C’era una volta una giovane donna che aveva un rimpianto: aver troncato un’amicizia nel periodo della sua infanzia, un’amicizia che non era poi così tanto male.

Questa ragazza si chiamava Grace, abitava in un paese sperduto nell’entroterra dell’America latina, precisamente in Messico. Quando era ancora bambina aveva l’abitudine di giocare per strada con tutti i bambini del vicinato, tra cui vi era un ragazzino con cui spesso battibeccava anche per i motivi più futili. Tuttavia i due erano amici, si volevano bene, nonostante tra loro ci fossero delle differenze sostanziali. Grace era una bimba sensibile, anche se cercava di ostentare durezza e coraggio. Il suo amico – Jeremy – era invece coraggioso, pieno di sorprese e di spericolatezza, tanto da scatenare l’invidia della sua compagna di giochi.

Nonostante trascorressero parecchio tempo insieme, Grace si era sempre sentita inferiore e inadeguata rispetto a lui, ai suoi genitori. Tra l’altro invidiava immensamente il rapporto che lui aveva con April, una loro vicina che poi si era trasferita in un altro quartiere ma continuava comunque a visitare i suoi vecchi amici ogni giorno, come se nulla fosse cambiato. Jeremy ed April si conoscevano fin dalla nascita e i genitori di lui avevano sempre fatto sì che il loro unico figlio potesse scarrozzarsi dietro la bimba, in qualunque luogo la famiglia andasse.

A Grace questo trattamento non era mai stato riservato un, anche perché lei era arrivata dopo April, era “il terzo incomodo” e il suo carattere impertinente le aveva sempre impedito di farsi ben volere dai genitori di Jeremy.

Inoltre la giovane donna di cui parliamo aveva un’altra anomalia che la rendeva più aliena di quanto già non fosse: era ipovedente.

Per lei questo aveva sempre rappresentato una barriera, ma non insormontabile. Certo, gli altri bambini potevano giocare insieme anche quando il sole non riscaldava e illuminava più il mondo che li circondava, come nelle calde sere d’estate, mentre lei doveva stare in casa a sentire le loro risate e a desiderare che qualcosa del genere capitasse anche a lei. In compenso, però, durante la giornata era una bambina come tutte le altre e si divertiva. Eppure gli altri sapevano della sua disabilità e alcune volte la discriminavano per questo fatto.

Grace, tuttavia, non si abbatteva e rispondeva per le rime, anche se spesso e volentieri la sua sensibilità la portava alle lacrime.

Tornando ad April, Grace aveva stretto amicizia anche con lei e spesso la invitava a dormire da lei e aveva trovato nei suoi genitori la stessa disponibilità di quelli di Jeremy, ottenendo di poter invitare April ad andare dappertutto con la sua famiglia.

Oltre a loro tre, c’erano altri ragazzini nel quartiere: c’era Daniel, freddo, distaccato ma simpatico; poi Marcus, goffo, impacciato e soggetto a diverse prese in giro da parte degli altri bambini; Stephen, che giocava con loro solo ogni tanto e Grace non ci aveva mai avuto granché a che fare, così com’era successo con Cassandra, Luke, Paula e tanti altri.

I suoi compagni di gioco abituali erano quindi Jeremy, April, Daniel e Marcus. Lei e Jeremy avevano la stessa età, mentre April e Daniel avevano un anno in più e Marcus due. Tutto sommato erano una bella squadra e si inventavano sempre qualcosa di nuovo da fare per non annoiarsi. Ma a loro bastava stare insieme affiché il tempo trascorresse velocemente tra una risata e l’altra.

Poi qualcosa accadde.

Era il decimo compleanno di Grace e sua madre aveva organizzato una festicciola a cui i suoi amici e compagni di classe erano stati tutti invitati.

Ovviamente anche Jeremy era presente quel giorno, giorno in cui Grace rovinò tutto.

Alla festa partecipò anche Cassandra, una vecchia compagna di Grace durante i primi due anni di scuola elementare. Lei era una tipa egocentrica, spericolata, piena di grilli per la testa e con un odio insensato nei confronti di Jeremy.

Durante i festeggiamenti Cassandra andò a dire a Grace che Jeremy l’aveva spinta facendola cadere.

Jeremy giurò di non aver mai fatto niente di simile.

Grace non gli credette e lo cacciò di casa, scatenando la sorpresa di tutti i presenti.

April le disse che era stata ingiusta con lui e abbandonò a sua volta la festa, correndo dietro al suo amico.

Da quel giorno ogni rapporto tra Grace e Jeremy si interruppe e lei spesso rimpianse di aver dato corda a Cassandra, essendosi resa conto in seguito della sua cattiveria.

In futuro Grace non fece altro che pentirsi di essersi comportata in quel modo nei confronti di quel ragazzino scuro di pelle con i capelli ricci e ribelli che gli donavano un’aria selvaggia, intonata perfettamente al suo carattere.

Sapeva che non avrebbe mai più trovato il coraggio di avvicinarsi a lui, nonostante il litigio non era stato altro che una bambinata. Una bambinata che la paralizzò durante tutti i nove anni successivi.

 

E poi?

Quel giorno faceva tremendamente caldo, poiché l’estate incombeva con tutto il suo furore sul paesino.

Grace Andrews sbuffò e accese il ventilatore, posizionandolo al centro della sua stanza, in modo che lo spostamento d’aria raggiungesse il suo letto accostato alla parete. Si stese e si accorse di non averlo rifatto quella mattina. Certo, era stata troppo impegnata a sfaccendare a destra e a manca, racattando indumenti da piegare e sistemare nei cassetti.

Chiuse gli occhi e pensò a ciò che l’attendava quel pomeriggio. Era da un bel po’ che non vedeva la sua amica Elizabeth e finalmente sarebbero uscite insieme per raccontarsi le novità e farsi due risate.

Grace conosceva Elizabeth dai tempi delle superiori anche se le due non erano mai state in classe insieme, poiché la sua amica era un anno più grande di lei. Perciò le due si limitavano a percorrere insieme i pochi metri che le separavano dalla scuola e spesso Elizabeth la aiutava quando la giornata era troppo grigia per permetterle di camminare autonomamente per strada. La ragazza era stata sempre comprensiva con Grace e questo fece sì che le due legassero tantissimo fin da subito.

Ora stavano per reincontrarsi dopo che Elizabeth era riuscita a passare brillantemente l’ultimo esame del suo secondo anno di università e avrebbero festeggiato l’avvenimento a dovere.

Grace afferrò il cellulare e controllò che ora fosse. Siccome erano circa le diciassette, decise di alzarsi e andare a prepararsi.

Non appena si avviò verso il bagno, sbatté la coscia sullo spigolo del letto e imprecò dal dolore.

Poi scoppiò a ridere.

Ormai si era abituata ad essere ricoperta di lividi a causa della sua malattia e quell’avvenimento era ormai abituale per lei.

Si fece una doccia fresca, si vestì e attese che Elizabeth passasse da lei per uscire.

Quando il campanello suonò, Grace sobbalzò e si diresse all’ingresso per aprire, mentre suo padre cantava a squarciagola sopra le note di una famosissima canzone di Bob Marley.

La ragazza sorrise e aprì, trovandosi di fronte la sua amica che la incitava a raggiungerla.

Grace, come da rituale ogni volta che non si vedevano da tempo, la travolse e la stritolò in un abbraccio da orso che scatenò una richiesta di pietà da parte di Elizabeth.

“Mi stai strozzando!” fece infatti, cercando di ritrarsi.

Grace rise sonoramente e le diede un colpo sul braccio. “Non rompere, non ti va mai bene niente.”

Elizabeth la incenerì con lo sguardo e, sebbene Grace non avesse colto visivamente quel gesto, fu certa che l’avesse compiuto.

“Muoviti” borbottò Elizabeth con tono fintamente irritato.

La padrona di casa afferrò la borsa che aveva posato sul marmo accanto al portone e grido: “Pa’, sto uscendo!”

Intanto Bob Marley cantava ‘Jammin’ e Grace fece lo stesso mentre chiudeva la porta, ricevendo un’altra occhiataccia dalla sua amica, che però sorrideva.

Mentre percorrevano il vialetto che conduceva alla strada, Grace continuava a cantare, incurante di chi potesse sentirla.

La sua amica sollevò gli occhi al cielo e sospirò, per poi ridacchiare. “Sei esaurita, abbiamo capito.”

“Pensa per te” rispose l’altra, ridendo.

Le due rimasero in silenzio per un po’, finché non arrivarono alla fine della via in cui risiedeva la famiglia Andrews.

“Allora, dove andiamo?” domandò Grace, per poi inciampare nel gradino di un marciapiede. Rise e attese la risposta dell’altra ragazza.

“Al parco!” esclamò lei, sicura di sé.

Grace lo sapeva, infatti la domanda era stata più che altro retorica.

Durante il tragitto le due scherzarono e si presero in giro a vicenda, mentre Grace notava l’abbigliamento di Elizabeth, illuminato dal caldo sole del pomeriggio. La ragazza indossava un paio di jeans stretti, una canotta nera abbastanza scollata e un copri spalla azzurro.

“Sei fissata con il blu, eh? Non esci di casa senza qualcosa di blu!” osservò Grace, dandole una manata sulla schiena.

Elizabeth si allontanò da lei e le imprecò contro, mentre lei rideva a crepapelle.

“Sempre delicata Grace” le fece notare l’amica, cercando di massaggiarsi la parte dolente.

“Scusa, scusa!”

Così, tra una battuta e l’altra, circa venti minuti più tardi, raggiunsero il parco comunale e decisero di andare direttamente al chiosco a prendere qualcosa da mangiare e da bere.

“Lizzie, cosa prendi?” chiese Grace, appoggiandosi al bancone.

Intanto Elizabeth era intenta a snocciolare con lo sguardo i vari tipi di gelato presenti nel cartello appeso al muro.

“Ditemi!” fece una donna grassoccia dall’interno del bar.

Grace si fece subito avanti. “Una porzione di patatine e una bottiglietta d’acqua naturale. Lizzie?!”

L’altra si avvicinò e indicò alla barista una sorta di granita al caffè.

“Ti chiamo quando sono pronte le patatine. Nome?”

“Grace.”

“Okay, a dopo.”

Dopo aver ritirato il resto, le due andarono a sedersi ad una tavolo di plastica rossa poco distante dal chiosco e Elizabeth cominciava a mangiare il ghiaccio al gusto di caffè.

Grace era impaziente di mangiare le sue patatine perché stava morendo di fame, tuttavia le chiacchiere di Elizabeth riuscirono a distoglierla da quel pensiero.

“Sai, un giorno ero in pullman con delle colleghe ed è salito un ragazzo che si è seduto in un sedile vicino al nostro. Indovina cos’abbiamo fatto?”

Grace fece spallucce. “L’avete salutato?”

“No. Abbiamo fatto commenti sconci su di lui per tutta la durata del viaggio. E pensa che se n’è accorto, visto che sembrava a disagio” raccontò Elizabeth, mescolando la granita ormai sciolta con la cannuccia.

“No, ma dai! Davvero?” gridò Grace, attirando l’attenzione di tutte le persone presenti nei tavoli accanto al loro.

L’amica la ammonì storcendo la bocca e lei poté vederla perfettamente. “Sì, ma non urlare. Poi pensa, abbiamo continuato a fare apprezzamenti anche dopo che lui è sceso. Stavamo ridendo come delle matte.”

Grace rise sonoramente, mentre l’altra ragazza consumava il liquido presente nel suo bicchiere.

“E com’era questo tipo?”

“Carino. Insomma, normale.”

“Normale?”

“Bel fisico, capelli scuri. Gli occhi non li ho visti” spiegò Elizabeth, sistemandosi meglio sulla sedia.

Intanto Grace si guardò intorno cercando di capire se riusciva a riconoscere qualcuno dei suoi compaesani, ma come al solito non ci riuscì. Notò l’abbigliamento di alcune persone, udì le loro voci ma non fu in grado di distinguere i lineamenti dei loro visi, seppur non ci fosse chissà quale distanza tra lei e quella gente.

Vide tre ragazzi avviarsi al chiosco, uno dei quali spiccava per la sua incredibile altezza rispetto agli altri due.

Poco dopo la donna del bar gridò il suo nome, facendo sì che tutti i presenti si accorgessero di lei ed Elizabeth che si dirigevano a ritirare le patatine.

“Ciao” le salutò un ragazzo.

Grace riconobbe in lui lo spilungone che avava intravisto poco prima camminare a pochi metri dal suo tavolo.

Sapeva chi era.

Era Jeremy Pherson, il suo vecchio compagno di giochi, quello che si era allontanato da lei a causa di un suo errore.

Grace rimase interdetta e si sentì sprofondare in un mare di imbarazzo.

“Ciao” risposero lei ed Elizabeth all’unisono.

Poi Grace si allungò per ricevere il cartone dalla barista e fuggì letteralmente a gambe levate da quel luogo.

“Lizzie” piagnucolò con un tono che ricordava una bambina di due anni.

L’altra fu irritata da ciò e, scocciata, le chiese: “Che c’è?”

Grace non rispose e le due si andarono a sedere su una panchina di cemento poco distante, accanto ad un gruppo di bambini che sfrecciavano in bicicletta e a piedi, gridando come ossessi.

“Lizzie” ripeté, utilizzando sempre lo stesso tono.

“Piantala” tagliò corto la sua amica, irritata, mentre le rubava una patatina.

L’altra prese a mangiare convulsamente, mentre si sentiva ribollire dalla vergogna per essersi ritrovata Jeremy di fronte dopo tutto quel tempo.

Il ragazzo, infatti, non abitava più nel paese, ma si era trasferito in Africa con la famiglia e tornava a trovare i suoi amici e parenti almeno una volta all’anno.

Grace si chiese come mai nessuno le avesse detto che Jeremy era rimpatriato, visto che in quel piccolo centro abitato le voci correvano in fretta, troppo in fretta.

Parlò a Elizabeth della sua sensazione di disagio e del calore che l’aveva pervasa nel vederlo così dannatamente bello, alto e diverso da come l’aveva visto l’ultima volta. E poi la sua voce… calda, profonda. In essa, tuttavia, la ragazza riconobbe il timbro che l’aveva sempre caratterizzata fin dall’infanzia, seppur ormai il ragazzo avesse vent’anni.

“Allora,” attaccò Elizabeth, “sono la dottoressa Elizabeth Carlsson e ora le farò un’analisi psicologica in base a quello che mi ha appena raccontato a proposito di Jer…”

“Shh!” la ammonì Grace, guardandosi intorno per cercare di capire se lui fosse nei paraggi.

“Tranquilla, non c’è. E’ seduto dall’altra parte del parco con i suoi amici.”

Grace sospirò.

“Dicevo: sono la dottoressa Elizabeth Carlsson e…”

“Bla, bla, bla, abbiamo capito. Parla!” la interruppe l’altra.

Elizabeth la fulminò con gli occhi, poi si atteggiò a psicologa e assunse un’aria professionale che poco si addiceva al suo viso da bimba troppo cresciuta.

A Grace venne da ridere.

“Secondo me ci sono due opzioni.”

“Ossia?”

“Uno: provi rimorso per il fatto di averlo trattato ingiustamente anni fa e vorresti che le cose fossero andate diversamente.”

L’altra incrociò le gambe, sedendosi di lato sulla panchina. “Mmh… non so, forse…”

“Due: hai sempre avuto una cotta per lui e l’hai inconsciamente repressa.”

“Cosa?” strillò Grace, sgranando gli occhi.

Elizabeth disse: “Potrebbe essere, no?”

“No!” gridò ancora l’altra, mentre si sentiva nascere sulle labbra un sorriso idiota ed ebete che lasciava poco all’immaginazione.

“Guarda che su quel sorriso voglio il copyright, l’ho inventato io quando credevo che ‘tu-sai-chi’ non mi piacesse” le fece notare Elizabeth, ridacchiando.

Grace le colpì un braccio e lei gemette dal dolore.

“Te lo meriti, stronza.”

Le due ragazze continuarono a fare congettive sul motivo della reaziono di Grace nell’aver visto Jeremy, finché non decisero di avviarsi verso casa.

“Prima di rientrare passiamo sotto casa sua?” propose Grace, saltellando sul marciapiede con fare demenziale.

“Cosa? Ma tu sei fuori di testa!” la apostrofò Elizabeth, mentre si fermava per levarsi un sassolino dal sandalo.

“Ti prego!”

Il tono di Grace fece irritare ancora la sua amica, poiché era sempre il solito da bambina stupida che lei odiava.

“Uff, e va bene. Che palle che sei” borbottò.

Grace esultò e le due continuarono a camminare tra una battuta e l’altra.

Una volta giunte all’inizio della via in cui i Pherson venivano a stare durante le loro brevi rimpatriate, le due ragazze rallentarono senza smettere di parlare.

“Il benessere si trova dove mi trovo io” vaneggiò Grace, con tono solenne.

Stavano facendo un discorso sulle condizioni sociali e lavorative, ma le due non riuscivano comunque ad essere del tutto serie.

Elizabeth infatti rise. “E questa cos’era, una massima di qualche filosofo squattrinato?” fece con tono ironico, sghignazzando.

Intanto erano appena entrati nel raggio di casa Pherson, che rimaneva direttamente sulla strada e aveva un giardino nella parte posteriore.

“No, Lizzie, è il mio nuovo slogan di libertà.”

Elizabeth rise e prese a stappare una bottiglietta d’acqua che aveva comprato al parco prima che se ne andassero.

In quel momento Grace udì la profonda e calda voce di Jeremy provenire dal passaggio che collegava il giardino alla strada.

Sobbalzò e d’istinto colpì con il dorso della mano un punto appena sotto le costole di Elizabeth che, avendo iniziato poco prima a bere, sputacchiò l’acqua che le andò di traverso.

“Maledetta acqua!” imprecò, tossicchiando mentre Grace era balzata in avanti e stava praticamente andando in iperventilazione.

“Oddio, oddio, oddio!” continuava a ripetere, cercando di camminare il più possibile sul ciglio della strada, per evitare di finire sotto ad una macchina.

“Ma sei scema?” la rimproverò Elizabeth, raggiungendola.

“Lizzie!” fece lei con il tono che la sua amica cominciava a detestare all’inverosimile.

“Piantala! Ricordati che so come ucciderti senza lasciare tracce.”

“Solo perché hai seguito medicina legale non credere di poterti liberare così facilmente di me!” Detto questo, Grace prese sotto braccio Elizabeth mentre si accorgeva che la luce del sole stava pian piano diventando scarsa.

Poi scoppio a ridere ripensando alla scena che lei e la sua amica avevano appena vissuto. Non riuscì a fermarsi e rise finché non giunsero ad una piccola piazzetta vicino a casa Andrews.

Rimasero un po’ là sedute, mentre Grace si domandava se Jeremy avesse visto o sentito qualcosa, ma non se ne preoccupò troppo. Quel pomeriggio era stato divertentissimo ed era solo questo che contava.

Ad un certo punto una macchina si fermò per qualche minuto là vicino e Grace gridò: “Alborosie!” Diede un ceffone sul braccio destro di Elizabeth che cominciò a lanciarle ogni tipo di imprecazione, mentre controllava se le fosse rimasto qualche livido.

“Ma sei cre…”

“Quel tizio in macchina aveva una canzone di Alborosie! Te ne rendi conto?” continuò a strillare, agitandosi in maniera eccessiva.

Elizabeth non la stava a sentire e continuava ad esaminarsi il braccio.

“Lizzie, devo scoprire chi è che ascolta Alborosie in paese!”

“Ma smettila, sei una deficiente! Mi hai fatto male!”

“Ma… Alborosie!”

L’altra ragazza sospirò e si alzò. “Andiamo, ti accompagno a casa.”

Così le due si avviarono e Grace si appoggiò nuovamente alla sua amica.

“Allora ciao, ci sentiamo.”

“Ciao Lizzie, grazie. Mi sono divertita.”

“Anche io” disse l’altra, sorridendo, per poi avviarsi verso casa sua.

Quando Grace si richiuse la porta alle spalle, fu certa che non si sarebbe facilmente dimenticata di quella serata con Elizabeth.

“Ciao Grace, allora? Come stanno le tue gambe? Ti fanno ancora male?” esordì Elizabeth al telefono, il giovedì successivo.

Infatti le due avevano pensato di uscire anche due giorni prima, ma Grace aveva dovuto rinunciarvi poiché la domenica precedente era stata al mare con la sua famiglia e si era ustionata le cosce, trovandosi costretta a stare a casa a soffrire, non riuscendo ad infilarsi nemmeno un paio di pantaloni.

“Oggi sto alla grande!” esclamò la ragazza, con tono entusiasta.

“Allora usciamo?”

“Certo!”

Elizabeth rise del tono euforico della sua amica. “Passo da te alla solita ora” dichiarò.

Le due si salutarono e Grace riprese a sistemare la roba nei cassetti.

Il pomeriggio era tremendamente caldo e soffocante, e per lei era difficile respirare regolarmente. Non appena finì di riordinare, informò suo madre che sarebbe andata a farsi la doccia e si fiondò in bagno, non senza sbattere qua e là e provocarsi qualche livido sulle gambe ancora un po’ doloranti a causa della bruciatura.

Si lavò accuratamente, strofinandosi i capelli e il corpo, poi si sciacquò e uscì, vestendosi.

Erano ormai circa le 18:00 quando Elizabeth suonò il campanello.

La padrona di casa andò ad aprire e notò immediatamente che la sua amica aveva qualcosa di diverso dal solito.

“Che…”

“Ti piacciono?” cinguettò la sua amica, passandosi una mano sui capelli. “Li ho tagliati! Sono cortissimi!”

Grace la osservò quando le due furono illuminate dal sole e rimase a bocca aperta. I capelli incredibilmente lunghi e ricci di Elizabeth avevano lasciato spazio ad un taglio corto e sbarazzino e soprattutto perfettamente piastrato.

“Sì, sono davvero corti!” esclamò Grace, camminando svogliatamente accanto alla sua amica.

Poi Elizabeth, con un sorriso compiaciuto stampato in viso, le pose la fatidica domanda: “Dove andiamo?”

“Al parco, ovvio.”

“Okay.”

E così si avviarono verso la loro destinazione, chiacchierando del più e del meno.

“Oh, guarda, una macchina gialla!” strillò Grace, additando la vettura e colpendo con forza il braccio destro dell’amica.

“Ahi, brutta pu…”

Grace cominciò a ridere a crepapelle, schivando un ceffone di Elizabeth.

“Oggi ti uccido, lo giuro! Mi hai fatto male, ma dico io, sei deficiente?”

L’altra intanto non riusciva a placare la sua risata e continuava a camminare, infischiandosene deliberatamente.

Elizabeth sospirò e sollevo gli occhi al cielo, irritata.

Mentre proseguivano per la loro strada, a Grace venne in mente un aneddoto della sua infanzia.

“Sai, mi ricordo la mia prima figuraccia quando mi ero trasferita nella tua via” disse, alludendo alla strada in cui tuttora abitava la famiglia di Elizabeth e stava anche la casa di Jeremy.

L’amica rise. “Sentiamo.”

“Allora. Era settembre quando mi sono trasferita e avevo quasi otto anni. Ero affacciata al balcone e il sole era appena tramontato, perciò stavo cominciando a perdere la vista. Ad un certo punto vedo arrivare due bambini e fermarsi sotto casa. Io sono rimasta immobile a fissarli. Erano entrambi vestiti di rosso, questo l’ho potuto notare.”

“Immagino di sapere chi erano quei bambini.”

“Già. Daniel e Jeremy.” Grace sorrise.

“Allora, che è successo?” chiese Elizabeth, curiosa.

“Ora viene il bello: loro mi guardavano e io li guardavo, poi dopo un po’ Jeremy dice:

‘Vieni giù a giocare?’

E Daniel: ‘Sì, dai, vieni! Che aspetti?’

Puoi immaginare quanto avrei voluto farlo, ma non potevo a causa della vista.”

“Be’, spiegarlo così non è facile” osservò la sua amica, mentre le due arrivavano al parco.

“Esatto. E io quindi che faccio? Rimango impalata a fissarli senza spiccicare parola, mentre loro continuano ad incitarmi. Poi se ne vanno e io mi sento una perfetta idiota.”

Elizabeth rise.

Intanto, varcarono il cancello di ferro e si diressero al chiosco.

Com’era accaduto il sabato precedente, Grace si diresse decisa al bancone, mentre Elizabeth perdeva tempo a spulciare la lista dei gelati, per poi scegliere nuovamente una granita.

Grace prese una pizzetta e la solita bottiglietta d’acqua e le due si andarono a sedere ad un tavolo.

Elizabeth cominciò a sciogliere la granita nel bicchiere di plastica, mentre Grace cercava di non imbrattarsi di sugo mentre mangiava, per evitare commenti equivoci da parte dei presenti.

Mentre addentava la pizzetta, Jeremy Pherson passò a pochi metri da lei diretto al bar, facendo sì che quasi si strozzasse con un pezzo di pasta sfoglia.

Sgranò gli occhi e tentò di ingoiare il boccone, senza morire soffocata. Era praticamente impossibile non riconoscere quel ragazzo, poiché si distingueva dal resto dei suoi coetanei per la sua altezza e per la capigliatura – dread rigorosamente legati.

Elizabeth, intanto, sembrava non essersi accorta di nulla, o meglio fingeva indifferenza, dal momento che non poteva non averlo visto.

Tuttavia, sul momento le due non ne parlarono, ma l’occasione non tardò ad arrivare.

Dopo aver concluso la merenda, si spostarono sulla solita panchina di cemento e Grace si sistemò con le gambe incrociate.

“L’hai visto?”

Elizabeth prese a frugare convulsamente nella sua mini borsetta di jeans. “Sì.”

“Sai, pensavo di farmi i dread” disse Grace, con tono serio.

L’amica si bloccò con un pacco di fazzoletti a mezz’aria, poi scoppiò sonoramente a ridere, rovesciando la testa all’indietro.

“Sono seria, perché cazzo stai ridendo?” strillò Grace, fulminandola con lo sguardo.

Intanto Elizabeth rise ancora più forte e ricevette un colpo sul braccio dalla sua amica.

“Ahi! Sei una stro…”

“Ma te lo meriti, sei una deficiente!” Poi anche Grace scoppiò a ridere.

“Rido perché mi è venuta in mente un’immagine di te con quei cosi in testa!” disse Elizabeth, estraendo un fazzoletto dalla confezione.

Mentre si soffiava il naso, passò di lì un cagnolino marron scuro.

Grace osservò: “Oddio, questo cane sembra una capra di Heidi in miniatura!”

La sua amica tossì rumorosamente, allontanandosi il pezzo di carta dal viso e cominciando a ridere come un’ossessa, sventolandosi col fazzoletto.

“Oggi vuoi farmi morire, eh?” farfugliò, diventando tutta rossa in viso a causa della risata convulsa che stava cercando invano di placare.

“Ehi, ma è vero che assomiglia a…”

“Non provare a ripeterlo, ti uccido!”

Grace rise insieme a lei.

Il tempo trascorse velocemente ed erano già le sette e mezza di sera quando a Grace venne l’ennesima idea folle in testa.

“Lizzie!” esclamò, con il solito tono da bambina che irritava terribilmente la sua amica.

Elizabeth sbuffò. “Che c’è? La tua faccia non mi dice niente di buono.”

“Andiamo a sederci da qualche parte vicino a Jeremy e i suoi amici?”

“Ma tu sei fuori di testa! No.”

“Ti prego!”

“No.”

“Lizzie” piagnucolò Grace.

“Ripeto, sei fuori di testa.”

“Vaffanculo” borbottò l’altra, fingendo di offendersi.

Trascorsero qualche minuto in silenzio, poi Grace balzò in piedi.

“Che fai?”

“Seguiamolo!”

“Cosa?” fece Elizabeth, scettica.

“Non appena vedi che se ne sta andando, andiamogli dietro” propose Grace, sorridendo a trentadue denti.

“Scordatelo” tagliò corto l’altra, secca.

“Almeno questa devi concedermela!”

“Uff, l’idea di fare la stalker ti piace così tanto?”

“Ma che stalker e stalker, sarà divertente! Magari scopriamo qualcosa di interessante!”

“Solo se prende la stessa strada che facciamo noi per rientrare” concesse Elizabeth, con un’espressione accigliata e poco convinta.

“Non rompere! Lo seguiamo e basta!”

Grace tornò a sedersi.

“Che palle” borbottò l’amica.

“Avvisami quando se ne sta andando.”

Trascorsero alcuni minuti, poi Elizabeth finalmente aprì bocca: “Si è alzato.”

“Grandioso!” Si alzò. “Andiamo!”

“Siediti, non possiamo stargli appiccicate, rischieremmo di destare sospetti.”

Grace annuì e rimase comunque in piedi a fissare il viso rotondetto di Elizabeth che intanto lanciava occhiate furtive a Jeremy Pherson che aveva preso ad allontanarsi.

“Ora possiamo andare.”

Le due ragazze si avviarono nella direzione presa dal ragazzo e dai suoi due amici, rimanendo a debita distanza. Uscirono dal parco da un altro cancello che si trovava dalla parte opposta di quello da cui erano entrate e svoltarono a sinistra.

Grace prese a dire stupidaggini e Elizabeth dovette trascinarla sul marciapiede poiché per poco non veniva investita.

“Cosa ti sei fumata oggi?”

“Eh, Lizzie, sapessi!”

Risero e continuarono a camminare.

Passarono accanto ad una casa e Elizabeth rubò un volantino che stava incastrato nella cassetta della posta.

“Cos’è?” chiese Grace, curiosa.

“Un volantino di smalti e accessori per la manicure.”

L’altra fece spallucce e scrutò avanti, cercando di scorgere Jeremy, ma fu tutto inutile. Per lei la sua figura era appena una maccnia.

“Uh, senti questa: smalto indurente. Lo voglio!”

Grace colse il doppio senso presente in quella frase e cacciò un grido, per poi ridere sguaiatamente.

“Piantala!” la ammonì Elizabeth. “Vuoi per caso che il tuo adorato Jeremy si accorga di noi?”

“Scusa, scusa!”

Percorsero qualche altro metro in silenzio.

“Questo ti farà ancora più ridere: smalto allungante.”

E così fu, le due ragazze si sbellicarono, cercando di non fare troppo rumore.

La notte nel frattempo stava cominciando a prendere il posto del giorno, incurante dei loro schiamazzi e delle difficoltà di Grace.

La ragazza, infatti, cominciava a non distinguere nitidamente ciò che la circondava, ma ancora non era intenzionata a cercare l’aiuto della sua amica. Voleva testare i suoi limiti e questo la rendeva sicura di sé nonostante tutto.

Mentre parlava con Elizabeth, però, non riusci a vedere il palo che stava perfettamente al centro del marciapiede e ci andò a sbattere, lanciando un’imprecazione a voce alta.

“Oddio, Grace! Ti sei fatta male?” la soccorse l’altra ragazza, lasciandosi scivolare il volantino dalle mani.

Qualche metro più avanti, dopo aver sentito le urla delle due, Jeremy Pherson si fermò e si guardò indietro, imitato dai suoi amici.

“Ma sì, sto bene!”

“Ma sei sicura?” Elizabeth la osservò. “Ti uscirà un bernoccolo in mezzo alla fronte. Carina.”

Grace rise, pizzicandole un braccio.

“Tutto bene?” chiese qualcuno, facendole sobbalzare.

Grace riconobbe all’istante la voce di Jeremy Pherson e si sentì avvampare intensamente, desiderando di sbattere nuovamente la testa sul palo e svenire.

Elizabeth tossicchiò, fingendo di cercare qualcosa in borsetta.

“Ti sei fatta male?” domandò ancora il ragazzo. “Ti ho sentito gridare.”

“Ma no, non mi sono fatta niente… cioè… sì insomma, sto bene, Jemy.”

Jemy? Come diamine l’aveva chiamato?

Elizabeth dovette trattenersi dal ridere, notando il viso della sua amica arrossarsi sempre più, specialmente dopo aver fatto quella figura da cioccolataio.

Lui rise. “Sì ma vedi di stare attenta.”

“Sì, sì, lo so! Scusa, ma adesso io e Lizzie dobbiamo andare!” disse frettolosamente Grace, trascinando letteralmente Elizabeth via da lì. “Ciao, eh!” E fuggì.

“Aspetta, non tirarmi!” ordinò l’altra, cercando di divincolarsi dalla sua presa.

“Dobbiamo andarcene il prima possibile! Dio, ti rendi conto di che figura di merda ho appena fatto? Meno male che Jeremy non si doveva accorgere di nulla! Quanto sono cogliona!”

Elizabeth la strattonò, facendole rallentare il passo. “Datti una calmata, non è successo niente di così terribile.”

“No?” gridò Grace.

“Non urlare, mi spacchi i timpani! No, comunque, non è mica colpa tua se non hai visto il palo.”

“Forse avrei potuto evitare di gridare.”

“Riflesso incondizionato, mia cara.”

Grace sorrise. “Hai visto però che carino? Si è preoccupato per me!” esultò, saltando quasi sulle spalle della sua amica.

“Staccati, mi stai strozzando!”

“Non rompere, sei sempre la solita guastafeste” la prese in giro Grace.

Così, anche quella serata con Elizabeth stava volgendo al termine e le due ragazze si avviarono verso casa.

Il giorno seguente, Grace aveva un impegno importante: doveva andare con la sua amica Jane a ritirare un regalo che le due avevamo ordinato per il compleanno della sorella di Jane, Denise. Grace, però, non voleva negarsi la possibilità di poter vedere Jeremy. Insomma, Elizabeth era l’unica ad essere a conoscenza della sua ‘confusione’ mentale nei confronti del ragazzo, e tale doveva rimanere. Se ne avesse parlato con Jane, era certa che lei l’avrebbe giudicata negativamente e le avrebbe snocciolato una predica più grande di lei, soltanto perché era convinta di essere dalla parte della ragione, qualunque cosa dicesse o facesse. Perciò era meglio se la cosa rimaneva tra Grace ed Elizabeth, per evitare qualsiasi malinteso.

Così, Elizabeth accompagnò le due ragazzo in cartolibreria a ritirare un libro di Brian Weiss, poi tutte e tre insieme si diressero al parco.

Grace, prima di uscire, aveva escogitato un linguaggio codificato che avrebbe permesso ad Elizabeth di avvisarla se nei paraggi ci fosse stato Jeremy; il tutto consisteva in una parola chiave, niente di che alla fin fine, soltanto ‘rosso’, vista l’abitudine del ragazzo di indossare maglie di quel colore già dall’infanzia.

“Ragazze, ci prendiamo un gelato?” propose Grace, non appena le tre misero piede all’interno del parco.

Jane storse un po’ la bocca. “Non ho soldi, ho solo qualche spicciolo.”

Grace scosse il capo, osservando la sua amica che indossava una maglia con su dipinto un enorme teschio. “Non rompere, ti ho già detto che te lo offro io!”

“Già, Jane, te lo offriamo noi, per una volta!” intervenne Elizabeth, per poi inciampare in un sasso.

Grace rise. “Dovrei essere io quella che cade, non tu!”

“Va’ al diavolo! Maledetti sassi, ho i sandali!” squittì l’altra, fermandosi a controllare che la sua scarpa destra fosse integra.

“Comunque, no. Non voglio che mi offriate niente” ripeté Jane.

“Sta’ zitta!” Grace si fermò di fronte al bancone.

“Salve ragazze. Ditemi.” La solita donna del chiosco le salutò amichevolmente.

“Per me un cono al cioccolato. Jane?”

Elizabeth, come al solito, era impalata a fissare il cartellone dei gelati, immersa nella sua solita indecisione.

“Ho detto che…” provò a dire Jane.

“Okay, due coni al cioccolato.”

“Mmh… cosa prendo?!” si chiese Elizabeth, portandosi un dito sul mento.

“Lizzie, deciditi! Guarda che…”

“Ciao!” salutò qualcuno, comparendo alle spalle di Grace.

La ragazza si voltò e si ritrovò faccia a faccia con Jeremy Pherson.

Oh, no! Era certa di essere diventata rossa come un peperone e sperava che né lui, né Jane si accorgessero di qualcosa.

“Ciao!” esclamò, agitandosi.

“Jane? Vieni, aiutami! Non so cosa scegliere” disse Elizabeth, notando le condizioni in cui si trovava la sua amica.

Le due presero a borbottare con gli occhi fissi sui gelati.

“Vedo che sei rimasta illesa da ieri, a parte…” Jeremy s’interruppe, trattenendo a stento una risata.

“A parte cosa?”

“Hai un bernocolo in mezzo alla fronte.” E si lasciò andare in una sonora risata, seguito dai suoi soliti amici.

Un attimo…

Quando e da dove erano spuntati quei due? E perché si stavano prendendo gioco delle sue disgrazie?

“Ma che…”

La donna dietro il bancone si schiarì la gola, attirando l’attenzione di Grace.

La ragazza si voltò nella sua direzione e si affrettò ad afferrare il borsellino.

Jane la raggiunse e prese i cornetti in mano, mentre lei pagava.

“Per me un ghiacciolo alla fragola” dichiarò Elizabeth, estraendo il suo portafoglio dalla solita borsetta di jeans.

Grace non ebbe minimamente il coraggio di guardarsi alle spalle, nonostante fosse certa che Jeremy Pherson e i suoi amici idioti fossero ancora là dove li aveva lasciati. Una strana sensazione di tristezza la invase, ma decise di sopprimerla. Insomma, non poteva permettere a qualcuno di rovinarle la serata, sapeva che lei e le sue amiche si sarebbero divertite e voleva godersi ogni istante, senza preoccuparsi di niente e nessuno.

“Andiamo!” proclamò, dopo che Elizabeth ebbe pagato. Prese a marciare in direzione dei tavoli di plastica, senza lanciarsi nemmeno una mezza occhiata alle spalle. Non aveva bisogno di vederlo per sapere che gli sguardi di quei tre erano puntati su di lei. Le sensazioni ingannano meno delle immagini, Grace ne era pienamente convinta. Mentre cercava di capire se ci fosse qualche posto libero, per poco non finì a terra. Non aveva visto il gradino che doveva scendere per raggiungere la sua meta.

Istintivamente, si voltò indietro, mentre le sue amiche le intimavano di stare attenta.

Jeremy Pherson non le badava affatto, stava con i gomiti posati sul bancone del chiosco e aspettava la sua ordinazione, mentre uno dei suoi amici gli tirava un dread.

Elizabeth le diede una gomitata, riscuotendola da quella fase di trance. Sapeva a cosa la sua amica stava alludendo; se Jane si fosse accorta del fatto che lei stava fissando Jeremy, tutte le sue speranze di non essere giudicata sarebbero andate alla deriva.

Le tre si sedettero ad un tavolo e presero a mangiare il gelato, commentando di tanto in tanto l’abbigliamento di qualcuno che passava di lì o gli schiamazzi delle ragazzine che civettavano con i loro amichetti cercando di attirare l’attenzione di tutti i presenti.

Non mancarono i doppi sensi, essendo Jane conosciuta per la sua malizia; riusciva a trovare qualcosa di sconcio in ogni frase, ecco perché ad un certo punto si guardò intorno e bisbigliò:

“Non mi piace mangiare il gelato davanti a tutta questa gente. Sembra che sto facendo altro!”

Grace per poco non sputò un pezzo di cono. Riuscì a mandarlo giù, poi rise, mentre Elizabeth fulminava l’altra con lo sguardo.

“E’ vero!”

“Sì, certo. Sei tu che pensi sempre male!” commentò Grace, cercando di non far trapelare la curiosità nel sapere dove diamine si fosse cacciato Jeremy.

Una volta finito di mangiare, decisero di spostarsi in un’altra zona del parco, optando per una panchina di cemento che si trovava sotto la protezione di enormi pini ammassati l’uno all’altro.

Mentre si dirigevano verso quel luogo, passarono accanto ad un albero solitario.

“Sai,” attaccò Grace, camminando al fianco di Jane, mentre la terza ragazza si trovava alcuni passi più avanti a loro, “ieri stavo camminando e ho sbat… AHHH!!!!” gridò, sentendosi sprofondare.

“Grace!”

“Ma che cazzo…” Si accorse di essere quasi caduta dentro un fosso che si era formato attorno all’albero. Si precipitò verso Elizabeth, con il respiro affannato e il cuore a mille dallo spavento. Le si aggrappò alle spalle e cercò di balbettare qualcosa.

Possibile che Elizabeth non si fosse accorta di niente?

“M-mi… so-s-sono sp-pa…”

“Oh, mollami! Mi stai facendo male!” si lamentò Elizabeth, cercando di scrollarsela via.

Grace aumentò la presa, mentre Jane le raggiungeva, ridendo.

“Mi… mi sono spaventata!” riuscì a concludere Grace, lasciando andare l’amica.

“Ma cosa è successo?” domandò lei, guardando le due amiche con aria interrogativa.

“Stavo per cadere dentro a quella buca! Dio, che figura di merda!”

Elizabeth scoppiò a ridere. “Altrimenti non saresti tu. Oh, sediamoci là!” Indicò una panchina e vi si diresse, con le altre al seguito.

Non appena fu seduta, Grace pensò che probabilmente tutto il parco aveva assistito alla sua figuraccia, Jeremy Pherson compreso. Non poteva sopportare di fare sempre certe gaffes, specialmente in luoghi così affollati. Possibile che non fosse per niente in grado di guardare dove metteva i piedi? Be’, no. Sotto la coltre di quei dannati pini c’era talmente buio che spesso aveva bisogno dell’aiuto delle sue amiche per potersi spostare.

Diede un calcio ad Elizabeth, cercando di farle capire che voleva sapere qualcosa su Jeremy.

Jane prese a fare battute sconce, mentre le sue amiche ridevano divertite e Grace le mollava qualche schiaffo sul braccio, come per ammonirla.

“Sai, Jane, ad Elizabeth piace Jeremy Pherson!” scherzò ad un certo punto Grace, scoppiando a ridere.

Voleva parlare di quel ragazzo, ma senza dire chiaramente che l’interesse fosse suo.

“Non è vero!” La diretta interessata la fulminò con lo sguardo.

“Sì, invece.”

“Grace, smettila!”

“Davvero ti piace? Dai, non è male! Io ti ci vedo insieme a lui” fece Jane, ridendo nel vedere l’espressione contrariata di Elizabeth.

“No, Jane, non mi piace. Lasciala dire.”

“Ma zitta! Sai, il tuo ragazzo prima mi ha detto che ho un bernocolo sulla fronte! Con che razza di persona ti sei messa? Con uno che si diverte a ridere delle disgrazie altrui! Vergognati!” Grace si stava divertendo un mondo a prendere in giro Elizabeth.

Lei, tuttavia, non sembrava dello stesso parere. “Sei ancora in tempo per stare zitta, altrimenti parlo io e ti lascio immaginare cosa succederà” la minacciò la ragazza, con tono estremamente serio.

“Io non ci sto capendo niente!” esclamò Jane, facendo spallucce.

“Non lo faresti mai” disse Grace, ridendo.

“Tu credi?” Elizabeth pareva seriamente infastidita dal comportamento della sua amica, e la fulminò, trucidandola con gli occhi. “Piantala.”

Jane, che si era accorta di quanto la situazione stesse degenerando, rise e cambiò magistralmente argomento, tornando a doppiosensare apertamente.

Grace lasciò perdere.

Il tempo trascorse velocemente. Elizabeth e Grace decisero di accompagnare Jane a casa.

Mentre uscivano dal parco, quest’ultima schiacciò una gomma da masticare con l’infradito e imprecò.

“No, anche oggi! E’ già la terza volta che mi succede nel giro di due giorni! Porca puttana!” E si esaminò sotto la suola, contorcendosi per riuscire a vedere al di sotto della scarpa senza sfilarsela.

Grace ed Elizabeth risero.

“Che sfiga!” Jane sbuffò.

“Dai, casa tua non è lontana. Andiamo, appena arrivi la pulisci” la incitò Elizabeth, incamminandosi.

Durante il breve tragitto, Grace si rese conto di non aver più visto Jeremy Pherson. Questo fatto, tuttavia, non le dispiacque. Aveva vergogna di farsi vedere da lui dopo tutte le figuracce di quegli ultimi giorni, perciò fu stranamente sollevata di poter tornare a casa senza incontrarlo.

Presto per Jane fu ora di separarsi dalle sue amiche. Le salutò frettolosamente e ricordò a Grace che il giorno seguente sarebbe stato il compleanno di Denise.

Poi Elizabeth e Grace ripresero a camminare.

“Ce l’hai con me per prima, Lizzie?”

“No, Grace. Semplicemente sai che mi dà fastidio quando scherzi su certe cose.”

“Sì, ma stavi per dire a Jane quello che non deve assolutamente sapere!” sbottò Grace, senza voltarsi verso la sua amica.

“Quando mi girano i cinque minuti, sai che sono capace di tutto. La mia bocca non dà retta al cervello.”

L’altra sbuffò e si zittì, sentendosi sì dispiaciuta, ma anche delusa dal fatto che Elizabeth avrebbe raccontato tutto a Jane a causa di una cosa così banale. Be’, forse per lei poteva esserlo, ma non per Elizabeth. Particolare com’era, bisognava capire quando era il momento di non scherzare più. Okay, era vero, Grace aveva esagerato. Ma c’era bisogno di prendersela tanto? Sbagliare era umano, no?

In silenzio, andarono dritte a casa di Grace, fermandosi soltanto per sedersi nella solita piazzetta.

Quando Grace rimase sola a casa, si sentì triste per come si era conclusa la serata. Non voleva che la situazione con Elizabeth si raffreddasse in quel modo, ma era stato inevitabile.

In più, Jeremy Pherson si era comportato come un cretino e questo non riusciva proprio ad accettarlo e a spiegarselo. Il giorno precedente le si era avvicinato dopo averla vista sbattere contro quel dannato palo, e ora la prendeva deliberatamente per il culo.

A che gioco stava giocando?

Di una cosa fu certa Grace, quando uscì con Elizabeth il martedì successivo: doveva fare qualcosa per sapere cosa diamine passava per la mente di quell’idiota di Jeremy Pherson.

Mentre si preparava per incontrare la sua amica, le venne da ridere nel ripensare alla faccia che aveva fatto Denise quando lei e Jane le avevano consegnato il famoso libro che tanto desiderava. La festeggiata aveva spalancato occhi e bocca e aveva stretto il volumetto tra le mani, continuando a ripetere che le due erano pazze, che non avrebbero dovuto spendere dei soldi per lei e altre baggianate che lei e Jane avevano deliberatamente ignorato, felici di averle potuto fare un bel regalo. La giornata era trascorsa tranquillamente, Grace era stata invitata a mangiare la torta da loro e avevano fatto un sacco di foto sceme in cui compariva anche il fidanzato di Denise.

Così Grace sorrise, mentre decideva che maglia indossare per uscire. Infine optò per una t-shirt nera dei Manowar che una sua cara amica le aveva dipinto, scrivendo sul davanti il nome della band, mentre nella parte posteriore spiccava il titolo di una loro canzone, ossia ‘Loki God of Fire’.

Legò i capelli in una coda di cavallo, si passò i palmi delle mani sui pantaloni in cotone nero, indosso un paio di infradito nere, lavò i denti e, proprio in quel momento, il campanello suonò.

Corse ad aprire e si ritrovò di fronte un’Elizabeth sorridente, vestita completamente di nero.

“Pronta?” le chiese l’amica.

Grace rispose: “Sì. Prendo la borsa.”

Intanto in casa – grazie al padre della ragazza – si diffondevano le note di qualche canzone dei Dire Straits e Grace, mentre usciva, canticchiava a bocca chiusa, sotto lo sguardo divertito della sua amica.

“Papà, io esco! Ciao!”

E le due si avviarono.

“Lizzie, devo assolutamente fare qualcosa!” sbottò Grace, cercando di non gridare.

“Mmh?” disse l’altra, mentre sembrava essere appena caduta dalle nuvole. Infatti, non era granché attenta al discorso della sua amica, impegnata com’era ad infilarsi un orecchino. “Non ho fatto in tempo a metterli prima di uscire, era tardi” spiegò, dopo aver finito.

“Tu sei pazza!” Grace rise. “Dicevo…”

“Ah, cos’è che vuoi fare?”

“Ecco. Devo assolutamente fare qualcosa. Jeremy Pherson non deve passarla liscia!” grugnì.

“Sei fissata secondo me” osservò Elizabeth, sistemandosi la sua borsetta Guess sulla spalla.

“Sì, certo, come no! Ti ricordo che venerdì, mentre tu eri impalata a fissare i gelati, lui mi ha deliberatamente preso per i fondelli insieme ai suoi amichetti!” gridò Grace, toccandosi istintivamente l’ematoma che pian piano stava guarendo al centro della sua fronte.

“Ma fregatene.”

“Ah, Lizzie. Vedrai cosa gli faccio!” Detto questo, la ragazza ghignò sadicamente e seguì l’amica verso il parco.

Prima di oltrepassare il cancello, Elizabeth si bloccò di botto e si inchinò. “Ho trovato cinquanta centesimi, yeah!” esultò, sventolando la monetina per aria.

Grace le scoppiò a ridere in faccia. “Sempre la solita fortunata! Io di certo non ne posso trovare” borbottò, incrociando le braccia sul petto.

“Dai, andiamo!” incitò l’altra, trascinandola in direzione del solito chiosco.

Grace si riscosse e si ricordò quello che aveva in mente di fare con Jeremy Pherson.

Una volta in prossimità del bar, la ragazza notò una figura alta dai capelli scuri che torreggiava vicino al bancone.

Era lui, doveva essere lui.

“Grace, cosa…” sibilò Elizabeth, vedendo la sua amica camminare a passo spedito in direzione di quel ragazzo, imbufalita e colma di determinazione. “Oh, no!” aggiunse, battendosi una mano sulla fronte.

“Ehilà!” disse Grace, fermandosi alle spalle di Jeremy.

Lui si voltò e sorrise. “Guarda un po’ chi si rivede. Ciao Gracie” disse, scatenando la furia della ragazza. Gracie. L’aveva chiamata Gracie, proprio come era solito fare quando erano piccoli. Eppure, se a quei tempi prendeva con filosofia il fatto di essere appellata in quel modo orribile, ora stava ribollendo di rabbia nel sentire la risata divertita di quel ragazzo, mentre continuava a guardarla dall’alto del suo mentro e ottantacinque.

“Grace, si può sapere cosa ti pa…”

“Zitta!”

Elizabeth, che l’aveva raggiunta poco prima con l’intenzione di calmarla, ammutolì sentendo il tono pressoché isterico di Grace.

“Jeremy, stammi bene a sentire! Non sopporto le persone come te, quelle che ridono delle disgrazie altrui. Capito?” La voce della ragazza, mentre pronunciava quelle semplici parole, si venò di una nota di disperazione, come se ciò che aveva appena esternato fosse questione di vita o di morte.

E forse era proprio così.

Il ragazzo la guardò con un’espressione strana e indecifrabile, poi rise. “No, sul serio, non sei cambiata di una virgola. Sempre la solita permalosa!”

“Permalosa io? Sei tu che sei ambiguo, proprio com’eri anni fa!” Grace era fuori di sé e non le importava minimamente che qualcuno potesse sentirla mentre sbraitava.

“Ah, Gracie! Datti una calmata, su. Te la prendi per niente.”

“Non me la sto prendendo per niente, Jeremy! Ho per caso scelto io di non vedere quel dannatissimo palo?” Mentra parlava, calde lacrime avevano preso a scenderle lungo le guance. In quel momento si rese conto che era stato il fatto che lui l’avesse derisa ad averla ferita, non l’‘incidente’ in sé.

“Grace, calmati!” le disse Elizabeth, afferrandola per un braccio.

Jeremy si fece improvvisamente serio e rimase immobile a fissare Grace.

La ragazza si passò le mani sulle guance e si asciugò le lacrime, mentre nella sua mente fece capolino il pensiero che quel pianto le avesse sporcato gli occhiali; poi sollevò nuovamente il viso. Fissò il ragazzo di fronte a lei ma non gli parlò. Infatti, si rivolse alla sua amica. “Andiamo a comprarci un gelato, Lizzie. Ti va?” E si voltò per sorriderle. O almeno ci provò, poiché il risultato fu un debole piegamento degli angoli della bocca all’insù.

Elizabeth spostò il suo sguardo da Grace a Jeremy, come se stesse cercando di capire se tutto quel disastro fosse accaduto sul serio o se fosse il caso che visitasse uno specialista a causa delle allucinazioni.

“Lizzie?”

“Eh? Ah, sì, ehm…” La ragazza parve cadere ancora una volta dalle nuvole. Quel giorno sembrava avere la testa da un’altra parte.

“Andiamo?” ripeté Grace, spazientita. Voleva andarsene il prima possibile, lasciarsi Jeremy Pherson alle spalle, così come ciò che era appena accaduto tra loro. Come poteva aver permesso a se stessa di commettere un simile errore? Come poteva essersi lasciata andare alle lacrime proprio in mezzo a tutte le persone che popolavano il parco?

Be’, non le importava. Voleva soltanto affogarsi con un gelato enorme e sperare che un giorno avrebbe riso di tutta quell’intricata faccenda.

“Sì, sì! Allora, cosa prendi?”

Grace si avvicinò al bancone, superando deliberatamente il ragazzo che fino a poco prima aveva fissato con odio. “Salve. Vorrei un cono maxi al cioccolato” ordinò alla donna che aveva assistito inebetita al suo breve scambio di battute con Jeremy.

“Perfetto” si riscosse la barista. “Altro?”

“Sì, per me una granita al limone” intervenne Elizabeth, frugando nella Guess, per poi estrarre il borsellino.

Le due ragazze ricevettero le ordinazioni e se ne andarono, lasciando Jeremy Pherson impalato e senza più niente da dire.

Si andarono a sedere al solito tavolino di plastica e presero a consumare il loro ‘pasto’.

“Attenta Grace, ti sgo…”

Elizabeth non fece in tempo a finire di parlare, che un’enorme goccia di cioccolato si schiantò contro la superfice rossastra del tavolo.

“Ops!” esclamò Grace, sorridendo all’idea che non si fosse sporcata. “Lo sapevo, non avrei dovuto prendere il gelato sfuso” borbottò, cercando di tirar fuori dalla borsa qualcosa che potesse assorbire la macchia di gelato. “Mi aiuti?” domandò, rivolgendo un’occhiata ad Elizabeth.

“Sì, certo.” L’amica estrasse una confezione di salviette umidificate e ne utilizzò una per ripulire il tavolo. “Ecco fatto!”

“Grazie.”

Tra le due ripiombò il silenzio.

“Ma come si è permesso di chiamarmi Gracie?”

Elizabeth sobbalzò sulla sedia, tossicchiando mentre la granita le andava di traverso.

“Sì, Lizzie! Mi spieghi come ha potuto comportarsi così con me? E’ un emerito idiota!” proseguì Grace. Aveva appena finito di mangiare e si stava occupando di passarsi una salvietta sulle mani e sul muso.

“Ma che ne so!” fece l’altra, tra un sussulto e l’altro.

“Che ti prende?”

“Mi è andata di traverso questa roba!” esclamò, indicando il bicchiere di plastica in cui era contenuto il suo ghiaccio all’aroma di limone.

Grace rise e sprofondò sulla sedia. Aveva così tanta voglia di uccidere Jeremy Pherson che quasi riusciva a percepire un formicolio sui polpastrelli, proprio come accadeva quando la voglia di scrivere e buttar giù i suoi pensieri e le sue idee prendeva il soppravvento.

Deveva resistere.

Non poteva permettersi di dargli alcuna soddisfazione, non ora che lui l’aveva vista piangere e umiliarsi a quel modo. Alle volte aveva l’impressione di essere aliena in quel mondo dove tutti credevano di sapere cosa significasse essere limitati come lei, anche se in genere non se ne faceva un problema. Eppure, si rese conto che era stato inevitabile far notare a quel ragazzo che non aveva sbattuto sul palo perché era masochista, ma proprio perché non lo aveva visto e non poteva farci proprio niente.

Grace si sistemò gli occhiali sul naso e notò che Elizabeth aveva appena finito di bere la sua granita.

“Andiamo a passeggiare?” chiese Grace, controllando che tutti i suoi averi fossero all’interno della borsa.

“Andiamo” acconsentì l’altra, alzandosi.

Le due si avviarono all’uscita del parco, mentre l’oscurità cominciava ad avanzare e a rubare il posto della luce.

Poco prima che le due potessero oltrepassare il cancello di ferro nero, Jeremy Pherson si parò di fronte a Grace.

“Ah!” gridò lei, balzando all’indietro. “Ti sei fumato il cervello?”

Elizabeth rimase immobile ad elaborare la scena, con un’espressione sorpresa dipinta sul viso rotondetto.

“No. Volevo soltanto parlare con te.”

“Ci siamo già detti tutto. Spostati, io e Lizzie dobbiamo andare.” Grace avanzò, sperando vivamente di non inciampare.

“Ascolta, Gracie…”

“Non mi chiamare Gracie! E levati dalle palle, grazie.” Detto questo, la ragazza lo oltrepassò e se ne andò.

Elizabeth la seguì a ruota, intimandole di aspettarla.

“Non posso aspettare, quel mentecatto ha oltrepassato ogni limite!”

“Sì ma calmati! Oggi non fai altro che sbraitare! Se ci pensi quel ragazzo non ha fatto niente di male. Sei tu che ne stai facendo un affare di stato, lasciatelo dire.”

Grace piantò i piedi a terra e si voltò. “Cosa? No! Insomma, capisci che mi ha ferito il suo comportamento? Che bisogno aveva di prendermi per il culo?”

Elizabeth si guardò intorno, allarmata. “Abbassa la voce, Grace, per favore. E comunque sai che è fatto così, cosa vuoi farci? Sembra che la tua vita dipenda da questa stronzata adesso!”

L’altra ragazza sospirò. “Non hai capito un cazzo.”

“Ah, no? A me pare che sia tu quella dura di comprendonio. Suvvia, non c’è bisogno di scaldarsi tanto per qualche battutina” minimizzò Elizabeth, esasperata.

“Senti, sono stanca di essere trattata come una menomata soltanto perché ho un problema agli occhi! Sono così, e allora? Il mio cervello funziona, pensa, elabora, ragiona, crea. Possibile che sia soltanto io ad accorgermene? A questo punto mi chiedo se stia peccando di modestia.”

“No, Grace, anche io lo penso. Ma è proprio perché ti ritengo una persona intelligente che ti dico che dovresti essere superiore a queste provocazioni. Non parlo soltanto di Jeremy Pherson, ma in generale. Se avrai ancora questo temperamento, guadagnerai poco e niente nel corso della tua vita. Pensaci.” Elizabeth sbuffò. “Adesso andiamo, si sta facendo tardi.”

Le due ripresero a camminare.

Grace si era ammutolita, mentre il suo cervello snocciolava ogni singola parola pronunciata dalla sua amica. Elizabeth aveva ragione. Non avrebbe mai dovuto rispondere malamente a Jeremy, era certa che sarebbe bastato ignorarlo o semplicemente lanciargli qualche frecciatina sarcastica per rimetterlo al suo posto.

Eppure non ci aveva pensato, era stata così accecata dalla rabbia, dalla frustrazione e dalla delusione, che aveva agito d’impulso, infischiandosene di qualsiasi conseguenza annessa e connessa.

Il suo stomaco si contorse a causa di tutto il nervosismo che si portava dentro.

Mentre salutava Elizabeth, che l’aveva accompagnata fino a casa come al solito, si ritrovò a pensare che la aspettava una nottata difficile a dialogare con il wc e i suoi sensi di colpa.

Grace sospirò, il giorno dopo, mentre usciva di casa per passare a prendere Elizabeth. Avevano deciso di uscire e questo significava, quasi sicuramente, rivedere Jeremy Pherson. Non era pronta, non riusciva a capacitarsi del fatto che lo avesse trattato così male e non avesse invece ignorato le sue provocazioni, presa com’era dalla sua rabbia e dalla sua frustrazione.

Ma ora era diverso, ora aveva capito tutto e doveva soltanto fare in modo di non combinarne un’altra delle sue.

Sapeva di essere un po’ distratta e maldestra, però non era poi così irrecuperabile, no?

Scaccio quei pensieri e passeggiò allegramente in direzione di casa Carlsson, con le cuffie alle orecchie. Per giungere alla sua meta fu costretta a passare sotto casa di Jeremy e questo la rese un po’ nervosa, poiché temeva di ritrovarselo davanti e non era quello il momento adatto per affrontarlo, vista l’assenza di Elizabeth.

Per fortuna tutto filò liscio e Grace fu felice di trovare la sua amica fuori ad aspettarla.

“Andiamo?”

Grace annuì e le due si incamminarono in direzione del parco – come al solito.

Quel giorno nessuna delle due aveva fame, perciò Grace acquistò una bottiglietta d’acqua e si andarono a sedere ad uno dei soliti tavoli di plastica, stavolta nera.

“Allora, ti sei calmata?” chiese Elizabeth, sbadigliando.

“Sonno?” Grace ridacchiò. “Comunque sì, abbastanza. So di aver sbagliato, avevi ragione.”

“Lo so, io ho sempre ragione!” fece finta di vantarsi l’altra, con un sorrisetto compiaciuto stampato sul viso.

“Ma piantala!”

Poi Grace, dopo un po’ di silenzio, prese a canticchiare una canzone di Eddy Grant ed Elizabeth la fulminò con gli occhi.

“I don’t wanna dance, dance with you baby no more”* intonò Grace, muovendo le braccia al tempo della musica che ben conosceva.

“Ma cosa diamine stai cantando?” Elizabeth la osservò con espressione esasperata.

“Eddy Grant, non lo conosci?”

“No. Chi è?”

“È fantastico, ma secondo me qualche canzone la conosci!” Grace assunse un’aria pensierosa.

L’amica sbadigliò ancora.

“I can’t get enough of you, I can’t get enough of love, I can’t get get enough of you, I can’t get enough of your love.”** Grace ormai era partita in quarta a cantare tutte le canzoni che conosceva dell’artista in questione e non c’era verso di placarla.

“Bene, fai anche il concertino ora?!”

“Certo!”

“La prossima volta avvisami che ti organizzo un tour per tutto il Messico, almeno non dovrò più sentirti cantare per un bel po’!” Elizabeth sorrise.

“Sei sempre la solita rompipalle, possibile che tu abbia sempre da lamentarti?”

“Sì! Oh, basta. Mi è venuta fame. Tu vuoi qualcosa?” fece Elizabeth, alzandosi, mentre estraeva il borsellino dalla sua borsetta in jeans.

“Mmh… no, grazie.”

L’altra annuì e si diresse al chiosco.

Grace si rilassò sulla sedia e controllò se le fosse arrivato qualche messaggio o se qualcuno l’avesse chiamata, ma trovò soltanto lo sfondo che ritraeva il tipico simbolo dei Dimmu Borgir e l’orario che segnava le 18 e…

“Ehi, Gracie. Come stai oggi? Ti è passato?”

La ragazza per poco non cacciò un grido, tanta fu la sorpresa di ritrovarsi Jeremy Pherson alle spalle che le sussurrava queste parole all’orecchio.

Si voltò in direzione del ragazzo, che nel frattempo aveva raddrizzato la schiena e la osservava dall’alto in basso con aria divertita.

“Tu!” sibilò Grace, puntandogli contro l’indice della mano destra. “Mi hai fatto prendere un colpo!”

“Sono così brutto? Magari sono i miei capelli a spaventarti” disse lui, ironico, indicando la chioma di dreadlocks che teneva intrappolata in un’intricata crocchia.

“Ma smettila, non ho certi pregiudizi, figuriamoci” borbottò lei, abbassando lo sguardo.

“Lo so, sciocca. Allora, come stai?”

Grace respirò profondamente. “Bene, grazie, benissimo. E tu, tutto a posto?”

“Non finché non mi avrai concesso di parlarti” fece Jeremy, con un sorriso.

Oh, no, sul serio voleva dirle qualcosa? Allora il giorno precedente non scherzava, quando le aveva detto che avrebbe voluto spiegarle le sue ragioni.

E adesso?

Perché Elizabeth non tornava ancora?

E perché se n’era andata proprio nel momento meno opportuno?

O forse…

Forse era stato lui ad approfittare dell’assenza della sua amica per avvicinarsi.

Sì, doveva essere quella l’unica spiegazione plausibile.

“Adesso?” si lasciò sfuggire Grace, guardandosi nervosamente attorno.

“Non necessariamente.” Jeremy spostò i suoi occhi in direzione del bar. “La tua amica sta arrivando, non temere. Non ti mangio, Gracie.”

“Poi mi spieghi perché continui a chiamarmi in quel modo orribile, eh?”

“Sì, ti spiegherò quello che vuoi.” Il ragazzo sorrise e salutò un gruppo di ragazzi che stava passando.

Dovevano essere i suoi amici, pensò Grace, se ne stava già per andare…

O meglio dire, finalmente.

“Ci vediamo dopo? So che per rientrare a casa tua, passi nella mia strada, anche se non abiti più in zona. Ti aspetto sotto casa mia.”

Grace lo guardò allibita. “Sei fuori di testa?”

Jeremy le restituì lo sguardo. “Perché?”

“E io come dovrei rientrare a casa, scusa?”

“Che domande sono?”

Grace sbuffò. “Hai per caso dimenticato che quando fa buio…”

“Ah, già! Per chi mi hai preso?” Parve offendersi.

“Okay, scusa, mister love & peace!”

Mister love & peace?! Ma cosa cazzo le veniva in mente? Si sentì una stupida, una cretina patentata di prima categoria.

Jeremy rise. “Ora anche tu hai qualcosa da spiegarmi.” E se ne andò, correndo in direzione dei suoi amici.

La ragazza rimase sbigottita a fissare un punto indefinito davanti a sé.

Che faccia tosta, quel ragazzo!

Intanto, Elizabeth tornò a sedersi al tavolo, stringendo un pacchetto di patatine. “C’era un ragazzo che faceva la lista della spesa, non riusciva a decidere se comprare un certo alcolico o un altro, nomi che non sono riuscita a decifrare perché parlava in maniera incomprensibile, doveva essere già sbronzo, ma… Grace? Mi stai as…” Si bloccò con il sacchetto a mezz’aria, posando per la prima volta gli occhi sul viso della sua amica che ancora vegetava in una strana catalessi che pareva impossibile da distruggere e penetrare.

Grace annuì impercettibilmente, poi sussurrò: “Lizzie.”

“Che succede?” domandò l’altra, cominciando a preoccuparsi.

“Jeremy Pherson” mormorò Grace, venendo scossa da un brivido di consapevolezza, come se lui avesse appena sussurrato al suo orecchio.

Un attimo…

Jeremy Pherson aveva davvero sussurr…

“OH MIO DIO!” gridò improvvisamente, balzando in piedi e portandosi le mani sui capelli.

Elizabeth sobbalzò e lasciò cadere le patatine sul tavolo, facendo sì che gran parte di esse si riversasse sulla superficie plastificata. “Ma che ti prende? Cos’ha combinato quel ragazzo di grave, stavolta?” le chiese Elizabeth, disegnando in aria le virgolette mentre pronunciava la parola ‘grave’. Poi si rese conto di aver disperso una parte della sua merenda e imprecò.

Grace cercò di riprendere aria un paio di volte, poi tornò a sistemarsi sulla sedia, posando i gomiti sul tavolo e il mento sui palmi delle mani. “Okay, scusa. Mi ha detto che vuole parlarmi e mi ha dato appuntamento sotto casa sua più tardi.”

“Davvero?”

“Sì, davvero.” Grace sorrise.

“Sì, ma la prossima volta non reagire così, altrimenti finisce che ti ricoverano al Centro d’Igene Mentale. Deve averti sentito anche Jeremy, anche se è dall’altra parte del parco.” Elizabeth afferrò il pacchetto di patatine e prese a mangiare ciò che rimaneva. “Vuoi?”

“No. Ma sul serio ho gridato tanto?”

“No, macché!” fece l’amica, sarcastica. “Cose che dicono!”

“Chissà che cos’ha da dirmi. Ah! Sai che mi ha spaventato? È venuto a sussurrarmi all’orecchio, cogliendomi di sorpresa!”

Elizabeth rise.

“Non ridere!” Grace le diede una manata sul braccio.

Così, la serata trascorse tra risate, passeggiate e un po’ di ansia da parte di Grace.

Mentre si avviavano verso casa Pherson, Elizabeth parve illuminarsi e domandò: “Ma devo rimanere anche io? Altrimenti come fai a rientrare a casa?”

Grace fece spallucce. “Mi ha fatto intendere che mi accompagnerà lui.”

“Ah, addirittura? Ma pensa te, chi l’avrebbe mai detto!”

“Già!”

Le due svoltarono l’angolo e si inoltrarono nella via in cui abitavano i Carlsson e i Pherson.

“Ci siamo” mormorò Grace, per poi canticchiare nervosamente una canzone di Eddy Grant. Si rese conto di avere la fissa per quel cantante, cosa abbastanza normale da parte sua. Ogni giorno ce n’era uno nuovo da canticchiare e ascoltare a ripetizione fino allo sfinimento, suo e soprattutto della povera Elizabeth.

“Oh, è già là ad aspettarti.”

“Caspita!” esclamò Grace, sentendo la gola seccarsi e il cuore accelerare i suoi battiti.

Era giunta l’ora della verità, doveva farsene una ragione e affrontare a testa alta quella situazione.

“Gracie, sei venuta” disse Jeremy, facendo un passo avanti.

“Ciao!” lo salutò Elizabeth, sorridendo.

“Ciao.”

“Allora, la posso affidare a te? Attento a cosa fai, se le dovesse succedere qualcosa, te la vedrai con me! Non scherzo, so dove abiti” ghignò Elizabeth con un tono tra il minaccioso e l’ironico, accennando alla casa del ragazzo.

Grace scoppiò a ridere. “Ecco, ho la guardia del corpo, per intenderci.”

Il ragazzo ridacchiò e strinse la mano di Grace. “Tranquilla, ci penso io.”

“Allora, vi lascio. Grace, ci sentiamo dopo?”

Grace, ancora sotto shock per il contatto con Jeremy, annuì.

“Bene, allora ciao!” concluse Elizabeth, girando i tacchi e dirigendosi verso casa sua.

“Veniamo a noi” disse Jeremy e prese a camminare, trascinandosi dietro la ragazza.

 

* Eddy Grant, ‘I don’t wanna dance’: http://www.youtube.com/watch?v=9de6jeOevi8 ;

** Eddy Grant, ‘Can’t get enough of You’: http://www.youtube.com/watch?v=sxSWiCs9gcA .

(per chi non le conoscesse, vi consiglio di ascoltarle: secondo me sono bellissime.)

Jeremy e Grace camminarono per circa cinque minuti e raggiunsero un piccolo parchetto diroccato situato accanto alla scuola superiore che entrambi avevano frequentato. Quando il ragazzo si fermò, Grace sobbalzò. Non riusciva più a vedere niente, distingueva solamente la luce che veniva irradiata dai lampioni e i fari delle macchine che, di tanto in tanto, le passavano accanto.

“Ci sediamo?” domandò lui, guardandola come per cercare di comprendere il visus che la ragazza percepiva in quel momento.

“Oh, sì, certo.” Grace era nervosa, non riusciva ancora a credere al fatto che stesse succedendo davvero. Parlare con Jeremy Pherson era stato un pallino che le martellava i pensieri da anni, tornato a farsi sentire particolarmente in quell’ultimo periodo, e ora tutto stava diventando realtà.

Il ragazzo si avviò con lei ad una panchina e la aiutò a prendere posto, poi si accomodò al suo fianco e disse: “Dopo ti riaccompagno a casa in bici, ti va?”

“In bici? Sei matto!”

“No, affatto. Sarà divertente. Ci sei mai andata al buio?”

Grace fisso l’oscurità davanti a sé. “Be’, no” rispose.

Jeremy ridacchiò. “C’è sempre una prima volta per tutto.”

Lei non disse nulla e sperò che lui si decidesse a dirle ciò che aveva in mente. Non riusciva minimamente a prendere uno straccio d’iniziativa, si sentiva agitata e in preda ad un’ansia terribile.

“Gracie, ops… scusa, Grace…”

“Ti conviene” puntualizzò lei, in tono acido.

“Pardon. Grace, volevo dirti che mi dispiace di averti ferito, so che non è colpa tua se hai preso quel palo in faccia.”

“Allora perché l’hai fatto?” Grace si agitò sulla panchina.

“Perché alcune volte sono un deficiente, lo so” ammise lui, con lo sguardo basso.

La ragazza non poteva vederlo, ma percepiva nel suo tono di voce una nota di tristezza, come se fosse realmente amareggiato da se stesso. Così, si zittì e avvertì un’improvvisa voglia di piangere, come se quella semplice inclinazione di tonalità l’avesse disarmata e commossa.

“Tu volevi dirmi qualcosa? Ti sei agitata nel rivedermi, me ne sono reso conto.”

Grace si lasciò sfuggire un sibilo, come se improvvisamente la consapevolezza di avergli rivelato troppe cose attraverso il suo comportamento l’avesse schiaffeggiata brutalmente. Che stupida era stata, Jeremy non era di certo uno sprovveduto, anzi, era intelligente e perspicace e soltanto in quel momento lei fu costretta a rendersene conto e a ricordarsene.

La ragazza annuì impercettibilmente. “Non mi aspettavo che rivederti mi facesse un effetto così… strano. Improvvisamente ho capito che abbiamo sprecato un sacco di anni ad ignorarci a causa di una stronzata e mi sono sentita in colpa.” Mentre parlava, si meravigliava sempre più del modo in cui stesse riuscendo a dirgli quelle cose.

Jeremy sorrise. “Eravamo dei bambini.”

“Ora non lo siamo più” osservò Grace.

“Tu lo sei, Gracie” scherzò lui.

“Senti chi parla.”

I due risero insieme.

“Perché ti ostini a chiamarmi Gracie? Sul serio, Jemy, è orribile!”

Lui fece spallucce, in maniera istintiva. “È carino, invece. Poi mi ricorda i vecchi tempi, ti si addice, non so” spiegò, per poi prendere a frugarsi in tasca.

“Capirai… carinissimo, direi” fece lei, ironica.

“Ti da fastidio se fumo?” domandò Jeremy, estraendo un pacchetto di sigarette e un accendino.

“Nah, fai pure. Se mi intossichi, ti uccido.”

“Mi alzo.” Si mise in piedi di fronte a lei e prese a rovinarsi i polmoni con catrame, nicotina, tabacco e qualsiasi altra schifezza presente in quell’affare che teneva in mano.

“Spiegami la storia di ‘Mister love & peace’, sono curioso.”

Grace rise. “Ma sì, lo sai, per la musica che ascolti, era una stronzata.”

“Ah, ecco. Geniale. Be’, a te non piace?”

Grace si sentì confusa. “Cosa?”

“La musica che ascolto.”

“Domanda idiota del giorno, eh? Lo ascoltavo da prima di te, caro, lo sai.”

Jeremy annuì. “Lo so, ma con il passare del tempo le persone cambiano gusti, preferenze… cambiano e basta.”

“Hai ragione, ma per me il reggae è una fonte inesauribile di ricordi legati alla mia infanzia, come potrei ripudiarlo? Poi mi mette allegria.” Sorrise, orgogliosa di quella sua passione.

“Anche a me fa quell’effetto, è una musica rilassante e pacifica, come me” si pavoneggiò il ragazzo, gettando la cicca della sigaretta a terra e schiacciandola con la punta della scarpa.

“Sì, certo. Allora avevo ragione a chiamarti in quel modo.”

Jeremy tornò a sedersi accanto a lei.

“Comunque non ascolto soltanto quel genere, ma anche questo puoi ben immaginarlo” aggiunse lei, avvertendo la vicinanza dei loro corpi.

“Sì, anche per me è lo stesso.”

“Però stasera stavo cantando ad Elizabeth tutta la discografia di Eddy Grant, quindi ti lascio immaginare la sua immensa gioia.”

Jeremy le diede una pacca sulla spalla. “Eddy Grant è un grande, la tua amica dovrebbe essere fiera di avere qualcuno che canta le sue canzoni” disse.

“Infatti, anche a lei piace, ma ti assicuro che sentirmi canticchiare a ripetizione sempre gli stessi pezzi di canzone non è il massimo. Povera Lizzie, non so se mi piacerebbe trovarmi al suo posto.”

Il ragazzo rise e lei lo seguì a ruota.

“Mi è mancato parlare con te, Gracie.”

Lei rise, imbarazzata. Non poteva credere minimamente a quanto le stava accadento, era praticamente impossibile. Eppure, era così.

“Ancora con questo Gracie?!”

“Sì, abituati, è più forte di me.”

“Okay, permetterò soltanto a te di farlo, ma non provare a divulgare quest’appellativo orripilante, potrei farti fuori mentre dormi” lo minacciò lei, mollandogli un pugno sul braccio.

Lui si avvicinò e le avvolse le spalle con un braccio. “Okay, va bene, aggiudicato.”

Grace si irrigidì per un istante, poi decise di rilassarsi – o meglio, si costrinse a farlo – e posò la testa sulla spalla del ragazzo.

Chiuse gli occhi, stanca di vedere soltanto oscurità attorno a sé. “Siamo amici?”

“Certo, lo siamo sempre stati, ci siamo soltanto persi, erroneamente. L’importante è che ci siamo ritrovati. Ammetto che, se non fosse stato per il modo in cui mi hai fatto capire che volevi avvicinarti a me, probabilmente avrei continuato ad ignorarti.”

“Uh, carino” osservò lei, allontanandosi un po’ dal suo corpo. Quelle parole non le piacquero affatto, nonostante fossero sincere.

“Non te la prendere, dai. È la verità. O preferisci che ti menta? Sai che non ci riuscirei.”

“Hai ragione, scusa. Allora, devo ringraziare me stessa per tutto questo. Non pensavo di essere così intelligente.”

“Ora siamo in due, a quanto pare.” Jeremy la strinse un po’ di più a sé.

Rimasero in silenzio per un paio di minuti, poi Grace domandò: “Che ore sono?”

Il ragazzo osservò il display del suo cellulare e rispose: “Quasi le nove. Andiamo, se vuoi.”

“Sì, forse è il caso. Dopo cena devo uscire con Jane e gli altri, non posso tardare” disse lei, scostandosi dal ragazzo e alzandosi.

Lui la raggiunse e le offrì il braccio per poterla aiutare. “Prendiamo la bici e ti accompagno.”

“È necessario andarci con quell’affare?” borbottò la ragazza, avvertendo una sottile ansia all’idea.

“Sì, lo è. Anche io ho da fare più tardi, cosa credi. A piedi ci impiegherei troppo tempo per rientrare. E poi tu non sei mai andata in bici di notte, perciò è un’esperienza che devi provare” concluse Jeremy, svoltando nella sua strada.

“Se lo dici tu…”

Intanto i due raggiunsero la casa di lui, trovando la madre del ragazzo che parlava con una vicina di casa.

“Ciao mamma.”

“Ah, sei tornato.” Poi la donna mise a fuoco Grace e le sorrise, pur sapendo che lei non poteva cogliere quel suo gesto.

“Sì, ma prima devo riaccompagnare Gracie a casa sua.”

“Certo. Ciao Grace, come stai?” La madre di Jeremy le si avvicinò e le stampo due baci sulle guance.

“Ciao. Tutto bene, grazie. Tu?”

“Benissimo, anche se le mie vacanze stanno per finire, purtroppo.”

Grace si accorse che Jeremy era entrato nel cortile della sua casa a recuperare la bici. “Di già? Quando ripartite?”

“Dopodomani.”

Grace si sentì improvvisamente triste e abbattuta all’idea di doversi già separare da quell’amico che aveva appena ritrovato dopo tanti anni. “Capisco” sussurrò, abbassando lo sguardo che comunque non riusciva a farle distinguere alcunché.

Nel frattempo, Jeremy le tornò accanto. “Eccomi.”

“Hai intenzione di portarla in bici con te?” chiese la madre del ragazzo, con tono scettico.

“Sì, perché? Possibile che nessuno si fidi di me?” Sbuffò e si sistemò sul sellino, prendendo Grace per mano e incitandola a sistemarsi sul portapacchi.

“Va bene, ma stai attento” concluse la donna, per poi andarsene, dopo aver salutato Grace.

“Non correre, ti prego!”

“Tieniti forte e rilassati, ti piacerà” le ordinò il ragazzo, per poi partire velocemente a bordo del modesto mezzo di trasporto.

“Oh, sant’iddio, ho paura!” gridò Grace, stringendosi a lui e affondando il viso contro la sua schiena. Stranamente, quel gesto le donò una sicurezza tale da permetterle di rilassarsi contro il suo corpo.

Jeremy rise e le chiese di indicargli la via per casa sua, dal momento che non era a conoscenza del suo nuovo indirizzo.

Il ragazzo rallentò un po’. “Tutto bene?”

“Sì.” Grace sospirò.

“Sicura?” Il ragazzo staccò una mano dal manubrio e accarezzò quelle di lei che erano intrecciate all’altezza della sua pancia.

“Sì, cioè…” Grace si bloccò, indecisa sul da farsi. Aveva voglia di dirgli che non voleva che lui se ne andasse proprio ora, ma allo stesso tempo non era certa che fosse la cosa giusta da fare. Decise di parlare, poiché spettava a lei far sapere alle persone che la circondavano quali erano i suoi sentimenti, altrimenti nessuno sarebbe stato in grado di leggerle nel pensiero.

Così, prese il coraggio a quattro mani e disse: “È vero che dopodomani ripartirai?”

“Sì, purtroppo è vero. Ti dispiace?”

“Sì.”

Calò il silenzio.

Nessuno dei due sapeva cosa dire, la verità era che non volevano separarsi subito, non era ancora il momento, avevano anni e anni di distanza da recuperare, non potevano permettersi ancora di rimanere lontani l’uno dall’altro. Eppure, quella era la dura verità, non potevano farci niente e la dovevano accettare, volente o nolente.

“Anche a me” riprese Jeremy, per poi fermarsi davanti a casa di Grace.

La ragazza scosse il capo e scese dalla bici. “Grazie per il passaggio, è stata un’esperienza meravigliosa.”

“Figurati, sapevo che ti sarebbe piaciuto, Gracie.”

A Grace pizzicarono gli occhi. Non era quello il momento di salutarsi, vero? Avrebbero avuto un’altra occasione per stare insieme, sì? Oppure dovevano dirsi nuovamente addio e lasciar trascorrere chissà quanto tempo prima di poter trascorrere del tempo a parlare e scherzare?

“Jemy…”

“Ehi, che fai? Non piangere, non per me!” Il ragazzo le si avvicinò e la strinse in un abbraccio, la prima vera dimostrazione d’affetto che le avesse mai rivolto in tutta la vita.

La ragazza ricambiò la stretta e tirò su col naso. “Quindi non ci rivedremo?”

“Chi l’ha detto?” Jeremy la scostò da sé e le arruffò i capelli. “Domani ti va se ci vediamo?”

“Certo che sì!” esclamò lei, euforica. Poi divenne pensierosa e gli chiese: “E i tuoi amici?”

“Li saluto domani notte, così avrò tutto il tempo per uscire con te. Abbiamo una giornata davanti, vedrai, recupereremo un po’ di tempo. Sempre meglio di niente, non trovi?”

“Oh, sì.” Grace tornò a stringersi a lui.

“Dai, ti accompagno alla porta” fece lui, tenendola stretta al suo fianco.

Non appena giunsero a destinazione, lui disse: “Quindi stanotte esci?”

“Sì, anche tu, vero?”

“Esatto.”

Grace ridacchiò. “Se mi vedi, vieni a salutarmi, altrimenti ti ammazzo nel sonno” scherzò, con espressione divertita.

“Okay, okay! Ho paura adesso!”

Risero, poi Jeremy se ne andò, dandole appuntamento per il pomeriggio seguente.

Non appena Grace si richiuse il portoncino alle spalle, ebbe l’impulso di saltellare allegramente per tutta la casa, gridando dalla gioia, ma si limitò a sorridere come un ebete e a scrivere un sms ad Elizabeth per raccontarle ogni cosa.

Era fuori di sé dalla gioia, ma contemporaneamente la consapevolezza di dover salutare troppo presto Jeremy le lasciava un perenne senso di vuoto nel petto.

In ogni caso, decise di non pensare a questo, ora voleva soltanto concentrarsi sul giorno seguente e non fare altro che divertirsi il più possibile, in modo da conservare dei bei ricordi del suo nuovo – e vecchio – amico.

Grace fu contenta di uscire con Jane e il resto del loro gruppo di amici quella sera. Nonostante fosse consapevole del fatto che non era in grado di distinguere le stesse cose che vedeva alla luce del sole, non rinunciava mai a trascorrere del tempo con quei ragazzi con i quali si trovava bene, parlava piacevolmente di argomenti seri così come di sciocchezze che la facevano ridere a crepapelle.

Così, si preparò e attese che i suoi amici passassero a prenderla.

“Ciao Grace!” la salutò Jane, seguita a ruota da Denise, Felix e Sofia.

“Ehi! Oggi stranamente siete puntuali. Che è successo?”

“Stranamente, già. Jane è riuscita a prepararsi in tempo” bofonchiò Denise, con un tono tra lo scocciato e l’ironico.

“Non rompere, lo sai che ho da fare” commentò Jane per poi avviarsi.

Grace la prese sottobraccio, altrimenti non avrebbe proprio saputo come spostarsi. Per lei era buio pesto, non sarebbe riuscita minimamente ad immaginare cosa poteva circondarla, se non fosse stata certa di conoscere alla perfezione il suo paese.

“Allora, come state?” domandò, intuendo che i suoi amici si stavano dirigendo al parco. Bene, pensò, potrò sicuramente vedere Jeremy. Il pensiero del ragazzo la distrasse da quelli che erano i discorsi che si stavano svolgendo intorno a lei. Infatti, non comprese assolutamente le risposte alla sua domanda e si ritrovò a cadere dalle nuvole, dopo essere stata riscossa da Jane.

“Ci sei?” domandò Denise, affiancandola.

“Eh? Ma sì, ci sono! Ho chiesto come state!”

Felix rise insieme a Sofia, mentre le altre due ragazze sospiravano esasperate.

“Ti abbiamo risposto” disse Jane. “Si può sapere cosa ti passa per la testa, eh?”

“Niente, mi sono solo distratta. Dove andiamo?” cambiò discorso Grace, imbarazzata. Non aveva alcuna intenzione di rivelare al gruppetto cosa fosse successo tra lei e Jeremy Pherson, nonostante non è che fosse capitato qualcosa di male. Tuttavia, si ritrovò ad agitarsi nel pensare all’eventualità che lui andasse a salutarla mentre si trovava in loro compagnia. Oh, cielo, cosa doveva fare? Sarebbe stato troppo imbarazzante, ne era certa, ma ormai il danno era stato fatto. Era stata lei stessa ad invitare Jeremy ad avvicinarsi nel caso l’avesse vista, perciò non poté far altro che maledirsi per quella stronzata. Non ne combinava mai una giusta!

“Non so, al parco?” disse Denise.

“Come volete” rispose Jane.

Grace preferì non esprimere nessun parere sull’argomento, voleva evitare di destare qualsiasi sospetto su lei e il suo amico d’infanzia.

Ad un tratto, Felix disse: “Ah, Grace, quasi dimenticavo! Oggi ti ho visto con Jeremy Pherson. Cosa ci nascondevi, eh? Ti sei fatta l’amante e non ce lo dici?”

Grace si fermò di botto in mezzo alla strada, costringendo così anche Jane a fare lo stesso. Spalancò occhi e bocca e fissò l’oscurità davanti a sé, sperando vivamente di aver sentito male.

Ma si dovette presto accorgere che era tutto vero, purtroppo.

“Cosa?” sbottò Jane, fissandola in viso, seppur fosse conscia del fatto che l’amica non potesse ricambiare il suo sguardo.

Denise non disse niente, poiché sapeva già tutto, dal momento che il suo ragazzo gliel’aveva raccontato, mentre Sofia dovette soffocare una risata.

“Non ci credo” proseguì Jane, cercando una conferma sul viso di sua sorella.

Denise fece spallucce e annuì.

“Grace?! Com’è questa storia? Meno male che accusavi Lizzie di essere innamorata di quel tipo!”

Grace perse la pazienza in un attimo. “Senti, Jane. È vero, sono uscita con Jeremy, ma ciò non significa necessariamente che tra noi ci sia una relazione. Questo è il tuo punto di vista, sei sempre prevenuta e ti piace esprimere giudizi a casaccio, molte volte. Capisci perché non te l’ho detto prima? Sono stufa di essere giudicata da te, stufa e arcistufa!”

Calò il silenzio più totale.

Sofia smise di ridere e si affiancò a Grace che subito ne approfittò per allontanarsi da Jane e prendere sottobraccio l’altra ragazza.

“Ma sei fuori di testa? Fai quello che vuoi, chi ti dice niente! Sai quanto me ne frega se tu stai insieme a quel tipo! Ma non puoi negare che non fai altro che appoggiarti a un nuovo ragazzo appena ti stanchi di correre dietro a quello che ti piaceva prima.”

Grace fu profondamente ferita da quelle parole e non ebbe più la forza di risponderle. Si rinchiuse in un profondo silenzio, mentre tutti e cinque ripresero a camminare.

Denise intervenne: “Dai, ragazze, basta. Su, non c’è bisogno di litigare per questo motivo. Jane, sei sempre la solita, hai esagerato anche questa volta.”

“Ma vuoi stare zitta?”

“No, non sto zitta! Credi che il tuo parere sia assoluto ma non è così.” Denise lasciò la mano di Felix e si accostò alla sorella. “Dovresti imparare a farti gli affari tuoi, una volta ogni tanto, anziché sputare continue sentenze infondate, senza nemmeno conoscere la situazione.”

Jane le imprecò contro, poi aggiunse: “Pensa per te, io ho tutto il diritto di dire cosa penso. Ed è così, la conosco e so com’è abituata a fare.”

Intanto, Sofia osservava Grace con sguardo preoccupato, cercando di capire se fosse il caso di parlarle o no.

“E allora?” gridò la sorella.

Felix la raggiunse e cercò di tranquillizzarla, ottenendo ovviamente l’effetto contrario.

“E allora niente, non rompere i coglioni!”

“Ma non romperli tu! Grace potrebbe essere come dici, ma è comunque libera di fare quello che vuole! Possibile che tu ti debba sentire in diritto e in dovere di giudicare ogni gesto altrui che non condividi? Ripeto: fatti gli affari tuoi.”

“Sì, sì…”

Il gruppetto tornò a tacere, mentre raggiungeva il parco.

Grace voleva disperatamente andarsene, non aveva più alcuna voglia di aver a che fare con Jane e con la sua stupida presunzione, desiderava soltanto buttarsi a letto e lasciarsi andare alle lacrime che da un po’ le pungevano la base degli occhi.

Ma, per l’ennesima volta, si ritrovò a doversi adattare alla maggioranza, impossibilitata a muoversi autonomamente. Se solo avesse potuto, sarebbe già corsa via con l’intenzione di non rivedere più quella ragazza. In quel momento, si ritrovò a odiarla come mai era accaduto nei suoi confronti.

Si sentiva sola ma era certa di avere comunque il sostegno di Denise, Felix e Sofia. Sapeva che i tre ragazzi non erano affatto d’accordo con Jane, sapevano benissimo che la ragazza aveva esagerato e si ritrovava sola dalla parte del torto, torto marcio.

Aveva voglia di stare con Jeremy, non ne poteva più.

Il gruppetto prese posto su una panchina, Jane rimase in piedi, imbronciata ed intenzionata a non rivolgere la parola a Denise e Grace, ignoranti com’erano! Non capivano niente, non potevano pretendere che lei cambiasse idea o che reprimesse le sue opinioni, perché mai l’avrebbe fatto.

Felix cominciò a raccontare un episodio divertente, attirando l’attenzione di Grace. La ragazza decise che, non potendosene andare, avrebbe cercato di stare un po’ meglio; così ascoltò cosa il ragazzo stava dicendo.

“Ciao Gracie!”

La ragazza sobbalzò non appena udì alle sue spalle quella voce che la salutava.

Si voltò, sperando che il suo udito non l’avesse ingannata. “Jemy?” mormorò, cercando di distinguere qualcosa nella fitta oscurità che le si presentava, intervallata soltanto da tenui lampioni solitari sparsi qua e là.

“Sì, sono proprio io! Visto, sono venuto a salutarti.” Sorrise, accorgendosi che la ragazza era piuttosto spaesata e disorientata.

“Hai fatto bene.” Grace, nonostante ci avesse provato, non riuscì ad utilizzare un tono completamente allegro e disinvolto.

“Va tutto bene?” sussurrò lui, sperando che lei fosse l’unica ad averlo udito.

Lei non disse nulla, ma prese silenziosamente a piangere, colta dalla dolcezza con cui lui le aveva rivolto quella semplice domanda.

“Ti va di fare un giro?”

Grace per poco non esultò, felice del fatto che lui gliel’avesse chiesto.

Si voltò verso Denise e chiese: “Vi scoccia se…”

“Vai tranquilla” la interruppe la ragazza, sorridendo.

“Grazie.” Grace si alzò, cercando di mantenersi in equilibrio. Il fatto di stare versando un mare di lacrime non faceva altro che indebolirla in maniera esemplare, come solo il pianto era in grado di fare al suo organismo.

Jeremy la raggiunse e la aiutò a spostarsi, cominciando ad incamminarsi verso i suoi amici.

“Ehi, che fai? Non voglio che…”

“Non ti preoccupare, li avviso, poi ce ne andiamo.”

Grace annuì, cercando di scacciare quelle fastidiosissime gocce salate.

La visita al gruppo di amici del ragazzo fu estremamente breve ed essenziale, poi i due si allontanarono definitivamente dal parco.

“Se vuoi parlarmene, ti ascolto” disse lui, per poi tornare in religioso silenzio.

La ragazza rimase a pensarci per un po’, poi decise che in fondo poteva dirglielo, cosa c’era di male? In fondo quelle di Jane non erano state altro che stupide e basse insinuazioni, niente più di questo.

Gli spiegò com’erano andate le cose e tacque poco prima che raggiungessero una delle piazze del paese. Faceva tremendamente caldo e questo fatto mise a Grace un tremendo fastidio addosso, non sopportava quella tremenda umidità che rendeva appiccicoso ogni lembo della sua pelle.

Jeremy la aiutò a prendere posto e si accomodò accanto a lei. Rifletté per un attimo su quello che aveva appena appreso da lei, poi disse: “Non capisco come tu possa definire amica una ragazza che ha una così bassa opinione di te.”

Grace rimase stupita dalla sua risposta. Non si aspettava che avrebbe reagito così, ma ne fu felice.

“Sul serio, Gracie, chi te lo fa fare?”

“Nessuno, le voglio bene e basta. Sai, è per questo che volevo evitare che venisse a sapere del nostro incontro e di tutto il resto.”

“Sì, capisco che tieni a lei, ma quello che ti ha detto deve averti ferito parecchio. Mi dispiace.”

Grace si accostò a lui e gli posò la testa sulla spalla, per poi sospirare. “Non ne posso più. Odio essere giudicata in questo modo.”

Jeremy le avvolse le spalle con un braccio. “Adesso non pensarci troppo, sono sicuro che rimetterete le cose a posto.”

La ragazza annuì, chiudendo gli occhi. Si sentiva stanca ma libera da quel peso che dall’inizio della serata l’aveva irritata, occupando prepotentemente i suoi pensieri e incrinando il suo buonumore.

“Alla fine anche stasera siamo stati insieme, eh?” osservò lui, distogliendola da quei pensieri.

“Sì. Scusa, eri con i tuoi amici e ti ho praticamente trascinato via.”

“Non importa, li vedrò domani notte. Ho trascorso tutte le vacanze con loro. Dovrò pur dedicarmi a te, non trovi?”

Grace si scostò da lui e abbassò lo sguardo, imbarazzata.

“Ti dà fastidio?” chiese lui, con tono preoccupato.

“Oh, no!” si affrettò a rispondere lei. “È solo che non me l’aspettavo… ancora mi è difficile credere che tra noi tutto si sia risolto. Insomma, dai, non è strano?”

Jeremy rise, guardandola. “Sì, strano ma piacevole. Credo che abbiamo riscoperto una bellissima amicizia, ne è valsa la pena secondo me.”

E Grace non poté fare a meno di arrossire a quelle parole, invidiando il fatto che quel ragazzo riuscisse ad essere incredibilmente sincero, schietto e diretto nel dire le cose. Avrebbe voluto essere come lui, le sarebbe piaciuto esporgli i suoi sentimenti, ciò che le passava per la testa; tuttavia, non ci riusciva, o forse non voleva riuscirci in quel momento.

“Vuoi tornare al parco?” domandò Jeremy, cambiando magistralmente discorso nel vederla in preda all’imbarazzo.

“No” disse lei con fermezza. “Tu?”

“Nemmeno.”

“Che facciamo?” Intanto Grace prese il cellulare e spedì un sms a Denise per avvertirla che non li avrebbe più raggiunti.

“Ti va se…” Jeremy la osservò con aria pensierosa, mentre elaborava la sua idea. Era certo che si trattasse di una follia, ma avevano così poco tempo da trascorrere insieme.

Lei ricacciò il cellulare in borsa e attese che lui proseguisse.

“Okay, ho un’idea ma prima devi dirmi a che ora devi essere a casa.”

“Non ho un orario, però è logico che non posso rientrare alle due del mattino.”

Il ragazzo controllò che ora fosse: 23:37.

“Che vuoi fare?” chiese lei, curiosa.

“Facciamo un altro giro in bici?”

“Eh? Sei matto? È… tardissimo!” Grace sgranò gli occhi, sorpresa.

“Tranquilla, entro l’una sarai a casa” la rassicurò, alzandosi. “Andiamo a prendere la bici, ci divertiremo.” Le prese la mano e la aiutò ad alzarsi.

Grace, sempre più incredula e felice, lo seguì e fu certa che non se ne sarebbe affatto pentita.

Grace si aggrappò a Jeremy mentre il ragazzo prendeva velocità sulla bicicletta, assaporando il vento che ormai si era fatto fresco e sferzava loro il viso. La ragazza si chiese come lui riuscisse a guidare immerso nell’oscurità, ma nello stesso momento si diede della stupida: Jeremy non era come lei, lui riusciva a vedere tutto ciò di cui lei non era in grado.

Il suo amico svoltò a destra e lei fu costretta a stringersi più forte alla sua schiena per evitare di cadere da quel mezzo che le parve improvvisamente fragile, incapace di sorreggerli. Ebbe l’impulso di chiedere a Jeremy di rallentare, ma non lo fece: rimase zitta e cercò di tranquillizzarsi. Si fidava di lui e pretendere una cosa del genere la fece sentire stupida.

La loro passeggiata fu stupenda: non parlarono un granché ma non ce ne fu alcun bisogno, si sentivano bene soltanto a stare a contatto l’uno con l’altra e a godersi tutto ciò che quella notte aveva da offrirgli.

Quando Jeremy si fermò, aiuto Grace a scendere dalla bici e la ragazza si accorse di trovarsi nello stesso parchetto in cui avevano parlato qualche ora prima. Si sedettero sulla medesima panchina e sorrisero.

“Grazie, è stato… bello” disse Grace, cercando automaticamente la mano di lui. Non lo faceva apposta, ma quando l’oscurità le impediva di guardarsi intorno, era solita cercare il contatto fisico, chiunque avesse accanto. Non le piaceva stare ‘sola’, anche se in realtà non lo era affatto.

Il ragazzo strinse le sue dita intorno alle sue. “Lo rifaremo tante di quelle volte che alla fine ti stancherai e ne avrai abbastanza.”

Grace rise. “Ma dovrò attendere tanto” osservò, accorgendosi subito dopo di aver utilizzato un tono troppo triste e malinconico, tono che avrebbe voluto evitare.

“No, non tanto. A Natale pensavo di tornare.”

“Davvero? È fantastico!”

Jeremy ridacchiò, compiaciuto. “Sì. Allora sì che avremo un sacco di tempo da trascorrere insieme. Vorrei farti conoscere i miei amici, anche se credo che tu sappia già chi sono.”

Grace lo sapeva bene ma la prospettiva di entrare a far parte di quella cerchia le provocò un effetto strano: se da un lato il fatto la incuriosiva, dall’altro non voleva assolutamente che ciò accadesse.

“Vedremo.”

Jeremy non disse niente.

“Comunque, sei un deficiente!” sbottò Grace, voltandosi verso quel qualcuno che non riusciva a mettere a fuoco. Fu una delle volte in cui odiò profondamente quegli occhi malati, quegli occhi inutili e schifosi.

“Perché mai? Che ho fatto stavolta?”

“Ma niente di che” spiegò Grace, scacciando i pensieri negativi. “Mi piace dirtelo e poi, ora che ci penso, un motivo c’è.”

Il ragazzo le tirò una ciocca di capelli. “Sarebbe?”

“Ehi, che fai? Comunque, andavi troppo veloce in bici” disse Grace, con tono ironico. Prenderlo in giro la divertiva parecchio, rideva ogni volta che sentiva l’inflessione divertita di lui quando se ne rendeva conto.

“Non è vero!” esplose lui, mollando la presa della sua mano e prendendo ad arruffarle i capelli.

“Jeremy Pherson io ti ammazzo!” gridò Grace, cercando di allontanarsi da lui.

Jeremy scoppiò a ridere e se la strinse al petto, accarezzandole la testa come se stesse facendo i grattini ad un animale domestico. “Oh, povera Gracie, povera piccola Gracie” cantilenò, usando un tono sarcastico e pungente.

Lei, anziché prendersela, cercò di trattenere a stento una risata. “Sei. Un. Idiota.” Sillabò quelle parole perché se le avesse pronunciate troppo velocemente avrebbe riso e non voleva dargli quella soddisfazione. Non ancora.

Ma la sua maschera dovette cedere non appena lui prese a solleticarle il collo.

A quel punto Grace si dimenò, ridendo come un’ossessa, cercando di fare leva con le mani contro il suo petto per sfuggire a quella tortura.

“Gracie, Gracie! Sei tu la deficiente ora, guardati! Hai i capelli tutti spettinati e la faccia rossa come un peperone. Se ti riporto a casa così, be’…” Jeremy sollevò teatralmente gli occhi al cielo, sospirando per non continuare a ridere.

La ragazza lo colpì con un pugno sul petto, incenerendolo con lo sguardo.

Jeremy a quel punto non si trattenne più.

“Smettila di ridere!” disse, e mentre lo diceva lei faceva lo stesso. “Non ti vedo ma i miei occhi ti possono distruggere a forza di fulminarti, lo sai?”

“Oddio, che paura!” piagnucolò lui, prendendosi la testa tra le mani.

Grace si zittì e si avvicinò a lui. Gli posò le mani sulle sue, che ancora erano posate sul viso. Le scostò con delicatezza e ci posò le sue. “Jemy” mormorò.

Lui trattenne il fiato. Cosa stava facendo Grace?

La ragazza si sporse verso di lui.

“Sì, Grace?” fece lui, trattenendo il fiato.

Lei portò una delle sue mani sulla spalla di lui e gli depositò un bacio sulla guancia, per poi sorridere. “Portami a casa.”

Jeremy rimase immobile per un attimo, poi rise nervosamente. “Okay, ma che ore sono?”

Grace si allontanò da lui e controllò il display del suo cellulare. “L’una meno dieci. Sbrighiamoci.” Si alzò e per un attimo si sentì spaesata.

Poi il ragazzo la raggiunse. Le avvolse le spalle con un braccio e la guidò fino alla bicicletta.

Poco dopo, si misero in moto verso casa di lei.

Il tragitto fu breve.

“Eccoci.” Jeremy offrì il braccio a Grace, una volta che furono scesi dalla bici.

“Ora torni al parco?” domandò lei, sentendosi improvvisamente in imbarazzo: non voleva salutarlo, non sapeva come fare, cosa fare, cosa dirgli. E pensare che si sarebbero visti il giorno dopo. Chissà come sarebbe stato l’arrivederci prima della sua partenza.

“Forse” rispose lui.

“Sul serio?”

“No.”

“Cretino, mi prendi in giro?”

“Mmh… forse.”

“Ahh, piantala!” sbottò lei, schiaffeggiandogli il braccio.

“Scusa” bofonchiò lui, fingendo di offendersi.

Scoppiarono a ridere.

“Shh.” Grace si ricordò che era l’una di notte e loro stavano facendo un casino terribile.

Jeremy ridacchiò, per poi fermarsi davanti al portone di casa Andrews.

“Allora domani a che ora?”

Il ragazzo ci pensò su un attimo, poi disse: “Vieni a pranzo da me?”

“Eh? Cosa? Ma…” Grace si agitò, non si aspettava una simile proposta.

“Oh, andiamo, farà piacere anche ai miei rivederti.”

“Sì, ma…”

“Gracie” la rimproverò, con tono serio.

“E va bene” si arrese lei, lasciando cadere le braccia lungo i fianchi.

“Dai, non fare così. Ti senti così tanto a disagio?” le chiese, per poi sistemarle i capelli.

“Lasciali stare, se qualcuno li vede, dirò che è stato il vento” mormorò, rilassandosi sotto quei gesti premurosi che lui le rivolgeva.

Jeremy la ignorò e continuò il suo lavoro.

“Non mi dà fastidio. Vengo, va bene” aggiunse Grace, sorridendo.

“Mi fa piacere.”

“Anche a me.”

Il ragazzo la strinse a sé. “A domani, allora. Vieni all’ora che vuoi, sei la benvenuta.”

“Va bene. Grazie di tutto, come al solito. Mi sono divertita e mi sono dimenticata di Jane.”

“Ah, quella…”

“Dai, non è poi così male. È fatta così.”

Jeremy annuì, automaticamente.

“Allora, buonanotte.”

Lui sorrise. “Sogni d’oro, Gracie.” E se ne andò, tornando in sella alla sua bici.

Grace entrò in casa e trovò sua madre che, seduta sul divano, un po’ guardava la tv e un po’ sonnecchiava. Il saluto della figlia la risvegliò leggermente, scuotendola dal torpore del sonno.

“Mamma? Ma sei sveglia?” chiese la ragazza, rimanendo in piedi vicino all’ingresso.

“Sì, sì… oh, è già l’una?” fece la donna, sorpresa, adocchiando l’orologio di legno appeso alla parete.

“Sì, mamma. Ti sei addormentata anche oggi.”

“A quanto pare…”

Grace aveva paura. Doveva dire a sua madre che il giorno dopo sarebbe stata a pranzo a casa di Jeremy, ma non aveva nessuna voglia di darle spiegazioni sul suo nuovo – vecchio – amico.

“Dove sei andata di bello?”

“Al parco e…” Era giunto il momento di vuotare il sacco. “In giro in bici.”

Sua madre rimase immobile per un attimo, poi si voltò di scatto a guardarla. “Eh?” sbottò.

“Sì, sono andata in bici con Jeremy.”

“Je… ma non eri uscita con…?” La donna era confusa e ancora assonnata.

Così Grace si avvicinò e le raccontò tutto, tralasciando tutto ciò che aveva a che vedere con le strane sensazioni che aveva provato nel rivederlo dopo tanto tempo.

Sua madre annuiva ogni tanto, interessata a quella storia.

“E domani mi ha invitato a pranzo da lui” concluse Grace, imbarazzata. Non voleva che lei si facesse strane idee, tra lei e Jeremy non c’era altro che un’amicizia trascurata troppo a lungo.

“Ah.”

“Dice che ai suoi genitori farebbe piacere rivedermi” spiegò Grace, come per giustificarsi, evitando di parlarle del fatto che lei e la madre del ragazzo si erano già viste.

“Ah, capito! Bello, bello… ah-ah, Grace, ti stai fidanzando!” esclamò la donna, per prenderla in giro.

La ragazza divenne rossa come un peperone. Si voltò dall’altra parte e disse: “Mamma! Adesso vado a letto, a domani.”

La madre rise e tornò a fare zapping tra i canali tv.

Grace, mentre si lavava e cambiava, pensò che sarebbe stato buffo e ridicolo immaginare lei e Jeremy come una coppia.

Erano amici, nient’altro che amici.

“COSA? No, dico, succedono tutte queste cose e io non ne so niente? Grace, ti uccido!”

“Lizzie! Scusa, come potevo parlarti di quello che stava succedendo con Jemy se… ero con Jemy?”

Elizabeth sgranò gli occhi, fissando la sua amica con aria interrogativa. “Eri con lui, quando?”

“Dopo cena. Te lo stavo dicendo, ho discusso con Jane e lui mi ha praticamente salvato la serata.” Grace si guardò intorno, sperando che nessuno ascoltasse la sua conversazione con Elizabeth. Le due, infatti, erano appostate sulla porta di casa Carlsson, poiché Grace aveva deciso di passare a raccontare tutto alla sua amica, prima di andare a pranzo a casa di Jeremy.

“Ma quindi, fammi capire, ve ne siete andati insieme, mollando tu Jane e gli altri e lui i suoi amici?”

“Esatto.”

“Oh, mamma!” Elizabeth si batté una mano sulla fronte. “Non ci posso credere.” Il suo tono acquisì un’inflessione sconsolata.

“Ti giuro, è andata proprio così! E mi ha portato in giro in bici, poi ci siamo seduti a parlare e infine, mentre mi accompagnava a casa, mi ha invitato a pranzo.”

Elizabeth non faceva altro che scuotere la testa, sempre più incredula.

“Sono seria, Lizzie. È tutto vero.”

“Devo capire meglio: ripeti e aggiungi dettagli.”

E così Grace, dopo aver sospirato, ripeté tutta la vicenda, romanzandola un po’ perché non sapeva più che dettagli raccontare alla sua amica, poiché lo aveva già fatto.

“Okay, capito. Sarete la nuova coppia dell’anno!” esclamò infine la ragazza, sorridendo in maniera maliziosa.

“No, non è così. Sai, sono arrivata alla conclusione che noi due siamo solo amici, nient’altro che ciò. Non riesco ad immaginarmi di avere una relazione con lui, di… baciarlo… nah, niente del genere. Mi fa schifo in un certo senso.” Grace non credette alle sue stesse orecchie, aveva seriamente ammesso questa verità a voce alta? Sì, l’aveva fatto ed era fiera di se stessa, pur non sapendo esattamente perché.

“Ah, addirittura? Io invece cominciavo a credere che sarebbe nata una love story a tutti gli effetti.” Elizabeth parve delusa.

Grace sorrise. “Dai, augurami buona fortuna per il pranzo! Ho una fifa pazzesca!” ammise, per poi stringere le mani della sua amica.

“Andrà bene, vedrai. Se ti ha invitato, significa che gli fa piacere averti con sé.” Elizabeth la baciò sulle guance e poi la spinse leggermente in direzione di casa Pherson. “Vai, altrimenti farai tardi.”

“Okay, grazie. Ci sentiamo più tardi? Ti chiamo, va bene?”

“Non pensarci ora. Finché puoi, rimani con Jeremy, per noi due c’è sempre tempo.”

Grace annuì. “Devo pensare anche a Jane.” Sospirò.

“Non ora, non ora!” la rimproverò l’altra.

“Hai ragione, Lizzie. Grazie.”

“Figurati. Ciao.”

“Ciao.”

Grace si avviò lentamente verso la sua meta, intimorita e imbarazzata dal fatto di dover rimettere piede in una casa che non visitava da anni, che aveva frequentato poco e niente, e soltanto con le vesti di ‘una qualsiasi compagna di giochi’.

Si fermò di fronte al cancello, indecisa sul da farsi. Cioè, in realtà sapeva esattamente come doveva comportarsi: suonare il campanello e attendere che qualcuno le aprisse. Ma di certo non era al massimo della tranquillità, l’ansia le stava logorando brutalmente lo stomaco.

“Gracie, che fai, entri?” la canzonò Jeremy, affacciandosi alla finestra. Stringeva una sigaretta tra le dita e si stava preparando ad accenderla, come se lei fosse sua sorella e avesse il diritto di introdursi in casa sua come se niente fosse.

Sollevò il capo verso l’alto, in modo da osservare il ragazzo, malgrado non riuscisse a distinguere nessun particolare.

“Allora?”

“Ma allora che? Vieni a prendermi, non sono a casa mia” precisò lei, allargando le braccia, esasperata.

“Ah, già. Speravo di metterti a tuo agio, ma a quanto pare…”

Grace si sentì in colpa per aver sabotato in quel modo poco gentile il tentativo di Jeremy di facilitarle le cose. Si era illuso di poterla rendere più sicura di sé se le avesse permesso di fare come voleva, ma alla ragazza questo intimoriva ancora di più. Sì, perché non era assolutamente in grado di sapere se, una volta oltrepassata la soglia, sarebbe stata in grado di muoversi autonomamente per l’appartamento.

Jeremy la raggiunse circa un minuto più tardi. Gettò la sigaretta a terra e la schiacciò al suolo con la punta della scarpa, poi le sorrise e la abbracciò.

Grace tremò dalla testa ai piedi, sentendosi ancora più tesa.

“Ehi. Alla fine sei venuta.”

“Certo che sono venuta. I tuoi genitori mi aspettano” mormorò.

“Già, sì… ehm, saliamo?”

“Sì, okay. I tuoi sono in casa, sì?”

“No, arrivano dopo, sono usciti.”

“Ah, va bene.”

Grace fu costretta ad aggrapparsi al suo braccio quando lasciarono la calda e rassicurante luce del sole.

Jeremy la condusse in camera sua. La finestra dalla quale si era affacciato poco prima era ancora aperta e Grace fu inconsapevolmente attirata dall’immensa luce che entrava da essa, finendo con lo sporgersi e ammirare la sua vecchia strada da un punto di vista che non era mai stata in grado di considerare – o, semplicemente, non ne aveva avuto l’occasione.

“Gracie, vuoi startene per tutto il tempo affacciata alla finestra?” domandò Jeremy, avvicinandosi cautamente.

Grace avvertì la sua presenza dietro di lei, a pochi centimetri dal suo corpo, e qualcosa in lei si tese, come se tutti i suoi nervi reagissero inconsciamente ad una simile vicinanza.

La ragazza si voltò di scattò e si premette istintivamente con il corpo contro il muro sottostante alla finestra. “No, è solo che…” ‘Che sei tremendamente vicino a me’ avrebbe voluto dire, ma tacque. Si limitò ad evitare accuratamente di cercare il suo viso con lo sguardo, posandolo nei posti più improbabili: muri, pavimento, soffitto…

“Grace, va tutto bene?”

Lei trattenne il fiato quando lui si avvicinò di un altro passo a lei. Ormai i loro corpi si sfioravano.

E lei si sentiva soffocare.

Con un gesto brusco, lo spinse di lato e si allontanò dalla fonte luminosa e cercò di spostarsi, ma andò a sbattere contro lo spigolo del letto.

Rimase immobile ed impose a se stessa di non imprecare, ma non poté evitare che qualche lacrima di dolore sgorgasse dai suoi occhi, mentre si massaggiava la coscia dolorante.

“Grace!” Jeremy accorse e le si piazzò davanti, prendendola per le spalle.

“Non è niente” affermò lei, incapace di sottrarsi al suo tocco.

Cosa diamine le stava succedendo? Poco prima aveva affermato davanti ad Elizabeth di non desiderare affatto Jeremy in quel modo, di nutrire nei suoi confronti un semplice affetto amichevole.

Si ripeté che doveva essere così e gli sorrise, tranquillizzandosi.

“Sicura?”

“Certo.”

“Grace, io… devo dirti una cosa.”

Alla ragazza saltò il cuore in gola. “Cosa?” fece, con tono allarmato.

“Il fatto è che… i miei genitori, ecco… loro non verranno.”

Grace si allontanò da lui, sottraendosi alla sua presa sulle spalle e spalancò la bocca.

“Sì, be’… non saranno a pranzo con noi.”

“Ma come sarebbe a dire?” sbottò lei, per poi sospirare.

“Stamattina sono dovuti andare a casa dei miei nonni. Mi dispiace di non avertelo detto, ma non potevo.”

“In effetti no. Ma… è successo qualcosa di grave ai tuoi nonni?” si preoccupò Grace, facendo nuovamente un passo verso di lui.

“No, no. Va tutto bene, è solo che si erano dimenticati che la nonna li aveva invitati, visto che domani…” Jeremy s’interruppe.

“Domani partite” concluse Grace per lui.

“Già.”

“E tu non sei stato invitato?”

Lui annuì. “Certo.”

“E perché non sei andato?”

Jeremy sorrise. “Devo stare con te.”

La ragazza non osò ribattere, quella risposta le bastò.

“Ti dispiace che siamo soli?”

“Assolutamente no, figurati. Ci divertiremo.”

I due risero.

Jeremy si buttò sul letto. “Vieni, Gracie, ora ci facciamo un pisolino, poi mangiamo.” Sbadigliò. “Io ho sonno.”

Grace lo guardò allibita. “Vuoi dormire adesso? Ma Jemy, sono le undici e mezza di mattina!”

“Appunto per questo. Dai, non rompere. Vieni a domire sì o no?” Il ragazzo si accucciò in un angolo del materasso e seppellì il viso nel cuscino.

Lei si avvicinò lentamente, colma di dubbi. Cosa doveva fare? Si sentiva il cuore martellarle nel petto, non aveva idea di come si facesse a fermarlo, ad ordinargli di smetterla subito.

Si sedette sul materasse, cercando di occupare il minor spazio possibile. Chiuse gli occhi. Sospirò. Li riaprì.

Jeremy cercò la sua mano, rimanendo nella stessa posizione. “Ehi.” La trovò e gliela strinse.

“Jemy, ti rendi conto, vero, che non posso dormire con te?”

“Perché no?” mugugnò lui, per poi sbadigliare un’altra volta.

“Come perché?!”

“Gracie, che palle che sei! Ah, fa’ come vuoi. Io ho sonno.”

Calò uno strano silenzio durante il quale la ragazza si sentì stupida. D’altronde, cosa c’era di male nel riposare accanto ad un amico? Si conoscevano da una vita, diamine!

Così, si decise e si sdraiò al fianco di Jeremy, rimanendo però rigida sul bordo opposto del letto da una piazza e mezza. Non voleva assolutamente avere contatti con lui, non sarebbe stata in grado di reggere tutto quell’imbarazzo, ad affrontarlo e superarlo.

Così, non chiuse minimamente occhio ma si rilassò. La divertiva sentire il leggero russare del ragazzo che le dormiva immobile accanto, con i capelli sul viso affondato nel cuscino.

Fu come un lampo. Ci fu un istante, un singolo istante interminabile in cui Grace desiderò di avvicinarsi a lui e accoccolarsi al suo fianco.

Ma subito si riscosse da quei pensieri e si mise a sedere, confusa come le era capitato poche volte nella sua vita.

Trascorse il tempo a contemplare la parete davanti a sé, poi Jeremy finalmente si svegliò.

“Ah, vedo che sei tornato tra noi. È già l’una” gli disse, senza guardarlo.

Lui si mise in ginocchio sul materasso e si stiracchiò, per poi avvicinarsi a lei e posarle le mani sulle spalle.

Grace dovette trattenersi per non sussultare.

Jeremy si chinò su di lei e le mormorò. “Non. Rompere. Le. Palle.”

“Ehi!” saltò su lei, scatenando una risata divertita in lui.

“Sei troppo buffa quando ti arrabbi!”

“Ma piantala! Alzati, su. Ho fame” cambiò discorso lei, alzandosi e voltandosi a guardarlo con le mani sui fianchi.

“Va bene, mamma!”

I due ragazzi andarono in cucina e Jeremy spiegò che sua madre si era premurata di lasciare qualcosa da mangiare per loro, così non avrebbero dovuto cucinare. Disse che lo aveva fatto anche per compensare l’assenza sua e di suo marito.

“È stata gentile” disse Grace, sorridendo. “Non ce n’era bisogno, ce la saremmo cavata.”

“Sì, ma è meglio così. Dai, sediamoci.”

Il pranzo trascorse tranquillamente. Jeremy e Grace mangiarono in silenzio, assaporando il buonissimo cibo che aveva preparato la madre del ragazzo.

In seguito lavarono i piatti, nonostante lui avesse inutilmente insistito per infilare tutto in lavastoviglie.

“Sono pochissimi!” disse Grace, guardandolo storto.

E così lo costrinse ad aiutarla, solo per il gusto di schizzarlo e riempirgli la faccia di schiuma bianca, per poi commentare con battute oscene il suo aspetto.

Jeremy, per contro, le arruffò i capelli con le mani completamente bagnate e i capelli le ricaddero schiacciati sulla testa.

“Che schifezza hai fatto?!” Grace finì di pulire il lavandino, poi si mise a rincorrerlo. “Ti ammazzo!”

Lo seguì fino in camera e lo immobilizzò in un angolo, spingendolo contro la parete.

“Oh, no! È la fine!” si lagnò lui, con tono teatrale.

“Tu scherzi, mi hai conciato i capelli in una maniera orribile e ora meriti una punizione!”

“Una punizione… da te?” la prese in giro, beffardo.

“Sì, da me. Ehi, ma chi ti credi di essere?” Grace sollevò un pugno, pronta a colpirlo.

Jeremy la fissò negli occhi. Afferrò la mano che teneva serrata a pugno e riuscì a intrecciare le loro dita.

Grace fece per sollevare quella che ancora era libera, ma dovette fermarsi con il braccio a mezz’aria.

Lui la attirò a sé e la baciò.

Grace rimase letteralmente shockata, immobile e tremendamente confusa.

Jeremy le lasciava lievi baci sulle labbra, con dolcezza, come se non avesse nessuna fretta.

Le venne quasi da piangere per il modo in cui lui la trattava, con cura e dedizione, come se avesse paura che lei non apprezzasse.

 

“Sai, sono arrivata alla conclusione che noi due siamo solo amici, nient’altro che ciò. Non riesco ad immaginarmi di avere una relazione con lui, di… baciarlo… nah, niente del genere. Mi fa schifo in un certo senso.”

 

Quelle parole riecheggiarono nella mente di Grace, schiaffeggiandola con una potenza che non riuscì a contenere.

Spinse via Jeremy e gli mollò uno schiaffo, guardandolo inorridita e quasi schifata da quello che lui aveva appena fatto.

Aveva detto ad Elizabeth quelle esatte frasi e ora non poteva rimangiarsele. A lei Jeremy non piaceva, non le interessava da quel punto di vista.

“Ma che fai, idiota?” gridò. “Io me ne vado, ne ho abbastanza di te.” Grace fece qualche passo incerto verso la direzione in cui sapeva trovarsi la porta della camera del ragazzo, ma tornò a sbattere contro lo spigolo del letto, esattamente nello stesso punto di poche ore prima.

Gemette e imprecò tra i denti, premendosi la mano sulla coscia.

“Non sembravi disprezzare, Grace” disse lui, con noncuranza.

Lei si voltò e lo incenerì con gli occhi.

“O sbaglio? Cos’è successo?” Pareva estremamente sicuro di sé, come se riuscisse a leggerle nella mente.

“Sbagli” mentì Grace, cercando nuovamente di dirigersi verso l’uscita. Odiava il fatto di non poter semplicemente correre via come avrebbe voluto, doveva sempre e comunque rendere conto alle sue difficoltà.

Per un istante mise in discussione tutto quello che stava facendo: perché scappava da lui, anziché affrontarlo?

E perché era convinta che lui non le piacesse, se mentre la baciava era stata scossa da forti brividi?

“Non ti obbligherò a stare con me, lo sai. Ma credo che dovremmo parlarne.”

Grace si voltò nuovamente, ritrovandosi con il fiato corto al pensiero di lui che la baciava.

Inaspettatamente, annuì.

“Dimmi” disse lui, allargando le braccia.

“Cosa vuoi che ti dica?” domandò la ragazza, distogliendo lo sguardo.

“Dimmi perché non hai permesso che ti baciassi ancora.”

A quelle parole, Grace fremette e si sentì leggermente in imbarazzo. Tuttavia, non poté fare a meno di domandarsi la stessa cosa. Il fatto di non trovare una risposta logica la fece infuriare con se stessa e fece sì che se la prendesse con lui.

“Perché… perché no, accidenti! Siamo amici, Jeremy, non possiamo…”

“E chi dice che siamo amici? Dove sta scritto?”

Quelle parole la ferirono, ma Grace rise sarcasticamente.

“Devi ancora rispondermi” precisò lui, appoggiandosi con la schiena al muro.

“Insomma, non ti saresti dovuto permettere per nessun motivo al mondo!”

Jeremy scosse il capo con fare esasperato. “Non capisco, Gracie. Non ti capisco.”

“Sono io che non capisco te.”

“Tu mi piaci” ammise lui, senza distogliere gli occhi dal viso arrossato di lei.

“Io… cosa?” mormorò Grace, nuovamente sotto shock.

Il ragazzo le si avvicinò e le sollevò il mento con due dita.

In confronto a lei era tremendamente alto e Grace si sentì piccola, indifesa, stupida; sì, molto stupida.

“Hai capito bene: mi piaci.”

Costretta a guardarlo, lei si sentì affondare nel pavimento, come se il suo corpo si stesse sgretolando e liquefacendo, sotto il peso di quella dichiarazione, sotto la consapevolezza che non sapeva cosa accidenti rispondergli.

Jeremy le accarezzò la pelle del mento con il pollice e sorrise. “Non immagini che faccia hai, Gracie. Sembra che tu abbia appena visto un fantasma.”

“I-io… ehi, che faccia dovrei avere? È la mia faccia di sempre!” si difese lei, divincolandosi da quel contatto. Indietreggiò ma finì con la schiena contro l’armadio.

“Stai tranquilla, scherzavo.” Jeremy sorrise, facendo un passo avanti. “Se non vuoi stare con me, ti posso accompagnare a casa.” Il suo tono assunse un’inflessione maliconica.

“Posso rientrare da sola, conosco la strada” borbottò Grace, poco convinta.

In realtà, non era più tanto convinta di voler fuggire da lui, aveva come l’impressione che il tutto le stesse sfuggendo di mano, eppure sapeva che i suoi strani e bizzarri sentimenti nei confronti di Jeremy non potevano più essere repressi.

“Vuoi davvero andartene?”

Grace non riuscì a dire di sì, ma nemmeno di no. Rimase semplicemente zitta, con gli occhi fissi sul nulla che intravedeva ai suoi piedi.

“Grace” la chiamò lui, cercando di non dare a vedere la sua impazienza nel conoscere le reali intenzioni della ragazza.

Lei, ammutolita, scosse impercettibilmente il capo, come per ammettere a se stessa di voler restare, sperando altresì che lui non se ne accorgesse.

Tuttavia, si sentì in dovere di dire cosa pensava, perciò dichiarò: “Domani parti, non voglio salutarti ora.”

Lui rimase immobile a fissarla.

“Mi dispiace, Jemy, per lo schiaffo. Io… non volevo” aggiunse, mortificata.

A quel punto, sollevò il capo e Jeremy poté scorgere una strana tristezza velarle gli occhi. Le si avvicinò cautamente e tese una mano ad accarezzarle una guancia. “Non importa. Scusami se ti ho baciato.”

“Ma no, figurati, io…” S’interruppe, evitando di dirgli che si era resa conto di aver sbagliato tutto. Avrebbe voluto che accadesse ancora, ma non ebbe il coraggio di ammetterlo, assolutamente.

Le parole non erano il suo forte, diventava impacciata e imbranata quando doveva esprimere come si sentiva e cosa provava.

Perciò, annullò la distanza che la separava da lui e gli gettò le braccia al collo, stringendolo forte a sé e chiudendo gli occhi.

Jeremy ricambiò quel gesto, premendo con le mani sui suoi fianchi. “Oh, Grace, quanto mi dispiace. Ho rovinato tutto!” Sospirò, affondando il viso tra i capelli di lei.

“No” ribatté Grace, sentendosi più sicura di sé. Il suo corpo, stranamente, reagiva positivamente al contatto con quello di Jeremy, a dispetto di tutto quello che erano state le sue proteste razionali e prive di fondamenta.

Lui sorrise, accarezzandole la schiena. “Devo farmi perdonare.”

“No, ti dico.” Grace si scostò da lui, cercando disperatamente di guardarlo negli occhi.

Invano.

Jeremy le lasciò un delicato e lieve bacio sulle labbra, poi, in un sussurro, le chiese: “Posso?”

Stavolta lei non si oppose, non rimase basita, non protestò. Gli sfiorò con le dita la guancia che aveva schiaffeggiato poco prima, poi vi posò le labbra. “Scusa.”

Jeremy la strinse più forte a sé, impaziente di avere il permesso da parte sua.

“Sì, puoi” disse lei, finalmente.

Così, senza perdere tempo, il ragazzo tornò nuovamente sulle sue labbra, infilandole una mano tra i capelli.

Il loro contattò si intensificò, facendo sì che le loro labbra si schiudessero e le lingue cominciassero una dolce e sensuale danza, donando a quel bacio una tensione strana, bella e forte, strappando a Grace brividi lungo tutto il corpo.

Si scostarono l’uno dall’altra per riprendere fiato e rimasero l’uno con la fronte premuta contro quella dell’altra.

Fu allora che Grace riacquistò un briciolo di lucidità. Improvvisamente, comprese che tutto quello che stava accadendo tra lei e quel ragazzo non aveva alcun senso, non avrebbe avuto un seguito e avrebbe peggiorato ulteriormente il loro addio.

Lo spinse dolcemente per fargli intendere che doveva fermarsi.

Jeremy assunse un’espressione mortificata e allarmata allo stesso tempo. Si passò le mani tra i lunghi dread e gemette, esasperato. “Cosa ho fatto stavolta?”

“Tu… non hai fatto niente di male, devi credermi. È solo che… Jemy, domani parti” gli ricordò Grace, posando le mani sulle sue. Le trascinò via dai capelli e le strinse tra le sue.

“E allora?”

“Non possiamo stare insieme. Non funzionerebbe mai.” La ragazza si sentì triste e sconsolata. Per un attimo se la prese mentalmente con lui perché si era spinto oltre il limite che separava amicizia e amore, e con se stessa che gliel’aveva permesso. Infine, si arrese al fatto che non necessariamente bisognava attribuire la colpa a qualcuno, era successo e basta.

“Grace, lo so, dio! Lo so!” Mollò la presa sulle sue mani e si avvicinò alla finestra, perdendo poi lo sguardo all’esterno, nel cielo terso, desolato e solo come la sua anima.

Grace gli si avvicinò cautamente, temendo che fosse arrabbiato con lei. Gli posò una mano tra le scapole e lui non si mosse. Così, lo abbracciò da dietro, stupendosi di tanta audacia nel suo modo di fare.

Ma stargli lontano, ora che il tempo li stava abbandonando, ora che tutto si stava consumando troppo velocemente, le faceva male, male quasi fisico e lancinante.

Il ragazzo parve rilassarsi un po’.

“Hai ragione, domani me ne vado. Ma non potremmo, almeno per il tempo che ci resta, cercare di creare dei ricordi… belli?” azzardò lui, per poi voltarsi e prendenderla tra le braccia.

“Sarà peggio, Jemy. Sarà peggio quando…”

“Sì, lo sarà. Allora dovremmo salutarci subito, per evitare di soffrire.”

“No!” gridò Grace, guardandolo con aria spaventata, come se temesse che quell’eventualità si stesse per realizzare.

Jeremy sorrise. “Allora non c’è altra soluzione” concluse.

“Potremmo stare insieme come prima, da amici” mormorò lei, senza prendere realmente in considerazione quell’ipotesi.

Il ragazzo le prese la testa tra le mani. “E tu credi che sarei in grado di stare con te senza toccarti?”

Quelle parole e il tono con cui lui le pronunciò fecero fremere Grace nel profondo dell’anima e dei sensi, facendole esplodere un calore immenso in tutto il corpo.

“Io… stavo solo scherzando” si giustificò, sentendosi una ragazzina di tredici anni alle prese con la sua prima conversazione sessuale.

“Mi pareva strano…”

“Allora… allora hai ragione tu.”

“Io ho sempre ragione, non dimenticarlo” la schernì, solleticandole il collo con un dito.

Immediatamente le venne da ridere e da dimenarsi. “No, ti prego! Soffro il solletico!” gridò, cercando di allontanarsi invano dalla morsa che rappresentavano le sue braccia su di lei.

“Ferma” le ordinò, poi ritrasse la mano e posò le labbra nello stesso punto.

Grace sussultò, stringendo convulsamente il tessuto della maglietta di lui, mentre cercava di non perdere del tutto il suo controllo.

Jeremy ridacchiò sulla sua pelle.

Poi si allontanò da lei e la osservò, compiaciuto.

Lei rimase immobile e inebetita.

“Ti porto in un posto, vieni.” Cercò la sua mano e lei gliela offrì, stringendola.

Si avviarono in cucina, poi raggiunsero una sala da pranzo arredata con mobili piuttosto antichi.

Il padrone di casa si fermò di fronte ad una stretta scala a chiocciola di legno chiaro e portò Grace davanti a sé.

Lei allungò le mani ed esplorò ciò che aveva davanti, chiedendosi a cosa servisse quella buffa scaletta.

“Sali. Ti seguo.”

Lei annuì distrattamente e obbedì.

Jeremy la afferrò per i fianchi e la guido nella tortuosa salita, consapevole che per lei fosse difficile muoversi nell’oscurità totale che regnava man mano che l’altezza aumentava.

Grace dovette fermarsi quando i gradini terminarono. Con le mani comprese che una porta si trovava a pochi centimetri da lei, anche perché l’aria che respirava era poca, come se fosse incastrata in un claustrofobico buco dal quale desiderava soltanto uscire al più presto.

Il ragazzo si sporse oltre la sua spalla e aprì una piccola porta in legno massiccio. “Prego” disse, tenendogliela aperta mentre con l’altra mano la sorreggeva.

Grace incespicò, ma poi si fermò. Trattenne il fiato.

Jeremy richiuse piano la porta e la strinse al suo fianco. “Ti piace?”

“Mi hai portato sul tetto e vuoi sapere se mi piace?” fece lei, sarcastica, senza staccare gli occhi dal cielo immenso che si estendeva oltre i tetti delle case del loro paese. “Oh, Jemy. Riesci sempre a sorprendermi, sempre.”

Lui sorrise e le baciò una tempia. “Lo so.”

Quando Grace e Jeremy scesero dal tetto, dove avevano trascorso il tempo abbracciati a contemplare il panorama, la ragazza si accorse che erano ormai le sei del pomeriggio.

“È passato così in fretta il tempo!” esclamò, per poi riporre il cellulare in borsa. Aveva visto di sfuggita che Elizabeth le aveva inviato un messaggio, ma decise di leggerlo più tardi.

“Devi andare?” chiese lui in un sussurro, rivelando un’inflessione malinconica nel tono di voce.

“Non so.” Grace ci pensò un attimo, poi disse: “In teoria no. Tu?”

“Io ho da fare stanotte, però…” Scosse il capo, socchiudendo gli occhi.

Grace gli strinse una mano, sorridendo. “Ehi. Ti va di accompagnarmi in un posto?”

Jeremy sollevò di scatto la testa. “E dove?” domandò.

“Da Jane. Vorrei chiarire le cose con lei.”

“Sicura che sia una buona idea? La mia presenza potrebbe essere di troppo.”

“Non dire stronzate.” Lei sorrise, sollevandosi sulle punte per baciarlo.

Lui ricambiò, stringendola forte per i fianchi. “Hai fretta?” soffiò sulle sue labbra.

Grace fremette per l’ennesima volta in quella giornata, sentendosi invadere da un’ondata di desiderio. Improvvisamente sentì di avere caldo, troppo caldo…

“No” mormorò, aggrappandosi alle sue spalle mentre lui le baciava il collo.

“Perfetto” commentò Jeremy.

Lei, a quel punto, non riuscì più a ragionare razionalmente, diede soltanto ascolto alle sue emozioni e ai suoi istinti. Non riusciva a non farsi ammaliare dal tocco di lui, non riusciva lei stessa ad evitare di esplorare il suo corpo, quel corpo che voleva sentire contro il suo, che voleva ammirare e conoscere prima che tutto finisse, prima che lui fosse stato troppo lontano ed irraggiungibile per poterlo contemplare.

Si lasciarono travolgere dalla passione, dal desiderio reciproco e da un’eccitazione impellente, un bisogno di aversi, come se ogni emozione fosse stata repressa per troppo tempo, fin dai tempi della preadolescenza.

Grace parve titubante quando si ritrovò senza vestiti tra le sue braccia.

Lui le sorrise e le mormorò: “Ho bisogno di averti.” E lo disse con una dolcezza tale da far in qualche modo tranquillizzare la ragazza. Lei, infatti, rilasso completamente i muscoli e si lasciò andare alle emozioni, dimenticandosi di tutto ciò che di razionale e problematico c’era in quel mondo, lo stesso al quale loro sembravano non appartenere più.

                

Respiravano piano, avendo ormai regolarizzato i loro respiri.

Jeremy notò che erano già le sette e mezza di sera.

Grace non riusciva a capacitarsi di aver compiuto quel grande passo. Non riusciva neanche a ricordarsi quante volte fosse successo in quel lasso di tempo, era stato tutto così intenso e i due non avevano avuto tempo di pensare a niente, dando spazio solamente ai loro bisogni e desideri.

“Se ci sbrighiamo, farai ancora in tempo a parlare con Jane” sussurrò Jeremy, sfiorandole i capelli.

“Dovremmo anche lavarci” osservò lei, chiudendo gli occhi, sfinita.

Proprio in quel momento, un rumore provenne dall’ingresso, allarmando entrambi.

“Sono i tuoi” sibilò Grace, allarmata.

“Sì. Merda.”        

“Come facciamo?” domandò lei, cercando di azionare il lato razionale del suo cervello che, fino ad allora, si era assopito.

“Come vuoi fare? La porta di camera mia è chiusa. Ora ci alziamo, ci rivestiamo e andiamo via. Temo che dovremo rinunciare alla doccia.” Jeremy sospirò.

Grace annuì e si misero all’opera.

Circa cinque minuti più tardi, Grace fu vestita. Si precipitò a frugare nella borsa, alla ricerca di un elastico. “Ma dov’è?” Imprecò e mise tutto sottosopra.

Jeremy la raggiunse. “Ti aiuto.”

Lei sorrise trionfante, estraendo finalmente il cerchietto nero che successivamente le raccolse i capelli in una coda di cavallo. “Grazie lo stesso, Jemy” disse, baciandolo frettolosamente.

Così, si diressero in cucina a salutare i nuovi arrivati.

La madre del ragazzo, non appena vide Grace, le andò incontro e le stampò due baci sulle guance. “Ciao Grace! Mi dispiace di non esserci stata oggi, ma…”

La ragazza strinse la mano al marito. “Non vi preoccupate. Jeremy mi ha spiegato tutto.”

La donna sorrise. “Vi siete arrangiati, allora?”

“Sì, mamma. Non ci siete mancati per niente!” scherzò il ragazzo, scrollando le spalle con ostentata indifferenza.

“Ma dai!” lo ammonì Grace, ridendo.

Bene, a quanto le parve d’intendere, i genitori del ragazzo non avevano immaginato minimamente che tra loro era successo qualcosa che oltrepassava i normali rapporti tra due semplici amici. La ragazza dovette imporsi di non lasciarsi sfuggire un sospiro di sollievo.

“Noi usciamo, va bene?” Così dicendo, Jeremy si trascinò Grace all’esterno, raggiungendo velocemente la bicicletta. La portò in strada e insieme presero posto.

“Sei fissato con questa bici, eh?” lo schernì lei, stringendosi forte a lui. Si rese conto di non sentirsi più in imbarazzo a compiere quel gesto; al contrario, desiderava sentire il contatto con il corpo di lui, inalare il suo profumo, imprimersi addosso ogni singola sfaccettatura del suo essere.

“Facciamo prima.”

“Lo so, scherzavo.”

Rimasero in un complice silenzio, dopo che Grace gli ebbe dato le indicazioni precise per raggiungere la casa di Jane.

Non appena giunsero a destinazione, Grace sospirò.

“Andrà tutto bene” la rassicurò il ragazzo, aiutandola a spostarsi.

Per lei stava già facendo buio, l’oscurità stava incombendo sul paese con tutto il suo crudele e misterioso fascino.

La ragazza suonò il campanello e attese.

“Se vuoi me ne vado” sussurrò lui.

Grace ci pensò su e annuì. “Forse è meglio.”

Jeremy si allontanò. “Ti aspetto qua fuori.” E sparì dietro il muro alla sua destra.

Intanto, il portoncino si aprì e la madre di Jane fece capolino, invitando Grace ad entrare.

“Ciao.”

“Ciao. Jane è di sopra.”

“Grazie.” La ragazza fece per avviarsi alle scale.

“Ce la fai da sola?”

“Sì, certo.”

La donna scomparve oltre la porta della cucina e lei poté salire e dirigersi nella camera della sua amica.

“Ciao, Jane” la salutò, affacciandosi alla sua porta.

L’altra ragazza, sorpresa, sobbalzò sul letto dov’era seduta. “Cosa ci fai qua?”

“Sono venuta a parlare con te.”

“Di cosa?”

Grace sospirò e si sedette sul bordo del letto. “Non mi è piaciuto affatto il tuo comportamento di ieri” cominciò a dire. “Avrai le tue arcane ragioni ma mi hai ferito, mi ha fatto male sentirti parlare così di me, mi ha distrutto sapere che mi fai passare per quella che non sono.”

Jane non parlava.

“Ti voglio bene, non mi interessa niente di tutte queste discussioni.”

L’altra ragazza si voltò a guardarla. “Non…”

“Ho fatto l’amore con Jeremy” la interruppe Grace, di getto.

Jane scattò in piedi, sorpresa.

“Ecco, ora sai tutto.” Grace si alzò e si accostò alla porta. “Non ti chiedo di rispondermi ora, ma voglio che tu ci pensi, voglio che tu rifletta sull’amicizia che stai gettando all’aria a causa di una stupidaggine.”

Calò il silenzio.

Dopo qualche minuto, fu ancora Grace a spezzarlo. “Domani ripartirà. Ora devo andare, mi aspetta. Stiamo cercando di utilizzare ogni singolo istante per… oh, è così difficile…”

Senza aggiungere altro, la ragazza se ne andò. Una volta giunta al piano inferiore, salutò la madre di Jane e uscì, incurante del fatto che qualcuno si degnasse di accompagnarla.

Jeremy la aspettava. Notando la sua espressione sconsolata e triste, la prese tra le braccia e cercò di confortarla.

“Non ha detto una parola” disse lei, sforzandosi enormemente per ricacciare indietro le lacrime.

“MI dispiace.”

 

Jeremy pedalava lentamente in direzione di casa Andrews.

Grace, intanto, cercava di non pensare. Tuttavia, questa costrizione si rivelò molto più complicata di quanto credesse.

Non voleva dover lasciare Jeremy, non voleva rimanere da sola, non voleva che quel rapporto appena nato stesse già per terminare. Eppure, lo sapeva, lo sapevano entrambi. Erano consapevoli che doveva succedere. In ogni caso si erano lasciati andare e avevano vissuto ogni istante nella maniera più intensa possibile.

“Jeremy” lo chiamò, con un rantolo, accasciandosi contro la sua schiena.

“Non posso uscire con i miei amici” dichiarò lui, serio.

“Ma sì che puoi, devi!”

“Non ti posso lasciare così.”

“Anche loro sono importanti.”

“Sì, ma non quanto lo sei tu.”

Grace fremette. “Esageri.”

“No, affatto. Voglio che tu rimanga con me, stanotte.”

Lei soffocò un’esclamazione sorpresa.

“Hai capito bene.”

“Sei completamente fuori di testa.”

Il ragazzo inchiodò di botto, facendola sobbalzare. La fece scendere dalla bici e la prese per le spalle, piantandole gli occhi addosso, pur sapendo che lei non poteva vederlo. Ciononostante, Grace si sentì penetrare ugualmente dal suo sguardo e rabbrividì.

“Stammi bene a sentire: non so se ti amo, Grace, ma sono certo che mi fai impazzire e non riesco a sopportare l’idea di doverti perdere ora. Ti voglio con me stanotte, concedimelo.” Il suo tono era fermo e disperato, implorante e dolce. “Concedimelo” ripeté.

“Io… sì, sì, dannazione! In qualche modo faremo, ma stai pur certo che starò con te, dovessi fare le pazzie più improbabili di tutta la mia vita.”

Jeremy, raggiante, la strinse forte a sé.

“Ho già un’idea” proferì Grace, per poi sorridere con fare cospiratorio.

Jeremy ridacchiò e, dopo essere rimontati sulla bici, ripresero il loro viaggio verso casa di lei.

“Ciao, mamma” salutò Grace, non appena entrò in casa.

La donna le andò incontro, curiosa di sapere com’era andato il pranzo in casa Pherson, ma dovette tenere la bocca chiusa poiché la ragazza non era sola: al suo fianco, Jeremy Pherson sorrideva tranquillo.

“Salve” fece lui, educatamente.

“Ciao Jeremy. Non mi aspettavo che Grace ti portasse qui. Vieni, siediti” lo invitò la madre di Grace, gentile. Gli indicò il divano in stoffa addossato alla parete e lui lo raggiunse, mettendosi a sedere.

“Mamma, devo andare a dormire da Jane” disse Grace, con disinvoltura, avvicinandosi a lei per baciarle la guancia.

“Ah, sì? Come mai? In sei anni che vi conoscete non ti hanno mai invitato a dormire da loro.”

“Non so, hanno avuto l’idea di fare un pigiama party. Tra l’altro, a quanto pare il padre non c’è, deve andare non so dove…” Grace si diresse verso la sua camera, con l’idea di far finta di prepararsi per quell’evento. In realtà, stava sperando che sua madre non sospettasse assolutamente niente, anche se era certa che non sarebbe successo. La donna, infatti, si era sempre fidata completamente di lei, poiché non aveva mai avuto motivo per non farlo.

Ma se avesse scoperto la verità, se fosse venuta a sapere che Jeremy le aveva chiesto di trascorrere quell’ultima notte con lui, be’, avrebbe certamente cambiato idea.

Mentre fingeva di ficcare qualcosa per la notte in uno zainetto, udì sua madre parlare con Jeremy e ne fu rassicurata.

“Anche tu vai a dormire da Jane?” scherzò la donna, facendo sussultare Grace che, sul punto di rientrare in cucina, si bloccò poco prima di farlo. Fu quasi certa che anche il ragazzo si trovasse in difficoltà, ma lui rispose in una maniera che la sorprese.

“Certo, perché?” Il suo tono ironico e la risata della madre, rasserenarono Grace che fece finalmente il suo ingresso nella stanza.

“Mamma! Jeremy mi accompagna e basta” puntualizzò. “Sei sempre la solita!”

I tre ridacchiarono, poi Jeremy si alzò.

“Io sono pronta.”

“Bene, andiamo. Allora, arrivederci signora.”

“Non mi dare del lei, per carità! Ho qualche capello bianco ma non mi sento affatto un’ottantenne. Jeremy! Allora, quando parti?”

Lui rise.

Grace si sentì in imbarazzo per sua madre.

“Parto domani” mormorò lui, con un’inflessione malinconica nel tono di voce.

“Di già? Ti mancherà questo posto, immagino.”

“Molto” disse. “Molto” ripeté.

Grace sussultò interiormente, cercando di allontanare il più possibile quei pensieri. Perché diamine sua madre gliel’aveva ricordato? Lei non voleva che Jeremy se ne andasse, non poteva essere vero!

Scosse impercettibilmente il capo. “Andiamo? Jane mi aspetta!”

Jeremy le lanciò un sorriso, poi salutò ancora una volta la madre di Grace e insieme uscirono, trovando il cielo notturno ad accoglierli.

La ragazza si aggrappò al suo braccio, finché non raggiunsero la bicicletta.

Presero posto e Jeremy partì, riflettendo su dove potessero andare.

“Dobbiamo mangiare” osservò Grace. “Ho un po’ di soldi con me, ti va una pizza?”

Lui sorrise. “Perché no?”

Lei gli si strinse addosso, inalando il suo profumo. “Dove la prendiamo?”

“Ora lo vedrai” fece lui, con fare cospiratorio.

Grace scoppiò a ridere, tirandogli qualche dread.

“Se mi distrai, rischiamo di cadere dalla bici, Gracie.”

“Scusa.”

Rimasero in silenzio mentre la brezza notturna sferzava leggermente i loro visi.

“Poi dove andiamo? Abbiamo tutta una notte davanti, e…”

“Ci sto pensando” la interruppe lui, dolcemente. “Voglio che sia speciale, che siamo solo tu ed io.”

Grace ebbe quasi l’impressione di sciogliersi nell’udire quelle parole. Anche lei aveva lo stesso identico desiderio, ma non aveva comunque idea di dove passare quelle ore in sua compagnia.

Il cellulare di Jeremy prese a squillare nella tasca anteriore dei suoi pantaloni. Imprecando, si accostò al ciglio della strada e rispose, senza scendere dalla bici.

Grace si abbandonò con la testa contro la sua schiena.

“Sì?... mamma, ciao… no, stanotte non torno, ti dovevo chiamare… sì, mamma, lo sai che sto attento… e non rompere! Domani partiamo e io voglio essere lasciato in pace stanotte, intesi?... ma sì, non ti preoccupare!... okay, a domani… sì, sarò puntuale, ho capito, ciao.” Riattaccò e sbuffò.

“Sei stato duro con lei, non credi? Si preoccupa per te, Jemy, è normale” sussurrò Grace, portando una mano ad accarezzargli la guancia con la speranza di tranquillizzarlo un po’.

“Voleva che tornassi a casa.”

“Oh.”

“Non lo avrei fatto nemmeno sotto tortura, voglio stare con te stanotte, fosse l’ultima cosa che faccio.”

Il tono fermo e sicuro che utilizzò, fece fremere Grace nel profondo, facendo sì che quelle parole si incidessero nella sua anima.

Lo abbracciò forte, cercando di trasmettergli tutto quello che non riusciva ad esprimere a parole e che, comunque, provava per lui.

“Non pensiamoci più, Gracie.” Le baciò la mano, poi aggiunse: “Ho fame, perciò andiamo a mangiare questa dannata pizza!” E ripartì più veloce di prima.

La cena trascorse tranquillamente.

“So dove possiamo andare.” Jeremy balzò in piedi, abbandonando la panchina su cui sedeva poco prima.

“E dove?” chiese Grace, sorpresa, per poi infilarsi in boca l’ultimo boccone di pizza.

Il ragazzo non rispose. Afferrò il cellulare e cercò un numero in rubrica, per poi premere il pulsante verde e portarsi l’apparecchio all’orecchio.

“Jemy…?” azzardò Grace.

“Ehi, Noel!... mi dispiace, lo so che sarei dovuto uscire con voi, ma… sì, sì, esatto!... a proposito, senti, non è che per caso mi procureresti…? Ah, fantastico! Sei sempre il migliore!... bene, vengo a prendere le chiavi lì, allora. Ciao, e grazie!” Jeremy attaccò e si cacciò frettolosamente il cellulare in tasca, per poi trascinare Grace via dalla panchina.

“Ma sei scemo? Si può sapere che ti prende?”

“Sali in bici, te lo spiego strada facendo!”

Grace obbedì, pensando debolmente ai cartoni delle pizze abbandonati sulla panchina di ferro.

“Allora, Gracie” attaccò il ragazzo, prendendo a pedalare velocemente. “Il mio amico Noel ci presta la sua casa in campagna.”

“COSA?!” gridò lei, indecisa se essere felice o sentirsi spaventata.

“Hai capito bene. Ma, Grace, sempre se ti va.”

“Mi va, mi va eccome!” affermò, stringendosi più forte alla sua schiena.

“Sono felice.” Jeremy sorrise, aumentando ulteriormente la velocità.

Giunsero al parco in pochissimo tempo e Jeremy aiutò Grace a scendere. Insieme, raggiunsero gli amici di lui che, non appena videro il ragazzo, gli andarono incontro.

“Allora sei venuto!”

“Jeremy, pensavamo di averti perso per sempre… domani parti e ci hai abbandonato!”

“Già, bastardo, non volevi salutarci, eh?”

Noel gli fece tintinnare le chiavi davanti agli occhi. “Tieni, fratello, ti auguro un’eccitante serata.”

Grace fu certa di essere diventata paonazza dall’imbarazzo. Non conosceva personalmente nessuno di loro e questo la metteva terribilmente a disagio, considerato il fatto che con il buio odiava conoscere nuove persone, trovava orribile non poter vedere i suoi nuovi interlocutori, coloro che non sapevano niente di lei e della sua malattia.

“Ehi, ragazzi, calmi!”

“Ah-ah, e così stasera si fotte, Pherson, eh?”

“Smettetela, ragazzi, siete una massa di idioti!”

Il gruppo esplose in una fragorosa e collettiva risata, mentre Grace avrebbe voluto sprofondare nel terriccio che avvertiva sotto le suole delle scarpe.

“Sentite, voglio presentarvi Grace.”

Tutti la osservarono con poco interesse.

“La conosciamo già.”

“Ehm, già…” mormorò lei, sentendo l’imbarazzo crescere ancora di più.

“Siete degli emeriti stronzi, non c’è che dire. Be’, sappiate che noi due stiamo insieme, perciò vedete di comportarvi bene con lei, di tenerla d’occhio quando non ci sono. Siamo intesi?”

Inaspettatamente, tutti sorrisero.

“Conta su di noi. Ehi, Grace, scusaci, a volte siamo proprio dei coglioni. Piacere di conoscerti, io sono Noel.” Il ragazzo le si avvicinò, tendendole la mano.

Di riflesso, certa che lui stesse compiendo quel gesto, anche lei l’allungò e, dopo averla trovata a tentoni, la strinse.

Jeremy le avvolse le spalle con un braccio.

“Non vi preoccupate, non me la prendo per così poco. Dopo aver conosciuto Jemy, non mi sorprendo più di niente” scherzò Grace, sentendosi improvvisamente a suo agio.

Tutti risero.

“Ehi, sei forte ragazza! Pherson, attento, può darsi che la rapiamo quando tu non sarai più tra i piedi!” esclamò il suo amico Roland, sghignazzando.

“Ma piantala Roll, sei patetico!” lo schernì Jeremy, ridendo.

Il gruppo rise ancora per un paio di minuti, poi Jeremy e Grace salutarono e andarono via.

Risalirono in bici e Jeremy guidò il modesto mezzo fino alla periferia del paese, per poi inoltrarsi in una poco illuminata strada di campagnia.

Grace rabbrividì. “Sei sicuro di sapere dove stai andando?”

“Per chi mi hai preso, ragazzina?”

Lei rise. “Ragazzina, poi!”

All’improvviso, le venne in mente una cosa: Jeremy aveva detto ai suoi amici che loro due stavano insieme!

“Jemy?!” lo chiamò, sospettosa.

“Che c’è? Se vuoi ancora mettere in dubbio le mie capacità di orientamento, sei pregata di evitare.”

“No, cretino! Volevo sapere… ma com’è che noi due stiamo insieme e io non lo sapevo?”

Lui ridacchiò. “Non è necessario che tu lo sappia.”

“Questa mi è nuova.”

“Intendevo dire che è scontato, è ovvio che stiamo insieme. Grace, non vado a letto con la prima che capita.”

Grace si sentì avvampare. “Aspetta, io… non volevo dire, cioè…” S’interruppe, per poi sospirare. “Mi dispiace, hai ragione.”

Poco dopo, Jeremy si fermò e la aiutò a smontare.

“Jeremy, scusa… mi dispiace, non volevo.”

Lui si voltò e la prese tra le braccia, stringendola forte. “Non devi scusarti. In fondo non ne abbiamo parlato.”

“No, non ne abbiamo parlato. Ma non importa, sai… mi sta bene.”

“Cosa?”

“Questa situazione. Insomma, sì, stiamo insieme. Perché no? Anche io non vado a letto con il primo che capita.”

Jeremy ridacchiò. “Lo so.”

Così, mentre continuavano a scambiarsi battute, si inoltrarono nel giardino che contornava la casa della famiglia di Noel.

Non appena entrarono, avvertirono un leggero odore di chiuso ma non ci badarono.

Jeremy accese la luce, chiuse a chiave la porta d’ingresso e inchiodò Grace con la schiena contro la superficie di legno.

“E adesso, sei mia” mormorò.

Grace sorrise, euforica.

Lui la baciò.

La stanza in cui Grace riposava, premuta con la schiena contro il torace di Jeremy, era immersa nell’oscurità. Non riusciva a vedere niente, sapeva solo che era sfinita, dopo aver fatto l’amore con lui per l’ennesima volta. In ogni loro gesto si scorgeva la disperazione, si sentiva già la mancanza di tutto ciò che non avrebbero avuto, stando lontani. Eppure, la verità era una e assoluta: poche ore dopo si sarebbero separati e niente avrebbe potuto impedirlo.

Improvvisamente, calde lacrime le rigarono il viso, rendendola triste, fragile e sola, anche mentre il ragazzo che dormiva accanto a lei la stringeva a sé con forza.

Non riusciva a dormire, ma non voleva svegliare Jeremy. Avrebbe dovuto affrontare un lungo viaggio e aveva bisogno di riposare.

Strinse forte i pugni, reprimendo i singhiozzi e lasciando che la sofferenza le scavasse dentro. Aveva sbagliato, aveva sbagliato tutto. Non avrebbe mai dovuto permettere che le cose tra lei e quel ragazzo si sviluppassero in quel modo, non avrebbe dovuto perdersi così tanto in lui anche se, ora ne era consapevole, non aveva desiderato altro dal primo momento in cui se l’era ritrovato davanti dopo tanto tempo.

Ad un certo punto non riuscì più a reprimere la disperazione e esplose in sonori singhiozzi che fecero sobbalzare Jeremy, risvegliandolo.

“Grace… Grace! Ehi, che fai? Non piangere!” la esortò, stringendola da dietro, per poi pasarle le dita sul viso e accarezzarlo, cercando di asciugare le gocce salate dalle sue guance.

La ragazza si voltò nella sua direzione e gli affandò il viso sul petto.

“Oh, Grace.” Le accarezzò i capelli, affranto.

“Scusa, scusa… mi sento una bambina, lo so che è difficile anche per te, ma io… non… non volevo svegliarti, mi dispiace.” Sospirò.

“Avevi intenzione di piangere da sola, di soffrire in silenzio? Be’, sappi che non sono d’accordo.”

“Cosa?”       

“Hai capito bene. Provi delle emozioni e io voglio che tu le esterni, le esprima… devi liberarti Grace, altrimenti sarà ancora peggio quando me ne andrò.” La voce di Jeremy, ancora leggermente assonnata, si affievolì mentre pronunciava le ultime tre parole. “Mi sento triste, mi fa male anche solo il pensiero di doverti stare lontano per chissà quanto tempo. Non so come fare, Grace, non lo so!” Il ragazzo si passò una mano tra i lunghi dread, esasperato da se stesso.

“Io… io mi sento persa” mormorò lei, coprendosi gli occhi con entrambe le mani.

Jeremy afferrò delicatamente le sue mani e le strinse. “Non temere. Parla, dimmi come ti senti, non te ne vergognare. Voglio guardarti.”

Grace si sentì morire, imbarazzata e malinconica per il fatto di non poter fare lo stesso. “Anche io vorrei poterlo fare” sussurrò, affranta.

Jeremy emise un sibilo, rendendosi conto di aver commesso un errore, di averla probabilmente ferita. “Gracie… mi dispiace, non era mia intenzione…”

Lei scosse il capo. “Non importa.” Gli posò le mani sul petto e lo accarezzò. “Posso toccarti, questi sono i miei occhi ora.”

Jeremy parve profondamente colpito da quelle parole, perciò tacque.

Grace continuò a tracciare linee immaginarie sulla sua pelle, percependo ogni singolo movimento del suo corpo. Era questo che amava della sua malattia, quella che, pur limitandola, le donava la possibilità di percepire in maniera più acuta le sensazioni attraverso gli altri quattro sensi.

“Non so cosa dire” dichiarò lui, dopo qualche secondo. “Mi hai lasciato senza parole.”

“Davvero?”

“Sì.”

Grace gli baciò il mento. “Mi mancherai.”

“Anche tu. Sarà difficile.” Jeremy chiuse gli occhi.

“Hai idea di quanto tempo passerà prima che tu possa tornare?”

“Farò il possibile per tornare a Natale.”

“Ti aspetterò.”

“Grace, non dovresti.”

Lei aggrottò la fronte, contrariata. “Perché no?”

“Sarò lontano per molto tempo.”

“E allora?” Grace sbuffò. Per quale motivo stavano discutendo? Era ovvio, scontato, logico che lei l’avrebbe aspettato, correndo il rischio di trovare i suoi sentimenti affievoliti nei suoi confronti. Lei era certa di volere soltanto lui, era la prima volta che il suo cuore batteva così forte, la prima volta che era sicura e matura per affrontare dei sentimenti come quelli che provava per Jeremy.

“Potresti stancarti di aspettare.”

“Certo, come no.” La ragazza si allontanò da lui, irritata. “Ho l’impressione che il primo a stancarsi sarai tu.”

“Grace, non è così e poi… non è una gara!”

“Ah, no? Strano, mi sembrava che fosse così.”

“Non farmi incazzare, non adesso. Non mi stancherò di te.”

“Nemmeno io, Jeremy.”

“Non puoi esserne certa!”

“Nemmeno tu.”

Calò il silenzio.

Grace non si mosse, si sentiva ferita dal comportamento del ragazzo.

Fu lui a parlare, dopo alcuni minuti: “Mi dispiace. Se vogliamo che funzioni, dobbiamo avere fiducia l’uno nell’altra.”

“Io mi fido di te” proferì Grace, schietta.

“Anche io.”

“Non mi sembra.”

“Oh, Gracie, ho detto che mi dispiace. Puoi perdonarmi e smetterla di tenermi il broncio? Anche se ti confesso che sei tremendamente sexy con quell’espressione da cane bastonato…”

La ragazza cercò di rimanere seria, ma non poté impedirsi di sorridere. “Come sarebbe a dire? Sei un bastardo!”

“Eh, addirittura? Ti faccio un complimento e tu mi ringrazi così? Ingrata!”

Grace tornò ad avvicinarsi a lui e lo baciò con passione. “Sta’ zitto” mormorò sulle sue labbra.

Lui ridacchiò e ricambiò il bacio.

 

La penetrante luce del sole inondava di riflessi dorati la stanza.

Grace era seduta sul bordo del letto e piangeva, ancora.

Jeremy era sotto la doccia, perciò, per il momento, non poteva sentirla.

Il tempo era passato, le ore si erano trascinate troppo velocemente per sembrare reali, tutto si era svolto in maniera troppo rapida. Non poteva essere, non voleva crederci, era troppo da sopportare per lei.

Era stata la prima ad alzarsi quella mattina. Si era gettata sotto il getto tiepido dell’acqua con la speranza di sentir scivolare via la malinconia, ma tutto era stato inutile.

Si sentiva più smarrita e triste di prima e sapeva che quello era solo l’inizio.

Infatti, Jeremy era ancora con lei, poteva sentire il suo profumo, poteva baciarlo, poteva averlo ancora, se solo avesse voluto.

Eppure, era già come se lui non ci fosse, come se il freddo inverno fosse già arrivato.

Si alzò dal materasso e raggiunse la finestra, perdendo lo sguardo all’esterno senza realmente prestare attenzione al paesaggio campagnolo che le si presentava. Il cielo era terso e uno splendido sole illuminava ogni cosa, ma era come se per lei fosse ancora notte.

Avvertì la presenza di Jeremy nella stanza e si voltò a guardarlo: indossava soltanto un paio di pantaloncini ed era incredibilmente bello. Nonostante le lacrime le appannassero gli occhi, riusciva a bearsi di quell’immagine, finalmente, come non aveva potuto fare durante la notte.

“Stai piangendo.” Quella del ragazzo non fu una domanda, bensì una constatazione.

A Grace sfuggì un sonoro singhiozzo.

“Ti prego” mormorò lui, avvicinandosi a lei. Le afferrò il mento e la guardò negli occhi.

La ragazza cercò di divincolarsi, così da sottrarsi alla sua vista, ma lui non glielo permise.

“Non scappare da me. So come ti senti, è esattamente così che mi sento anche io.”

Grace non era in grado di proferire parola, si sentiva stordita e indebolita da tutte quelle lacrime, come sempre accadeva. Odiava piangere, e ancora di più detestava l’idea che qualcuno la costringesse a farlo senza lasciarle la possibilità di rintanarsi in solitudine.

Ma, dopo la confessione di Jeremy, seppe con certezza che sarebbe stato inutile chiudersi in se stessa.

“Ce la faremo insieme, te lo prometto” cercò di rassicurarla lui, prendendola tra le braccia.

Trascorsero un tempo indefinito stretti in un abbraccio disperato, poi Jeremy la scostò dolcemente da sé.

Grace sorrise debolmente, asciugandosi qualche lacrima con le mani. Non riusciva più a vedere niente, dietro le lenti appannate degli occhiali.

Jeremy glieli sfilò con delicatezza e lei ebbe la familiare impressione che il mondo si fosse rimpicciolito e sfocato.

“Vado a lavarli, torno subito.”

La ragazza rimase sola e disorientata, ma non dovette attendere a lungo prima che lui facesse nuovamente capolino nella stanza. La raggiunse e la aiutò a risistemarsi gli occhiali.

“Meglio, grazie” disse lei, sorridendo.

“Finiamo di prepararci, ti va? Poi andiamo in paese a fare colazione.”

“Sì, perché no?” Grace si diresse verso il bagno, muovendosi con cautela nell’ambiente poco familiare per evitare di sbattere o di rompere qualcosa.

Si lavò il viso con cura, poi estrasse la spazzola dallo zaino che aveva portato con sé e sistemò i capelli, legandoli in una coda di cavallo; spalmò un sottile strato di crema sul viso e uscì, dopo aver riposto i suoi effetti personali.

Jeremy la aspettava subito fuori dal bagno, già vestito.

“Allora, andiamo?”

Lui annuì e insieme si avviarono all’ingresso, senza toccarsi.

Il ragazzo richiuse la porta della casa in campagna del suo amico Noel e si ficcò le chiavi nella tasca dei jeans.

A Grace sorse un dubbio che la fece sorridere, divertita.

“Che c’è? Perché ridi?” domandò Jeremy, raggiungendo la bicicletta.

“Mi stavo chiedendo che ne sarà delle lenzuola.” Scoppiò a ridere, imbarazzata.

“Le ho buttate dentro la lavatrice, credo che qualcuno verrà a lavarle, prima o poi” ironizzò lui, per poi sistemarsi sul modesto mezzo.

Grace si sistemò dietro di lui, aggrottando la fronte. Si augurò di non destare sospetti nei familiari di Noel o, ancor peggiò, sperò che la voce non si spargesse. D’altronde, si fidava di Jeremy, ma non conosceva i suoi amici. Cosa ne sapeva lei di cos’avrebbero detto in giro? Quel pensiero la preoccupò per un po’, ma quasi immediatamente la forza di qualcos’altro la distrasse.

Jeremy se ne stava per andare e lei non era pronta.

Grace e Jeremy sedevano silenziosamente al tavolino del bar in cui lui l’aveva portata a fare colazione. Il locale era praticamente vuoto, poiché erano appena le otto del mattino. Sembrava passato troppo velocemente il loro tempo, tutto si era consumato con la stessa rapidità con la quale si era evoluto e svolto. Ora, pensava Grace, non c’era nient’altro che non fosse quella ciotola piena di cereali che non aveva nessuna voglia di mangiare.

Si sentiva persa, come se stesse vivendo una sorta di lutto interiore.

Natale, doveva aspettare a Natale per rivederlo, non c’era Festa del Ringraziamento che tenesse, non c’era niente da fare.

Avrebbe potuto guadagnare lei i soldi per poterlo andare a trovare, ma ancora non aveva un lavoro. Le avevano proposto uno stage in un’azienda che si occupava di telecomunicazioni, ma il suo colloquio sarebbe avvenuto soltanto due settimane più tardi e questo, comunque, non le assicurava un posto fisso, no di certo. Si sarebbe impegnata al massimo, nonostante ci fosse la sua malattia a limitarla, sempre quella, sempre lei, inesorabile.

Osservò Jeremy che, inondato dai raggi dorati del sole del primo mattino, era perso nei suoi pensieri, ignorando il bicchiere di spremuta d’arancia che aveva davanti a sé.

A nessuno dei due andava di parlare, a nessuno dei due andava di ingurgitare qualcosa, a nessuno dei due andava di contare i minuti che mancavano alla loro separazione.

Eppure, lo stavano facendo: non riuscivano a non pensarci, non più, non com’era accaduto durante la notte appena trascorsa.

E Grace, cos’avrebbe fatto, una volta che lui fosse partito? Sarebbe stata in grado di andare avanti? Sarebbe stata in grado di uscire con Elizabeth e raccontarle come stavano le cose? E sarebbe riuscita ad affrontare Jane? Già, quella era un’altra preoccupazione che non le infondeva conforto. In più, doveva concentrarsi per prepararsi al meglio per il suo colloquio di lavoro, non voleva perdere l’occasione di guadagnarsi da vivere o, meglio ancora, di racimolare i soldi per andare da Jeremy.

A distoglierla da quei pensieri fu il cellulare del ragazzo che si mise improvvisamente a squillare.

Lui sbuffò, mentre si frugava in tasca, poi rispose: “Mamma.”

Grace avvertì le lacrime pungerle la base degli occhi.

“Sì, sono con Grace.” Jeremy fece una pausa per poter ascoltare. “Capisco.” Sospirò, afflitto. “Va bene, arrivo. Ciao.” Riagganciò e fisso il vuoto davanti a sé.

La ragazza deglutì rumorosamente, ricordandosi mentalmente di respirare. Doveva cercare di stare calma, di controllarsi, di non entrare nel panico.

Lui non disse niente ma lei capì e si alzò.

Jeremy la seguì a ruota e le offrì il braccio.

Insieme si diressero alla cassa a pagare la colazione che non avevano minimamente consumato.

Una volta usciti alla luce del sole, Grace si scostò dal suo braccio per poi afferrargli la mano e stringerla forte.

“Ti accompagno a casa Grace” disse lui, lapidario.

“No” ribatté lei. “Vengo con te. Posso rientrare a piedi.” Il suo tono era determinato, non ammetteva repliche.

Tuttavia, Jeremy le lanciò un’occhiata diffidente. “Sei sicura?” domandò.

Grace scoppiò in una risata nervosa, poi fece un gesto teatrale con il braccio, come per avvolgere il panorama circostante. “Guardati intorno, c’è il sole! Credi che non sia mai uscita a piedi da sola?”

“Okay, va bene!” fece lui, scontroso, sollevando gli occhi al cielo.

“Non te la prendere con me!” lo rimbeccò Grace, facendo per lasciargli la mano.

Lui la intrappolò nella sua stretta, le posò l’altra mano sulla guancia e si chinò per baciarla a fior di labbra. “Non voglio litigare, Grace, sul serio.” Si allontanò da lei e si passò le mani tra i capelli, scuotendo il capo. “Io non…” fece una pausa.

“Jeremy” mormorò Grace, poi si gettò tra le sue braccia e lo strinse forte a sé.

“Non voglio andarmene, Gracie” disse lui abbracciandola.

“Lo so, nemmeno io vorrei che tu te ne andassi, ma…”

Jeremy si scostò da lei e la fissò intensamente negli occhi.

Lei distolse lo sguardo, temendo improvvisamente che lui volesse dirle qualcosa che non voleva sentire.

Gli prese la mano. “È tardi. Dobbiamo andare.”

Il ragazzo annuì e insieme raggiunsero la bicicletta.

Per far sì che i momenti che avevano da trascorrere insieme si prolungassero, si diressero a piedi verso casa Pherson, senza salire a bordo del modesto mezzo.

Durante il tragitto non si rivolsero la parola.

Grace si sentiva sul punto di scoppiare nuvamente a piangere, ma voleva essere forte, doveva esserlo per lui, per far sì che si portasse con sé il minor numero di ricordi malinconici possibili a lei legati.

Gli stringeva la mano e non faceva altro che camminare, trascinando svogliatamente il suo corpo verso una meta che non voleva raggiungere.

Perché le era capitato tutto quello? Perché doveva già finire ogni cosa? Perché quel poco di bello che c’era nella sua vita doveva giungere al termine ancor prima che nascesse del tutto? Non lo capiva, le sembrava tutto tremendamente ingiusto e senza senso.

Quando intravide casa Pherson, il suo cuore parve fermarsi per un istante interminabile. In quel preciso momento fu avvolta da un sottile strato di apatia, che le fece comprendere che non avrebbe pianto, non più, finché quell’illusione non fosse svanita. L’apatia la intrigava: da un lato odiava il fatto di non percepirsi completamente, di avere l’impressione di non esistere nel mondo; ma dall’altro lato era comodo sapere di poter sfuggire alle emozioni negative almeno per un po’, anche se sapeva che prima o poi sarebbero tornate ad incombere su di lei, più potenti ed intense di prima.

Jeremy si fermò e lei fece lo stesso.

Erano arrivati. Dovevano salutarsi.

Grace ritenne opportuno precisare il suo stato non emotivo, perciò disse: “Mi dispiace, Jemy, in questo momento non provo niente. Perdonami se ti risulterò fredda, ma è così.”

Lui sgranò gli occhi, osservandola attentamente. “Come sarebbe a dire che non senti niente?”

“Conosci l’apatia?”

Jeremy scosse il capo, esasperato. “Dio, Grace, sto per partire e tu… perché stiamo parlando di questo, ora?”

“Non lo so, io non lo so.”

Il ragazzo tacque e Grace poté scorgere sul suo viso una profonda delusione, mista ad una malinconia che lei stessa sapeva di dover provare in qualche remota parte di sé, ma che non percepiva, sigillata com’era nella sua campana di vetro e ovatta. Cosa le stava succedendo? Perché l’apatia aveva scelto proprio quel momento per invaderla? Era assurdo!

“Io… devo andare.”

Grace rimase impassibile. “Okay.”

Jeremy le rivolse uno sguardo truce, carico di rabbia. “Cosa ti sta succedendo? Dimmelo, Grace!” Le si avvicinò e la prese per le spalle, scuotendola dolcemente.

Quel gesto la lasciò indifferente, non le provocò quello che entrambi si aspettavano.

“So che mi dispiace per come mi sto comportando, ma non riesco a percepirlo” disse Grace, con tono piatto, come se stesse parlando del tempo con una persona qualsiasi incontrata al supermercato.

Jeremy indietreggiò, rivolgendole uno sguardo terrorizzato. “Non ti riconosco. Non sei la Grace che amo.”

E, in quel preciso momento, tutto l’universo della ragazza riprese il suo naturale corso, inondandola di miliardi di emozioni a cui non fu in grado di associare un nome. Le parve di sprofondare nelle profondità della Terra e allo stesso tempo di toccare il cielo con un dito.

La sua espressione dovette cambiare improvvisamente, poiché sul viso di Jeremy sbocciò un debole sorriso.

“Oh, Jeremy!” Lei gli si gettò praticamente addosso, attirandolo a sé e baciandolo con impeto e trasporto. Si staccò lasciandolo senza fiato e gli prese la testa tra le mani. “Scusami, mi dispiace, non so cosa mi sia preso. È che mi sono sentita persa, non so spiegartelo… è tutto così complicato.”

“Lo so” concordò lui, posandole le mani sui fianchi.

“Non lasciarmi, ti prego” lo implorò, accarezzandogli il viso.

Il ragazzo chiuse gli occhi, sospirando. “Non costringermi a pensarci, potrei prendere seriamente in considerazione la tua proposta e ora come ora non posso.”

Grace si strinse a lui, inalando il suo profumo, quello che adorava in maniera imprescindibile, quello che voleva imprimersi a fuoco nell’anima.

Il cellulare di Jeremy prese a squillare. Senza lasciar andare Grace, controllò chi lo stesse chiamando, poi premette il tasto rosso e lo ripose in tasca. “Devo andare, Gracie” annunciò, accarezzandole i capelli.

“Sì” mormorò lei, rassegnata.

“Ascoltami.” La guardò negli occhi. “Qualunque cosa succeda, sappi che porterò questi momenti con me per sempre. Non posso dimenticare quanto sia stato bello aver approfondito la mia conoscenza con te, in tutti i sensi.” Le sorrise in una maniera così dolce da farle sciogliere il cuore. “Fare l’amore con te è stato stupendo, tu sei stupenda. Oh, Gracie.”

Lei scosse il capo, commossa. “Anche per me, anche per me è stato tutto… dio, mi ero ripromessa di non piangere, invece…” E così, le lacrime tornarono ad inondarle il viso, inesorabili. Si domandò pigramente quante potesse ancora versarne. Si sarebbe esaurite, prima o poi? C’era un limite massimo calcolabile in litri? Non lo sapeva e francamente non le importava affatto.

Jeremy le lasciò delicati baci sul viso, asciugandole le gocce salate che non volevano saperne di arrestarsi. Le sfilò gli occhiali e continuò a riempirla di attenzioni, finché non fece un passo indietro, addolorato.

Le restituì gli occhiali e si chinò a baciarla di nuovo. “Mi mancherai.”

“Anche tu. Fatti sentire appena arrivi, ho bisogno di sapere se stai bene.”

“Non ti preoccupare, lo farò. A presto, Gracie. Abbi cura di te” le raccomandò, sistemandole una ciocca di capelli dietro l’orecchio.

“A presto.”

Il ragazzo le baciò delicatamente la fronte, poi si allontanò lentamente, a testa bassa.

Grace rimase impalata in mezzo alla strada per un tempo che le parve un’eternità, poi ebbe la forza di girare i tacchi ed incamminarsi verso casa di Elizabeth.

Non era quello il momento di stare sola, si sentiva già percorrere da un senso di perdita incredibile, da un dolore lancinante e quasi fisico che la stava uccidendo.

Aveva bisogno di compagnia, altrimenti sarebbe crollata ancora più in basso, nel suo abisso personale.

Grace camminò febbrilmente verso casa Carlsson, cercando di far attenzione all’ambiente circostante. Non aveva altro in testa, se non il fatto che Jeremy se ne stava andando. Lei non riusciva a pensare di poter rimanere da sola, senza lui, ora che tutto sembrava andare positivamente.

Raggiunse la sua meta e sospirò, sperando di non trovare in casa i genitori della sua amica. Ma, in realtà, non le importava più di tanto.

Ad aprire, infatti, fu il signor Carlsson, un uomo di mezza età dai capelli bianchi e dall’aria simpatica e, allo stesso tempo, severa.

“Ciao” la salutò.

“Salve!” scattò Grace, troppo bruscamente. Stava facendo uno sforzo disumano per non piangere.

Lui la osservò con aria scettica. “Tutto bene?”

“Certo. Voglio soltanto parlare con Elizabeth.”

“Non è in casa.” L’uomo scrollò le spalle.

“Oh.”

“È andata in pasticceria a comprare qualche dolce” aggiunse lui.

“Grazie.” La ragazza si voltò e fece per andarsene.

“Non vuoi aspettarla?”

Grace rispose: “No, preferisco raggiungerla. Arrivederci.” Così, si mise in marcia lasciando l’uomo impalato sulla soglia.

Non aveva tempo da perdere, era già amareggiata perché non aveva trovato Elizabeth in casa e ora doveva fare un sacco di strada per parlarle. In realtà, il tratto non era poi così lungo, ma le sue condizioni attuali tendevano ad amplificare ogni avvenimento e sensazione.

Era sicura di quale fosse la pasticceria abituale di Elizabeth, poiché la sua amica la frequentava abbastanza spesso per potersi gustare i suoi adorati croissant.

Sorrise debolmente, immaginando il viso radioso della ragazza che ammirava i suoi dolci preferiti.

Affrettò il passo non appena si ritrovò a passare sotto casa Pherson: non riusciva a immaginarsi che lui fosse in partenza, era una realtà che non era pronta ad accettare, non da sola.

Si affrettò a raggiungere la fine della strada e si mise quasi a correre verso la pasticceria.

Quando giunse, era senza fiato. Si appoggiò con la schiena contro la parete e cercò di regolarizzare il respiro.

Ad un tratto, mentre teneva gli occhi chiusi per proteggerle dal sole che le batteva sul viso, si sentì battere sulla spalla.

Sobbalzò e spalancò gli occhi, spaventata.

“Ehi. Che fai qua?” domandò una sorridente Elizabeth che stringeva tra le mani un pacco di dolci con al di sopra il logo della pasticceria.

Grace fu invasa da un immenso sollievo. “Io…” provò a dire, ma subito le lacrime finora represse le scivolarono via dagli occhi, rendendola nuovamente vulnerabile.

“Oh, Grace!” Elizabeth si rabbuiò, il suo sorriso scomparve e la preoccupazione le si dipinse sul viso dai tratti infantili.

Grace si premette le mani sul viso e cercò invano di reprimere i rumorosi singhiozzi che il pianto le produceva.

Era finita. Solo ora se ne rendeva conto. Solo ora che il sole le riscaldava il corpo ma, allo stesso tempo, la raffreddava dentro, congelandola. Solo ora che Elizabeth la stringeva goffamente a sé, cercando di non far cadere il pacco dei dolci. Solo ora che la sua vita non riusciva ad avere alcun senso. Si sentiva persa, svuotata, come se il suo cuore non le appartenesse più.

“Grace… ascolta: devo riportare a casa i dolci, poi parliamo. Va bene? Mi dispiace, ma…”

“Sì, Lizzie, va bene… va bene!” gridò Grace, in preda alla disperazione.

“Calmati, mi fai paura. Grace, ti prego…”

“Lui se n’è andato!”

“Oh, sì, sì, lo so… Grace, sapevi che sarebbe successo, perché…?”

“Io lo amo, Lizzie, lo amo!”

“Ma cosa stai dicendo?” sbottò Elizabeth, scostandola da sé e fissandola, stupefatta.

Grace si limitò a scuotere la testa.

“Andiamo” ordinò l’altra, trascinandola dolcemente per un braccio. “Abbandono i dolci a casa e poi mi racconti tutto.”

Così, tornarono verso casa Carlsson, mentre il silenzio tra loro veniva interrotto soltanto dai regolari singhiozzi di Grace che, stretta al fianco di Elizabeth, cercava di farsi una ragione di quel dolore. Camminò a testa bassa di fronte alla casa di Jeremy, sapendo che lui, probabilmente, non si trovava più là.

Sospirò, senza smettere di piangere e seguì docilmente la sua amica.

 

Grace ed Elizabeth sedevano su una panchina del parco comunale.

“Grace, parlami, dai” ripeté per l’ennesima volta Elizabeth, esasperata.

L’altra annuì, poi si schiarì la voce. “Io… io non ce la faccio.” Il suo tono era arreso, disarmante, triste all’inverosimile.

“A fare cosa?”

 Grace deglutì a fatica. “Senza… senza di lui. Io…”

“Ieri mi hai detto espressamente che ti faceva schifo la sola idea di baciarlo e oggi mi confessi di esserne innamorata. Le cose sono due: o mi hai nascosto qualcosa o stai correndo troppo.”

“Lizzie, ieri semplicemente ho mentito. Credo… credo di aver sempre provato qualcosa nei suoi confronti. Tutto dev’essere riaffiorato quel giorno che l’ho incontrato per la prima volta dopo tanto tempo.”

Elizabeth rifletté, poi disse: “Be’, questo spiegherebbe la tua gelosia nei confronti di April.”

Grace fece una smorfia nell’udire quel nome. “Forse” mormorò a testa bassa.

“Perché mi hai mentito?”

“In realtà non me n’ero nemmeno accorta, finché lui non mi ha baciato.” Grace avvertì una fitta di dolore a quel ricordo, come se fosse lontano anni luce da lei, ormai, nonostante fosse accaduto soltanto il giorno precedente.

“Cosa?” Elizabeth scattò in piedi.

Grace sollevò lo sguardo. “Sì. Ieri, a casa sua, dopo pranzo.”

“Oh. Ma… non era un pranzo in famiglia? Voglio dire, non c’erano i suoi?”

“No, non c’erano. Hanno pranzato da sua nonna” spiegò Grace.

In seguito, abbassò gli occhi e prese a fissarsi le mani che si contorcevano nervosamente tra loro.

“Questo è un guaio” commentò Elizabeth, con tono di disapprovazione.

‘Aspetta di sentire cos’altro è successo’ pensò Grace. “Sì, lo è” disse.

Elizabeth alzò gli occhi al cielo, sbuffando.

“E dopo noi… abbiamo…”

“NO, NON DIRMELO!” gemette l’altra, tappandosi le orecchie e serrando gli occhi.

“Lizzie!”

“Oh. Mio. Dio.”

“Ascoltami… io…”

“Maledizione, Grace!”

“È successo, Lizzie, basta. Lo abbiamo voluto entrambi, anche se tu pensi che lui si sia approfittato di me” chiarì Grace, acida. Si sentiva ferita dalla diffidenza e dallo scetticismo della sua amica.

“Io non penso questo, penso che hai fatto una grandissima cazzata, cara mia!”

L’altra tacque.

“Okay, mi calmo. Okay.”

“Non è finita.”

“Oh, buon Dio, cos’altro hai combinato?” Elizabeth si passò entrambe le mani tra i capelli, cercando di assimilare tutto quello che aveva appena appreso e di prepararsi mentalmente al peggio.

“Stanotte… ho detto ai miei che dormivo da Jane, invece…”

“Oh. Merda. Merda. Merda!”

“…invece ho dormito con Jeremy. Noel, il suo amico, ci ha prestato la sua casa in campagna, sai.”

“Oh.”

“Sì.”

“Oh.”

“Lizzie?!”

“Io sono semplicemente senza parole.”

Grace sospirò. “Che vuoi che ti dica?”

“Non ci vediamo da quanto, un giorno e mezzo? E tu combini tutti questi casini, tutti insieme! Io. Non. Ci. Credo.” Elizabeth si guardò intorno, spaesata.

“Credici.”

“Dimmi solo una cosa.” Prese le mani di Grace e le strinse tra le sue, guardandola in faccia. “Perché?”

“Perché lo amo” ammise lei, con una sincerità disarmante che fece illuminare il viso alla sua amica.

Improvvisamente, tutto lo stupore e tutta l’esasperazione in lei scomparvero, lasciando il posto alla semplice consapevolezza. “Grace” sussurrò.

“Lizzie” fece l’altra.

“Mi dispiace che tu stia soffrendo. Ma lui tornerà? Quando?”

“Ha detto che farà il possibile per essere di nuovo qua a Natale.” Grace gemette, vedendosi srotolare davanti agli occhi i giorni interminabili che la separavano da quel momento. “Ma anche io voglio andare da lui. Spero che il colloquio vada bene.”

Elizabeth sorrise. “Sono sicura che ce la farai.”

“Me lo auguro.”

“E così… state insieme” disse Elizabeth, continuando a scrutare il viso della sua amica.

“Sì, credo proprio di sì. Lui mi ha presentato come la sua ragazza, sai, ai suoi amici…”

“Oh, cielo, hai fatto in tempo a conoscere pure i suoi amici?!”

“Be’, siamo andati a prendere le chiavi a Noel e…”

Elizabeth sbiancò. “Sai cosa significa, questo, Grace?”

“Cosa?” domandò l’altra, allarmata.

“Che tutti i presenti sanno esattamente cosa siete andati a fare. Perciò, non mi stupirei se la voce si spargesse per tutto il pa…”

“OH, NO!” gridò Grace, seriamente spaventata. E se i suoi genitori l’avessero scoperto? No, dannazione, non poteva essere vero! Doveva assolutamente parlare con Noel, non poteva permettere che lui spifferasse il fatto a tutto il paese.

Si alzò, sperando che quel ragazzo avesse avuto la decenza di non averlo già fatto.

“Che fai?” domandò Elizabeth.

“Devo trovare Noel. Devo parlargli.”

“Adesso?”

“Sì, merda, sì!”

“Ma a quest’ora sarà a pranzo, dove pensi di trovarlo? In giro, ne dubito. Anzi, credo stia ancora dormendo dopo lo sballo del sabato sera.” Elizabeth si alzò e sorrise, sarcastica.

“Non me ne frega niente! Lo butto giù dal letto a calci, devo accertarmi che non abbia fatto la spia.”

Elizabeth osservò il display del suo cellulare. “Grace, ti prego. Sono le undici e mezza del mattino e non hai la minima idea di dove abiti questo cristiano. Cosa credi di fare? Seriamente, rifletti. Se lui avesse voluto dire qualcosa in giro, non credi che l’avrebbe già fatto? Be’, se è così, mettiti l’anima in pace e spera che la voce non giunga ai tuoi genitori o a qualche tuo parente o loro conoscente, e inizia a preparare un alibi.” Elizabeth si esprimeva come un avvocato e questo la rendeva molto fiera di sé. Era già entrata perfettamente nel suo futuro ruolo in campo professionale.

“Un alibi? Ah, accidenti! Solo Jane potrebbe confermarlo, i miei sanno che sono stata da lei.” Grace sospirò. “Ma lei mi odia.”

“Non ti odia. Fai in modo di parlarle. Sono certa che ti capirà.”

“Non ne sono così sicura.”

Elizabeth la prese sottobraccio. “Adesso andiamo. Ti accompagno a casa. Se vuoi, stasera usciamo a cercare Noel” le propose.

“Sì, grazie.”

Le due ragazze si avviarono verso casa, immerse in una conversazione in cui Elizabeth snocciolava a Grace tutti i possibili alibi che avrebbe potuto portar fuori in caso non avesse avuto l’appoggio di Jane.

Grace si rilassò un attimo e cercò di pensare razionalmente, nonostante il doloro e il senso di perdita non l’avessero abbandonata nemmeno per un attimo.

Si sentiva persa, ma sapeva che, nonostante tutto, Elizabeth le sarebbe stata vicino e l’avrebbe sostenuta.

Grace si sfregò i capelli con l’asciugamano, dopo essersi fatta la doccia. Era già vestita: indossava una maglia nera, quella dei Manowar, che adorava, pantaloni in cotone nero e le solite all star. Legò i capelli in una coda di cavallo e sospirò, affranta. Si sentiva diversa da qualche ora, da quando aveva stretto per l’ultima volta Jeremy tra le braccia. Era tutto così monotono e tremendamente malinconico, intorno a lei. Sua madre le aveva chiesto com’era andata da Jane e lei era stata costretta a mentirle spudoratamente; suo padre aveva fatto lo stesso e in quel momento era quasi crollata.

Non vedeva l’ora di uscire, vedere Elizabeth, trovare Noel e parlare con Jane.

Sì, doveva risolvere con lei, e non per una questione di copertura. I suoi genitori non avevano quasi mai a che fare con quelli della sua amica e non avrebbero mai sfiorato l’argomento, non avendo mai avuto motivo di dubitare di Grace.

Da quel punto di vista si riteneva sicura; ciò che la preoccupava era Noel, l’amico di Jeremy. Noel e tutti gli altri.

Il campanello suonò e la distrasse da quei pensieri, riportandola alla realtà.

Suo padre andò ad aprire e fece entrare Elizabeth.

“Ciao” mormorò Grace, mentre si spruzzava qualche goccia di profumo.

“Ehi.” Elizabeth entrò in camera dalla ragazza e si mise a setacciare la libreria.

“Hai sentito Jane?” domandò la padrona di casa, afferrando la borsa.

“Sì. Esce.”

“Sa che ci sono anch’io?”

“Sì. Credo che anche lei voglia chiarire con te.”

Grace sospirò e si diresse verso la porta. Salutò suo padre e uscì, seguita da Elizabeth.

“Prima di affrontare Noel, devo risolvere con lei. Mi sento così debole…”

“Oh, Grace. Vedrai che le cose con Jane si sistemeranno.”

Grace si trascinò lungo la strada. “Lo spero. Però parlavo di Jeremy… mi manca.”

“Lo so. Ma ora devi concentrarti su Jane e quell’altro” fece Elizabeth, enfatizzando in maniera sprezzante le ultime due parole della frase.

Grace alzò gli occhi al cielo. “Noel non sarà così stupido, dai!”

“Lo spero anche io!”

Le due camminarono fino a raggiungere la casa di Jane. Elizabeth suonò il campanello e le due attesero.

Jane uscì poco dopo, si chiuse la porta alle spalle e le raggiunse.

Salutò freddamente e in silenzio si diressero automaticamente verso il parco.

Non appena arrivarono, si andarono a sedere su una panchina non molto distante dal chiosco.

“Sentite” esordì Elizabeth, rimanendo in piedi. “Non so esattamente cosa sia successo tra voi, perciò me ne tiro fuori e vado a prendermi un gelato. Volete qualcosa?”

Grace scosse il capo.

“No” disse Jane, risoluta.

“Okay, a tra poco allora.” Detto questo, Elizabeth se ne andò.

Calò un imbarazzante silenzio tra le due e Grace ebbe timore di romperlo.

“Allora?” sbottò Jane, voltandosi verso l’altra.

Grace sussultò. “Allora…”

“Cosa devi dirmi?”

“In realtà speravo che fossi tu a dirmi qualcosa” chiarì Grace, sentendosi più sicura di sé.

“Io non ho niente da dire.”

“Allora ascoltami. Hai reagito eccessivamente l’altra notte, devi ammetterlo. In fondo, quello che faccio non ti riguarda direttamente. Sono consapevole del fatto che ti dia fastidio, ma ciò non giustifica il tuo atteggiamento nei miei confronti.”

Jane sbuffò. “Lo so, però…”

“Però cosa? Mi hai dato indirettamente della poco di buono. Credi che questo non mi abbia ferito?”

“Ti ha ferito? Be’, sono stata sincera.”

“Ah, sì? Quindi lo pensi ancora!” Grace si agitò sulla panchina, indignata.

“Non era quello che intendevo!”

“E cosa intendevi?”

Jane sospirò, scuotendo il capo.

“Be’, allora senti questa: io e Jeremy stiamo insieme. Io lo amo. Adesso hai le prove di ciò che sono. Adesso mi odierai per qualcosa di concreto.”

“Grace…”

“No, lascia stare.” Grace sollevò le mani in segno di resa. “Speravo di condividere amichevolmente queste informazioni con te, credevo che… ah, non importa.” Una lacrima le rigò il viso, mentre parlava. Nel giro di pochi giorni erano successe decisamente troppe cose: aveva litigato con Jane, aveva trovato l’amore, aveva fatto il grande passo, aveva perso Jeremy e ora anche la sua amica la stava abbandonando. Era troppo.

Scoppiò a piangere.

In quel momento Elizabeth si unì nuovamente a loro e si chinò su Grace, accarezzandole i capelli. “Grace, non piangere. Che è successo?”

Jane osservò la scena a bocca aperta.

Elizabeth si raddrizzò e la fissò negli occhi, stizzita. “Sai, è vero: io non c’entro, ma del resto nemmeno tu hai a che fare con il rapporto tra lei e Jeremy, eppure ti sei intromessa e l’hai accusata di cose orribili. Perciò, lascia che ti dica una cosa: o la smetti o te ne vai. Grace non ti ha fatto niente! Ti vuole bene e ha già sprecato troppo tempo a star dietro alle tue stronzate. Sai perché non ti ha detto niente? Perché sapeva che l’avresti presa così, sapeva di non poter contare su di te. Vergognati, che amica sei?”

“Lizzie… Lizzie, lascia perdere… è inutile…”

“No, Grace, lasciami finire. Io non mi sarei mai comportata come lei” proseguì, rivolgendosi nuovamente a Jane. “Ma non posso giudicarla, non avrei cuore di lasciarla sola. Lei si è sentita di fare ciò che ha fatto, ha seguito il suo cuore. Noi non siamo nelle condizioni di giudicarla negativamente. Mettitelo bene in testa. Perciò, scegli: la smetti o te ne vai?”

Grace osservò Elizabeth con stupore, asciugandosi le copiose lacrime che stava versando. Forse era stata un po’ dura con Jane, ma aveva pienamente ragione e lei non poté far a meno di ringraziarla mentalmente per quello che aveva detto. Nelle condizioni in cui era, non sarebbe mai stata in grado di dire a Jane tutte quelle cose. Era mentalmente e fisicamente distrutta dal dolore e dal senso di perdita, non aveva la forza di lottare con lei. Doveva ancora affrontare Noel e si domandò pigramente se fosse al parco.

Jane abbassò lo sguardo, sconfitta. “Hai ragione” mormorò.

Grace temette di aver sentito male: era la prima volta che Jane ammetteva di aver sbagliato, era orgogliosa e cocciuta come un mulo, in condizioni normali non lo avrebbe mai fatto.

“Bene!” Elizabeth rivolse un’occhiata a Grace. “Parla con lei, è lei che hai ferito.” Fece un passo indietro. “Grace, ti va un po’ d’acqua?”

Grace annuì, sconvolta.

“Torno subito.”

Le due rimasero nuovamente sole.

“Grace… lo sai che non mi piace dirlo, ma… mi dispiace” borbottò Jane, senza guardarla.

“Oh, non importa” sussurrò lei, a testa bassa.

“Lo ami.”

Grace sollevò il capo e dichiarò: “Sì, lo amo. Non sono una puttana.”

“Dio, lo so!” Jane si grattò il mento. “È solo che io… ho esagerato, mi ha infastidito che…”

“Vorresti che tutti si comportassero come te, non è vero? Devi imparare che siamo tutti diversi.”

“Sì, lo so bene. Non so cosa mi sia preso, mi dispiace tantissimo…”

Grace sorrise. “Lo so. Non ti preoccupare, ti perdono.”

“Io…”

“Senti, ora sei tu che devi perdonare me.”

“E per cosa?” domandò Jane, confusa.

“Ho detto ai miei che ieri ho dormito a casa tua” ammise Grace, imbarazzata.

“Ah, sì…” Jane parve pensarci un attimo, poi sorrise. “…ci siamo proprio divertite, vero?” ammiccò.

L’altra ridacchiò. “Sì, molto.”

Così, non appena Elizabeth tornò con l’acqua, Jane venne informata di tutta la storia, per filo e per segno.

“E stamattina è partito” concluse tristemente Grace.

“Mi dispiace. Posso solo immaginare come ti senti.”

“Persa.”

“Sì, sola.” Jane annuì.

“E ora devi affrontare Noel” disse Elizabeth.

“Merda!” imprecò Grace, sentendosi invadere dall’ansia.

“Sei fortunata: è al parco” disse Jane.

“Fortunata, sì” ironizzò Elizabeth, alzando gli occhi al cielo.

Grace si alzò. “Andiamo, togliamoci questo pensiero.”

 

“Ciao, Noel.”

“Oh, guarda, guarda chi abbiamo qui! La fidanzata di Jeremy!” ghignò Noel, scatenando le risate dei suoi amici.

Elizabeth strinse la mano di Grace con fare rassicurante, mentre Jane inceneriva il gruppetto con lo sguardo.

“Posso parlarti un secondo?” domandò Grace, ignorando la sua battuta.

“Ma certo.” Ridacchiò. “Il tuo uomo lo sa?”

Lei si sentì ribollire di rabbia. “Datti una mossa!” sibilò, stizzita. Ma chi si credeva di essere? Non aveva tempo da perdere con le sue stronzate da adolescente in preda a crisi ormonali.

Tuttavia, mentre si allontanava, scortata dalle sue amiche, al seguito dell’amico del suo ragazzo, ebbe la sensazione che le cose non sarebbero state così semplici da risolvere.

Noel si fermò accanto ad una panchina di cemento e si sedette, battendo sullo spazio vuoto accanto a lui per invitarla a sedersi.

“Grace, hai bisogno di noi?” le domandò Elizabeth, protettiva, mentre trucidava il ragazzo con lo sguardo.

“No. Andate pure. Ce la faccio.” Mentre le sue orecchie percepivano le sue stesse parole, non ci credette minimamente, nonostante le avesse pronunciate.

“Okay. Liz, andiamo” disse Jane, trascinandola via.

Grace rimase sola con Noel e decise di rimanere in piedi. Osservò il ragazzo che le sorrideva beffardo, illuminato dai caldi raggi del sole tardo pomeridiano: portava i capelli scuri corti e acconciati con il gel, indossava una maglia blu e un paio di bermuda verde militare. Non poteva percepire il suo sguardo, ma era certa che non promettesse niente di buono.

“Cosa ti serve da me, Gracie?”

“Non mi chiamo Gracie.”

Noel rise. “Che importa? Un nome vale l’altro.”

“Stammi a sentire” sbottò lei, spazientita. “Veniamo subito al punto.”

“Ah-ah, molto diretta, Gracie Andrews. Complimenti. È così che hai conquistato Pherson, eh?”

“Smettila!”

“Non scaldarti, bambina. Muoviti, parla. Ho fretta.”

“Voglio sperare che tu non sia andato in giro a spifferare di averci prestato la casa” disse Grace, con rabbia.

“Oh, ma pensa te!” esclamò lui, con tono sarcastico. “Per chi mi hai preso? Non lo farei mai.”

La ragazza fu invasa da un moto di sollievo che però non la convinse. Non si fidava di Noel, c’era qualcosa di malvagio in lui. Tuttavia, sperò di sbagliarsi, lo sperò con tutta se stessa.

“Ma c’è una condizione” aggiunse lui.

Grace sobbalzò. Il suo cuore perse un battito e il fiato le si mozzò in gola. “Una condizione?” domandò, con voce strozzata.

La situazione le stava sfuggendo di mano e questo non le piaceva per niente.

“Sono sicuro che Pherson è stato felice di scoparti. Sembrava felice quando mi ha chiamato, stamattina. Perciò… mi piacerebbe provare le sue stesse emozioni, con te. Sì, proprio con te, bambina.”

Grace si sentì sprofondare e cercò di convincere se stessa di aver capito male.

“Allora? Ci stai?”

“Scordatelo! Non sono una…”

“Ah, no? Ti converrà diventarlo per l’occasione, sai? Se non vuoi che la notizia di ieri notte giunga alle orecchie sbagliate. Sai cosa intendo.” Noel sogghignò, malefico. Si alzò e le si avvicinò, senza però toccarla.

“Tu. Sei. Un. Porco.”

“Fiero di esserlo. Le condizioni sono queste.”

“Jeremy non sarà entusiasta di sapere queste cose” ringhiò Grace.

Noel scrollò le spalle. “Il tuo uomo non c’è. Potrà arrabbiarsi a Natale con me, ma a quel punto io potrei essere altrove.”

“Bastardo.”

“Sono cose che capitano, Gracie Andrews.”

“Non accetto, non accetto!”

Lui rise. “Pensaci, bambina. Ti do tempo fino a domani sera. Se decidi di fare la cosa giusta, be’, ti aspetto a casa mia alle sette.”

“Sei una carogna!” Grace si sentì invadere dalla rabbia più profonda e viscerale, avvertendo una sensazione di panico e smarrimento che non aveva mai immaginato di poter provare nel corso della sua vita.

“Se non verrai…” Noel rise sprezzante, lasciando la frase in sospeso. “Il tuo uomo non saprà niente del nostro incontro, questo glielo devo. È mio amico, morirebbe se sapesse la verità. E tu non gliela dirai. Altrimenti…” Fece spallucce e se ne andò, fischiettando con soddisfazione.

Grace crollò in ginocchio sul terreno arido del parco e desiderò ardentemente di non essere mai nata.

“Grace, cos’è successo?” Elizabeth raggiunse la sua amica e si chinò per spronarla ad alzarsi.

Grace non rispose, rimase semplicemente immobile a fissare il terriccio che le feriva le ginocchia e le sporcava i pantaloni. Tuttavia, non le importava, non poteva importargliene, non era quello il momento adatto.

Jane la aiutò a mettersi in piedi e la sorresse, poiché la ragazza tremava da capo a piedi, scossa da una viscerale paura che la stava uccidendo dentro.

“Grace, parlami!” la incitò Elizabeth, allarmata, mentre lo sguardo di Grace era vuoto e velato da lacrime che non era in grado di controllare.

Fece per parlare, ma si rese conto di non esserne in grado.

‘Devo parlare, che diamine mi succede?’ si domandò la ragazza, cercando di inviare messaggi concreti alle sue labbra, affinché esse li mettessero in pratica.

“Oh, no, non di nuovo…” mormorò Jane, con gli occhi fissi sui suoi.

“Cosa?” domandò Elizabeth, scuotendo Grace per le spalle.

“Credo che sia nel bel mezzo di un attacco di panico, Lizzie.”

“Cosa? No, non è possibile! E adesso che facciamo?”

“Innanzitutto, manteniamo la calma” cominciò Jane, guardandosi intorno. “Quel bastardo deve averle detto qualcosa di orribile per ridurla in questo stato.”

“Manteniamo la calma? Jane, ti rendi conto che è come se fosse in trance?” sibilò l’altra, cominciando ad agitarsi.

“Elizabeth, lo so, ma dobbiamo stare il più tranquille possibile, altrimenti è peggio.”

Grace assisteva a quella conversazione impotente, cercando di formulare anche una sola parola. ‘Sto bene, vi prego, smettetela di preoccuparvi per me. Ragazze, sto bene!’ Si maledisse mentalmente, infinite volte. Non poteva essere successo di nuovo, era incredibile. Perché proprio a lei? Perché proprio ora?

Sapeva di dover raccontare alle due ragazze cosa Noel le aveva detto, ma non ci riusciva. Era completamente inerme e faticava a respirare regolarmente, sudando freddo. Aveva paura e desiderò ardentemente che tutto si risolvesse semplicemente dopo una lunga e riposante dormita.

Eppure, non fu così, assolutamente.

Dovette tornare con i piedi per terra: la verità la travolse ancora e ancora, con una crudeltà inaudita.

“Dobbiamo chiedere aiuto!” suggerì Elizabeth, gesticolando convulsamente.

‘No, no, Lizzie, non lo fare! Non voglio, sto bene, sto bene! Ascoltami, dannazione!’

“Non credo sia una buona idea” disse Jane, per poi afferrare Grace sottobraccio. “Aiutami, la portiamo via. Ha bisogno di un luogo più tranquillo.”

Elizabeth, confusa, annuì e afferrò la ragazza per l’altro braccio, per poi incamminarsi fuori dal parco.

‘Grazie, portatemi via. Non voglio che Noel mi veda così, non deve avere soddisfazioni, non deve!’ Grace pianse, singhiozzò ma ancora non riuscì a parlare. Era frustrante, tremendamente frustrante per lei, odiava gli attacchi di panico.

“E dove andiamo?”

“Non troppo lontano. Voglio tornare e affrontare Noel, non può passarla liscia.”

‘Oh, no, Jane, stanne fuori! Elizabeth, devi impedirglielo, le cose si complicheranno…’

Elizabeth sbiancò. “Non vorrai lasciarmi sola con lei? Sei pazza. Non so come comportarmi, sono totalmente sconvolta.”

Jane sospirò. “Nemmeno io la prima volta sapevo come fare. Sono sicura che qualcosa ti verrà in mente.”

‘Insomma, non potete decidere voi per me! Voglio parlare, cazzo, voglio esprimere il mio parere. Questa questione riguarda me, non voi!’ Grace si sentiva sempre peggio; più cercava di articolare quei pensieri, più aveva la sensazione che le cose peggiorassero sempre più.

“No, non mi fido. Ti prego, Jane.”

“Quel tipo non deve passarla liscia.”

‘Ci penserò io a tempo debito. Ti prego, non andare!’

“Non la passerà liscia, ci andremo quando Grace starà meglio. Ho bisogno di te” implorò Elizabeth, stringendo impercettibilmente il braccio di Grace. “Tranquilla, ehi, non piangere. Si sistemerà tutto, vedrai. Se ti calmi, puoi raccontarci cosa è successo, okay? Dai, Grace, coraggio” aggiunse, rivolgendosi alla sua amica che in quel momento era a malapena in grado di muovere le gambe per camminare. Infatti, si accorse che stavano procedendo piuttosto lentamente rispetto ai soliti standard, tutto per colpa sua.

‘Oh, Lizzie, mi dispiace. Non sai quanto vorrei reagire’ piagnucolò mentalmente Grace, mentre le lacrime le rigavano inesorabili il viso.

Le tre ragazze raggiunsero una piccola piazzetta alla periferia del paese e Jane constatò che non c’era nessuno in giro. Perfetto.

Accompagnarono Grace sull’unica panchina di legno ancora nel del tutto sgangherata e le si sedettero accanto.

Jane prese ad accarezzarle i capelli e Elizabeth le strinse la mano, non sapendo cos’altro fare.

“Respira” continuava a ripeterle Jane, facendo appello ai ricordi che aveva del primo episodio di quel genere.

“Raccontaci tutto, coraggio. So che puoi farcela” disse Elizabeth, sorridendole debolmente.

Grace cercò ancora una volta di sbloccarsi, invano. ‘Cazzo!’ imprecò.

“Ha parlato!” saltò su Elizabeth, euforica.

La ragazza si guardò intorno e scoppiò a piangere dalla felicità.

“Oh, Grace!” esclamò Jane, felice di averla sentita finalmente pronunciare qualcosa.

Dal canto suo, Grace aveva creduto che quell’imprecazione fosse stata ancora frutto della sua mente, invece l’aveva portata fuori e questo la sopraffece.

“Parlaci, dai, non vorrai stare ancora zitta, eh?” cercò di sdrammatizzare Jane, riuscendo a farla sorridere.

“No, non più” mormorò Grace, tirando su col naso.

“Cos’ha fatto quel delinquente?” sibilò Elizabeth, infuriata.

“Mi ha ricattato” buttò lì Grace, senza rendersi minimamente conto del peso che quelle parole ebbero sulle sue amiche, dell’effetto che provocarono in loro.

“Merda!” sbottò Jane.

“Cosa?” le fece eco Elizabeth, allibita.

“Sì” confermò Grace, accettando il fazzoletto che Jane le offriva. Si asciugò le lacrime, gli occhi e il naso e si tolse gli occhiali.

“Dammi” fece Elizabeth, strappandoglieli dalle mani per poterli pulire.

Nessuna delle sue amiche spiccicò parola, perciò Grace proseguì: “Mi ha detto che può mantenere il segreto su me e Jemy soltanto se accetto di andare a letto con lui.”

“Maiale! Ma stiamo scherzando? Io lo ammazzo!” si infuriò Jane, balzando in piedi. Prese a camminare avanti e indietro, nervosa e incandescente come un vulcano in eruzione, mentre Elizabeth fissava Grace a bocca aperta, incapace di esprimere una qualsiasi opinione.

“Jane, cerca di…” azzardò Grace.

“No, sta’ zitta! Non dirmi che devo calmarmi perché ti prendo a schiaffi! Dio, come credi che possa sentirmi in questo momento? Ma come si permette? Lo ammazzo, lo uccido!”

Elizabeth parve riscuotersi improvvisamente e lanciò un sibilo strozzato, prendendosi la testa tra le mani. “Di male in peggio” ripeté un paio di volte, esasperata all’inverosimile.

“Calmatevi, vi prego, è tutto così difficile.”

“Stammi a sentire” disse Jane, piazzandosi davanti a Grace e piantandole gli occhi chiari sul viso. “Una cosa è certa: la pagherà.”

“Sì, ma…”

All’improvviso, il cellulare di Grace prese a squillare, interrompendola. Lo estrasse dalla borsa e i suoi occhi si illuminarono non appena lesse il nome del mittente: Jeremy.

“È lui” mormorò.

“Lui chi?” si allarmò Elizabeth, per poi sbirciare il display del cellulare della sua amica. “Ah, okay. Meno male.” Sospirò, sollevata.

“Bene, io vado” dichiarò Jane.

“Dove?”

“A sistemare quel tipo.”

“Oh, no, no, no!” Grace si alzò e la afferrò per un braccio, trattenendola.

“Lasciami andare, ne ho abbastanza di questa gente!”

Il cellulare di Grace smise di squillare.

“Oh, no, Jemy!” gemette, disperata.

“Senti, richiama Jeremy e raccontagli tutto. Io vado, lasciami fare.”

Grace guardò Jane in viso e annuì, poco convinta, per poi mollare la presa sul suo braccio.

L’altra lanciò un’occhiata complice ad Elizabeth e se ne andò, non prima di udire le raccomandazioni da parte dalle sue amiche.

“Non vi preoccupate, sarà lui ad uscirne leso, non io.” Detto questo, Jane le lasciò e si diresse nuovamente verso il parco.

Grace sospirò profondamente e tornò ad abbandonarsi sulla panchina accanto ad Elizabeth. Afferrò il cellulare e, senza dire una parola, richiamò Jeremy.

“Ehi, Gracie” la salutò lui, allegro, ma con un’inflessione preoccupata ed esausta nel tono di voce.

“Stai bene?” domandò lei, ansiosa.

“Certo, sì… cavolo, sì!”

“Oh, meno male. Non sai quanto mi manchi” ammise Grace, trattenendo a stento le lacrime che minacciavano di bagnarle nuovamente il viso.

“Anche tu mi manchi. Cosa c’è? Ti sento strana, triste… troppo triste.”

“Non è niente, davvero…”

Elizabeth, spazientita, sbuffò e le strizzò il braccio, sussurrandole un ‘diglielo’ a denti stretti.

“Sei sicura? Non farmi preoccupare, ti prego. Mi sento così inutile…”

“No, non è colpa tua, Jemy. Scusami, davvero. Senti, è successo un casino.”

“Un casino? Raccontami tutto!”

Così, dopo qualche esitazione, Grace vuotò completamente il sacco, descrivendogli ogni particolare della faccenda, mettendolo a conoscenza delle minacce mosse da Noel nei suoi confronti, del suo recente attacco di panico e del fatto che Jane avesse deciso di affrontarlo e fosse già tornata verso il parco a cercarlo.

Ad un certo punto, scoppiò a piangere e si accasciò sulla spalla di Elizabeth, mentre Jeremy cercava di rassicurarla, nonostante non facesse altro che imprecare.

“Non avreste dovuto lasciar andare la vostra amica!” ringhiò lui, con la rabbia ad alterargli la voce.

“Lo so, lo so… io… non ci capisco più niente, mi sento una stupida… forse dovrei accettare e…” vaneggiò Grace.

Elizabeth la colpì sulla spalla, stizzita. “Non dire stronzate!” le gridò, facendola sobbalzare.

Jeremy, dall’altro capo del telefono, si alterò ulteriormente. “Non pensarci neanche, Grace Andrews, mi hai capito? Levatelo dalla testa! Tu sei mia, mia e di nessun altro.”

Grace si portò una mano a coprirsi la bocca, shockata da quella rivelazione. Non le aveva mai detto seriamente quelle parole, non con quell’enfasi, non con quella serietà, sicurezza, possessività…

Singhiozzò, esasperata. “Se solo tu fossi qui” piagnucolò.

“Lo so, maledizione, lo so. Ma io, Gracie, non ci sono. Devi essere forte. Troveremo una soluzione.”

“Non abbiamo molto tempo” puntualizzò lei, in un sussurro.

“Cioè?”

La ragazza deglutì a fatica, poi rispose: “Mi ha dato tempo fino a domani sera.”

“Cazzo, cazzo, cazzo!” imprecò Jeremy, furente. “Che razza di bastardo! Bell’amico, eh?” ironizzò, senza averne realmente l’intenzione.

“Già. Jemy, senti. Ora voglio raggiungere Jane, sono preoccupata. Hai ragione tu, non avrei dovuto lasciarla andare.”

“No, non avresti dovuto.”

“Mi dispiace.” Grace sospirò.

“Non ti preoccupare. Adesso vai da lei. Tienimi aggiornato, io vedo di contattare qualcuno dei miei amici, voglio capire se sono tutti dalla parte di Noel… dio, quanto lo odio!” ruggì Jeremy e Grace poté quasi immaginare i suoi occhi fiammeggianti, essendone spaventata e desiderando di non doverseli mai trovare davanti.

“Ti richiamo” promise lei e riattaccò.

“Allora, andiamo a recuperare Jane” proferì Elizabeth alzandosi.

Grace annuì e la seguì.

Si sentiva sfinita, amareggiata, triste, delusa e impaurita, ma in una parte remota di sé trovò comunque la forza di combattere. Non poteva lasciare Jane da sola nella tana del leone.

Noel voleva lei, non la sua amica.

 

Grace ed Elizabeth giunsero quasi di corsa al parco. Stava cominciando a fare buio e gli alberi davano ancora di più l’impressione che il luogo fosse tenebroso e angusto.

O forse era Grace a percepire quello strano e viscerale disagio, mentre cercava di mantenere la calma e di rimanere lucida.

Trovarono Jane che teneva Noel per il bevero e lo fissava imbufalita, come se volesse ucciderlo.

“Ora lo ammazza, vedrai” mormorò Elizabeth all’orecchio della sua amica, fermandosi a parecchi metri di distanza da quella scena.

Grace, aggrappata al suo braccio, non rispose: doveva riflettere e decidere come comportarsi. Doveva lottare per far sì che il suo rapporto con Jeremy non degenerasse, che i suoi non venissero a sapere da terze persone che lei non aveva dormito da Jane quella notte.

Incredibile ma vero: era trascorso così poco tempo che ancora stentava a crederci. Jeremy l’aveva lasciata da poche ore e stava già succedendo un casino totale.

Poi, come un fulmine a ciel sereno, le venne un’idea.

“Lizzie.”

“Dimmi, che c’è? Dovremmo andare da Jane, non credi?” fece Elizabeth, indicando la scena che aveva davanti agli occhi, dove Jane aveva mollato bruscamente Noel e gli stava sbraitando contro.

“Sì, hai ragione. Dobbiamo fermarla.” Grace fece un passo avanti. “So io come risolvere tutto questo.”

L’altra la guardò con aria interrogativa ma non disse nulla.

Le due si diressero verso Jane e Noel.

“Oh, guarda chi si rivede” ironizzò Noel, maligno. “Sei subito andata a spifferare tutto alle tue amichette, a quanto pare. Che persona intelligente.”

Grace fece spallucce e sbuffò. “Jane, lascialo perdere. Evidentemente è sessualmente represso, dato che ha bisogno di me per essere felice.”

Jane sgranò gli occhi e sbatté le palpebre, sorpresa.

“Sei simpatica, Grace Andrews. Sarà divertente venire a letto con te.”

“Oh, non lo sarà, Noel Deaver” ribatté Grace, impassibile.

“Quindi vuoi che i tuoi sappiano tutto.” Noel sospirò. “Capisco. Mi piange il cuore, ragazzina. Sei ingenua se credi che starò zitto.”

“Sei immaturo a livelli osceni, Deaver” commentò Jane, insofferente.

Noel sogghignò, guardandola attraverso le lunghe ciglia dai riflessi ramati. “Mi piacciono le ragazze mature, come te.”

“Maiale! Non hai nulla con cui ricattarmi, mi dispiace deluderti.”

Lui rise e si voltò.

“Dove credi di andare?” sibilò Grace.

“A raccontare tutto, piccola mia.”

“Hai detto che avevo tempo fino a domani!”

“Ho cambiato idea. Sono volubile, evidentemente non mi conosci.”

Grace avvertì l’ansia annodarle la gola e portarle le lacrime agli occhi. Ricacciò tutto indietro e, d’impulso, prese una decisione che mai avrebbe pensato di poter minimamente calcolare.

“Hai vinto, Noel” mormorò, con voce rassegnata.

Si trattava solo di recitare, soltanto di fingere, solo per un po’.

“Grace!” strillò Jane, mentre Elizabeth si portava le mani davanti alla bocca e scuoteva la testa.

“Ragazze, basta. L’unica soluzione è accettare le sue condizioni” affermò ancora lei, sperando vivamente che le due comprendessero il suo bluff.

“La vostra amica è intelligente” affermò Noel, cadendo in trappola.

Grace esultò interiormente: aveva un piano in mente e sperava con tutta se stessa che funzionasse. Doveva soltanto far credere a Noel che sarebbe uscita con lui il giorno seguente e nel frattempo avrebbe provveduto, in un modo o nell’altro, a parlare con i suoi genitori e a spiegar loro com’erano andate realmente le cose. Sapeva dei rischi a cui stava andando incontro ma non aveva altra scelta. I suoi genitori se la sarebbero presa ma non l’avrebbero odiata per sempre, non le avrebbero impedito di vedere Jeremy. Aveva ormai diciannove anni, non era più una bambina.

Doveva farcela.

“Sei pazza?” intervenne Elizabeth.

“No, è giusto così. Lui è un verme ma non posso rischiare così tanto.”

“Chi ti assicura che lui non dirà ugualmente tutta la verità in giro?” Jane provò a distoglierla da quella follia, ma Grace sapeva di dover continuare a bluffare, almeno finché Noel Deaver fosse stato presente.

“Per chi mi avete preso? Insomma, ho solo voglia di divertirmi un po’, ragazze. Siete invitate anche voi, non sono razzista” ironizzò lui, con un ghigno dipinto in viso.

“Sta’ zitto!” lo ammonì Jane. Poi, rivolta a Grace, chiese: “Allora?”

“Allora… nessuno me lo assicura, ma devo provarci. Ragazze, fidatevi di me.”

“Non voglio che tu lo faccia! Dillo ai tuoi, fa’ qualcosa, l’importante è che non…” La voce di Elizabeth si affievolì, nello scorgere la strana espressione di Grace.

Quest’ultima maledisse la sua amica per non aver tenuto la bocca chiusa. Dannazione!

“No, non posso dirglielo!” affermò Grace, cercando di imprimere nel tono di voce una nota complice, come se volesse far capire alle sue amiche che stava fingendo. Non riusciva a giocare di sguardi, non ne era capace e doveva accontentarsi di provare a comunicare attraverso il tono di voce.

“Basta chiacchiere. Sono impaziente” fece Noel, per poi sbuffare, irritato.

“Impaziente di cosa?” Grace si voltò nella sua direzione e cercò di mettere a fuoco la sua figura.

“Di scoparti” rispose lui, tranquillamente, come se stesse parlando del tempo.

Grace si sentì un oggetto, un qualcosa da sfruttare e da gettare via alla prima occasione. Represse immediatamente l’impulso di scappare via e deglutì.

“Fai schifo, Noel Deaver” lo accusò Jane, con disprezzo.

Lui rise, sarcastico, ma non la degnò di una risposta.

“Noel, dovrai aspettare, siamo rimasti d’accordo che domani…”

“No, non domani. Sono volubile, te l’ho già detto.”

“Ma…”

“Non domani, Grace Andrews. Oggi. Adesso.”

Grace comprese che le cose le stavano sfuggendo di mano e che tutto sarebbe andato come Noel voleva. Non aveva nessuna possibilità di evitare che lui la usasse a suo piacimento.

“Noel, devo tornare a casa! È tardi e poi…”

“Oh, povera piccola. Hai paura di non vedere niente, vero?” la schernì lui, divertito.

“Ti prego. Domani… domani ci sarò. Dammi tempo.”

“Niente da fare. O adesso o vado a raccontare tutto” concluse Noel, categorico.

Grace si sentì persa: aveva fatto male i conti, non c’era più via d’uscita. Avrebbe tradito il suo ragazzo contro la sua volontà, pur di non venire scoperta dai suoi genitori.

Si rese conto di essere una vera egoista. Se qualcuno dei suoi familiari avesse saputo cos’aveva fatto con Jeremy, cos’avrebbe potuto farle? L’avrebbero presa male ma prima o poi l’avrebbero accettato, per forza. Si trattava della sua vita, non della loro.

Eppure, come spesso accadeva, se n’era resa conto troppo tardi. Già, perché ormai aveva detto a Noel che avrebbe fatto come lui voleva.

“Andiamo?” si spazientì il ragazzo.

“Io non posso venire con te! Non riesco a… vedere” mormorò Grace, in preda al panico. Fortunatamente, riuscì ad imporsi di non finire in crisi com’era accaduto poco prima e mantenne l’ultimo briciolo di controllo che ancora possedeva.

“Questo è il tuo problema, eh? Sono stronzo ma non fino a questo punto. Non ho intenzione di lasciarti sbattere sugli alberi, ci tengo alla mia amicizia con Pherson.”

Che faccia tosta! Come poteva affermare una simile assurdità? Stava per portarsi a letto la ragazza di un suo ‘caro amico’ e ancora era convinto che Jeremy non lo sapesse. In ogni caso, Grace decise di lasciarglielo credere, altrimenti lui avrebbe potuto realmente prendere in considerazione l’idea di abbandonarla in campagna in piena notte.

Tutta quella situazione la fece rabbrividire di terrore.

Strinse forte i pugni. “Mi fido” proferì, con un filo di voce. “Ti chiedo solo qualche secondo per parlare con loro.”

“Hai dieci secondi” concesse lui, per poi allontanarsi di qualche metro.

“Grace sei completamente fuori di testa!” sbottò Jane.

“Non puoi farlo!” aggiunse Elizabeth.

“Zitte! Ascoltatemi, ho poco tempo. Ditelo ai miei. Andate a casa mia e spiegate tutto. Loro sanno dov’è la casa in campagna dei Deaver. Raccontate tutte e venite a recuperarmi. Cercherò di temporeggiare, ma voi fate presto. Vi prego. deve funzionare, non voglio sul serio andare a letto con questo verme. Stavo bluffando.”

Le due annuirono, mentre Noel si avvicinava nuovamente a loro.

“Finito? Possiamo andare?”

“Sì, Noel. Scusa.” Grace riprese la sua recita, abbassando il capo.

“Sei un animale, una bestia. Prima o poi te la farò pagare” ringhiò Jane, incenerendolo con lo sguardo.

“Per ora, mia cara Jennifer Lopez, mi scopo la tua amica. Il futuro è incerto.”

A Grace venne da vomitare per la brutalità con cui lui parlava. Tuttavia, non le sfuggì la battuta che Noel aveva rivolto a Jane e la cosa la fece quasi sorridere. Era tutto così assurdo, strano e tremendamente paradossale che era difficile credere che stesse accadendo realmente.

Detto questo, il ragazzo afferrò bruscamente Grace per un braccio e le sussurrò all’orecchio: “Puttana, ti conviene consegnare il cellulare alle tue amichette. Non mi fido di te.”

Grace avvertiva un costante senso di profonda repulsione nei confronti di quella bestia e questo la spingeva a fare del suo meglio affinché le cose andassero per il meglio.

Annuì ed estrasse l’apparecchio dalla tasca anteriore dei jeans. Lo porse a Jane e lei se lo infilò in borsa. Grace le consegnò anche la sua borsa a tracolla, giusto per convincere maggiormente Noel delle sue intenzioni, del fatto che volesse collaborare. Stava facendo di tutto pur di non farlo sospettare del piano in corso.

“Bene. Ragazze, vi saluto. Statemi bene” disse Noel, per poi incamminarsi verso l’uscita del parco, trascinandosi dietro la povera Grace tremante di paura.

La ragazza, dal canto suo, prese a pregare mentalmente qualunque entità superiore a lei affinché la aiutasse, la salvasse da quella situazione tremenda.

Noel la condusse fino alla sua auto e la spinse sul sedile posteriore. “Sdraiati” ordinò.

Lei obbedì, sperando vivamente che lui non decidesse di farle qualcosa là, in mezzo alla strada, nella sua macchina.

“Bene” borbottò lui e chiuse la portiera.

Grace si concesse un sospiro di sollievo, mentre lui apriva il suo sportello.

Stava così male. Pensava a Jeremy. Cosa avrebbe pensato se avesse saputo cosa stava rischiando di subire? Sperò ardentemente che Jane ed Elizabeth non glielo dicessero e si maledisse per non averle ammonite su questo fatto. Chiuse gli occhi, seppur non riuscisse ugualmente a vedere niente e si augurò che lui non si arrabbiasse, nel caso ne fosse venuto a conoscenza.

Noel mise in moto e partì.

Bene, l’incubo stava cominciando.

Grace si strinse tra le braccia e ricacciò le lacrime.

Doveva fingere, aveva ancora qualche speranza di salvarsi e non poteva far saltare il piano.

Doveva uscirne immune.

In quel momento, mentre Noel la portava via con sé, si rese conto di amare tanto Jeremy, di amarlo da morire e di non volerlo tradire, per nessuna ragione al mondo.

L’oscurità ormai incombeva profondamente sul paesaggio circostante quando la macchina di Noel si fermò.

Grace spalancò gli occhi, pur non riuscendo a vedere niente. Divenne improvvisamente cosciente di ciò che stava rischiando: era tutto vero, non poteva più ripetersi che stava sognando. Era da sola, con Noel Deaver che voleva approfittare sessualmente di lei.

Prese un profondo respiro, poi udì la portiera dietro di lei aprirsi e sobbalzò, spaventata.

“Scendi” ordinò Noel, con il solito tono autoritario e freddo.

Grace obbedì e sperò vivamente che le sue amiche facessero in tempo a salvarla. Non voleva concedersi a lui e non doveva far altro che temporeggiare, non aveva alternative.

Una volta fuori dalla vettura, si dovette appoggiare alla carrozzeria per non cadere. Stava tremando ed era terrorizzata, ma doveva riuscire a non perdere il controllo.

Noel diede un calcio allo sportello per chiuderlo e la afferrò per un braccio, trascinandola verso la casa.

“Noel…”

“Zitta” le intimò il ragazzo, estraendo le chiavi e aprendo la porta.

“Senti…”

“Vuoi chiudere quella bocca? Entra!”

Grace si arrese e abbassò il capo, lasciandosi spingere nell’oscurità, all’interno dell’abitazione.

Era stata là solo poche ore prima ed era stato bellissimo perché Jeremy era ancora al suo fianco. In quel momento sembravano essere passati anni da quel momento, tutto era freddo, incolore e buio, non solo letteralmente, per lei.

“Perché stai facendo tutto questo?” riuscì a domandargli Grace, tenendo a mente che doveva prendere tempo.

Noel rise. “Che domanda stupida” commentò, per poi svuotarsi le tasche sul tavolo della cucina.

“Dimmelo” insistette lei, mentre veniva accecata dalla luce gialla della lampadina che lui aveva appena acceso.

“Non sei nella posizione, ragazzina, di impartire degli ordini.” Noel fece un passo avanti.

Grace si appiattì contro la parete, scorgendo la sua ombra muoversi nella sua direzione. “Per favore, rispondimi. Mi verrà più… facile accontentarti” mormorò, poi deglutì.

“Lo faccio perché mi va, semplice.”

“Semplice” ripeté Grace in un sussurro.

Noel fece un altro passo avanti, accarezzandosi il mento con fare pensoso. “Quegli occhiali” disse, osservandola.

“Cos’hanno i miei occhiali?” domandò Grace, stizzita. Le serviva tempo, o meglio, ne serviva a Jane, Elizabeth e ai suoi genitori.

“Sono orribili. Non te l’ha mai detto nessuno?” A quel punto, il ragazzo la raggiunse e glieli strappò di dosso, lasciandoli cadere a terra. “Meglio” concluse, sogghignando.

“Ehi! Abbi rispetto per…”

“Per te? O per i tuoi stupidi fondi di bottiglia?” Lui fece spallucce.

“Smettila, smettila di umiliarmi! È già troppo quello che stai facendo!”

“Io non faccio niente di male, hai deciso tu di seguirmi. Potevi non farlo, Gracie.”

Grace avvertì l’irritazione crescere in lei nell’udire il soprannome che solo a Jeremy era permesso usare. “Mi hai ricattato” ringhiò, stringendo convulsamente i pugni.

“Non ti ho obbligato a scegliere di venire con me. Evidentemente la cosa allettava anche te, dico bene?” Noel le prese il mento e lo strinse forte tra le dita. “Smettila di parlare. Siamo qua per scopare.”

“Mi fai schifo” ribatté Grace, cercando di ritrarsi.

“Ah, sì? Mi offendi. Non ti conviene.” Il ragazzo mollò la presa e le diede le spalle. Le afferrò il braccio e la spinse in camera da letto.

Grace non sapeva più cosa pensare, non sapeva più cosa inventarsi per far trascorrere altro tempo senza che Noel Deaver le facesse del male. Cosa poteva fare?

Un’idea la colpì come un ceffone, ferendola e, allo stesso tempo, rendendola consapevole che, forse, avrebbe funzionato.

“Noel” lo chiamò.

Lui si voltò e la strattonò, attirandola più vicino a sé. “Cosa cazzo vuoi ancora?”

“Credo che…” Grace fece una pausa e deglutì, sentendosi penetrare dal suo sguardo. “Penso che non sarà poi così male” ammise, sperando che lui le credesse, che il suo tono gli risultasse abbastanza sincero da convincerlo.

“Non ti facevo schifo?” chiese lui, con tono indagatore.

“No, non così tanto. Insomma, ti capisco.”

Il ragazzo allentò la presa sul suo braccio, facendo sì che il sangue circolasse nuovamente nelle vene.

Riprese a respirare regolarmente e acquistò un po’ di coraggio. Poteva farcela, doveva solo riuscire a recitare il ruolo che aveva in mente.

“Tu non capisci niente.”

“Ti sbagli.”

Noel strinse nuovamente le dita sul suo polso.

“Non te la prendere, ti prego. Ascoltami.”

A Grace in quel momento parve di udire un rumore di passi all’esterno.

Erano arrivati, dovevano essere arrivati i soccorsi, altrimenti chi poteva mai essere? In ogni caso Noel non poteva aver sentito, poiché non si mosse, né si allarmò in nessun modo.

Grace si trattenne dal sospirare di sollievo e riprese: “Hai bisogno di questo, hai bisogno di qualcuno da maltrattare per star bene.”

“Stronzate” sbottò Noel, strattonandola nuovamente.

Si udì un fracasso all’ingresso e Grace sussultò.

Cosa stava per succedere?

Noel, incredibilmente, sorrise.

La ragazza si immobilizzò, rendendosi conto che qualcosa non andava.

“Sono arrivati” annunciò Noel, lasciandola in mezzo la stanza e dirigendosi nuovamente verso l’ingresso.

Grace si sentì sprofondare nel pavimento, desiderando di esserne risucchiata. Che diamine stava succedendo? Chi era arrivato? Possibile che Noel sapesse che lei aveva cercato aiuto e avesse qualcosa in serbo per le sue amiche e i suoi genitori?

Scosse il capo, confusa.

“Ehi, Deaver! La ragazzina è già con te?” domandò una voce che a Grace parve familiare ma che non riuscì ad associare a nessuno in particolare.

“Ciao Roll. Sì, è di là.”

Una risata provenne dall’ingresso, allarmando maggiormente Grace che, istintivamente, rabbrividì e si strinse tra le braccia, tramortita dalla paura.

“Ah, Cole, ci sei anche tu. Perfetto.”

“Come potevo mancare? Quel coglione di Jeremy Pherson deve pagarla cara” affermò un’altra voce maschile.

C’era Noel, c’era Roland e c’era Cole.

Erano in tre.

E lei era sola.

Gridò mentalmente alle sue amiche di far presto, non poteva affrontare una cosa del genere da sola. Era completamente disarmata, non vedeva niente e non riusciva più a fingere di potersela cavare.

I tre ragazzi la raggiunsero in camera, ridendo.

“Eccola!” esclamò Roland e, senza perdere tempo, le mollò una pacca sul sedere.

Grace lanciò un grido strozzato, scatenando ulteriormente l’ilarità dei presenti.

“Sei pronta a giocare con noi?” le chiese Cole, tirandole i capelli.

“Lasciatemi!” gridò lei, mentre Noel la strinse da dietro e la immobilizzò, appiccicandosela al petto.

“Non gridare” le mormorò Deaver all’orecchio. “Non ti sentirà nessuno.”

“Sei un bastardo! I patti erano diversi!”

“Come osi rivolgerti a lui così?” sibilò Roland, infilandole una mano sotto la maglietta e tirandosela addosso. “Attenta a come parli, puttanella” aggiunse.

Grace si dimenò, incapace di trattenere ulteriormente le lacrime.

Cole, al fianco di Roland, se la rideva con fare maligno. Poi fece un passo avanti e batté una mano sulla spalla del suo amico. “Roll, lasciamela un po’.”

L’altro annuì e si spostò di lato.

Grace serrò le cosce e cercò di non gridare. Tutto stava succedendo troppo in fretta, non poteva più far nulla per cambiare le cose. Si sentiva impotente.

Cole provò ad infilare la sua gambe tra le sue ma lei non glielo permise. “Non toccarmi, lasciami!” sbraitò, dibattendosi tra le braccia serrate di Noel che, intanto, le palpava deliberatamente il sedere.

Ormai si sentiva persa, non aveva più alcuna speranza di salvarsi.

Stava per arrendersi, quando qualcosa accadde.

Uno alla volta, prima Roland, poi Cole, crollarono a terra.

Davanti a lei, suo padre mollò un gancio in faccia a Noel e lui mollò la presa.

“Grace!” gridò Elizabeth, raggiungendola e sorreggendola prima che cadesse.

“Mio dio, mio dio, mio dio” ripeteva Grace, biascicando le parole e tremando come una foglia.

Jane le raggiunse e aiutò Elizabeth a farla rimanere in piedi.

“Portatela fuori!” gridò il padre della ragazza, assestando un calcio nello stomaco a Noel.

Le due non persero tempo e la trascinarono all’esterno, mentre lei era confusa e stordita dagli avvenimenti in corso e ancor più da quelli appena trascorsi.

Raggiunsero l’auto degli Andrews, dalla quale balzò fuori la madre della ragazza.

“Oh, grazie al cielo! Grace, figlia mia, cosa ti è saltato in mente?”

“Oh, mamma, mamma! Mi dispiace, credimi, io…”

La donna la abbracciò, tenendola stretta tra le braccia e accarezzandole i capelli. “Tranquilla, è tutto finito. Non ti preoccupare.”

“Jeremy… devo chiamarlo” balbettò Grace, disperata.

“Lo chiamo io, tesoro. Stai tranquilla” disse Elizabeth, posandole una mano sulla spalla con fare rassicurante.

“Vieni, saliamo in macchina” disse la madre, mentre Jane seguiva Elizabeth poco più in là.

“Che ne sarà di loro?” domandò Grace, mentre sua madre la aiutava a prendere posto sul sedile posteriore, tenendola stretta e cercando di placare il suo pianto.

“Mentre venivamo, abbiamo chiamato la polizia. Saranno qua a momenti. Ma tu non ti preoccupare, Grace. Come stai?”

“Io… mamma, sto bene, credo. Sono solo un po’ scossa.”

“Cosa ti hanno fatto?” domandò la donna, in un sussurro.

“Niente, hanno provato a… ma voi siete arrivati e…” Scoppiò nuovamente a piangere, nascondendo il viso nel petto della donna.

“Dio, credevamo di arrivare troppo tardi.”

Le due rimasero l’una tra le braccia dell’altra e attesero che tutto finisse.

Grace era sfinita e si accorse appena dell’arrivo della polizia, di Elizabeth che provava a calmare Jeremy al telefono, di suo padre che metteva in moto e partiva.

Scivolò in un profondo sonno senza sogni, sentendosi scivolare addosso tutta la stanchezza che aveva accumulato durante quella giornata infinita ed infernale.  

Grace trascorse le due settimane successive a prepararsi per quel dannato colloquio di lavoro. Aveva proposto ad Elizabeth di studiare da lei, così aveva passato pomeriggi interi a studiare fino al vomito i discorsi da presentare in sede d’esame e di colloquio. La sua amica era, però, distratta e Grace si chiese più di una volta quale fosse il motivo di quel comportamento.

Tuttavia, decise di concentrare tutte le sue energie nella preparazione del discorso. Non poteva mancare nulla, doveva essere tutto perfetto e le informazioni dovevano risultare chiare al suo probabile futuro capo. In realtà si trattava di un tirocinio formativo, non di un vero e proprio lavoro. Ma se avesse fatto una buona impressione, la collaborazione si sarebbe protratta nel tempo.

Voleva arrivare preparata in maniera impeccabile, e aveva perciò bisogno di impegnarsi per vincere l’ansia e la timidezza che l’avrebbe altrimenti bloccata, comportando la perdita di quella preziosa opportunità.

Il fatto che fosse disabile non la aiutava per niente, anzi, la spingeva a dare di più, a dimostrare che, nonostante avesse delle difficoltà, poteva riuscire ad ottenere ciò che desiderava.

La dimostrazione pratica di queste considerazioni era proprio tutto quello che le era accaduto non appena aveva rivisto Jeremy. Aveva affrontato situazioni difficili, complicate e apparentemente insormontabili. Ma ce l’aveva fatta. Aveva ottenuto il suo amore e aveva ottenuto la sua libertà, gettandosi tra le braccia di Noel Deaver e i suoi amici.

Così, con questi pensieri in testa, uno dei tanti pomeriggi in cui lei ed Elizabeth erano concentrate sullo studio, sbuffò, accigliata.

La sua amica riemerse da un paragrafo particolarmente difficile del suo volume di Medicina Legale e la guardò con aria interrogativa. “Che c’è?” le domandò.

“Non riesco a concentrarmi” sbottò Grace, fissando con disprezzo il foglio che aveva davanti.

“Come mai?” Elizabeth si stiracchiò, spingendo via il libro, per poi posare i gomiti sul tavolo.

“Stavo pensando a Noel Deaver. Continuo a non capirlo.”

Elizabeth espirò bruscamente. “Cosa vuoi che ci sia da capire riguardo a quel troglodita depravato?”

Grace scosse il capo. “Non è così semplice. Credo che Jeremy lo ucciderà.”

“Oh, non lo farà!” saltò su l’altra.

“Spero tanto di sì, Lizzie.”

“Cosa non è semplice?” domandò Elizabeth, riferendosi alla precedente frase pronunciata da Grace.

“Non riesco a concepire come abbia potuto prendersela con me. Se ce l’ha con Jeremy, cosa c’entro io? È vero, stiamo insieme, ma se non fosse stato per ferire lui, non mi avrebbe mai degnato di un’occhiata.”

“Sì, sì” borbottò Elizabeth, aggrottando le sopracciglia.

“Sì… cosa?”

“Ma niente! Insomma, che è un coglione l’abbiamo appurato, cosa c’è da dire ancora?”

Grace strinse il foglio, stizzita. “Ho capito. Lascia stare.” Tacque per un attimo, poi aggiunse: “Sai che c’è? Sei strana, Elizabeth Carlsson.” Detto questo, smise di badare a lei e fece finta di tornare a concentrarsi sul suo foglio. In realtà era furiosa. Come poteva la sua amica essere così insensibile? Sembrava non tenere minimamente conto di quello che lei aveva dovuto passare per colpa di quel tipo, di quello che aveva rischiato.

Tenne gli occhi fissi sulle parole senza però apprendere niente, considerandole solo parole e niente di più.

Era stanca e arrabbiata con Elizabeth.

Si alzò e si andò a sedere davanti al computer, ignorando la presenza dell’amica che per un attimo aveva alzato lo sguardo.

Attese che il pc si avviasse e si collegò ad internet. Effettuò il login sulla sua casella di posta elettronica e trovò un’e-mailda parte di Jeremy.

Sorrise.

 

Ehi, piccola. Come stai? Non hai idea di quanto mi manchi. Sono stanchissimo, ero a lavoro e ho faticato parecchio.

Tu, ti stai preparando per il colloquio?

 

Subito, gli rispose.

 

Ehi, ciao! Sì, mi sto preparando, anche se ora non riesco più a concentrarmi perché Elizabeth mi ha fatto incazzare.

 

Inviò il messaggio e, in attesa di una risposta, andò a curiosare sugli eventi imminenti. C’erano dei gruppi locali che le piacevano da morire e stava cercando di andarli a sentire live da parecchio tempo. La musica era qualcosa di fondamentale nella sua vita e in quel momento mi ci sarebbe voluta una bella distrazione del genere.

Scovò la notizia del secolo e balzò dalla sedia. “Oh, mio dio!” gridò, euforica.

Si fiondò sulla tastiera del pc e scrisse un altro messaggio a Jeremy.

 

Non ci crederai mai, amore, ma ti devo dare una notizia bomba.

Be’, bazzicavo su internet alla ricerca di un concertino a cui poter andare e passare una serata diversa, e indovina cos’ho scoperto?

Alborosie viene in Messico!!!!

 

Premette convulsamente invio e si voltò verso Elizabeth, guardandola con un’espressione indecifrabile.

“Elizabeth” mormorò, mentre una meravigliosa idea si faceva spazio in lei.

“Cosa?” domandò quella, senza staccare gli occhi dal libro.

“Alborosie viene in Messico” disse Grace.

“Eh?” Elizabeth si distrasse dalla lettura e posò lo sguardo su di lei. “Chi?”

“Ah, insomma! Alborosie, come puoi non conoscerlo?”

“Albo… che?”

Grace fece per spazzare via la sua ignoranza con un simbolico gesto della mano, poi sospirò. “Lascia stare. È uno che fa reggae, insomma… ci andiamo?”

“No, scordatelo. Chiedilo a Jane.”

“Lo sai che non le piace quel genere! Che palle che sei, cazzo.”

“Non mi importa, la mia risposta è no. Non cambio idea.” Elizabeth, categorica, si alzò e prese a ritirare le sue cose. “Devo andare” soggiunse, infilando tutto in borsa in maniera piuttosto disordinata e frettolosa.

“Non ci posso credere!” sbottò Grace, infuriata.

“Credici. Non ci vengo, punto. È così difficile da capire?”

“Si può sapere perché? Non ti sto chiedendo di andare a fare una rapina, Elizabeth. È un concerto, un fottuto concerto reggae che non posso perdermi. Dio, non ti capisco. Sai cosa sei, eh? Un’egoista, ecco cosa sei! Lo sai che non posso andarci da sola, lo sai, e te ne fotti!”

“Non so cosa dirti” rispose Elizabeth, fredda, senza scomporsi minimamente.

Grace alzò gli occhi al cielo ed emise un sibilo, poi sbuffò. “Nemmeno io.”

L’altra ragazza afferrò la borsa e le si avvicinò. “Io vado, Grace.”

“Sì, vai.”

Così, l’alra se ne andò e Grace si abbandonò sulla sedia davanti al computer.

Notò che era arrivato un messaggio da parte di Jeremy e corse a leggerlo.

 

Davvero? Quando?

Vorrei poter venire con te al concerto, credimi. Sarebbe il massimo, ci divertiremmo un sacco insieme.

Cos’ha combinato Elizabeth?

 

Ah, già, Elizabeth. Ora era doppiamente incazzata con lei: prima aveva ignorato il suo stato d’animo riguardo Noel Deaver e poi aveva categoricamente rifiutato di accompagnarla al concerto di Alborosie.

Egoismo puro, non c’erano dubbi. Pensava solo a se stessa, alla sua vita da universitaria perfetta, senza mettere mai il naso fuori di casa, se non per l’ordinario, per le uscite qualsiasi in giornate qualsiasi. Appena si presentava un’occasione diversa e particolare, lei fuggiva a rifugiarsi nella sua cripta, nel suo convento personale, come se assistere ad un concerto fosse qualcosa di immorale e rappresentasse il peccato capitale per eccellenza.

Grace sbuffò, non riuscendo proprio a capire perché si comportasse così. Non le aveva dato spiegazione alcuna, si era limitata a dire di no e basta. Non si apriva mai con lei e Grace non sapeva minimamente cosa le passasse per la testa.

Be’, era stanca di questa situazione, stanca di dover rinunciare a tutto a causa dell’egoismo altrui, stanca di sentirsi uno schifo per non poter avere un’indipendenza tale da permetterle di prescindere dagli altri, di gestirsi da sola senza disturbare nessuno.

Già, perché, a quanto poté costatare, per Elizabeth farle compagnia in qualcosa di importante rappresentava nient’altro che un disturbo, un peso, una scocciatura.

Scrisse un messaggio a Jeremy, desiderando di poter sentire la sua voce.

 

È un’egoista. Prima parlavamo di Noel e le ho confidato il mio risentimento e la mia incomprensione nei confronti del suo comportamento e lei ha tagliato corto, incurante.

Poi le ho chiesto di accompagnarmi al concerto di Alborosie e mi ha categoricamente detto di no, senza darmi uno straccio di spiegazione.

Credimi, Jemy, ci sono giorni in cui credo di non farcela, in cui vorrei soltanto che tu fossi accanto a me.

È tutto così difficile…

 

Grace si prese la testa tra le mani, esasperata. Perché dovevano succedere tutte a lei? Insomma, non c’era mai qualcosa che andasse per il verso giusto.

Stava cominciando a non farcela più, seriamente. E la sua malattia non faceva altro che limitarla ulteriormente, rendendola malinconica e avvilendola in maniera tremenda.

 

Gracie, non pensare più a quel bastardo, ora è tutto finito. È agli arresti domiciliari e non può più farti del male. Quando arriverò io, se la vedrà con me.

Comunque, mi dispiace per ciò che è successo con la tua amica, vorrei portarti io a quel concerto.

Ma non posso…

Dai, cerca qualcun altro, Albo non te lo puoi proprio perdere!

Devo proprio andare, piccola, ci sentiamo prestissimo, te lo prometto. Forse dopo ti chiamo, okay? Ho bisogno di una doccia e di un sonnellino.

Stai tranquilla, ti mando un abbraccio.

 

A Grace venne da piangere nel leggere quelle dolci parole. Se Jeremy fosse stato con lei in quel momento, l’avrebbe stretto forte a sé e l’avrebbe riempito di baci. Lo amava così tanto che le mancava l’aria a causa di quel sentimento potente e intenso come una scarica elettrica.

Spense il computer e si andò a buttare sul letto, sfinita dal caldo, dal litigio con Elizabeth, dal discorso che vorticava sconnesso nella sua mente, dallo sconforto per il fatto di doversi perdere un concerto strepitoso.

Era tutta colpa di Elizabeth e non riusciva a togliersi dalla testa la sua freddezza e indifferenza, che l’avevano indubbiamente ferita.

Doveva trovare una soluzione per poter partecipare a quell’evento, Alborosie era uno dei suoi artisti reggae preferiti.

Eppure, sapeva che non sarebbe servito a niente cercare una via d’uscita, era ormai abituata a perdere le occasioni, e tutto perché doveva sempre e comunque dipendere dagli altri.

Cominciò a piangere, demoralizzata e tremendamente spaventata dal tempo che la separava dalle forti e rassicuranti braccia del suo Jeremy.

Era il giorno del colloquio per il tirocinio e Grace era in ansia da giorni.

Non ricordava assolutamente quando era stata l’ultima volta che si era svegliata trovandosi in una situazione di tranquillità e quiete. Voleva soltanto che tutto andasse per il meglio.

Ad accompagnarla ci sarebbe stata Jane, poiché non aveva più degnato Elizabeth di attenzioni. Odiava ammetterlo, poiché la ragazza le aveva fatto un torto, ma le mancava. Eppure, non poteva farle passare liscia qualunque cosa.

Così, quando quella mattina si alzò dal letto, controllò il cellulare, aspettandosi di trovare un messaggio da parte di Elizabeth, dove magari le augurava qualcosa di positivo per il colloquio.

Invece, prevedibilmente, non trovò altro che non fosse il buongiorno di Jane e una chiamata persa da parte di Jeremy.

Le si illuminarono gli occhi e lo richiamò, ciabattando impettita verso il bagno.

“Buongiorno Gracie!” esordì lui, appena tre squilli più tardi.

Grace, intanto, era entrata in bagno senza fare danni né procurarsi uno o più ematomi. “Buongiorno a te! Sono in ansia, non puoi immaginare come mi sento!” blaterò, in fase di esasperazione totale.

“Tranquilla” la rassicurò lui, “andrà tutto bene. Hai le potenzialità per ottenere quel posto, non devi temere.”

“Ma sì, lo so, è che… vedi, sai che da questo colloquio dipenderà il mio futuro. Se il tirocinio andrà bene, potrò continuare a lavorare per loro e avrò i soldi per venire da te.”

“Lo so, lo so perfettamente. Ma Grace, io tornerò a Natale. Non devi pensare al viaggio adesso, ma solo ad ottenere il posto e a dare il meglio di te” affermò il ragazzo, con tono sicuro e calmo, infondendole forza e fiducia in se stessa.

Grace sorrise. “Grazie, Jemy. Sei la mia forza” confessò, fissando il vuoto davanti a sé.

“È uno dei miei tanti doveri. Ehi, ma dimmi, quando è il concerto di Alborosie?”

Ah, già, il concerto. Grace aveva tentato di dimenticarlo, ferita dal comportamento di Elizabeth e delusa dal fatto che nessuno sarebbe mai stato disposto ad accompagnarla.

Si rabbuiò. “Sabato” rispose, lapidaria.

“Questo sabato?” sbottò Jeremy.

“Sì” mormorò lei.

“Capisco. Mi dispiace che tu non possa andarci. Vorrei poter fare qualcosa, ma…”

“Non è colpa tua, Jeremy. Davvero, non ti preoccupare. Dai, devo andare a prepararmi, altrimenti faccio tardi. Ci manca solo questo, per carità! Ti chiamo appena finisco, va bene?”

“Sì, certo. Se non rispondo è perché sono a lavoro, entro tra poco.”

“Okay. Ciao amore” concluse Grace, e riattaccò.

Scacciò immediatamente il pensiero del concerto. Ormai era mercoledì, troppo tardi per poter cambiare le cose.

Si concentrò sui preparativi per uscire e mise su un po’ di musica metal, giusto per ricevere carica e allontanare ancora di più il ricordo di Alborosie.

Indossò una camicetta azzurra, gonna nera e un paio di sandali bassi abbinati alla camicetta. Lasciò i capelli sciolti sulle spalle ed evitò qualsiasi tipo di trucco, anche perché non era in grado di provvedere da sola al make-up e non era nemmeno dell’umore adatto per farsi strapazzare da Jane.

Così, prese una borsa a caso, ci buttò dentro qualche cianfrusaglia oltre ai documenti e ai soldi, e attese che Jane arrivasse.

Nel frattempo, i suoi genitori si erano alzati e le avevano fatto i complimenti per l’abbigliamento, per poi domandarle se si sentisse pronta. Grace non seppe cosa rispondere, così si limitò ad annuire, sorridendo nervosamente.

Il campanello suonò e lei uscì, raggiungendo la sua amica all’esterno.

“Ehi, Grace. Stai bene vestita così” osservò Jane, con un sorriso.

“Grazie. Sento che sto per svenire!” esclamò, stringendo convulsamente la cinghia della borsa.

“Ti capisco. Ma tu sei brava, sicuramente ti prenderanno.”

“Sì, come no. Chissà quante persone saranno più competenti di me!”

Jane sbuffò, contrariata. “Ma stai zitta!”

Grace ridacchiò e le si accostò, per poi prenderla sottobraccio. “Ho paura!”

“Lo so. Dai, sono con te. Dopo andiamo a festeggiare, okay? Non ho tanti soldi, ma… un gelato posso offrirtelo.”

Grace rifletté per un attimo su quella proposta, sapendo bene che Jane non aveva quasi mai del denaro. Comunque, decise di accettare poiché sapeva che alla sua amica faceva piacere, quando poteva, offrirle qualcosa.

Così, annuì energicamente. “Credo proprio che, dopo questo colloquio, ne avrò bisogno!”

Jane rise e insieme raggiunsero la loro meta.

 

Un’ora e mezzo dopo, Grace uscì dall’ufficio del principale e Jane le andò incontro, curiosa di sapere com’era andata.

“Allora?” esordì, trotterellandole accanto.

“Allora…” Grace cercò di mantenere un’espressione neutra, seppur le stesse riuscendo parecchio difficile.

Intanto, uscirono dall’edificio e, non appena furono abbastanza lontane, la ragazza esplose in un grido liberatorio, un grido di vittoria.

“Ce l’ho fatta!” sbottò, travolgendo l’amica con un abbraccio.

“Sì, che bello! Te l’avevo detto e tu non volevi credermi!” esclamò l’altra, stringendola a sua volta. “Complimenti, ora hai un lavoro!”

“Eh, ‘lavoro’ non è proprio il termine giusto. Diciamo che, se tutto va bene, avrò un lavoro” precisò Grace, sciogliendo l’abbraccio. Le venne da piangere ma costrinse le lacrime a rimanere al loro posto.

“Ma è ovvio che andrà tutto bene! Ormai è come se fossi già assunta.” Jane si diresse verso il parco, intenzionata ad offrirle il gelato che le aveva promesso.

“Mio dio, non mi sembra vero!” Grace si portò le mani a coprirsi la bocca, per evitare di gridare com’era successo poco prima. La verità la travolse, rendendola euforica ad un livello che poche volte le era capitato di raggiungere nella sua breve esistenza.

A quel punto, si ricordò di chiamare Jeremy, per poi passare da sua madre, all’edicola in cui lavorava. Le raccontò tutto e poi seguì Jane verso il parco.

Uno dei suoi obiettivi era stato raggiunto, finalmente avrebbe iniziato a guadagnare qualcosa con le sue forze e le sue capacità. La sua malattia non era stato un limite, non stavolta.

L’unica nota stonata in tutta quella perfezione era Elizabeth.

E, ovviamente, il concerto.

 

Era venerdì pomeriggio, quando accadde l’impensabile.

Grace stava aiutando sua madre a riordinare la cucina e non aveva programmi per la serata, se non mettersi a leggere un po’.

Il campanellò suonò e le due donne si guardarono.

“Chi potrà mai essere a quest’ora?” fece Grace, avviandosi verso la porta. Lanciò un’occhiata a suo padre che vegetava dormiente sul divano e sperò che il nuovo ospite fosse qualcuno di famiglia, altrimenti sua madre l’avrebbe dovuto buttare giù dal divano in quattro e quattr’otto. In genere il suono del campanello lo riscuoteva dal suo sonnellino, ma evidentemente doveva essere parecchio stanco dal lavoro.

La ragazza raggiunse l’ingresso e aprì la porta, per poi spalancare occhi e bocca davanti all’immagine le si presentò agli occhi. Temette seriamente di star peggiorando con la vista, ma il saluto che ricevette confermò inequivocabilmente i suoi pensieri.

“Gracie.”

Bastò quella parola, quella voce, quell’inclinazione per farla crollare. Scoppiò a piangere, buttando fuori tutte le lacrime che aveva represso dopo essere stata presa al tirocinio.

Si gettò tra le braccia di Jeremy, inalando il suo delizioso profumo, assaporando la sensazione del contatto tra i loro corpi, sentendosi rinascere dopo tanto tempo di lontananza da lui.

Nel frattempo, tutto quel fracasso aveva fatto svegliare suo padre e sua madre era accorsa a controllare cosa stesse succedendo.

“Jeremy?” domandò, stupita almeno quanto la figlia.

Grace si scostò a fatica dal suo ragazzo e lo invitò ad entrare, dimenticandosi di suo padre che poteva ancora trovarsi sul divano.

L’uomo, infatti, era ancora lì, anche se non dormiva più. Non appena scorse Jeremy Pherson, si alzò e lo salutò con una pacca sulla spalla.

La ragazza non aveva ancora smesso di piangere ed era confusa da tutto quello che le stava accadendo intorno.

Impose a se stessa di riscuotersi dalla fase di shock in cui si trovava, e fece accomodare Jeremy in cucina.

“Mio dio! Cosa ci fai tu qua?” sbottò, prendendo le mani del ragazzo tra le sue.

“Be’… sono qua. Non sei contenta di vedermi?”

Grace singhiozzò, in preda alla felicità immensa che le esplodeva nel petto. “Certo che lo sono! Ma come… perché… tu hai un lavoro e…” blaterò, sempre più confusa dagli avvenimenti in corso.

“Grace, calmati. Siediti” le suggerì suo padre, dopo aver fatto lo stesso.

La ragazza decise di seguire il suo consiglio.

Jeremy le sorrise, a disagio. “Sono venuto perché vorrei andare a quel concerto con te” ammise, a testa bassa, temendo una reazione negativa da parte dei genitori della ragazza. “Sempre se voi siete d’accordo” aggiunse, sollevando lo sguardo e lanciando un’occhiata prima a sua madre e poi a suo padre.

Grace balzò nuovamente in piedi. “COSA?!” gridò, incredula.

“Grace!” proruppe sua madre, per poi abbandonare lo strofinaccio con cui stava finendo di asciugare le posate. Si sedette e attese che la figlia tornasse a fare lo stesso.

“Che concerto?” si informò il padre.

Grace sospirò. “Te l’ho detto almeno dieci volte in una settimana, papà. Alborosie.”

“Ah, sì!”

“Già. Ho preso i biglietti appena l’ho saputo” intervenne nuovamente Jeremy, tornando a dedicare il suo sguardo a Grace.

“Oh. Mio. Dio. Io… non ci posso credere!” esclamò lei, portandosi le mani ai capelli.

“Credici” disse lui, con un sorriso.

“Mio dio, mio dio, mio dio!” continuava a ripetere Grace.

“Riprenditi!” disse suo padre, lanciandole un’occhiataccia.

“Okay, okay!”

“Allora…” riprese il ragazzo. “C’è qualche problema se io e Grace andiamo a questo concerto domani?” domandò, prendendo il toro per le corna.

“No, non credo. Ma come siete organizzati?” domandò il padre di Grace.

Così, nella mezzora successiva misero a punto l’organizzazione per il concerto e Grace si sentì così felice che le parve di toccare il cielo con un dito.

Quando Jeremy si alzò per andarsene, lei lo accompagnò alla porta.

Non appena si furono sottratti agli occhi indiscreti dei genitori di lei, si unirono in un bacio colmo di passione e bisogno l’uno dell’altra.

“Non immagini, Gracie, non hai idea di quanto tu mi sia mancata” mormorò lui sulle sue labbra, tenendola stretta a sé.

“Per me è lo stesso. Mi hai fatto una bella sorpresa, non c’è che dire.”

“Volevo festeggiare la tua ammissione al tirocinio.”

Grace tornò a baciarlo, zittendolo.

Dopo qualche istante, si scostò da lui e gli domandò: “Dopo ci vediamo?”

“Certo! Vado a casa a portare le valigie e poi tornò a prenderti” disse Jeremy, accarezzandole i capelli.

“Perfetto.”

Si baciarono un’ultima volta.

“Ciao” mormorò lui.

“Ciao” concluse lei, per poi rientrare in casa, felice e completa come mai prima d’allora.

Aveva l’amore, aveva un’occupazione e avrebbe visto il concerto di Alborosie.

L’unico problema era rimasta Elizabeth.

Ma, per il momento, sfoggiò un po’ di sano egoismo e ignorò completamente la questione.

Aveva altro a cui pensare, ora.

Grace uscì di casa che erano le sette e mezza di sera. C’era ancora luce e aveva obbligato Jeremy ad aspettarla a casa sua, nonostante lui avesse insistito per andarla a prendere. Finché il sole illuminava l’ambiente circostante, per lei non c’erano problemi. Poteva spostarsi tranquillamente senza scomodare nessuno, poi passeggiare da sola le piaceva. Lo aveva sempre amato perché poteva infilarsi le cuffie e ascoltare la sua musica, mentre osservava le strade srotolarsi attorno a sé.

Quando giunse di fronte a casa del suo ragazzo, però, per lei l’intensità della luce era già troppo bassa. Quindi, si sentì orgogliosa di se stessa, per essere riuscita ad arrivare sana e salva a destinazione.

Jeremy, invece, non fu dello stesso avviso. Infatti, la stava aspettando con ansia affacciato alla finestra e, non appena la vide arrancare all’inizio della via, scese precipitosamente le scale e le andò incontro, furente.

“Grace, dannazione! Sei testarda come un mulo, ti avevo detto che sarei venuto a prenderti e tu mi hai assicurato che non ce n’era bisogno. E invece, guardati!” sbraitò, raggiungendola.

Lei ridacchiò, fiondandosi tra le sue braccia. “Non te la prendere, per favore. Non sai quanto sono felice!” esultò, per niente turbata dalla preoccupazione del ragazzo.

“Felice per cosa?” si informò lui, per poi scostarla da sé, in modo da guardarla in viso.

Grace si agitò tra le sue braccia, euforica. “Non vedi? C’è quasi buio e io ce l’ho fatta lo stesso! Mi sento un dio!”

Jeremy si perse a guardare la sua espressione, trovandola tremendamente dolce e tenera. Improvvisamente, non riuscì ad essere arrabbiato per l’irresponsabilità della sua ragazza, così sorrise. “Oh, Grace” mormorò, commosso, stringendola forte al petto.

Grace rise, felice come non mai per quell’obbiettivo appena raggiunto. Forse per gli altri poteva sembrare una futilità, ma non per lei. Per lei quello era il Paradiso e viverlo con Jeremy rappresentava la perfezione assoluta.

“Andiamo dentro” proferì lui, trascinandola dolcemente verso casa sua.

La aiutò ad entrare e, non appena si chiuse la porta alle spalle, la spinse contro la parete e la intrappolò in un bacio carico di tutta la passione che aveva in corpo.

Dal canto suo, Grace ricambiò di buon grado e gemette sulle sue labbra, come se stesse respirando una boccata di aria fresca dopo essere rimasta chiusa in casa troppo a lungo.

Si aggrappò alla sua maglietta, mentre lui le stringeva possessivamente i fianchi.

“Mi sei mancata” sussurrò lui, scendendo a baciarle il collo.

“Anche tu, anche tu… non sai quanto.”

Jeremy la prese in braccio e la trasportò nella sua camera, per poi adagiarla sul letto.

Grace sorrise, pregustando quello che, di lì a poco, sarebbe accaduto. E lo voleva, desiderava disperatamente quel ragazzo dentro di lei. Ad accentuare quel desiderio era stato il lungo periodo di distanza tra loro e per lei era ancora difficile credere che lui fosse là, con lei, tra le sue braccia.

“Ti prego” lo implorò, accarezzandogli il petto attraverso la t-shirt.

Jeremy annuì e, in poco tempo, si ritrovarono avvinghiati l’uno all’altra, stretti in un’agonia che li trasportò nel luogo in cui il loro amore risiedeva, solitario e splendente.

 

La mattina dopo, Grace si svegliò presto, pronta per il fantastico evento che la attendeva.

Lei e Jeremy avevano fatto l’amore così tante volte, la sera prima, che il solo pensiero la fece sentire in imbarazzo. Non aveva mai fatto nulla di simile, ma pentirsene era impossibile. Amava quel ragazzo e amava le sensazioni che lui riusciva a farle provare.

In seguito, avevano cenato insieme e poi lui l’aveva riaccompagnata a casa.

Le sarebbe piaciuto risvegliarsi stretta a lui, ma questo non era possibile. I suoi genitori sapevano che loro avevano dei rapporti sessuali, ma non per questo erano d’accordo che lei dormisse fuori casa. E questo, Grace, lo capiva. Riusciva a mettersi nei loro panni, quindi non le passò nemmeno nell’anticamera del cervello di avanzare una simile richiesta.

Quella mattina, mentre riviveva infinite volte i momenti appena trascorsi con il suo amato, si gettò sotto la doccia e si preparò per la partenza.

Lei e Jeremy dovevano affrontare tre ore di viaggio in treno prima di giungere al luogo del concerto.

Sua madre, prima di uscire, le preparò qualche panino da portarsi appresso e le lasciò dei soldi.

“State attenti, va bene?” le domandò.

Grace aveva accompagnato la donna alla porta e le sorrideva. “Sì, certo. Ti chiamo per qualunque problema.”

“Spero che non ce ne sia bisogno!”

“C’è Jemy con me, non permetterà che mi capiti qualcosa di male.”

La donna sospirò. “Lo so. Mi fido di quel ragazzo.”

“Grazie, mamma. Allora… ci vediamo domani, va bene?”

“Sicura che avete un posto dove stare?”

Grace annuì. “Jeremy ha pensato a tutto.”

“Okay.”

Le due si abbracciarono e si salutarono, poi Grace chiuse la porta e finì di prepararsi.

 

Il viaggio in treno fu estremamente rilassante e divertente.

Grace si mise a cantare tutto il tempo, mentre Jeremy le rideva in faccia quando si inventava parole in patois giamaicano che mai erano esistite.

“Non ti mettere a cantare al concerto, per carità!” la schernì lui, mentre scendevano dal treno, giunti a destinazione.

Si diressero mano nella mano verso l’uscita della stazione e si fermarono ad aspettare l’autobus.

“Come, scusa?” lo apostrofò Grace, fingendo di offendersi.

“Sì, ecco… tutti i presenti ti prenderebbero in giro, se lo facessi!” Jeremy scoppiò a ridere, osservando il broncio sexy della sua Grace.

“Ti odio!”

“Ah, no, questo non è vero!” ribatté lui, per poi baciarla.

Nel frattempo l’autobus arrivò e loro salirono a bordo, continuando a ridere e scherzare per tutto il tempo.

Giunsero alla loro meta che erano le tre del pomeriggio. Il sole batteva su migliaia di persone che attendevano con impazienza l’apertura dei cancelli.

Passarono un sacco di ore prima che ciò accadesse, ma poi si fecero le nove di sera e la security lasciò entrare tutti.

Tra spinte, corse folli e urla, Grace e Jeremy si aggiudicarono la prima fila.

La ragazza esultò, abbracciandolo forte. “Almeno potrò vederlo!” affermò, emozionata.

“Lo so. Non avrei mai permesso che ti perdessi anche il poco che puoi goderti” disse Jeremy, accarezzandole una guancia.

Grace non rispose e scoppiò a piangere a causa di tutte le bellissime emozioni che stava vivendo.

Rimase stretta a Jeremy finché non entrò il suo grande idolo: Alborosie.

Prese a gridare e a dimenarsi a ritmo di musica per tutta la durata del concerto, trascinando anche il suo ragazzo in quella gioia immensa che la investiva e la faceva stare divinamente.

Il ritmo della musica reggae e la voce di Alborosie furono capaci di catapultarla in una dimensione parallela, nella quale esistevano solo lei, Jeremy e il mitico rastaman.

Ma tutte le belle cose, si sa, tendono a durare troppo poco.

Così, anche quella serata si concluse, lasciando in Grace un ricordo indelebile e meraviglioso.

Lei e Jeremy ebbero la fortuna di ottenere una foto e un autografo dal cantante, che fu ben felice di accontentarli.

Allegri e innamorati, raggiunsero il motel in cui Jeremy si era premurato di prenotare per quella notte. L’ultimo treno era passato da un pezzo e loro non potevano certo tornare a piedi.

Una volta dentro la loro camera, Grace si gettò nel letto, ridendo a crepapelle. “Non ci credo! Non ci credo! Abbiamo fatto una foto con Alborosie!” gridò, rotolandosi sul materasso.

Jeremy la raggiunse e la sollevò di peso, divertito. “Credici, credici!”

“Ehi, mettimi giù! Dove mi stai portando?”

“In bagno. Ti va di fare la doccia con me?” le chiese, serio.

Grace smise di ridere e sentì le guance in fiamme per l’imbarazzo. Non riusciva a vedere Jeremy, ma sapeva per certo che non stava scherzando.

Non avevano mai fatto nulla di simile, ma Grace non desiderava altro, in quel momento. Aveva voglia di coccolare un po’ il suo uomo e lavarlo poteva essere divertente.

“Okay!” saltò su. “Però… ad una condizione.” Ghignò, sentendosi eccitata all’idea che aveva in mente.

“Quale condizione?”

“Voglio lavarti. E voglio che tu tenga le mani a posto. Stavolta comando io.” L’audacia con cui pronunciò quelle parole sorprese per prima se stessa, ma in quel momento in lei si era innescato il desiderio di giocare un po’.

Jeremy ridacchiò, scuotendo il capo. “Va bene, come vuoi.”

Raggiunsero la doccia e, dopo aver regolato l’acqua ad una temperatura non troppo calda, si spogliarono e si gettarono sotto quel getto rigenerante.

Grace si divertì ad insaponare per bene il ragazzo, sentendolo rabbrividire e irrigidirsi sotto il suo tocco. Più di una volta dovette esortarlo a tenere le mani a posto, ma alla fine tutto si concluse come previsto.

Si esplorarono l’un l’altra e fecero l’amore, stringendosi e accarezzandosi con bramosia.

Poi, sfiniti, rimasero abbracciati sul letto.

“Grazie” disse lei, spezzando il dolce silenzio che si era creato tra loro.

Jeremy si mise su un fianco e la osservò. “Per cosa?” Le accarezzò la schiena nuda.

“Per tutto questo. Perché ci sei. Perché…”

“Non mi devi ringraziare, piccola.”

Grace sospirò. “Sì, invece. Tu mi stai vicino e mi accetti per quello che sono. Nessuno lo aveva mai fatto prima.” Anche lei si mosse, accoccolandosi al suo petto. “Grazie.”

Il ragazzo la strinse a sé e le accarezzò i capelli. “Di niente. Lo faccio perché me lo sento, tutto qua.”

I due rimasero in silenzio ad ascoltare il battito cadenzato dei loro cuori.

“Perché ti amo” aggiunse Jeremy, in un sussurro.

Grace, sotto shock, credette di aver sentito male. Si scostò da lui e raggiunse il suo viso con le mani, vagando con lo sguardo nell’oscurità.

“C-cosa?” balbettò.

Jeremy le prese le mani tra le sue. “Ti amo” ripeté e le baciò la fronte. “Ti amo e ti rispetto. Sei la mia donna e voglio che tu sia mia e basta. Mia e di nessun altro.”

Grace scoppiò a piangere per l’ennesima volta in quella giornata, rimanendo letteralmente senza parole.

“Piccola… non piangere!”

“Io non… Jemy…” Grace nascose il viso sul suo petto.

“Calmati, shh, tranquilla.”

Calò nuovamente il silenzio, mentre Grace cercava di calmarsi.

“Jemy” lo chiamò flebilmente.

“Gracie.”

“Jemy, anche io… anche io ti amo” riuscì a buttare fuori la ragazza, in preda all’imbarazzo.

“Lo so, piccola mia, lo so.”

Grace sbadigliò, per poi lasciare un piccolo bacio sul suo petto.

“Dormiamo adesso, va bene?” suggerì il ragazzo.

“Va bene.”

Si scambiarono un ultimo bacio e quasi simultaneamente scivolarono tra le braccia di Morfeo.

Grace e Jeremy rientrarono al paese il giorno dopo il concerto.

Era stato un evento indimenticabile, eppure le cose belle, si sa, sono sempre destinate a durare poco.

Jeremy, infatti, doveva ripartire quella sera stessa e pensò bene di informare Grace mentre si trovavano all’ingresso di casa Andrews.

“Grace, ascolta… non ho avuto modo di dirtelo prima, ma io stasera…”

Grace, che fino a pochi secondi prima stava sorridendo, si rabbuiò e gli lanciò un’occhiataccia. “Non dirmi che te ne vai.”

“Ecco… io… sì. Devo, mi dispiace” mormorò il ragazzo, stringendole una mano tra le sue.

“Dispiace anche a me, ma… è dura da accettare.”

“Lo so, Gracie, lo so. Lo è anche per me.”

Grace sospirò, scuotendo il capo. “Ancora non ho capito come hai fatto a liberarti.”

“Ho chiesto un giorno di permesso a lavoro. Domani non so come farò a trascinarmi in cantiere, però…” Jeremy sorrise, per poi accarezzarle una guancia. “Non mi pento di fare tutto questo trambusto se posso stare un po’ con te.”

Grace gli si gettò tra le braccia, sentendosi quasi morire all’idea di un nuovo e doloroso addio.

“Tranquilla, sai che sono con te” la rassicurò il ragazzo, cullandola tra le sue braccia.

“Sì, lo so.”

Grace era triste, non si aspettava di doverlo lasciare così presto; ma, del resto, non si era aspettata di poterlo riabbracciare prima di Natale, quindi impose a se stessa di non disperare. Quello che avevano condiviso in quei due giorni era stato stupendo, sicuramente al di sopra di ogni sua speranza. Aveva creduto fino all’ultimo di non riuscire ad assistere al concerto di Alborosie, eppure era successo e Jeremy le era stato vicino. Quando lei ne aveva bisogno, lui non mancava mai. E Grace cercava di convincersi che anche lui la sentisse vicino, anche se lei non aveva ancora fatto niente di eclatante per lui.

Mise da parte quei pensieri e si scostò da lui, per poi invitarlo ad entrare. Era quasi mezzogiorno e Jeremy le disse che, purtroppo, non si sarebbe potuto trattenere a lungo quanto avrebbe voluto.

Mentre Grace gettava lo zaino sul suo letto, il suo cellulare prese a squillare. Pensò che si trattasse di sua madre, così rispose senza controllare sul display.

“Sì?” fece, distrattamente, mentre raggiungeva Jeremy in cucina.

“Grace…”

Elizabeth.

Elizabeth?!

Grace per poco non gridò per la sorpresa, ma fece in modo di stare calma e si limitò a grugnire qualcosa di incomprensibile.

“Quel grugnito è già qualcosa, ti ringrazio. Pensavo che non avresti risposto.”

“Non ho letto il mittente. Pensavo fosse mia madre” rispose Grace, irritata.

Jeremy le lanciò un’occhiata interrogativa che lei non colse, così le si avvicinò e le sussurrò: “Chi è?”

“Elizabeth!” sibilò Grace, perdendosi la maggior parte di ciò che la sua interlocutrice le stava comunicando.

“Grace, mi ascolti?!”

“Ah, eh? Sì, sì! Scusa… dicevi?”

Stavolta fece in modo di prestarle la dovuta attenzione.

“Ti ho chiesto se ci possiamo vedere” ripeté Elizabeth, con tono acido.

“Vederci?” Grace sbuffò. “E perché, scusa?”

“Ho bisogno di parlarti” le spiegò l’altra.

“Hai bisogno di parlarmi.” Fece una pausa, guardando Jeremy. “Capisco.”

“E… quindi?” Elizabeth cominciava a spazientirsi, non sopportava di essere tenuta sulle spine in quella maniera.

“Calmati. Ne parlo con Jeremy e ti avviso con un messaggio.”

“Con Je…”

Grace riattaccò, seccata. Ma come si permetteva, quella, di parlarle con quel tono? Ragionava come se lei fosse il sole e tutti dovevano ruotarle attorno. Ma chi si credeva di essere? Lei era in torto, lei aveva sbagliato, e ora pretendeva di avere l’esculsiva sul suo tempo e su di lei?

“Ma pensa te questa!” sbottò Grace, lanciando il cellulare sul tavolo. L’apparecchio per poco non cadde sul pavimento.

“Grace…”

“Ma cosa crede, eh? Pensa forse che io sia libera a seconda di come fa comodo a lei?”

“Grace!” Jeremy la afferrò per le spalle. “Sta’ calma! Elizabeth vuole parlarti?”

“Sì, ma credeva che sarei corsa immediatamente da lei!”

“E vacci, no? Tanto io tra poco devo andare. Ti accompagno a casa sua.” Jeremy sorrise.

“Ma… non so se voglio parlarci, ecco.”

Il ragazzo scosse il capo e le lasciò un bacio a fior di labbra. “Sì che lo vuoi, non essere così orgogliosa. So che ti ha ferito il suo comportamento, ma se ti ha chiamato magari vuole chiederti scusa. Forse ha capito di aver sbagliato.”

Grace annuì, poco convinta. Jeremy non conosceva Elizabeth, non sapeva quanto fosse orgogliosa dieci volte più di lei. C’era qualcosa sotto, sicuramente Elizabeth voleva far in modo che fosse lei a scusarsi.

Tuttavia, non poteva saperlo, così decise di dar ascolto al suo ragazzo, una volta tanto.

“Va bene, va bene, le dico che passo da lei tra…”

“Mezzora” sussurrò lui, per poi avventarsi sul suo collo e baciarlo. “Mi mancherai, cazzo” gemette sulla sua pelle, facendola rabbrividire da capo a piedi.

“Anche tu” riuscì a dire lei, prima di lasciarsi trasportare da quelle sensazioni che solo Jeremy Pherson era in grado di trasmetterle.

 

Il tragitto fino a casa Pherson trascorse in religioso silenzio.

Grace era stretta al fianco di Jeremy e faceva di tutto per non scoppiare a piangere in mezzo alla strada. Lui, con una faccia da funerale, le avvolgeva la vita e guardava dritto davanti a sé, imponendosi di non pensare a quando non sarebbero più stati insieme.

Arrivati a destinazione, sciolsero quell’intreccio e si guardarono negli occhi, illuminati dai raggi del primo pomeriggio.

“Gracie… dovresti mangiare qualcosa. È da stamattina che non tocchi cibo.”

Lei scosse il capo. “Non mi va, adesso. Più tardi.”

Rimasero ancora in silenzio, non sapendo più che parole usare. Erano entrambi consapevoli di doversi lasciare senza tante storie, poiché Jeremy doveva partire e far in modo di trascinarsi in cantiere la mattina seguente, mentre Grace avrebbe iniziato il suo tirocinio. Tuttavia, era tutto fottutamente difficile e ogni volta che dovevano salutarsi, pareva che tutto divenisse impossibile da sostenere e affrontare.

“Grace…”

“Non voglio piangere. Odio gli addii!”

Jeremy la strinse a sé. “Non è un addio, lo sai” sussurrò, affondando il viso tra i suoi capelli.

“Sì, lo so. Però odio doverti lasciare, ancora.” Grace stava facendo di tutto per evitare che le lacrime sgorgassero dai suoi occhi e, stranamente, ci stava riuscendo.

“Lo detesto anche io, ma per ora è cosi.”

A fatica, furono costretti a sciogliere l’abbraccio. Si scambiarono un ultimo, lungo bacio, poi Grace si voltò e prese a camminare febbrilmente verso casa Carlsson.

L’ultima volta che Jeremy era partito, Elizabeth era stata al suo fianco e l’aveva sostenuta.

Ma ora, cosa sarebbe successo?

Avrebbe potuto chiamare Jane, ma sapeva di dover, prima di tutto, risolvere la situazione con Elizabeth. Erano rimaste per tanti giorni senza rivolgersi la parola ed era arrivato il momento di dire basta.

Probabilmente, se non fosse stata l’altra ragazza a prendere l’iniziativa, Grace avrebbe lasciato trascorrere chissà quanto tempo prima di accorgersi che la situazione le stava sfuggendo di mano.

Raggiunse la sua meta e, non appena suonò il campanello, Elizabeth corse fuori come una furia e la raggiunse.

“COSA DIAMINE SIGNIFICA CHE DEVI CHIEDERE IL PERMESSO A JEREMY PER POTERMI VEDERE?” gridò, imbufalita e fuori controllo come mai a Grace era capitato di vederla.

L’altra, nervosa e irritata dal suo atteggiamento, le rispose a tono, senza permetterle di calpestarla: “Ehi, deficiente! Guarda che Jeremy era a casa con me! È arrivato venerdì perché, a differenza tua, ci teneva che io a quel fottuto concerto non mancassi! Mi ci ha accompagnato e ci siamo divertiti tantissimo, alla faccia tua, che sei una bigotta rincoglionita! E, sai che c’è? Mi sono pentita di essere venuta.” Prese fiato, mentre avvertiva il sangue pulsarle nelle tempie. “È una perdita di tempo.”

“Cosa? Grace, come… Jeremy era… COSA?”

“Sì, hai capito bene!” Grace fece per andarsene, ma fu richiamata.

“Aspetta! Okay, lo so che ho sbagliato, ma io non sono il tipo da andare in posti del genere, lo sai. Mi conosci, eppure hai ancora il coraggio di prendertela con me per queste stronzate.”

“Per te sono stronzate, ma non per me! Potresti fare uno sforzo, data la mia situazione. Ma tu no, te ne fotti! Sei egoista, punto.” Grace si strinse nelle spalle.

“No, Grace, ascolta…”

“Lascia stare.”

“Mi dispiace, okay?”

“Se ti dispiace davvero, dimostramelo!”

Elizabeth sospirò, esasperata. “Ci proverò.”

Rimasero un attimo in silenzio.

“Posso andarmene?” domandò Grace, sarcastica.

“No, aspetta.”

“Che c’è, ancora?”

L’altra prese un lungo respiro, poi si decise a rispondere: “C’è qualcos’altro che devo dirti.”

“E cosa?”

“Io… preferisco che ci sediamo, è una storia lunga” spiegò Elizabeth, prendendo a tremare di paura.

Grace spalancò gli occhi. “Ah.”

“Possiamo andare al parco. Ti va?”

“Okay.”                

Le due si avviarono e Grace si domandò per tutto il tempo cosa ci fosse di così eclatante nella noiosa vita della sua amica, di così importante da portarla ad assumere quel tono serio e preoccupato che in genere riservava soltanto ai suoi monologhi sullo studio o ai ‘no’ che voleva fossero categorici, come quello che aveva detto a Grace giorni prima.

Quando poi Elizabeth prese a parlare, Grace comprese il perché di tutte quelle storie.