati, rilassò le spalle e non sollevò altre obiezioni, limitandosi a guardarci uscire insieme.

Una volta fuori, però, fui investita dall’aria fredda che tirava. D’accordo, era estate, ma eravamo pur sempre in Gran Bretagna. E il mio giubbotto era dentro, ordinatamente posato sullo schienale della sedia. Dannazione.

«Sai – buttò lì Joseph, accendendosi una sigaretta – Se non avessi lanciato quella frecciatina, poco fa, avrei pensato che quei preliminari focosi su una scrivania fossero stati solamente il frutto di un mio sogno.»

«Non credo che tu sia così pazzo di me da sognarmi addirittura» ribattei piccata, incrociando le braccia per scaldarmi un po’ e distogliendo lo sguardo dal suo, forse troppo profondo per me, in quel momento.

«E tu? – chiese, evitando sapientemente la mia provocazione che, però, ero sicura che non fosse andata a vuoto – Sembra che sia tu ad esserti dimenticata di avermi baciato. Mi tratti come un estraneo.»

«Questo non è affatto vero – precisai, stizzendomi ancora di più – Ma se preferisci rifare sul tavolo del pub quello che abbiamo fatto sul mio tavolo hai solo da chiedere. Penso che Emily sarebbe davvero entusiasta di farci un video e poi guardarselo tutte le sere prima di andare a dormire. O magari lo metterebbe su YouTube, giusto per farsi vedere felicemente cornu…»

«Il problema, quindi, sarebbe Emily?» mi interruppe con veemenza, avvicinandosi di qualche passo. Portò una mano a scostare un ciuffo di capelli dal mio viso e ringraziai il cielo che l’altra fosse occupata con la sigaretta, o avrei rischiato di trovarmi intrappolata tra un muro e un uomo per l’ennesima volta.

«Scusami – allibii sconvolta: non potevo credere che per lui fosse un problema di poco conto, e subito dopo mi maledii per aver implicitamente ammesso che se non fosse stato per quello sarei già stata tra le sue braccia. Ma aveva ancora senso mentire dopo il bacio di poche ore prima? – Ma in occidente la poligamia non è legale. E se anche lo fosse stata ti avrei mandato al diavolo ugualmente.»

Inarcò le sopracciglia perplesso; forse non credeva che nonostante tutto fossi ancora così piccata, agguerrita e determinata a tenermelo lontano, ma evidentemente non mi conosceva abbastanza, sebbene sembrasse vantarsi della sua capacità di guardarmi dentro e leggermi come un libro aperto.

«Infatti – continuai con tono saccente – Forse oggi eri troppo preso dal tuo testosterone, ma, se per caso ti ricordi qualcosa oltre alla scena sulla mia scrivania, ho anche detto che non ho la minima intenzione di essere messa al secondo posto.»

«E io ti ho detto…» provò a controbattere, ma di nuovo lo fermai.

«Lo so quello che mi hai detto, ma sono già stata additata come una poco di buono, per non dire altro, quando uscivo con Dave. E pensa: nemmeno sapevo che l’avesse, una fidanzata. Ma stavolta lo so, quindi vedi di starmi alla larga il più possibile, prima che sia troppo tardi.»

«Troppo tardi? – sussurrò, buttando la sigaretta fumata solo per metà per poter posare entrambe le mani sulle mie spalle. In una lenta carezza risalì fino al mio viso, sfiorandomi gli zigomi con le dita – Non sai quanto vorrei che lo fosse già.»

Forse lo è.

Evitai accuratamente di dirglielo, però, anche se avrei voluto disperatamente. Stavo cedendo.

«Hai freddo» mormorò d’un tratto, guardandomi con intensità. Distolsi lo sguardo, affrettandomi a negare con il capo. La spavalderia che avevo vantato fino ad un momento prima si era dissolta nel nulla davanti al suo sguardo così liquido.

«No, sto bene così» replicai, venendo però tradita dall’ennesimo brivido che mi fece battere con forza i denti. Dopotutto avevo le spalle completamente nude.

Improvvisamente però sentii della stoffa morbida sfiorarmi la pelle e mi resi conto che Joseph mi aveva coperta con la sua camicia. Incrociai il suo sguardo, così dannatamente vicino, e quando alzai una mano per sistemare l’indumento sfiorai inavvertitamente le sue dita. Una scossa profonda partì dal punto in cui le nostre mani vennero a contatto e rabbrividii ancora di più.

E fu ancora peggio quando lo vidi avvicinarsi alle mie labbra. Le sfiorò leggermente, come se volesse assaporare il mio sapore per davvero. Come una prima volta. O forse l’ultima.

«Joseph» gemetti con tono di supplica, scostando un po’ il capo.

«Perché? – mi chiese determinato ad ottenere ciò che desiderava – Fatti dare soltanto un dannato bacio, ti sto supplicando.»

«Torniamo dentro – replicai invece, scuotendo il capo mestamente – Emily e Dave ci aspettano.»

«Dave non è il tuo ragazzo per davvero!» protestò, prendendomi per le spalle. Come potevo resistergli, se si comportava in quel modo? Avrei ceduto molto presto, volente o nolente.

«Ma tu stai davvero con Emily – l’avevamo appena fatto quel discorso e non avrei sopportato di sentirlo di nuovo – Non voglio ripetere tutto da capo.»

Faceva troppo male.

«Phoebe, domani…» mormorò mogio e il tono che usò, come se si sentisse in colpa per qualcosa, mi impedì di starlo a sentire.

«Non importa – replicai, alzando una mano per fermarlo – Rientriamo.»

Sapevo che non avrei dormito quella notte al solo pensiero di ciò che avrebbe voluto dirmi, ma non ero psicologicamente pronta per una botta delle sue. Sapevo che, qualunque cosa mi avesse detto, avrei sofferto. Soprattutto perché non volevo vederlo, domani, non volevo che uscissimo di nuovo tutti insieme, sempre domani. Volevo leccarmi le mie ferite in santa pace, perché ce n’erano in abbondanza, e la colpa era tutta mia.

«Pensavamo vi foste persi – sogghignò Emily per accoglierci, quando finalmente tornammo al tavolo – Tutto bene?»

«Certo amore, perché?» chiese Joseph, dandole un bacio su una tempia.

«Non so, avete due facce…»

Dave, vedendo il gesto di Joseph, si affrettò a tuffarsi di nuovo su di me. Fu molto meno educato e molto più plateale, visto che la sua lingua mi carezzò praticamente le tonsille.

«Non potresti essere un po’ meno volgare, tesoro?» sibilai melliflua, piantandogli le unghie nel collo con l’intento di lasciare dei solchi profondi.

«Aspetta – esclamò di nuovo Emily – Joseph, dove hai lasciato la tua camicia?»

Il diretto interessato guardò il suo petto, coperto solo da una maglietta grigia con la stampa di una chitarra, e poi guardò me, che indossavo la suddetta camicia a quadri sopra il vestito.

«Ce l’ho io – sorrisi, togliendomela per ridarla al proprietario – Scusami.»

«E di che cosa? – domandò Joseph, strizzandomi un occhio con complicità. Tutta la tensione di poco prima sembrava essersi dissolta nel nulla per lui, ma certamente non per me – Avevi freddo.»

«Che dolce il mio amore – ridacchiò Emily, posando il capo sulla sua spalla, ora nuovamente coperta dalla camicia – Sono felicissima che siate diventati amici. Sei importante per me, anche se non ci vedevamo da tanto tempo, e poter passare una serata insieme mi fa stare bene.»

Scambiai un rapido sguardo con Amber e Drew, ignorando Dave che ovviamente mi stava addosso come una calamita. I loro occhi mi stavano supplicando di stare calma, di non fare quello che mi si leggeva in faccia che avrei fatto, e provai ad ascoltarli.

Ma non ci riuscii.

«Sai, Emily, non capisco perché viga tra di noi questa stupida regola della recita scolastica – sbottai infine, complice forse la seconda Gordon Platinum che Amber mi aveva obbligata a bere poco prima di uscire – Mi sono stufata di fingermi tua amica. Ti odio esattamente come ti odiavo cinque anni fa e sono sicura che per te è lo stesso. Quindi puoi anche smetterla di essere così caritatevole e sdolcinata. E se vuoi posso renderti felice un’altra volta: io e Dave non stiamo insieme, ma gioirai nel sapere che grazie a te è rientrato prepotentemente nella mia vita e non riuscirò a scollarmelo di dosso senza scartavetrarmi la pelle. Quindi sì, mi hai dato fastidio di nuovo in un solo giorno, come ti è sempre piaciuto fare. Dopotutto è sempre stato quello il tuo scopo.»

E lasciai tutti lì, compreso il mio presunto fidanzato che mi guardava sconvolto, ancheggiando fuori dal locale con una sicurezza che non avevo mai avuto. Forse qualcuno mi seguì, ma andavo troppo veloce e, per una volta, la fortuna fu dalla mia parte: un taxi passò proprio in quel momento e lo chiamai al volo, facendomi portare verso casa, lontana da tutta l’ipocrisia e il bombardamento di sensazioni contrastanti che nessuno, nemmeno io con la mia corazza, avrebbe retto senza conseguenze. E forse, se provavo quella strana sensazione alla bocca dello stomaco ogni volta che pensavo a Joseph, la corazza indistruttibile che tanto vantavo faceva acqua da tutte le parti.

E non sarei mai dovuta arrivare a quel punto per capirlo.

XIV

 

 

 

Il giorno dopo non ebbi tregua: lavorai da mattina a sera in biblioteca, con la signora Flynn che mi tartassava di domande a cui non sapevo rispondere. Fortunatamente sua figlia venne a trovarci e, capita l’aria che tirava, attaccò a parlare della California e della sua vita americana. L’America mi ricordò Joseph e anche ciò che doveva essere una distrazione si rivelò l’ennesimo modo per incrinare la mia già instabile tranquillità. Era come se tutta la Gran Bretagna si stesse rivoltando contro di me, facendomela pagare per qualcosa di cui non ero a conoscenza.

Tornai per cena, facendo una doccia al volo e mangiando altrettanto velocemente, poiché io e Amber avevamo una festa di laurea. Fortunatamente, o forse no, scoprii soltanto durante la cena cosa volesse dirmi Joseph quella dannata sera. E non mi piacque per niente. Fu Amber ad informarmi, forse credendo che lo sapessi già, ma come al solito la sua mancanza di giri di parole risultò essere una specie di pugno nello stomaco senza che lei nemmeno se ne rendesse conto.

«Adesso come farai?» chiese. Non ci eravamo viste prima, durante il giorno, dato che io avevo lavorato e lei era stata rinchiusa in università per preparare quella dannata tesi che faceva impazzire lei e le persone che la circondavano.

«Di che parli?» domandai subito dopo aver deglutito un boccone, mentre con il telecomando facevo zapping alla velocità del suono. Non avevamo tempo di cincischiare, ma lo zapping era sempre stato una mia abitudine.

«Di Dave, di Joseph…» elencò, agitando blandamente la forchetta.

Le lanciai un’occhiataccia: toccava a me pulire la cucina quella settimana, non volevo che si trasformasse in un porcile! In cambio ricevetti solo un sorrisino di scuse e un incitamento a rispondere alla sua domanda. Così sospirai, ricapitolando tutti i pensieri che mi frullavano nella mente da poche ore. Avevo ripercorso la serata mille volte e mi soffermavo sempre di più a chiedermi cosa diavolo avesse voluto dirmi Joseph prima che lo interrompessi. Non sapevo che lo avrei scoperto proprio in quel preciso momento.

«Dave è un idiota» sentenziai infine, decidendo che insultarlo fosse sicuramente meno impegnativo che parlare di Joseph e delle cose senza nome che mi provocava.

«Lo sappiamo – annuì la mia migliore amica – Ma mi ha detto che è davvero intenzionato a riconquistarti, e sai che lo farà con ogni mezzo.»

«Purtroppo la povera idiota che ne pagherà le conseguenze sarò ancora io» sbuffai sconsolata, scostando il piatto con stizza: mi era passata la fame sentendo di quell’odissea che sicuramente avrei dovuto passare, per colpa di un ragazzo talmente borioso da non capire quando riceveva un due di picche. Era anche vero, però, che Joseph sarebbe presto tornato negli Stati Uniti e io dovevo trovarmi qualcuno che distraesse la mia mente.

Chiodo scaccia chiodo, insomma. Nessuno aveva mai davvero creduto nell’efficacia di quell’espediente così ortodosso, perché io avrei dovuto essere diversa? Senza contare il fatto che, tra due chiodi così controproducenti, forse avrei scelto ancora Joseph.

«E di Joseph che mi dici? – insistette – Vi siete detti qualcosa?»

«Ha tentato di convincermi che il suo fidanzamento sia di secondaria importanza – sbuffai, passandomi una mano nei capelli umidi – E ovviamente mi ha baciata. Per fortuna sono riuscita ad allontanarmi prima che la sua spocchiosa lingua mi facesse un’ispezione del cavo orale.»

«Ma tu guarda che stronzo – sibilò Amber; era divertente il modo in cui si preoccupava per me, perché sembrava fosse lei a vivere in prima persona tutto quello che, invece, passava sulla mia pelle – Per fortuna che se n’è tornato in America, anche se un po’ mi dispiace che vi siate lasciati così male.»

Boccheggiai, sentendo le sue parole. La vista si offuscò per un momento e, mandando al diavolo il mio orgoglio per una misera volta, lasciai che il mio corpo si sentisse male.

 

«Phoebe, domani…» mormorò mogio e il tono che usò, come se si sentisse in colpa per qualcosa, mi impedì di starlo a sentire.

 

Maledizione, se l’avessi ascoltato! Mi odiai profondamente: non potevo credere che se ne fosse andato e che, con la mia solita impulsività, non gli avessi nemmeno dato il tempo o la possibilità di dirmelo. In quel momento capii finalmente perché la sua espressione fosse così truce e perché la sua voce fosse così priva di quella solita vitalità che lo caratterizzava.

Ero un’idiota.

«Phee? – balbettò la mia migliore amica, sbattendo gli occhi incredula – Non dirmi che non lo sapevi, non dirmi che non te ne ha fatto parola!»

«Lui… – sussurrai, scuotendo il capo per riprendermi dallo sconvolgimento e per mostrarmi superiore – Lui ha tentato di dirmelo, ma io mi sono rifiutata di starlo a sentire. Ero arrabbiata, ero furibonda. Sono stufa della gente che gioca con i miei sentimenti come se fossi un bambolotto. Che diavolo ho scritto in fronte, eh?»

«Quando te ne sei andata, ieri sera – prese a raccontare, lo sguardo perso nel ricordo – Voleva seguirti, ma gliel’ho impedito. Non sapevo come avresti reagito, ma sapevo che se eri così sconvolta una parte di colpa doveva per forza essere sua. Poi, per qualche miracolo divino, siamo riusciti a stare un momento da soli. Dovresti ringraziare l’abilità di cantastorie del mio ragazzo per questo… ma, dicevo, siamo rimasti da soli e mi ha detto di porgerti le sue scuse. Però non mi ha detto per che cosa. Ora ho capito.»

«Che idiota! – gemetti, sbattendo la fronte sul tavolo – Io mi rifiuto di starlo a sentire e lui mi chiede scusa. Cos’ho fatto di male nella vita?»

«Forse le sue scuse sono per questa situazione in generale, ci hai pensato?» ipotizzò, aiutandomi a sparecchiare.

«Se davvero si fosse invaghito di me a tal punto non ci metterebbe molto a lasciare Emily» sibilai iraconda, sbattendo nel lavandino i piatti con un po’ troppa forza. Grazie al cielo rimasero intatti, ma un brivido di terrore mi strinse la schiena per un momento. Mancava soltanto di rompere i piatti, tagliarmi le mani con le schegge e non poter portare i vassoi al pub!

Ero così tragica.

«Non hai pensato che potrebbe tenere a lei e non voglia ferirla?»

«Se tenesse a lei non avrebbe tentato di baciarmi praticamente dalla prima volta che ci siamo visti, compresa ieri sera con la sua ragazza, quella a cui tiene così tanto, dall’altra parte della parete.»

Amber scosse il capo, forse rinunciando a fare un ragionamento con me. E a ragione, perché ero ancora troppo scossa e furiosa con lui e con me stessa per poter utilizzare l’obiettività che mi aveva donato madre natura. Sempre che me ne avesse donato anche solo un briciolo.

Ai miei occhi, in quel momento, Joseph era solamente un attore da strapazzo che, pur di fare il narciso con una qualunque ragazza incontrata per strada e che non mostrava un minimo di interesse nei suoi confronti, aveva iniziato a fare il cascamorto, finendo per farle del male e, forse, fare del male anche a se stesso. Per non parlare ovviamente della sua fidanzata, così tanto adorante nei suoi confronti, che per una presa in giro del destino era anche una mia ex compagna di liceo che mi detestava a morte, ovviamente ricambiata.

Decisamente, la situazione faceva schifo. E non potevo credere che il caso ce l’avesse così tanto con me da farmi patire un’agonia simile. Non mi ero mai trovata in una situazione così frustrante.

Così mi rinchiusi in bagno, cercando di rendermi un po’ più presentabile – o, almeno, di togliermi gli occhi sbarrati dalla faccia –, e poi lasciai che la mia migliore amica mi trascinasse a quella maledetta festa a cui non avevo nessuna intenzione di partecipare.

Il locale era in una piazzola dimenticata da dio, ed era famoso solamente per il costo pressoché ridicolo dei cocktail. Era sempre pieno di ragazzi ubriachi, ma che si divertivano come pazzi. Non contavo più il tempo dall’ultima volta in cui mi ero presa una sbronza e avevo potuto comportarmi da universitaria comune. Mi sembrava persino che quell’ambiente fosse diventato più squallido, o forse la spocchia di Joseph – che vedevo solo io – mi aveva contagiata a tal punto.

Ma, dopotutto, se avessi vinto quel meraviglioso master a cui tanto agognavo, avrei avuto altri due anni di tempo per comportarmi in modo più appropriato e diventare una perfetta donna di società, con tubini inguainanti e mascara sempre perfetto. Quel quadro mi disgustava quasi quanto quello delle sbronze in una piazzetta nascosta nei vicoli di Londra.

«Phoebe – la voce di Joel, il neodottore, mi distolse dai pensieri poco filosofici in cui mi stavo perdendo e lo abbracciai, rendendomi conto troppo tardi di chi avesse di fianco – Che bello vederti dopo… quanto? Quattro mesi?»

«Due – precisai con un sogghigno acido, ostentando indifferenza nei confronti di quegli occhi scuri che mi fissavano in modo troppo curioso – Vedo che hai portato a spasso il cagnolino.»

L’animaletto in questione, per gli amici David Rosenberg, non smetteva di osservare ogni centimetro del mio corpo con bramosia malcelata, complici forse i mille bicchieri di whiskey che aveva già trangugiato. Sperai non provasse a baciarmi.

«Sei bellissima stasera, Phoebe» mi disse e con la coda dell’occhio vidi Joel allontanarsi divertito, scuotendo il capo ininterrottamente. Che colpa ne avevo io se Dave era un idiota? E, soprattutto, dove diavolo si cacciava ogni benedetta volta la mia migliore amica quando avevo più bisogno del suo supporto morale e fisico?

«Grazie» sbuffai disinteressata senza nemmeno guardarlo in viso. Fu il mio più grande errore, poiché non mi accorsi dei suoi passi avanti e mi resi conto che mi stava baciando solo quando sentii la bocca invasa dal forte e aspro sapore del liquore preferito di Dave. Lo spintonai con tutta la mia forza, fulminandolo con lo sguardo. Arretrò di svariati passi fino a sbattere le spalle contro un muro e mi sentii soddisfatta: almeno da ubriaco aveva la peggio con me.

«La mia risposta non è cambiata, razza di idiota – sibilai, puntandogli un dito contro – Esattamente come non è cambiata la mia insofferenza per le persone che mi baciano a tradimento e perlopiù con quell’osceno sapore in bocca. Tornatene dalla tua ragazza: è ora che ti renda conto che non è un tappetino, così come non lo sarò mai più nemmeno io.»

«E da quando ti importa di lei?» mi sfidò con un sogghigno, cingendomi i fianchi con le braccia. Il suo sguardo era liquido per via dell’alcol, forse troppo, e la voce strascicata era insopportabile ancor più del solito.

«Non mi importa di lei, non sarò certo io la goccia che farà traboccare il suo vaso – ribattei stizzita e sarcastica, provando ad allontanarmi senza risultato – Ne hai avute così tante che ormai una in più non farebbe differenza. Dico bene?»

«Tu sei diversa, sei speciale.»

Sarebbero state delle bellissime parole, indubbiamente, se non fossero state pronunciate da una persona del tutto discutibile e se il sorrisetto spavaldo della suddetta persona non fosse stato in netto contrasto con esse. Non era mai stato un ragazzo romantico, lui prima se le portava a letto e poi… poi niente, poi le scaricava. Non esisteva un “poi” con quell’idiota.

«Allora posso già considerare la mia testa impalcata di corna pur non essendo la tua donna.»

Forse avrebbe dovuto sentirsi lui speciale. Insomma, stava tirando fuori la parte peggiore di me e non ci era riuscito nemmeno Joseph con la sua terribile insistenza. Non era, però, da sottovalutare il fatto che Dave fosse molto più insistente di Joseph e con decisamente meno classe.

«Sono cambiato.»

«Non è vero – replicai tranquilla, rinunciando a divincolarmi. Incrociai le braccia sotto il seno, in modo da mettere una seppur minima distanza tra noi, e indossai la mia migliore espressione di sufficienza – Altrimenti non saresti qui a provarci come un assetato nel deserto pur avendo una ragazza da qualche altra parte, magari che ti aspetta.»

«Tu sei più importante di lei» tentò di nuovo e in risposta stirai un sorrisetto di compatimento.

«Dici? Allora lasciala e poi torna a dirmi tutte le tue stronzate del caso.»

Lo spintonai di nuovo e riuscii ad allontanarmi, proprio quando credeva che mi fossi arresa a rimanermene placida tra le sue braccia. Se mi avesse conosciuta anche solo la metà di quanto ogni persona normale conosce l’altro dopo una relazione semiclandestina di un anno, allora avrebbe saputo da solo che non ero mai stata placida nemmeno nella culla, ma dagli idioti ci si aspetta questo.

«È per quel damerino inglese, non è vero?»

«Dio! – mi voltai da sopra una spalla, guardandolo con la coda dell’occhio – Qui siamo tutti inglesi, sei tu l’unico cresciuto mezzo tedesco.»

«Lascia perdere – ringhiò, perdendo la pazienza. Mi allontanai di un altro passo, sempre dandogli le spalle, ma mi agguantò un braccio e mi fece girare – Cosa provi per lui?»

Sbarrai gli occhi, sentendomi colpita da quella domanda più profondamente di quanto credessi. Cosa provavo per Joseph? Non lo sapevo. C’era ancora una parte di me convinta di odiarlo. Risi di me stessa e risi di Dave. Forse eravamo destinati a stare insieme, eravamo due idioti.

«Phoebe.»

La voce ammonitrice di Amber mi destò dai miei pensieri e colsi al volo l’occasione per fuggire a gambe levate. Lo sguardo preoccupato della mia migliore amica mi fece chiaramente capire che mi avrebbe portata a casa in meno di dieci minuti, e non potei che esserle grata.

XV

 

 

 

Dave era un idiota.

Probabilmente era la frase che ripetevo più spesso da qualche settimana a quella parte, ma davvero non riuscivo a spiegarmi per quale motivo lo fosse così tanto. Anche in quel momento, mentre pulivo il bancone in attesa che iniziasse la serata, mi stava fissando con quell’espressione idiota che lasciava presagire un sacco di guai. Mi irritava così tanto che avrei voluto cancellare quella faccia dalla mia vita, dalla terra intera, e possibilmente farlo a pugni e calci. Dopotutto, gli avevo già rotto il naso.

Erano passate tre settimane dall’ultima volta in cui aveva tentato di riconquistarmi, tre settimane in cui ero miracolosamente riuscita a evitare che mi assillasse come uno strozzino. Certo era, però, che anche Joseph si era volatilizzato, praticamente dissolto nel nulla. Non mi aveva mandato nemmeno un minimo messaggio, niente di niente. Si era limitato a seguirmi su twitter, ma di certo non avrei ricambiato se non fosse stata Amber ad entrare con il mio account da buona traditrice. Non usavo nemmeno quello stupido social, per cui era inutile.

«Stai tranquilla – mi blandì Andrew, passandomi a fianco con in mano un vassoio – Non ti disturberà questa sera: lo sai che Gary non transige.»

«Ma tu guarda, dovrò pure ringraziarlo quel maledetto schiavista» commentai piena di sarcasmo.

«Smettila – rise senza però darmi torto – Sarà carino stasera, anche se dovremo sgobbare un po’ di più.»

Gary aveva deciso di sperimentare un nuovo tipo di serata, e quale giorno migliore se non il venerdì in cui c’era il pienone? Dopotutto lui se ne stava seduto a un tavolino con Dave e quegli altri scimmioni senza cervello dei suoi amici, che gli importava se noi dovevamo dannarci l’anima per portare bicchieri, stuzzichini e da quella sera anche bigliettini?

Già, perché la sua ultima trovata si chiamava “serata incontro” e consisteva in uno scambio infinito di bigliettini da un tavolo all’altro: ragazzi che avrebbero scritto a ragazze, e viceversa. Sarebbero piovuti numeri di cellulare, proposte indecenti e chissà cos’altro. A quanto pareva, però, il personale doveva restarne fuori, anche se molto probabilmente nessuno avrebbe rispettato quella regola: le ragazze andavano matte per Drew, e Amber aveva sempre i capelli in piedi per questo.

«Phoebe» si lagnò la mia amica, venendo verso il bancone quasi di corsa. Mi sembrava strana, come se stesse cercando di trattenere il suo vero stato d’animo. Quale fosse, però, non avrei saputo dirlo.

 Sapevo che mi nascondeva qualcosa e ne ebbi la certezza quando scambiò prima uno sguardo con il suo ragazzo e poi lanciò un’occhiatina al tavolo di Dave e Gary.

«Che c’è?» chiesi, lasciando correre sul suo comportamento. Se gliel’avessi chiesto apertamente non mi avrebbe mai risposto, per cui tentai di aggirarla.

«Sostituiscimi un attimo ai tavoli, io preparo i cocktail al tuo posto. Ne ho abbastanza di questi bigliettini. Ah, e questo è per te.»

Come volevasi dimostrare.

Il suo tono così schietto e deciso non mi fece pensare nemmeno per un momento di rifiutare, ma la guardai in modo eloquente, promettendole che prima o poi le avrei fatto sputare il rospo. Peccato che, anche se ancora non ne avevo idea, il suddetto rospo me lo sarei trovato davanti in meno di cinque minuti. Anzi, lo avevo proprio tra le mani in quel momento.

Così aprii il bigliettino che mi aveva porto la mia migliore amica e lessi: “Un Alexander al B7, dolcezza.”

Roteai gli occhi: era possibile che non avessero capito il meccanismo? E dire che non era difficile, bastava chiedere alle mille cameriere che gironzolavano tra i tavoli. Così chiesi a Samantha di prepararmene uno mentre Amber sistemava il bancone e, quando lo finì, lo portai sul vassoio insieme ad altri due o tre bicchieri che andavano smerciati nelle vicinanze.

Sfrecciai in mezzo ai tavolini con agilità e abilità consumata, nonostante fossero mesi in cui, ormai, stavo trincerata dietro al bancone a maneggiare bottiglie. Qualche borioso idiota ebbe la meravigliosa pensata di tirarmi una stecca sul fondoschiena, sghignazzando complimenti e cose improponibili come “ci sei mancata fra questi tavoli e anche fra queste gambe”, ma non avevo tempo da perdere per loro.

Un rumore di sedie scostate attirò la mia attenzione, obbligandomi a voltarmi per vedere cosa stesse succedendo. Dave teneva sollevato per la maglia uno stuzzichino con i capelli rossi, che doveva essere l’idiota che mi aveva poco sottilmente dato della prostituta di basso borgo, come se lui per primo non l’avesse fatto per i due anni precedenti. Certo, mi aveva insultata con i fatti e non con le parole, ma l’aveva comunque fatto.

«Ancora un po’ più vicini – sogghignai, inclinando il capo da una parte – Così posso centrare la faccia di entrambi con un solo bicchiere. Offre la casa.»

L’espressione da cucciolo bastonato di Dave fu impagabile, ma almeno anche l’altro idiota non osò più muovere mani o labbra a caso. Si limitò a guardarmi come se volesse spogliarmi, o uccidermi, ma non proferì più oscene battutine fuori luogo. Dopotutto bastava la sua sola presenza ad esserlo.

«Che cavaliere» sogghignò il ragazzo del tavolo B7, quello che voleva un Alexander.

Non mi voltai a guardarlo, rimasi per un momento con lo sguardo puntato su Dave, cercando di capire quale sarebbe stata la sua prossima mossa. Si limitò a tornare al suo tavolo con la coda tra le gambe, ma  on uno sguardo che non prometteva di certo la pace. Così risposi al ragazzo, che sicuramente doveva essere un cliente abitudinario data la familiarità della sua voce, sempre continuando a tenere d’occhio il mio ex… ex e basta.

«Quasi quanto te che mi mandi i bigliettini solo per farti portare da bere prima del tuo turno.»

E gli posai il calice davanti. Fu solo quando alzai lo sguardo che persi sessant’anni della mia vita. Quel dannato uomo mi avrebbe fatta morire giovane con tutte quelle manie di apparire dal nulla.

«Joseph» allibii infatti, sbattendo gli occhi rapidamente, forse sperando che si dissolvesse nel nulla e che fosse solamente uno scherzo dato dalla stanchezza.

«Ciao Phoebe – sogghignò, assaggiando subito un sorso del drink. Fece una smorfia e scosse il capo – Questo non l’hai fatto tu.»

«Che ne sai?» chiesi.

«Non è buono come l’altra volta, si sente che chi l’ha preparato non se ne intende come te.»

Inarcai un sopracciglio. Effettivamente Samantha odiava il brandy e odiava preparare i cocktail con la panna. Gli rubai un sorso senza chiedere, riconoscendo che il mio Alexander fosse molto più buono.

«Mi dispiace – sbuffai indifferente, contraddicendo le mie parole con il tono della voce – Ma Amber mi ha chiesto di servire ai tavoli, non avevo tempo anche di preparare da bere ai damerini come te.»

«Pungente la ragazza» sorrise il giovane uomo seduto di fianco a Joseph. Solo in quel momento mi resi conto che non era da solo ma in compagnia di due adoni greci scesi direttamente dall’Olimpo con l’intento di farmi saltare le coronarie. Ian Somerhalder e Paul Wesley.

Allora capii fino in fondo lo sconvolgimento di Amber, aveva molto più senso considerando che almeno ogni settimana si sparava la sua dose di quella serie sui vampiri. Ed erano così dannatamente fighi che toglievano l’uso della parola.

«Puoi scommetterci – risposi al giovane con i capelli più chiari, Paul – Spero che tu e il tuo compare non siate ansiogeni come Joseph o mi vedrò costretta a sbattervi fuori a calci.»

«Tranquilla – rise anche Ian – Noi siamo impegnati.»

«Beh – sogghignai perfida, ammiccando in direzione di Joseph – Anche lui lo è.»

Paul diede una pacca sulla spalla a Joseph, mormorandogli qualcosa all’orecchio. Inarcai un sopracciglio con incredulità: erano proprio incuranti della mia presenza. Insomma, parlavano del mio rapporto con Joseph in presenza di entrambi. Non potevo crederci.

Improvvisamente lo sguardo mi cadde sul tavolino, sul quale facevano bella mostra di sé tre mucchietti esorbitanti di bigliettini accartocciati o appallottolati.

«E questi?» allibii, indicandoli con un dito. Era uno spreco di carta inimmaginabile: ogni singola persona del locale sembrava fosse intenzionata a passare la serata mandando bigliettini a quei tre.

«Perché credi che Amber ti abbia chiesto il cambio, tesoro?» rise Joseph, fissandomi con uno strano luccichio negli occhi. Inconsciamente arretrai di un passo e distolsi lo sguardo, con ogni barriera eretta a muro davanti a me, comprese le difese immunitarie: l’ultima volta in cui mi aveva fissata in quel modo eravamo finiti a baciarci selvaggiamente sulla scrivania della mia camera e al solo pensarci la mia schiena si riempiva di brividi ingovernabili.

Se solo non avessero bussato alla porta…

«Questo – esclamò d’un tratto Ian, forse per spezzare la tensione. Non avrebbe mai avuto la minima idea della reale entità della mia gratitudine – È il mucchietto delle ragazze che ci chiedono se siamo davvero noi.»

Beh, non erano poche. Probabilmente la maggior parte, ma immaginai che non ricevessero delle risposte soddisfacenti, o che non ne ricevessero affatto. Oppure, che alla maggior parte delle ragazze non interessasse minimamente la provenienza di tanta carne da macello.

«E voi cosa rispondete?» sogghignai, mentre ne approfittavo per caricare sul vassoio i bicchieri vuoti di Ian e Paul.

«Che non siamo noi, ovviamente – rispose proprio quest’ultimo, porgendomi una fetta di limone che non ero riuscita a raggiungere. Lo ringraziai – Che abbiamo vinto un concorso ad Edimburgo sui sosia di quei tre attori e ora siamo qui a girarci la Gran Bretagna. Se ci parlassero dovremmo fingere un accento… esotico. Ma sarebbe divertente.»

Sogghignai per l’originalità della farsa, nonostante fosse palese che era proprio una farsa, e anche per la pronuncia così americana di Gran Bretagna. Insomma, non era così che si pronunciava! Ci voleva più gola, più profondità.

Ah, mi stavo perdendo nelle pronunce altrui, ma, d’altra parte, avevo passato gli ultimi cinque anni a viaggiare e studiare ogni sfaccettatura dei linguaggi.

«Carina – commentai – Ma non vi avrei creduto.»

«Infatti non ci crede nessuno – rise Ian, giocherellando con lo spigolo di un foglietto – Continuano a chiederci la verità.»

«Poi, però, c’è anche quest’altro mucchietto – mi fece presente Joseph e per un attimo rimasi ipnotizzata sulle sue mani che giocavano con la carta in quel modo così provocante. Lo stava facendo palesemente di proposito – Qui ci sono quelle ragazze che ci chiedono se siamo disposti a tradire le nostre donne e ci corteggiano apertamente.»

«E siete disposti a farlo?» chiesi. Stavo diventando una provocatrice infame, mi detestavo da sola eppure non riuscivo a smettere. Mi sembrava di sentire la voce della mia migliore amica nella testa che mi redarguiva sulla mia sconsideratezza e mi faceva notare che, se avessi continuato in quel modo, non avrei avuto più alcun diritto di lamentarmi delle avances di quell’attore ingrato con l’ego più grosso di Buckingham Palace. E come avrei potuto darle torto?

«Beh – sogghignò appunto Joseph, senza dare il tempo ai suoi compagni di rispondere al suo posto. Era un povero illuso se credeva di conquistarmi in quel modo, io sapevo già che non si faceva scrupoli nemmeno con la sua ragazza alla distanza di pochi metri – Non con la prima che capita, decisamente. Dovrebbe essere una donna capace di colpirmi molto più di Emily, più affabile di lei, più magnetica, più solare, più tutto.»

«L’opposto di me, quindi» sbuffai sarcastica. Voleva giocare? E allora avremmo giocato.

«Mi associo a Jos – saltò subito in mezzo Paul, avendo la saggia pensata di bloccare quella discussione spinosa sul nascere – Ma ce ne vuole per superare Torrey, non a caso ci siamo sposati.»

«Concordo anch’io – annuì Ian con un sorriso innamorato. Mi sarebbe piaciuto che un uomo pensasse a me con un sorriso del genere, forse non era mai successo. Ma forse non avevo mai avuto un uomo degno di quel nome – Non penso troverò mai donne come Nina.»

«Comunque – continuò Joseph, senza osservarmi direttamente in viso: i suoi occhi vagavano ansiosi ovunque tranne che su di me, mi evitavano con un’accuratezza degna di nota, come se il rischio di posarsi su di me li mettesse nella posizione di prendere fuoco – Mi porti un altro Alexander? Fatto da te possibilmente.»

«Non ho tempo» replicai, mentre indietreggiavo di un passo per andarmene. Gary mi guardava eloquentemente dall’altra parte del locale e gli dedicai un sorriso di scuse il più credibile possibile, ma era famoso per la sua severità – anche se preferivo chiamarla schiavismo – e una smorfia languida non sarebbe servita a niente.

«Non ascoltare Jos, è viziato» rise Ian, dandogli un colpetto lieve sulla spalla. Risero tutti insieme, erano carini visti così, dopotutto.

«Cos’è quello?» esclamai improvvisamente, indicando un piccolo gruppo di foglietti appallottolati sotto le mani di Paul. Non me ne avevano parlato, erano forse insulti nei miei confronti? Paranoia.

«Quello… – Joseph si schiarì la voce prima di proseguire – Lì ci sono le avances più spietate.»

Presi un bigliettino a caso, curiosa, e lo aprii. Era indirizzato a Joseph e il contenuto era così… indecente che arrossii furiosamente, posandolo di nuovo al suo posto. Mi lanciò uno sguardo impenetrabile e preferii prendere le distanze prima che davvero capisse che mi ero immaginata con lui nella stessa situazione di quel bigliettino.

«Torno al lavoro – borbottai cupa – Non vorrei che Gary mi licenziasse davvero.»

E li lasciai lì a lanciarsi occhiatine consapevoli, fingendo di non accorgermi di nulla.

XVI

 

 

 

Vidi Joseph molto spesso quella sera, molto più spesso di quanto avessi voluto, ma da ogni tavolo piovevano decine di bigliettini destinati a quel dannato B7 e mi vedevo costretta a passare continuamente di là per consegnarli, come se fossi stata una maledetta postina – dovetti anche stare al loro gioco, perché tutte le ragazze mi chiedevano se quelli fossero davvero gli attori di quel telefilm sui vampiri e no, dovevo sempre rispondere di no.

Ogni volta quel damerino idiota mi riempiva di sorrisini impertinenti e non avrei voluto fare altro se non lanciargli in faccia quei bicchieri che, imperterriti, continuavano a trangugiare come delle spugne. Ma l’alcol era acqua per quei tre maledetti?

L’unica cosa che mi trattenne dal lavare Joseph con della tequila fu il fatto che, poi, avrei dovuto pulire io personalmente. E un po’ anche l’espressione truce di Gary che, ogni volta che passavo vicino ai tre attori, mi teneva d’occhio come se fossi stata un detenuto durante l’ora d’aria.

Ma non era colpa mia se, o per i bigliettini o per le migliaia di drink, dovevo sempre passare di là! Continuando di quel passo avrebbero arricchito il mio capo e un’illusione si accese nella mia mente come una lampadina: forse, guadagnando di più, avrebbe sganciato i soldi degli straordinari che doveva a me e Drew. Amber, chissà come mai, riceveva le buste paga perfettamente puntuali. Sospettavamo che fosse invaghito di lei, ma Andrew alzava le spalle ogniqualvolta glielo facevamo notare: era convinto di essere mille volte meglio di Gary e, a ben pensarci, non aveva nemmeno tutti i torti.

«Questi – sbuffai sbattendo la mano sul tavolino B7 insieme a un’altra manciata di bigliettini – Sono gli ultimi. Tutti i tavoli hanno finito i fogli e anche noi non ne abbiamo più da dare.»

«Sarai contenta, immagino» rise Paul, agguantando i foglietti per smistarli. Ignorai le sue sopracciglia inarcate quando, molto probabilmente, si ritrovò davanti qualcosa di molto somigliante alla trama di un porno.

«Come nemmeno ti immagini – replicai con un sorriso – Non ne potevo più di vedere le vostre brutte facce.»

A quell’esclamazione le sopracciglia di Ian scattarono verso l’alto e mi guardò come se avessi detto un’eresia. D’accordo, era un’eresia bella e buona, ma avevo un minimo diritto di averne abbastanza. Anzi, i miei colleghi mi guardavano addirittura con compassione per la disgrazia di dover servire il settore del locale in cui stavano quei tre.

«Se noi tre siamo delle brutte facce tu sei Nina Dobrev» replicò con un invidiabile livello di autostima.

«Ottimo allora – sogghignai, piegandomi su di lui fino ad arrivare ad una spanna da quelle due ipnotizzanti pozze di ghiaccio – Ciò significa che ho tutto il diritto di provarci con te.»

Non era da me fare la gatta morta, ma me l’aveva servita su un piatto d’argento e dio solo sapeva quanto desiderassi farla pagare a quell’altro idiota che mi guardava fino a trapassarmi.

«Non t’azzardare!» esclamò sconvolto Joseph, spintonandomi leggermente all’indietro. La sua espressione corrucciata era impagabile, così scoppiammo tutti a ridere. Solo un momento più tardi mi resi conto che, in realtà, Ian aveva manovrato abilmente i miei fili per farmi rendere conto di come io e quell’egocentrico fossimo attratti l’uno dall’altra. Joseph lo sapeva bene anche senza quell’infame sotterfugio, ma ai suoi occhi ero io quella reticente. E lo ero sul serio, ma il vero problema non era capire cosa provassi… ma ammetterlo. E per quello ci sarebbe voluto ancora un bel po’, o così credevo.

«Me ne vado – decretai, facendo dietrofront – Mi innervosisce già abbastanza il caldo che c’è qui dentro, delle vostre idiozie non voglio nemmeno saperne.»

«Potresti spogliarti, anche se non credo ce ne sia poi così bisogno» ipotizzò Joseph mentre ammiccava con fare provocatorio, lanciando un’occhiata alla mia maglietta.

Abbassai lo sguardo sul mio corpo. D’accordo, ero piuttosto scollata con quella magliettina bianca dal pronunciato scollo a V, ma non mi sembrava il caso di guardarmi in quel modo, come se fossi stata una ballerina di burlesque. Senza contare che il grembiulino a righe non era esattamente da definire un indumento sexy.

«Vai al diavolo, idiota» replicai con uno sguardo di compatimento che con tutta probabilità spiegava ampiamente quanto la sua uscita fosse stata pessima. Forse la peggiore da quando lo conoscevo.

E me ne andai finalmente, lasciandoli lì a ridacchiare convulsamente come tre stupidi. D’accordo, due, perché Joseph non stava affatto ridendo. Per quel poco che potei osservare prima di dar loro le spalle, aveva indurito la mascella e mi osservava con quell’espressione indecifrabile che mi aveva sempre messa in difficoltà e che avrebbe continuato a farlo.

Così tornai da Amber, obbligandola con un’occhiata al vetriolo a scambiarci nuovamente le mansioni. Anche lei, come me poche ore prima, non se la sentì di contraddire il mio sguardo in fiamme e fece come le avevo chiesto.

Ero stanca della stupidità degli uomini, ero stanca di essere considerata il giochino di tutti. E ora ci si mettevano anche quei due maledetti americani a dare man forte a Joseph.

«Me lo fai un Midori Sour?»

Alzai lo sguardo, incrociando le iridi scure di Dave.

«Sloggia» sibilai secca senza un minimo di tentennamento. Continuai a preparare i miei cocktail fingendo che la sua insopportabile presenza si fosse dissolta nel nulla. Ma sentivo i suoi occhi addosso e mi infastidivano. Non sapevo come cacciarlo via.

«Voglio un Midori.»

Roteai gli occhi, sbattendo con poca grazia i drink pronti sul vassoio di Andrew, che con uno sguardo serio mi intimò di starmene tranquilla, buona e cara. Come se fosse stato facile mantenere il controllo del mio corpo e della mia mente con un borioso imbecille di quel calibro a portata di bicchiere.

«Mi sembrava strano che mi lasciassi in pace per troppo tempo, maledetto seccatore» sbuffai sarcastica. In quei giorni mi stavo acidificando più del normale; era incredibile come la sola presenza di quel ragazzo fosse sufficiente per mandarmi in bestia.

Lo guardai. Certo, era molto bello. Non sembrava tedesco, con quei capelli scuri e gli occhi così neri, ma non avevo badato alla provenienza quando l’avevo conosciuto.

Per un momento mi persi nel ricordo dei suoi sorrisi accattivanti, della rapidità con cui ero stata catapultata nel suo mondo fatto di passione e desiderio e mi chiesi perché non potessi ritornarci.

Passione e desiderio. E nient’altro.

Non fu difficile ricordare il motivo per cui non avrei potuto ripetere quella dannata esperienza. Io volevo di più dalla mia vita di un uomo che mi trattava come un giocattolo.

Joseph.

Perché in quel momento avevo pensato a lui? Il modo in cui mi guardava mi faceva impazzire, sarebbe stato davvero troppo facile cedere alle carezze del suo sguardo sulla mia pelle, al tocco delle sue dita e al sapore delle sue labbra. Tutto in lui era così tentatore da togliere il sonno, e il senno, ma qualcosa mi frenava.

La sua notorietà, la paura di essere ferita di nuovo, il suo fidanzamento di dominio pubblico.

Ma per quale motivo stavo rimuginando con una tale profondità mentre preparavo un cocktail per Dave? Già, perché alla fine gliel’avevo preparato. Avrei fatto di tutto pur di farlo stare in silenzio per un attimo, pur di evitare che allungasse i suoi maledetti tentacoli sul mio corpo o sulla mia libertà.

«Come sta Elettra?» soffiai mentre allungavo il bicchiere verso di lui. Mi sfiorò le dita con le sue per portarsi il drink alle labbra e non diedi alcun segno di aver notato il suo gesto. L’indifferenza era ciò che meritava e ciò che non sopportava. L’avrei ripagato così della sua insistenza.

«Non so – scrollò le spalle dopo aver bevuto un sorso – Credo bene.»

«Non esci mai con lei?» allibii. Avevamo già fatto quel discorso così tante volte negli ultimi due anni che oramai non tenevo più il conto. Era come parlare con un muro di cemento armato.

«Ci ha fatto l’abitudine» sogghignò, passandosi con lentezza la lingua sulle labbra.

«Credi di impressionarmi? – inarcai un sopracciglio, cominciando a pulire il bancone. Erano rimasti in pochi nel locale, si erano fatte le due e non era il massimo finire la serata in un pub – Te l’ho già detto poco fa, ma ripeterlo non ti farà male: sloggia.»

Invece me ne andai io, dandogli le spalle diretta all’altro lato del bancone. Presi a pulire tutto, passando poi ai tavoli. Era tardi quella sera, così raccattai i bigliettini e tutta la sporcizia il più rapidamente possibile, mentre Amber, con un perfetto gioco di squadra, mi seguiva con lo scopettone sotto lo sguardo di Gary, Dave, Joseph, Paul e Ian.

Siamo circondate da uomini idioti, avrebbe detto Amber. E ne avevo la certezza anche solo guardandola in faccia. Non avrei potuto darle torto, d’altronde.

Quando finimmo, ci ritrovammo fuori con i tre attori. Joseph e Amber fumavano placidamente una sigaretta mentre Drew, ancora dentro, finiva di sistemare le ultime cose facendo la spola dal retro. Avevo provato ad offrirgli una mano, ma mi aveva elegantemente sbattuta fuori, indignandosi anche.

«Io vado» decretai d’un tratto, lanciando un’occhiatina a Gary che parlava fitto con Dave in un angolo del locale. Mi domandai cosa dannazione avessero sempre da dirsi, da confabulare, e sperai che quell’idiota non mettesse in mezzo anche il mio capo nella speranza di riconquistarmi. Volevo lasciare la mia disgraziata vita privata fuori dal lavoro, per quanto fosse possibile con un ex che ogni sera ingrassava il portafogli del mio datore di lavoro a forza di birre e quant’altro. Ma non ce l’aveva un fegato?

«Così presto?» sbuffò Amber, lanciando un’occhiatina eloquente a Joseph, rischiando peraltro di farsi scoprire in pieno. Serrai la mascella, ma mi imposi di non fulminarla con lo sguardo, sarei stata ancor più palese di lei e volevo decisamente evitarlo.

«Ho aspettato anche troppo – spiegai spiccia – Gary non è un uomo di molte parole, soprattutto a quest’ora. Non credo che tratterrà Dave ancora a lungo, quindi farei meglio a sbrigarmi.»

Mi strinsi il giubbino di jeans addosso. Quella maglietta era davvero troppo scollata e a metà agosto ormai non era più adatta; mi domandai come ci fosse finita nel mio armadio, ma, nello stesso istante in cui mi ponevo la domanda, seppi già la risposta: erano i lati negativi di avere una migliore amica voltagabbana e tuttofare come Amber.

«Ti accompagno, dopo l’ultima volta non mi sembra il caso di andare sola» propose subito Joseph, ma scossi il capo con fermezza. Ignorai deliberatamente il suo sguardo da cucciolo bastonato e il lampo di delusione che passò sul suo viso, e ignorai anche l’istinto di abbracciarlo e baciarlo che mi nacque dentro vedendo la sua espressione. Era falsa, lui non era un cucciolo. Certo era però che, se avesse continuato su quella strada, sarebbe presto stato bastonato. Da me.

«Meno gente sparisce e meno probabilità ci sono che Dave si accorga della mia fuga» spiegai tranquilla. Non era nulla di personale, o almeno così gli feci credere.

In realtà, forse, la voglia di fuggire da lui era ancora maggiore di quella che avevo di fuggire da Dave. Avevo imparato a gestire Dave in qualche modo, ma con Joseph non sapevo come fare. Non ne ero in grado.

Così, come già avevo fatto circa un mese prima, infilai la porta sul retro con la copertura del mio fido compagno Andrew e camminai diretta verso casa, il passo spedito di un soldato in marcia.

Maledii la malsana idea di quella dannata città di chiudere le metropolitane dopo l’una di notte. Mi ero sempre chiesta secondo quale ragionamento avessero deciso una cosa del genere: in una metropoli come Londra nessuno gironzolava dopo quell’ora? C’era forse il coprifuoco?

Stavo delirando. E il peggio era che me ne rendevo perfettamente conto.

Succedeva solamente quando ero nervosa e di nuovo era colpa di Joseph: era stato lui a ricordarmi quando Dave mi aveva seguita, rincorsa e sbattuta contro un muro. Così, spaventata più dal fatto che potesse baciarmi di nuovo piuttosto che aggredirmi, velocizzai ancora di più il passo. Quando sbucai in Piccadilly, però, non potei non fermarmi e sorridere.

Non ero una ragazza romantica ma quella piazza, quel crocevia di strade, mi metteva i brividi. Tutte quelle luci avevano un che di arcano nella loro modernità, e avrei passato le ore a guardare tutte le scritte rincorrersi e rubarsi la scena. Fino a bruciarmi gli occhi.

Ma rimanevano pur sempre le tre di mattina e non era saggio rimanere là. Quando giunsi a casa dovetti anche armeggiare con il cancelletto. L’affittuario ci aveva dato un mazzo di chiavi tutte uguali e a quell’ora diventava improponibile ricordare i vari metodi di distinzione.

Quindi spostai il capo per permettere al lampione di illuminare la serratura, ma la luce venne presto coperta da qualcosa. Era una sagoma, una sagoma di una persona.

Il cuore schizzò in gola e mi voltai prendendo fiato, prontissima ad urlare. Ma una mano mi coprì la bocca, impedendomelo, e prima che potessi vedere in volto il mio aggressore un solo pensiero mi fulminò: merda.

XVII

 

 

 

Il cuore mi pulsava in gola e nelle orecchie, batteva così forte che credevo mi avrebbe bucato il petto. Quella mano era dannatamente grande, mi copriva il naso oltre alla bocca e faticavo a respirare. Continuare a dibattermi come un’anguilla non sarebbe servito a molto, soprattutto perché era chiaro come il sole che lui fosse più forte di me, ma impiegai comunque più del dovuto a realizzarlo. Volevo solo respirare, non avrei chiesto altro. Dopotutto, con un po’ di ossigeno nei polmoni, forse sarei riuscita a rifilargli almeno una gomitata fra le costole.

Così sbattei ripetutamente gli occhi, lottando con il lampione che mi accecava, per mettere a fuoco il mio aggressore in modo da potermi ricordare il suo volto nel poco probabile caso in cui fossi rimasta viva dopo lo stupro o la rapina che stava per mettere in atto.

E ciò che vidi non era esattamente ciò che mi aspettavo. Sbarrai gli occhi, non potendo credere a ciò che avevo davanti. La situazione stava davvero degenerando.

«Io ti lascio la bocca – mi disse serio – Ma tu promettimi che non urlerai, non darai di matto e non farai nulla che possa destare l’attenzione di qualcuno di poco raccomandabile.»

Annuii con calma, senza sapere dove in realtà volesse parare. Avrei voluto fargli notare che era proprio lui quel qualcuno di poco raccomandabile da cui avrei dovuto guardarmi, ma la sua espressione era così tesa che non me la sentii di contraddirlo. Avrei avuto tempo prima o poi per una piazzata in grande stile, così decisi di lasciargli il tempo di scoprire le sue carte.

Lentamente allentò la stretta e, vedendo che ero perfettamente padrona del mio corpo e delle mie reazioni, la allontanò del tutto. Feci tutte le smorfie possibili ed immaginabili per riacquistare la sensibilità del viso, sotto il suo sguardo un po’ perplesso. Con che diritto, poi? Dovevo essere io perplessa e magari anche spaventata da quel mezzo rapimento.

Ma l’avevo già detto che ero circondata da idioti.

Così gliela feci pagare e, aprendo il cancelletto di scatto, entrai e lo chiusi tra me e lui.

«Avrai tempo di spiegarmi il motivo di questa tua ultima stronzata, ma non ora. Sono le tre di mattina e vorrei andare a dormire» sussurrai con un sorriso velenoso, facendo per avviarmi soddisfatta verso la porta di ingresso.

Stranamente non disse nulla, ma sentii i suoi occhi perforarmi la schiena, sempre con quell’intensità inimmaginabile che caratterizzava il suo sguardo. Se credeva che avrei ceduto solo perché mi aveva ipoteticamente protetta da un ipotetico aggressore si sbagliava di grosso. Anzi, lo sopportavo ancor meno per quella scenata degna da premio Oscar.

Ovviamente armeggiai un bel po’ con la porta; non voleva rispondere di giorno, figurarsi con il buio che non mi permetteva di vedere bene la serratura. Finalmente riuscii nel mio intento e, appena messo un piede all’interno, qualcosa bloccò la porta: era la sua mano.

«Che diavolo…» sussurrai concitata, vedendolo spingermi leggermente all’interno per poi chiudere. Mi spinse contro il muro, aderendo con il corpo al mio.

Non potei trattenere un sospiro e una scarica di brividi quando, posando le labbra al mio orecchio, parlò. Doveva smettere di giocare con i miei nervi in quel modo, ma proprio non riuscivo a metterglielo in testa.

«Ho scavalcato» mormorò sarcastico con la sua voce bassa e roca; quella carezza rovente, che dal lobo del mio orecchio scendeva fino al collo e poi di nuovo su fino allo zigomo, fu violenza al mio autocontrollo e mi morsi il labbro per non chiedergli di più, per non chiedergli di baciarmi e prendermi sul pianerottolo.

«Joseph.»

Imprevedibilmente sbarrai gli occhi e lo spintonai il più lontano possibile da me con tutta la forza che avevo e che, purtroppo, non era molta a quell’ora.

«Cosa diavolo significava quella sottospecie di aggressione nel bel mezzo di Londra, eh? – sibilai, sempre cercando di non alzare la voce – Sei un idiota!»

«Stai calma – mugugnò, quel sorriso impertinente che però non se ne andava dalle sue labbra – Se mi lasciassi spiegare, forse…»

«Non mi interessa – decretai, cercando a tentoni il pomello della porta – Fuori di qui!»

«Veramente volevo chiederti ospitalità per la notte.»

Il candore con cui sganciava certe bombe era quasi sconvolgente. Con quale coraggio si presentava da me dopo tre settimane di buio, faceva l’idiota al pub, mi aggrediva sotto casa e mi chiedeva persino di dormire a casa mia? Non c’era più un minimo di decenza al mondo, per l’amor del cielo!

«No, aspetta – risi istericamente, passandomi una mano tra i capelli e perfettamente incurante della posizione compromettente in cui eravamo – Non hai forse una casa qui a Londra?»

«Certo che sì, ma è un po’ tardi e oggi pomeriggio sono arrivati i miei genitori da Stoccolma. La loro casa ha bisogno di ristrutturazioni e dormono da me.»

I suoi genitori.

Magari li avevo anche incontrati, con tutta la gente che si riversava sempre per le strade di una delle città più importanti d’Europa.

«Quindi – continuò imperterrito, ignorando il tumulto che la presenza dei suoi in città stava causando dentro di me – Non mi sembra decisamente il caso di farli spaventare, dato che dovrei essere in America e non avrei dovuto avere in programma di tornare.»

«E per quale diavolo di motivo avresti fatto quella piazzata là fuori, un momento fa? – chiesi infine, lasciando per un attimo da parte la questione del luogo in cui avrebbe dovuto passare la notte – Sono proprio curiosa di saperlo.»

Joseph sorrise, forse credendo che avessi desistito e che avesse quindi ottenuto il permesso di dormire lì, ma se ancora non mi ero schiodata dal pianerottolo doveva esserci un motivo, no?

«Dopo pochi minuti da che te ne sei andata via, è uscito insieme a noi quella simpatica scimmia del tuo ragazzo, o presunto tale.»

«Non è il mio ragazzo» tenni a precisare, cercando di ignorare il sorriso che mi era nato sulle labbra quando gli aveva affibbiato l’epiteto di “scimmia”. Forse avrei fatto meglio a tacere, però, visto e considerato come Joseph sembrava intenzionato ad appigliarsi a qualunque cosa per rivendicare diritti su di me. Infatti sorrise, ma per una volta grazie al cielo si limitò a quello.

«Comunque – continuò, aggrottando le sopracciglia per chissà quale motivo e senza smettere un momento di accarezzarmi la schiena – Non appena ha notato la tua assenza è corso dentro, anche su suggerimento di Amber perché, a detta sua, eri nel retro con Drew a confabulare chissà cosa. Quindi, non appena è sparito dietro la porta, sono letteralmente corso qui e ho fatto quella cosa contro il cancelletto perché sapevo che Dave ormai era vicino e, se ti avesse sentito urlare, sarebbe venuto qui con la ferma certezza di trovarti. E so quanto non vuoi che ti stia intorno.»

«Dalla padella alla brace, quindi» decretai sarcastica.

Il suo discorso tranquillo e lineare non faceva una grinza, non c’erano quelle tipiche imperfezioni di una bugia, anche se costruita a regola d’arte. Ma era pur sempre un attore, era una sua abilità quella di mentire bene o trasformare la verità a suo piacimento.

Tuttavia mi arresi, trascinando entrambi in salotto con le dita di Joseph intrecciate alle mie per qualche ragione sconosciuta ed indubbiamente inutile, ma pareva non volesse saperne di lasciare la presa.

Scostai un poco le tende della finestra che dava sulla strada e, con un brivido, mi accorsi di una figura ben piazzata che mi attendeva appoggiata alla cancellata. Era Dave.

«Grazie» sospirai infine, rilassando le spalle. Forse abbandonare il mio orgoglio per quel momento non fu una grande idea, ma nemmeno negare che mi avesse tolto una immane scocciatura lo era. Così optai per essere ragionevole, sperando inutilmente che non si appigliasse anche a quello per tartassarmi l’anima e la pazienza.

«Figurati – sorrise, avvicinandosi di nuovo – Ma potresti cogliere l’occasione per darmi un bacio.»

Come non detto, pensai. Mi ritrovai di nuovo schiacciata tra il suo corpo e un muro, come ormai accadeva fin troppo spesso, e scossi il capo con vigore.

«Non ti rendi conto che con questa sottospecie di corte spietata e di pessimo gusto non fai altro che incrementare il mio ego?» domandai, sgusciando via per l’ennesima volta dalle sue braccia.

E poi, insomma, aveva già una ragazza, per quanto poco interessante, e non capivo proprio perché perseverasse nel tormentare la mia infame esistenza, come se già non fossi tormentata a sufficienza dalla calamita per gli imbecilli che madre natura mi aveva generosamente concesso.

«E tu non ti rendi conto di come questa tua fatica nel resistermi incrementi il mio, di ego?»

Touché.

Non sapevo nemmeno quanto ancora sarei riuscita a resistergli, soprattutto con quelle dita che proprio non mi lasciavano e si muovevano senza sosta tra le mie. Sapeva così dannatamente bene stringermi la mano che avrei potuto rimanere così per sempre.

«Dovresti lasciarmi – dissi invece di rispondere – Vorrei andare a farmi una doccia.»

Obbedì senza fiatare, forse rassegnato dal non ricevere una risposta e lo lasciai lì mentre mi avviavo al bagno. Prima di chiudermi la porta alle spalle mi voltai, facendo per parlare, ma mi interruppe.

«Lo so, chiuderai a chiave e quindi è inutile che cerchi di entrare» mi disse con un sorriso, forse triste, forse no.

Tentennai un momento, ma sparii all’interno del bagno prima che il mio istinto mi giocasse un tiro mancino di quelli a cui non avrei potuto rimediare. Lasciai che il getto bollente della doccia lavasse via la stanchezza e la rigidità dei miei muscoli, causata dalla guardia sempre troppo alta che Joseph mi costringeva ad avere. Non fu una specie di rinascita come spesso si sentiva dire delle docce calde, ma forse la colpa era di tutti gli assalti che, lo sapevo, avrei dovuto affrontare a causa della presenza di quell’essere appiccicoso dall’altra parte della porta.

Chissà cosa stava facendo. Per un attimo me lo immaginai mentre frugava nei cassetti del mio armadio alla ricerca della biancheria intima, o a spulciare nella mia casella e-mail, ma poi scossi il capo: quelli erano comportamenti che avrei potuto attribuire a Dave, non a Joseph.

Infatti lo trovai placidamente disteso sul mio letto che sfogliava un blocco da disegno.

«Questi?» allibì quando si accorse della mia presenza. Inutile dire che mi squadrò da capo a piedi e mi diedi dell’imbecille per non essere andata alla ricerca di un pigiama anti sesso di quelli che mi aveva regalato mia madre quando le avevo parlato di Dave la prima volta.

Presi il blocco dalle sue mani con stizza e lo riposi al suo posto, sulla mensola della libreria.

«Ti hanno mai insegnato a farti gli affari tuoi?» sbuffai, sentendo le guance imporporarsi leggermente. Quell’album era personale, per me. Se mi avesse vista in mutande forse mi sarei sentita meno nuda di così.

«Sei molto più brava di me» sorrise, non accennando ad alzarsi dal materasso.

«Non divagare – sbuffai, lanciandogli un’occhiata indagatrice – E che cosa hai intenzione di fare?»

«Dormire, no?»

Quell’espressione angelica gliel’avrei strappata a forza, prima o poi.

«La camera di Amber è la porta dopo il bagno» lo informai, il tono secco e determinato.

Si alzò controvoglia e per un attimo mi illusi che fosse davvero così semplice, ma l’avevo detto che la mia migliore amica era una voltagabbana. Anche indirettamente.

Joseph si presentò dopo pochi attimi con un post-it in mano e un’espressione alquanto perplessa. Sul foglietto la scritta: “Phee, non sederti sul mio letto. Drew era su di giri e non ho fatto in tempo a cambiare le lenzuola!”.

Sentii di nuovo le guance imporporarsi: Amber era sempre così schietta e con me aboliva ogni tipo di pudore. Non si aspettava certo che quella volgarità la leggesse anche Joseph.

«D’accordo – gemetti, realizzando che su quel piccolo divano non sarei riuscita a stendermi nemmeno io – Nel primo cassetto c’è una tuta di Andrew, quella è pulita.»

«Che te ne fai di una tuta di Andrew?» allibì sempre più perplesso.

«È la sua preferita – gli spiegai con un’alzata di spalle – Amber l’ha fatta sparire quando ha scoperto i poster della tua ragazza dentro il suo armadio. Si sta ancora disperando.»

Non riuscii a trattenere un sogghigno al ricordo delle sadiche vendette della mia migliore amica. Ogni tanto avevo paura che prima o poi si sarebbe ritorta contro di me.

«Destra o sinistra?» chiese Joseph, la voce improvvisamente priva di qualsiasi sarcasmo. Era forse nervoso? Credeva che mi sarei lasciata andare? Non poteva essere più fuori strada di così.

«Destra» roteai gli occhi per la stupidità della domanda. Se avessi potuto mi sarei tenuta tutto il letto, non solo una misera metà. Ed era a una piazza e mezza, inevitabilmente avremmo dormito troppo vicini.

Se non altro ebbe la sana pensata di darmi le spalle, una volta auguratami la buona notte.

La sua schiena contro la mia era bollente e mi provocò un torpore che, unito alla stanchezza che avevo nelle ossa, non fece altro che conciliarmi il sonno.

Quando ormai fui quasi completamente addormentata, sentii le sue labbra sulla tempia e il suo braccio cingermi i fianchi.

Traditore.

XVIII

 

 

 

Quando aprii gli occhi quella mattina, mi passò improvvisamente davanti tutto ciò che era successo la sera prima. A rimarcare ciò vi erano il braccio di Joseph, che mi stringeva il fianco debolmente ma con fermezza, e le sue gambe intrecciate con le mie. Era una sottospecie di stufa umana, emanava così tanto calore che le coperte erano aggrovigliate ai nostri piedi, apparentemente reduci da una guerra. Il suo respiro profondo e regolare mi solleticava la pelle del collo, provocandomi dei lievi brividi, e una parte di me sembrava impaziente di voltarsi per vederlo dormire con quella che, forse, era un’espressione naturale e rilassata.

Tuttavia mi imposi di non farlo, conscia che se l’avessi visto la voglia di sfiorare le sue labbra sarebbe esplosa dentro di me, ricordandomi per l’ennesima volta che ormai avevo perso. L’obiettivo, da quel momento, sarebbe stato cercare di non fargli capire nulla di tutto ciò, in modo da evitare che si accanisse nel suo proposito di diventare il centro del mio mondo.

Stavo forse diventando una tossicodipendente? Ricordai che, nelle tre settimane di tranquillità che avevo passato mentre Joseph era in America, non avevo fatto altro che pensare a lui e agli ultimi momenti che avevamo passato insieme, alla sua reticenza e a quel suo implorarmi di dargli una possibilità. E come dimenticare quel bacio, quei baci, che ci eravamo scambiati sulla stessa scrivania che stavo guardando proprio in quel momento?

Sarebbe bastato così poco per voltarmi e…

Serrai gli occhi e mi irrigidii, maledicendomi per quei pensieri, e, muovendomi con calma per evitare di svegliarlo, sciolsi l’abbraccio che mi legava a lui e mi alzai, diretta in bagno.

Mugugnò qualcosa nel sonno, forse il mio nome, e abbracciò il cuscino su cui fino a poco prima era posata la mia testa. Il mio stomaco fece una capriola alla vista di quella scena così dolce e fuggii in bagno, lasciando che la porta mi privasse della vista delle sue labbra dischiuse e delle sue mani strette sulla stoffa del guanciale.

Quelle mani.

Il mio corpo urlò a gran voce una verità fondamentale: avevo bisogno di schiarirmi la mente, di respirare aria pulita – per quanto Londra potesse permettermelo – e di capire come volessi risolvere quella situazione. Non potevo continuare in quel modo, girando ogni angolo con il terrore di finire tra le braccia di Joseph o di Dave, entrambi uomini fidanzati e apparentemente incuranti dei sentimenti di ogni essere umano.

Beh, Joseph non sembrava davvero così, e proprio per quel motivo mi riusciva difficile credere che stesse davvero facendo quello sporco gioco. Doppio.

Così indossai una tuta e, prese le auricolari e il lettore mp3, scesi in strada diretta verso Hyde Park.

Lasciai Joseph nel mio letto a riposare, forse troppo stanco per le lunghe ore che aveva trascorso su un aereo. Realizzai solo in quel momento che non doveva nemmeno essere tornato a casa, ma era venuto subito al pub, altrimenti i suoi avrebbero saputo della sua presenza.

Cosa dovevo pensare? Quali spiegazioni avrei potuto dare ai suoi comportamenti?

Mentre camminavo per le strade di Londra decisi che la corsa mi avrebbe aiutata a liberare la mente da quei pensieri per Joseph che non avrei dovuto avere per nessun motivo al mondo.

La metropolitana era gremita di gente, tutti turisti muniti di cappello, sciarpa e macchine fotografiche. Girovagavano alla scoperta della città e sorrisi, ripensando ai miei primi giorni a Londra, in cui tutto mi sembrava così grande e romantico. Ne era passato di tempo da quando pensavo al romanticismo. E dire che avevo solo venticinque anni, per l’amor di dio.

Scossi il capo e lasciai scivolare via quei pensieri e la malinconia che mi aveva colta, giunta finalmente ad Hyde Park. Era bellissimo: una pioggia di foglie crollava dalle cime rigogliose degli alberi, forse preannunciando l’autunno alle porte. Era ormai la fine di agosto, l’estate non sarebbe durata ancora a lungo, specialmente in Gran Bretagna.

«Non credevo che Londra fosse così piccola» una voce mi apostrofò divertita, facendomi voltare di scatto. Non mi aspettavo certo di trovarlo lì.

«Sembrerebbe di sì, invece» sorrisi, inquadrando lo sguardo luminoso di Paul Wesley che si intonava così bene al verde del parco. Sembrava catturarne i riflessi. Mi affascinava, il suo sorriso era solare ed enigmatico allo stesso tempo, oltre che terribilmente bello.

«Joseph mi ha parlato tantissimo di te» confessò misterioso, camminando insieme a me lungo uno dei vialetti di Hyde Park. La gente passava e ci guardava, ma nessuno lo riconosceva con quegli occhiali che si era improvvisamente calato sul naso. Nascondevano il suo sguardo, non erano onesti.

Roteai gli occhi spazientita, ma avrei dovuto mettere in conto che il discorso principale sarebbe stato quel maledetto di Joseph.

«Non immagino cosa ti possa aver detto» mugugnai quindi, ed era vero. Gli aveva forse detto che ero cotta di lui, che ero ai suoi piedi? Non mi sembrava il tipo di persona che gonfiava le situazioni in quel modo così disonesto, nonostante fosse disonesto in altre cose. E, d’altra parte, se fosse stato sincero la mia reputazione sarebbe stata quella di una maleducata psicopatica.

«Ha tessuto le tue lodi in così tanti modi diversi che ero convinto mi avresti delusa, nel momento in cui ti avessi finalmente incontrata» disse stupendomi. Joseph che parlava di me ai suoi amici, Joseph che raccontava dei miei presunti pregi nonostante con lui mi fossi sempre impegnata per comportarmi nel peggiore dei modi. Non credevo di meritarlo, in fin dei conti.

«Ed è stato così, giusto?» chiesi senza sapere nemmeno il perché. Non mi interessava il giudizio di Paul, sebbene lo reputassi una persona molto intelligente e anche astuta – senza peraltro nessuna base fondata –, ma era un amico di Joseph: doveva volere il meglio per lui.

«No – mi sorprese con quelle due piccole lettere. Guardava dritto avanti a sé, quell’espressione cordiale ma criptica sempre stampata sul suo volto – Prima di tutto sei una bella ragazza, nonostante per me mia moglie sia la donna più bella sulla faccia della terra. E sei forte, sei determinata, sei energica. Joseph si illumina quando ti vede, quando può seguire i tuoi movimenti. Sembra acquisti nuova vitalità ed è bellissimo vederlo in quel modo, per noi che siamo suoi amici.»

Non seppi mai spiegarmi le sensazioni che provai in quel momento, sentendo le parole di quel semisconosciuto al mio fianco. Non seppi mai spiegarmi nemmeno perché un semplice uomo come Joseph fosse riuscito a entrarmi sottopelle in quel modo, a sconvolgere la mia mente e il mio corpo, ma in qualche modo l’aveva fatto.

«Emily» sussurrai soltanto, incapace di dire altro. Nonostante tutto non volevo abbandonare il mio orgoglio, non volevo dire qualcos’altro rischiando che la mia stessa voce mi tradisse. C’era ancora quell’ostacolo, per me così insormontabile, ed era la sua ragazza.

«Sì, beh… – Paul tentennò un momento, abbassando il capo per nascondere un sorriso consapevole che, comunque, non mi sfuggì – Non credo che durerà ancora molto, questa storia.»

«Per i tradimenti, dici?» soffiai caustica, determinata a farmi valere. Come avrei potuto fidarmi di un uomo che tradiva la sua ragazza? Come potevo essere certa che non ci fosse un’altra donna con cui si comportava nello stesso modo con cui si comportava con me?

«Sta male per questa cosa – sospirò infine, forse vuotando il sacco o facendomelo soltanto credere – Emily è stata un passaggio importante della sua vita, eppure non riesce più ad amarla come la amava prima.»

Non risposi, non avevo nulla da dire.

Non reputavo Emily una brava persona: era piena di sotterfugi e usava dei mezzi meschini per ottenere ciò che più le interessava, l’aveva sempre fatto e io la conoscevo bene. Forse con Joseph era diversa, forse lo amava, ma se Paul per caso stava cercando di farmi sentire in colpa, beh, cascava male.

Forse dovette intuire i miei pensieri perché sorrise, affrettandosi a specificare.

«Non sto dicendo che sia colpa tua – disse a bassa voce – Intendo solo dire che, se Joseph si è sentito subito così attratto da te, allora significa che la sua storia con Emily è al capolinea. Non sei certo la prima donna in cui si è imbattuto in questo periodo. Eppure, nonostante i sensi di colpa che sta provando per una donna così importante della sua vita, non riesce a starti lontano. Non riesce a fare a meno di cercarti, di volerti.»

Il mio cuore batteva all’impazzata dopo aver udito quelle parole, negarlo persino a me stessa sarebbe stata la più lampante prova di ipocrisia, e di prove me ne stavo già dando a sufficienza. Ma, in fin dei conti, non ero ancora pronta per provare di nuovo tutte quelle sensazioni così sconvolgenti. Dave mi aveva segnata in profondità, mi aveva inferto delle ferite che non sapevo se si sarebbero mai cicatrizzate, se sarebbero mai guarite.

«Perché mi stai dicendo tutto questo?» gemetti infine, passandomi le dita tra i capelli con un gesto che tradiva tutto il mio stress e la confusione di quel momento.

«Perché solo un cieco, o forse nemmeno, non si renderebbe conto che anche tu provi le stesse emozioni che prova Joseph quando vi guardate negli occhi. E tu hai decisamente bisogno di una spintarella esterna alla questione, visto che la tua migliore amica, quella ragazza tanto simpatica che Joseph stima con tutto se stesso, ormai sembra non sortire più alcun effetto sulla tua mente.»

Ecco chi mi ricordava! Amber! Amber e il suo maledetto terrorismo psicologico che mi mandava fuori di testa! Come, ad esempio, quella volta in cui mi aveva letteralmente obbligata a guardarmi Ben Hur con annesso replay sulle scene che implicavano Joseph con pochi vestiti addosso. Se non era violenza quella…

«Quindi, fammi capire, Joseph ti ha detto di venire a farmi il lavaggio del cervello perché ormai Amber non funziona più?» domandai in un sibilo, inarcando un sopracciglio con palese compatimento. Sembrava di essere tornati alle elementari, quando i ragazzini non avevano il coraggio di parlare alle femminucce e mandavano avanti i loro amichetti.

«Sei pazza? – rise divertito, scuotendo il capo con incredulità – L’orgoglio di Joseph andrebbe in fiamme se sapesse quello che sto facendo ora. Perché, potrai non crederci, ma è disposto a rinunciare a quella parte del suo carattere solamente quando è con te.»

E faceva dannatamente bene, dato che io ero già abbastanza orgogliosa per entrambi. Sospirai per l’ennesima volta, e per l’ennesima volta non seppi cosa rispondere. Mettere da parte l’orgoglio era una prova importante che chiariva molto bene quanto fosse attaccato a quel rapporto che non era mai nemmeno nato. Ma io non me la sentivo comunque di parlare, in fondo Paul aveva già capito tutto anche dal mio silenzio. Sapeva che la presenza di Emily mi frenava più di qualsiasi altra cosa, sapeva che quella storia mi ricordava tutto ciò che avevo già vissuto sulla mia pelle con Dave, un anno prima. Non potevo credere, non volevo farlo, che si stesse ripetendo tutto da capo. Non avevo più ventitré anni, ne avevo due in più ed erano proprio quelli che avrebbero fatto la differenza, che mi avevano resa così come ero in quel momento. La consapevolezza dei miei sentimenti faceva male perché, nonostante tutto, mi rendevo perfettamente conto anche senza l’aiuto di Paul che ciò che provavo per Joseph fosse in realtà molto più profondo dei sentimenti che avevo provato l’ultima volta, sebbene con Dave tutto fosse stato maledettamente tossico e pericoloso. Ma Joseph andava oltre, arrivava molto più in profondità di quanto non avesse mai fatto quell’altro idiota.

E mi faceva una paura dannata.

«Direi che ora posso lasciarti qui a pensare in solitudine, che te ne pare?» mi disse la voce di Paul, smuovendomi dal vortice di pensieri agitati in cui ero caduta. Ma, dopotutto, fare paragoni sembrava essere inevitabile.

«No – esclamai, stupendo me stessa prima di lui. Che diavolo dicevo? Dovevo affrontare me stessa e Paul non avrebbe certamente potuto aiutarmi – Volevo dire, sì. Scusami, ero sovrappensiero.»

«Tranquilla, ti capisco perfettamente» sorrise con il suo solito tono cordiale. Mi sembrava molto meno misterioso di quando l’avevo incontrato quella mattina, nemmeno un’ora prima. Forse ero solamente piena di pregiudizi.

Sogghignai tra me. Racchiudevo in me entrambi i difetti principali del mio libro preferito: l’orgoglio e il pregiudizio.

«Beh – mugugnai, trovando infine il coraggio di alzare gli occhi su di lui – Grazie.»

«E di cosa? – scoppiò a ridere, ammiccando spudoratamente – Di aver parlato così tanto da averti fatto saltare la corsa mattutina?»

«In realtà non corro mai – rivelai, stringendomi nelle spalle – Tranne quando devo fare chiarezza nella mia mente.»

«Allora spero di essere stato un valido sostituente al jogging – mi abbracciò brevemente, carezzandomi la nuca – Sono felice di averti conosciuta, sei una bella persona.»

«Anche tu lo sei, credevo fossi diverso.»

Valeva essere sinceri, no?

E, mentre si allontanava, mi strappò la promessa di rivederci presto, magari in America, sottintendendo migliaia di cose come ad esempio una mia relazione con Joseph.

Così, mentre il sorriso si perdeva sul mio volto, l’istinto decise di prendere il controllo del mio corpo e mi trovai diretta come un treno in corsa verso casa. Verso Joseph.

XX

 

 

 

La gente, di solito, detestava il lunedì mattina con tutto il cuore e con tutta l’anima. Io non l’avevo mai odiato, anzi mi piaceva: sembrava dovesse portare un po’ di aria fresca, come se ci fosse data la possibilità di cominciare una settimana con il piede giusto – cosa che, puntualmente, non riusciva mai a nessuno. Ma ci si provava sempre. O almeno a me piaceva provarci. Ma quel giorno sembrava sarebbe andata diversamente, dato che mi ero decisamente alzata con il piede sbagliato.

Sbuffai, appoggiandomi mollemente con la spalla al palo del semaforo, in attesa che quella maledetta luce pedonale mi desse il permesso di passare per andare al lavoro.

Beh, odiavo quel lunedì mattina. La settimana sarebbe cominciata malissimo, soprattutto considerando che nel weekend l’uragano Joseph aveva mietuto delle vittime, altro che Katrina, con vittime localizzate tra i miei neuroni e i miei ormoni, principalmente. La mia pazienza, poi, non avrei saputo come catalogarla.

Ah, maledizione, i semafori a Londra erano infiniti!

Strabuzzai gli occhi, rendendomi improvvisamente conto di dove mi trovassi: quel negozio alla mia destra era proprio quello in cui Joseph aveva comprato la bambolina per il bambino che mi aveva quasi fatta uccidere. Ripensai un momento, con giusto un briciolo di perplessità, se fosse stata una cosa normale non aver avuto nessun tipo di crollo psicologico dopo quel brutto momento. Mi ero vista passare davanti tutta la vita, eppure non avevo avuto crisi di nessun genere. Era anche vero che c’era stato Joseph a mantenermi stressata a sufficienza per non pensare a quanto avessi effettivamente rischiato di morire. Avrei dovuto ringraziarlo?

«Buongiorno, Phoebe cara!» esclamò la signora Flynn quando finalmente riuscii a varcare la soglia della piccola biblioteca. Come ogni volta, il profumo della carta investì le mie narici, facendomi subito sentire a casa e facendomi dimenticare per un istante il peso che mi gravava sul petto. Cercare di non pensarci era inutile, data la difficoltà della situazione. Ormai Amber non faceva altro che portare cattive notizie ogni volta che tornava a dormire a casa. Beh, non proprio tutte le volte, ma, insomma, ci metteva del suo. E quella volta ci era andata pesante.

«C’è qualcosa che ti preoccupa?» domandò la mia datrice di lavoro, aggrottando le sopracciglia sottili e screziate di bianco. Amavo il modo in cui si preoccupava per me, lo faceva con quella delicatezza così rispettosa e timorosa di infastidire che non poteva che farmi piacere. Mi sentivo un po’ più protetta, come se quella gran rompiscatole di mia madre fosse vicino a me.

Così le raccontai tutto ciò che la mia migliore amica mi aveva detto la sera prima, piombando a casa come un tornado. Avevo stampata in mente l’espressione di Andrew, a metà tra il rassegnato e il preoccupato, ma forse più per la tragicità della sua ragazza che del fatto in sé. Io, a differenza sua, avevo smesso di badare ai modi di fare di Amber, perché spesso distoglievano l’attenzione dal vero problema, e in casi come quello non me lo sarei proprio potuto permettere.

«Non c’è modo di sistemare tutto parlandone?» mugugnò la signora Flynn, carezzandosi il mento con fare pensieroso. Tuttavia era chiaro come il sole che non ci credesse nemmeno lei: conosceva i soggetti per fama e solo grazie a ciò che le avevo raccontato io, per cui conosceva solo i difetti delle persone coinvolte in quella spiacevole situazione. Io per prima dubitavo che potessero esserci dei pregi in loro.

Il sonaglino della porta scampanellò improvvisamente, facendoci troncare il discorso sul nascere. E in un certo senso fu un bene, perché non avremmo comunque cavato un ragno dal buco. Non potevamo trovare un metodo onesto per risolvere la situazione, perché non c’era.

«Joseph – allibii sconvolta, scoprendo che la persona che era appena entrata in biblioteca era proprio lui – Mi avevi detto che saresti tornato ad Atlanta.»

«Scherzavo – sorrise come un vero farabutto, lanciandomi un’occhiatina perforante mentre si dirigeva a dare due baci alla signora Flynn – Sono in vacanza tutta la settimana.»

«Non potevi dirmelo, scusa?» sbottai, incrociando le braccia al petto. Mi sentivo presa in giro, come accadeva praticamente nove volte su dieci quando avevo a che fare con lui.

«No – roteò gli occhi, forse divertito da quel mio comportamento indispettito – Perché non lo sapevo. L’ho scoperto solamente ieri pomeriggio, mi ha telefonato Julie.»

«Che bel lavoro fai – lo rintuzzai, improvvisamente molto più acida di prima che arrivasse – Piovono ferie come le caramelle.»

Scosse il capo con incredulo divertimento, facendo per avvicinarsi un po’ troppo – e con troppa nonchalance. Ovviamente arretrai fino a quando non mi trovai con le spalle al muro e con Joseph di fronte a me, che se la rideva tranquillo e beato. Si divertiva un mondo a mettermi in difficoltà e mi mandava dannatamente in bestia. Tutto di lui mi faceva infuriare, eppure mi attraeva come una calamita e lui lo sapeva. Dio, se lo sapeva. Per quello ero diventata il suo passatempo preferito.

«Non è vero – rispose – Julie è comprensiva: sa che devo… sistemare alcune cose.»

Aggrottai le sopracciglia, non capendo se stesse alludendo a qualcosa in particolare o meno. Avrei dovuto leggervi dei doppi sensi o si era soltanto lasciato sfuggire qualcosa di cui non voleva parlarmi? Mi resi conto, d’un tratto, che su di lui non sapevo nulla e che non sembrava nemmeno lontanamente intenzionato a dirmi nulla. La presi un po’ sul personale, dato che io ero pressoché un libro aperto.

«Nulla di cui preoccuparsi» rispose alla mia muta domanda con un sorriso, forse compiaciuto per la preoccupazione che non ero riuscita a celare dietro il mio solito sguardo teso.

«Non ti ho chiesto niente» tenni a precisare, stringendomi le braccia intorno al petto e distogliendo repentinamente lo sguardo. Sembrava insidiarsi con la facilità del profumo dei croissant alla mattina in ogni crepa del mio muro, e mi metteva a disagio.

«Lo so – annuì, giungendo a posarmi le mani sui fianchi – Ma ho voluto dirtelo ugualmente. Ho voluto risparmiarti l’imbarazzo di chiedere e la curiosità di non sapere.»

Boccheggiai un momento e ne approfittò per rubarmi un bacio lieve sulle labbra, e poi sul naso.

«E poi dici che non mi importa di te» continuò, colpendo di nuovo il mio cuore.

«Joseph» sussurrai, deglutendo a fatica. Avevo la bocca riarsa e il cuore che mi batteva nelle orecchie; ogni volta era sempre peggio, ogni volta colpiva sempre più a fondo e alla fine avrei sofferto solo io. Di nuovo.

«Dimmi.»

«La signora Flynn ha bisogno di qualcuno un po’ più alto di me e lei per sistemare quei libri appena arrivati» mormorai infine, provando a racimolare un po’ di orgoglio a sufficienza per ripristinare la facciata e le distanze.

Ma a chi volevo darla a bere? Forse a me stessa, ma sicuramente non a Joseph. Lui mi conosceva, sapeva quanto in realtà fossi scombussolata e quanto poco sarebbe bastato per averla vinta. Ma ogni volta si tratteneva, rispettava il mio volere nonostante per lui fosse una sofferenza. Ancora mi domandavo perché, dato che non si era mai fatto scrupoli per giungere dov’eravamo, e quel minimo passo per distruggere le mie barriere non avrebbe cambiato niente: avrebbe solo mantenuto una formalità, un po’ come la famiglia reale d’Inghilterra.

«Dovresti lasciarti andare un po’ – mi disse prima di darmi le spalle per raggiungere la mia datrice di lavoro, che si era messa discretamente in disparte, forse temendo di disturbare – Non mangio nessuno, tanto meno te, nonostante tu sia ancora convinta del contrario.»

Mi presi un momento solo per guardarlo camminare, per godermi come quella tuta blu che indossava ondeggiasse insieme al suo corpo perfetto, come ad ogni passo la stoffa si tendesse sulle gambe e su… Phoebe, no.

Se non fossi riuscita a chiudere la mia mente entro un millisecondo sarebbe finita anche troppo male. Peccato che Joseph si fosse voltato verso di me proprio in quel momento, con quell’espressione sorniona di chi coglie qualcuno in flagrante con gli occhi sul suo corpo.

Beh, era decisamente quello che stavo facendo.

«Sai, Phee – sogghignò, dandomi di nuovo le spalle come a mostrarmi ancora il suo fondoschiena fin troppo perfetto – Non dovresti guardarmi così se poi vuoi che me ne rimanga al mio posto.»

«Non rimarresti comunque dove devi stare – sbuffai, mettendomi a sistemare dei libri su uno scaffale dietro quello a cui stava trafficando, in modo da non poterlo vedere e da non farmi vedere a mia volta – Quindi tanto vale che faccia quello che mi pare.»

«Compreso spogliarmi con gli occhi? – estrasse un libro dalla mensola in modo da potermi guardare attraverso il muro di carta e inchiostro che ci separava e arrossii lievemente, trovandomi i suoi occhi a così poca distanza – Non che mi dispiaccia, sia chiaro.»

Avrei voluto negare, ma sarebbe stato fin troppo facile e fin troppo costruito, e non ci avrebbe minimamente creduto. Anzi, avrebbe fatto il giro dello scaffale, mi avrebbe sbattuta contro la libreria e mi avrebbe fatto pagare la mia sfrontatezza.

Un momento, stava comunque facendo il giro dello scaffale.

«Joseph – borbottai imbarazzata quando appoggiò i fianchi sui miei, spingendomi come avevo previsto contro la massa accatastata di libri alle mie spalle – Non hai un minimo di riguardo, la signora Flynn…»

«Gloria se la ride beata nella corsia qui di fianco – sogghignò – Sai, anche lei tifa per me. Solo tu non lo fai, o almeno è ciò che vuoi farmi credere.»

«Non sto fingendo – protestai offesa – Non sono il genere di donna che finge di essere schizzinosa per farsi rincorrere dall’idiota di turno.»

«Lo so – annuì tranquillo, come se stessimo parlando del più e del meno e non della nostra contorta e indefinita relazione – E io non sono un idiota, anche se rincorrerti è dannatamente eccitante.»

«Che diavolo hai stamattina? – sbuffai, posando le mani sulle sue spalle in un inutile tentativo di divincolarmi – Anzi… che diavolo ti ha detto tua madre per farti comportare in questo modo? Spero non sia squilibrata come te o dovrei cominciare a prendere in considerazione l’idea di fuggire da Londra.»

«Guarda che sei tu, qui, quella diversa dal solito – rise, strofinando il naso e le labbra nell’incavo del mio collo con il preciso intento di far riempire di brividi la mia pelle – Il tuo profumo è inebriante come sempre, ma il tuo carattere è ancora più ruvido.»

Si allontanò, sogghignando soddisfatto per l’ennesimo colpo che aveva inflitto alla mia corazza ormai martoriata, e parlò ancora.

«Non lo credevo possibile.»

«Va’ al diavolo» borbottai, spintonandolo per tornare alla mia tranquilla e innocua occupazione, che però prevedeva di dargli le spalle. Non fu decisamente una grande idea, perché me lo trovai di nuovo addosso, ma questa volta da dietro. E dire che non mi ero mai considerata un’amante del rischio.

«Non posso – soffiò al mio orecchio – Sono troppo vicino al paradiso.»

«Tu» sputai velenosa, sgusciando via di nuovo. D’accordo, ammettevo a me stessa di essere più frigida e acida di un ghiacciolo al limone, ma l’orgoglio vinceva sempre su tutto. Avrei dovuto imparare a dominarlo, riflettei. Non sarei certo potuta andare avanti in quel modo.

«Dopo il discorsetto che mi hai fatto ieri mattina non ci credo più alla tua reticenza» ridacchiò, guardandomi fuggire appoggiato al ripiano della libreria.

«Phoebe cara, ho avuto una fantastica idea» trillò dal nulla la signora Flynn. Sbarrai gli occhi: quella donna andava troppo d’accordo con Amber e Joseph per non farmi paura.

«Sentiamo» mugugnai poco convinta, mentre con la coda dell’occhio tenevo sotto controllo Joseph che si avvicinava di soppiatto. Probabilmente era curioso di sapere di cosa parlasse la bibliotecaria, perché, ormai ci avevo fatto l’abitudine, era avido di sapere ogni cosa su di me.

«Potresti andare con Joseph a fare quella cosa di cui parlavamo prima» ammiccò senza ritegno, facendo crollare di botto la mia pressione arteriosa. Con quell’espressione da ninfomane a Joseph si sarebbero rizzate le antenne e alla fine sarei finita in minoranza come al solito. Dio, era mai possibile che solo io avessi un po’ di ritegno sulla faccia della terra?

E, in ogni caso, quella della signora Flynn era una pessima idea.

«Di che si tratta?» domandò infatti l’idiota, quasi scattando come una molla.

Gli tirai un pizzicotto sulla mano quando le sue dita raggiunsero i miei fianchi e, precisamente, la pelle al di sotto della maglietta.

«Sono sicura che sarà divertente, Joseph caro» tubò giocosa, battendo le mani entusiasta della sua trovata. Non potevo crederci!

«Ma signora Flynn! – tentai di convincerla, sfoderando la mia migliore espressione da cucciolo bastonato, ma chiaramente gli occhi di Joseph erano molto più persuasivi dei miei e così rimasi con un pugno di mosche come al solito – Non è un gioco!»

«Lo so, cara – annuì con vigore, spingendo entrambi verso la porta – Per questo ti serve Joseph: ti serve qualcuno di cui fidarti ciecamente.»

«Ma se non sa nemmeno di cosa si tratta!» protestai lanciando un’occhiata al maledetto al mio fianco che, chissà come, era riuscito ad intrecciare le dita alle mie. Come diavolo aveva fatto?

«Gli spiegherai tutto strada facendo!»

E ci chiuse la porta in faccia, lasciandoci a guardarci negli occhi come due idioti.

XXI

 

 

 

«Ricordami per quale motivo mi sto facendo coinvolgere in questa cosa di cui non so niente» sibilò Joseph a bassa voce, spalmato sul mo corpo in quella specie di sgabuzzino in cui c’era spazio a malapena per una scopa spelacchiata e un secchio che puzzava di candeggina.

Ah, se avesse saputo.

Meditai che, forse, prima o poi avrebbe comunque dovuto saperlo. Mi preoccupava l’idea che la cosa non gli dispiacesse, o addirittura che l’assecondasse.

«Colpa della signora Flynn. E poi perché dopo ti dovrò un favore e tu non vedi l’ora di chiedermi qualcosa in cambio» sospirai seccata, cercando di non alzare lo sguardo su di lui. Mi bastava il calore che emanava, la tonicità dei suoi muscoli a stretto contatto con il mio corpo e, maledizione, i suoi fianchi sui miei che mi facevano girare la testa a ogni movimento, volontario o meno che fosse.

Mi ero messa nei casini da sola, anche se non potevo dire che fosse una novità, soprattutto quando si trattava di Joseph. Approfittò di quel mio momento di distrazione e mi baciò lieve, a fior di labbra, sfruttando anche la mia impossibilità di movimento.

«Anche se – continuai velenosa, cercando di mascherare il tremore della voce – Sei schifosamente bravo ad ottenere quello che vuoi senza invischiarti in debiti e favori.»

«Cosa ti fa pensare che sia tutto qui quello che voglio?» sussurrò, sfiorandomi la linea della mascella con le labbra. Lo odiavo, riusciva ad azzerare la mia mente anche solo parlando. Dio, non avevo torto a dire che quella mattina fosse diverso dal solito!

«Non siamo qui per darci alla pazza gioia in uno sgabuzzino che puzza di chiuso e candeggina» lo bloccai proprio mentre le sue labbra si stavano aprendo sul mio collo, pronte a lasciarmi chissà quale dannato marchio violaceo. Non potevo cedere così, dannazione. C’era un motivo per cui provavo ininterrottamente a tenerlo lontano e quel motivo aveva due occhi, una bocca e due gambe come tutti. E si chiamava Emily. Peccato che mantenere le distanze con Joseph fosse peggio che mantenere una dieta lavorando in pasticceria.

«Hai ragione – concordò, allontanandosi per guardarmi in viso. Scoprii le sue labbra distese in quel maledetto sorriso furbo che aveva presagito sempre un sacco di guai – Preferirei un posto più romantico per fare l’amore con te.»

Se il mio stomaco avesse potuto uscire dal mio corpo e saltare addosso a Joseph al posto mio l’avrebbe fatto, invece si limitò a sconquassarmi il petto in perfetto accordo con il mio cuore, che a sua volta si stava impegnando a martellare furioso e a spingere tutto il mio sangue verso le guance. Per fortuna non c’era tutta quella luce, ma probabilmente il calore della mia faccia avrebbe sciolto anche il Polo Nord, per cui non l’avrei scampata ugualmente.

«Non avrei dovuto dirtelo, perdonami – non credevo alle mie orecchie, si stava davvero scusando per avermi messa in imbarazzo – Non era la mia mente a pensare in quel momento.»

«Certo, era quello che sta nel cavallo dei pantaloni» sibilai con cattiveria. Anche quando si scusava, doveva per forza fare pressioni su di me e sui miei sentimenti. Certo che non pensava con la testa, nessun uomo pensa mai con quella. Effettivamente, mi ero sempre chiesta perché l’evoluzione non li avesse portati a decapitarsi nei millenni, tanta era l’inutilità di quel pezzo del loro corpo.

Improvvisamente mi tappò la bocca con una mano e sprofondò il viso nei miei capelli, appoggiandosi completamente al mio corpo. Rimasi senza fiato per un attimo, sentendo il suo respiro caldo infrangersi sul mio collo e i suoi fianchi premere sui miei, ma fui subito distratta dal reale motivo per cui aveva compiuto quel gesto.

Proprio in quel momento Dave passò davanti allo sgabuzzino dove eravamo nascosti, apparentemente ignaro di ciò che stava succedendo dietro lo spiraglio di quella porta anonima.

«Non era nemmeno quella parte a parlare, stupida – disse Joseph quando i passi di Dave furono ormai una eco lontana per il corridoio – Era la stessa parte che pensa sempre per te, quella parte che ora sento martellare incessantemente contro il mio petto.»

«Non dire idiozie – sbottai a bassa voce, vagamente disgustata dalle romanticherie che stava profferendo senza paura delle conseguenze – Se davvero pensassi con il cuore ora non saremmo qui in questo anfratto buio e maleodorante.»

«E dove saremmo?»

Spalmati contro qualche superficie più comoda a fare la cosa più bella del mondo.

«È inutile che usi quel tono roco e provocante – sbuffai spavalda, fingendo che dentro di me le sue parole non avessero distrutto l’ennesima barriera tra il mio cuore e le sue labbra – Io probabilmente sarei in biblioteca a guadagnarmi i soldi per l’affitto e tu dall’altra parte dell’Atlantico.»

Grazie a quella poca luce che filtrava dalla porta lo vidi roteare gli occhi con impazienza, senza che chiaramente si fosse bevuto una singola parola di ciò che gli avevo appena detto; ma una parte di me ebbe l’impressione che in realtà fosse soddisfatto dalla mia risposta, come se in realtà non fossi riuscita a nascondere completamente ciò che pensavo. Conoscendolo, probabilmente aveva modellato e interpretato le mie parole a suo piacimento.

«Devi ancora spiegarmi il motivo per cui mi sono lasciato convincere a fare questa cosa» insistette poi, lasciando fortunatamente cadere il discorso di un attimo prima.

«Te l’ho detto prima il motivo» sbuffai, muovendomi per uscire da lì. Fu la mossa meno azzeccata che potessi fare, però, perché mi strusciai sul suo corpo teso e lo sentii inspirare bruscamente. Non ci avevo pensato, dannazione, ma io volevo uscire da lì, volevo mettere di nuovo una distanza tra me e lui. Avevo bisogno di fuggire.

«Non così» mi fermò con voce tremante, artigliandomi contemporaneamente i fianchi con le dita. Il tono che usò fu una stilettata al cuore e all’autocontrollo: era così dannatamente sensuale che una parte di me avrebbe voluto solamente chiudere la porta e buttare via la chiave.

Lo vidi muoversi e contorcersi un poco, riuscendo poi a sfilare i nostri corpi da quella morsa che ci teneva incollati. Sbirciò all’esterno e, appurato che non vi fosse anima viva, mi fece segno di seguirlo.

Tornammo rapidamente alla biblioteca, dove la signora Flynn ci aspettava ansiosa e con un the fra le mani, nonostante fossero a malapena le undici di mattina. Ma, dopotutto, era la sua medicina per ogni cosa.

«Allora?» ci chiese quando feci per sedermi al bancone. Tuttavia Joseph mi rubò il posto, facendomi poi sedere sulle sue ginocchia. Mi posò le mani sulle cosce in un gesto innocuo, ma dannatamente complice, e mi dimenticai cosa dovessi rispondere alla mia datrice di lavoro.

La dolcezza e la leggerezza con cui mi stringeva a sé, senza esagerare, mi fece desiderare per un momento di posare le mani sulle sue e, perché no, voltarmi per posare un bacio sulle sue labbra. Sarebbe stato bello poterlo fare senza distruggermi l’orgoglio e mi chiesi se saremmo mai arrivati a quel punto, se sarebbe mai successo qualcosa in grado di dare una svolta a quella relazione impossibile di cui eravamo entrambi preda – io più di lui, senza dubbio.

«Abbiamo dovuto rinchiuderci dentro una sottospecie di ripostiglio per scope e scopettoni – sbuffò Joseph indignato. E dire che non mi era sembrato così dispiaciuto quando ci eravamo trovati appiccicati in quello stanzino – Ma io non so ancora cosa stessimo facendo. Saresti così gentile da illuminarmi tu, Gloria? La tua piccola e sfrontata dipendente è più muta di una tomba.»

La signora Flynn spalancò gli occhi, guardandomi con muto rimprovero, salvo poi scuotere la testa per rendere palese anche ai muri quanto mi stesse disapprovando.

«Non c’era tempo – mi giustificai sfacciata, sollevando anche le spalle – E comunque non abbiamo combinato nulla, no? Può anche non sapere.»

«Come sarebbe a dire? – esclamò stupita la bibliotecaria, posando i pugni chiusi sui fianchi. Mi sembrava mia madre in quel momento, così distolsi lo sguardo – Lo riguarda!»

«Ma…» tentai.

«Perché?» mi bloccò subito Joseph, lasciando saettare lo sguardo da me all’anziana.

«Digli tutto, forza» mi intimò proprio quest’ultima.

«Glielo dica lei.»

«Phoebe…»

«D’accordo – sospirai scocciata, iniziando a sputare le parole con fatica – La sorella di Dave, Tiana, studia giornalismo alla mia stessa università. Beh, l’università in cui mi sono laureata a giugno… comunque, si laureerà a settembre, proprio come Amber.»

Mi bloccai, sapendo che quello che sarebbe uscito dalle mie labbra avrebbe provocato in Joseph qualcosa di molto simile ad uno tsunami.

«Va’ avanti» mi disse infatti, ora improvvisamente serio. Mi metteva in soggezione e mai come in quel momento avrei preferito il suo lato più sfacciato e scherzoso. Avrei preferito farmi sbattere sul bancone piuttosto che vuotare il sacco. Avevo una paura dannata della sua reazione e la cosa stupida era che non sapevo nemmeno se avessi preferito la sua furia o la sua indifferenza. E se invece la cosa l’avesse divertito, o magari gli avesse fatto piacere?

«Per il progetto di Tiana – continuai, ignorando forzatamente i miei pensieri – Oltre alla tesi è previsto uno scoop di proporzioni interessanti poiché, oltre alla lode che sicuramente avrà perché è brava solo ad andare a letto con il preside, c’è in palio un contratto free lance e un articolo su una testata giornalistica.»

Spalancò gli occhi, forse molto più vicino alla comprensione di quanto mi aspettassi. Ma Joseph era molto più avvezzo ai paparazzi, o aspiranti tali, di quanto non lo fossi io. Quindi era plausibile, dopotutto.

«Continua» mi incitò di nuovo, senza lasciar trasparire nulla dalla sua voce, perfettamente calma e posata come sempre.

«Drew è bravo a fingersi amico di Dave, perché fondamentalmente Dave è un idiota e, come tale, è convinto di essere importante per la gente. In particolare ha l’estrema pretesa di essere più importante per Drew di quanto non lo sia Amber. Così è riuscito a farsi mostrare delle foto e sono parecchio fraintendibili: una risale a quella notte in cui Dave ti ha dato un pugno; credo sia riuscito a scattarci una foto mentre ci allontanavamo insieme verso casa mia. Un’altra risale a quando mi hai braccata sotto casa per non farci vedere da lui, ma in realtà credo che lui fosse già lì e ha recitato tutto alla perfezione, ingannando entrambi.»

Alla fine avevo vuotato il sacco e mi sorpresi di quanto le parole mi fossero uscite con facilità. Dire tutto alla persona che nei casini ci era finita insieme a me era stato qualcosa di stranamente liberatorio. Ma non potevo negare di aver paura che Joseph volesse fare a modo suo e, a giudicare dall’espressione pensierosa che aveva dipinta in volto, sarebbe stato proprio così.

«Ho in mente una cosa» annunciò infatti, confermando le mie parole senza nemmeno darmi il tempo di convincermi di avere torto. E invece avevo ragione.

«Qualunque cosa sia, no» replicai secca e decisa, alzandomi per portare via la tazza sporca della bibliotecaria, come un riflesso condizionato di ciò che facevo tutti i giorni. Nel piccolo sgabuzzino tuttofare, che dopo l’esperienza appena vissuta mi ricordava terribilmente l’anfratto dell’università, sperai di potermi per un momento nascondere dallo sguardo di Joseph.

Ma, come ogni volta in cui speravo ardentemente qualche cosa, le mie preghiere non vennero ascoltate. Un’ombra piuttosto conosciuta oscurò il mio viso e, voltandomi in direzione della porta, lo vidi appoggiato allo stipite con le braccia incrociate e l’espressione tranquilla. Mi guardava con interesse, ma lo ignorai, continuando a trafficare per i fatti miei con le mille cose accatastate sulle mensole.

«Che vuoi?» sbuffai infine, vedendo che non aveva la minima intenzione di schiodarsi da lì e smetterla di guardarmi come se fossi stata un fenomeno da baraccone. E non me ne fregava niente nemmeno di risultare maleducata. Al diavolo, era snervante!

«Niente – sorrise – Mi piace guardarti. Sei bella.»

Un fantastico rossore virginale prese possesso delle mie guance. Certo, fantastico. Persino il mio corpo mi tradiva per una semplice frase. Ma, a ben pensarci, ero sempre stata tradita dal mio corpo. Sin dal giorno in cui ci eravamo conosciuti, avevo ceduto perché era stato il mio corpo a farlo. La cosa che non avrei mai voluto riconoscere, però, era che del corpo facevano parte sia la mente, sia il cuore. E allora avevo perso in partenza.

«Bene» sibilai, furente con lui e con me stessa. Mi stava adulando, lo sapevo, voleva fare in modo che acconsentissi a fare a modo suo quella cosa che nemmeno sapevo cosa fosse. Ma era un uomo, non faticavo ad immaginare che volesse prendere a pugni Dave fino a fargli dimenticare come si scattasse una fotografia.

«Dopo ieri sei tornata ancora più fredda» osservò, muovendo qualche passo in avanti.

«Forse mi sono resa conto di aver sbagliato» ipotizzai, stringendomi nelle spalle. E lo pensavo davvero: non avrei dovuto baciarlo, non avrei dovuto dirgli quelle cose. Era tutta colpa di Paul!

«Non scherzare! – sbottò quasi terrorizzato – Guardami.»

Mio malgrado lo feci e, girandomi, scoprii che era più vicino di quanto immaginassi. Mi persi nel suo sguardo celeste, sentendomi mancare la terra sotto i piedi.

«Non sto più con Emily.»

XXII

 

 

 

Avevo vinto io, alla fine. Il piano di Joseph non avevo nemmeno voluto sentirlo e, tuttora, non sapevo di cosa trattasse. Mi ero fissata con la mia idea, che sicuramente non comprendeva pugni ricambiati o estorsioni. O tentati omicidi. D’accordo, stavo esagerando. Joseph era una brava persona, non sarebbe mai arrivato a tanto e io ne stavo facendo un dramma. Avrei dovuto dargli più fiducia, ma, come ogni volta in cui ero preoccupata per qualcosa, ero terribilmente melodrammatica e volevo avere il controllo della situazione per evitare che qualcosa andasse male a causa delle mie negligenze. Vedevo tragedie ovunque, avrei dovuto prendere un calmante.

Ma la cosa divertente era che nei guai mi ci ero ficcata da sola, perché non sapevo se in realtà il mio piano fosse davvero meglio. E me n’ero pentita solamente dopo che Joseph aveva ceduto.

Mi maledii incessantemente per tutto il tempo in cui rimasi sotto la doccia, tentando di farmi incoraggiare dal getto caldo e costante, e mi domandai anche per quale motivo non avessi ascoltato anche le lamentele e la preoccupazione della signora Flynn.

«Sei ancora in tempo per ripensarci» sbuffò infastidito Joseph per l’ennesima volta, non appena mi vide uscire dal bagno. Era tutto il pomeriggio che continuava con quella tiritera; gli avrei tirato un pugno o presto o tardi. Gli lanciai un’occhiata in tralice, scoprendolo comodamente spaparanzato sul divano con Amber addormentata con il capo sulla sua spalla.

«Zitto – gli dissi a bassa voce e roteai gli occhi – La sveglierai.»

«Meglio – continuò pungente – Almeno sarai in minoranza e riusciremo a convincerti a non fare questa stronzata.»

Sbattei le palpebre stupita: non avevo mai sentito Joseph esprimersi in modo volgare. Doveva essere davvero irritato. Così risi leggermente, passandomi le dita fra i capelli freschi di piastra. Mi facevano impressione, ero abituata alle mie morbide onde casuali e non mi piaceva affatto quell’innaturale perfezione… ma sapevo che c’era qualcuno che l’apprezzava. Un tempo ero solita acconciarmi i capelli in quel modo per compiacere un idiota, e rifarlo in quel momento portò facilmente a galla ricordi spiacevoli.

«Sei un povero illuso – lo sbeffeggiai, avvicinandomi al divano con un sogghigno superiore – Amber sarebbe dalla mia parte, sa che non c’è altra scelta.»

«Sì che c’è» perseverò, cercando di non alzare la voce.

«Joseph – lo chiamai, portandomi alle sue spalle e posando le mani su di esse – Abbiamo rifatto questa conversazione almeno dieci volte oggi. Non hai ancora capito che non cederò?»

Lo vidi alzare una mano per sfiorare le mie dita, ma mi allontanai rapidamente, consapevole del fatto che, con il peso di Amber sul suo braccio, non sarebbe riuscito ad alzarsi per rincorrermi come faceva ogni maledetta volta.

Voltò il capo appena sopra la spalla e mi fulminò con uno sguardo, capendo come stessi sfruttando la situazione a mio vantaggio, e increspai le labbra in un sogghigno. Era lui di solito quello che mi metteva alle strette, che mi impediva di comportarmi come più mi andasse. Avrei sfruttato la situazione a mio vantaggio, per l’unica volta in cui mi fosse concesso.

Se ripensavo a poche ore prima, quando in quello sgabuzzino ci eravamo letteralmente spalmati l’uno sull’altra anche involontariamente, sentivo ancora caldo alle guance.

«Perché arrossisci?» chiese Joseph con tono cauto, forse timoroso di ricevere l’ennesimo rifiuto senza nemmeno fare nulla. Ma che diavolo aveva al posto degli occhi, i raggi laser?

«Pensavo» risposi di riflesso, voltandomi per andare in cucina a prendermi dell’acqua. Stare nella stessa stanza con lui mi metteva sempre una certa arsura che, però, non ero sicura potesse essere placata con qualcosa che non fossero le sue labbra.

«A cosa?» lo sentii chiedere sommessamente, complice forse la distanza dal divano al frigorifero.

Roteai gli occhi: era mai possibile che fosse così invadente? La discrezione non era il suo forte, e dire che avrebbe dovuto essere abituato a starsene buono, vista la quantità ingente di paparazzi che quelli come lui dovevano sempre sopportare!

«Alla gente che non si fa gli affari suoi» sibilai in risposta, dopo aver bevuto con calma un bicchiere di acqua fresca. Quella sensazione di gola secca non passava; avrei solamente voluto lanciarmi contro di lui e baciarlo, per tentare ogni possibile rimedio. Magari ero solamente agitata per ciò che mi si prospettava davanti quella sera, o magari no.

«Quindi pensavi a me» dedusse e, dal tono, immaginai stesse sogghignando.

«Ammetti di non farti gli affari tuoi?» sogghignai a mia volta, credendo di averlo raggirato e finalmente convinto a tacere. Ma non avrei potuto essere più fuori strada di così.

«Ammetti che pensavi a me?»

Spalancai gli occhi, ringraziando che non potesse vedermi, e lentamente mi diressi di nuovo verso di lui, cambiando poi idea e decidendo di rimanere appoggiata al mobile della cucina. Vedevo la sua nuca anche da lì, mi bastava per tenerlo sotto controllo.

«Non posso non pensare a te se ho la tua faccia davanti agli occhi» tentai di ragionare, ma stavo cominciando ad arrampicarmi sugli specchi ed era palese anche alle mie stesse orecchie.

«Quindi mi pensavi» insistette con soddisfazione crescente. E perché non avrebbe dovuto cogliere l’occasione al volo?

«Vai al diavolo» sibilai, ed ecco che la mia pazienza andò al diavolo.

«Hai preso troppa confidenza con questa frase.»

«Mi porti ispirazione.»

«Tu invece…» esordì con calma serafica, e dal suo tono seppi che sarebbe stato meglio che non continuasse quella maledetta frase pericolosa.

«Non voglio nemmeno starti a sentire!» sbottai, tornando finalmente in salotto. Se dovevo litigare preferivo vederlo in faccia e mandarlo al diavolo facendomi guardare dritto negli occhi.

Ma ciò che vidi non mi fece di certo saltare dalla gioia: Amber era raggomitolata su un fianco e stringeva tra le braccia un cuscino, non più la spalla di Joseph. E cominciai a maledirla in tutte le lingue del mondo.

«Insomma – sbottò l’idiota, riuscendo finalmente ad alzarsi perché, a quanto sembrava, la mia migliore amica mi voleva male anche mentre dormiva – Ti ho detto che ho lasciato Emily, eppure tu ti comporti ancora peggio di prima!»

«Perché semplicemente non credo davvero a ciò che mi hai detto: non credo che tu l’abbia lasciata.»

«Perché no?» allibì incredulo, allargando le braccia come a mostrare che non aveva nulla da nascondere. Ci credevo poco.

«L’hai lasciata per telefono, quindi» dedussi, provando a dargli il beneficio del dubbio. Ma quella cosa ancora mi puzzava: stava cercando di combinare qualche malefatta delle sue, anche se non riuscivo proprio a capire cosa potesse essere. Tutto ciò che sapevo era che quella situazione faceva acqua da qualche parte, e, finché non avessi trovato la falla, non avrei mai potuto dargli fiducia.

«Ma sei pazza? – scoppiò a ridere senza reale divertimento, forse offeso per la bassa opinione che stavo mostrando di avere di lui – Che uomo sarei per fare una cosa del genere?»

«Quindi – continuai, prendendo a camminare avanti e indietro per la cucina, per non disturbare Amber che riposava stravolta in salotto – Emily è da qualche parte qui a Londra e mi hai negato il piacere di vederla?»

«Smettila con questo dannato sarcasmo di bassa lega» mi bloccò afferrandomi per le spalle e fui obbligata ad alzare il viso per guardarlo negli occhi. Sembrava sincero, ma degli attori non c’era mai troppo da fidarsi. Me lo ripetevo ogni volta in cui il suo attaccamento a me sembrava così dannatamente sincero da farmi quasi dimenticare come si facesse a maltrattarlo.

«Allora illuminami tu, perché se brancolo nel buio posso solo fare congetture sarcastiche» ribattei stizzita, facendo qualche passo indietro solo per il gusto di tenerlo a distanza. Peccato che di lì a poco ci sarebbe stata la credenza e la mia fuga sarebbe ingloriosamente finita, più o meno come ogni altra volta: quella casa era troppo piccola per la mia vigliaccheria.

«La scorsa settimana – cominciò con un sospiro, rinunciando almeno momentaneamente ad avare un contatto con il mio corpo – Emily è venuta a trovarmi ad Atlanta. Sai, sta girando a Los Angeles, ma ha avuto qualche giorno libero. Solo che ogni volta che la baciavo vedevo il tuo viso, così le ho detto che non la amo più e che non voglio continuare una storia che sarebbe una farsa.»

«Non le hai detto per caso anche dei preliminari focosi sulla mia scrivania e di tutte le volte che mi hai chiusa tra il tuo corpo e una dannata parete?»

Serrò la mascella e abbassò il capo, forse colpevole o forse solo infastidito dalle mie parole piene di astio. Ero perfettamente consapevole di aver esagerato, ma doveva pagare per ogni maledetto momento in cui mi aveva messa in difficoltà, facendomi rivivere di nuovo il mio rapporto con Dave. Lui non riusciva a starmi lontano pur avendo la sua Emily che lo aspettava a braccia aperte chissà dove, ma io non riuscivo a sfuggirgli e, dannazione, mi stavo invischiando in un maledetto rapporto senza né capo né coda, ma che mi creava una pericolosissima dose di dipendenza.

E quella che si sarebbe fatta male, guarda caso, sarei stata ancora io.

«Ti diverti a farmi sentire un essere infame?» mormorò dopo un breve momento di silenzio, alzando gli occhi contratti forse dalla rabbia.

«Ci sto riuscendo?» replicai in un sibilo, forse ancora più furiosa di quanto lui stesso non fosse.

Io per prima non capivo il mio comportamento, quale fosse la causa di tutto quel rancore che stavo sfoderando senza sosta. Ma immaginai che dovesse essere per colpa dei sentimenti dirompenti che stavano per arginare le mie barriere, quelle stesse che Joseph aveva minuziosamente sbriciolato minuto dopo minuto da che era piombato sulla mia strada. A ben pensarci, però, con lui avevo ceduto fin da subito, quando aveva insistito per accompagnarmi a casa e io non avevo saputo come controbattere per farlo desistere. Forse quello era stato un segno, forse avrei fatto meglio ad ascoltare quella voce che mi diceva di non rivolgergli la parola ogni minima volta in cui me lo trovavo di fronte. O forse ancora aveva ragione lui: il mio cuore aveva sempre pensato al posto della mia stupida testa e mi ero ritrovata in quella situazione assurda, con Joseph Morgan che mi stringeva di nuovo tra il suo corpo e un qualcosa perché non riusciva a ottenere le risposte che cercava.

Mi ritrovai a invocare l’aiuto di Amber, ma realizzai ben presto che, se anche si fosse svegliata, avrebbe finto di dormire per il semplice gusto di mettermi i bastoni tra le ruote e sperare che Joseph riuscisse finalmente a sciogliermi.

«Non serviva la tua cattiveria gratuita per farmi sentire un insetto – sputò quelle parole tra i denti, come se gli costassero una certa fatica o chissà per quale altro motivo – Ma starti lontano mi è impossibile.»

«Possibile che tu riesca a vanificare ogni mio tentativo di ragionamento?» allibii esasperata, cercando di divincolarmi dal suo ferreo abbraccio. Perché seppelliva il viso nell’incavo della mia spalla? Perché mi stringeva i fianchi come se fossi stata una cosa preziosa? E, soprattutto, perché lo faceva proprio in quel momento? Stava forse tentando di dissuadermi da ciò che mi ero prefissata di fare? Non c’era niente di più probabile, ma con quelle domande a me stessa non avrei cavato un ragno dal buco.

Avrebbe potuto rendermi le cose più facili ed essere un detestabilissimo uomo qualunque, ma se lo fosse stato forse non avrei perso la testa in quel modo per lui e allora non sarebbe sorto nessun problema.

«Certo che è possibile – sorrise, alzando il capo per incrociare i miei occhi, e mi sentii minuscola – E lo sai per quale motivo? Perché non si tratta di ragionare, adesso. Si tratta di sentimenti e quelli devi solamente seguirli. Pensare non basta. Anzi, non serve.»

Il respiro mi si mozzò in gola: sentirlo parlare di cose così profonde non poteva che scuotermi dentro. Odiavo la confusione che mi albergava nella mente.

«Joseph – sospirai, il suo respiro caldo si infranse contro le mie labbra – Devo andare adesso.»

Lasciami andare, o non riuscirò più ad allontanarmi da te.

Mi baciò lentamente e non mi opposi, lasciando che la sua lingua tracciasse con lentezza il contorno delle mie labbra. Non tentò di approfondire il bacio e gliene fui grata, anche se era sempre presente quella parte di me che avrebbe voluto ribellarsi e sbatterlo al muro fino a perdere il senno.

«Posso dirti di nuovo di ripensarci?» sospirò sulle mie labbra, la fronte contro la mia e le mani sulle mie guance. Sembrava una supplica, un disperato tentativo di impedirmi di compiere il mio dovere per salvare la mia faccia e anche un po’ la sua.

«No» replicai sicura, pur mantenendo la voce bassa. Non c’era possibilità di scampo quella volta, sapeva lui per primo quanto fossi decisa e non tentò più di fermarmi quando, agguantata la maniglia, uscii da quella casa e dal mio porto sicuro.

Avrei dovuto fare la parte della raggiratrice, avrei dovuto comportarmi in un modo che decisamente non mi piaceva per avere tutte le risposte che mi servivano. Ma non avrei potuto proprio lamentarmi: l’avevo deciso io.

Così, con la mascella indurita e le labbra strette dalla determinazione, mi avviai verso Longford Street e verso la mia maledetta condanna, che proprio non voleva saperne di lasciarmi in pace.

XXIII

 

 

 

Prendere la metropolitana con il buio non era mai stata la mia massima aspirazione nella vita, soprattutto se mi trovavo a doverci salire completamente da sola ed ero diretta verso un luogo che non mi piaceva affatto – forse ancora meno della sporca stazione della metro con i vari personaggi poco raccomandabili del caso, che sembravano spuntare come funghi quando calava il sole. Più volte mi ero domandata se tutto ciò avesse a che fare con il vampirismo, e in quell’ultimo periodo mi ero sentita ancora più ridicola con quell’idea in testa, e anche un po’ imbarazzata all’idea che Joseph lo scoprisse. Sapevo che era inutile, perché non poteva entrare nella mia testa – o forse mi leggeva come un libro aperto? –, ma i vampiri erano comunque un concetto legato a lui, e non volevo dargli l’ennesima occasione per pavoneggiarsi e considerarsi il centro della mia esistenza.

Strinsi a me la borsetta e tirai dritto per la mia strada senza nemmeno guardarmi attorno, senza titubare un attimo. Ed era lo spirito giusto, dannazione! Dovevo essere un po’ coraggiosa e dovevo anche sbrigarmela in fretta prima che la metropolitana chiudesse e fossi costretta a telefonare al sopracitato Joseph per farmi venire a prendere in qualche modo, cosa che avrei in tutti i modi evitato di fare: sarebbe stato come ammettere una sconfitta.

Alzai lo sguardo quando giunsi a destinazione: un imponente palazzo rosso mattone si stagliava davanti ai miei occhi, dominando tutta Longford Street, minaccioso come un temporale all’orizzonte. E a ben vedere rappresentava una minaccia anche per me, che avrei preferito scappare a gambe levate invece di suonare il campanello e puntare con orgoglio e arroganza gli occhi nel videocitofono. Non rispose nessuno, ma il portone scattò quasi immediatamente per permettermi di entrare.

Ricordavo bene la strada che portava all’attico illuminato di quel palazzo. Si vedeva una buona fetta di Londra, ma sicuramente non veniva valorizzato come avrebbe potuto. La donna che ci viveva non aveva quell’abilità e il gusto che avrebbe avuto chiunque altra con a disposizione un budget così consistente.

Sospirai, specchiandomi nell’ascensore. Non avevo detto proprio tutta la verità a Joseph, dato che lui non sapeva cosa stessi per fare, o meglio non sapeva come avessi intenzione di farlo. Ma conoscevo i miei polli, sapevo come andavano prese certe persone e dirglielo non rientrava nei piani per far parlare chi di dovere. Così come non sarebbe stato di utilità alcuna comportarmi diversamente da come avevo intenzione di fare.

Presi un sospiro prima di aprire la porta, lasciata accostata apposta per me. La luce del corridoio era fievole, era piuttosto da considerare una penombra, e dava una sensazione di irrequietezza accompagnata al tonfo sordo dei miei tacchi sulla moquette scura.

Che poi, per quale motivo c’era un corridoio? Quella porta era l’unica su tutto il piano, e l’appartamento era davvero enorme. Sarebbe stata molto più utile una porta appena fuori dall’ascensore, o l’ascensore che si apriva direttamente nell’ingresso, proprio come nei film. Scossi il capo: non era di mia competenza ottimizzare gli spazi là dentro. Dovevo solamente fare in fretta per tornare tra le braccia sicure di quel seccatore di un attore damerino.

«Phoebe» la sua voce mi accolse quando finalmente varcai la soglia, mentre una voce nella mia testa continuava a ripetermi quanto sarebbe stato meglio se per una volta avessi ascoltato Joseph, invece di buttarmi a capofitto in una situazione stupida come poche. E perché Amber non si era svegliata per dargli manforte? Anzi! Perché si era addormentata? Lei non dormiva mai prima di mezzanotte, aveva un orologio biologico spudoratamente assestato. Ma la mia vita era sempre stata un insieme di coincidenze sbagliate, quindi perché me ne stupivo proprio in quel momento?

«Ciao» risposi atona, guardandomi intorno. L’arredamento era sempre sui toni del bordeaux, moderno e minimale. E non avevo cambiato idea dall’ultima volta, faceva sempre schifo.

«Smettila di guardarti attorno con quell’aria disgustata» mi apostrofò, una lattina di birra tra le mani grandi ed evocative. Per me, per ciò che avevo provato.

«Scusa – sogghignai, prendendo a muovermi lentamente per esaminare i libri sulle mensole. Ero troppo spavalda, quella situazione si sarebbe ritorta contro di me – Ma lo sai come la penso, l’hai sempre saputo.»

«Mia sorella ha un pessimo gusto, non è mai stato un mistero per nessuno – concesse con tono ossequioso, avvicinandosi come una tigre alla sua preda. Era incredibile, stavo già perdendo terreno e, maledizione, se si fosse avvicinato ancora un po’ avrei perso anche la libertà di movimento – Ma c’è da dire anche che, quando venivi qui, non eri mai molto presa ad osservare l’ambiente.»

«Dave – sibilai, assottigliando gli occhi e bloccando improvvisamente ogni mio movimento per concentrare tutta la forza nello sguardo, sempre nel tentativo inutile di incenerirlo sul posto – Vattene al diavolo.»

«Che gattina scontrosa – ridacchiò divertito, arrivando a sfiorarmi la guancia con due dita – Cosa ci fai qui? Sei venuta solo per mandarmi al diavolo?»

«Sono venuta a darti quella possibilità che mi chiedevi un po’ di tempo fa, ma è difficile non pentirmene quando mostri quella faccia da schiaffi. Mi chiedo perché voglia provarci ugualmente» mormorai lieve, cambiando di nuovo tono della voce. Lo stavo confondendo, si leggeva a chiare lettere sul suo volto e non avrei potuto chiedere di meglio.

«Non ti credo» decretò dopo un lungo momento di silenzio. Però… allora non era ancora così citrullo.

«Fai come ti pare» replicai subito con un’alzata di spalle, facendo dietrofront per avviarmi nuovamente alla porta. Stavo rischiando, se davvero non mi credeva mi avrebbe lasciata uscire da quella porta senza dire nulla e avrei perso l’unica occasione per fare di testa mia. E forse stavo peccando di presunzione nel credere davvero di piacergli, ma ero lì e tanto valeva giocarmi il tutto per tutto.

«Ehi, no – mi bloccò per un gomito, facendomi girare verso di lui – Aspetta.»

I suoi occhi, neri come la notte, mi fissavano forse cercando di carpire qualcosa dal mio sguardo. Ma ero determinata a vincere e non avrebbe cavato un ragno dal buco. Tanto più che di me non ci aveva mai capito niente.

Infatti sembrò crederci, perché avvicinò il viso al mio fino a far sfiorare i nostri nasi. Sentivo il suo respiro bollente sulle labbra e sapevo che presto sarebbe arrivato anche il suo bacio.

«Dave – lo interruppi prima che potesse raggiungere il suo scopo e sorrisi – Ho fame.»

«Cinese?» replicò dopo un lungo momento di silenzio in cui mi chiesi, tra le altre cose, che diavolo gli frullasse per la testa. Sicuramente non pensieri poetici e filosofici perché, nonostante ne fossi stata follemente innamorata per un po’, ero pienamente consapevole che in realtà non fosse quel gran cervello che poteva sembrare dall’esterno. Beh, in realtà nemmeno dall’esterno. Se fossi stata americana, lo avrei sicuramente considerato come il classico capitano della squadra di football del liceo.

«Lo odio, come diavolo fai a non ricordartelo ogni dannata volta?» sibilai infastidita, alzando gli occhi al cielo. Avevo avuto l’ennesima dimostrazione di quanto fosse limitato. Stentavo persino a credere che lo fosse così tanto.

«Allora dimmi tu cosa vuoi» insistette, ignorando palesemente la mia stizza. Non capivo a che gioco stesse giocando: non sembrava impegnarsi per riconquistarmi, non sembrava nemmeno che avesse capito la reale portata di ciò che gli avevo detto. O forse, più semplicemente, non gliene importava più niente.

Eppure era stato lui stesso a rincorrermi per tanto tempo nonostante, con quella faccenda dello scoop e delle foto, il secondo fine fosse con tutta probabilità diventato il primo, e quello di riconquistarmi solamente un divertente effetto collaterale.

Non riuscivo a capire cosa frullasse nella sua orrenda testa da microcefalo e mi detestai perché gli stavo permettendo di nuovo di destabilizzare la mia povera psiche anche quando avrei dovuto avere io il coltello dalla parte del manico.

«Messicano» sibilai, agitando una mano forse per scacciare i pensieri poco incoraggianti che mi affollavano la mente. Avrei voluto rispondergli che volevo i negativi delle foto che mi aveva fatto insieme a Joseph, oppure anche solo la chiave di quello stanzino idiota dell’università. Se invece avessi potuto esprimere tre desideri avrei anche aggiunto che sparisse per sempre dalla mia vita, portandosi anche dietro quella smorfiosa di sua sorella e l’imbecille del mio capo che non mi pagava gli straordinari e che, guarda caso, era proprio suo amico.

Mentre Dave si chiudeva in bagno per telefonare, presi ad aggirarmi per l’ampio salotto nel tentativo di esaminare ogni pessimo dettaglio che esprimeva il gusto di Tiana. Tuttavia riuscii a muovere solamente un paio di passi prima che un’orribile consapevolezza mi piombasse addosso: non aveva senso chiudersi in bagno per telefonare al ristorante messicano, stava per forza di cose chiamando sua sorella. Così accostai l’orecchio alla porta e rimasi in ascolto, mentre con gli occhi continuavo a vagare alla ricerca di un qualsiasi indizio che mi potesse salvare da quella situazione idiota in cui mi ero buttata a capofitto.

«Ti ho detto che è qui nel salotto – stava bisbigliando in modo concitato e subito mi innervosii, capendo che avevo centrato in pieno il suo comportamento – Crede che stia ordinando la cena, quindi fai presto. Cosa devo fare? Ma ti ho detto che è qui perché vuole darmi un’altra possibilità, come diavolo faccio a cercarle dei succhiotti addosso? E poi, la fotografo nuda? Che diavolo di prova è?»

Si stava arrabbiando, ma sorrisi realizzando che tutto sommato non era così stupido: sua sorella lo era molto di più.

Improvvisamente lo sguardo mi cadde sul ripiano del mobile del salotto e mi avvicinai rapida, in punta di piedi. Un sacco di fogli ricoprivano quello che sembrava un mucchietto di cose di metallo e, scostando la carta, scoprii un mazzo di chiavi. Tra di esse troneggiava una chiave antica, in ferro battuto, e un portachiavi con il simbolo di un tempio greco. Scossi il capo, mentre un sorriso cominciava a delinearsi sul mio viso: era un ateneo! Era il simbolo dell’università e quelle erano le chiavi del laboratorio dei laureandi in fotografia!

Trattenni a stento una risata e sfilai la chiave il più velocemente possibile, infilandomela poi nel reggiseno. Era l’unico luogo che, specialmente quella sera, Dave non avrebbe mai raggiunto. Proprio in quel momento lo sentii che ordinava dei nachos e immaginai che avesse finito di parlare con Tiana. Così corsi in cucina e, memore di tempo prima, iniziai ad aprire a colpo sicuro gli armadietti, per apparecchiare la tavola per due. Così, quando sentii aprirsi la porta del bagno, estrassi il cellulare e corsi incontro a Dave con la migliore espressione sconvolta che fui riuscita a mettermi addosso.

«Hai preparato il tavolo? Ma cosa succede?» mi chiese pieno di confusione, aprendo le braccia per accogliere il mio corpo che, velocissimo, si stava tuffando su di lui. Lo abbracciai forte per le spalle, lasciando per una volta che le sue mani mi stringessero alla base della schiena. In condizioni normali gli avrei intimato di togliere i suoi sporchi artigli dal mio fondoschiena, ma non avevo l’occasione di comportarmi da me stessa. Così lasciai che mi spingesse contro un muro, sempre carezzandomi la schiena con lascivia, per poi posare le labbra sulle mie. Lo lasciai fare, ricambiando ampiamente, perché non avevo la minima intenzione di fargli sospettare qualcosa.

«Dave» ansimai quando mi strinse un seno, più che altro per il terrore che la chiave cadesse a terra. Se fosse successo avrei perso ogni possibilità di salvarmi la faccia.

«Dimmi, Phee» mugugnò senza accennare a distanziare le sue luride labbra dal mio collo. Dio, quanto era viscido! Come diavolo avevo fatto ad andarci a letto? Mi venivano i brividi al solo pensiero.

Una parte di me sembrò riflettere sul fatto che mi fossi ormai abituata a tutt’altra classe, ma la repressi in fretta, perché dovevo finire la mia pagliacciata e non mi andava proprio di farmi distrarre dal pensiero di Joseph.

«Mi ha chiamata Amber, ha litigato di nuovo con Drew… ultimamente sono piuttosto irrequieti» replicai dopo essermi schiarita la voce. Lo allontanai, guardandolo con gli occhi spalancati e la bocca lievemente dischiusa. Guardai i suoi occhi fossilizzarsi sulle mie labbra, rosse dei suoi baci, ed esultai dentro di me. Lo avevo in pugno. Ma, d’altra parte, che donna sarei stata se non avessi saputo alla perfezione il suo punto debole? Mi aveva manipolata per così tanto che glielo dovevo.

«Quindi devi andare?» mormorò, lanciando un’occhiatina alla tavola apparecchiata per poi tornare sulle mie labbra.

Mi complimentai di nuovo con me stessa per la freddezza che avevo usato nel programmare tutto nei minimi dettagli, in modo da lasciargli credere che fossi davvero andata là per lui e non per il tesoro che custodivo nella coppa preformata del mio reggiseno.

«Già – mormorai, arretrando verso la porta. Quando ormai fui fuori sorrisi con fare di scuse e gli mandai un bacio volante – Dave… ti amo.»

Certo, credici. Idiota.

«Anch’io, Phee.»

Gli diedi le spalle dopo un ultimo sorriso e, una volta al sicuro in ascensore, sogghignai con compassione per la scarsità delle sue doti recitative. Avrei dovuto chiedere a Joseph di farmi entrare nel suo show di vampiri, se non altro avrei guadagnato un po’ di soldi per poter pagare l’affitto e far sistemare la porta.

D’accordo, erano pensieri idioti. Ma sentivo la tensione allentarsi e le gambe cedere. Fu per miracolo che riuscii ad arrivare a casa sana e salva. Quando aprii la porta, però, lo sguardo di fuoco di Joseph fece morire il sorriso sulle mie labbra.

Fantastico, il signorino aveva fatto due più due.